Царство ночи

Глава 4

Маркус застонал, когда мачете пронзило его бок, едва не задев почку. Далеко не первая его рана за сегодня. Тело было покрыто еще десятком, отчего вся форма окрасилась в красный цвет — хотя кровь врагов ее тоже пропитала. Каждый вдох отдавался болью в сломанных ребрах, а потеря крови замедлила процесс заживления, и Маркус постепенно терял энергию.

Он был сильнее и быстрее, чем сражавшиеся с ним вампиры, но только в более-менее здоровом состоянии.

Мощным ударом он обезглавил одного вампира, второму отрезал левую руку, и алая жидкость струей ударила в лицо.

С тех пор, как потерял Бетани, от такой близости смерти Маркус испытывал лишь восторг и всплеск живительного адреналина, но теперь — впервые — их место занял страх. И вместо того, чтобы радоваться битве со столькими противниками, он прислушивался к разрывавшим ночь выстрелам.

Пока они звучат — Ами жива.

Почему она не ушла? Сколько у нее обойм? И когда она успевает перезаряжать оружие? Она палила без перерыва. Отличный стрелок.

Маркус улыбнулся. Может, Сет и не шутил, что Ами сумеет надрать зад даже бессмертному. Во всяком случае, с вампирами она справлялась на ура.

И Маркуса опять охватил восторг. Открылось второе дыхание. Он рубил бросавшихся на него волной кровососов, стараясь отрешиться от боли и новых ран.

Несколько секунд, а может, и минут спустя, повисла странная тишина. Не оглушительная, просто звуки стали другими.

Вокруг раздавались вздохи, стоны, вопли, сливаясь в леденящий душу хор, а воздух пронзали клинки, пропарывая плоть и ударяясь о металл.

Что изменилось?

Стрельба утихла.

Маркус повернулся на север, пытаясь разглядеть Ами в толпе противников.

Она ранена? Без сознания? Убита?

Клинок пронзил его правое бедро, второй задел шею.

Маркус выругался.

Так дело не пойдет.

***

Ами выстрелила в последний раз, и тут кто-то со сверхъестественной силой отбросил «приус» на несколько метров. Оставшись без прикрытия, она поднялась и схватилась за рукояти катан.

Один из вампиров больно полоснул ее по бедру.

Вскрикнув, Ами вытащила мечи и взмахнула ими одновременно.

Вампиры, которых больше не отгоняли пули, кинулись на нее, двигаясь так быстро, что виднелись лишь смазанные фигуры.

Ами тоже не медлила. Дэвид говорил, что она быстрее любого аколита в мире, но не настолько.

Используя приемы, которые отрабатывала часами, она махала вверх, вниз, влево, вправо, по диагонали… стараясь защититься от окруживших ее монстров с горящими глазами и клыками.

Вампиры играли с добычей, дразнили, наносили множественные поверхностные повреждения, чтобы вызвать страх. Ссадины, порезы, колотые раны, синяки.

В какой-то момент Ами поняла, что задерживает дыхание, и с шумом выпустила воздух. Во время тренировок это тоже всегда было самым сложным — не переставать дышать. Очевидно, над этим еще предстояло поработать.

Раздался душераздирающий вопль, плечо окатил фонтан крови, а на спину рухнуло что-то тяжелое, едва не поставив Ами на колени.

Она споткнулась и опустила катаны. По левому плечу полоснул кончик клинка. В горло полетел блестящий кинжал длиной с локоть. Ами еще не пришла в себя и просто смотрела на его приближение, и с удивлением выдохнула, когда кинжал был отброшен ударом короткого меча, а потом тот же меч вонзился в напавшего на нее вампира.

Маркус обнял ее за талию второй рукой с таким же мечом и прижал спиной к своей мускулистой груди.

— Прости, — прошептал на ухо.

Затем застонал, дернулся, выругался и, как только Ами выпрямилась и подняла катаны, тут же ее отпустил.

Вампиры, игравшие с ней в кошки-мышки, чуть замедлились и вдруг перестали так самодовольно ухмыляться. Один даже отступил, неуверенно посмотрел на сотоварищей, перевел взгляд на то, что происходило за спиной Ами, и вздрогнул, когда какая-то часть тела, пролетев по воздуху, ударила его в грудь.

Ами воодушевилась, почувствовав спиной спину Маркуса.

— Я тебя страхую! — крикнул он слишком весело, принимая во внимания их нынешние шансы лишиться сегодня головы. Ами не надо было видеть бессмертного, чтобы знать, что он широко улыбается и наслаждается схваткой намного больше положенного. Все эмоции отразились в его голосе. — Налетай!

А потом произошло нечто удивительное. Ами и Маркус работали в паре, словно сражались вместе десятилетиями, защищая друг друга и кося вампиров. Ами только дважды замешкалась, когда противники нанесли ей пару глубоких ран.

— Ами?! — орал Маркус каждый раз, стоило его чувствительному слуху уловить ее стон или вскрик.

— Я в порядке, — отвечала она, стискивая зубы, но тело уже охватывала усталость, а боль отвлекала. И периодически Ами переставала дышать, затем хватая воздух рывками.

Она зашаталась, ощущая головокружение.

Дело в дыхании? Измотанности? В кровопотере? Или в ударе по голове, который она получила до того, как подоспел Маркус?

Руки были словно налиты свинцом; Ами остановилась и наклонилась, пытаясь дышать глубоко и размеренно и не в силах поднять оружие даже в качестве щита.

Но ничего не случилось. Никто не воспользовался преимуществом, чтобы пронзить ее мечом, ударить кулаком, укусить клыками в уязвимое горло… Ами нахмурилась. Выпрямилась, осмотрелась и недоверчиво округлила глаза.

Поле и дорогу устилали трупы различной стадии разложения.

Послышались шаги, и, повернувшись, Ами увидела, как Маркус вынимает меч из груди последнего оставшегося на ногах вампира.

Как и Ами, страж недоверчиво осмотрелся, закрыл яркие янтарные глаза и, склонив голову на бок, прислушался и глубоко вздохнул. А потом открыл глаза и уставился прямо на нее. На красивом лице расплылась широкая победная улыбка. Маркус издал восторженный вопль и, бросив мечи, кинулся к Ами обниматься, приподнял ее, крепко прижал к себе и закружил:

— Мы это сделали!

Ами тоже выпустила оружие, устало опустила голову ему на плечо и обняла за шею, ощущая, как ноги болтаются где-то в районе его коленей.

— Не могу поверить, черт побери, но мы это сделали! — Смеясь, Маркус ее отпустил. — Три десятка вампиров! Ты в порядке?

Ами кивнула, не способная больше ни на что.

Страж отошел, переступая через тела и улыбаясь. Ами вспомнила, как другие бессмертные переживали, что горе превратило Маркуса в помешанного на адреналине экстремала, который чувствует себя живым лишь на волоске от смерти.

Может, и хорошо, что сейчас они его не видят.

— Три десятка, и мы надрали… им… задницы! — Он развернулся и, приблизившись к Ами, взял ее лицо в окровавленные ладони. — Ты была изумительна! Чертовски изумительна! Никогда еще не видел, чтобы аколит так быстро двигался! И так плавно!

Маркус погладил ее большими пальцами по щекам и, глядя на нее блестящими янтарными глазами, смягчился.

— Изумительная, — прошептал он.

И ее и так колотящееся сердце екнуло, когда он прижался к ней нежными теплыми губами.

Ами будто молнией пронзило.

Закрыв глаза, она опустила руки Маркусу на грудь и сжала мокрую рубашку, опираясь на него, когда колени начали подгибаться.

Он облизнул ее губы языком. Ами ничего удивительнее в жизни не испытывала.

И только она открыла рот, желая дотронуться до его языка своим, Маркус чуть отодвинулся.

Он одарил ее улыбкой и жарким взглядом.

— Твое сердце прямо рвется из груди, — прошептал низким ласковым голосом.

Конечно, рвется. И колени сейчас подогнутся. Но разве это причина, чтобы перестать целоваться?

Маркус резко посерьезнел, нахмурился и убрал волосы с ее лица.

— Твое сердце прямо рвется из груди, — повторил теперь с беспокойством. — Ами? — Отступив на шаг, он внимательнее ее осмотрел.

Ами же вцепилась в его рубашку, опасаясь, что, отпустив, просто упадет.

И с каждой секундой Маркус тревожился все больше.

— Вот черт! Ты совсем не в порядке. Ты ранена.

Склонившись, он подхватил ее на руки, держа под коленями.

Он был таким теплым.

А Ами дрожала от холода.

— Держись, не уходи, — шептал он ей на ухо, пока нес к побитому «приусу». — Останься со мной.

Она и так собиралась остаться.

Если Маркус позволит.

***

Ругая себя на чем свет стоит, Маркус осторожно опустил Ами на капот и поддерживал за плечи, пока не убедился, что она в состоянии сидеть самостоятельно. Ее била крупная дрожь.

Вспомнив, как Ами боролась без передышки и все же выстояла, не упала, Маркус посчитал, что повреждения у нее лишь поверхностные, а кровь на одежде принадлежит уничтоженным вампирам.

А она многих порешила, справившись лучше большинства опытных аколитов, с которыми он сражался плечом к плечу. Даже лучше новообращенных стражей.

Но ведь Ами человек. Или все-таки нет?

В панике Маркус осмотрел ее порванную окровавленную одежду:

— Где болит больше всего?

Ами чуть покачала головой:

— Н-не знаю. Кажется, бедро.

Бедро?

Грудь затопил страх. Черт, только не бедренная артерия.

Маркус неуклюже ощупал стройные ноги в черных штанах. И с каждым найденным порезом все сильнее злился на вампиров и на себя. Ами дернулась, стоило ему задеть самую болезненную рану.

— Извини, — пробурчал он.

Кровоточащий порез на внешней стороне бедра оказался весьма глубоким. Удивительно, как с таким повреждением она вообще сумела продержаться и бороться.

— Будет больно, — предупредил Маркус и, соединив края, надавил правой рукой.

Ами зашипела и закусила губу. Из ее глаз покатились слезы, и от каждой капли внутренности Маркуса сжимались.

Эгоистичный ублюдок. Конечно, эта упрямица отказалась уезжать. Ему следовало унести ее подальше, но никак не позволять ей ввязываться в бой.

Однако в таком случае больше трех десятков вампиров добрались бы до густо населенных областей или принялись бы искать себе жертв в деревнях.

Маркус не жаловал безвыходные ситуации.

Оторвав взгляд от окровавленного лица Ами и все еще нажимая на поврежденное бедро, свободной рукой он оттянул порванную ткань на другой ноге и поморщился от вида рваной раны.

И тут в ночи раздалось тихое урчание приближающегося автомобиля. Маркус взглянул туда, откуда приехала Ами.

— Что такое? — спросила она, оглянувшись через плечо.

— Машина.

Благодаря острому слуху, он различил шум раньше нее.

Ами с тревогой осмотрела последствия недавней бойни:

— Что скажем? Такое не скроешь. Любой, лишь заглянув сюда, сразу позвонит в полицию.

И если копы опередят чистильщиков Криса Риордана…

У начальника Сети много связей, но если не разобраться со случившимся до приезда властей, слишком высок будет риск огласки.

Маркус тоже осмотрел поле битвы. Половина мертвых вампиров уже исчезла. Остались лишь окровавленная одежда, обувь, часы, кольца для носа и разное оружие. Остальные кровососы быстро разлагались и теперь в основном походили скорее на мумий, чем на свежие трупы.

— Киношники, — выпалил Маркус.

— Что?

— Мы — сотрудники независимой киностудии.

Ами обвела рукой окрестности:

— А где камеры? Освещение? Актеры и съемочная группа?

Пытаясь придумать хоть какое-то правдоподобное оправдание, Маркус посильнее надавил на рану на ее бедре.

— Мы просто скажем… что съемки на сегодня закончились. Часть команды собрала оборудование и разошлась по домам, а остальные… отправились выпить пива и съесть пиццу, пока мы тут прибираемся. Мы с тобой — актеры, решившие остаться добровольно, потому что… мой брат — режиссер.

Ами с сомнением нахмурила лоб.

— Знаю, знаю, история так себе. Но больше ничего в голову не приходит.

— Может, нам повезет, и они крайне доверчивы? — понадеялась Ами.

Маркус улыбнулся:

— Может быть.

Машина пролетела над ближайшим холмом.

И тут сзади кто-то выругался:

— Merde!

Ами вздрогнула и вскрикнула.

Маркус тут же заслонил ее собой и потянулся к оружию на груди… но обнаружил, что у него ничего не осталось. Короткие мечи лежали вне досягаемости и…

Он расслабился, заметив неподалеку француза-бессмертного.

Одетый во все черное мужчина с короткими курчавыми волосами цвета воронова крыла был вооружен мечами. И во все глаза пялился на тела и раскиданные шмотки вампиров.

— Серьезно?! — в сердцах воскликнул Маркус. — А теперь вы соизволили явиться?

— Звонок поступил не с твоего телефона, — пояснил Ришар с легким акцентом и пожал плечами. — Крис не знал, ни что помощь нужна именно тебе, ни куда ее направить, пока GPS не определил ваше местонахождение.

— Я набрала номер, но сказать ничего не успела — напали вампиры, — прошептала Ами Маркусу на ухо, отчего по его телу прошла теплая волна.

Он кивнул, беспощадно сверля глазами француза:

— И Крис так долго выяснял, где мы? Я считал, что это плевое дело.

Подоспей помощь раньше, вероятно, Ами бы не пострадала. Она казалась маленькой и хрупкой. Чем больше Маркус думал о том, как вампиры нападали на нее, тем невозможнее был тот факт, что она выжила.

И тем сильнее он ею восхищался.

— Нет, мы так долго сюда добирались. Вы ведь фиг знает где.

— Почему же ты просто…

— Я не настолько силен, как Сет. Могу переноситься лишь в знакомые места, а тут я еще не бывал.

Машина остановилась не так феерично, как «Приус» с Ами за рулем, и бампер чуть не задел край длинного плаща Ришара.

Дверь со стороны водителя открылась, и наружу вышел Этьен, близнец Ришара.

Маркус ощутил, как Ами вцепилась в его рубашку, и вспомнил, что Сет говорил о страхе его аколита перед незнакомцами. Он прижался к ней потеснее, опустил руку на ее ногу и подмигнул через плечо:

— Ты водишь намного лучше.

С лица Ами исчезла неуверенность, губы дрогнули в подобии улыбки.

— Merde! — воскликнул Этьен. Если бы Ришар не телепортировался, Маркус бы не различил братьев. — Сколько их было?

Ришар повернулся кругом:

— По моим расчетам, тридцать четыре.

Этьен недоверчиво уставился на Маркуса:

— И ты разобрался с ними в одиночку?

Тот покачал головой и сжал щиколотку Ами:

— Мы вдвоем.

Близнецы подвинулись, чтобы лучше рассмотреть фигурку, приютившуюся за Маркусом, и оба изумленно вскинули брови.

— Двое справились с тридцатью четырьмя, — пробормотал Ришар. — Невероятно.

Беспрецедентное достижение!

— Я не знал, что Сет вызвал сюда еще одну бессмертную, — заметил Этьен, разглядывая Ами. — Рад познакомиться. Я Этьен Д’Алансон, а это мой брат Ришар.

Маркусу не понравилось оценивающее выражение глаз коллеги.

— Ами не страж, а мой аколит.

Братья разинули рты.

— Она смертная? — недоверчиво спросил Ришар.

Закрывая тему, Маркус вновь повернулся к Ами, и та пожала плечами, будто говоря: «Да, ну и что?»

Нахмурившись, он взглянул на раны и чуть сильнее нажал.

— Ришар, сможешь перенести нас к Дэвиду, чтобы он ее исцелил?

— Дэвид заменяет Асаджифо в Судане. Ты же знаешь, как вампиры пользуются насилием и войнами. Геноцид привлекает их как конфеты детей. Асаджифо работал слишком долго, сокращая их количество, и ему очень нужен отдых.

— А Сет?

— Не отвечает на звонки.

Поэтому остался лишь один знакомый Маркусу целитель.

— Ладно, перенеси нас к Роланду.

— Что? — с тревогой воскликнула Ами, и в ту же секунду раздался вопль Ришара:

— Ни за что!

Маркус окинул его сердитым взглядом:

— Давай.

Ришар покачал головой, и они с братом подошли поближе.

— Не могу. Я не бывал у него дома.

Этьен кивнул:

— И Роланд его прикончит. Не только за появление без предупреждения, но и за то, что привел в его дом незнакомку, тем самым, по его мнению, подвергнув Сару опасности.

Готовый взорваться от ярости и жаждущий как-то помочь Ами, Маркус вдруг почувствовал легкое прикосновение к руке.

— Ничего страшного, Маркус, у меня легкие повреждения…

— Хрена с два!

— …и мне нужно просто хорошенько выспаться.

От этого груз вины стал еще тяжелее. Ами почти не спала с тех пор, как переехала к нему, потому что не чувствовала себя в безопасности.

Как, черт побери, она так яростно сражалась, если устала до жути?

Маркус подошел к машине сбоку, собираясь подхватить Ами на руки.

— Ладно, перенеси нас в Сеть. Уверен, кто-нибудь из докторов в лабораториях ее подлатает.

***

Лаборатории.

Одно слово. Одиннадцать букв.

Однако оно вызывало в Ами не меньше страха, чем орда вампиров, с которыми она только что сражалась.

Когда Маркус попытался взять ее на руки, Ами его остановила, упершись рукой в грудь:

— Нет.

Он замер:

— Что?

— Не надо везти меня в Сеть.

— Ами, ты ранена и потеряла много крови.

— Я в порядке, — решительно заявила она.

Сети, конечно, можно доверять, но ученые есть ученые. А врачи есть врачи. Им всем присущи любопытство и жажда знаний.

Ами содрогнулась.

Разве они не изводили Роланда просьбами исследовать Сару, у которой обнаружилась небольшая аномалия? Она первая из одаренных пожелала обратиться добровольно и обладала силами, несвойственными новичкам. Была быстрее и сильнее, чем стражи, обращенные за несколько веков до нее.

Ами терпеть не могла лаборатории.

Если уж медики из Сети так сильно желали заполучить для изучения Сару, что же они сделают с ней самой?

Лаборатории.

— Ами…

На нее накатили кошмарные воспоминания.

Соскользнув с капота, Ами поморщилась. Тело покрывало множество порезов. С каждой секундой колющее ощущение в бедрах лишь усиливалось, как и головная боль. Однако Ами устояла на ногах.

Маркус встал перед ней и протянул руки, будто собирался поймать ее при падении.

— Я домой, — выпалила Ами.

Он повернулся к близнецам:

— Есть предложения?

Этьен поджал губы:

— Можно дать ей немного твоей крови.

Ришар кивнул:

— Одно переливание не приведет к обращению.

Но не успела Ами возразить (ведь даже Сет не знал, что с ней станет, попади вирус в организм), как Маркус покачал головой:

— Вампиры опять собираются группами, охотятся вместе, как во времена, когда ими управлял Бастиен. Сегодня мы увидели, что количество кровососов увеличивается в геометрической прогрессии. Если я дам Ами кровь, то риск заражения в случае укуса повысится.

Человека и одаренного можно обратить двумя способами. 1) Вампир или бессмертный выпивает его почти до смерти, а потом вливает свою кровь, заражая все тело. 2) Кровосос регулярно питается, а вирус в это время ослабляет иммунную систему жертвы, чтобы в итоге заменить ее собой.

— Мне не нужна твоя кровь, — заявила Ами, устав от их споров, что же с ней делать, будто она сама за себя решить не может. — Пока вы тут болтаете, я поеду домой, приму душ, перевяжу раны и отправлюсь спать.

Она двинулась к водительской двери, но тут же уткнулась Маркусу в грудь — черт побери его скорость! — и сплюнула, вытирая с лица кровь, которая туда попала с его рубашки.

— Я домой.

Он улыбнулся:

— Знаю. Только давай я поведу.

Ами хотела запротестовать, однако придержала язык, как только бессмертный прижал палец к ее губам.

— Я и не утверждаю, что ты водишь хуже меня. Но вампиры разбили фару, а мое зрение позволяет видеть в полумраке.

Маркус считал ее лучшим водителем, и шовинизм и надменность не помешали ему это признать? Обалдеть!

А вот то, что она обратила больше внимания на его первое замечание, а не на второе, не к добру. Значит, ее психологическое состояние не лучше физического.

— Договорились.

Взяв Ами под локоток, Маркус проводил ее к пассажирскому сидению, словно на свидании. С этого бока машину сильно приложило, но он сумел открыть дверь, усадил Ами и даже застегнул на ней ремень безопасности.

— Благодарю, — прошептала она, гадая, почему сердце так остро реагирует на его близость, когда ей так больно.

А больно было до жути. Ами потеряла много крови, замерзла и находилась на грани шока. Однако понимала: надо притвориться, будто все в порядке, чтобы Маркус не изъявил желания сам увидеть ее раны — это лишь вызовет град вопросов.

Едва Маркус сел за руль, мысли перепутались.

Ами улыбнулась, заметив, что его колени почти касаются груди.

Нелепо гримасничая, он отрегулировал сидение, отъехав назад, чтобы вытянуть длинные ноги.

— Так лучше.

Но стоило ему закрыть дверь… как в машине стало слишком тесно.

Заурчал мотор.

— Я бы предпочел, чтобы Ришар перенес нас прямо ко мне, но там он тоже никогда не бывал.

— Ничего страшного, я не против прокатиться.

Маркус кивнул:

— Как и большинство из нас.

Да, телепортация, конечно, потрясная штука, но следующие за ней головокружение и дискомфорт — не очень.

— Не волнуйся, мы мигом доберемся домой.

И Ами вдруг поняла, что в самом деле считает его дом своим.

***

Доктор Монтроуз Киган изучал стоящего перед ним вампира.

— Что-то чувствуешь?

Вампир пожал плечами:

— Вроде нет.

Киган угрюмо посмотрел на бумаги, потом на аппараты, мензурки, пробирки, горелки и все остальное, что находилось в этой подпольной лаборатории.

— Черт! — Он повернулся к помощнику. — Что мы упускаем?

Джон хмуро уставился на вампира и покачал головой:

— Не знаю. Я правда думал, что на сей раз получилось.

Джон Флорек — студент магистратуры, и Киган был его руководителем, пока не пришлось уволиться и прятаться от проклятых бессмертных стражей и их Сети. При мысли об уходе с работы всего за год до получения постоянной должности в груди с новой силой вспыхнула ярость. Шесть лет унижений и подхалимажа коту под хвост. Хуже того, стражи и этот ублюдочный предатель Бастиен убили Кейси, единственного родственника Кигана.

Скотт, их подопытный вампир, напоминал ему Кейси. Такой же молодой и по-идиотски наивный.

— Может, надо просто увеличить концентрацию. Я что-то все-таки чувствую.

Скотт был приятным парнем и очень старался угодить. Его всего три месяца как обратили.

Монтроуз отказывался работать с добровольцами, ставшими вампирами более полугода назад. Слишком непредсказуемы и неуравновешенны, да и страшные, хотя об этом Деннису знать необязательно. Вирус уничтожал клетки мозга у одних быстрее, чем у других, отчего вампиры переставали владеть собой. За исключением Денниса, Монтроуз старался иметь дело только с недавно обращенными.

— Возможно, — сказал он, указывая на один из стульев в лаборатории. — Присядь, Скотт, мы с Джоном сейчас быстренько рассчитаем и…

Наверху раздался взрыв. Всего секунду спустя дверь в подвал распахнулась так, что сорвалась с петель, рухнула на ближайший шкафчик и сбила с ног Джона. Во все стороны, словно небольшие ракеты, полетели обломки.

Скотт выругался, вскочил и поспешно спрятался в дальнем углу.

Монтроуз чуть не обделался, увидев Денниса всего в шаге от себя. Глаза короля вампиров горели ярко-синим, что свидетельствовало о сильных эмоциях. А судя по стиснутым зубам, учащенному дыханию и заметно пульсирующим венам, он был в ярости.

Темно-русые волосы до плеч растрепались, будто Деннис проехался из одного штата в другой в автомобиле с откидным верхом. Черная одежда, как у Бастиена, с длинным плащом и кучей оружия в ножнах, помялась, а на рубашке расплылось большое мокрое пятно. Рубиновые капли усеивали шею и подбородок вампира.

Монтроуз задрожал.

Неужели кровь? Точно кровь.

— Готово? — прорычал Деннис.

Монтроуз принялся осматриваться, лишь бы не отвечать сразу.

Джон сдвинул с себя дверь и поднялся. Из его носа текла кровь, а на лбу уже взбухла красная шишка.

— Смотри не на него, а на меня! — рявкнул Деннис, схватив Монтроуза за халат и резко встряхнув.

Тот сразу послушался.

— Готово? Работает?

Монтроуз сглотнул ком в горле:

— Нет, слишком слабый эффект. — Услышав, как подошел Джон, он оглянулся через плечо. — Мы, э-э-э… как раз собирались повторно рассчитать…

Деннис отпустил его и отступил.

Но не успел Монтроуз вздохнуть с облегчением, как Деннис потянулся мимо него, схватил Джона за рубашку и дернул на себя.

Монтроуз отшатнулся и вцепился в край стола, чтобы устоять. А когда вновь посмотрел на короля, тот уже вырвал горло несчастного помощника клыками.

Фонтаном хлынула кровь, Джон закачался, держась за шею.

Монтроуз закрыл глаза и поежился, когда его обдало теплой жидкостью.

Следом послышались резкие булькающие звуки.

Потеряв дар речи от шока, Монтроуз наблюдал, как Джон с расширившимися от ужаса глазами натыкается на столы и стулья, раскидывая оборудование, а затем падает на колени. После нескольких судорожных попыток вдохнуть он рухнул лицом вниз. Тело дернулось раз-другой и застыло.

Рот Монтроуза наполнился слюной, к горлу подкатила тошнота. Он согнулся и изрыгнул на пол и ботинки убитого не до конца переваренный тройной гамбургер и картошку фри.

— Черт, да будь ты мужиком! — рявкнул Деннис.

Упершись руками в колени, Монтроуз покачал головой.

— Зачем вы это сделали? — прохрипел он, сотрясаясь от спазмов, ощущая запахи рвоты, крови и испражнений. — Какого черта вы это сделали? — Затем, как мог, выпрямился и прижал руку к бунтующему животу.

Деннис передернул плечами, будто его спросили о том, почему он взял напрокат фильм. Его лицо, подбородок, шея и грудь были покрыты алым.

— Он меня раздражал, потому что отвлекал тебя.

Монтроуз разинул рот, и его страх частично превратился в гнев.

— Он вас раздражал?

— А сейчас, когда его нет, ты сможешь сосредоточиться на деле.

Деннис казался спокойным, глаза больше не горели.

— Он мне помогал! — изумленно выпалил Монтроуз. — Помогал нам! Я бы не смог настолько продвинуться в опытах, если бы не он. И что мне делать теперь?!

Под конец он уже перешел не крик и позже все гадал, откуда взялась смелость. Мозг Денниса явно был поврежден вирусом, самоконтроль практически потерян. А уж перемены его настроения…

Просто запредельные.

Деннис снова пожал плечами:

— Найди себе другого умника в помощники.

Монтроуз хотел было напомнить, как долго он искал того, кто не вызовет людей в белых халатах, если его попросят помочь поймать бессмертного для короля вампиров. Однако Деннис приблизился, своим зловонным дыханием вызывая очередной наплыв тошноты.

— Заканчивай, Монтроуз, времени больше нет.

— О ч-чем эт-то вы?

— Мы нашли Роланда.

Тошнота сменилась волнением.

— Правда нашли? — Роланд Уорбрук — один из тех, кто убил Кейси. И кто мог бы сообщить, где им отыскать Обманщика Бастиена. — И где он? Когда я могу его увидеть?

«Допросить? Запытать? Прикончить?»

— Когда закончишь работу и поможешь нам его поймать, — процедил Деннис. — Сегодня он расправился с тридцатью четырьмя моими последователями. В паре со смертной девкой.

Монтроуз глянул на него с недоверием:

— Тридцатью четырьмя? Невозможно. Он наверняка ее обратил.

— Нет, не обратил.

— Откуда вам известно? Вы там были?

Глаза Деннис опасно сверкнули.

— Нет. Тоби прислал мне сообщение, мол, их косит бессмертный страж с какой-то бабой, и спросил, что делать.

— И что вы ему сказали?

— Что если он сбежит, поджав хвост, то я прикончу его, как Эдди.

Монтроуз внутренне содрогнулся. Он знал о том случае. К армии Денниса тогда присоединилось трое солдат.

— Никто из моих вампиров не выжил.

Двое справились с тридцатью четырьмя. И Тоби утверждал, что девушка была смертной.

Мысли Монтроуза судорожно заметались. Ему не терпелось захватить одного из стражей.

Деннис отступил, уже не стараясь никого напугать.

— Скотт, иди сюда, — спокойно сказал он и поманил молчаливого вампира.

Тот неохотно выбрался из тени и шагнул вперед.

— Тебе понравилось помогать доктору Кигану?

— Да, сэр.

Скотт как-то признался Монтроузу, что ему больше нравится быть подопытным, чем охотиться на людей или заманивать пьяных студентов в армию Денниса. Монтроуз всегда считал Скотта редким высококлассным вампиром. Он не стремился к власти, не любил наводить страх и бить слабых. Был просто хорошим парнем.

Монтроуз надеялся, что Деннис не собирался отправить беднягу на охоту.

Король вампиров растрепал волосы Скотта так, как Монтроуз трепал шевелюру Кейси, затем улыбнулся и вонзил клыки ему в горло.

Скотт стиснул зубы, жилы на шее натянулись. Он замолотил руками, потом вцепился одной в плащ Денниса, а другой сбросил бумаги с ближайшего стола.

Монтроуз уставился Денису в глаза и увидел в них насмешку.

— Ч-что в-вы?..

Молодой вампир продолжал сопротивляться. Из его горла вырывались хрипы и стоны. Будь Скотт человеком, химикат на клыках Денниса тут же повлиял бы на его организм, как Джи-эйч-би. Желание сопротивляться пропало бы, как и страх. Он даже мог бы насладиться процессом и не сохранил бы воспоминаний.

Но паразитический вирус, заменивший иммунную систему, сделал его невосприимчивым к наркотикам — опиатам, мышечным релаксантом, успокоительным, парализаторам, стимуляторам и противовирусным, — так что Скотт прочувствовал всю боль, когда в его кожу вонзились острые, как иглы, клыки. Ощутил холод и ужас, пока его кровь перетекала в вены Денниса. И вместе с Монтроузом ждал, решит ли король сохранить ему жизнь.

Ноги Скотта задрожали, руки безвольно повисли, колени подогнулись. Лицо побелело. В лишенных надежды глазах Монтроуз увидел, что парень знает о своей грядущей гибели.

— С-спасибо, — прошептал он на последнем вздохе.

Деннис отбросил обескровленное тело на пол, точно мусор.

Вирус уже начал пожирать Скотта изнутри, стараясь прожить как можно дольше.

Монтроуз в шоке смотрел на Денниса.

Король вампиров вытер рот.

— Придется несколько недель потратить на восполнение и увеличение наших рядов, — сказал он, будто бухгалтер на собрании акционеров. — Ты уж постарайся справиться со своими обязанностями. — Затем подошел к пустому проему в прачечную, откуда ступени вели на первый этаж, и оглянулся через плечо. — А то сейчас тебя можно пустить в расход.

Он успел подняться по лестнице, покинуть дом, может, даже по улице пройти, прежде чем Монтроуз вспомнил, как дышать.

Вытянув дрожащую руку, он нащупал за спиной стол.

Воздух пропитался запахом рвоты, однако и он не смог перебить вонь разлагающегося тела Скотта.

Джон лежал там же, где рухнул, в луже черной блестящей крови, невидяще глядя в потолок.

Ноги Монтроуза подогнулись, он сполз на пол и забился в тот самый темный угол, где какое-то время прятался Скотт.

Подальше от грязи.

От смерти.

И от понимания того, что он вполне может стать следующим.