Бунт

Глава 1

Поначалу Скъяви не решалась покидать свои покои. Никто не запрещал ей, но как-то само собой разумелось, что рабыне-кормилице не подобает шататься по коридорам наравне со свободными.

Но дхаэроу съедала скука. И однажды, убедившись, что сын крепко спит, она осторожно толкнула дверь. Дверь легко подалась. Не веря своим глазам, Скъяви остановилась. Отошла на шаг и нахмурилась. Ловушка? Она переступит через порог, а там…

Да нет, не было в этом смысла. Она здесь — никто, чуть выше дерри по положению. К чему такие сложности?

Она собралась с духом, открыл? дверь, придерживая её рукой, и выглянула в коридор. Стену подпирает костлявый гнолл — увертливый и ловкий, ненамного, но все же более умный, чем тролль. У себя в подземельных общинах они даже научились высекать огонь и использовать его для приготовления пищи. Цивилизация, что б её.

В Тилгуафне гнолллов истребляли, считая их слишком разумными, разум не положено иметь представителям низших рас. Для охраны в зданиях использовали черных троллей — низкорослый вид. В Церрете же покои охраняли именно гноллы.

Он не шелохнулся, продолжая тупо смотреть перед собой. Дхаэроу отошла от двери. Ничего. Она ускорила шаг, чутко прислушиваясь — за спиной раздался сухой шелест шагов. Гнолл следовал за ней. Скъяви остановилась; страж тоже. Дхаэроу вздохнула, сжала ледяные руки: можно успокоиться, ему приказано просто следовать за ней, но не убивать. Тут же пришла горькая мысль: её хозяева настолько уверенны в том, что рабыня никуда не денется, что позволяют ей свободу перемещения по поместью.

В самом деле, куда ей деваться? Бежавшая от своей семьи, покинутая своей богиней… Но, за последние — нелегкие! — времена Скъяви поняла для себя одну вещь, которая помогала ей держаться. Чем тебе хуже, тем выше нужно поднимать голову; тем громче смеяться; тем отчаяннее бросаться, очертя голову, на поиски выхода.

Что ей, пленнице, остается делать? Смотреть, подмечать, вынюхивать, выискивать слабые места — раз уж недальновидные враги предоставили ей такую возможность. Чувство собственной непобедимости не раз становилось фатальной ошибкой для дхаэроу.

Тэсс деловито возилась у бездымного костерка, который ей наконец-то позволили развести. Обстоятельства вынудили: запас сушеного мяса и лепешек подходил к концу, воинам пришлось охотиться. А сырой шушерицей не попируешь.

Тебнар и Иззмир устроились в сторонке, рассматривая карты, вертя их и так, и эдак.

— Бессмысленное занятие, — пробормотал начальник патруля. — С помощью этих каракуль дорогу не найти.

Иззмир в ответ вздохнул.

— Мы заблудились? — Тэсс услышала их, оглянулась через плечо. Впрочем, обеспокоенной она не выглядела.

Темные эльфы поморщились.

— Когда странствуешь по Рраену, рано или поздно наступает момент, когда карты становятся бесполезными. Так происходит всегда. Со всеми. Закон этого мира.

— Странный закон, — девушка вернулась к костру. — Если я знаю маршрут, я следую ему. Если нет — значит, я не знаю куда идти. Значит, заблудилась.

— Вот именно, — назидательно подхватил Тебнар. — Но мы-то знаем, куда идем! Только понятия не имеем, как туда добраться.

Тэсс округлила глаза, потом возвела их к потолку пещеры, теряясь перед железной логикой подземных жителей. Впрочем, она сидела спиной к оным, так что свидетелем пантомимы стал только Нат Шар. Старичок ухмыльнулся в усы.

— Тэсс, не беспокойся. Мы обязательно найдем дорогу.

— Спокойна, как Оракул.

— Просто придется побродить по тупикам. Наугад.

— Без проблем. Может, на что-нибудь интересное наткнемся.

— Или кто-нибудь наткнется на нас, — любезно предложил свой вариант Тебнар.

Тэсс усмехнулась в ответ, по-прежнему не выказывая волнения. Когда Иззмир сел рядом, она тихонько сказала, не глядя на него:

— Я знаю, что мне стоило бы бояться, но я не могу. Какая-то странная уверенность, что… что, если ты со мной, то все будет хорошо.

И непонятно было, то ли Тэсс покраснела, то ли это на её щеках пляшут отблески пламени.

Скъяви довольно быстро изучила поместье — расположение залов было стандартным для любого жилища дхаэроу. Гнолл-страж так же покорно плелся следом, а встречающиеся по пути темные эльфы не обращали на бывшую жрицу никакого внимания. Как на рабыню. Она стискивала кулаки так, что ногти впивались в ладонь, но принуждала себя спокойно проходить мимо, смиренно опустив глаза к полу. О, если бы только к ней вернулась прежняя сила! Хотя бы на четверть круга! Она бы показала им всем…

Никто не препятствовал её передвижениям, только некоторые проходы были закрыты. Гноллы, которых было как лишайника, не пускали Скъяви на некоторые нижние уровни — впрочем, довольно вежливо. Просто преграждали путь, скрещивая перед ней копья.

Что ж, ладно. Скъяви до поры до времени решила довольствоваться тем, что хозяева позволяют ей узнать.

Большой алтарный зал, посвященный Ллос, малый — для нее же. Остальных богов из Церрета тоже изгнали; ревнивая Паучиха не терпела соперников. Женщина поймала себя на мысли о том, с каким удовольствием так презрительно называет Повелительницу Тьмы. Она должны бы покарать непочтительную подданную… ага, и где же она? Скъяви жива, жива назло ей и всем прочим! И будет называть толстозадую, мохнатую, уродливую Паучиху так, как она того заслуживает!

Но от старых привычек так быстро не избавишься. Женщина замерла, в суеверном страхе задержала дыхание. Ничего не произошло, и на красивом лице дхаэроу зазмеилась улыбка. А боги, похоже, не так сильны, как хотят казаться.

Одно удивляло её в поместье: второй большой алтарный зал. Или что-то похожее, сравнимое с залом по размерам. Но зачем, если кроме Ллос богов в Церрете не признают? Или одного ей мало?..

— У, жадина, — пробормотала Скъяви, в задумчивости глядя на запертую дверь. Размеры она примерно вычислила, основываясь на расположении соседних помещений. Что же там может быть?

— Интересуешься?

Шелест шагов. Рядом остановилась старшая дочь Дома. Она смотрела без злобы, с праздным любопытством, и Скъяви решилась ответить. Очень ровным, идеально выверенным тоном — кто бы мог узнать в ней прежнюю жрицу безумной Чес`cаун!

— Похоже на Большой Алтарный зал, госпожа. Но один уже есть…

Жрица кивнула.

— Ты уже в нем была? Понравилось?

— Думаю, Ллос в восторге, госпожа, — дипломатично отозвалась Скъяви.

В багровых глазах жрицы сверкнули искры недоброго веселья, и она с непонятной интонацией произнесла:

— Ей непросто угодить.

На это Скъяви не решилась ответить, не понимая, как расценивать сказанное. Жрица встрепенулась.

— Хочешь узнать, что за это дверью? Пойдем, я покажу. Ты же теперь член семьи. Хоть и ненадолго.

Снова будничный, светский тон. Все правильно и открыто: так сильные мира сего могут позволить разговаривать с безвольными рабами. Скъяви задохнулась от бессильной злобы, но любопытство победило: она пошла за старшей жрицей.

Зал по размерам, действительно, не уступал большому алтарному, но выглядел иначе. Ни самого алтаря, ни скамей, ни скульптур, даже на стенах не было столь любимых темными эльфами барельефов… Одним, словом, ничего. Пустое помещение с идеально гладкими стенами, сужающимися кверху, сходящимися в одну точку. Капля. Посередине, под самым острием — одноногая витая подставка, сработанная из агата, очень искусно, но, опять-таки, никаких украшений.

Скъяви, конечно, сразу поняла, что главное в этом зале — для чего он построен — но она нарочно оттягивала момент, стараясь заметить как можно больше деталей, прежде чем её взгляд привлечет то, важное.

— Я могу подойти… госпожа?

Старшая жрица сделала приглашающий жест, но сама осталась у порога, с легким любопытством наблюдая за рабыней.

В нескольких пальцах[1] над подставкой в воздухе лежал ШАР. Как он может лежать, и почему именно ШАР, а не шар, Скъяви не знала, но все было именно так. Он казался тяжелым, как будто, если упадет на пол, то провалится в него, как в жидкую грязь, продавит все слои земли и камня. А еще — ощущение скрытой мощи, силы, которая покоилась в металлической круглой форме, готовая выйти наружу при прикосновении…

Что, если?..

Скъяви осторожно вытянула руку, будто приближаясь к опасному зверю, оглянулась на свою провожатую. Та равнодушно кивнула, но глаза настороженно сузились — она хотела увидеть реакцию ШАРА, она вовсе не просто так привела сюда беглую дхаэроу! Что ж, пусть смотрит.

Кончики пальцев чуть дрожали, Скъяви разозлилась на себя. Что ей какой-то металлический шар, подумаешь! Разлегся в воздухе и думает, что самый важный?! А ему приходилось с младенцем на руках улепетывать по подземельям от темных эльфов? То-то же!

На мгновение она ощутила сопротивление, будто плотную ткань, защищающую шар, потом она, эта ткань, коснулась Скъяви… и окутала её саму, ощупывая, принимая, давая позволение двигаться дальше.

«На кой демон мне твое благословение?» — зло подумала бывшая жрица.

И… коснулась.

Это был обычный металл, похожий на сталь, в меру холодный, быстро принимающий тепло ее ладони. Ничего не произошло. Сила приподняла голову, как спящий змей, убедилась, что тревога была ложной, и снов свернулась в клубок, погрузилась в долгое ожидание.

Скъяви задумчиво погладила шар, потом вернулась к хозяйке поместья. Облако силы спокойно отпустило её.

— Что это такое?

— Может, ты мне скажешь? — усмехнулась она. — Меня зовут Чара. Можешь обращаться ко мне по имени. Не забывай говорить «госпожа», кстати.

— Да, госпожа Чара. Так… зачем вы держите здесь… это?

— Источник силы, — нараспев, задумчиво произнесла Чара.??Неизвестной силы.

— Вы пытались её освободить, госпожа?

— А ты как думаешь, бестолковая? — ответила Чара, моментально раздражаясь. — Чего мы только не перепробовали, к каким только богам не обращались! ШАР не отзывается.

Скъяви про себя отметила, что жрица невольно так же почтительно говорит о ШАРЕ, как и она сама.

— Я почему-то решила, что ты сможешь его пробудить, — продолжила Чара. — Не знаю, с чего бы вдруг.

Она передернула плечами, досадуя на себя. Отперла дверь. Когда Скъяви проходила мимом нее, намереваясь вернуться в комнату и обдумать виденное, жрица неожиданно обратилась к ней:

— Стой. Ты… изменилась.

Скъяви послушно замерла. Она не ощущала в себе никаких перемен, но силы бывшей жрицы, это, конечно, ничто… Жалкие брызги воды на камнях рядом с водопадом.

Пальцы Чары мимолетом коснулись лица женщины, плеч, груди, живота. Она слегка приподняла брови.

— Твоя аура… как будто сохранила отпечаток этой силы. Почему?

— Да мне-то откуда знать… госпожа.

— Раньше такого не было… Ох, и зачем я тебя только впустила! — с неожиданной досадой воскликнула она. Скъяви посмотрела на нее с удивлением.

— Но, госпожа Чара, это ведь шанс узнать что-то о силе ШАРА.

— Нет, бестолковая, этот «шанс» заведет нас в дебри нелепых экспериментов, в результате которых мы опять ничего не узнаем, а только потеряем время и ресурсы!

Скъяви была сбита с толку. Поведение жрицы было необъяснимо — и нехарактерно для всех служительниц Ллос.

Чара приняла какое-то решение и вытолкала задумавшуюся Скъяви за дверь.

— Молчи пока обо всем, а то язык вырву. Он тебе все равно без надобности.

Она прищурилась, раздумывая, видимо, что можно сделать это прямо сейчас и не рисковать.

— Я буду молчать, — быстро уверила ее Скъяви. — Как камень. Госпожа.

Может, язык ей был и в самом деле не нужен, но с ним как-то привычнее.

Дерри семенил рядом с Тэсс, развлекая ее легендами своего племени — довольно разнообразными, между прочим. Иззмир периодически прислушивался, изумленно качал головой — а ведь расу дерри считали наделенной лишь зачатками разума в течение многих веков! Оказывается, они не глупее дхаэроу… и, в любом случае, более достойны свободной жизни.

Нат Шар прервал рассказ, шмыгнул носом, зашевелил короткими усами.

— Что там? — обратил внимание Иззмир, легонько касаясь ладонью рукояти скимитара.

— Нат Шар посмотрит. Стойте.

Дерри исчез в туннеле, а они остались стоять. Вскоре их догнал Тебнар, вопросительно посмотрел на спутников. Тэсс молча пожала плечами.

Не в первый раз они полностью полагались на Нат Шара, нюх и слух которого были намного острее, чем у дхаэроу, несмотря на время, проведенное в плену. Тебнар поначалу был против, возражая против того, чтобы какому-то зверю оказывалось подобное доверие. Нат Шар, глядя на него исподлобья, пробормотал что-то на своем языке… но, в общем, о смысл высказывания можно было догадаться.

От немедленной смерти дерри спас Иззмир, мертвой хваткой вцепившись в руку Тебнара. Он холодно сказал, что, если Тебнара что-то не устраивает, он может разворачиваться и топать обратно, в Тилгуафну или в сам Хель, если очень хочется.

Инцидент замяли. На время, по крайней мере.

Чувства подводили светлую эльфийку под землей, поэтому она взяла в привычку следить за реакцией своих темных сородичей, и самой действовать аналогично. Сейчас глаза Иззмира сузились, он напрягся, рядом на шаг в сторону сдвинулся Тебнар — ближе к стене. Девушка мыслью коснулась Раоков, повторила несколько боевых заклинаний — дхаэроу кого-то учуяли. Через несколько мгновений услышала и она: мягкий шорох чьих-то лап. Быть может, это возвращается Нат Шар? Но нет, лап было больше, чем две.

— Сейчас, — едва слышно сказал Иззмир.

В следующий миг из-за поворота выскочил… Нат Шар, смешно размахивая лапами и топорща усы.

— Все порядок, все порядок! Жаксы!

За ним показались еще трое дерри. Они были моложе, их глаза сверкали ярче из-под кожаных шапок. Молодые дерри были одеты в шкуры и несли в руках маленькие копья. Они остановились в отдалении, настороженно глядя на чужаков. Нат Шар тоже застыл, отдуваясь.

Воцарившееся молчание нарушила Тэсс.

— Жаксы? — переспросила она. — Это… кто?

— Это значит «хорошо», — ответил Нат Шар. — Все хорошо, всё порядок… в порядке. Нат Шар даже слова забыл, так обрадовался.

— А, — многозначительно отозвалась эльфийка, покосившись на своих спутников. На дхаэроу надежды было никакой: Тебнар вовсе безнадежен, а Иззмир только-только к Нат Шару привык, где уж ему еще аж троих дерри воспринимать как разумных существ.

— Здравствуйте! — девушка сделал два шага по направлению к новым дерри. — Салем!

Они зашушукались, переглянулись. Потом вытолкнули вперед одного, с серой шерсткой и ярко-желтыми глазами. Он ответил, выделяя голосом гласную.

— С-эээ-лем.

— С-э-лем, — послушно согласилась Тэсс и широко улыбнулась. Ей уже приходилось встречаться с народами, не знающими общего Наречия, и она поняла, что, по крайней мере, улыбку понимают все. Кроме, пожалуй, темных эльфов.

Серый дерри подбежал к Нат Шару, требовательно зашептал ему на ухо. Нат Шар кивал, отвечал на своем языке, которого трое эльфов не знали. Двое других в это время осмелели, подошли ближе — настороженные, готовые в любой момент сорваться с места и убежать.

Полосатый очень осторожно дотронулся до руки Тэсс и отпрыгнул. Девушка с трудом подавила смех. Очень медленно присела на корточки и протянула руку ладонью вверх.

— Сэлем. Привет.

Нет, рукопожатие им не знакомо. Но полосатый дерри протянул свою мохнатую лапку и положил на ладонь Тэсс, провел раз, другой. Удивленно воскликнул что-то. Эльфийка подумала, что они, должно быть, никогда не встречали светлого эльфа в подземельях. Нат Шар тут же подтвердил её догадку, отвлекшись от разговор с серым.

— Они удивляются, что у тебя кожа светлая. Не так, как у узын-конар.

— Узын-конар? — спросила Тэсс, указав на темных эльфов.

Дерри закивали.

— Узын-конар? — повторила она, показав на себя, гадая, что бы вообще эти слова значили.

Мохнатые призадумались, потом полосатый нерешительно предложил.

— Узын-жарык?

— Высокая и светлая, — перевел Нат Шар. — А они — высокие и темные.

— А вы тогда низкие и лохматые, — неожиданно проворчал Иззмир.

Молодые дерри похватали свои копья и нацелили на дроу. Тот приподнял брови, обратился к Нат Шару.

— Что, так обидно?

— Они думают, ты колдуешь.

— Делать мне больше нечего. Ты лучше скажи, зачем ты их сюда привел?

Нат Шар приосанился, пригладил лапкой усы.

— Это племя живет здесь. Кочует везде, все места знает. Нат Шар подумал, они смогут показать дорогу.

— Двум дхаэроу? — искусство сарказма, игру тончайшими оттенками голоса, темные эльфы постигали еще в колыбели. Но вот только дерри вряд ли был настолько утонченным.

— И одной светлой госпоже, — уточнил Нат Шар. Дернул рваным ухом. — Ей, потому что она хорошая. А вам, потому что вы дадите клятву.

На губах дхаэроу зазмеилась одинаковые — неприятные — улыбки, но следующее слово дерри разом смыло их.

— Волшебную. Что вы никогда не откроете пути племени, вы никого сюда не приведет. Вы никогда не убьете нас.

— Я не маг! — резко отозвался Тебнар. — Меня это не касается.

— Зато я — маг.

Иззмир одобрительно кивнул Нат Шару, вложил скимитары в ножны и обернулся к Тебнару.

— Ты можешь вернуться, — спокойно сказал он. — Пока еще. Если я приму у тебя обет, ты будешь навсегда связан с отступником.

— Ты не… — в глазах Тебнара промелькнуло замешательство.

— Что, думал, Ллос меня отправила провожать светлую? Я разорвал все связи с богиней, мне терять нечего. Тебе вроде как есть. Так что уходи сейчас.

— Я… - начал Тебнар и замолчал.

Тэсс с интересом следила за его лицом. Девушке не нравился этот спутник, и она бы очень хотела, чтобы он испугался и повернул обратно… но, как только это промелькнуло в её голове, как дхаэроу вскинул голову — точно услышал ее мысли.

— Я не трусливее тебя, Ледяной! Пусть Паучиха поступает со мной, как ей вздумается — после смерти. Я готов принести обет.

Иззмир, как показалось Тэсс, украдкой вздохнул и забормотал слова заклинания.

Глава 2

— Жаксы, — одобрил полосатый дерри, который каким-то образом взял шефство над светлой эльфийкой.

Тэсс улыбнулась в ответ. Ей определенно нравился этот маленький народец — особенно по сравнению с дхаэроу. Она тоже быстро пришлась по вкусу, так что буквально на второй день путешествия девушке доверили присматривать за котятами, за что она взялась с некоторой тревогой — как бы не забыть, что эти пушистые комочки не домашние питомцы, а самые настоящие разумные существа… Да только зря боялась, разница оказалась не такой большой. Малыши-дерри тоже очень любили, когда их чешут за ушком. Сейчас один черный хулиган мурлыкал у Тэсс на коленях, и его родители могли спокойно сложить свои временные жилища, чтобы начать очередной переход вслед за стадами шушериц.

Темные эльфы держались отстраненно, хотя Иззмир — как заметила Тэсс — с большим любопытством приглядывался к быту племени. А один раз девушка даже застала его с Нат Шаром, когда желтоглазый учил язык дерри! Иззмир тогда так стушевался, будто его поймали на… на размалевывании статуи богини неприличными словами, не меньше.

Но девушка обрадовалась и такому; в конце концов, Иззмир, несмотря на то, что провел всю жизнь среди невозможных своих соплеменников, был не безнадежен. И, время от времени, боясь признаться в этом себе самой, светлая представляла, как она все-таки уговорит своего защитника выйти на Поверхность и отправиться в Эрессеа… А там, конечно, его примут, пусть и не с распростертыми объятьями, но всё же… И мастер Фимехол, конечно, заступится! Такие воины всегда нужны. А потом… потом…

А потом она вспоминала о реальном мире. Уж одну его черту эльфийка хорошо изучила: с распростертыми объятьями он не встречает никого.

— Кету? — спросила она у полосатого, усилием заставляя себя вынырнуть из невеселых мыслей. — Уходим?

Дерри принялся было объяснять, но вскоре просто всплеснул лапами и указал на самый большой шатер, который был еще не собран. Тэсс поднялась, взяв посапывающего черного малыша на руки и отправилась посмотреть, что происходит.

Стоило ей приблизиться к шатру, как одна из шкур откинулась, и девушку сцапала чья-то рука. Не лапа, что характерно, да и не настолько мохнатая. То, что кто-то, помимо «маленьких мохнатых» находился в шатре вождя, было настолько необычно, что Тэсс позволила себя втащить внутрь. В голове слабо трепыхнулось предупреждение Нат Шара о том, что все «чужие», вошедшие в священное место, караются немедленной смертью.

— Ты вовремя, — объявил Иззмир. Он выглядел спокойным, но на скулах бурели пятна краски, а это значило, что темный эльф вне себя.

— Ш-шш! — девушка возмущенно указала на спящего котенка. — Разбудишь.

Иззмир вздохнул, устало потер лоб. Обратился к Нат Шару — шепотом.

— Как думаешь, нам вдвоем удастся переубедить их?

Старый дерри неловко потряс большой головой; он так не думал.

Тэсс с любопытством разглядывала шатер — похоже, казнить за вторжение ее пока не собирались.

В племенах дерри все беспрекословно подчинялись приказам вождя — как же иначе, ведь в него во время инициации вселялся дух самого Первого Отца (у каждого племени папа, был, понятно, свой — одинаково могучий и мифический). При возникновении проблем вождь одевал жутковатые маски и обращался к прочим духам-предкам при помощи диких плясок. Тэсс что-то подобное уже видела у некоторых диких племен на Поверхности, и ее всегда умиляла та искренность, с которой рядовые члены племени верили бреду, который нес их шаман-вождь, объевшись ядовитых грибов. Или мха.

Нынешний Эке Тайпал — Отец Племени — обладал чудесной дымчатой серой шкуркой и одним фанатично горящим глазом. Он восседал на небольшой подушечке в окружении трех ближайших советников с рваными ушами и хмуро шевелил усами, взирая на чужаков. Несчастный Нат Шар стоял между ними и Иззмиром, служа переводчиком — и ему, это, похоже, не нравилось.

— Сэлем, Эке Тайпал. Сэлем, кария, — тихонько сказала светлая, кланяясь шаману и старикам. Они слегка склонили головы в ответ. Её присутствие в шатре, следовательно, было принято и оправдано.

— Нат Шар, что здесь происходит? — покончив с ритуалами, спросила Тэсс, но ответил ей Иззмир.

— Духи предков приказывают им сниматься с лагеря сейчас и следовать за стадом шушериц по верхней галерее.

— И… что?

— Тэсс, Тебнар узнал эти места. Относительно неподалеку находится Церрет, большой город, и верхняя галерея — самое удобное место, чтобы устроить засаду, если нужны новые рабы… А они нужны всегда.

Охотники-дхаэроу. Вот уж чего Тэсс не хотелось, так это снова попадать к темным сородичам. Она взъерошила шерстку на спине черного малыша и, когда тот проснулся, вытолкала за пределы шатра. Как дерри, так и эльфы внимательно смотрели, как короткий хвост котенка скрылся за шкурой.

— Так. Ты им пытался это растолковать?

— Бесполезно! — Иззмир развел руками. — Ведь «духи предков сказали…»

— Предки все знают, — возразил Нат Шар, впрочем, не очень уверен. — Если они говорят идти, значит, там нет врагов.

— А если есть, что тогда? — дроу зашипел не хуже любого дерри. — Племя вырежут до последнего, самых покорных и котят заберут как рабов. Ты же видел это, неужели хочешь повторения?

— Предки… — начал было Нат Шар, но замолчал, беспомощно развел лапками.

— Иззмир, — робко вступилась Тэсс. — Знаешь, духи на многое способны, быть может, охотников и впрямь не будет в это раз…

— Тэсс, послушай, мой народ можно много в чем обвинить, но только не в том, что они упустят очевидную выгоду! Целое племя, большое, медленно движущееся, с кучей детворы, из которых получаются такие замечательные рабы… и воротники к курткам.

Краем глаза Тэсс увидела, как Нат Шара сотрясла дрожь. Она и сама с трудом подавила возглас отвращения.

В это время заговорил Эке Тайпал, и всем остальным пришлось замолчать. Он сказал несколько слов и важно кивнул, а Нат Шар уныло перевел для чужаков:

— Племя будет слушаться воли предков, а не темного мага.

— Даже разведку не вышлете? Хотя… — Иззмир махнул рукой. — Это бесполезно. Хороших охотников не заметим и мы с Тебнаром.

Дроу запустил пальцы в густые серебряные волосы, с досадой вздохнул — кто бы мог подумать, что он будет пытаться защитить племя дерри, а они еще и будут сопротивляться! Видя, что старики поднимаются, он сделал последнюю попытку:

— Стойте! Ну, хоть колдовать можно? Ей, — и указал на Тэсс.

Дерри посовещались, и шаман кивнул — да, узын-жарык может творить свою магию, тем более что, по воззрениям дерри, женщины ни на что серьезное не способны. Да, они явно не встречались со жрицами Ллос, на их счастье.

Тэсс и Иззмир раскланялись и вышли из шатра. Темный воздел указательный палец и приставил его к носу девушки.

— Запомни, девочка, тебе предстоит только делать вид. Чары наводить буду я.

— Но ты только что сказал…

— И что с того? Я сказал, между прочим, что колдовать будешь ты, но не сказал, что только ты.

Светлая нахмурилась.

— У некоторых чересчур цивилизованных людей — там, на поверхности, есть особая профессия людей, которые зарабатывают себе на жизнь тем, что ищут чужие промахи в словах и законах… Называются «нотариусы». У тебя бы хорошо получилось.

— В таком случае, все дхаэроу были бы замечательными нотариусами. А что, лучше было бы просто оставить их, да еще и без предупреждения?

— Нет, — опешила Тэсс. — Я не хотела…

— А вот Тебнар хотел. Между прочим, это самое разумное. Если этот Эке Тай… как-там-его, тащит племя в Хель, то мы на такое не договаривались. Можно пойти к Церрету — и там как-нибудь найти дорогу.

Несколько мгновений эльфы мерялись взглядом. Тэсс протянула руку и сжала пальцы Иззмира. Они были ледяными, и темный не ответил на прикосновение.

— Ты это серьезно? — прошептала девушка.

Иззмир сжал губы.

— Да. Мне нет дела до… — и сам себя оборвал. — Но ты на такое никогда не согласишься, так ведь? Значит, будешь делать так, как я скажу.

Тэсс с готовностью кивнула. Иззмир, как ни старался сохранять серьезное выражения лица — под стать ситуации — не смог удержаться от улыбки. Уж очень комично для него выглядела кроха-эльфийка с сумрачным и решительным личиком. Это как если бы Паучиха вдруг разулыбалась…

Ох, нет. От одной мысли дроу пробрала дрожь.

Мертель и Бинри устроились в небольшой нише, и воин достал из сумки лепешку и полоски сушеного мяса шушерицы, протянул магу.

— Немного осталось, — с упреком сказал он. — А ты охотиться не разрешаешь.

— Мы должны быть абсолютно незаметны, понимаешь? И потом если с тобой что-то случится, я уж точно в этих сцеповых норах сгину.

— Невелика потеря, — пробубнил Мертель.

Он начинал понимать, почему прочие солдаты так пренебрежительно относятся к магам. Да, есть Яхмос и есть Иззмир, которые тоже колдовать умеют, но они, похоже, редкие исключения. Бинри же был именно таким, как и положено — себялюбивым, слабым и трусливым ничтожеством. У Мертеля не укладывалось в голове, как такой мог осмелиться пойти против Ллос! Наверняка его заставили, иначе и быть не может. И вообще, противно даже подумать, что они находятся на одной стороне, сражаются за свою свободу от Паучихи…

Вряд ли молодой воин отдавал себе отчет, что — в частности, из-за молодости — в его душе свил гнездо самый завзятый идеализм. Откуда он мог взяться в подземном сообществе темным эльфов, самим богам неизвестно. И Мертелю все представлялось в черно-белом свете, так что все, кто отрицал восьмилапую богиню, были самыми мудрыми, храбрыми и стильными созданиями. А тут вдруг оказалось, что это не так… Воин чувствовал себя обиженным и даже где-то обманутым, но соблазну бросить Бинри в «сцеповых норах» и уйти куда глаза глядят не поддавался.

— Сам виноват, — забрюзжал в это время маг. — Зачем в обход пошли?

— А ты хотел через главные ворота явиться? Ну, давай, желтоглазый, посмотрим, кого первого страда нашинкует.

— Ты за меня тревожишься? Сейчас слезу пущу от умиления.

Высокий резкий голос Бинри раздражал воина с каждым днем все больше и больше.

— За приказ я тревожусь, понятно? Я должен следить, чтобы ты был цел и невредим… а, вот кстати, кормить до отвала вовсе не обязан.

Бинри надулся, закутываясь в плащ. Может, Мертель и был прав, обвиняя его в трусости, но в уме чародею никто не мог отказать. И, прикидывая так и эдак, он никак не мог избавиться от ощущения неправильности во всей этой «секретной миссии». Он сам, конечно, чародей неплохой, но, прямо скажем, не из лучших, а в тоннелях вообще бывал только пару раз. Шпион из него никакой, а из Мертеля и и того хуже. Про то, как они меж собой ладят, и говорить не стоит.

Что же получается? То ли он чего-то очень важного не замечает, то ли приходится признать, что они — просто мясо, как низкорослые дерри, которых запихнули в неизведанную пещеру… Просто чтобы посмотреть, что из этого выйдет. А помрут, так невелика потеря — не самые ценные кадры были.

Чародей шумно сглотнул слюну. Аппетит пропал. В отличии от воина, он не питал никаких иллюзий насчет отступников, но все равно горько было сознавать, что он сменял гриб на полип, покинув когда-то свое поместье в Церрете.

Раздражение сосредоточилось на Мертеле, который сидел так далеко, насколько позволяла ниша, и мрачно сопел. Демон его дернул обстоятельно рассказать о всех окрестностях Церрета! Тогда, может быть, проклятущий вояка не настоял бы на том, чтобы обходить город по огромной дуге, подбираясь с наименее охраняемой стороны. Может, они был прав, но каждый лишний круг, проведенный в сырых подземельях, настраивал чародея на более мрачный лад, а их обоих друг против друга…

«Так и подраться недолго», — с опаской подумал маг, вспомнив крепкого спутник. Да он его пополам переломит, как щепку, если захочет.

— Эй! Мертель. Если хочешь, может пойти поохотиться.

Он проворчал в ответ что-то неразборчивое. Бинри в сердцах сплюнул и отвернулся к стене. Он-то хотел как лучше, а этот огр ничего не понимает…

— Ты тут без меня от страха не окочуришься?

— А ты без меня не заблудишься?

Мертель послал спутника к демонам Бездны и скрылся в темноте большой пещеры. Бинри тихонько вздохнул. Вот, мускулы ушли, мозг остался. Вот только что же он, такой разумный, раньше не подумал, до ухода из Нового Города? Нет же, как только услышал про задание на двоих, которое им предстоит выполнить в строжайшей секретности — так сразу же бросился к Яхмосу, повизгивая от удовольствия, как мелкий дерри. Ну не кретин ли?

— Кретин, — шепотом согласился маг, просто чтобы подбодрить себя — сидеть одному было совсем неуютно. Если быть честным, то просто страшно.

Тебнар уже собрал сумки, когда Иззмир и Тэсс подошли к нему.

— Долго что-то, — прокомментировал дхаэроу. — Что, Ледяной, послушались они тебя?

Иззмир покачал головой.

— Я же тебе говорил, они в пасть к огру полезут, только бы своих предков не расстраивать. Мы пойдем по нижнему тоннелю, причем я предлагаю чуть задержаться — если в верхнем будут охотники, то они отвлекутся на племя и не будут следить за окрестностями. Потом, когда минуем границы Города…

— Мы остаемся. С племенем.

Тебнар не поверил своим ушам. Он впился взглядом в Иззмира, надеясь увидеть проблеск улыбки — или безумия.

— Ты лишился рассудка?

— Возможно, — честно признался маг. — Но Тэсс и я идем с дерри, постараемся им помочь. Как сможем.

— Если очень повезет, вы погибнете вместе с мохнатыми. Иначе — в плен, а ты не хуже меня знаешь, что ждет отступника… а про светлую вообще молчу. Второй раз она не уйдет.

Иззмир без особой надежды взглянул на Тэсс, на которую, естественно, подобные доводы не подействовали. Он вздохнул. Какое странное состояние: ведь сам понимает, что делает глупый, самоубийственный выбор — и, тем не менее, не в силах поступить иначе. Дело было не только в Тэсс, как с удивлением отметил дроу. Если бы он оставил племя, в груди поселилось бы неприятное грызущее чувство, имя которому он еще не знал. А теперь, несмотря на мрачные перспективы, он был рад чему-то. Тебнар прав, это безумие.

— Ты взял все, что тебе нужно? Давай разделим провизию, тебе она больше пригодится. До Церрета недалеко, там хороший наемник всегда пригодится.

Тебнар опустил свой мешок на землю. Какое-то время он просто молча смотрел на вечного соперника, потом закатил глаза.

— Великие Своды, и зачем я за тобой увязался?!

— Вот именно, — тихонько пробормотала Тэсс, которая обычно старалась скрывать неприязнь к воину.

— Ну уж нет, светлокожая кузина, так просто ты от меня не избавишься, — осалился тот. — Померяться силой со своими же, обмануть охотников — что может быть увлекательнее? Если мы выживем, я напишу об этом мемуары.

— И кто из нас сошел с ума? — Иззмир нахмурился. Не прогонять же, право слово… да и предать их он не сможет — Тебнара связывает обет молчания, который никто не может снять, кроме самого Иззмира. Вроде бы опасаться нечего, да и лишний воин не помешает, тем более такой искусный, как Тебнар…

— Ладно, — решился дроу. — Давай подумаем, что можно сделать, чтобы твои мемуары все-таки осчастливили Рраен.

— Я бы предпочел, чтобы они раздосадовали богов. Будут сидеть на Сводах, читать и грызть локти от зависти — вот это мне по нраву!

Глава 3

Бинри уже успел перебрать пять различных вариантов гибели своего союзника в тоннелях, как-то: обвал, ламии, гнездо виверны, серьезно настроенные гнома-рудознатцы, больной бешенством дерри… Магическая нить защиты тренькнула, сообщая о вторжении, и чародей встрепенулся.

Мертель бесшумно приблизился, сел рядом с Бинри. Ткнул его кулаком в плечо — впрочем, несильно.

— Живой, что ли? — отметил с некоторым удивлением.

— Ты тоже — что удивительно, — огрызнулся Бинри, стараясь скрыть облегчение от того, что воин цел и невредим.

— Тут неподалеку племя дерри. Большое, с детьми, двигается медленно, — задумчиво начал Мертель.

— И?

— Я вот думаю… Они явно собираются идти по верхней галерее, огибая Церрет.

— Идеально! — Бинри аж подскочил. — Самый лучший момент, чтобы проникнуть в город. Если племя большое, то на охоту отправятся все стражи с этой стороны Церрета. Проверять нас толком никто не будет… Сам знаешь, если тебя не берут на охоту, а оставляют на воротах, от обиды все делаешь кое-как.

— Я-то знаю. А вот ты откуда? — Мертель подозрительно взглянул на союзника, но тот нетерпеливо отмахнулся.

— Если охотники уже ушли, мы быстро выдаем приготовленную историю про наемников и проходим. Если нет, мы сообщаем всем о возможной богатой добычей, и опять-таки проходим без проблем! По сравнению с большим племенем двое неизвестных наемников — дело совсем нелюбопытное.

Мертель, однако, лишь отчасти разделял радость спутника.

— Это хорошо, конечно. Но ведь в Новом городе не принято держать рабов. И Яхмос говорит, что дерри заслуживают такого же отношения, как и любые существа… что они даже… это… разумные.

Мертель откашлялся, произнося последнее слово совсем тихо — на тот случай, если маг поднимет его на смех, можно будет сказать, что ему послышалось.

— Ну да, разумны, — неожиданно спокойно отреагировал маг. — И что с того? Сейчас наше задание куда важнее одного племени. На одной чаше весов — несколько мохнатых, на другой — Глаз Асстанвеля, артефакт, который, возможно, поможет навсегда изгнать Паучиху из нашего мира. Разве не очевидно, что важнее?

— Да, но… я не знаю.

— А не знаешь, так молчи, — прошипел Бинри. — И вообще, тебя не думать нанимали.

— Я не наемник!

Потихоньку переругиваясь, они перебрали заплечные сумки, оставляя все, что могло показаться подозрительным стражам у ворот Церрета — на тот случай, если их все же решат проверить.

Отстав от племени, Тэсс быстро начертила рисунок Врат и призвала своего верного Рино. Ракшас так обрадовался девушке, что чуть было не полез обниматься, забыв, что только что явился из Хеля, а тамошняя атмосфера не очень приятна для жителей Срединных миров.

Тэсс с визгом отскочила, когда Рино бросился к ней на шею.

— Ты рассудка лишился?!

Мелкий бес, изменив траекторию, взмыл под потолок, чудом избежать столкновения со сталактитом.

— Госпожа, мы так переживали, так переживали! Церос говорит, у него даже голова разболелась, так он переживал… А я ему говорю, печать-то целая, значит, Взывающая жива, а он говорит, это еще ничего не значит…

— Да замолчи уже… Вот болтун, — помимо воли Тэсс улыбнулась. — Скажи, как часто тебе приходилось иметь дело с дхаэроу?

Ужас, который отразился на лице мелкого беса, сказал эльфийке о многом. Хорошо же сумели себя поставить темные сородичи, если их даже выходцы из Хеля боятся…

— Так это… Рраен? — пробормотал ракшас, опускаясь на камень и складывая маленькие кожистые крылья. Он растерял всю беззаботность и разговаривал шепотом, постоянно озираясь. — Вот куда вас занесло, госпожа. Церос был прав — то, что вы пока живы, это еще ничего не значит.

— Почему ты боишься темных эльфов?

— Они очень злые, — с серьезной миной заявил демон. — Никто не хочет, чтобы его призывали дхаэроу. Потому что если им не понравится, как ты выполнил задание, то они могут на сто лет в камень заключить, или на тысячу. А еще они приносят демонов в жертву.

Тэсс не поверила своим ушам. Подобной нелепицы она не ожидала — но было в ней что-то жуткое.

— Ллос-паучиха — сильная богиня, и она любит, когда на ее алтарях убивают разных — и эльфов, и орков, и гноллов. Но больше всего любит, когда убивают духов их Верхнего и Нижнего мира.

— Да она сумасшедшая! — ахнула Тэсс.

Как цивилизованный эльф, она в принципе не одобряла жертвоприношения, но хотя бы можно было понять, когда боги требовали крови низших созданий — смертных. Но ведь демоны и крылатые альвы из Верхнего мира были их, можно сказать, родственниками!

— Вот-вот, — обреченно поддакнул Рино. — И госпожа сейчас гостит у рабов этой сумасшедшей.

— Ладно, — Тэсс лихорадочно прикидывала, как можно использовать струсившего беса. — А скрыться от магов-дхаэроу ты сможешь?

Рино отрицательно покачал головой. Потом, поколебавшись, предложил.

— Госпожа, в Рраене много демонов, на такого, как я, не обратят внимания. Если не буду лезть на глаза.

— Это и не нужно. Рино, я хочу, чтобы ты отправился исследовать тоннель, на который я тебе укажу, и предупредил меня, если появятся дхаэроу. Как только заметишь, мигом назад, и чем быстрее, тем лучше. Сможешь?

Ракшас умиленно смотрел на нее, сложил лапки.

— Госпожа, вы ведь можете просто приказать, а еще спрашиваете, могу ли я. Вы такая добрая — и такая странная!

Тэсс указала ему путь, а потом пустилась догонять племя, размышляя о том, что, если ее уже демоны называют странной, значит, что-то в этом есть.

К счастью, Иззмир и Тебнар пропадали где-то далеко впереди (или позади?), так что желтоглазый дроу не имел удовольствия сделать очередной выговор шустрой эльфийке. От нее ведь требовалось только делать вид, что она колдует — ради вящего спокойствия шамана, который мог учуять магию, а вовсе не лезть самой. И уж тем более не покидать центр, где, окруженные воинами, шли женщины и котята, ведя нагруженных копалов.

Будучи откровенной, Тэсс и сама не смогла бы объяснить, зачем призвала ракшаса. Понятное дело, что Иззмир не преминет сделать то же самое, да он наверняка знает демонов, более подходящих для разведки.

Вождь-шаман уверил всех, что проход безопасен, но беспокойство чужаков не укрылось от глаз дерри. Расспрашивать темных эльфов они не решились, но полосатый опекун Тэсс бочком подобрался к ней и состроил умильно-вопросительную мордашку. Девушка, как могла, объяснила, что впереди — узын-конар, много и все очень злые. Похоже, полосатый понял… но ничего не сделал. Конечно, ведь предки сказали, что все хорошо, как иначе…

Она признавалась себе, что, даже блуждая в одиночестве по подземельям, она ощущала меньший страх. Сейчас он был сродни тому, что испытывают дети, оставшись одни в темной комнате или потерявшись в лесу — во рту пересохло, язык прилип к небу, ноги подгибаются, а в ушах слышно только, как гулко и будто с усилием колотится сердце. Хочется бросить все и бежать без оглядки, зажмурившись, ни о чем не думая.

Чародейка набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула. Да, сейчас, когда она уже познакомилась с самыми опасными обитателями Рраена — темными эльфами — ей куда страшнее. Но сейчас жизненно необходим ясный рассудок и чуткое ухо, так что страхи оставим на потом.

Стоило ей принять решение и втайне порадоваться тому, что она такая рассудительная, как под потолком мелькнуло чернильное пятно, и ракшас спикировал прямо к Тэсс, завис перед ней в воздухе.

Племя остановилось, Ближайшие к Тэсс мохнатые похватали копья и уставили на демона, на что он, впрочем, не обратил внимания.

— Там дхаэроу, впереди, много, в засаде! — выпалил не на шутку испуганный Рино. — И маг с ними, и жрица, хорошо, что одна.

«Да уж, лучше не бывает», — пронеслось в голове у эльфийки.

Она знаком попросила дерри подождать и протиснулась к Эке Тайпал в окружении старейшин. Не смущаясь их суровыми взорами, она ткнула рукой вперед.

— Узын-конар!

Растопырила пальцы. И еще раз. И еще. Потом, чтоб уж совсем понятно было, погрозила кулаком. Эх, и Нат Шара рядом нет, перевести некому!

Хотя…

— Рино! Ты знаешь язык дерри?

— А то, — подтвердил ракшас. — Объяснить им, что происходит?

— Да, и покрасочней, чтоб испугались.

— Это мы умеем, — приободрился бес.

Тараща глаза и размахивая лапками, Рино принялся живописать то, что их ждет впереди, а Тэсс тем временем внимательно следила за лицами мохнатых. И слушала — но не демона.

Иззмир ведь ушел вперед, так почему не возвращается? Конечно, Рино куда быстрее, но ведь темные эльфы должны были раньше него заметить сородичей. А что, если не заметили? Или, еще хуже, если заметили их?

«Сайрин, Всезнающий, убереги их!» — взмолилась девушка, в последней надежде цепляясь за медальон мага. И тут же с облегчением увидела Нат Шара — старичок шустро пробирался сквозь старейшин.

— Остановились? Уже? Назад идти надо! — и тут же перешел на свой язык.

Эке Тайпал выслушал несколько слов, потом поднял вверх лапу, приказывая замолчать.

— О чем ты говорил? — шепотом спросила Тэсс у бывшего раба.

— Впереди дхаэроу, охотники, много. Надо возвращаться. Но шаман уже знает. Ему предки рассказали?

— Где Иззмир? — перебила его девушка.

— Пошел назад, смотреть, как уходить. Сказал всем тоже идти, но медленно. Может, сзади тоже охотники…

Эке Тайпал закончил думать и отдал короткий приказ. Рино тихонько застонал, а Нат Шар прикрыл лапой мордочку и скорбно покачал головой.

— Что? Что он сказал?! — занервничала Тэсс, глядя, как воины разбегаются, окружая племя.

— Он говорит, что никуда не пойдет, ни вперед, ни назад, пока предки не скажут своё слово.

— Да я вам, как обитатель Хеля говорю, пока предки раскачаются, вас всех на меховые шапки пустят! — заверещал Рино. — Взывающая, отправь меня обратно, сил нет с идиотами работать. И сама уходи!

Не говоря ни слова, девушка открыла Врата и отпустила беса. Отошла в сторону и присела рядом со сбившимися в кучу копалами[2], задумчиво поглаживая рукояти скимитаров. Как всякий маг, которому приходилось странствовать по миру, она могла защитить себя при нужде, иди попросту удрать, отведя глаза противнику или открыв портал. Могла помочь паре воинов или защитить обычного человека… но не в количестве целого племени. И сейчас она понятия не имела, что делать.

Сюда бы брата, который хвастался, что для него нет ничего проще, чем организовать оборону кучки неумех за считанные минуты, имея в распоряжении всего десяток бойцов! Хотя, пожалуй, он вряд ли назвал бы маленьких ушастых дерри воинами. Так, детей пугать.

В таких раздумьях ее и нашел Тебнар. Дхаэроу встал перед ней, скрестив руки на груди.

— Светлая, скажи честно, меня обманывают мои глаза? Быть может, кто-то навел иллюзию — или, упаси Олдх, меня навестила Безумная Старуха?

Девушка грустно покачала головой.

— Они не двинутся с места, пока предки им что-нибудь не посоветуют.

— Хватит с меня этой чуши! Вставай и пойдем.

Он схватил Тэсс за руку и потащил за собой. Она вывернулась и отскочила. Дхаэроу в глубоком изумлении уставился на нее.

— Ты что, собираешься остаться?

— По крайней мере, я дождусь Иззмира.

— Мы уже здесь.

За Иззмиром семенил, прижав уши к круглой голове, старичок Нат Шар. Желтоглазый приблизился к Тебнару, бросил равнодушной скороговоркой:

— Еще раз тронешь Тэсс, убью.

А потом к девушке:

— Зачем ты призвала демона? Я же говорил, ничего не делай.

— Но… ведь ничего плохого не случилось.

— А могло, — Иззмир был не на шутку рассержен, и Нат Шар благоразумно держался поодаль, стараясь не попасть под раздачу. — Откуда ты знаешь, что в это время делал я? А охотники? Бродячие демоны? На что могло повлиять открытие Врат, даже таких маленьких?

— Я… прости.

Тэсс смотрела в сторону, чувствуя, как от стыда пылают щеки. Действительно, ведь не было никакой необходимости вызывать Рино, разве что доказать себе, что не такая уж она бесполезная…

— Ладно, — помолчав, уже спокойной добавил Иззмир. — Я просто злюсь. Сказать вам, отчего? Мы серьезно влипли.

— Охотники окружили галерею?

Темный кивнул.

— Мы все здесь сдохнем, — мрачно заключил Тебнар.

Неподалеку от стен Церрета Бинри остановился, чтобы навести иллюзию — и через мгновение перед Мертелем уже стоял красноглазый дхаэроу. Такого увидишь, и уже через минуту забудешь — настолько непримечательная физиономия.

— Неплохо получилось, — вынужденно признал воин. Амулет на груди, помогающий распознавать мороки, никак не отреагировал на перевоплощение спутника.

Маг, вопреки ожиданиям и привычкам своих коллег, просто кивнул, а не стал, гордо выпячивая костлявый торс, распространяться о своих заслугах. Напоследок напомнил:

— Если что пойдет не так — сразу разворачиваемся и драпаем. Никаких «выходи по одному» и «на кого поперли, шушерицы?!». Понял?

— Ты за кого меня принимаешь?

— За воина, — вздохнул Бинри.

Церрет, он же — Белый Город, по праву считался самым неприступным в Митерхе. Обитатели уютно устроились в пещере-«пузыре», огромном пространстве, из которого не было крупных выходов, только два узких тоннеля. Мелкие норы всяческих обитателей подземелий не в счет, да и их, по слухам, аккуратно заделывали специальные отряды строителей. Сейчас Мертель и Бинри приближались к Вражьим вратам — скорее уж, задней калитке, где едва ли двое взрослых дхаэроу могли пройти вместе. Только не надо думать, будто второй проход назывался «Союзным» — нет, главный вход носил гордое имя Врата Войны; сквозь него же шли, впрочем, и торговые караваны.

У открытых Вражьих врат сидели на камнях две стражников и резались в кости. Капитан и слабенький маг выглядывали из окошек над проходом и делали ставки на то, кто из двоих бездельников проиграет. Короче, развлекались как могли.

При приближении двоих дроу стражи встрепенулись, но, увидев, что всего лишь простые путники, вернулись к игре. Только когда Бинри попытался войти в город, один из воинов выставил свой меч поперек пути, не вставая с камня, на котором сидел.

— Кто, куда… зачем, — лениво сказал второй.

— Наемники, в город, искать работу, — отозвался Бинри так, как будто ему не первый раз приходилось отвечать на подобные вопросы.

— Опоздали, хмыкнул страж, не опуская меч. — Намечалась большая охота на дерри, но все уже ушли. Можете догнать, впрочем.

— Догнать? — маг с сомнением посмотрел на Мертеля. Тот, поняв, что от него требуется, недовольно заворчал, что их никто не нанимал, поэтому за работу не заплатят, а рабов еще продавать надо, это ж больше потеряешь, чем получишь…

— Что, в городе совсем нечего ловить? — спросил Бинри, не делая больше попыток пройти вперед.

— Это зависит от того, за что вы готовы взяться.

— За все! — радостно бухнул Мертель.

Стражники заржали, Бинри перекосился — казалось, он еле сдерживается, чтобы не превратить компаньона в слизняка.

Капитан и маг все это время с интересом наблюдали за чужаками. Амулеты чародея легким покалыванием известили, что один из пришедших — маг среднего уровня, никаких запрещенных предметов при себе не имеет.

— Эй, вы! — он высунулся подальше из окна. — На пару работаете?

— Пытаемся, — Бинри задрал голову, прищурился. — Есть что-то подходящее? Имейте в виду, сбежавших гноллов ловить не будем.

— А твой напарник вроде не прочь.

— Мой напарник и выгребные ямы чистить не прочь…

Местный маг понимающе хмыкнул, сделал знак воинам внизу.

— Впустите. Может, есть кое-что как раз для этих бродяг.

Как только двое вышли из-под арки ворот — уже на городской территории — их ослепила яркая вспышка, но Бинри, даром что не боевой маг, успел вовремя накинуть Полог Шэли, так что оба быстро проморгались.

Понадеявшись на то, что Мертель знает, в чем состоит его задача, чародей и не стал открывать глаза, а запустил в пространство щупы в поисках опасности. Нашел Врата — числом пять, довольно маленькие, на каймеров[3] или ракшасов. Врата закрывались, но Бинри зацепил их и придержал, только после этого открыл глаза.

— Это просто смешно, — проворчал он. — Нас принимают за дерри, не иначе.

Выставить против двух наемников пятерых каймеров и дюжину ракшасов? Да с этим и ученик-первогодок справится. Ну, может, руку ему откусят или еще что, но в конце-концов он справится.

Мертель, как выяснилось, прекрасно знал свои обязанности: он стоял перед Бинри, защищая его, и ни один удар мечом не пропадал даром. Маг быстро сотворил Воронку Мечей, закрутил ее, собирая оставшихся в живых демонов, и направил во Врата. Вся схватка заняла не более десяти долей цикла.

Мертель брезгливо стряхнул полупрозрачную слизь — кровь каймеров — с клинка, оглянулся на Бинри. Тот подал ему знак — дескать, не удивляйся, мы же с тобой якобы давно вместе работаем.

Подошли капитан стражи и местный маг.

— Хорошая работа, — одобрил второй.

— Детские игры. Так что там за дело?

— Я вас провожу, — уклончиво ответил маг. — Там расскажут. До окончания смены можете побыть здесь, полагаю, по кружке пива вы заслужили.

— Предки сказали, что ради спасения племени можно пойти на союз с чужаками, — перевел Нат Шар.

Трое чужаков сидели в шатре вождя в окружении старейшин.

— Ваши предки, значит, поумнее живых будут, — прокомментировал Тебнар. После того, как стало понятно, что деваться все равно некуда, он совершенно успокоился.

— Переводи, — на слова воина никто не обратил внимания. — И впереди, и позади одинаковое количество воинов, но перед нами — один маг и одна жрица, позади — три мага. Я предлагаю идти вперед, а за нами устроить обвал.

— Я бы предпочла иметь в противниках магов, — тихонько сказал Тэсс.

— Боюсь, что эти трое — хорошо сработанная команда. А жрица и маг уж точно никогда не найдут общего языка, они будут только мешать друг другу, что нам на руку. Хотя, — Иззмир вздохнул, — встречаться с Паучихой и мне не по душе.

— Старейшины говорят, что два — меньше, чем три, — перевел Нат Шар.

— Да что вы говорите…

— Тебнар, заткнись, — не выдержала Тэсс. — И в следующий раз открывай рот, только если будет что сказать по делу.

— Тебя это тоже касается, светлая.

— Вот и молчите — оба, — приказал Иззмир. — Тэсс, ты уверена в том, что у тебя получится устроить обвал так, чтобы нас не задавило?

Девушка молча кивнула.

— Хорошо. Главное, помни: не высовывайся! И не открывай Врата до тех пор, пока жив маг.

Кивок.

— Молодец. Тебнар, ты занимаешься магом. Если у меня будет время, я его отвлеку, если нет — сам справляйся. Потом поможем дерри.

— Угу. Себе жрицу берешь? Думаешь, справишься?

Иззмир не стал говорить, что у него, в отличие от прочих, было огромное преимущество: врожденная сопротивляемость к любым чарам, оказывающим влияние на разум. Он еще подростком оценил все прелести положения, когда никто не смеет властвовать над твоими мыслями, кроме тебя самого, и упорными тренировками приобрел практически полную невосприимчивость к магии подобного рода. Которую, кстати сказать, так любили жрицы Ллос.

— А мохнатые в это время храбро тычут палками в охотников.

Иззмир неловко повел плечами.

— Нет смысла пробиваться — сам знаешь, наши сородичи не отстанут. Никакого преимущества в тоннелях у нас нет.

— Можем пойти напролом, а потом втроем тихо улизнуть, — особо не надеясь на успех, предложил Тебнар. — Или вдвоем.

— Мы это уже обсуждали… — начал раздражаться Иззмир.

— А я не тебе предлагаю. Эй, светлая, что скажешь?

Тэсс ничего не сказала, предпочла смерить его ледяным взором, когда-то подсмотренным на встрече послов Западного и Восточного эльфийских государств.

— Надежда на то, что, увидев гончих, они предпочтут не рисковать. По крайней мере, я, встретив свору, забыл бы о рабах и драпал в город.

На том и порешили.

Всё затихло. Тэсс стояла в отдалении от племени, позади всех, и напряженно всматривалась в темноту. Страх снова был здесь, но уже не мешал, а наоборот — обострял все чувства, заставлял кровь быстрее бежать по венам. Она ждала знака от Иззмира, приложил ладони к стене тоннеля. Духи земли, пришедшие на ее Зов, тоже волновались, предчувствую приказ. Они были не столь разумны, как демоны, сделки с ними заключать не получалось, но в редких случаях духов можно было уговорить выполнить какую-либо просьбу. К счастью, в этот раз они были взбудоражены присутствием стольких смертных, и колдунья без особого труда сподвигла их на разрушение небольшого участка тоннеля.

Сейчас…

Один…

Два…

Глава 4

«Начали!»

Тэсс, изо всех сил стараясь не закрывать глаза — а так хочется, ведь так страшно! — отдала приказ духам. Стена ощутимо дрогнула — раз, другой, потом послышался нарастающий гул, и эльфийка опрометью бросилась обратно, к племени. За её спиной обрушился целый пласт тоннеля, закрыв проход. В шуме обвала ей послышались сдавленные крики боли, но она заставила себя сосредоточиться на том, что было впереди.

Прежде стоянку освещали факелы — кости копал, обмотанные шкурами, пропитанные жиром, но охотники погасили пламя, чтобы не давать дерри даже малейших преимуществ. Да, они едва ли могли себе представить, чтобы двое своих же вздумали сражаться на стороне мохнатых малышей…

Тэсс остановилась подальше от схватки, убеждая себя четко следовать указаниям Иззмира. Ни во что не вмешиваться, следить за магом, ждать.

Ни?во что не вмешиваться, следить за магом… ждать.

Ни во что… Но почему? Ей нельзя открывать Врата, это понятно, но ведь мастер Фимехол не зря тратил своё время на тренировки!

Рукояти сабель, послушные хозяйке, легли в руки.

«Не подведите», — взмолилась она.

Тебнару уже приходилось сражаться против магов — не только во время обучения — и он знал, что все чародеи делятся на две группы. В борьбе с первыми нужно просто оставаться незаметным, подобраться поближе и убить с одного удара… если получится. Такие маги обычно были наиболее опытными. Вторые же, будучи, по-видимому, ушибленными на какую-то часть головы (а то и на всю), даже не пытались увидеть-услышать-учуять врага, а на всякий случай и для собственного развлечения швырялись заклинаниями во все стороны. От этого страдали как враги, так и союзники, зато приблизиться к ним было непросто. По крайней мере, невредимым, в своем родном облике и со всеми конечностями.

Бывший начальник патруля, как можно догадаться, дорожил и обликом, и конечностями, поэтому немного обрадовался, определив чародея как принадлежащего к первой группе. Он стоял поодаль, за спинами двух воинов, вокруг него мерцала тонкая защитная аура, которую обычным оружием не пробить. Оставалось надеяться на то, что кинжал, зачарованный Иззмиром, не подведет…

Тебнар коротко вдохнул и выдохнул. Потом бросился к двум охотникам, охранявшим мага, не обнажив, впрочем, оружия. Казалось бы, чего им беспокоиться — свой же, дхаэроу, не дерри и не гнолл какой-нибудь, в пылу схватки право-лево перепутал… Ан нет, не удался финт ушами. Воины попались опытные; в их руках предупреждающе блеснули зачарованные кликни.

«Надо будет подобрать», — отметил Тебнар, резко нырнув вправо. Там стоял мечник, значит, скорее всего, он владел одной рукой хуже, чем другой. Не стоило пренебрегать таким преимуществом.

Лязгнула сталь, левая рука Тебнара онемела, и он едва удержал скимитар. Мысленно выругался. Вот, значит, какие чары лежат на оружии противника… Паралич. Нет, нужно это заканчивать поскорее. Он ушел вниз, сделал обманное движение, вынуждая противника опустить меч, сменил положение, не забывая следить за магом — тот, к его счастью, на поединок внимания не обращал. А вот второй воин уже начал движение. У того скимитары, тоже с чарами, и Тебнар вовсе был не уверен, что в схватке против двоих он выйдет безусловным победителем. То есть, он конечно, чемпион и практически непревзойденный воин, но все же лучше подстраховаться.

Выводя левый скимитар из обманного движения, он с силой ткнул рукоятью в живот противника, чтобы заставить его на секунду задуматься о сохранении равновесия. В тот же момент правый клинок вошел в грудь воина, пробив легкую кожаную кирасу. Не задерживаясь, шаг назад и вправо, а тело, в котором, возможно, еще два раза слабо трепыхнется сердце, толкнуть на второго воина в надежде отвлечь.

Не вышло. Тебнар отступил назад, как вдруг почуял со стороны мага дуновение опасности — знакомое опытным воином ощущение, от которой холодеет нутро, а волосы на теле становятся дыбом. Чародей поднял руки, в ладонях его вздрагивал сгусток силы… В этот момент в его магический щит- пленку врезался сгусток багровой тьмы, сразу же разбросал жадные щупальца, заглатывая защиту, подбираясь к телу дхаэроу. Чародей забыл о воинах, и Тебнар обратил внимание на противника, порадовавшись тому, что Иззмир, по крайней мере, еще жив и держит свое слово.

Иззмир отвлекся на один миг, чтобы помочь Тебнару — не по велению сердца, а исключительно потому, что мага нужно было убить, и как можно скорее. Еще до начала боя он протянул тонкую нить связи между разумами троих эльфов, чтобы при нужде можно было передать срочный сигнал. Это, несомненно, немного рассеивало внимание, но, как полагал Иззмир, стоило того. По крайней мере, он знал, что оба союзника живы и не собираются выкидывать фортели… ах нет, вот Тэсс уже полезла в драку. Но за магом следит, как ей и было сказано.

Он хотел вернуться, но передумал — чем быстрее они с Тебнаром справятся со своими целями, тем быстрее закончится вся схватка.

Жрица стояла в глубине тоннеля, в безопасном отдалении — Иззмир чувствовал враждебную волну темной силы, накатывающей волнами. До сих пор служительница Паучихи ограничивалась простыми чарами, одурманивающими дерри — так, просто чтобы без дела не стоять. Но, сосредоточившись, Иззмир разглядел гибкий щуп, шарящий по галерее в поисках мага, который устроил обвал; жрица нацелилась на вождя-шамана, разумно полагая, что среди дерри никто, кроме него, не способен общаться с духами.

Все же следовало поторопиться. Рано или поздно она убедится, что шаман племени не при чем, и наткнется на Тэсс, которая едва ли сможет защититься.

Иззмир прижался к стене, стараясь проскользнуть незамеченным мимо охотников — не хотел рисковать, прежде чем разберется с основной целью. Сзади что-то бухнуло, и до Иззмира докатилось остаточное облако сырой магии — похоже, шаман вступил в игру. Едва ли ему это поможет.

По правде сказать, Иззмир не верил, что всему племени удастся спастись — да что там, если хотя бы несколько мохнатых выйдут из галереи, это будет большой удачей. Но стоило хотя бы попытаться.

И он попытался. Охотники остались за спиной, а жрица, которая еще не заметила его, стояла впереди.

Следовало действовать быстро, и он, накинув на себя Радужную Пелену, скользнул за спину жрицы и одновременно бросил в нее горсть искр, надеясь отвлечь и нарушить ее защиту.

Женщина отреагировала мгновенно: обернулась, окутывая напавшего липкой мутной паутиной, стараясь обездвижить его и лишить рассудка. Иззмир неловко дернулся, отшатываясь назад, выпучил глаза и опустил руки, будто чары подействовали.

Жрица легко улыбнулась, уверенная в себе, шагнула к нему, рассчитывая убить, глядя прямо в глаза жертве, видя, как та в ужасе старается отпрянуть и не может — о, как они это любили!.. Но на этот раз ее ждало разочарование. Беззащитный дурак-мужчина неожиданно исчез из виду — она заметила краем глазом смазанный силуэт, но не успела даже удивиться, когда в бок вошел острый длинный кинжал. Рука в темной перчатке сжала горло, перекрывая доступ воздуха, чтобы она не успела произнести последнее в ее жизни заклинание. Этот воин, похоже, умел обращаться в женщинами… да только вот Чара не была обычной жрицей, и об этом нападающий не знал.

Глаза закрыла мутная пленка смерти, но она улыбнулась, чувствуя впереди нетерпеливую волю Ллос, которой так долго пришлось ждать душу своей преданной жрицы. Что ж, дхаэроу не против отдать себя, но только за одну услугу — совсем маленькую, ничтожную для божества… ведь вдвоем уходить из жизни куда приятнее.

Тело жрицы взорвалось изнутри, открывая путь существу из мира богини — йевархе. Этот йеварха долго не был среди смертных, и очень проголодался.

Последнее, что ощутил чародей, прежде чем его душу схватил мохнатые лапы богини, было удивление. Как так?.. Только что этот непонятный воин схватился со вторым его охранником в поединке, и у чародея в любом случае было несколько мгновений, чтобы избавиться от Алого Тумана, пожирающего его защиту, и разделаться с нападающим… Но вот он уже рядом, жадно смотрит в лицо, а губы кривит усмешка победителя — удовольствие от осознания того, что именно он остался жив, злорадство и насмешка над тем, кто первым покидает мир срединный мир.

— Не… хочу… — вырвалось изо рта мага вместе с потоком темной крови.

— А придется, — ответил Тебнар, не торопясь извлекать заговоренный кинжал из тела чародея.

Он смотрел в глаза мага, надеясь ухватить тот момент, когда его душа покинет тело, когда зрачок заледенеет и остановится, а вместо трепещущего тела в руках останется остывающий кусок мяса. С этим моментом ничто не могло сравниться — ни одна женщина не подарила воину такое наслаждение…

Последняя судорога. Пальцы мага цепляются за руку Тебнара, соскальзывают… Кончено.

Тебнар аккуратно опустил труп на землю, обернулся — сейчас, если все пошло по плану, эльфийка должна открыть Врата. А до тех пор можно помочь дерри — или охотникам, ради разнообразия — или отдохнуть в уголке. Раздумывая, он стер с кинжала кровь, наблюдая, как постепенно затухает магическое свечение — Иззмир заговорил оружие только на одни удар, и сейчас магия растворялась в окружающем мире. Тебнар прищурился, стараясь разглядеть, как мерцание переходит в привычную темноту.

В этот момент по ушам ударил вой. Дхаэроу бросился ничком на землю, откатился в сторону и прижался к стене, тяжело дыша. Так выть могла только тварь из иного мира — не из Хеля, нет. Это был посланник Ллос.

Тебнар подумал, что теперь-то их никакие Врата не спасут, хоть дюжинами открывай…

Тэсс, однако, так не думала — она просто не знала, что чудищ Ллос нужно бояться до потери сознания. Ну, не предупредил никто.

Поэтому, только почуяв, что маг погиб, она отступила назад, укрывшись за каменным выступом. Все было готово, ей требовалось только пара мгновений, чтобы активировать чертеж. На вой она не то чтобы не обратила внимания — просто была уверена в том, что Иззмир и Тебнар справятся. Больше ведь ей ничего не оставалось.

Девушка задышала медленно, глубоко, вводя себя в легкий транс. Принялась проговаривать шепотом слова Зова, в то же время сделала надрез на руке — несколько капель крови, не больше.

В тот момент, когда капли густой алой жидкости коснулись линий Врат, чертеж вспыхнул ярко-оранжевым, поднялось и опало пламя, осветив на мгновение схватку. Это дало преимущество дерри — впрочем, небольшое; как только в галерею вернулась тьма, охотники с удвоенной силой ринулись на мохнатых, которые, какими бы забавными малышами ни казались, неплохо орудовали копьями.

Шесть чернильных сгустков окружили Тэсс. Она, вздохнув, встала на колени, убрала волосы на одну сторону и зажмурилась.

— Вожак, я, во имя Хаоса, заключаю с тобой договор и требую полного подчинения до расторжения оного. Путь мой слово скрепит кро… о… овь…

Она сбилась, когда в плечо погрузились острые, как кинжалы, зубы Вожака. Он сразу же разжал пасть, настолько аккуратно, насколько это возможно. В его планы не входил обед, это был просто ритуал — скрепление договора кровью. В глухом рычании послышался искаженный низкий голос:

— Повинуемся, Взывающая. Каков твой приказ?

— Уничтожить всех дхаэроу в галерее за исключением тех двоих, с кем я связана.

Вожак наклонил огромную голову, и шесть псов ринулись вперед — беззвучно, безмолвно, каждый из них сразу нашел свою жертву.

Тэсс зажала рану ладонью, прищурилась, стараясь следить за гончими, чтобы они не вздумали нарушить договор. Поставила Щит — на тот случай, если какой-то отчаянно храбрый охотник сумеет пробиться сквозь псов и попытается ее убить.

Вот теперь она могла только ждать.

Всего лишь мгновение назад Иззмир держал в руках умирающую жрицу. Потом что-то произошло, он почувствовал дурноту, когда прямо перед ним распахнулось окно в чуждый мир, а в руках осталась пустота. Потоком хлынула кровь, слизь, и дроу задохнулся, шарахнулся в сторону, толком не понимая, что происходит, но догадываясь, что лучше держаться от этого подальше.

Что-то схватило его за ноги и резко дернуло. Иззмир запнулся, наугад бросил Малиновый Клинок — простенькое режущее заклятье — и неловко бросился к стене, когда то, что держало его, спешно убрало лапы.

Проход в посторонний план закрылся, но существо осталось здесь — и, насколько мог понять оглушенный маг, оно было очень голодным, а его рассматривало как весьма аппетитный кусок плоти. Он лихорадочно воздвигал одну защиту за другой, вспоминая все, что знал о слугах Ллос. К сожалению, подобные знания были доступны только жрицам, прочие — даже маги — получали жалкие крохи информации. Сейчас этого было явно недостаточно. Он даже не знал, за что хвататься — за заклинания или клинки, а любой неточный удар наверняка стал бы для него последним.

Послышался скрежет хитинового панциря по камням, и Иззмир наконец-то увидел своего противника. Отчего-то — возможно, с перепугу — сразу вспомнилось название. Йеварха. Похож на паука размером по грудь среднему темному эльфу, но с очень крепкими лапами, которые вроде бы как позволяли йевархе прыгать на большие расстояния. Тело защищал крепкий панцирь, который невозможно было проткнуть обычным металлом, заклинания рикошетили, едва ли причиняя йевархе вред… Пожалуй, если очень постараться, можно отрубить ему лапы. Но, пока будешь заниматься одной парой, кто проследит за остальными шестью?

Иззмир сделал два шага назад и остановился. Сбежать было бы самым разумным выходом. Да, в общем-то, единственным. Но тогда йеварха бросится следом и наткнется на охотников — если повезет… а если на Тэсс? Девушка ведь, подчиняясь своим неведомым принципам, обязательно бросится защищать окружающих от чудовища.

— Что ж… — Иззмир вздохнул и поднял скимитары, внимательно следя за йевархой. — Ллос, если ты видишь — это мое последнее слово. Я больше тебе не слуга.

Йеварха не стал дожидаться окончания речи — и прыгнул. Как казалось, лапы у него были действительно очень мощные. Но Иззмиру не хотелось испытывать это на себе, поэтому он бросился вперед, успел проскользнуть между полом и телом монстра, перекатился и встал на одно колено.

Йеварха развернулся быстро — быстрее, чем можно было ожидать от такой туши. Он замер, пожирая взглядом жертву, которая оказалась довольно проворной. Вопреки опасениям Иззмира, создание не исчезло в поисках более доступной добычи, а решило сначала разобраться с тем, благодаря кому оказалось в срединном мире.

Иззмир крепко сжал оружие, стиснул зубы. Сейчас. Играть в догонялки долго не получится. Значит, пора рискнуть.

Клиник залило слабое белое сияние — дроу понадеялся, что заклятье поможет стали пробить хитиновую оболочку монстра. Он пошел вперед, медленно, всем своим видом показывая, что прыгать йевархе не надо, что жертва смирилась и готова сдаваться. Паук приподнялся на четырех лапах, воздев две другие пары в воздух. Восемь подслеповатых маленьких глазок неотрывно следили за Иззмиром, но сам йеварха не сделал ни шага. Он выжидал. Ведь, в конце концов, он был не простым пауком, а созданием самой богини, и тоже умел наслаждаться охотой, даже несмотря на вечно гложущий его голод.

Иззмир бросился вперед, вильнул в сторону, с размаху ударил клинком по одной и мохнатых лап, а второй всадил в грудь паука, стараясь попасть в щель между пластинами. Скимитар перерубил конечность, та отлетела и задергалась на полу, разбрызгивая прозрачную кровь. Йеварха издал жуткий вой — тот самый, что напугал Тебнара… Иззмир похолодел. Вторая сабля, несмотря на чары, жалко скрежетнула по хитиновому панцирю — и - сломалась. Он дернулся, надеясь отскочить в сторону и придумать что-нибудь получше, но не успел. Три лапы обхватили его и стиснули, так, что хрустнули ребра. Оба скимитара — и целый, и обломок — отлетели в сторону. Дроу ощутил острую боль в теле — там, где в кожу впивались ядовитые иглы йевархи и когти на конце лап. Паук сильнее сжал жертву. У Иззмира помутнело в глазах, он едва мог дышать. Сквозь дымку он увидел ядовито-желтую слюну, капающую с хелицер йевархи. Погибнуть от такого существа?! Отвращение придало ему силы, и дроу напряг все силы, стараясь освободить хотя бы одну руку.

Но все было тщетно. Пасть приближалась, и он уже почти потерял сознание от боли и дурноты… как вдруг йеварха резко отвернулся и ослабил схватку. Две лапы бросились к другой жертве — Иззмир не стал разбираться, что там, ударил обеими ногами тварь, высвободился и быстро кинулся к упавшему клинку, молясь о том, чтобы этот удар оказался действительно последним — для паука, понятное дело. Что бы там его не отвлекло, следовало воспользоваться моментом.

Дроу замер. Ему пришла в голову мысль — и оставалось только удивляться, как он не сообразил раньше — немного впереди у поворота галереи лежала глыба камня, которую убрали с пути, но почему-то оставили лежать. Да, она была удобным укрытием для стрелков, если вдруг врага нужно было остановить на подходе к городу.

Йеварха защищен от магии и от клинков, но кто может противостоять весу камня?

Чародей сосредоточился, стараясь не обращать внимания на резкую боль в груди — похоже, сломал ребро — и камень, повинуясь его воле, принялся покачиваться в своем гнезде. Раз, другой — и, дрогнув, глыба вылетела с насиженного места и вписалась в йеварху, пригвоздив того к стене, разжался скрежет оболочки, вой твари. Иззмир осторожно приблизился, готовый отскочить в сторону — и ему пришлось это сделать. Йеварха оказался более сильным и живучим, чем подозревал маг. Глыба отошла в сторону, и паук выбрался из-за нее — с переломанными лапами, продавленной оболочкой. Но глаза горели ненавистью, которая с лихвой возмещала все полученные повреждения.

Иззмир отступил, глубоко вдохнул и закашлялся, сплюнул кровь. В глаза ему бросилась вмятина на груди йевархи, вокруг нее — кровь. Трещина в панцире? Оставалось только надеяться на то, что это действительно так.

Маг собрал последние силы, набросил на себя Мерцание — заклинание, позволяющее двигаться быстрее в течение короткого времени — и бросился вперед, всадил скимитар по самую рукоять в тело паука. Тварь задергалась и засучила лапами, стараясь избавиться от глубоко засевшего жала. Иззмир спрятался за камнем, тяжел дыша — этот бой дался ему нелегко.

…Наконец йеварха затих — его туша распласталась посреди прохода. Иззмир подошел ближе, потянул саблю, едва смог вытащить ее — так ослаб. Прислушался. В галерее тихо — значит, бой закончился? За спиной раздался стон, и дроу обернулся, вспомнив о неожиданной помощи, которую получил в бою с йевархой.

У стены лежал маленький мохнатый комок, рядом с ним — сломанное копьецо дерри, которым он умудрился ранить тварь — похоже, удалось попасть между сочленениями суставов. Иззмир опустился на колени, не веря своим глазам…

— Нат Шар? — прошептал дроу. Отчего-то голос ему изменил. Быть может, из-за сломанного ребра…

Изо рта старичка бежала струйка крови, но он был еще жив. Дрогнули веки, и на Измире остановился взгляд умных глаз бывшего раба.

— Господин… живой?

— Живой, — Иззмир откашлялся, протянул руку к дерри. — Ты… ранен… Сейчас посмотрю, что можно сделать.

Он-то видел, что ничего, но что-то заставляло лгать, обнадеживать мохнатого.

— Нат Шар уходит к предкам, — пробормотал дерри, устало закрывая глаза. — Нат Шар спас твою жизнь господин…

— Да, — подтвердил Иззмир и стиснул зубы. Он не мог понять, что происходит с ним, отчего изнутри все ждет как огнем, а в голове стучит одна мысль, о том, что это несправедливо, о том, что так не должно быть… Он загнал все посторонние чувства в глубины разума. Это все яд. Точно, яд.

— Спасибо тебе, Нат Шар, — и замолчал. Больше нечего было сказать.

Но так не должно было случиться. Не должно…

Глава 5

Иззмир наткнулся на Тэсс и Тебнара, возвращаясь к племени.

— Живой! — девушка крепко стиснула дроу, так что тот едва не взвыл от боли.

— Ты ранен? — не на шутку испугалась она. — Сильно? Сядь, сейчас посмотрим…

— Погоди.

Иззмир отодвинул ее в сторонку — отчего-то он чувствовал неимоверную усталость. Все было отвратительно, все надоело до тошноты — и, прежде всего, он сам. Кровь, грязь. Смерть — других, не своя. Полно, ничего не изменилось, он только обманывал себя, что чем-то отличается от прочих… даже этот детский вызов Ллос — чушь. Бред. Игра.

Он остановился перед вождем — тот выжил, наравне с двумя старейшинами. Племя спаслось, хотя и уменьшилось в количестве ровно наполовину. Иззмир увидел, что выжившие заняты либо перевязкой ран, либо тем, что стаскивают в одну кучу камни, устраивая что-то вроде горки. Мгновение он молча смотрел на них, потом собрался было обратиться к шаману, но вспомнил, что отныне некому переводить. Махнул рукой и поковылял обратно.

Тэсс бросила тревожный взгляд на Тебнара, тот пожал плечами и посторонился, пропуская Иззмира.

— Что с ним? Из-за раны?

Темный поджал губы, закатил глаза, покачал головой. Похоже, это он тоже не знал.

Чародей вернулся к племени, неся на руках тело Нат Шара. Тэсс тихонько ахнула. Она упустила старичка из виду в самом начале, но думала, что он будет благоразумно находиться где-то сзади…

Эльфийка молча последовала за дроу.

После окончания смены маг, как и обещал, отвел «наемников» в поместье, где требовалась их помощь. Они шли задворками города, что, впрочем, не было необычно. Если кто-то желает нанять воина и мага не из Церрета, значит, этот кто-то хочет сохранить тайну. Мертелю некстати пришло на ум, что, после окончания подобных дел наемников убирали… но, в любом случае, они не собирались дожидаться оконца чего бы там ни было.

Хотя, если за дело хорошо заплатят…

Бинри ткнул его локтем — наловчился, гад такой, да и локти костлявые, как специально создавали!.. Мертель хотел было ответить любезностью (не локтем, так кулаком, на худой конец), но маг шикнул на него.

— Пришли. А ты о чем замечтался, троллий сын?

Мертель предпочел отмолчаться. Тем более что их провожатый впустил их в маленькую дверь — такую низкую, что всем троим пришлось пригнуться. Не иначе как вход для рабов.

Они снова попетляли по коридорам, встречая кое-где гноллов, и наконец пришли в небольшую залу, у стен которой горели три слабых магических огня. Мертель недовольно прищурился, с завистью косясь на Бинри — желтоглазые не ощущали ровно никакого неудобства от света, а в темноте видели так же хорошо, как и прочие. За что им такое? И зачем?.. Яхмос когда-то рассуждал на эту тему в присутствии Мертеля: то ли эта способность — пережиток прошлого, когда темные эльфы еще жили на Поверхности, то ли предвестник будущего… В конце концов маг пришел в ярость и, красочно приравняв Мертеля к представителям лишайниковых (по уровню интеллекта), прогнал того. Воин же всего лишь сказал, что не видит никакой разницы: прошлое, будущее ли, не все ли равно?

Сейчас дроу призадумался, что едва ли вопрос действительно был таким пустяковым, как ему показалось и решил, смирив гордость, поинтересоваться мнением Бинри на этот счет. Не сейчас, конечно.

В помещение вошла высокая женщина в сопровождении двух гноллов. Гноллы встали по обе стороны двери и замерли. «Наемники» почтительно склонили головы — женщина была жрицей Ллос, малейший признак неуважения мог стоить жизни.

— Маг и воин, — у жрицы был резкий, неприятный голос. — Сработанная команда. Давно вместе?

— Двадцать лун, госпожа, — ответил Бинри, не поднимая головы.

— И до сих пор живы? Значит, хороши. Готовы взяться за любую работу?

— Только при высокой оплате.

Жрица раздраженно махнула рукой — ее занимали другие мысли.

— Будет вам плата. Камнями или металлом, как захотите. Тысяча данов[4] каждому.

Дроу замерли. Им обоим пришло в голову, что идея проникнуть в город под видом поиска работы была не лучшей. И, в общем-то, еще не поздно отказаться и сбежать…

Очень редко наемники получают больше двухсот данов — на группу! — за выполнение задания. Если жрица, не торгуясь, предлагает подобную цену, значит, дело для самоубийц.

— Дом Торрай ценит хорошую службу, — жрица истолковала их молчание по-своему.

Торрай! Бинри закусил губу. Именно эта семья связана со слухами о таинственном камне, за которым они и пришли… Сами боги привели их сюда — вот только знать бы, какие? Не шутка ли это Паучихи?..

Мертель, ясное дело, напрочь забыл все имена, поэтому слова женщины ему ничего не сказали. Тем сильнее было его изумление, когда напарник дал согласие на выполнение задания, и они присели на скамью, чтобы обсудить детали.

— Мы отправимся в заал, неподалеку от города. То есть я и вы, больше никто.

— Зал? — недоуменно вмешался Мертель. — Какой еще зал?

— Заал, — терпеливо растолковал Бинри. — Хранилище знаний ламий. Однако, госпожа, я думал, все хранилища были разрушены, а в те, что запечатаны…

Он не закончен предложение.

— Именно так, — кивнула жрица. Она уже не обращала внимания на Мертеля, осознав, что любые переговоры придется все равно вести с магом. — Этот заал запечатан, именно поэтому остался в неприкосновенности. Я сниму печать и войду внутрь. Мне понадобится время, чтобы найти… нечто. Вам нужно всего лишь выжить и не пустить никого за мной внутрь.

Мертель глубокомысленно молчал и слушал. Выставлять себя дураком что-то больше не хотелось.

Бинри тоже закручинился. Он-то понимал, в чем дело, но легче ему от этого не становилось. Скорее, наоборот. Но, что, если то, что ищет жрица, тоже связано с артефактом? Почему бы и нет? Если боги расщедрятся, то удачу нужно только ухватить за хвост, дальше она тебя сама потащит.

— Сколько времени нам нужно будет продержаться?

— Половину круга. Надеюсь, не больше.

— Давайте без этого. Называйте точное время, когда оно истекает, мы уходим.

Женщина улыбнулась уголком губ. Она будто впервые увидела Бинри, смерила его взглядом — однако угрозы он не почуял.

— Тебя не проведешь, да? Я и не собиралась. Полкруга, потом можете уходить.

— Оплата…

— Только по возвращению. Если со мной, то вы получаете полную сумму, если без меня — половину.

— Какие мы получим гарантии?

— Что, слова жрицы недостаточно?

Мертелю показалось, что они переступили грань дозволенного, и он собирался намекнуть об этом магу, но тот, казалось, не был впечатлен.

— Госпожа, мы служим наемниками двадцать лун.

— Ну, хорошо, — женщина рассмеялась. — Раз уж ты такой опытный, будем действовать по правилам.

Из поясного кошеля жрица достала связку ключей и вручила Бинри. Тот недоверчиво взвесил ее в руке.

— Я хотел бы проверить.

— Пожалуйста. С обозначениями ты знаком?

Бинри кивнул, встал и, позвенев связкой, выбрал один ключ. Вставил его в замочную скважину, повернул — и дверь мягко отворилась. Гноллы отошли в сторону. Однако маг не удовольствовался этим — он прошел всю следующую комнату и опробовал на замке другой ключ.

Мертель наблюдал за ним, находясь в глубочайшем недоумении, однако изо всех сил сохранял равнодушный вид. Сколько они там, двадцать лун партнеры?

Женщине же вся сцена явно доставляла удовольствие, она с одобрением кивнула, когда маг вернулся на свое место.

— Мы согласны, госпожа. Когда идем в заал?

— Через три-четыре круга. Сейчас вас отведут в ваши комнаты. Отдохните и подготовьтесь.

По её знаку дроу поклонились и вышли вслед за одним из гноллов. Бинри, шедший последним, ощущал на спине тяжелый взгляд женщины — она следила за ним, пока он не скрылся из глаз.

На импровизированном алтаре шаман зажег костер и спалил несколько волосков, принадлежащих погибшим дерри. Тела завернули в шкуры и уложили на копал. Куда они собирались забрать погибших, никто из эльфов не знал, да и знать не хотел, по правде сказать.

Иззмир безучастно взирал на церемонию, сидя в стороне на мешке. Тэсс быстро обработала поверхностные раны, наложила перевязь так, чтобы зафиксировать сломанные ребра. Кажется, одно их них задело легкое, но девушка была не сильна в целительстве, так что оставалось надеяться на быструю регенерацию тканей, присущую темным эльфам.

Куда больше ее беспокоил яд йевархи, который быстро проник в кровь Иззмира сквозь многочисленные мелкие ранения. Дроу тяжело и прерывисто дышал, его взгляд блуждал, а лицо пылало нездоровым жаром.

Тэсс тихонько отозвала в сторону Тебнара — нравился ей этот непрошенный спутник или нет, а совета больше спрашивать было не у кого.

— Что это за тварь была? Там, за камнем.

— Йеварха.

— Оно ядовитое?

— Он, — поправил воин. — Да. Я не знаю, насколько, а про противоядие можешь даже не спрашивать.

Он вышел из схватки с парой царапин и легкой слабостью из-за заклинаний паралича; даже Тэсс досталось сильнее — клыки вожака гончих на пару дней лишили её возможности так же ловко действовать правой рукой, как и левой. Учитывая состояние Иззмира, положение их маленькой группы нельзя было назвать удачным.

— Такие встречаются в подземельях?

Дхаэроу призадумался.

— Не должны. Они обитают в мире Ллос, сюда их призывают жрицы… А тебе что, хотелось, чтобы встречались?

Светлая раздраженно отмахнулась. Не обращая внимания на прочих дерри, она протолкалась к Эке Тайпалу, почтительно поклонилась… а потом не очень почтительно схватила за лапу и потащила за собой. Как ни странно, шаман повиновался — наверное, Врата и стая гончих произвели должное впечатление.

Тэсс остановилась перед йевархой, ткнула в него пальцем. Потом, как могла, изобразила укус и вопросительно уставилась на дерри. Тот, поразмыслив, важно кивнул. То ли понял, то ли не захотел потерять лицо. Морду то есть.

Они вернулись к племени, которое уже готово было выступать, и Эке Тайпал нырнул в мешок, притороченный к спине копалы. Порылся и выудил тряпицу, в которую был завернут светло-серый корешок. Дерри продемонстрировал его Тэсс, потом обратно завернул и, приложил к мохнатому лбу, протянул девушке. Потом сделал вид, что растирает корень в порошок и указал на Иззмира. Показал, что пьет — раз, два. Выставил вперед лапу, разжал короткие пальцы — раз, два, три. Снова «выпил».

Эльфийка кивнула.

— Ракмет, Эке Тайпал.

«Спасибо». Вместе с этим в голову пришла неприятная мысль, что, если дерри знакомо противоядие, значит, они и впрямь могут встретить йеварху в тоннелях Рраена. Тэсс поежилась. В отличие от многих девушек, пауков и прочих тараканов она не боялась — до определенных пределов. Точнее, размеров.

Изрядно потрепанное племя двинулось вперед. Раненых несли на носилках, Иззмир упрямо шел сам. К счастью, двигались они медленно, но Тэсс, с тревогой поглядывая на дроу, понимала, что надолго его упорства не хватит.

Они вскоре достигли большой пещеры с озером посередине. На скользких от водорослей камнях у самой воды росли светящиеся голубоватым светом грибы, которые как узнала светлая эльфийка, были съедобны, в самом озере плеснула рыба — возможно, тоже неядовитая.

Тэсс приостановилась, дождалась Тебнара, который шел позади.

— Мы остаемся здесь. То есть я и Иззмир. Он не сможет идти дальше. Ты — как хочешь.

Дхаэроу выглядел недовольным.

— Если ты действительно хочешь ему помочь, нужно идти в Церрет. Ты — важная добыча, за такую нас с ним хорошо примут.

— Что, темный, уже потерял вкус к приключениям? Иди в Церрет, Яне расстроюсь.

— Да? И, позволь спросить, сколько кругов ты продержишься в подземельях с раненым Ледяным?

— Сколько понадобится.

— К демонам такую самоуверенность, светлая. Я тоже остаюсь. Пойду поищу укромное место для стоянки.

Тэсс посмотрела ему вслед, кусая губы. Конечно, он был прав, но девушку с недавних пор беспокоило предчувствие — так, легкая тень, и она уже сожалела о том, что когда-то уговорила Иззмира взять попутчика.

Мертель и Бинри остались одни в комнате. Маг одобрительно кивнул спутнику.

— Хорошо ты тупого воина сыграл. Талант.

— Я…

«…никого не играл!» — хотел было возмутиться Мертель но вовремя прикусил язык. Еще не хватало признаться самодовольному магу, что их разговор был для Мертеля гномьими таблицами — вроде и стрелочки понятные, и цифры такие же, а что к чему — не разберешь.

— Итак, — Бинри подошел к стене, зачем-то поковырял ее пальцем. — Дом Торрай. Значит, камень где-то здесь…

— Какой камень… А! — Мертель чересчур углубился в свои мысли. — Глаз, что ли? Эй, ты что делаешь?

Воин с беспокойством наблюдал, как Бинри, начертив на стене несколько линий, брызнул на них зельем из темного флакона. Закрутился песчаный вихрь, и по углам комнаты расползлась мерцающая синяя дымка.

— Безъязыкий, — пояснил желтоглазый. — Что, впервые видишь?

— Ну… именно в такой форме…

Очень не хотелось признаваться, но, к чести мага, тот издеваться не стал. Бинри вздохнул и сел на узкую койку.

— Понятно. Ты кем вообще был, до того, как к мятежникам попал?

В его голосе не слышалось насмешки, поэтому напарник рискнул признаться, что служил воином в патруле, да только и повоевать ему толком не удалось — как раз одну луну, до достопамятного происшествия с иллитидами.

— И все? Значит, наемником никогда не был, про заалы не слыхал…

— А ты-то и был, и слыхал, да? Умник выискался, — огрызнулся Мертель, но скорее для порядка.

Напарник, не слишком разговорчивый, когда дело касалось его биографии, передернул плечами.

— Слушай. Вкратце: передача ключей наемникам — гарантия, правда, только в случае действительно серьезных дел. Нас не обманут, потому что тогда мы сможем передать ключи кому угодно, а мы выполним свою часть уговора просто потому, что проще получить плату, чем организовывать нападение на поместье.

Бинри прищурился, глядя на синюю дымку, удовлетворенно кивнул — все-таки демонология не была его сильной стороной, и демоны подчинялись магу не вполне охотно.

— Заал. Как тебе известно… наверное… ламии некогда были развитой цивилизацией — говорят, достигли более высокого уровня, чем мы сейчас. Но их сгубили междоусобные воины и эксперименты с технологиями. Во что эти рептилии превратились, сам видел — только на сапоги и хороши. Однако после них остались хранилища знаний, заалы. За вход туда любой чародей с радостью жизнь отдаст.

— Хватит мне истории с геологией. Ты скажи, кто наш противник?

— Демоны. Наверное, — Бинри с отсутствующим видом уставился в потолок. — ламии поставили печати на покинутые хранилища. Если их взломать, открываются Врата на другие планы бытия — а вот на какие, сам Олдх не знает.

— То есть нам придется встать перед входом и сдерживать демонов и прочих тварей, пока жрица читает книжки?!

Маг согласно кивнул.

— Основную идею ты ухватил. Ждем пол-круга, если нас за это время не убивают, смываемся — со жрицей или без неё. Лучше с ней, тогда будет больше шансов разузнать о камне. О том, который Глаз, да. Мне отчего-то кажется, что все это не случайно… и то, что найдет она, может пригодится и нам.

— Её что… убить нужно будет.

— Посмотрим.

Бинри хлопнул себя по коленям, встал с койки и удивленно воззрился на спутника.

— Тебя что, это смущает? Ну прям невинное дитя.

— Как-то со жрицей… не хотелось бы связываться, — выдавил Мертель, поневоле вспоминая Ксани. Нет, это было явно не то воспоминание, которое хотелось воскрешать в памяти.

— Есть другой вариант. Немного, но все же приятнее.

— Ну?

— Её нужно соблазнить.

Мертель в ужасе уставился на спутника.

— Что сделать?!

— Да, милый мой, да, — Бинри, похоже, увлекся новой идеей. — Повернись-ка. Да, таких, как ты, женщины любят. Высокий, гора мускулов… рожей, правда, не вышел, но это ничего. Впрочем, можно и подправить.

Воин раздраженно дернул головой, оттолкнул от себя мага.

— Не надо с моей ро… лицом ничего делать. Тебе надо, ты и соблазняй.

— Куда уж мне? — чародей ухмыльнулся, развел руками. — Когда рядом такой герой, ни одна женщина не польстится на замухрышку вроде меня.

— Нет, — Мертель упрямо стоял на своем. — Тогда лучше убьем.

— Какой ты кровожадный, оказывается. Ладно, скромник. Я попытаюсь пустить в ход свое обаяние, если не выйдет…

Дроу с готовностью кивнул, радуясь тому, что маг так легко отступился от своей затеи.

Поместье Кенррет после нападения мятежников выглядело не лучшим образом. Только внутренние помещения, да парадный вход сохранились, все остальное было разрушено заклинаниями. Впрочем, пара тюремных камер осталась.

Ксандар занимал сейчас одну из них — ту, что ближе к пыточной. Соседство его нервировало.

Вол время нападения он находился в противоположном конце поместья, по совету Иззмира. Это, возможно, спасло ему жизнь, зато навлекло подозрения Кирхи. И, как только утихла последняя схватка, сестра приказала воинам схватить Ксандара, оглушить и оттащить сюда. И воины повиновались ей, вот что обидно.

С другой стороны, дхаэроу понимал, что очень наивно думать, что его бойцы вдруг заступятся за мужчину перед лицом жрицы Ллос.

В камере он утратил счет времени. К нему никто не приходил, ни о чем не спрашивал, только время от времени приносили еду. Он слонялся по камере, которую уже успел изучить до последнего камушка, и размышлял, что хуже — сидеть вот так до скончания времен или все-таки умереть и предстать перед Ллос? Оба варианта казались одинаково отвратительными. Кроме того, но опасался, что, если проведет в кромешной тишине еще несколько кругов, то встретиться с другой богиней еще при жизни — с безумной Чес`саун.

И снова его мысли вернулись к семье — к тому, что от нее осталось.

— Право, подумаешь, что нас прокляли, — вслух проговорил он.

Мать неизлечимо больна, две сестры пропали без вести, младший брат… что ж… посмотрим правде в глаза. Иззмир, скорее всего, спутался с мятежниками.

Послышался шорох, и дверь отошла в сторону. Ксандар прищурился — в коридоре мерцал маленький огонек свечи. Вошла Кирха, поставила свечу в угол. Дверь за ней затворилась. Некоторое время женщина изучающе разглядывала брата.

— Ты этого не делал, не так ли?

— Смотря о чем ты говоришь.

— Кретин! Ты рассказал мятежникам о заброшенных вратах?

— Нет, не я, — быстро ответил Ксандар. Когда жрица злится, нужно вести себя крайне осторожно.

— Ну конечно. Ты от нападения ничего не выиграл, — понизив голос, проговорила Кирха, будто обращаясь к себе самой. — Допустим. Почему тогда ты вывел почти всех бойцов и разместил их у парадного входа? Сам додумался или… кто-нибудь посоветовал?

— Сам.

Ксандар знал, что рано или поздно ему зададут такой — или похожий вопрос. И почему-то решил не говорить о подозрительном совете Иззмира. Он никогда не питал ненависти к младшему брату, пожалуй, даже где-то в глубине души испытывал к нему симпатию… хотя бы то, что желтоглазый сбежал от своей семейки, делало ему честь.

— Ты уверен? — Кирха сощурилась, сверля его лицо и мысли.

Но Ксандар наловчился избегать чар жриц, за столько-то лет.

— А что ты хочешь услышать, сестра?

— Правду.

— В городе было неспокойно… я опасался нападения других семей, потому и стянул силы к себе. Каюсь, это было необдуманно.

— А Иззмир?

— Что — Иззмир? Он вроде с вами был, в святилище.

— Был, — сестра вздохнула. Помедлив, она наклонилась и открыла оковы на руках мужчины. — Ты свободен. Как думаешь, желтоглазый нас предал?

— Какой смысл? Что бы мы не думали о младшем, сестра, но уж в уме ему не откажешь. Только безумец прогневает Ллос.

— Пожалуй, ты прав, — нехотя согласилась Кирха. — Пойдем. Нет сейчас времени думать о нем.

Они вернулись в жилую часть, и сестра отправила мужчину привести себя в порядок, приказал прийти в ее покои как можно скорее.

Ксандар поклонился и отправился к себе, ни о чем не спрашивая. Он шел по знакомым коридорам, но едва узнавал их. Пришло странное ощущение, будто он заблудился в незнакомом лабиринте и не может найти выход.

Рабов осталось мало, дерри и гоблины жались к стене, а дхаэроу-слуги бродили такие же потерянные, как и он сам. Дело было не только в нападении, с тоской осознал Ксандар. Он понял, что случилось… Ллос сказала свое слово.

Дом Кенррет больше не существовал.

Глава 6

Кирха сидела в кресле, на вошедшего брата она едва взглянула мельком.

— Уже понял?

— Сложно не догадаться.

Они помолчали, будто отдавая дань прошлому.

— Как это случилось? — нарушил тишину Ксандар.

— Мать истратила последние силы, чтобы прогнать нападавших. Ллос забрала ее через несколько кругов после атаки…

Женщина, вставшая теперь во главе семьи, говорила спокойно, словно не было ничего необычного в падении Дома. В общем-то, она была права: каждые двадцать-тридцать циклов какой-то из младших Домов уходил в забвение, а то и просто исчезал — до последнего члена семьи. Так что им еще повезло.

Она рассказала, как ее призвали на Совет Матерей, как глава Первого Дома объявила волю богини — семья Кенррет исключается из списка Благородных, лишается всех привилегий и вынуждена теперь либо поступить на службу к другому Дому, либо распустить простолюдинов, а ей и брату (единственным оставшимся в живых аристократам) — влиться в другой Дом, который захочет их принять. В обоих случаях они теряют самостоятельность.

Поэтому Кирха выбрала третий путь — чем удивила и насмешила Совет. Кенррет сохранят имя и поместье, если откажутся от прав Высокого Дома. То есть выйдут из круга аристократии.

«Ничего, — стиснув зубы, убеждала себя Кирха, которой пришлось принимать это нелегкое решение. — Кенррет когда-то были торговцами, и нам ведь удалось милостью Ллос стать Высоким Домом! Получится и еще раз. Мы выстоим. Мы им всем покажем».

Кому и что она собиралась показывать, женщина представляла слабо. Так же смутно вырисовывались и перспективы поддержания жизни семьи — о торговле дхаэроу имела очень отдаленное представление. Но она была не из тех, кто опускает руки — и поэтому уже успела седлать первые шаги на новом поприще. Новые дела отнимали слишком много времени и сил, так что она попросту забыла о брошенном в темницу брате… хорошо, что рабы продолжали приносить ему еду, а то, пожалуй, в семье Кенррет остался бы и вовсе один представитель.

— Мы продадим поместье. Я уже нашла покупателя. Вырученных денег нам хватит… о, богиня, я говорю как настоящая торговка… нам хватит, чтобы купить небольшой дом и нанять караван. Рабов тоже продадим, слуг и воинов распустим, оставим только нескольких.

— А… да.

Ксандар вроде бы смирился со своей участью, но он куда менее уверенно, чем сестра, смотрел в будущее. Если Кирха и вела прежде какие-то дела Дома, то Ксандар кроме тренировочной площадки и оружейной ничего не знал.

— Ты можешь уйти.

— Что?

Кирха по-прежнему не смотрела на брата.

— Уйти. Если хочешь. У меня нет ни сил, ни желания удерживать тебя.

— И куда я денусь?

— Станешь наемником.

Кирха ответила быстро, она не раз пыталась заглянуть в будущее своей семьи и понять, что оно сулит каждому из них — и немного завидовала брату. Мужчину-воина многие примут с радостью, а вот жрица сильна только у своего алтаря…

Ксандар пожал плечами.

— Не хочу. Аристократы, торговцы… большой разницы не вижу.

— Скоро увидишь, — пообещала сестра. — Значит, ты остаешься? Хорошо. Иди к воинам и отбери троих лучших, которых мы оставим. С остальными расплатись и отправь восвояси.

— Слушаюсь, сестра.

До самого возвращения жрицы Бинри не оставлял Мертеля в покое: когда маг понял, что его спутник, в общем-то, сражался чаще на тренировочных площадках, чем в реальных условиях, он серьезно приуныл. Наука — это хорошо, но без опыта она немногого стоит.

— И оружие отдай. И разденься.

— А это еще зачем?!

— Заколдую.

— Нечего тут угрожать!

— Одежду заколдую, троллий ты сын.

— А… — Мертель расслабился и снял с себя все, оставив одни штаны. Бинри поднял брови.

— Что?

— Где твои мозги? Ну, допустим, кираса и сапоги будут защищены. А тут какой-нибудь кланфер плюется ядом… или огнем… и будешь ты скакать по подземельям с пылающим задом, как дракон, только наоборот… Ага, так лучше. Может взять мой плащ, прикрыться.

…- И еще раз. Каймер?

— По шее.

— Ракшас?

— Куда попало. Избегать прикосновений.

— Алчущий?

— Обрубить лапы, пусть валяется.

— Лютозверь?

Мертель наморщил лоб, старательно пытаясь вспомнить, что делать с этим демоном.

— По-моему в пасть… Нет, в лоб… А, вспомнил, слабое место — затылок!

— Молодец, — Бинри удовлетворено кивнул, отдал воину шлем и размял руки. — Надеюсь, заал неблизко.

— Почему?

— Мне нужно время, чтобы восстановиться. Думаешь, столько вещей за один раз зачаровать легко?

В этот момент вошла жрица.

— Вы готовы?

Мертель нахлобучил на голову шлем и ответил прежде, чем маг успел открыть рот.

— Всегда готовы, госпожа!

— Хорошо. Следуйте за мной.

Как только они нашли место для стоянки, Иззмир провалился в долгое беспамятство; силы оставили его. Тэсс ухаживала за ним, старательно поила настоем из корня, который дал шаман дерри, но дроу не приходил в себя. Он метался в бреду, отравленный ядом йевархи, шепотом твердил чужие имена и слова на древнем языке, обрывки заклинаний. Это было самое опасное — чего только не вытворяли маги в бреду, так что эльфийка окружила, на всякий случай, весь их временный лагерь чарами, которые запрещали использование любой магии.

Тебнар, к счастью, не жаловался на длительную остановку и вообще, вел себя как нельзя лучше, и девушка перестала волноваться на его счет. Впрочем, ей было не до него.

Она все время проводила рядом с Иззмиром, лишь изредка позволяя себе забыться коротким сном. Быть рядом, смотреть, как он сгорает, и быть бессильной помочь — какое худшее испытание могли приготовить боги!

— Нельзя терять надежду, — шепотом проговорила девушка. — Он выживет. Справится.

Иззмир застонал, и она положила ладонь на горячий лоб темного эльфа. Всего за несколько дней он похудел, щеки ввалились, а кожа туго обтянула кости, грозя порваться — яд сжигал его изнутри.

— Иззмир, — тихонько позвала девушка, не надеясь на ответ.

Так страшно было сидеть одной в темноте подземелья, напрягать слух, вздрагивать от непонятных шорохов в боковых коридоров…. Тебнар ушел, а она сидит рядом с Иззмиром, вцепившись в его руку, как будто он продолжает ее защищать, а ведь все должно быть совсем наоборот…

Так страшно обернуться. Быть может, со спины уже подкрадываются хищники, или… или их нашли темные эльфы, и Тебнар уже мертв, и через мгновение она почувствует холодную сталь клинка или смертельное заклинание.

А Иззмир даже не открывает глаза.

Тэсс изо всех сил старалась сдерживать слезы, но не смогла. Всхлипывая, она легла рядом с дроу, и сон пришел как спасение.

— Тэсс?

Голос тихий, слабый, как дуновение ветерка — живое дыхание в мрачном Рраене.

— Иззмир!

Дроу медленно повернул голову. Он дышал ровно, жар спал, но девушка видела, какого труда стоит ему каждое движение и слово.

— Лежи, не пытайся вставать. Я думаю… — она всхлипнула еще раз, на это раз глупо, по-девчоночьи, от счастья. — Я думаю, противоядие тебе уже не нужно. Что, воды? Молчи, молчи, тебе нельзя тратить силы!

Иззмир растянул в улыбке потрескавшиеся губы — лопнула кожица, он ощутил соленый вкус крови. Все было внове для него — тьма вокруг, ощущение мягкой подстилки, холод воды и нежные руки Тэсс которая принялась хлопотать вокруг него.

Так странно было снова чувствовать все это после того, как он провел столько времени, блуждая между кошмарными видениями, вызванными ядом. Он помнил, как тащился позади племени дерри после похорон, а потом… большая пещера с озером… все, дальше тьма и бред, ужасающая жара — так, должно быть, выглядит место, которое подготовила Ллос для душ своих подданных после смерти.

Сейчас в голове у него теснились десятки вопросов, тысячи мыслей, но разум, уставший бороться с ядом, не мог хватиться ни за одну. Иззмир снова устало закрыл глаза. Так хотелось спать — без снов, без видений. Отдохнуть.

Ощущение тепла исчезло.

— Тэсс?

— Я здесь. Я никуда не ухожу.

Ему было стыдно за вырвавшееся слово, как будто он ребенок, что боится остаться один. Но ладони девушки скользнули по его лицу, и дроу запретил себе думать обо всем, что было за пределами этих рук и нежного голоса. Хотя бы на несколько мгновений…

— Ты в порядке?

— Да. В полном.

Тэсс понизила голос до шепота и рассказала Иззмиру о том, как они решили остаться в пещере до его выздоровления.

— Мы здесь уже седьмицу. Я думала, что ты…

Она резко оборвала себя, но и так было все понятно, поэтому эльфийка закончила так:

— И я рада, что нет.

…Если бы он знал, как, насколько она на самом деле счастлива! Тэсс редко просила о чем-то богов, не дело это для чародейки, но в эти мучительно долгие часы- дуги — она приносила все обеты, давала любые клятвы, лишь бы… лишь бы только Иззмир выжил. Ей казалось, что вместе с его жизнью оборвется и её собственная. Почему так происходит?.. Как получилось, что чужак стал для нее так же дорог, как брат или отец? Или… дороже?

Со стороны все просто. Иззмир спас ее (почему? До сих пор не понятно…), она помогает ему по мере сил. Но как же так, ведь не было ничего похожего с другими — друзьями ли, посторонними — чтобы взгляды говорили больше, чем слова, на прикосновения тел отзывались струны души, чтобы один только звук голоса волновал сильнее, чем самая прекрасная песня. А когда он произносит ее имя, сердце замирает, перехватывает дыхание, и это так мучительно и сладко…

О да. Тэсс знала, что это за болезнь такая — не раз читала в книгах. Все-таки одно дело, читать старинные баллады о принцессах и их рыцарях, потом перед сном представлять, как благородный маг с ясными голубыми глазами увидит ее, скажем, в библиотеке, освещенную утренними лучами солнца, и их взгляды пересекутся, и время для них двоих остановит свой бег… А в ее нелепой жизни, где все идет не так, как хочется, библиотека становится сырыми подземельями, полными чудовищ, голубые глаза превращаются в капли расплавленного золота, а в будущем…

Да что себя обманывать-то. Нет никакого будущего у этой сказки.

Она встряхнула головой, прогоняя ненужные сейчас — никогда — мысли. Думать только о том, что необходимо. Иззмиру требуется еще несколько дней, чтобы восстановить силы, потом — выбрать новый маршрут, добраться, наконец-то, до поверхности, покинуть мрачные подземелья, полные неведомых под солнцем ужасов, и домой, домой! Под крылышко к отцу и брату, забросить демонологию, вести себя как нормальная эльфийка, любить птичек и котят, вышивать ленточками и носить длинные платья.

Тэсс немного развеселилась, рисуя в воображении эту картину, как вдруг на нее накатил волной страх. Беспричинный, он накрыл её с головой на секунду, лишив возможности мыслить, а потом схлынул; лишь в самых темных закоулках оставив тревожный осадок.

— Что случилось? — Иззмир ничего не почувствовал, но ощутил, как напряглась светлая.

— Предчувствие, — Тэсс с трудом проталкивала слова сквозь похолодевшие губы. На память пришли воспоминания, что было немногим лучше, чем страх. Так было, когда умерла мама, когда в Мескетее прямо посреди города открылись Врата, когда на караван в узком ущелье напали варвары… — Все очень плохо, Иззмир.

Они вышли через неприметную калитку — другую, не ту, через которую и провел местный маг. Нырнули в переулок, свернули, оказались перед дверью. Жрица постучала, ей открыли, и «наемники» пошли следом. Внутри было темно, пахло плесенью. Они спустились вниз по влажным ступеням, пошли по коридору. Идти пришлось долго, и за это время женщина не проронила ни слова.

Мертель заскучал. Никаких ответвлений в тоннеле не было, дорогу запоминать не требовалось. Поначалу он добросовестно повторял про себя инструкции Бинри насчет сражения с демонами, но потом бросил. Если ему суждено сегодня выжить, то как-нибудь справится, а если боги судили иначе, то тем более нет смысла.

Впрочем, ему более вероятным казался первый вариант, уж очень все гладко складывалось! Он представил себе, как они с Бинри защищают жрицу от демонов, она находит в заале то, что ей нужно… а это как раз касается Глаза Асстанвеля… ну, что-то вроде подробной инструкции по применению… И в тот момент, когда они выходят, на нее бросается последний оставшийся демон — какой? — каймак, например. Он, Мертель, с одного удара убивает его… нет, с двух. Так, чтобы демон успел его ранить, слегка, не смертельно. Жрица посмотрит на него восхищенным взором (как на спасителя!), предложит перевязать рану. А потом, когда они вернутся в поместье, их расселят в разные комнаты, предложат отдохнуть. Вот он примет ванну, и, когда выйдет, увидит в своей комнате жрицу… Да, именно так. Она скажет, что хотела только узнать, как его рана, но он её так сразу нет отпустит. О, нет! Он применит все свое… обаяние… и пусть Бинри не насмехается… и благодарная и счастливая жрица расскажет все, что узнала о Глазе. И уснет. Очень крепко. А Мертель разбудит Бинри, они тихонько прокрадутся в тайное хранилище, возьмут Глаз и дадут деру. И маг будет удивляться, как это Мертелю все удалось самому сделать? И, когда их встретят в городе — причем встречать выйдут все, потому что их миссия очень важная, чародей при всех признает, что Мертель бы справился и сам, а он, Бинри, только был обузой. Яхмос похвалит его, повысит в должности, и все будут хлопать в ладоши… и даже Ксани… А потом он пойдет к ней, станет просить прощения… на коленях… да, точно. А она бросится к нему на шею, заплачет, и скажет, что вовсе не сердится, что…

Подзатыльник прерывал плавное течение мыслей воина, которые принимали все более приятный характер.

— Что?!

Бинри промолчал, оставив выговор напоследок. Если бы этот дурень хоть среагировал на удар, а так… Ох, нет, как вернется, сразу же скажет Яхмосу, что не желает больше иметь дел с этим… воякой.

Жрица остановилась впереди, замешкалась на несколько мгновений, открывая дверь. Камень мягко ушел в сторону — похоже, за выходом следили, поддерживали в надлежащем состоянии, а значит, часто пользовались. Бинри взял это на заметку — что-то подсказывало, что, вне зависимости от успеха их миссии, драпать из Церрета придется со всей возможной скоростью.

— Почти пришли, — объявила жрица, когда они выбрались из тоннеля.

Дроу осмотрелись. Они находились далеко за пределами города, где-то в западной части тоннелей, которую оба знали только по картам.

— Здесь, кажется, был обвал, — припомнил Бинри. — И теперь никто не может напрямую попасть сюда.

— Верно. Ты хорошо знаешь владения Белого города, наемник. Был здесь раньше?

Чародей кивнул.

— Выполнял кое-какую работу. Давно, цикла этак четыре назад.

— В каких еще городах ты бывал?

— Тилгуафна, Эламшине, Шрин`аур, Белерн, — без запинки перечислил он.

— Какому Дому ты служил в Белерне?

— Профессиональная тайна, — осклабился маг. — Но жил я в той таверне, что возле самой дыры в стене. Знаете, может быть, какой-то неумеха взорвал лабораторию, а проем забили всяким хламом, потому что не захотели оплачивать услуги гномов… в чем вы нас подозреваете, госпожа? В том, что мы не сможем выполнить работу? Я обижен и оскорблен.

Мертель недоуменно нахмурился. В словах этих двоих всегда было второе дно, а то и третье. За расспросами о городах скрывалась проверка, за ответом Бинри… тоже что-то, наверное. Что?

Он пристально посмотрел на спутника, в сердце закрался холодок сомнения. Что, если не следовало так безоговорочно доверять ему? Все эти чары, что он накладывал на одежду и доспехи… кто знает, как на самом деле они сработают? А вдруг…

Нет. Мертель выдохнул и расслабился. Хоть Бинри и маг, но он — дроу, да еще и желтоглазый. Они на одной стороне, и прочь сомнения! Они оставили позади тот мир, где постоянно нужно ожидать отравленный болт или кинжал в спину. Теперь они живут по другим правилам.

Чародей, тем временем, вопреки своим словам, вовсе не выглядел оскорбленным. Скорее, он смотрел на жрицу с одобрением — поощрением? — а губы сложились в легкую улыбку. Женщина тихонько рассмеялась.

— Что, если мне просто захотел поговорить?.. В любом случае, врешь ты или нет, но подготовился к вопросам хорошо — о дыре в стене знаешь, по крайней мере. А, вот и он.

Они стояли перед грудой камней, в центре которой был узкий лаз.

Бинри подошел к нему, наклонился, послушал, даже потянул носом воздух. Из его ладони вылетели несколько сияющих полупрозрачных шариков и один за другим скрылись в проеме. Через несколько мгновений чародей кивнул Мертелю.

— Там безопасно. Иди.

Воин змеей скользнул в лаз и принялся продвигаться вперед, помогая себе локтями. Где-то лаз становился настолько широким, что можно было передвигаться на четвереньках, а где-то выступающие камни грозили содрать кирасу вместе с одеждой… и кожей.

Наконец-то впереди показалось слабое свечение, и он выбрался в небольшой зал (заАл?). Светящиеся шарики прилипли к стенам на разной высоте, и можно было разглядеть, что это небольшое помещение с гладким полом и обтесанными стенами. Только сзади, там, где был лаз, похоже, был обвал, который закрыл тоннель, ведущий к… сюда, в общем.

— Это он и есть? — спросил Мертель, подавая руку жрице. Она проигнорировала жест, поднялась сама.

— Он? — недоуменно переспросила она. — Заал? Нет. Это, скажем, прихожая. Здесь и откроются Врата, так что осматривайся.

— Кто устроил обвал? — последним выбрался чародей, который, будучи, как и положено магу, тощим, как голодный гнолл, пробрался сквозь лаз с меньшим трудом.

— Боги, — женщина пожала плечами.

— А лаз?

— Рабы.

— На алтарь бы таких рабов…

— Уже, — улыбнулась женщина.

Она прошла к стене напротив лаза, провела ладонью по камню, шепча молитву. На стене неярко загорелись линии входа, раздался низкий гул. Жрица прервала молитву, обернулась к мужчинам.

— Вы готовы?

Они обменялись взглядами, Мертель кивнул.

— Да, — ответил за двоих Бинри.

Жрица закончила молитву, дверь в древнее хранилище открылась, и она исчезла в темноте. Гул усилился, как будто подземные воды пытались проломить дамбу… Маг занервничал, дернулся и завопил высоким голосом:

— К стене!!!

Дроу, не рассуждая, схватил мага и швырнул его в сторону, сам рядом прижался к камню, судорожно прикидывая, успел или не успел, и что должно было произойти, чтобы его напарник так перепугался…

Прямо у их ног камень взломали огненные ленты, взметнулось пламя, и открылись Врата. Когтистая бурая лапа ухватилась за край, и Бинри едва подавил желание зажмуриться — он знал, что увидит, но дорого бы дал за то, чтобы ошибиться…

Глава 7

— Про такого демона ты мне не рассказывал!

Бинри не ответил. Он лихорадочно творил заклинания, стараясь окружить Врата стеной. Он раньше присутствовал при распечатывании заалов, но ни разу потомки ламий не защищали их Вратами такого размера! В этом хранилище должно быть что-то по-настоящему важное, если их так обезопасили…

Инфернал, попытавшийся пройти сквозь мерцающую магическую пелену, получил улар электричеством и отступил на шаг. Налитые кровью глаза неотступно следили за двумя смертными, скорчившимися у стены. Чародей понимал, что демона высокого уровня подобное заклятье надолго не удержит. Он толкнул Мертеля в спину.

— Вперед, к двери.

— Уходим? — возмутился воин. — Но мы же…

— Да не к лазу, троллий ты сын!

Маг протиснулся мимо напарника и, прижимаясь к каменной стене, пробрался к проему, в котором исчезла жрица. Его беспокоило вовсе не то, что они дали слово и заключили контракт — подобных предрассудков чародей был чужд, когда на кону стояла его жизнь. Но, что если то, что искала здесь жрица, действительно было связано с Глазом Асстанвеля? И если им удастся заполучить его… и если он действительно поможет одолеть Ллос… Слишком много «если», да. Никакой маг в здравом уме не станет полагаться на подобный план. В здравом уме — нет, а в отчаянии… Бинри вырос в Высоком Доме, его Мать состояла в совете — да и сейчас состоит, что этой старой мрази сделается. Он слишком много видел, чтобы оставаться равнодушным, чтобы не цепляться за тонкую ниточку надежды, даже понимая, что шансы на успех минимальны, догадываясь, что их двоих послали сюда просто для того, чтобы проверить неожиданную идею, просто… от отчаяния. За порогом смерти всех ждала Ллос, и что она сделает с душами мятежников, не хотелось даже представлять.

И поэтому обычно рассудительный и (что греха таить!) не самый храбрый в мире чародей стоял сейчас у входа в заал и смотрел, как тает защитная стена, а инфернал скалит клыки, уже прикидывая, как разорвет на части тела смертных.

— Куда его бить? — раздался над ухом голос, и маг едва не подпрыгнул. Он и забыл, что не один на один с демоном.

— Бить? Куда? — ошалело повторил он.

— Это я тебя спрашиваю! — рявкнул Мертель, подозревая, что его спутник тронулся умом.

— Сейчас, сейчас… — забормотал тот.

Обычно, сражаясь с демонами, маги закрывали Врата, чтобы осечь противников от источника силы. Затем вступали в бой воины с зачарованным оружием и боевые заклинания, а потом снова открывался проход в Аменту, чтобы спихнуть туда ослабевших демонов. Но. Против инфернала двое мятежников были подобны крысам, бьющимся против дракона, открыты Врата или закрыты. Так что это не вариант. А что же тогда?..

Неожиданно ему в голову пришла шальная мысль — настолько безумная, что он рассмеялся, чем внушил еще большие опасения напарнику.

— Всё в порядке, — успокоил он того. — Бей куда попало, постарайся сам не помереть. И меня не задень. И вот, не потеряй.

Чародей был ни капли не уверен в том, что ритуал сработает. Но Яхмос рассказывал об этом так уверенно…

«Если не подействует, вернусь с того света и придушу его», — решил про себя маг, доставая нож. Он прижал ладонь к стене, накинул заморозку, примерился и отрубил палец. Схватил его и сунул Мертелю.

— Рот закрой.

Воин послушно захлопнул челюсть, но глаза его так в орбиты не вернулись. Однако отрубленный палец взял, спрятал в карман. Понял, что спорить не время и не место, ибо маги, даже спятившие, иногда такое вытворяют, что ой-ой-ой.

— Ну, — Бинри напрягся, прижался к стене. — Начали.

Тэсс вздрогнула, когда в темноте ее коснулась рука. Иззмир с трудом сел.

— Что именно происходит? — потребовал он.

— Я не знаю.

Они замолчали, тревожно вслушиваясь. Ничего. Но теперь и дроу почувствовал повисшее в воздухе напряжение.

— Дай мне кинжал.

— Зачем?

— Тэсс…

— Ты собираешься кого-то призвать? Скажи мне, я сама сделаю, — перебила его девушка.

— Тебе это… не нужно. Ну же, быстрей!

Эльфийка неохотно протянула ему оружие. Дроу начертил круг вызова, небольшой по размерам, но сложный, надрезал ладонь, напитал линии Врат своей кровью. К такому демонологи прибегают, если не хватает сил, а в своих запасах темный эльф был более чем не уверен.

— Барьер! — спохватилась Тэсс, вскочила на ноги, на ощупь нашла у стены камень с руной, подобрала его, и в тот же миг окружавшее их кольцо антимагии рассеялось. Иззмир кивком поблагодарил девушку, произнося последние слова Призыва.

Линии чертежа привычно засветились, открылся проход в Аменту, и на поверхность выскочил незнакомый светлой эльфийке демон — маленькое черное ядро, окруженное неровными сполохами алого света. Иззмир опустил руку, и демон, словно послушный домашний зверек, взлетел на ладонь. Вены на руке дроу вздулись, мускулы судорожно напряглись, и алый огонь влился в его тело, изменяя саму структуру, напитывая клетки собственной силой, силой Нижнего мира.

Зачарованная, Тэсс наблюдала за тем, как сияющее пятно двигается вверх по руке Иззмира, потом через плечо и грудь к самому сердцу. Он все это время сидел, скорчившись на подстилке, крепко стиснув зубы, чтобы не застонать — уже и забыл, какую боль причиняет ритуал! Ждал последнюю вспышку, что окончательно объединит существа из разных планов существования на некоторое время, даст ему силы, чтобы защититься от надвигающейся опасности…

Сияние исчезло, и дроу, обессиленный, упал. Тэсс села радом, бережно приподняла голову, ахнула от изумления. Как будто не было яда в крови, не было этой изматывающей седьмицы — Иззмир выглядел лучше, чем когда либо. Кровь послушно бежала по жилам, сердце равномерно и гулко отсчитывало удары, мышцы налились силой. Вот только глаза… Всю радужку заполнила чернота, непроглядная, словно зимняя ночь.

— Жутковато? — помимо воли улыбнулся Иззмир, поднимаясь. Он моргнул, потер лоб, прислушался к себе.

— У меня есть пять-шесть дуг[5], потом нужно будет изгнать демона.

— Если нет?..

— Тогда он получит тело и душу. Обычный договор, — пожал плечами дроу и замер, увидев, как побледнела от ужаса девушка.

— Душу? — пролепетала она. — Я читала, что такое возможно, но…

— Вот такая она, демонология, — развел руками дроу. — Добро пожаловать. Да ты не волнуйся, мы успеем… А где Тебнар?

— Здесь, — из темноты показался третий участник похода. При виде Иззмира он удивленно поднял брови, потом всмотрелся в его глаза и нахмурился.

— Я, конечно, рад, что ты в норме, но такие гляделки у колдунов ни к чему хорошему не ведут. На нас кто-то охотится?

— А ты не чувствуешь? — вопросом на вопрос ответил маг.

— Н-нет, — неуверенно ответил дхаэроу. — Неподалеку обнаружил старый алтарь, но он заброшен… что?

— Чей алтарь?

— Паучихи.

— Ты же не… — от волнения голос светлой задрожал.

— Я не жрица, — огрызнулся Тебнар, начиная тоже чувствовать себя неуютно. — И не идиот.

— Она все равно могла…

— Тихо! — прервал Иззмир обоих.

Шлёп.

Звук шел от озера. Они затаили дыхание, но звук не повторился. Только расслабились, на губах Тебнара скользнула улыбка, как вдруг…

Шлеп. Шлеп. Шлеп.

Чем бы это ни было, оно приближалось. Иззмир в раздумьях погладил рукояти сабель. Тэсс отступила на шаг назад, прошептала простенькое заклинание, надеясь увидеть врагов…

В темноте прозвучал ее слабый голос:

— Я не могу колдовать, Иззмир. Она здесь.

Это был самый непродуманный, самый бестолковый план в его жизни, и Бинри искренне надеялся, что больше такого не повторится, хотя что-то вроде гласа рассудка подсказывало ему, что, чем дольше он будет оставаться мятежниками, тем чаще ему придется импровизировать и полагаться на то, что боги просто из желания поразвлечься оставят его в живых.

Бинри в богов не верил. То есть совсем отрицать их существование было сложно, особенно побывав на церемониях Ллос, но дроу не мог отделаться от мысли, что они прекрасно прожили бы и без всяких бессмертных существ, отчего-то возомнивших себя венцами творения. Не пресмыкались бы, не приносили жертвы тем, кто этого не заслуживает, полагались бы на свои силы… Каким могущественным стал бы народ, живущий без богов! Ему часто рисовались картины будущего, смутные, но невыразимо прекрасные, наполнявшие его гордостью и счастьем, отчего на глазах выступали слезы, неприличные, в общем-то магам. Он хотел этого будущего для темных эльфов, и, пусть маг не отдавал себе в этом отчет, но готов был пойти на все, чтобы обеспечить его своему народу.

Сейчас, впрочем, его меньше всего занимали подобные отвлеченные мысли. Сконцентрировавшись, Бинри принялся твердить про себя формулу Слияния, заклинания, позволявшего объединить два сознания в одном теле. Это было лишь первой частью безумного плана, и далеко не самой простой.

Инфернал не мог не заметить, как колдун пытается проникнуть в его разум. Защитный барьер утратил свою силу, и демон сделал шаг к границе Врат, намереваясь одним ударом расправиться с магом. Но ему помешал Мертель, блестяще проведший классическую атаку мечом. В голове у воина билась мысль о том, что он со своим оружием против демона выглядит как крыса против пещерного тролля, но приказ есть приказ, и выполнять его надо в любом случае, каким бы нелепым он ни казался.

Инфернал с любопытством замер, когда сталь встретилась с его крепкой кожей. Мертель тоже остановился, прикрывая собой Бинри. Он был готов погибнуть, сражаясь, но понимал, что сейчас это не требуется — надо отвлечь выходца из Аменты, пока колдун закончить творить заклинания. Вот только как это сделать, если на теле демона не осталось ни одной царапины? Даже заговоренное оружие не могло ничего поделать, пока инфернал подпитывался напрямую от Аменты через открытые Врата.

Паника неожиданно схлынула. Мысли, до того сумбурно толкавшиеся в голове и стремившиеся вылезти через уши, построились в ряд. Темный эльф крепко сжал рукоять меча. Ему прежде не было знакомо это состояние предельной ясности мысли в бою, когда даже время течет иначе, а воин чувствует не только каждую клетку своего тела, но и как будто предугадывает движения врага заранее… Ему еще предстояло узнать это, почувствовать еще не раз, научиться управлять не только собой, но и идущими за ним воинами; да что там — целая армия будет подчиняться ему, послушно, как единый организм!

Но это будет потом. А сейчас перед ним стоит единственный неуязвимый противник, которого нельзя ранить. Но ведь должны же быть и у него слабые места!

«Поищем», — решил Мертель и пригнулся, ныряя под громадную лапу инфернала.

Противники пришли в движение. Дроу потом удивится, как ему удавалось проводить сложнейшие атаки, не задумываясь ни на мгновение, и ускользать от демона. Он был занят только тем, чтобы причинить, наконец-то, сопернику боль.

Живот, грудь, шея, пах — меч соскальзывал с плотной чешуи, не причиняя ему никакого вреда. Но, по крайней мере, это мешало демону приблизиться к магу, чего и добивался Мертель. Однако он понимал, что, как бы скупо ни расходовал силы, рано или поздно выдохнется, и тогда обоим дроу светят только погребальные гимны. Он быстро оглянулся — чародей поднял руки, бормоча заклинания, и сделал шаг вперед. Раздался звон — из лапы инфернала выпал огненный ятаган, звучно ударился о пол. Демон застыл, приоткрыв пасть, бездумно уставившись в пространство перед собой.

Получилось! Бинри подавил разум инфернала, и теперь смотрел на мир его глазами. Сложно было поверить в то, что его задумка все же имеет шансы на успех, но иного выхода не было. Так кстати вспомнился ритуал, о котором говорил Яхмос. Если быть точным, он просто рассказывал очередную чародейскую байку… оставалось только надеяться, что в этой истории правды было хотя бы на каплю больше, чем выдумки.

Инфернал, подчиняясь команде Бинри, медленно протянул лапу и схватил лишенное сознание тело чародея. Мертель вскинул было снова меч, но остановился — чутье подсказало ему, что свою задачу он выполнил, и теперь остается только ждать.

Бинри недовольно отметил, каким хрупким и нелепо костлявым кажется его собственное тело, затем отогнал лишние мысли прочь. Демонология строилась на двух источниках — на таланте мага-хаотика и его крови. Второй путь был не любим чародеями, но порой ничего другого не оставалось…

Когтистая лапа инфернала разодрала легкий доспех и мантию, впилась в тело мага, оставляя глубокие кровавые борозды. Густая темно-красная жидкость стекала вниз, к чертежу Врат. Линии яко вспыхнули — сила, содержащаяся в крови хаотика, переполняла рисунок до краев, и проход в Аменту начал закрываться. Разум инфернала заметался в попытках освободиться от власти мага, и Бинри понял, что долго не продержится — сдавил свое тело, буквально выжимая кровь, торопясь завершить ритуал пусть даже такой ценой…

Мертель в оцепенении смотрел на происходящее. Он не знал, что делать, минута ясности прошла, стали болеть полученные в схватке раны, которых он раньше просто не замечал… Инфернала и Бинри скрыл огненный вихрь, взвыл магический ветер — Врата закрылись. Мертель перевел дух. На камне не было ничего, ни чертежа, ни крови… и никого. Воин судорожно схватился за карман, вытащил палец чародея и уставился на него, надеясь, что заклинание, каким бы оно ни было сработает.

Десять ударов сердца.

Ничего.

Еще немного, немного надежды… Кем бы они был без этого чувства…

В глазах зарябило. Воин моргнул, потом понял, что ему не чудится: перед ним из туманной дымки проявлялся знакомый тощий силуэт. Он опустил палец горизонтально, и, словно цепляясь за этот кусок плоти, чародей выкарабкался в срединный мир. И тут же, покачнувшись, рухнул бы на пол, если бы Мертель не успел его поймать.

Бинри выглядел ужасно — тело, иссеченное когтями, сломанные ребра, вывихнутые под неестественным углом руки, ожоги, полученные, вероятно, во время закрытия Врат… Неожиданно чародей открыл глаза и прохрипел:

— Палец.

— Что?

— Отпусти, — добавил маг, и снова потерял сознание.

Глава 8

— Нужно отступать, — решил Иззмир. — Тебнар, нам нужно уйти подальше от озера.

Темный эльф подумал мгновение, кивнул.

— За мной.

Иззмир подтолкнул Тэсс, а сам пошел замыкающим. То, что шло сзади, не ускорило шаг, но и отставать не собиралось. На всякий случай он пустил за собой чары, стирающие все следы, но что-то подсказывало, что, если неведомые существа действительно посланы Ллос, в дополнительных указаниях они не нуждаются. Если Паучиха решила кого-то сцапать своими мохнатыми лапами, она своего добьется. Сопротивление бесполезно. Тэсс едва ли это осознавала в полной мере, а dот Тебнар понимал, но отчего-то промолчал. Быть может, у него был план? Или, как мрачно подумал Иззмир, он надеялся на него. Проблема была в том, что сам Иззмир не мог похвастаться ни единой светлой мыслью…

Путь был свободен — по крайней мере, до сих пор. Они прошли по узкому тоннелю, выбрались в другую пещеру, поменьше. Тебнар остановился, дождался Иззмира. Темные эльфы вопросительно посмотрели на девушку — они сами, слишком привыкшие к присутствию Ллос, не могли учуять ее силу.

Тэсс била мелкая дрожь, ее начало лихорадить. Так она чувствовала себя только раз — когда жрица вызвала йеварху, оплатив своей смертью появление этого существа из мира Ллос. Но тогда болезненное ощущение налетело, подобно порыву зловонного ветра, сейчас же оно не прекращалось. Более того — усиливалось. Она не хотела говорить это и без того встревоженным и мрачным спутникам, но Иззмир и так все понял. Он обнял девушку.

— Ты можешь идти?

Она кивнула, бросила на него виноватый взгляд. Говорить ничего не стала, просто пообещала себе, что сделает все что угодно, лишь не подвести его.

— Хорошо. Тебнар?

— На другой стороне есть проход, — медленно сказал он. — Но я не успел его исследовать.

— Другой путь есть?

Дхаэроу покачал головой.

— Тупик.

— Значит, вперед. В том же порядке. Тэсс…

— Я поняла, — быстро ответила чародейка, не дав ему договорить. Она непременно скажет, если почувствует ослабление враждебной воли. Если…

В сердце снова начал закрадываться липкий, противный страх. И усталость — куда более опасный враг, что убивает вернее меча и клыков. Ей начало казаться, что она никогда не выберется из этих подземелий, никогда не увидит усыпанное звездами небо… Тогда зачем же стараться?..

Но она пошла дальше. Из чистого упрямства, или по привычке, да пусть хотя бы и так… Нет, не поэтому: ведь за ней шел тот, кого нельзя было подвести. И вдруг, сквозь пелену безнадежности, проскользнула новая для нее мысль: пусть она кляла себя за то, что приносит Иззмиру одни проблемы, что ему все время приходится защищать ее, неразумную… но ведь и она отвечает за желтоглазого эльфа! Она вспомнила его слова, то, как он тихонько, понемногу, словно стесняясь, рассказывал ей свои сны (а она, удивленная, припоминала, как все это действительно происходило с ней), открывал сокровенные мысли, которые никак не могли возникнуть в подземном темном мире. И то, вот что превратятся эти мысли и мысли, зависело от нее. Иззмир обязан был побывать в верхнем мире, еще хотя бы раз! Тэсс не знала, зачем, она не видела будущего, но это знание-предчувствие крепко засело в ней и придало сил. Всегда проще идти вперед ради другого, когда ради себя уже не можешь.

Мертель хлопотал вокруг мага, оказывая первую помощь — благо, в военной академии и такому учили. С облегчением убедился, что, несмотря на общий неприглядный вид, тот не собирался в ближайшее время переселяться за грань. Самой серьезной проблемой была потеря крови, но с этим, пожалуй, тоже можно было справиться; чародей же впал в транс, потихоньку восстанавливая силы, регенерируя в таком темпе, в котором только позволяли его почти исчерпавшие себя запасы магии.

Из прохода в зал появилась жрица. Она с любопытством покосилась на наемников.

— Да, мы живы, — предупредил ее вопрос Мертель. — Оба. Вы закончили… госпожа?

Ему с трудом удалось вернуть разгоряченные боем и опасностью мысли в привычное течение времени.

— Закончила, — женщина отвела взгляд от Бинри. — Возвращаемся. Я бы хотела, чтобы маг засыпал заал… но, похоже, придется делать это самой.

— Не придется, — пробормотал чародей, оказавшийся куда более живым, чем могло придти в голову. — Наг, сними шлем.

Наг, он же Мертель, послушно выполнил приказ. Не открывая глаз, Бинри продолжил:

— Постучи по макушке. Трижды.

Жрица с интересом наблюдала — подобных наемников она видела впервые.

— Великие своды, — не сдержался Мертель, когда шлем в его руках задрожал, а в самой его макушке появилось небольшое отверстие.

— Не переворачивай, — поспешно предупредила женщина, понимая, что бравый воин захочет посмотреть, как это уместилось в его шлеме. — Дай мне.

Трюк был не из простых, если быть откровенным, то одним из самых сложных — миниатюрные врата в другой план существования, спрятанные в таком простом предмете. Жрица в который раз подумала, что странность этих двоих зашкаливает — чародея с такими способностями ждала блестящая карьера в любом городе… Неужели преступник?

Эта мысль заставила ее по-другому взглянуть на мага. Что же он еще скрывает, этот чародей, что сумел справиться с инферналом почти в одиночку?

Размышляя, женщина перебирала флаконы с мазями и зельями в потайном «кармане». Воин сунулся было помогать, но ей хватило одного взгляда, чтобы отогнать его на приличное расстояние.

— «Жидкий огонь» нужен, — подсказал Мертель, который помнил проведенный Бинри инструктаж. — Вы дайте мне флакон, госпожа, я ему накапаю.

— Сама справлюсь, — отрезала она.

Ей доставляла удовольствие власть над чужой жизнью — когда одним движением руки можно даровать смерть… или жизнь, разнообразия ради. Последнее было необычно, но, пожалуй, тоже приятно.

— Сколько? — не поворачивая голову, спросила у воина.

— Пять капель. Потом еще две. Когда глаза откроет.

Она приподняла голову чародея, влила пять капель густого зелья в приоткрытый рот. Дернулся кадык, потом по телу мужчины прошла дрожь. Он открыл глаза, смотрел вверх, словно сквозь жрицу. Она застыла… радужка глаз наемника была желтого цвета.

— Еще две капли, — заволновался Мертель. Он не понял, отчего вдруг замерла женщина.

Жрица медленно наклонила флакон — еще две капли? Хорошо. Посмотрим, что ты запоешь, когда очнешься, желтоглазый…

Бинри моргнул. Еще раз. Покрутил головой, потом уставился на нависшее над ним лицо. Разум прояснился благодаря «Жидкому огню», и до Бинри дошло, что в его глаза, не защищенные чарами, смотрит не Мертель, а жрица Паучихи, чье излишнее внимание может быть опасным или… смертельно опасным.

Она медленно растянула губы в улыбке, смакуя его страх и смятение. Потом наклонилась, обжигая горячим дыханием, прошептала:

— Так вот какова твоя тайна… пусть она останется между нами… пока.

Маг собрался с духом, кивнул, пытаясь разгадать смысл ее слов. Она считает, что Мертель не в курсе? Намекает на то, что теперь им придется убираться восвояси несолоно хлебавши — платой станет то, что желтоглазого урода не отправят на алтарь? Или что-то еще?..

Сумбурно мечущиеся в голове мысли не помешали Бинри сосредоточиться на нужном заклинании и натянуть на себя маску, изменившую черты лица и цвет глаз. Сил оставалось немного, иллюзия получилась слабенькая, но… и так сойдет.

Жрица удовлетворенно кивнула, отошла в сторону, заговорила обычным тоном:

— Я нашла то, что искала. Пора возвращаться. Вам заплатят в поместье.

Мертель с сомнением посмотрел на мага, но тот, кряхтя, уже поднимался с земли. Зелье не исцеляло, но оно делало выпившего нечувствительным к боли и придавало ему невероятную силу. Ненадолго. Можно было призвать демона, это было надежнее — но чародей уже по горло был сыт общением с жителями Аменты. К горлу подкатывал комок, стоило только вспомнить о безумном плане, о том, как он вместе с инферналом рухнул сквозь огненные Врата, вопя заклинание, надеясь отчаянно, что это сработает… И сработало же, что самое удивительное.

Первым, как и в прошлый раз, отправился Мертель, за ним — жрица, а Бинри замыкал процессию. Путь назад показался короче, и эффект зелья иссяк уже тогда, когда чародей, наложив исцеляющие заклятья и перевязав раны, вышел из ванной комнаты.

Если бы Мертель был здесь, он бы удивился тому, как порой играют боги, даря исполнение твоей мечты кому-то другому.

На кровати полулежала жрица, опираясь на локоть, и пристально смотрела на мага. Бинри замер. Угрозой от нее не пахло, но вот Мертель-то куда-то делся…

— Где Наг?

— Ему отвели отдельную комнату. Вы хорошо поработали, вам нужно время, чтобы отдохнуть. А отдыхать удобнее… по отдельности.

Ресницы женщины затрепетали, голос стал ниже, глубже. Высокая грудь часто поднималась и опускалась — все происходящее не допускало двусмысленных толкований.

«Садистка, — тоскливо подумал Бинри, осознавая, что не отвертится. — Из меня чуть котлету не сделали, а ей ночь любви подавай».

А ведь так хотел спихнуть это «сокровище» на плечи Мертелю.

Мертель спал чутко, как учили — в пол-уха, в пол-глаза. Так надо, если хочешь проснуться в этом мире, а не за гранью. В двери мягко повернулся ключ, и сон как рукой сняло — когда в комнату вошел Бинри, воин уже стоял, держа руку на мече.

— Хорошо, — оценил чародей. Разговаривал он шепотом. — Давай за мной, и потише. Всех прочих руби.

Пришло время действовать. Кровь забурлила, разум прояснился, тело налилось легкостью и силой — побывав в этом состоянии однажды, Мертель словно вспомнил, каково это, и уже не знал, как мог раньше сражаться, не ощущая подобного. Да он был словно слепой крот, как еще до своих лет дожил…

Бинри старался усыпить всех, кто был впереди, чтобы не вызывать ненужного шума. Он вытянул их жрицы все, что мог, а остальное — потом, когда она уснула. Женщины! Они кичатся своими силами, поддержкой Ллос, но в постели при должном умении любой мужчина сумеет усыпить их бдительность, зачаровать, захватить разум и получить те знания, что необходимы. Правда, в этот раз пришлось действовать быстро и грубо, поэтому сейчас жрица Торрай валялась на кровати как сломанный механизм — жива, но разум словно пустая яичная скорлупа. Будет пускать слюни и мычать; как Паучихе понравится такое служение, интересно?..

Благодаря всему, что он позаимствовал в разуме жрицы, Бинри уверенно ориентировался в коридорах, приближаясь к помещению, где семья хранила неизвестный — для них — артефакт. Они не пытались разгадать его тайны до недавнего времени, но после гибели старшей жрицы Чары во время охоты на дерри Дом мог утратить свои позиции в иерархии города. Пришлось лихорадочно искать силу, и тогда они вспомнили о заале, из которого когда-то, как гласили семейные предания, их предки и вытащили Шар. Один из них еле унес ноги.

В этот раз, благодаря наемникам, все удалось — и из заала средняя дочь принесла записи, которые давали какую-то надежду на то, что тайна артефакта будет разгадана… не Домом Торрай, однако.

Бинри улыбнулся, представив себе лицо Яхмоса, когда старому интригану доложат о том, что самоубийственная миссия увенчалась успехом.

От размышлений его отвлекло присутствие мага впереди, который не подчинился сонным чарам. Бинри притормозил, на всякий случай сложил пальцы в сложную фигуру, которую можно было использовать как основу для щита или атакующего заклинания. Замедлил шаг, Мертель, без лишних слов скользнул к стене, слился с тенями. Учится на ходу, молодец.

Возле гнолла, которого настигло сонное заклятье, стояла рабыня-дхаэроу с ребенком на руках. Её и дитя защищали чары, сильные, но примитивные — ребенок был чародеем и справиться, конечно, с ним было просто для взрослого, но… Отчего-то рабыня молчала, не поднимала шум. Просто стояла и смотрела на Бинри, не выказывая особого удивления. Замешкался и маг. Казалось, что проще — убить обоих… но…

— Желтоглазый, — словно плюнула женщина. Лицо ее исказила гримаса. — Будь ты проклят.

Бинри неловко дернулся, но ничего не ощутил — рабыня явно не была жрицей, иначе ему бы уже не поздоровилось. Так бы они и стояли, если бы Мертель не вступил в разговор.

— Почему ты их не усыпил?

— Не могу, — вздохнул Бинри. — А ты чего не кричишь?

В ответ на вопрос женщина пожала плечами.

— Зачем? Вы пришли за ШАРОМ?

Мятежники переглянулись.

— Откуда ты знаешь о… ШАРЕ?

— Он с вами не пойдет. Я знаю, я прикасалась к нему, — Скъяви опередила вопросы. — Впрочем, можете попробовать.

Она отошла в сторону, а потом, поколебавшись, последовала за дроу. Еще не зная, какую выгоду она сможет извлечь из ситуации, бывшая жрица почувствовала, что, по крайней мере, странные воры не собираются убивать ни ее, ни Трайра. Это малодушие напомнило об Измире… да еще и желтые глаза этого мага… она была бы не против, если бы ШАР решил их уничтожить. А на это стоило взглянуть.

Они были уже недалеко от обещанного тоннеля, как Тэсс неожиданно замерла, схватила Иззмира за рукав.

— Туда нельзя! Там… что-то.

Неуверенно дроу повернулся к Тебнару — тот медленно покачал головой. Другого выхода нет.

Шлеп.

То, что было сзади, догоняло их. В тоннеле, который должен был стать спасением, зашуршала по камням чешуя, и дрожь пробрала не только светлую эльфийку, но и ко всему привыкших воинов.

«И что теперь?» — повис в воздухе невысказанный вопрос. Их загнали в ловушку, Ллос не собиралась прощать предательства. Никогда еще Иззмир не оказывался в таком положении — разум отчаянно метался в поисках выхода, и не находил. У него самого сейчас сил не хватит ни на одно заклятье, магия Тэсс иссякла по воле Ллос, остается только обычное оружие… ну, и сколько они продержатся?

Заскользили скимитары девушки, выходя из ножен. Она была спокойна и собрана. Страх ушел, когда исчезла надежда. Свой, солнечный мир казался таким далеким, уже недостижимым, она едва могла вспомнить хоть что-либо… Но чародейке Эрессеа ныть и трусить не полагалось. Пусть и здесь, в подземельях, она собиралась умереть так, как надо. Пусть никто и не узнает об этом, никто не споет о них песню…

— Свет? — предположила она, уже не понижая голос. Какая разница.

— Да.

Иззмир напряжен, нервы натянуты туго, дыхание перехватило в горле на полпути. Он не собирается сдаваться. Ни за что. Пока есть хоть один, малейший шанс…

В пещере ярко вспыхнул свет — раздался вой и шипение, визг, разрывающий барабанные перепонки. В отличие от врагов, троица знала, чего ожидать, они не потеряли самообладание и, пока противники были ошеломлены внезапной вспышкой, рванули в сторону, надеясь сбить их с толку и выиграть время.

Тэсс, которая оклемалась раньше других, не поверила своим глазам — из пещеры был еще один выход! Как это похоже на богов: в последний момент, когда ты уже прощаешься с жизнью, они подкидывают тебе шанс.

— Направо — ход! — она потащила за собой Иззмира, не оглядываясь. Тебнар, если жить захочет, последует за ними, а видеть то, что Ллос отправила на охоту, не хотелось.

Дроу оставил большую пещеру яко освещенной, надеясь, что это несколько замедлит передвижение тварей. В боковом тоннеле царил полумрак, но признаков жизни не наблюдалось — было сложно даже поверить в такую дачу!

Проморгались. Дальнейшее было понятно без разговоров — бежать. Скорость была их единственным спасением, это понимали все… кроме Тебнара. Он нервно оглянулся через плечо, прислушался, потом повернулся лицом к спутникам. Сложила на груди руки.

— Там тупик.

— Что?

— Там находится алтарь. И скала. — ровным, взвешенным тоном начал он. — Бежать некуда.

— И… что ты предлагаешь? — с прохладцей спросил Иззмир. Ему не нравился тон соперника, еще меньше, чем его слова.

— Покончить со всей этой глупостью. Бродить по Рраену со светлой эльфикой — было весело, признаюсь, но вот Ллос это отчего-то не понравилось. Мы принесем светлую ей в жертву, и все закончится.

На мгновение Иззмир решил, что воин сошел с ума — но нет, в его глазах не мерцало и тени безумия. Быть может, тогда он шутит?

— Ты хоть когда-нибудь видел, чтобы Паучха кого-то прощала? — устало спросил маг. — Хоть из кожи вон вывернись, ей все равно.

— А вдруг? Мы с тобой — хорошие солдаты, умеем убивать. Ллос это ценит. Других шансов нет, так что…

— Так разворачивайся и топай обратно, — оборвал его Иззмир. — Светлая под моей защитой.

Тебнар сжал губы, ответ был ему не по душе. Он вытащил скимитары из ножен, медленно сделал шаг в сторону.

— Не хотел тебя убивать, Ледяной, но придется.

— Ты как-то уже пробовал, помнишь?

Иззмир не сдвинулся с места. Он знал, что ему хватит одного мгновения, чтобы обнажить клинки, но беспокоило его другое — и Тебнар, увы, знал, что именно.

— Сейчас ты слабее. Я знаю, сколько времени действует та… тварь, что у тебя в груди. Ты уже слабеешь, а скоро демон уйдет — с твоей душой. Может, и к лучшему — Паучиха ее не получит. Ты уже это чувствуешь, не правда ли, Ледяной…

Он был прав. Золотистое сияние меркло, перед глазами поплыли темные точки, горло пересохло. Когда демон покинет его тело, Иззмир не сможет даже стоять на ногах, не то что защищать девушку. Даже если победит, то потом придут посланные за ними твари, и это будет конец.

Бинри прошел мимо мирно спящих гноллов, открыл дверь в помещение, где хранился Шар. Не задерживаясь ни на секунду, он пошел к постаменту, а Мертель и Скъяви с ребенком остались у входа. Воин бросал на нее любопытные взгляды — женщина до ужаса напоминала Ксани, разрезом глаз, упрямой линией рта…

— Что уставился? — наконец не выдержала она.

— Да, это… ребенок… ты его кормилица? — Мертелю всегда с трудом давалось общение с женщинами. Но сейчас — он напомнил себе — ситуация совсем другая: он — воин, а это всего-навсего рабыня с коротко стриженными волосами.

— Мать, — она неприязненно покосилась на Трайра. Мальчик не спал, но лежал тихо, что женщину вполне устраивало. — Чтоб его дерри унесли.

Подобное отношение к детям не было необычным, и уж тем более — к мальчикам. Но отчего-то Мертелю стало обидно за паренька.

— А он тебя защищает.

— Куда он без меня денется?

Они оба посмотрели на Бинри — чародей осторожно дотронулся до Шара, попытался взять его в руки, но не смог сдвинуть ни на палец. Забормотал что-то — то ли ругался, то ли колдовал. Кажется, это могло занять больше времени, чем они рассчитывали. Мертель решил, что он вполне может потратить его на разговор с рабыней, оправдывая себя тем, что может узнать что-то полезное. К тому же, она помянула дерри, а не гноллов значит, родом не из Церрета, где мохнатых отлавливали только на продажу.

— Хочешь, мы возьмем тебя с собой?

— Куда?

— Ну… куда захочешь. То есть выведем из поместья или из города, а дальше… возвращайся домой.

Скъяви сощурила глаза, сверля воина взглядом. Она как будто не слышала его слов. Потом презрительно фыркнула.

— Слизняки. Вам убить меня надо, чтобы тревогу не подняла, а вы еще и помощь предлагаете. Как младший.

— Младший кто? Он? — Мертель протянул руку, указывая на ребенка. Трайр повернул головку, посмотрел на дроу, и взгляд его был куда осмысленней, чем должен быть у годовалого ребенка. По коже взрослого отчего-то побежали мурашки, он поспешно убрал руку.

— Брат. Ублюдок, — с чувством ответила Скъяви. — Иззмир Кенррет. Надеюсь, Паучиха его уже обнимает всеми лапами… Что?

— Вы, сестра Иззмира? — с благоговением выдохнул Мертель, пропустив мимо ушей все остальное, что любящая сестра пожелала своему родственнику.

— Он что, еще не сдох? Жаль.

— Как вы… почем вы так говорите? — восторг воина поутих. — Что он вам сделал?

— Вот что, — женщина кивком головы указала на сына. — И он точно рад, что мы сгинули.

— Неправда! — такой клеветы на своего кумира Мертель не мог перенести. — Иззмир совсем другой.

— А, так вы знакомы? — Скъяви помолчала немного, потом с чувством добавила. — Тогда передай, что когда-нибудь я еще доберусь до него, и в его интересах помереть раньше.

Воин открывал и закрывал рот, не произнося ни звука, но, к счастью, их отвлек Бинри. Раскинув руки, медленным речитативом он произносил фразы на языке ламий, который немного знал, как и полагается магу — настолько, чтобы отчасти понимать, чего хочет добиться.

Шар дрогнул, по его матовой оболочке прошла рябь, эхом отозвавшаяся в пространстве — это ощутили маг и Скъяви, на шее Мертеля дрогнул амулет. Он услышал, как в коридоре зашевелились гноллы, которых он легкомысленно оставил в живых — все заклинания Бинри слетели с них, как шелуха.

Он выскочил наружу, двумя ударами меча прервал жизни охранников, огляделся, вернулся назад, встревоженный. В коридоре засветились сторожевые кристаллы.

— Маг, они подняли тревогу.

— Я готов.

Артефакт нехотя поддался чародею, и тот уже убрал его в кожаный мешок на завязках, защищенный всеми возможными охранными чарами. Бросил долгий и внимательный взгляд на Скъяви, который та выдержала с достоинством. Маг равнодушно пожал плечами.

— Ты не собираешься делать всякие глупые вещи — бросаться на нас сзади, клацая от ярости зубами?

— Пф, — только и сказала Скъяви.

Она развернулась, переступила через труп гнолла и, величественно задрав голову, пошла по направлению к своим комнатам. Мертель нерешительно двинулся за ней следом, но голос Бинри остановил его.

— Совсем ума лишился? Беги вперед, к тому входу, через который шли к заалу и руби всех в фарш.

Мертель прогнал прочь все посторонние мысли и побежал вперед, на ходу поднимая меч. В скрытности же не было никакого смысла — поместье просыпалось, а Бинри не пытался никого зачаровать — похоже, у него были на то причины. Вместо этого он послал вперед в коридор выжигающую все волну холода, а сам поудобнее перехватил мешок и поспешил вслед за воином. Началось гонка, где выигрышем для них двоих были их жизни — ни больше и не меньше.

Глава 9

Взмыленные, они выскочили из тоннеля. Бинри, не глядя, швырнул через плечо какую-то склянку — на заклинание уже дыхалки не хватало — и понесся дальше. Сзади загремело, их догнали мелкие камни, подстегивая и без того несущихся во весь дух дроу. Мертель вздумал было остановиться, но чуть пониже поясницы его ужалила маленькая молния, и он понял — рано. Покладисто продолжил бег, решив припомнить все это чародею потом — ничего не объясняет, раскомандовался, с ним не советуется… да еще, тролль этакий, умудрился Глаз Асстанвеля заполучить без его, Мертеля, помощи! Это было уж совсем обидно. И жрица куда-то делась, надо понимать, ушлый колдун и о ней позаботился.

Они свернули в сторону, маг пожертвовал еще одной склянкой зелья, чтобы завалить проход к залу — пусть те, кто гонится за ними, решат, что воры ушли туда. Сил оставалось на донышке, тратить их нужно очень экономно — следы заметать придется еще не раз, и так, чтобы уж намертво. Потому что искать их будут тщательно, как маги, так и жрицы… Еще бы. Вломились два проходимца, угробили кучу народа, украли ревностно оберегаемый артефакт, а потом ломанулись к выходу, как стадо пьяных огров, сметая на своем пути всех и вся. Бинри очень хотел бы уйти тихо, видят боги, но не получилось. И сейчас его куда больше тревожила погоня из Церрета, чем любые монстры подземелий.

Они позволили себе остановиться, только уйдя на большое расстояние от города. Бинри как стоял, так и плюхнулся на камень, сравнявшись с ним по цвету. Драгоценный Глаз бухнул рядом, да еще и сапогом пнул в сторонку, чтобы не мешал. Мертель хотел было пошутить по поводу спортивной подготовки магов, но передумал: его спутник дышал тяжело, с присвистом, как старые мехи, хватая пересохшим ртом воздух. Чародей закинул назад голову, дрожащими руками расшнуровал ворот мантии. Смотреть на него был жалко, да и шутку наверняка не оценил бы…

Мертель украдкой вздохнул. Вот и пришел его черед отвечать за обоих, пусть командовать придется беспорядочным бегством. Отступлением. Тактическим маневром. Он попробовал на вкус — да, «маневр» звучало лучше всего, так он и в рапорте и напишет.

Воин прислушался. Ничего. Что ж, возможно, им действительно удалось оторваться, но надолго задерживаться нельзя. Даст отдохнуть магу (да и самому не мешает пару часов поспать), и в путь.

Он нашел небольшое ответвление в коридоре, жаль, воды поблизости не было. Во время бегства… хм… маневра они пересекли хороший источник, но не до того было. Мертель помог магу перебраться в укрытие, усадил у стены. Чародея начал бить озноб.

— Тебе что, плохо?

— Нет, хорошо, не видно что ли? — огрызнулся Бинри, клацая зубами. Непослушными руками он пытался закутаться в плащ, потом снизошел до объяснений. — Потерял много крови, не спал, от магии остались крохи.

— А чего не спал-то? — поинтересовался Мертель, доставая лепешки и вяленое мясо.

— Жрица — мразь, — с чувством ответил маг. — Акробатка демонова, что б ее в таких позах демоны в Аменте имели.

Мертель как сидел, так и замер, глупо тараща глаза. То, что нрав у Бинри не из приятных, он уже убедился, но чтобы так красноречиво выражаться…

— Это я от недосыпа такой вредный, — объявил спутник. — И от голода. Так что если не хочешь меня слушать всю дорогу, дай поесть. И поспать.

— Если ты и правда заткнешься, цена невелика.

Маг, как и обещал, проглотил, не жуя, две лепешки и мясо, и моментально уснул, обняв Глаз. Мертель снял свой плащ и укутал спутника. Не от излишней доброты сердечной — творя заклинания, маги расходовали не только свои таинственные запасы чародейства, но и истощали тела, восстанавливаясь потом, как после долгой болезни. Без колдовства Бинри их шансы добраться до мятежников и принести Глаз были куда ниже… так что придется о нем заботиться, нравится это ему или нет.

Чтобы чем-то занять себя, Мертель вытащил меч, попробовал подушечкой пальца острие — порезался, засунул палец в рот. Солоноватый привкус крови. Мысленно обругал себя — зачем вытащил оружие, если точить его сейчас все равно нельзя, любой звук может привлечь преследователей или кого-то, кто бродит по тоннелям в поисках чего б пожрать. Или сразу и тех и других.

От нечего делать принялся перебирать свои действия, стараясь судить как можно строже: вот здесь стоило проявить инициативу, а здесь, наоборот, он поспешил с выводами… Так постепенно добрался и до рабыни с ребенком. Сестра Иззмира. Мертель подумал, что ничего не знает о семье Ледяного — да и Ксани не очень любила разговаривать на эту тему. Это понятно, все желтоглазые отмалчивались о том, как принимали их родственники. И так понятно, как к выродкам относились. Но подумать о том, чтобы Иззмир Кенррет вел себя так же, как и прочие почитатели Паучихи — бросил на произвол судьбы сестру и своего ребенка… Ни за что! Иззмир никогда бы так не поступил, он был выше этого. А все, что сказала женщины — гнусная ложь. И точка.

Всё же Мертель чувствовал себя неуютно, подозрения не давали покоя, словно мелкие паразиты, засевшие в голове. Рабыне не было никакого смысла лгать… да и не знал он ничего о Ледяном, кроме того, что тот обращался с клинками, как сам бог, да то, что он очень любил Ксани… Мерзкая мысль пришла в голову, и Мертель почувствовал себя так, будто проглотил живого слизняка. И сама жрица чересчур уж скучала по брату, ревновала его к той светлой… и, если он одну сестру соблазнил, то почему бы и другую?..

Ему захотелось вернуться и убить ту рабыню с ребенком. Зачем она только разбудила эти мысли, зачем?

Тэсс в ужасе прилипла к стене, наблюдая за темными эльфами. Понимая, что времени нет, оба налетели друг на друга быстрее, чем хищные звери. Лязг стали, блеск клинков, скрежет мелких камней под сапогом — ожидание иного звука, когда металл встретит податливую плоть вместо оружия. Вздрагивала, пыталась зажмурить глаза, но упрямо открывала их снова. Иззмиру она сейчас ничем не поможет, значит, будет следить за тварями, раз уж темные по преследователей напрочь забыли. Отчасти ей даже хотелось, чтобы сейчас из ярко освещенного зала показались какие-нибудь драконы, чтобы эти двое прекратили, наконец, бой.

Это было совсем не похоже на турнирную схватку. По крайней мере, для Иззмира. С такой яростью он раньше не сражался даже за собственную жизнь. И знал, что победит. Тебнар, похоже, это понял; в глазах его мелькнул страх. Это приятно, с удивлением осознал Иззмир — когда тебя боятся. Увидел Тэсс… она тоже напугана. Нет, страх — не для ее синих глаз. Значит, пора заканчивать.

Он усилил натиск. Тебнар пропустил удар, на пол пролилась первая кровь. Противник сделал обманное движение, Иззмир сделал вид, что поддался на уловку, но, вместо того, чтобы атаковать в голову, ударил по ногам. Тебнар упал сразу. Не давая ему закричать, даже опомниться — последний взмах скимитара, и голова бывшего соперника, бывшего союзника покатилась прочь. Стоящее на коленях тело медленно завалилось набок.

Для сожалений не было времени (если они вообще были). Воспользовавшись кровью дхаэроу, Иззмир нарисовал Врата, изгнал недовольного демона. Пусть без него он слабее дерри, но, по крайней мере, душа при нем, и он не собирается с ней так просто расставаться.

Слабость навалилась каменной глыбой, он едва смог подняться на ноги. Тэсс бросилась помогать. Она старалась не смотреть на тело Тебнара, но была бледна, словно призрак.

Иззмир прислонился к стене. Сквозь собственное хриплое дыхание услышал звук погони — а ведь он так устал…

Эльфийка тихонько вздохнула, прижалась к темному. Закрыла глаза. Эти скачки — от страха к надежде — вымотали ее, так хотелось просто закрыть глаза и уснуть… а там пусть делают что хотят. Она вздохнула еще раз.

— Ты плачешь, Тэсс?

— Нет. Просто…

— Не надо, — Иззмир ласково погладил ее светлые волосы. — У меня появилась идея. Она странная, правда… Помоги мне добраться до алтаря.

Никакой толпы у ворот и шумных оваций, конечно, не было. Их встретил дежурный патруль, после долгих дежурных же расспросов отправил под конвоем в Город. Мертель хотел было возмутиться, но неожиданно понял, что ему все равно. Даже если их сейчас посадят в камеры («до выяснения обстоятельств»), там все равно будет матрас, кувшин с водой и какая-нибудь еда. И можно будет спасть спокойно — такая роскошь после их бегства по подземельям!

От Церрета они стартанули седмицу назад со скоростью, которой позавидует любая ламия. Потом, по требованию Бинри, петляли, лезли через шкуродеры, однажды даже переплыли озеро, чтобы сбить со следа преследователей, чтобы не привести их к тщательно охраняемому Городу. И вот, наконец, добрались.

Вопреки подозрением, их повели не в камеру, а прямиком к Яхмосу. Тот аж со стула встал при виде двоих своих подчиненных, которые, шатаясь, едва держались в вертикальном положении. Мертель попытался было вытянуться в струнку и отдать честь, но передумал. Вместо этого взял у Бинри Глаз, поставил на письменный стол со словами немного неофициального характера:

— Получите.

Потом сграбастал своего спутника за плечо, развернул и потащил к выходу — Бинри, в последний круг уколдовавшийся до умопомрачения, сомнамбулой последовал за ним. Больше их никто не останавливал.

В конце тоннеля, как и говорил Тебнар, стоял старый алтарь Ллос. Маги наспех обработали каменную глыбу, заклятьями высекли какое-то подобие паука на поверхности — и все. Следов города поблизости не было, значит, это был один из походных алтарей, в те времена, когда темные эльфы только спустились под землю, спасаясь от преследований своих светлых собратьев. В другое время любознательная Тэсс обязательно восхитилась бы памятником истории и забросала бы Иззмира вопросами… до того, как она пообщалась с потомками тех, кто построил алтарь, пожалуй. Сейчас грубый камень был для нее не историей, а живым зверем, затаившимся в ожидании жертвы. У девушки подогнулись колени, голова закружилась.

— Держись, — Иззмир встряхнул ее, выдавил слабую улыбку. — Тебе сейчас придется действовать за двоих, я-то и со слизняком не справлюсь. Давай, девочка, ты сможешь.

— Смогу, — кивнула Тэсс, приходя в себя. Она сжала амулет. Она — маг Эрессеа, великого Западного Королевства, не больше и не меньше. Значит, сможет все.

— Когда ты искала способ справиться с Ллос, я тоже полюбопытствовал. Насчет того, чтобы проникнуть в жилище богов и справиться с ней там. Знаешь, бороться с Паучихой не хотелось бы, но… что, если получиться проскользнуть прямо перед ее длинным носом?

— Ты предлагаешь…

Они оба посмотрели на алтарь, как будто он мог подслушать и помешать.

— Да, — Иззмир осторожно кивнул. — Она здесь, открыла проход для своих тварей, значит, граница истончилась. Быть может, нам удастся пройти. Я сделал несколько набросков Врат. Принцип такой же, как и во время призыва демонов из Аменты. Кровь или сила. У меня сейчас нет ни того, ни другого.

— Я поняла, — Тэсс закатала рукав, достала нож. — Ты ведь понимаешь, Иззмир, что твой план выглядит как горячечный бред?

— Другого нет, — дроу чертил основу для портала на камне, используя кусок мела, чудом оставшийся в поясном кошеле; бросил виноватый взгляд на девушку. — Прости.

— Ничего. Я, знаешь ли, сама специалистка по таким делам. Если когда-нибудь мы встретимся на поверхности, я устрою тебе такую… экскурсию, что ты до конца жизни заикаться будешь.

Своей кровью девушка окрасила рисунок Врат, творя простейшее заклинание Ключа. Девяносто шансов против ста, что это не сработает. Еще девять — за то, что сработает, но не так, как надо… Один процент Тэсс всегда оставляла на долю чуда.

Рисунок еще не был закончен, когда первые линии засветились неярким лиловым огнем. Шорох в тоннеле стал отчетливее, чародейка нервно оглянулась.

— Продолжай, — процедил Иззмир. Такими тяжелыми казались сабли в ослабевших руках! Но он обязан выдержать, хотя бы столько времени, сколько понадобится светлой, чтобы проскочить в этот… портал… врата? Он старался не думать о том, что может их ждать на выходе.

— Готово!

Знаки медленно закружились в круге, сам алтарь изнутри засиял тем же сама лиловым светом, и светлая подала Иззмиру руку, помогая вскарабкаться на камень. Они взялись за руки.

— Раз, два…три!

Они одновременно сделали шаг в фиолетовое пламя, Тэсс закрыла глаза, ощутила, как крепко сжали ее пальцы ладони Иззмира, ответила тем же. Ощущение полета, бешеная радость: у них получилось, они все еще живы! Живы!

Мертель сдал Бинри на руки каким-то магам, сам поплелся в свою комнату, выстраивая дела в порядке важности. В ванную. Спать. Есть. Желудок настоятельно требовал, чтобы его нужды поставили на первое место, но Мертелю вовсе не улыбалось уснуть с недожеванным бутербродом во рту, что вполне могло случиться. Итак, первым делом, в ванную — смыть с себя все, что налипло и всех, кто прицепился. Потом — спать…

Мертель честно собирался проспать круг, два, а то побольше, но не вышло: в комнату постучали через двенадцать дуг ровно, решив, видно, что этого достаточно.

Дроу сполз с кровати, придерживая руками гудящую голову; тут же присоединился бунтующий желудок, который напомнил о том, что его еще не покормили. Натягивая штаны, эльф порылся на полке, вытянул черствую лепешку, наивно думая, что этого будет достаточно. Стук повторился.

— Да иду я! — в сердцах рявкнул Мертель. Решил, что для того, кому хватило наглости разбудить его, будет неважно, во что он одет, босиком прошлепал к двери.

На площадке стоял мальчишка — один из свободных, рожденный уже в Городе, а это значило, что парню с ранних лет уже не давали вздохнуть спокойно, находя подходящие поручения. Он принес весточку от Зекроса, что было, в общем-то, ожидаемо. Командир требовал подчиненного к себе сей же миг, и не позже. Конечно, воин обязан был подчиняться, но все же Мертеля неприятно кольнуло такое отношение — вообще-то им с Бинри могли бы и сделать скидку, раз уж на то пошло. Впрочем, ладно, демоны с ними. С чародеями особенно.

В небольшой комнате, где Зекрос обычно обсуждал планы со своими десными и шуями[6], его ждал сам командир — его громадный силуэт сразу притягивал к себе взгляд.

— К вашим услугам, — Мертель отдал честь, стараясь выглядеть как можно более браво, но бурчание в животе не очень способствовало этому.

— Я же говорил, — раздался рядом знакомый пронзительный голос.

Бинри сидел у стены, нахохлившись, как летучая мышь. Выглядел он немногим лучше, чем когда они расстались. Он приветственно кивнул Мертелю, как будто они просто пересеклись на площади.

— Поесть сейчас принесут. Мертель, садись куда-нибудь, нам еще одного дождаться надо. Успеешь позавтракать.

— А я поспать? — поинтересовался Бинри.

— Можешь попробовать, — Зекрос временно утратил к ним интерес, занявшись свежим хлебом с грибами, который принес слуга. Мертель присоединился. Бинри зевнул во весь рот, потер глаза, доверительно сообщил товарищу по несчастью, что, в отличие от него, он, приведя себя в порядок, решил сначала перекусить, а потом… а потом его позвали. И он очень сердит и недоволен этим фактом.

— За гранью отоспишься, — проворочал Зекрос.

Дверь снова открылась, впуская Яхмоса. Маг огляделся в поисках свободного стула, не нашел — а уступать явно никто не собирался. Тот поболтал в воздухе пальцами, и из под земли вспучился гриб, на который колдун с комфортом и уселся.

— Надеюсь, ты потом уберешь это из моего кабинета.

— Не беспокойся. Итак, — маг сощурил алые глаза. — Герои. Принесли Глаз Астанвеля. И сами живыми вернулись.

— Вот вы удивились, да? — от недосыпа Бинри становился еще менее вежливым, чем обычно, наплевав даже на восхищение, которые испытывал в отношении Яхмоса. — Сыграли наугад, вытащили крупный куш.

— Тебя что-то не устраивает? — мягко поинтересовался Яхмос, но каждому было понятно, что молодому теперь следует тщательно выбирать слова, и Бинри, похоже, тоже это осознал. Он сразу как будто сник на своем стуле.

— Я себя не устраиваю, Яхмос. Ладно, пусть этот вояка повизгивал от радости и мнил себя героем, но я-то… я-то чего ждал? Что вы пошлете двух юнцов заниматься действительно серьезным делом?

— Ты не прав. Это было действительно серьезное дело, — прервал его Яхмос. Увидев недоверие во взгляде мага, чуть рассеянно улыбнулся, кивнул на Зекроса. — Поблагодари его. Мы просто не знали, что делать, когда эта идея насчет богов, их глаз и прочих их частей пришла нам в голову. По правде сказать, не нам, ну да это неважно. Дело в том, что мы… растерялись.

— Ты растерялся, — поправил его Зекрос. — У меня был план.

— Ага, сабли наголо, и вперед, а то Паучиха ждет не дождется, — Яхмос не любил, когда его прерывали. — Однако, я… мы решили действовать иначе. Задание необычное, действовать пришлось исходя из обстоятельств, поэтому мы выбрали тех, кто способен на неординарные решения. В частности, тебя, Бинри — твоя биография говорит сама за себя. Кроме того, Церрет твой родной город, ты знаешь его лучше прочих.

— Прекрасно, — оборвал его чародей, нимало не успокоенный. — Я понял. Необычное задание, необычный исполнитель. А Мертель? Он побывал в патруле хорошо если пару раз, а потом ухитрился обняться с иллитидами… вы что, совсем меня за идиота держите, думали, я не узнаю?

Мертель почувствовал, как вспыхнули щеки: да, все, что говорил Бинри, было верно, обидно, но верно. Дело в другом: почему ему ни разу не пришло в голову, как странно выглядит то, что их двоих послали в Церрет? Почему чародей, этот хлюпик понял, а он, кто так хочет стать похожим на Иззмира — нет?..

Яхмос взглядом передал слово командиру. Тот встал из-за стола, похлопал Мертеля по плечу. Это было так неожиданно, если бы боги принялись раздавать конфеты.

— Не вешай нос. Это я сделал ставку на тебя, на твое умение выживать.

— Что? — выпалили хором молодые. Бинри — гневно, Мертель — в изумлении.

— То есть вы послали этого героя со мной, потому что его просто угораздило дожить до его лет?! — Бинри уже и позабыл, что когда-то хотел спать. Но Зекрос просто кивнул, не впечатленный демонстрацией оскорбленного достоинства.

— Заметь, не обладая никакими особыми талантами, он смог добиться успехов в Военной Академии, не привлечь особого внимания со стороны жриц, потом выжил при атаке иллитидов… проспал целый круг в подземельях, потом, шатаясь по тоннелям, случайно наткнулся на наш Город… минуя все патрули. Я уж не говорю о том, что парень до сих пор не получил ни одной серьезной раны. В этот раз ведь тоже все прошло успешно, я прав?

На несколько мгновений в комнате повисла тишина, и Мертелю стало казаться, что в словах воина есть какой-то смысл… Как вдруг Бинри резко встал, опрокинув табурет, на котором восседал до сих пор.

— Вы сошли с ума, — медленно проговорил он. — Мертель, поверь моим словам, они тебя угробят, просто проверяя, насколько ты везуч… А я ухожу. Хватит.

Никто и не подумал остановить мага, когда тот выскочил, с грохотом захлопнув за собой дверь. Яхмос наблюдал за ним с легким интересом, не более. Мертель забеспокоился.

— Простите…

— Он никуда не денется, — успокоил его Яхмос. — Будет ненавидеть меня чуточку больше, чем раньше, так что с того? В отличие от тебя, Бинри — дроу старой закалки, для него восхищение идет рука об руку с ненавистью, и это нормально. Ты хочешь спросить что-то еще? Давай, не стесняйся.

О да, он многое хотел прояснить. Теперь, после этого разговора. Почему его выбрали на самом деле, или этот бред о выживании был действительно причиной, что теперь будет с Глазом, и зачем их вообще сейчас вызвали — уж не для того, чтобы побесить Бинри, не так ли?

— Отчасти, — улыбнулся маг, который беззастенчиво читал его мысли. — Мы хотели посмотреть на вас, оценить вашу реакцию, сразу предупредить возникшие у Бинри вопросы и подозрение… и свои, заодно… узнать, не решили ли вы вдруг вернуться к старым привычкам.

Продолжая говорить, Яхмос извлек из широкого рукава прозрачный кристалл, показал его Мертелю и Зекросу. В самом кристалле, внутри, вилась небольшая змейка ярко-зеленого цвета, и, чуть побольше — алого.

— Вот это благородный гнев нашего колдуна, — указал Яхмос на красный дым. — А зеленый — твой обида. Предположим, ты имеешь на нее права, мы ведь тут обозвали тебя ни на что не годным, кроме выживания. Однако… полагаю, предателей из вас не получилось. Зато вы сработались. Это было еще одной целью… Мы хотим приучить магов и воинов работать вместе, как можно теснее… Еще вопросы, Мертель?

— Я… — он замялся в поисках слов. — Я что, правда ни на что не годен?

— Это не ко мне, — пождал плечами Яхмос. — То есть в плане магии, ты полный ноль. И лидер из тебя никакой, ты все еще мальчишка. Насчет махания железяками спрашивай у своего командира… а я, пожалуй, пойду. Скоро Бинри передаст мне свой рапорт, полагаю, это будет увлекательное чтение.

Два воина проводили чародея взглядом. Мертелю показалось, что Зекрос чувствует себя немного не в своей тарелке. Тот ухмыльнулся, передернул громадными плечами-булыжниками. Ходили слухи, что у командира в родне были огры… похож, похож.

— Я не хотел тебя отправлять. Яхмос настоял. Не знаю, почему, настоящую причину он не открывает.

— Значит, дело не в… выживаемости?

— А демон его знает. Но то, что колдун предлагает, всегда удается, каким б безумием не казалось. Поэтому я согласился. Болтают, у него какие-то особые отношения с богами.

Они помолчали. Потом Мертель медленно поднялся, так же медленно вытянулся.

— Я могу быть свободен?

— Иди. Сразу напиши рапорт, потом отдыхай. Два круга, затем снова в строй.

Машинально отдал честь, развернулся. Уставшая голова готова была разлететься на части, не в силах вместить все вопросы, которые возникли после этой встречи. Непонятно. Проверка? Глупо, неправильно… неразумно. Но оспаривать действия командования нельзя, тем более у них наверняка были свои цели, о которых ты никогда в жизни не догадаешься. С другой стороны — если ничего не понятно, да еще и не объясняют, то как учиться? А потом еще говорят, что ни на что не годен.

Ощущение невесомости быстро прошло — тяжелый удар о землю, Тэсс едва успела сгруппироваться, но все равно было больно. Она поднялась, пошатываясь. Присутствия Ллос больше не ощущала, за что, конечно, большое спасибо, но легче едва ли стало. Девушка чувствовала себя так, будто ее закутали в толстую ткань, которая мешает видеть, слышать, двигаться. Каждый вздох давался с трудом, она даже не могла выпрямиться — на нее будто давила невидимая плита.

Они стояли на мозаичном полу посреди большого зала с колоннами. Эльфийка моргнула несколько раз, но все по-прежнему расплывалось перед глазами, рябило, и она оставила попытки рассмотреть рисунки на стенах.

Иззмир взял ее за руку.

— Пойдем.

Его голос звучал глухо, но двигался дроу не медленнее, чем она сама, хотя ему должно быть намного тяжелее, учитывая его состояние до падения во Врата. Тэсс вспомнила: их бегство еще не закончилось.

Иззмир сразу заметил большую двустворчатую дверь, к ней и направился. Выход — он всегда выход. Проблема только в том, что он одновременно и вход, порой в те места, куда входить опасно для здоровья. Но — он это прекрасно понимал — они уже были там, где каждое лишнее мгновения несло огромную опасность, да и вытягивало силы, словно ненасытный вампир.

Они не успели добраться до двери: та распахнулась, впуская нескольких темных эльфов. Иззмир среагировал настолько быстро, насколько позволяла тяжесть, давящая на плечи и замедляющая движения — оттолкнул эльфийку назад, к колонне, сам встал перед ней, едва заметив, как скимитары оказались в руках.

Но темные не проявляли враждебности — похоже, они был удивлены не меньше, чем незваные гости. Девушка и двое мужчин — один из них в длинной бесформенной робе мага, другой — явно воин, один глаз закрывает повязка. Все трое казались смутно знакомыми…

— Твою ж троллью бабушку, — пробормотал Иззмир.

На язык почему-то просились только ругательства. Что поделать, в божественных гимнах он был не силен.

— Это кто? — полюбопытствовала Тэсс. — Ты их знаешь?

— А вы кто? — задал вопрос маг. — Смертные, так какого ж демона…

— Этот мой, — объявил одноглазый. — Иззмир Кенррет.

— Знаю, за него одна жрица часто просит, — кивнула Шэли. На самих смертных они смотрели с изрядным любопытством.

— Вы что, боги? — неуверенно предположила Тэсс, забыв обо всех неудобствах, которые доставляло ей пребывание в этом месте.

— Так нас называют.

— И что вы с нами будете делать?

— Хороший вопрос, — крякнул маг. — Я бы предположил убить. На всякий случай. Смертным не положено здесь быть, знаете ли.

— Я против, — быстро заступилась за них Шэли`и`Ксан.

— Парень нам еще нужен, — согласился Асстанвель. — Давайте мы просто их обратно выпихнем, откуда явились. С обещанием, что они больше сюда не полезут.

— Если вы вернемся туда, откуда пришли, то оттуда нам прямая дорога за грань, — Иззмир решился убрать скимитары в ножны. — Там слишком много тварей Пау… Ллос.

Он не знал, как бессмертные отреагируют на имя своей родственницы (матери, как гласили мифы), но они его не разочаровали: скривились, как от чего-то особенно мерзкого.

— Тогда не пойдет. Я не собираюсь помогать этой чокнутой. Что скажешь, Зак?

— Мы не имеем права вмешиваться в дела смертных, — мага было убедить сложнее всего, хотя и он, похоже, заколебался. Внимательно посмотрел на Тэсс, которая все еще пряталась за спиной Иззмира. — Хотя…

— Мы их сюда не звали, ни во что не вмешивались — они сами явились. Так что, оставлять смертных здесь?!

— Нет, — медленно ответил бог-чародей, сверля взглядом эльфийку. — Я тебя помню… светлая, демонолог. Способности средние, смекалка незаурядная. Скажи мне, что, если боги, осерчав, метафизическим пинком вышвырнут вас в срединный мир, а ты немного подкорректируешь ваш полет…

— Открыть портал? На ходу? — Тэсс не поверила бы своим ушам, если бы не слышала это от бога, пусть и от темного. — Но это невозможно, да и сил у меня не хватит.

— На лету. И не забывай, что я сказал про пинок. Он будет очень сильным.

Маг размял пальцы, сухо щелкнули костяшки. В его ладонях принялась свиваться в клубок магическая энергия.

— Но я не смогу! — занервничала Тэсс, растеряв недавнюю решительность. — Мне нужно составить раму портала, а я даже не знаю, куда нас перенести… я никогда сама не делала этого!

Иззмир молчал. В Рраене, который находился так близко к Аменте, при нужде маг открывал Врата, вызывал демона, и тот уже переносил его туда, куда нужно. Иногда, впрочем, чтобы сэкономить время, чародей сам нырял в Нижний мир, а оттуда открывал обратные Врата в необходимое место… для этого нужно было только правильно указать координаты — не это ли то самое, что называется «рамой» портала?

— Тэсс, — он легонько коснулся плеча девушки, привлекая ее внимание. — Мне кажется, я смогу это сделать. Порталы сильно отличаются от Врат?

— Н-не очень, — она замялась. — Нужно только использовать другую силу, и изменить направление…

— Силу я обеспечу, направление придам, — пресек разговор бог. Он, впрочем, с неодобрением косился на скимитары дроу. — Колдун с железяками? Нонсенс. Впрочем, за неимением лучшего… вперед.

Он вскинул руки вверх в ту секунду, когда Иззмир принялся выстраивать в уме Врата — или портал — наскоро вспоминая координаты, которые подбирал, когда искал маршруты на поверхность. Путешествия с помощью демонов были слишком опасны на такие большие расстояния, а через Аменту вообще грозили смертью или лишением души, но он все рассматривал этот вариант, на всякий случай…

Ему еще никогда не приходилось путешествовать сквозь портал, только через Врата — это напоминало падение с большой высоты. Не самое приятное ощущение, скажем так. Портал отличался в лучшую сторону — на долю секунды перехватило дыхание, неведомая сила сжала ребра — их будто протиснули через узкую трубу — и эльфы вывалились на твердый каменный пол пещеры. Иззмир успел порадоваться тому, что Тэсс приземлилась сверху — хоть синяков не набьет, с нее итак хватит. Второй мыслью было то, что они оба все еще живы, и, чтобы оставаться в этом приятном состоянии, надо быть постоянно настороже. Он извернулся, придержал девушку, которая все еще не пришла в себя, огляделся.

Бог не соврал. Они вывалились их портала как раз там, где и задумывал Иззмир — в пещере, один из выходов которой вел на поверхность… Там, в той стороне он увидел необыкновенную светлую синь — и позволили себе расслабиться, обмякнуть.

— Мы добрались, Тэсс, представляешь, добрались…