Бьерн. Том 3

Глава 8 Интерлюдия. Часть 2

Через два дня они смогли оценить результаты сражения. Ополчение потеряло полторы тысячи человек убитыми, ещё три тысячи ранеными разной степени тяжести. Потери благородных оказались порядка шести тысяч убитыми, большая часть от огнестрельных ранений. Плюс, отступая, они не могли позаботиться о раненых, не способных идти и которых ополченцы закономерно добили.

Сейчас Элеонора осматривала одну из деревень, что заняли восставшие. Точнее, то, что от неё осталось.

— Две другие такие же? — тихо спросила девушка стоящего рядом Свена.

— Да.

— Вот тебе и забрали ресурсы… — тяжело вздохнула она, осматривая полностью сожжённое поселение.

— Основную часть населения они угнали с собой. Не убили, — уведомил её бывший охотник.

Девушка, поджав губу, подошла к колодцу и заглянула вниз. Колодец оказался завален телами до середины. Судя по лицам, вскинутым к небу в предсмертной муке — старики и старухи, которые бы не выдержали путешествия.

— Нужны силы из Вышгорода, если мы хотим добить их армию, — скрипнула зубами от злости брюнетка от того, что увидела в колодце.

— Они не смогут отправить больше двух тысяч человек.

— А нам нужно больше? — подняла она бровь.

— Пороха совсем мало, а у них ещё половина армии. Не справимся. Если они не побегут, а будут сражаться до конца, нас уничтожат.

— Они соберут ещё больше, если мы сейчас остановимся!

— Чудес не бывает, для победы нужно больше людей, принцесса, — устало ответил ей северянин, даже не став ломать себе язык «Высочеством».

Она поджала губы, но спорить с воином не стала. Немного подумав, поинтересовалась:

— А если начнём освобождать деревни по направлению к Вышгороду? Они ударят нам в спину?

— Придётся дробить наши небольшие силы, — поморщился Свен. — Но выбора у нас нет, без нового набора ополченцев не победим.

— Сейчас зима, до посевной новые рекруты с удовольствием пойдут бить благородных. Но вот не разбегутся ли потом хлеб выращивать?

— Разбегутся обязательно, — кивнул бывший охотник. — Но благодаря обучению в сёлах появятся хоть немного обученные люди, способные отбиться от небольшого отряда. А оружия у нас после битвы достаточно, по сабле каждому дадим, не обеднеем.

— Грабить будут… — нахмурилась она.

— Когда будут, так и решим проблему, — пожал он плечами. — Завтра отправлю воинов.

— Хорошо.

Свен сдержал своё слово, уже на следующий день отряды в несколько десятков, а когда и до сотни человек, пошли по деревням. На удивление, особых проблем с захватом сёл не возникало, слишком много знати стояло лагерем под Бродно, ожидая продолжения бойни.

В десятке тысяч шагов от города возникло два лагеря. Спешно возводились укрепления, подтягивались резервы аристократов. Стороны готовились к большому сражению.

Однако битва не началась ни через день, ни через десять. А вот отряды восставших за это время зачистили три десятка сёл и деревень, оставляя там гарнизоны, которые тренировали местных мужиков и заставляли их возводить укрепления. После убийства местных благородных у селян больше не было выбора, как окапываться.

У многих благородных отцы и мужья стояли под стенами, так что освобождение, зачастую, заключалось в том, чтобы убивать женщин, детей и стариков.

Удивлением для принцессы стало то, что в пяти деревнях селяне запретили убивать аристократов. С первым подобным случаем она даже поехала разбираться сама. Небольшое село Мышинка, в меньше чем полудне пути, встретило её дымом из труб, утоптанными на снегу тропинками да горшками на ограде.

Влетев в село, Элеонора с отрядом сопровождения остановилось возле дома, на котором колыхалось их знамя, и, соскочив с седла, огляделась.

— Докладывай! — приказала она, кивнув командиру местного гарнизона.

— Да, Ваше Высочество, — преданно поедая глазами высокое начальство, вытянулся перед ней ополченец.

— Так всё же?

Боец, запинаясь, поведал интересную историю:

— Пришли в село. Подошли вот к тому дому, — он кивнул на богатый двухэтажный терем, — вышли местные. Спросили, зачем мы тут. Мы ответили, что пришли их освобождать. А они в ответ: нас не нужно освобождать и так хорошо. Отправили гонца к вам.

— Нам не нужны проблемы! — раздался мужской голос от соседнего дома. — Нормально живём, уходите!

Элеонора взглянула в ту сторону, где из-за забора выглядывала бородатая голова, которая тут же скрылась, как только на него обратили внимание.

— С благородными общались?

— Уходить не хотят. Говорят, готовы сражаться с нами, — боец почесал в затылке и растерянно добавил: — Как-то неправильно убивать, раз селяне их защищают.

— Ведите, пообщаюсь.

Отряд подошёл ближе к дому местного благородного, нацелив на терем ружья и арбалеты. Открылась дверь, и вперёд вышел мужчина средних лет в кольчуге до колен, усиленной стальными пластинами.

Положив руки на эфес сабли и богатый пояс, он подошёл ближе, настороженно смотря из-под забрала шлема.

— Что вам нужно?

— Неправильно, — лениво отмахнулась девушка. — Не что нам нужно, а что ты можешь предложить, чтобы мы оставили тебя в живых.

Принцесса оглядывалась вокруг, отмечая общую зажиточность села. Мелкие стёкла в окнах крестьянских домов, многие хаты с печами, где явно топят не по-чёрному. Хорошее, ухоженное село. Видно, что хозяин тут смотрит за порядком. Разрушать не хотелось. Если сжигать каждое село, то что армия и город будут есть?

— Если я буду отдавать деньги каждому отряду, что тут ходит, то останусь без штанов! Можете сразу убивать и жечь, это лучше, чем потом побираться. Я уже отдал всю еду, что мог, воинам на осаду.

— А сам что не пошёл сражаться?

— Нет у меня сыновей, кто присмотрит тут за всем, если сгину?

— Ясно, — задумчиво кивнула девушка. — Зовут тебя как?

— Арвай сын Банша, внук Арвая.

— Из села Мышинки, — усмехнулась Элеонора.

— Как пять поколений до меня, — гордо вскинул голову «аристократ».

— Кормишь отряд, что тут оставлю, не препятствуешь тренировкам ополчения. С тем, что у тебя взять, будем разбираться к осени, после жатвы. Тогда трогать не будем.

Он оглядел людей за её спиной и осторожно спросил:

— Сколько людей тут останется? Я много не прокормлю.

Девушка ещё раз оглядела село на сотню-полторы человек и, поморщившись, ответила:

— Три десятка.

— Может, десяток? Вам же сражаться нужно, зачем у меня в селе так много людей? — хитро прищурился и подпустил в тон того, что ему кажется обаянием, мужчина.

— Тридцать человек. Всё. Живи.

Повернувшись к командиру отряда, занявшего село, уведомила того:

— Ещё десяток пришлём завтра. Осваивайтесь.

Кивнув на прощание ему и другим бойцам, пустила лошадь шагом, обдумывая произошедшее. Убить и отобрать всё у местного аристократика? Нет смысла. Гарнизон бы стоило оставить больше, но в том, что “аристократ” отдавал еду осаждающим, девушка не сомневалась. Попробуй им откажи, могут и сжечь село. Может так статься, что и столько лишних ртов для него много будет.

Но и у неё выбора особо нет. Армию нужно кормить, а централизованно она этого сделать не сможет. А так и тренировка ополчения, и прокорм воинов. Да, из того, что она читала, ничем хорошим нахождение ватаги здоровых мужиков в селе не кончится. Придётся отправлять людей проверять, а ещё лучше менять их с теми, кто в поле сидит. Или выздоравливающими ранеными!

Последняя мысль ей понравилась. Улыбнувшись, ударила пятками, заставив лошадь ускориться. Все бы проблемы так решались!

К сожалению, это оказалось не так. В одной деревне, где местные не горели желанием выдавать своего хозяина, всё же, пришлось сражаться, убив его и несколько человек сочувствующих. В остальных трёх подобных всё прошло мягко. Что не отменяет возможных проблем в будущем.

Таким образом, удалось рассредоточить две тысячи человек по нескольким десяткам деревней и сёлам, продвинувшись сильно в сторону Вышгорода. А через два десятка дней по деревенским гарнизонам поехали поправляющиеся раненые.

К лету они и поправятся сами и одновременно создадут базу ополчения, из которой можно будет набирать войско. К лету. Сейчас же удалось оттянуть битву почти на тридцать дней. Немного восполнить запасы пороха, поставить в строй часть раненых и вызвать помощь из Вышгорода. Но дальше тянуть нельзя.

— Значится, вот это вы хотите разбить? Уважаю ваше безумство, н-на, — оскалил клыки здоровый орк, опирающийся на двуручный меч под стать ему.

— Не просто хотим, а разобьём, Саркеш, — степенно ответил командиру орочьих наёмников Свен.

— Их вдвое больше. Обучены они лучше.

— Чему обучены? Саблей в поединке махать? Так оно им тут не поможет.…

— У вас пехота одна. У них же тяжёлая и лёгкая конница. Так надеешься на пушки?

— У нас и лучников много, — пожал плечами северянин.

— Сидеть бы вам за стенами и сидеть, н-на, — сплюнул орк.

— К нам помощь не придёт. Нужно побеждать, чем есть, — вмешалась в спор мужчин Элеонора.

Этот разговор она слышала уже далеко не в первый раз, в тех или иных вариациях. Ответы всегда были одни и те же, но он начинался опять.

— Я к своим людям, н-на.

Орк, закинув двуручник на плечо, уверенно зашагал к своим наёмникам.

— Может, всё-таки отправитесь в город, Ваше Высочество?

— Сегодня всё решается, Свен. Я должна быть тут, хотя бы как символ.

Он вздохнул и, махнув рукой, громко приказал:

— Начинаем.

Тут же в сторону основных сил поскакали вестовые, и спустя десяток минут войско пришло в движение. А навстречу шеренгам щитоносцев и пикинёров потекла бесконечная река конных лучников.

В обычном случае подобная битва обречена на поражение. Не поймать всадника в поле, будут беспрестанно осыпать стрелами и отходить. Но сейчас? При попытке закрутить подобную «карусель» они наткнулись на ружейный огонь ещё на подходе. Бесславно потеряв полсотни всадников, приостановились.

В битве возникла задержка, после чего неприятель разошёлся двумя крыльями, обтекая восставших с двух сторон. А потом бросили коней вперёд, не обращая внимания на смерти от пуль. Им навстречу ударили лучники ополчения и ружья с пушками. Точность обоим сторонам тут не требовалась, вот только на стороне восставших хорошая броня, щиты, а у конных лучников животные, прикрытые, в лучшем случае, крепкой попоной.

Элеонора поморщилась, даже тут, на холме, за тысячу шагов, было слышно жалобное ржание сотен раненых лошадей. Но свою роль лучники выполнили, отвлекли силы, дав возможность тяжёлой коннице подготовить свой удар.

— Молись, принцесса! Сейчас решится, кто победит!

Северянин нервно вцепился обеими руками в древко воткнутого в землю копья, не отрывая взгляда от битвы, где навстречу коннице ударили картечью пушки, ну а ружья и так стреляли по готовности.

Полсотни человек срезало, как серпом, многих вместе с конями, сбивая строй остальным. Но, при таком количестве сил, это не так и важно, на самом деле за пушками прошёлся залп лучников, который ранил намного больше коней, заставляя больше сотни человек покатиться по земле.

Лучники успели выдать и ещё залп, когда враги оказались практически возле пехоты. А следом тяжёлая кавалерия ударила в поднятые навстречу длинные пики.

Сотня за сотней, они вламывались в ряды щитоносцев и копейщиков, стремясь прорваться дальше, к стрелкам. Первые несколько рядов пехоты пали. Но не побежали. И закованные в латы всадники, завязли. Ржали лошади, раздавались крики ярости и боли, но таранный удар не вышел.

— Да! Жрите, ублюдки! — вскинул руки к верху Свен.

Всадники пытались рубить с коней, но обычно подобное заканчивалось копьём в брюхе лошади, и цвет войска аристократов оказался вынужден спешиваться, завязнув в рукопашном бою. Они были к подобному развитию событий вполне готовы, судя по тому, как быстро образовался их строй. Да и позади, пользуясь отвлечением лучников ополчения на остальные силы, на помощь аристократам подошла своя пехота.

Конные лучники продолжали крутить свою карусель вокруг войска. Подходя на расстояние выстрела, выпуская стрелу и мгновенно уходя. Они несли постоянные потери от ружейного огня, да и лучники старались. Тут размен шёл на истощение сил.

Элеонора надеялась на качество доспехов своей армии. Пока вражеские лучники не приносили фатального опустошения. Скорее, больше теряли своих коней.

— Теперь оно надолго, — тяжело вздохнул северянин.

Он оказался прав. Минута шла за минутой, а на поле боя ничего не менялось. Армии медленно перемалывали друг друга. С обеих сторон в первых рядах оказались наиболее бронированные воины, настойчиво пытающиеся пробить латы друг у друга. Десяток раз мелькнули очаги возмущения вокруг усиленных скверной бойцов, которых постепенно расстреливали.

Замолкли пушки, у которых кончился порох, лишь гремели редкие выстрелы ружей, отгоняющих конных лучников. Да и те больше не особо стремились подставляться, зная простую истину: чем меньше вас, тем больше вероятность, что следующая стрела или пуля окажется твоей.

Очень много потерявших лошадей воинов присоединялось к пехоте. В упор к вражескому строю оказалось безопасней, чем кружить на коне в отдалении.

— К нам идут. Готовьтесь!

Повернув голову, Элеонора увидела отряд, скачущий к их холму. Больше двух сотен воинов, многие в полных доспехах. Прямого удара конницы она не боялась: вокруг холма выкопана траншея, выставлены колья — только спешиваться и штурмовать. Враги были в сотне шагов, многие уже пытались стрелять из луков, когда по ним открыли огонь. Грохнула пушка, раздались хлопки ружей.

Принцесса захлопнула забрало брони, стиснув эфес короткого меча на поясе. Рядом Свен выхватил с пояса две склянки с зельями и быстро выпил. Его примеру, последовало ещё полдюжины человек. Аристократы оказались уже совсем близко, когда опять выстрелила пушка, внося опустошение в поредевшие ряды их отряда.

Врагов осталось меньше сотни, когда они стали протискиваться между кольев. Ружья стреляли безостановочно. Но вот то один, то второй воин закидывал оружие за спину, подхватывая стоящие рядом мечи и копья.

Зазвенела сталь. Девушка, сделала несколько шагов назад, давая больше места вставшему перед ней северянину.

Хрипло смеясь, тот колол, бил пяткой, не давая и шанса своим врагам. Не прошло и минуты, а у него под ногами лежало уже пятеро вражеских трупов. Вот к нему прорвался противник, явно усиленный зельями. Они обменялись полудюжиной ударов, разошлись.

Грохнул выстрел возле принцессы, и враг недоумённо опустил взгляд к небольшой дырочке в нагрудной броне.

Девушка, повернувшись, кивнула закидывающему гильзу в сумку на поясе охраннику. Всегда, пока есть враги, у кого-то должно оставаться хотя бы пара выстрелов. Как раз на такие случаи.

Бой в ставке командования затих быстро. Патроны практически кончились, но оставшихся врагов дорезали и в рукопашную. В охране у принцессы орки, наёмники, простые ополченцы — только те, кто показал действительно выдающиеся результаты в стрельбе.

Вокруг разгорячённые боем парни ещё добивали раненых, а девушка, оторвав сжатую до судорог на рукояти меча руку, подняла забрало и повернулась в сторону основной битвы, облегчённо выдохнув. Там ничего и не изменилось к худшему, всё так же стороны ожесточённо пытаются перемолоть друг друга.

В этой битве никого не щадят. Всё, что принцесса читала о войнах после катастрофы, было меньше и проще, даже когда воевали основные королевства. Никто не бросал подобные силы в такую жёстокую мясорубку.

Какая-то часть Элеоноры не могла не гордиться происходящим. Пусть их род столетиями втаптывали в грязь. Но теперь она на своём месте. Отец, деды и прадеды могут гордиться своей преемницей, чем бы всё ни кончилось.

И хотя вокруг всё пропахло кровью, сердце сжималось от криков раненых и убиваемых, уверенно вскинув подбородок, она продолжала наблюдать.

Заваленное тысячами тел поле впитывало щедро текущую кровь. Свена рядом не было, он отправился в бой. Дескать, зачем эффектам зелий зря пропадать?

Сколько длилось уже сражение? Час, два? Ни одна сторона не хотела уступать. Но, тем не менее, результат становился ясен. Когда для одной стороны результат битвы вопрос выживания, а для другой просто высокомерное желание наказать презираемую чернь…

Спустя полчаса «высшие» дрогнули, и над полем разнёсся звук горна, знаменуя отступление. Медленно, с трудом вырываясь из капкана мясорубки, «высшие» отходили назад.

Ополчение сделало шаг вперёд, переступая свои и чужие трупы. Кто-то из пушкарей выбрал этот момент, чтобы сжечь последние остатки пороха. Стоило только армиям чуть разойтись, как строй расступился, и на передовую выкатили пушки. Развернули и ударили вдоль строя картечью.

Благородные не выдержали. Развернувшись, «высшие» побежали.

Элеонора облегчённо выдохнула. Победа!

Запрыгнув на лошадь, поскакала в сторону армии подбодрить бойцов. Но увидев пьяные от осознания победы лица, поняла, что поддержка и пафосные речи никому не требуются. Усталые ополченцы смотрели на бегущих благородных, подняв головы и расправив плечи.

Принцесса, улыбнувшись, соскочила с коня, опустившись на колени возле раненого в живот бойца. Достав из сумки бинты, она громко воскликнула:

— Несите раненых. Давайте спасём всех, кого сможем!

Довольно быстро подтянулись из лагеря другие врачеватели, и на принцессу осталась организационная работа. Распределить доставку раненых в лагерь или в город, разобраться с трофеями, решить вопрос похорон. Дел хватило до глубокой ночи.

В свои покои пришла уже утром, уснув, едва голова коснулась подушки. Проспав до полудня, погрузилась в новые проблемы и переживания. Вчерашние победители отложили мечи и взяли в руки лопаты. Нет возможности вывозить куда-то столько павших, похороны организовали на месте.

Мёрзлая земля поддавалась тяжело. Но люди копали, и поле быстро превращалось в кладбище с одинаковыми скорбными столбами, на которых были написаны имена и как человек умер.

Трупы благородных просто раздевали и откладывали в сторону. Благо, на таком холоде они могут и подождать. Через несколько дней к этим бесконечным рядам тел потянулись телеги с жёнами и матерями аристократов — искать своих мужей и сыновей.

Элеонора отдала приказ им не мешать, пусть вывозят, тут своих людей бы достойно похоронить. Войско не досчиталось ещё двух тысяч человек убитыми. И много раненых, настолько, что даже посчитать сложно. Правда, в основном, типовые ранения открытых частей тела от стрел. Большая часть пострадавших вернётся в строй.

Потихоньку подлечили раненых, похоронили убитых. Принцесса трудилась, организовывая людей и решая проблемы. А спустя десяток дней три тысячи человек ушли снимать осаду с Вышгорода. Элеонора с ними не отправилась, незачем. В городе и окрестностях очень много работы: заложить ямы для алхимического производства, проехаться по окрестностям, посещая сёла и деревни, составляя описи населения.

Ушедший отряд освобождал деревни, оставлял там гарнизоны, а через некоторое время туда уходили встающие в строй раненые. Цифры подконтрольного населения стремительно росли, как и количество проблем.

За Вышгород битва не оказалась столь серьёзной. Ближе к прибрежным областям многие благородные живут с моря, в основном, с пиратства и рыбной ловли. Соответственно, выставили меньше кавалерии и больше пехоты.

Несколько залпов пушек и ружей, недолгая битва строй на строй, после которой «высшие» отошли и рассеялись. Не было там преимущества в количестве, а тут, ещё до столкновения, их силы лишились более пяти сотен человек от пушек и ружей. Их командующий благоразумно решил поберечь людей.

Армия восставших продолжала чистить прилегающие земли, потихоньку рассеиваясь на гарнизоны. К весне определилась линия контролируемых земель. Хотелось идти дальше, но на это не имелось войск. В боях наступила передышка, которая полностью устраивала принцессу.

Больше двухсот тысяч человек подотчётного населения. Достаточно много трофейного оружия, пушки, ружья. Если удачно вернётся корабль, посланный к драконам, и удастся увеличить запасы пороха, получится и атаковать.

Но даже без драконов, главное — продержаться несколько лет, а там уже пойдёт своё производство огненного зелья и можно будет говорить совсем по-другому.

Вынырнув из своих мыслей, она раздражённо поморщилась. Задумавшись с пером в руке над листком бумаги, поставила чернильную кляксу. Вздохнув, выглянула в окно, где ярко светило солнце и пели птицы. Поднявшись с кресла, хрустнула затёкшей спиной и покинула кабинет.

Ей, всё же, пришлось поселиться в отдельном доме. На постоялом дворе не обеспечить нормальную охрану…

— Госпожа, к вам посетители. Говорят, по очень важному делу, — с такими словами к ней обратился командир охраны, стоило оказаться в коридоре.

— Кто такие?

— Говорят, из деревни охотников.

— Да? Где они? — с любопытством выпалила девушка, быстро двигаясь на выход.

Впрочем, ответ был и не нужен. Во дворе дома, в окружении полудюжины охранников, стояли блондинка и лысый кузнец, оба с огромными мешками за плечами.

— А я тебе говорю, она не знает. Драконий банк в Бродно закрыт, а через Вышгород отправлять письмо опасно. Да и брат, он такой, наверняка подумал: «А вдруг что случится в пути, зачем ей лишние переживания».

— Судя по тому, что он до сих пор не здесь, что-то таки случилось, — сварливо ответил ей Густав.

— Он писал, что может задержаться, у него там какой-то интересный проект, — отмахнулась блондинка.

— А вот и Её Высочество, — хмыкнул кузнец, кивнув на замершую Элеонору.

— О чём я не знаю?

Принцесса пыталась соблюдать строгость, но в груди расцветала надежда. То, как Эрна говорила…

— Брат прислал мне письмо. Он жив. И выбирается с того края мира, в который его занесла богиня.

Элеонора замерла. А блондинка повернулась к кузнецу, покровительственно постучав его по плечу.

— Нужно было спорить с тобой на деньги.

Густав скривился и, оглядев охрану, сбросил с плеч мешок, зычно спросив:

— Тут кормят усталых путешественников? Мы сразу с корабля.

— Да… Конечно…

Задумчивая Элеонора кивнула расслабившейся охране. Всё же, копьё в руках Эрны и меч в ножнах на поясе у лысого на мирный лад охрану не настраивали.

— Ну, рассказывай, как ты тут, принцесса? — полюбопытствовала разминающая плечи Эрна, скинув свой мешок.

— Только в ответ на то, что тебе написал Бьёрн, — широко улыбнулась брюнетка.

— Без проблем!

Пока гостей размещали, принцесса читала письмо о его приключениях. Закончив, отложила свёрнутую в свиток бумагу, поднялась с кресла и прошлась по кабинету туда-сюда, села обратно. Ухмыльнулась и, потерев ладони, протянула:

— Если он её трахнул, я оторву ему яйца…

Довольно кивнув своим словам, вскочила и отправилась в обеденную покушать и пообщаться. Когда гости утолили первый голод, принцесса начала разговор:

— Зачем вы приехали? Тут война идёт.

— У нас с Бьёрном есть пара совместных проектов. Запустить их в деревне не получилось, а вот тут возможности интереснее.

— Проектов? — подняла бровь Элеонора.

— Лампы и что-то ещё, о чём он не хочет говорить, — ответила за кузнеца Эрна.

— Понятно. А ты?

— После того, как под стенами замка брат порубил всё живое, что смогла собрать эта сучка, на месяцы пути вокруг нет больше тварей. Я там не нужна. Через пару лет поголовье монстров восстановится, но пока деревне не нужны два профессиональных алхимика.

— Ты и так разбогатела, когда вы перерабатывали всю эту кучу тварей, — хмыкнул Густав. — Тебе просто скучно дома сидеть.

— И это тоже, — усмехнулась алхимик.

— Для магов и кузнецов и нас открыты все двери, рук постоянно не хватает, — пожала плечами Элеонора.

— Кстати о кузнецах, Бьёрн и тут что-то придумал? Весь мир гудит, что на островах появилось какое-то чудо-оружие.

— Придумал, — согласилась с Эрной принцесса. — Благодаря ему мы отбились и пошли в атаку сами.

— И заодно подняли цену на кислоту в пять раз, — вздохнула блондинка. — По крайней мере, такую цену я видела, пока её ещё реально было купить.

— Нам нужнее, — пожала плечами принцесса, совсем не выглядя виноватой.

— Именно поэтому у меня половина мешка кислота и есть, — усмехнулась Эрна.

— Мы всё выкупим, — вскинулась Элеонора, сразу прикидывая возможные объёмы, исходя из размера рюкзака, и сколько пороха можно из этого получить.

— Не сомневаюсь, — кивнула блондинка.

Работа им нашлась, и правда, быстро. Густав целыми днями пропадал в кузнице у Войцеха, заразив того какой-то идеей. А девушка легко вписалась к магам и алхимикам, быстро начиная отнимать лидерство у городского алхимика. Образована лучше, опыта тоже не занимать.

Тем временем войска воевали за несколько деревень, постоянно переходящих из рук в руки. Но больших сражений не произошло, император собирал новую армию, рассчитывая выбить восставших из занятых областей. Да и восстановить власть над вторым крупнейшим портом на островах после столицы тоже не было лишним.

Дни складывались в месяцы, восставшие посеяли хлеб, не забывая готовится к бою: в деревнях тренировались новые рекруты, ковалось оружие, приобретали драгоценный боевой опыт те, кто будет командирами новых сотен воинов. Битва обещала стать крупнейшим сражением со времён катастрофы. Может быть, не считая того, что происходило на втором материке.

Элеонора рассчитывала к следующей зиме выставить не менее двадцати тысяч человек. Но, если враги пойдут раньше… У них есть ресурсы. А казна Бродно и Вышгорода сейчас пуста. Наёмники, оружие, закупки продовольствия…

Деньги стремительно утекают. Хуже всего оказалось с едой: на осаду благородные выгребли из окрестных земель всё, что могли. Хлеб приходится закупать везде, выбрасывая последние деньги.

План со смутой среди крестьян на вражеских землях не очень удался. Благородные карают. Настолько жестоко, как давно не карали. Вдоль дорог на людных перекрёстках сотни кольев с насаженными на них крестьянами. По близлежащим к восставшим землям постоянно рыскают отряды «высших», отлавливая беглых, зачастую, тут же, на месте, сажая тех на кол в назидание. Ненависть копится, но бунтовать люди боятся.

Элеоноре было очень неприятно понимать, что подобное выгодно и жителям уже освобождённых земель. Если на территорию восстания массово хлынут бегущие от жесткости «высших» крестьяне, начнётся голод.

Сейчас же главное пережить начавшееся лето, дождаться следующего урожая. Но благородные это тоже понимают и, вероятно, атакуют совсем скоро, не дав собрать урожай.

Раздался стук в дверь, и девушка подняла голову от бумаг:

— Что там?

В кабинет зашел один из охранников, оповестив:

— Выше высочество, там корабль.

— Собираемся, — кивнула принцесса.

До порта не так уж и далеко, так что в окружении четырёх человек Элеонора неспешно отправилась на прогулку, оглядываясь на людей вокруг. Подмечая худобу, голодные взгляды. Сердце сжималось от жалости и того, что сделать ничего не выходит.

В порту швартовался пузатый торговый корабль. Подойдя ближе, Элеонора ускорилась, увидев знакомого торговца. Неужели…

— Привезли! Десяток бочек!

— Да! — радостно воскликнула принцесса.

Заскочив на корабль, оббежала стоящие бочки, сжимая кулачки. Теперь есть запасы на битву! А там и победа в войне!

— Есть ли у них ещё? — воодушевлённо повернулась девушка к командующему грузчиками торговцу.

— Смогу привезти ещё столько же. Но цена выйдет заоблачная, Ваше Высочество.

— Сколько? — прищурилась принцесса.

— С учётом дороги, три сотни золотых за бочку. Мы успели закупить по сто, но стоимость растёт очень сильно. И снижаться явно не собирается. Не уверен, что и триста окончательная цена. И госпожа, я потратил все свои накопления на эту покупку. Так что, если у вас нет под рукой лишних трёх тысяч золотых…

Принцесса зло прикусила губу. Таких денег нет. Когда-то было намного больше, но всё съела война и закупки продовольствия. Даже наёмники из орков покинули острова, нечем им больше платить. Тот же Свен уже работает за обещанную помощь оружием в его разборках на севере. Да и часть его отряда тоже уехала.

Кстати о наёмниках. К пирсу подходил корабль, на котором столпилась толпа зеленокожих. В этот раз орки. Уже приходило два корабля, которые отправились обратно, как только наёмники слышали, что денег на их услуги у восставших нет.

Элеонора понимала, что отряды не останутся без дела, воевать будут, но с другой стороны. Наёмники…

Вздохнув, она отвела взгляд от корабля и повернулась к торговцу.

— Таких денег у нас нет. Мы даже не можем компенсировать тебе затраты за текущую партию.

— Я из Бродно, госпожа. Мне ничего не нужно, знаю, что стоит на кону.

Девушка бледно улыбнулась и, сглотнув комок в горле, мягко произнесла:

— Благодарю. Может, постараемся отыскать денег. Но, похоже, придётся справляться тем, что есть.

— На что этого хватит? — оглядывая бочки, устало поинтересовался мужчина.

— Ты привёз нам победу в грядущей битве. Не больше, но и не меньше.

Торговец лихо закрутил ус и довольно оскалился:

— Тогда, оно того стоит! А деньги? Руки, ноги на месте, заработаю!

Принцесса уже намного легче улыбнулась и, попрощавшись, твёрдо ступая, отправилась к швартующемуся рядом кораблю. Орки как раз скинули сходни, когда она подошла в окружении охраны, нацелившей на зеленокожих ружья. Кто знает, что у них на уме.

— Не думал, что тут меня встретят наведёнными стволами, — раздался весёлый и такой знакомый голос.

У принцессы сердце замерло в груди. На той стороне сходней улыбался Бьёрн. Ноги сами понесли её вперёд. Взлетев по сходням, не обращая внимания на смешок лениво озирающейся позади парня эльфийки, рухнула в знакомые крепкие объятия.

Девушка молчала, лишь прижалась к его груди и позволила пролиться слёзам счастья и облегчения.

Она дождалась. И пусть весь мир с его проблемами постоит в стороне!