Будни Магической Академии или Только через мой труп!

— Не попробуем, не узнаем! — магистр бросился к чану с глинтвейном, на ходу подхватывая со стола пустую кружку, и зачерпнул резко пахнущую жидкость.

— Аэрил, давай к тому гному, первому. Держите его, ребятки!

С трудом разжав челюсти мечущегося по траве бородатого, магистр влил первую порцию пойла. Гном дернулся, пытаясь выплюнуть напиток.

— Да пей же ты! — рыкнул маг.

Кое-как заставили гнома проглотить напиток. Медленно ползли драгоценные секунды. Больной дернулся несколько раз. И вдруг задышал спокойнее, лицо его разгладилось, а судорожно сжатые руки выпустили искореженную ложку.

— Действует! — заорал Ливьер. Приложил руку к горлу, усиливая голос, и гаркнул:

— Всех напоить орчим глинтвейном, быстро! Выполнять!

К чану бросились студенты, зачерпывая фужерами и стаканами темную пахучую жидкости, Дагаш тут же встала на раздачу, хотя скорее следила, чтобы просто котелок не опрокинули. В отравленных силой вливали чудодейственный напиток, и боль утихала, лица разглаживались, и дыхание вновь становилось ровным и спокойным. То тут, то там слышались вздохи облегчения и крики радости.

Огоньки, висевшие над телами, медленно вернулись к своим обладателям. Никкиа опустила руки, чувствуя, как все тело трясет, а мокрая блузка неприятно холодит спину.

— Надень, — оказавшийся рядом Дарринг протягивал ректору свою жилетку с короткими рукавами. — Все хорошо. Ты справилась, — мужчина помог ей надеть жилетку, коротко обнял, делясь теплом, и пошел наводить порядок на берегу.

— Слава орчьей кулинарии, — рядом материализовался Лен, тащащий едва ли не на себе бледнющих Рама и Тара. — Только эти два бездаря с чего-то решили теперь, что они синие слоники. И что прикажете делать? Как мне их довести до общаги, если они считают, что могут плыть по воздуху и отказываются ноги переставлять?

Дагаш пожала плечами. Ее саму интересовало не меньше, как до комнаты дотащить пьянющего в драбадан Асша. Наг, свернувшись клубочком прямо на земле и укрывшись скатертью, спал, иногда что-то бормоча во сне. Орка вздохнула — и улеглась рядом. В конце концов, сейчас еще тепло, а дома и поздней осенью спать на земле приходилось.

— Еду не трогать, — шикнул Дарринг, зло глянув на подошедших было к столу студентов. — Ее еще проверить надо! Все по своим комнатам. Расходитесь! Поговорим обо всем завтра.

Гномы под руки волокли своего товарища к общежитию. Рядом с Асшем появился Аэрил, покачал головой.

— Дагаш, вставай. Нечего на холодной земле лежать. Я помогу тебе его дотащить.

Сидя на траве, восхищался золотыми рыбками Зарил.

— Это ж надо такую красоту развели! Наловлю их для Файра, суп сделаю и будем есть. Ой, — одна из пригрезившихся магу рыбок плюнула в него огненной жижей. — Противная! Ща как за хвост поймаю! — вскочив на ноги, дракон ринулся было вперед, но почти сразу налетел на кого-то из студентов. — Не дают честному джобберу рыбок на ужин половить. Злые вы! Уйду я от вас!

Где-то неподалеку жаловался на жизнь тяжелую и студентов несексуальных магистр Ней, мимо которого только что прошли целующаяся парочка. Некоторые планомерно накачивались орчьим глинтвейном в надежде тоже поймать розовых слоников и грудастых гномок с бородами до пояса. Пока не были пинком Ливьера отогнаны от волшебного котелка. Магистру глинтвейн был нужен для исследований. А и кто знает, не проявятся ли симптомы отравления у других студентов позже.

Никкиа Артерриан еще раньше унес в дом: ректору нужен был отдых, долгий отдых.

Только сухонький скелет в балахоне, магистр Ксенич, бесстрастно смотрел на все это темными провалами глазниц. Снова без трупов обошлось, и не на ком будет студентам его факультета тренироваться. Они бы трупы поднимали — и упокаивали, снова поднимали — и снова упокаивали, а потом снова поднимали и… снова упокаивали! Нет, не понимает современная молодежь всей прелести жизни после смерти.

Глава 9

Следующие два дня никаких занятий не было. И преподаватели, и студенты приходили в себя после отравления, попойки и потрясающи реалистичных галлюцинаций. Орчий глинтвейн был тут же запатентован, и Дагаш собиралась неплохо заработать, продавая его маленькими бутылочками, пока об этом не узнала Никкиа.

Готовый глинтвейн был безжалостно конфискован, а на орку наложено проклятье: не готовить напиток пока Академия аттестацию не пройдет. О столь суровых мерах тут же узнали студенты. Теперь даже те, кто еще не корпел над учебой, вернулись к учебникам и инфокристаллам, дабы эту самую Академию не подвести, а потом успешную аттестацию отметить грандиозной попойкой.

Отравителя так и не нашли.

Каждый студент или преподаватель был уверен, что здесь не обошлось без леди Мораны, которая просто мстить новому более удачливому ректору. Косо поглядывали и на компанию рогатых студентов, с того памятного дня обходивших Никкиа по широкой дуге.

Благодаря решительным мерам ректора, воздушники довольно быстро освоили невербальные заклинания, и теперь уже три четверти курса могли вызвать небольшое компактное торнадо, не произнося ни слова. Зато и в обычной жизни речь к ним вернулась. Некоторые еще на свадьбе Аэрила могли поздравить молодоженов словами, а не только красноречивыми жестами.

Близилась аттестация.

Лен сидел на свое кровати, скрестив ноги и полностью уйдя в изучение конспектов лекций. Вчера им продиктовали крайне интересную формулу отложенного старта практически любых заклинаний, и водник горел желанием освоить сие чудо современной магии. Рядом плюхнулась оброненная Тарлиэлем тетрадка.

Эльф стиснул зубы, сдерживая сердитое рычание, и посмотрел на соседа. Чего Тару не училось-то спокойно? Или пусть бы он круги нарезал на улице, ведь мельтешение здорово отвлекало от учебы. А Лена сейчас было совершенно не до страданий соседа.

Очень скоро стало понятно, что если Лену дороги его собственные нервы, то от серьезного разговора убежать не получится. Пришлось отложить учебник и запустить в нарезающего по комнате круги Тарлиэля водяной шарик.

— Хватит уже стены считать, их все равно больше четырех не станет! Уже две недели все спокойно, так чего ты-то нервный такой?

— Но она меня не любит, понимаешь? — Тар горестно возвел глаза к потолку, заламывая руки как какой-нибудь театральный актер. — Это все из-за рожек, — в отчаянии вскричал эльф. — Букетом мне же по лицу дала, ледяное колечко — я над ним три дня работал, между прочим! — растоптала в пыль. Конфеты в озеро швырнула, потом мне Аэрил выволочку устроил, мол я ему пруд загрязняю. Вот как за этими гномками ухаживать?!

Тар с размаху впечатался лбом в стену.

— Приносишь ей коньяк, отращиваешь бороду и ходишь грязный, как свинья. Может, тогда краса неземная на тебя вниманием и обратит, — как можно серьезнее предложил Лен, пряча улыбку.

— Да какая краса! — тоскливо провыл эльф. — Нос картошкой, рост мне до подмышки, голос грубый, руки мозолистые, борода до пояса, грубит и плюется где ни попади!

— А чего тогда влюбился? — усмехнулся Лен, откладывая книгу: что-то подсказывало, что почитать ему спокойно сейчас не дадут. У товарища была трагедия. Вселенская.

— А вот влюбился, — Тар едва не плакал — Да меня ж отец с такой женой даже на порог не пустит!

— Вот и перестань за ней ухаживать. Найди себе добропорядочную эльфиечку. Будете с ней гулять под луной, цветы носить, потом поженитесь, нарожаете детишек и умрете в один день. Все как полагается.

— Да ничего ты не понимаешь! — в сердцах бросил Тар и вылетел за дверь.

Лен грустно покачал головой: откуда Тарлиэлю было знать, что его возлюбленную в свое время обесчестил собственный отец. И несчастная девушка покончила с собой. Лен бы ее и такой принял, но Миа не хотела. Считала, что недостойна. А он просто не успел.

Пришел, как было у них заведено, под окно возлюбленной. Только никто ему не открыл. Постучав несколько раз, маг приподнял щеколду водяным хлыстиком и пролез внутрь.

Миа лежала на полу, бледная и холодная. Около девушка валялась прощальная записка, в которой эльфийка рассказывала жениху о своей трагедии и просила ее простить. Потому что другого выхода она не видела.

Как Лен потом не убил ее отца, он и сам не знал. И теперь эльф все бы отдал, чтобы его солнышко была жива. Пусть бы так же букетом по лицу била и капризничала. Пусть бы даже ушла к другому. Но осталась жива.

В своем кабинете хмуро расхаживала из угла в угол Никкиа. До прибытия высокопоставленных гостей с проверкой оставалось всего пара дней. И все должно быть идеально. Женщина посмотрела на лежащий на столе перед ней список с несколькими зачеркнутыми пунктами. Остальные же были жирно обведены красными чернилами.

С момента ее вступления на пост ректора удалось практически полностью сменить преподавательский состав, раздобыть книги, снаряжение, кристаллы и лекарства, наличие которых считалось обязательным. Академию отмыли до блеска и навели порядок.

Студенты усиленно грызли гранит науки в надежде на глинтвейн и способность говорить. Даже собственный дракон теперь у Академии был! Ручной, между прочим, и на месте оранжереи ему построили приличную драконюшню. Это не говоря уже о библиотеке в подвале, которую тоже успели обжить, и живописном озере Аэрила.

А все равно предательский червячок сомнения так и норовил посеять панику.

— Терри, — обратилась Никкиа к вошедшему в кабинет дроу. — Нам нужно еще раз все проверить. Скажи, пусть завтра студенты и преподаватели будут готовы, отрепетируем встречу гостей. Что может их заинтересовать? Документация? Рабочие программы? Или просто придут и дадут студентам практические задания?

— Проверка может спросить все, что угодно, раз в этом году Чигрен не на нашей стороне. Вплоть до вызова преподавателей на дуэль, — магистр вздохнул. Раньше-то все просто было: комиссия приезжала, их кормили, поили, и комиссия уезжала, докладывая королю об успешно проведенной проверке. За время работы Дарринга на посту преподавателя боевых искусств студентам ни разу даже вопросов не задании.

- Но можем попытаться прорепетировать.

В этот вечер в общежитиях царил предэкзаменационный мандраж. Преподавателем было поручено составить до утра пробный экзамен по каждому направлению и напугать студентов. Магистры добросовестно и напугали. Да так, что тишина в общаге стояла гробовая, студенты сидели по комнатам группами и пересказывали друг другу теорию.

— Шахрид, ты мои конспекты не видел? Что-то заклинание воздушной стены не получается. Напутал я что ли где-то… — Тамиэль нервно перерывал сваленные на столе, на полу и на кровати бумаги.

— Не брал, — дроу отрицательно покачал головой. — Хочешь, мои возьми. Я это вроде бы тоже записывал.

— Той почерк еще попробуй разбери! — Тами честно попытался хотя бы найти нужный фрагмент лекции, но странные закорючки никак не хотели складываться в слова. — Ты на родном языке писал, что ли?

Шахрид удивленно поднял брови:

— Возможно. Мы слишком редко используем наш диалект здесь, в Академии. Значит, я пытался писать лекцию и переводить ее на подземное наречие.

— Но ты понимаешь, что я эту мешанину из странных и понятных слов просто не разберу? — Тами кинул в дроу тетрадкой.

— Ничего, сейчас я закончу, и повторим вместе.

В небольшой мастерской на факультете магии земли кружился вокруг своей возлюбленной Тарлиэль.

— Хочешь звезду с неба? — Тар сделал жалобные глаза.

— Нет.

— А пирожных сладких? — продолжал уговаривать эльф.

— Нет.

— А портал до гор в личное пользование? — парень был уверен, что он такого подарка никто не откажется.

— Нет.

— А… — нужно было придумать что-то оригинальное. — А чтобы Академия аттестацию прошла?

— Да, — все тем же голосом отвечала гномка, не отрываясь от работы: золото под ее руками принимало форму узорчатого браслета.

— Тогда… тогда тебе нужно согласиться со мной встречаться. Иначе буду грустный, провалюсь на экзамене, и Академию закроют, — буквально расцвел ушастый.

— Нет, — гномка была непреклонная. — Уйди, не мешай работать.

К утру все было готова: студенты обзавелись кругами под глазами, магистры — желанием кого-нибудь убить, а Никкиа тарелкой бутербродов и бокалом орчьего глинтвейна.

— Ну, ни пуха! — женщина надкусила первый бутерброд.

Перед зданием Академии выстроились все факультеты, нарядные и готовые доказать своему ректору, что честь Академии они не уронят. Командовал парадом, разумеется, магистр Дарринг.

— Итак, студенты, сегодня вам нужно доказать в первую очередь себе, что к аттестации мы готовы. Теорию проверят ваши преподаватели после обеденного перерыва, а начать, вопреки традициям, мы решили сегодня с практики. Итак, огненный факультет, прошу!

По команде магистра О’кеши в небо взвились несколько столпов пламене, уже в полете превратившиеся в золотистых драконов. Ящеры пролетели над толпой и, мягко спикировав в центр площадки, рассыпались бабочками. Вперед вышли четверо студентов и устроили показательную дуэль. Потом против них выступали водники. Вода и пламя сталкивались в воздухе, рассыпаясь брызгами искрами, принимали причудливые формы, оплетали противников и укрывали союзников защитными куполами, над полем летали водные шары и файерболы, толпа охала и поддерживала своих, пока, наконец, представление не было прервано самим Даррингом.

— Неплохо. Воздушники?

Помня о том, как зашла к ним с проверкой Никкиа, на этот раз ребята колдовали исключительно невербально. И те кружки, которые были разбиты в попытках поднять их волной воздуха, чернильницы и ноги одногруппников, на которые приземлялась вся летающая мелочь, были отомщены. Ребятки освоили магию без слов. Разве что иногда где-то заклинание срывалось. Но Никкиа была уверена, что, если понадобится показательная демонстрация умений, магистр выставит самых талантливых.

— Посмотрим, что вы напишете после обеда, — хмыкнул Дарринг. — Маги земли?

Вперед вышли шестеро: в воздух поднялись камни, земля бугрилась холмиками, и наконец огромная трещина разделила территорию Академии надвое. Земля задрожала, как если бы началось землетрясение, студенты бросились в разные стороны, стремясь оказаться как можно дольше от все расширяющегося разрыва.

— Магистр Ней! — голос Дарринга перекрыл нарастающий гул. Казалось, стонала сама земля.

И удача отвернулась от Академии: трещина прошла ровно под зданием учебного корпуса. Здание задрожало, затряслось и разделилось надвое, куски стен и перекрытий посыпались в разлом. Ней, уже несколько секунд пытавшийся остановить катастрофу, вскрикнул — и упал замертво. А куски учебного корпуса все сыпались и сыпались в пролом.

Никкиа сидела в своем кабинете и смотрела прямо перед собой. Месяц усилий, писем королю, промывок мозгов студентам. И каков результат? Учебный корпус разрушен. Половина учебных пособий оказалась под землей. Магистр Ней при смерти. Хотя Ливьер клянется, что он просто израсходовал все свои силы. Ксенич, конечно, тут же предложил его убить окончательно и поднять, чтобы магистр не валял дурака. Но Никкиа не собиралась идти на такие меры.

Дверь скрипнула, и в кабинет без спроса вошла Морана Чигрен.

— Как идут дела, Никкиа? Не боишься послезавтра провалить Аттестацию? — женщина торжествующе улыбался. — Тогда не будет ни тебя, ни Академии. Хотя нет, Академия будет. Просто без тебя. Посмотри за окно — нравится пейзаж?

Никкиа послушно перевела взгляд: из ее кабинета как раз был виден учебный корпус и огромная трещина в земле, разделившая его надвое.

— Глаза б мои этого не видела, — бесцветным голосом бросила ректор.

— Что-то? — нарочито удивленно переспросила Чигрен.

— Глаза б мои этого не видели, — устало повторила Никкиа.

— А еще раз скажи это, — улыбка бывшей ректора стала хищной.

— Глаза в мои этого не… — голос ее дрогнул, — видели… — как-то совсем тихо повторила девушка.

— Теперь и не увидят, Никкиа, теперь и не увидят, — хохотнула Морана. — Теперь они вообще ничего не увидят. И проклятье тебе не снять, ибо ты сама его на себя наложила. Счастливо оставаться, лапушка!

Женщина рассмеялась злорадно и вышла, нарочито хлопнув дверью. Теперь она была отомщена. Академия никогда не пройдет проверку. Ее закроют, а Морана явится к главе комиссии, попросит восстановить ее в кресле ректора, ибо при ней дела обстояли лучше, и уж точно никто учебный корпус не разрушал.

Ей дадут месяц, потом снова проверка, уже удачная, и все вернется на круги своя. А Никкиа… да кому она теперь нужна? Правда, жаль, что отравление все-таки не удалось. Сейчас бы меньше лишнего народу шлялось по территории. Да и магистра Нея заколдовать было непросто. Но оно определенно того стоило.

Глава 10

Бесшумно войдя в кабине ректора, Артерриан с удивлением воззрился на Никкиа: женщина, вопреки своему обыкновению, не была занята работой или чтением очередного фолианта по истории мира. Она просто смотрела в одну точку и никак не отреагировала на его появление.

— Что-то лучилось? — дроу вообще-то пришел с докладом о состоянии учебного корпуса, но вопрос сам сорвался с языка.

— Терри? — Никкиа едва заметно вздрогнула, однако головы не повернула. — Насколько все плохо?

Мужчина пожал плечами, подходя ближе к ее столу, аккуратно высвобождая небольшой уголок от бумаг и опираясь о столешницу.

— В учебном корпусе по четыре кабинета на каждом этаже провалилось в трещину, кое-где лопнули стекла. Стены вроде бы стоят, так что оставшаяся часть здания вполне пригодна к использованию.

— Можно закрыть трещину? — голос Никкиа не выражал никаких эмоций.

— Сложный вопрос, — Дарринг задумался. — Можно перекинуть мосты. Можно настелить поверх трещины доски, тем самым создав пол на всех трех этажах. Но сомкнуть… она очень глубокая, понимаешь? Тут надо по меньшей мере архимагом быть. Это же взаимодействие с самыми основами, фактически борьба против стихии. Как потушить лесной пожар или остановить наводнение. Хотя и чуть попроще.

— Тогда как Ней вызвал землетрясение? — в первую очередь стоило позаботиться об Академии.

— Думаю, с помощью артефакта. И Ливьер со мной согласен, — темный припомнил свой визит в лазарет. — Артефакт оказался магистру не по силам, так что и землетрясение не на полную мощность развернулось, и Ней не в себе сейчас. Если бы наш магистр потренировался с ним или если бы действительно хотел причинить Академии вред, тут бы камня на камне не осталось, — дроу задумчиво смотрела на собственные пальцы. — Из чего следует два не радостных, но обнадеживающих вывода: во-первых, Ней делал это против воли, во-вторых, либо с помощью неподходящего артефакта, либо просто не умел обращаться с тем, что дали — таково заключение Ливьера.

— А твое мнение?

— Согласен с нашим лекарем. Меня сейчас больше занимает вопрос не о том, какими путями и кто нам подгадил прямо перед визитом комиссии — понятно, кто. А что делать теперь, — Артерриан помедлил. Ему хотелось бежать раздавать студентам указания, восстанавливать Академию, горы сворачивать и моря осушать. Только вот Никкиа казалась странно отрешённой.

— С тобой все в порядке? — с беспокойством в голосе поинтересовался темный, обходя стол кругом.

— Заходила магистр Чигрен, — медленно начала ректор. — Мы говорили о текущем положении вещей в Академии.

— И? — Терри напрягся, но заставил себя терпеливо ждать продолжения.

— И ничего хорошего… — ее голос дрогнул. — Терри, какая же я дура! Ты же говорил мне просто сразу выставлять ее из кабинета, — женщина всхлипнула. — Она так ловко все подстроила, — из глаз ректора покатились слезы. — И я прокляла сама себя. Даже не поняла, как это случилось, — Никкиа закрыла лицо руками и разрыдалась.

— Что ты сделала? — дроу подошел вплотную, кладя руки на вздрагивающие плечи возлюбленной.

— Я произнесла… «Глаза б мои… этого …не видели» … три раза, — между всхлипами кое-как выдавила ректор.

— Посмотри на меня, — женщина отрицательно покачала головой. Тогда Терри сам отнял ее руки от лица и приподнял голову ректора вверх. Покрасневшие от слез глаза смотрели куда-то в пустоту. Мужчина судорожно вдохнул, стараясь взять себя в руки.

— В лазарет к магистру Ливьеру, вот что сейчас нужно. Он что-нибудь обязательно придумает, — Никкиа обреченно кивнула, хоть и не верила, что это поможет. Магистр умел лечить обычные раны, а проклятья, тем более ведьмовские…

— Теперь мы точно не пройдем аттестацию, — грустно констатировала женщина, позволяя увести себя из кабинета.

— Пройдем, — неожиданно спокойно возразил Дарринг.

— Академия в руинах, я ослепла, по территории гуляет мстительная Чигрен, завтра прибудет комиссия, — голос Никкиа с каждым словом становился все выше и тоньше. — И ты говоришь, что мы пройдем Аттестацию?

— Именно сейчас и пройдем, — подтвердил дроу. — Назло всем. Так что готовь приветственную речь для комиссии.

Стоя за дверьми лазарета, Артерриан перебирал в уме возможные варианты: идти ловить сейчас Чигрену было глупо — вряд ли она настолько недальновидна, что заперлась в собственном кабинете. Трещину своими силами им не закрыть, по крайней мере сейчас. Ней все еще не пришел в себя. Никкиа… нет, дроу не верил, что целитель сможет помочь, но хоть успокоительным напоит, а то сам темный мог запросто перепутать пропорции, и проспит после его стараний Никкиа две недели кряду.

Зато в поле зрения показались те, кого вполне можно было загрузить работой.

— Асш, Дагаш, подойдите сюда, — позвал Дарринг. — Только что по милости нашей экс-ректора миледи Никкиа ослепла. Об этом пока никому, хотя скоро все узнают. Завтра Аттестация, в Академии беспорядок. Очень нужна ваша помощь.

Наг и орка переглянулись, а потом синхронно кивнули.

— Можете на нас рассчитывать, магистр, — девушка решительно сделала шаг вперед. — Нужно найти и убить Чигрену?

— Это вряд ли поможет, — Дарринг даже улыбнулся уголками губ. — Асш, ты ведь пишешь курсовую по ведьмам? У тебя времени сегодня до полуночи: найди, как снять наложенное ведьмой на себя проклятье.

— Сссссамой на ссссепя? Токта почщщщщему она не мошшетссснять ефо ссама?

— На это тоже найди ответ, — темный вздохнул. Наверняка ведь могла, потому как обычно выход из затруднительного положения был там же, где и вдох. Только пока ректор сама в свои силы не верила, вряд ли магия бы заработала.

— Теперь Дагаш, — дроу развернулся к орке. — Будешь сопровождать Никкиа. Опасаюсь я какой-нибудь подлянки.

— Но я почти не смыслю в магии, — напомнила девушка. — Я тут чуть меньше месяца. Не разумнее ли взять кого поопытнее?

Дроу отрицательно покачал головой. Подобные мысли приходили ему голову. Но Дагаш он мог доверять: она своим упрямством любую преграду преодолеет и кого угодно в бараний рог согнет, чтоб цели добиться.

— Дам вам в сопровождение парочку моих воинов. Но ты… девушка. Думаю, Никкиа сейчас так будет удобнее. А пока Ливьер осматривает нашу ректора, собери-ка всех преподавателей в моем кабине. Асш, в библиотеку.

Необходимо было провести небольшое совещание.

Артерриан сидел за большим солом, постукивая пальцами по дубовой столешнице, и смотрел, как собираются магистры. На листе бумаги перед ним четким убористым почерком был набросан короткий план действий. Стоило его обсудить и добавить деталей. Но в целом выходило, что непоправимой катастрофы этот день все-таки не принес.

Магистры прибывали по одному, занимая кресла, в которых обычно сидели провинившиеся студенты. Те, кому не хватило мест, усаживались прямо на пол или прислонялись спиной к стене, ибо кресел было два, а магистров трое. Уже четверо.

— Почти все в сборе. Ливьера не ждем, — кивнул Артерриан. — Итак, у меня плохие новости.

— А когда они были хорошие, — меланхолично отозвался Йоэр. С момента его вступления в должность преподавателя зарплату повышали только однажды и незначительно, в остальном же обычно ругали за низкие показатели студентов или предлагали проводить факультативы. Бесплатно.

— Что произошло? — Зарил не мог сдержать нетерпения: огненному хотелось развить бурную деятельность не важно по какому поводу, главное — с применением дракона.

— Завтра Аттестация, у нас произошло землетрясение. И по милости госпожи Чигрены Никкиа ослепла.

На пару мгновений воцарилась тишина. Каждый магистр переваривал новость и просчитывал возможные варианты решения проблемы. Первым голос подал Йоэр:

— Ты предлагаешь заменить ректора? — магистр чуть наклонил голову. — Это будет разумно. Но кого тогда выбрать? Одного из нас? Или попросить вернуться Чигрену? Тогда мы однозначно пройдем аттестацию не зависимо от состояния Академии.

— И потеряем все, чего добились за этот месяц, — сказал возникший в дверях Ливьер. — Мало мы под руководством этой дурры натерпелись. Хочешь снова слушать ее глупые приказы и угрозы? — целитель прислонился к книжному шкафу и сложил руки на груди. Все взгляды вновь устремились на воздушника.

— Руководство Никкиа тоже не безупречно, — попытался оправдаться воздушник. Как же, забудет он, что две неели по милости эксцентричной леди не мог ни слова сказать! Да над ним половина студентов до сих пор посмеивается: особенно те, кто смог невербальные заклинании быстрее Йоэра освоить.

— Зато действенно, — Аэрил подал голос. — За месяц превратить Академию из свинарника в более-менее приличное заведение — это дорогого стоит!

— Пф, — Йоэр скривился. — У тебя просто с Чигреной личные счеты. Никак не забудешь, как ты в аквариуме две недели проторчал, словно декоративна рыбка.

— Будто ты как рыбка те же две недели не ловил ртом воздух вместо речи, когда почти все твои студенты уже спокойно колдовали невербально, — парировал русал.

— А ты вообще…

— Хватит, — Артерриан угрюмо посмотрел на спорщиков. — Йоэр, хочешь найти Чигрену, иди ищи. Мне есть, что ей сказать. Кто за то, чтобы избрать ее нашим новым-старым ректором?

Как Дарринг и подозревал, руки не поднял никто. Большинство магистров были новыми, при Чигрене не работали, зато чего только про ее произвол от студентов не слышали.

— С этим решили. Ливьер, как Никкиа?

— Все так же, — целитель отделился от шкафа и обвел присутствующих тяжелым взглядом. — Проклятье она наложила на себя от души.

— А почему сама снять его не может? — вклинился в беседу Зарил.

— Потому что одна и та же сила не может действовать на один объект в разных направлениях одновременно. «Как в физике», по словам нашего ректора.

— Можно ее убить, поднять — и тогда видеть будет, — невозмутимо предложил Ксенич.

— Только через мой труп, — вспылил было Терри, но лич тут же охладил его пыл.

— Можем устроить. Потом тебя тоже поднимем. И Чигрену заодно убьем.

— Тебе лишь бы поднимать кого-нибудь, — усмехнулся Зарил. — Причем не важно, кого.

— Вам, молодой человек. Я не потерплю, чтобы ко мне обращались непочтительно. Я тебя на пару десятков тысяч лет старше.

— Хорошо, о великий дедушка-реликт, простите меня, юнца глупого, — Зарил шутливо поклонился. Лич хрустнул костяшками пальцев, но продолжать спор не стал.

В дверь кабинета постучали, и на пороге появилась Никкиа, поддерживаемая Дагаш. Дарринг тут же поднялся, уступая ректору свое кресло. Женщина выглядела бледной, но, казалось, уже успела немного освоиться: по крайней мере, до предложенного кресла дошла с помощью орки и никуда не врезалась.

— Что будем делать?

Магистрам наконец-то пришлось задуматься над тем, для чего их и собрали. Первым заговорил Аэрил.

— Мои студенты могут наполнить трещину водой. Будет не так страшно выглядеть.

— И через нее перекинуть мостики, — поддержал Артерриан. — Ней не очнулся?

— Нет, — Ливьер покачал головой.

— Тогда я лично за этим прослежу, — Зарил явно не хотел оставаться в стороне. — Заодно кто-нибудь насадит деревьев, и получится роща по обе стороны рва, благо драконюшня и тренировочный полигон целы.

Дарринг про себя отметил, что за это стоит сказать отдельное спасибо Нею, когда тот придёт в себя. В то, что магистр не очнется, дроу отказывался верить — все-таки Ливьер был хорошим целителем.

— Нужно навести порядок в учебном корпусе, — добавил Зарил. — Отмыть от пыли, собрать обломки, отремонтировать то, что можно восстановить, расставить что получится по своим местам.

— Я думал об этом. Поручим твоим студентам. Заодно моих прихватите, — решил Дарринг.

— То есть наш корпус так и будет зиять дырами в ближайших к пропасти аудиториях? А если кто-нибудь по дурости таки свалится вниз? Из комиссии, например?

— Похороним с песнями, — фыркнул Зарил. — И у мастера Ксенича будут новые подопытные для практических занятий.

— Да мы попросту не успеем все сделать за сегодняшний веер, — в голосе Йоэра сквозило отчаяние. Пусть он больше не собирался искать Чигрену, но сделать все запланированное за неполных двадцать четыре часа было попросту невозможно.

— Магистр Ксенич, — впервые подала голос Никкиа. — Вы можете поднять кого-нибудь, чтобы они отстроили нам мост между двумя половинами учебного корпуса, а на нем сверху достроили аудитории?

Лич молча кивнул.

— Может, — озвучил его ответ Дарринг.

На том совещание и закончилось.

Глава 11

Сигнал тревоги раздался на территории Академии в четыре часа утра.

Лен застонал и перевернулся на другой бок, пряча голову под подушку. Да он полчаса назад только в постель упал, какой подъем! Они всю ночь трещину водой заполняли, рыбок разводили да украшения всякие на мостиках лепили! И нет бы все работали, как полагается! Тот же Тар так и норовил к своей гномке сбежать. А ведь все вроде бы должны понимать ответственность задания! Эльф возмущенно натянул одеяло поверх подушки и постарался поймать ускользающий сон.

— Вставай давай! — под подушку проник голос дражайшего соседа по комнате.

— Иди нафиг, — в Тарлиэля полетел водный шарик.

Эльф заклинание успешно отразил, так что брызги достались только стене, и, приободренный такой наглостью, резким движением сдёрнул подушку и вылил ушат воды на голову старосты. Лен застонал и разлепил глаза.

— Твою ж налево! — несчастный эльф взъерошил спутанные волосы. — Какого тебе не спится спокойно?!

— Тревога, — пояснил Тар, почти сочувственно глядя на мокрого друга. — Комиссия пребыла, не иначе. Вставай, ты староста, тебе надо их тоже встречать.

Ворча и ругаясь, Лен кое-как доплелся до зеркала. На помятой физиономии ясно читались следы вчерашней бурной деятельности: как водники потасовку с магами земли устроили за то, что те камушки неаккуратно складывали, и в итоге вся пирамида рухнула в ров-разлом. Как они носились друг за другом, кидаясь камнями и швыряясь ледяными иглами, благо, Аэрил вовремя научил. И как потом все отжимались добрую сотню раз под гневным взглядом магистра Дарринга. Нет, лучше не вспоминать… староста прикрыл глаза и постарался не заснуть снова.

Несколькими часами ранее

Стоявших на краю рва четверых магов земли с ног до головы окатило водой.

— Это вам за наших рыбок! — запальчиво крикнул кто-то из водников.

Двое уже мокрых эльфов судорожно бросились поправлять прически и спасать растекающийся макияж, наг что-то злобно прошипел, грозясь отравить хулигана немедленно, а гномка просто подобрала камень побольше и запустила в лоб ближайшему обидчику.

— Ах значит так! — взревел несчастный, волной смывая обидчицу и ров. — Где там, тьма его раздери, этот чокнутый с четвертого курса? Скажите ему, что одна наглая бородатая леди тут нам работать спокойно не дает. Пусть забирает и любит ее в кустах долго и не-нежно. А то сил никаких с этими гнома…

Договорить бедолаге не дали: пока обиженные маги земли закидывали камнями водников, обсуждаемая леди переплыла ров и схватила обидчика за ногу. И укусила, да так, что крепость гномьих зубов ощущалась даже через кожу сапога.

— Помогите, бешенные гномы! Сыворотку им надо колоть, чтоб на приличных людей не бросались! — не переставая ругаться, водник вновь смыл Захру в ров, на этот раз для надежности заключив в ледяной кристалл. — Вот теперь пусть к своему ненаглядному плывет, — подгоняя волной глыбу, с облегчением выдохнул парень. И тут же получил камнем прямо в рот.

— Знай, как наших обижать! — злые эльфы с потеками туши на щеках один за другим посылали внушительных размеров булыжники в сторону обидчиков. — Возомнили тут себя невесть кем!

— Мои жубы… — всхлипывая водник, опускаясь на колени и зажимая ладонью пострадавший рот. — Она мне жубы фыбила!

Между тем наг уже создал камушек размером с хорошую лошадь и явно намеревался послать сей подарок водникам.

— Бежиииим, — ребята бросились врассыпную. Но снаряд, видно, был самонаводящимся, так что не остался лежать на земле, как все нормальные камни, а пустился прыгать следом за беглецами, то и дело пытаясь свалиться на них сверху.

А куда бросились искать спасения горе-водники? Разумеет, к своему старосте. Только пока они Лена нашли, булыжник придавил парочку невнимательных студентов, но так им наука будет — нечего только под ноги смотреть. Эльф нашелся на одном из новеньких мостиков и, как раз когда нечастные на этот мостик взбежал в поисках защиты, камень наконец-то их догнал и, рухнув вниз, пробивая свежий настил и обрушивая недостроенную конструкцию в воду вместе со студентами.

Парни судорожно заработали руками и ногами, всплывая на поверхность, и были сшиблены проплывающей мимо льдиной, из которой бешенными глазами на них таращилась замерзшая до посинения гномка. Вызванные магией волны не давали выгрести к берегу, течение уносило несчастных в сторону озера Аэрила.

Благо, Лен догадался использовать заклятье водяного шара, заключая в него всех пловцов, включая себя, и вытряхивая на берег.

— У вас хоть капля мозга есть? — староста отплевывался и ругался, на чем свет стоит.

— Нам земляные работать не давали… — промямлил кто-то, с завистью глядя на сохнущую на глазах мантию старосты.

— И это повод купаться в реке?! — Лена трясло от гнева. — Марш работать! И чтобы помогли мост отстроить, олухи несчастные!

По учебному корпусу носились перепуганные огненные маги, точнее, магички, то и дело поджигая одного-другого скелета, деловито спешащих наверх с камнями и цементом. Рядом бегали воины, старавшиеся огненных скрутить и заткнуть. И при этом самим не попасть под ревущее и расплескивающееся по сторонам пламя.

— Вы сейчас стены закоптите, а потом нам же и отмывать! — пытался воззвать к разуму огненных кто-то из бойцов Дарринга. Огненные слушать их отказывались.

— Но они страшные! — вопили девчонки, посылая файерболы направо и налево. — Они несимпатичные, не брутальные и челюстями щелкают!

— Зато корпус достраивают, — Фрей, староста воинов, кое-как увернулся от четырех огненных шаров, посланных в разных направлениях. — Да вы сейчас к чертям все спалите! На пол! — немногие воины, еще не покинувшие аудиторию с девушками-огненными, рухнули на пол.

— А в постели вы такие же горячие? — поинтересовался Крей, брат-близнец Фрея.

Девчонки на мгновение оторопели. И этого времени оказалось достаточно, чтобы воины повскакивали на ноги, добежали до оторопевших студенток и за шиворот выволокли их в коридор.

— Стоять, молчать, не возражать! — рявкнул Фрей, видя, что девушки намеренны сопротивляться. — А то поцелую!

— Всех сразу? — кто-то из девушек улыбнулся, кто-то насторожился, кто-то просто замер, но больше атаковать не собирались.

— Да хоть всех по очереди, только хватит нам тут стены крушить. У вас что, парней на факультете нет, чтобы рядом со скелетами нормально работать?

— Уже нет…

— Это как? — Фрей растерялся. — Были же вроде.

Нет, он точно помнил — были. Воины с ними даже как-то пили, вспоминая особенно удачный побег от Чигрены. Девочки замялись:

— Их целители напоили какой-то экспериментальной дрянью. Так что они теперь тоже девушки. И из комнат не вылезают, потому что к ним приставать мальчишки с других факультетов начали.

Воины рты пооткрывали, да так и стояли какое-то время.

— А к Ливьеру сходить никак?

— Не успели еще, — и судя потому, как покраснели некоторые девушки, не все обращенные парни сейчас отсиживались в комнатах.

Между тем на берегу новоиспеченного канала разгорался очередной спор.

— В клетку их и на дно, чтоб навыки дыхания под водой оттачивали, — предлагали одни.

— Не, давайте костер сложим, как в старые времена, и спалим их к демонам, — не соглашались другие.

— Под светлые очи ректора их! — предлагали третьи, в предвкушении потира руки.

— Ректор ослепла, так что не прокатит, — возражали первые.

— Зато магистр Дарринг за нее посмотрит, а Никкиа проклянет. Мало им рогов было? — несчастные рогатые эльфы, люди и наги, пойманные на месте очередного преступления, в ужасе взирали на своих палачей.

— Уж лучше в воду, — умоляюще попросил кто-то.

Эту компанию рогатых студентов десятью минутами ранее отловили воздушники, когда те пытались активировать какой-то булыжник. При ближайшем рассмотрении камень оказался «Королем булыжников», как в шутку когда-то назвал артефакт неизвестный юморист.

— Откуда вы эту гадость вытащили? — Рамаиль вертел в руках честно отвоеванный трофей, стараясь поймать уже третий раз мелькнувшую мысль.

— Это ведь его магистру Нею подсунули? Ну и кто до этого додумался? Кто-нибудь, позовите магистра Аэрила, пусть он их сам утопит, — одного из первокурсников тут же отправили на поиски магистра. Ну или хотя бы Лена.

Староста нашелся раньше, прибыл на место и едва успел спасти рогатых злоумышленников, которых методично макали в воду головой вниз.

— А что, — удивились водники. — Мы им память возвращаем. А то они не помнят, кто им камушек дал, когда и зачем.

Лен вздохнул, потер голову, на которую свалился упавший из окна Учебного корпуса сломанный стул, и махнул рукой. Мол, топите дальше, только меня не трогайте.

Асш четвертый час сидел в библиотеке Ксенича, стараясь не замечать обиженных воплей дракона, которого не пустили в потайной ход мышей половить. И что с того, что чешуйчатый не пролез бы в эту дыру? Малыш Файр теперь обиделся и голосил на всю округу. А Зарил был слишком занят, чтобы утешать своего питомца.

Время приближалось к вечеру, вечер грозил перетечь в ночь, а наг так и не нашел ничего дельного. Проклятья ведьм были фактором неизученным, страшным и неприкасаемым. Так что книги тактично умалчивали о сем феномене, а где-то наверху ждал магистр Дарринг, которому нужно было решение проблемы. И Никкиа, так любившая пирожки, бутерброды и пушистые тапочки.

Асш обхватил голову всеми четырьмя руками, стараясь придумать хоть что-нибудь.

— Пессфыххотныхх сситуацсссый не пыфает… Песссфаххотныхх ссситуацсссый не пыфает… — твердил он себе, но свет в конце туннеля все никак не зажигался. Требовалась подсказка извне, нечто, пробуждающее интуицию, расширяющее грани сознания, будоражащее память и магию. Орчий глинтвейн, одним словом. Остатки которого хранились у Никкиа.

Так что изложив ректору все доводы за и против, Асш уже четвёртый раз спрашивал себя, как он докатился до того, чтобы пить сей напиток богов в компании ректора, Дагаш, бородатой гномки и одного не в меру ретивого магистра огненной стихии, сидя в кругу на пушистом ковре в домике Даринга.

Зарил зашел отчитаться о проделанной работе, и теперь рассказывал всем, каких потрясающих розовых драконов показало ему мироздание.

— Я понял… ик… как рождаются дети от дракона и эльфа… ик… — рассказывал О’кеши. — Тут надо всего лишь немного магии, много смазки и…

— Сааааткниссь, путь тобр, макисстр, — Асш погрозил полудракону пустой бутылкой. — Лучшше ссскашши…

— А Файр — девочка, — доверительно сообщил огненный, и Асшу стало совсем плохо. Так скоро по территории Академии будут маленькие полудракоши бегать! Если они Аттестацию пройдут.

— А почему ты не любишь эльфов? — между тем пыталась выяснить Никкиа у Захры.

Гномка вздыхала, охала, ахала — и упорно молчала.

— Она… гноф эльма не… ик… любит? — подключился к увлекательной беседе Зар. — А Файр эльфов любит. На завтрак… ик… только не дают. Хочешь… она твоего ёльфа… ик… съест?

— Он безборооооооодый, — наконец выдала гномка. И разрыдалась.

— Ничего, проклянем, — утешила Никкиа. — Пусть у… как его там?

— Тарлиэль… — подсказала Захра.

— Пусть у Тарлиэля растет борода, густая и длинная. И за ним по земле волочится Захре на радость. Сядешь на нее — и поедешь за своим эльфом прямо к алтарю.

Гномка счастливо закивала, а где-то на другом конце Академии схватился за сердце враз обородевший Тар.

В третьем часу утра Лен еле дополз до своей комнаты, открыл дверь и… тупо уставился на разлившееся на полу озеро, в котором демонстративно топился его друг. Тарлиэль самозабвенно совал нос в воду, а когда кислород заканчивался, выныривал обратно, чтобы сделать пару вдохов и начать все сначала.

— В честь чего показательное самоуничтожение? — Лен медленно сполз на пол по дверному косяку.

— У меня выросла бородаааааааа, — простонал Тар. И только тут Лен заметил, что добрую половину комнаты занимают спутанно-перепутанные мокрые волосы.

Пришлось вставать и идти разыскивать эту гномку, потому что кому еще могла понадобиться сия растительность на подбородке его друга? Гномка нашлась, вдрызг пьяная и несущая какой-то бред про «брутального бородатого эльфа», которого она мечтает получить на день рожденья, одетого только в вышеупомянутую бороду. Лен взвыл, но гномку к Тару доставил. А потом еще час собирал по комнате и выбрасывал отстриженные волосы: эта парочка сошлась на том, что борода до пояса — украшение, достойное любого мужчины, а ниже можно и не отпускать. Так что мир был восстановлен, озеро ликвидировано, а Лен таки дополз до постели.

И в четыре утра по всей Академии прозвучал сигнал тревоги.

Глава 12

Сигнал тревоги был слышен в каждом уголке Академии ровно до тех пор, пока спешно натянувший парадный костюм Артерриан не помог привести себя в порядок и Никкиа и не довел ее до единственного входа под купол магического щита. Туда же в считанные минуты подтянулись старосты факультетов и преподаватели, так что делегация встречающих получилась сонная, но внушительная.

— Где тут эта комиссия? — тормошил Зарил протирающего глаза Аэрила. Лен, которому все эти страхи и тревоги были уже глубоко до лампочки, старался не прислоняться слишком откровенно к такому потрясающе жесткому Ксеничу и не уснуть у некроманта на плече.

— Упокою, — сухо пообещал маг.

— Угу, — Лен прикрыл глаза, блаженно улыбаясь. — Потом поднимите и снова упокоите. Так позволите вздремнуть?

— Пришли-таки над нами издеваться, — себе под нос бубнил Йоэр, прохладным воздухом обдувая весь преподавательский состав, дабы «охладить мозги и привести нервы в порядок».

— Молодой человек, вам скелета-подпорку призвать? — магистр-лич любезно не стал отстраняться от сонного эльфа.

— Угу, — водник только кивнул и зевнул в кулак. За что и получил тут же удар в бок от крепкой невысокой гномки.

— А ну просыпайся, позор остроухий! Как нам щас за твою безбородую рожу аттестацию завалят!

Лен хотел было возмутиться, ибо именно по ее милости он этой ночью не спал, но тут за их спинам внезапно возник Ливьер, раздавая всем желающим склянки с «бодрящим эликсиром: на сутки хватит, дальше двое отсыпаться будете».

— Дрянь жуткостная, — прокомментировал эльф, протягивая оставшееся на донышке пойло Ксеничу. — Хотите попробовать?

— Молодой человек, — некромант был невозмутим, сух и абсолютно спокоен. — Я не нуждаюсь в сне уже несколько тысячелетий. К вашему сведению, личи…

— Ага, понятно. Значит, Вам не повезло, — и водник сунул флакон в один из многочисленных карманов.

— Терри, много их? — Никкиа старалась говорить спокойно, мысленно припоминая заготовленную заранее и трижды отрепетированную при Дарринге речь.

Темный окинул взглядом толпящуюся за барьером группу людей и нелюдей, прикинул, кого из них видел раньше и тяжело вздохнул: любовник Чигрены таки соизволил явиться.

— Пятеро. Аристарх де Нилази, — принялся перечислять дроу, — звезда очей твоей предшественницы, крючкотвор, зануда и очень неприятный для нас тип. Эжена какая-то там, внучатая племянница придворного архимага, метит на место Аристарха. Корин — говорят, что полудракон. Наверняка врут. Видел его один раз и мельком, в комиссии раньше не был. Окан Зимерский, человек, борется за права гномов, орков, гусениц и прочих притесненных. Пятую не знаю, — честно закончил дроу.

— Лиан Саммиэль из дома Ясеня, — шепотом доложил Ливьер. — На нее можете не обращать внимания: я этой леди сам займусь.

— Пьют все? — на всякий случай уточнила ректор.

— Кто не пьет, тому придется начать, — рядом возникла переполненная энтузиазмом Дагаш. — Столы накрыты, глинт готов, можно запускать этих в столовую.

Никкиа глубоко вздохнула, от всей души желая, чтобы проверку они прошли. И приказала пустить проверяющих.

В воротах вместо Нея появился один из скелетов Ксенича с традиционными хлебом-солью, расписанным сахарными черепами. На голове привратника сверкал чистотой поварской колпак, а на шее висела серебряная табличка «Добро пожаловать». Зарил, правда, сначала изобразил «Бобро пожаловать, вертайте взад», но после того, как Аэрил пообещал затопить драконюшню, а Ксенич напомнил всем о ценности хранящихся под ней свитков, утрату которых он, разумеется, не простит, огненный смирился и изобразил более приличную запись.

— Кто к нам с проверкой придет… — Аэрил наблюдал за ловящими челюсти членами комиссии.

— … то с ней и уйдет, — Йоэр настроен был не так оптимистично, но все же старательно улыбался вошедшим.

— Чигрену никто не видел? — Зарил, уже давно пытавшийся поймать экс-ректора, с надеждой посмотрел в сторону учебного корпуса.

— Вылезет, отдадим Ксеничу на перевоспитание, — Артерриан приобнял свою леди. — Никкиа, голову чуть вправо, и будешь смотреть прямо на наших гостей.

Между тем почетная делегация магов уже преодолела магический барьер и теперь с легким недоумением взирала на рощу, раскинувшуюся по обе стороны рва.

— Как у вас тут все изменилось, — едва скрывая презрение в голосе, протянул Аристарх де Нилази, всем своим видом показывая, что в гробу он видел эту Академию. — На какие деньги проводили изменение ландшафта?

— А ничего так, живенько, — тут же влезла в разговор Эжена, демонстративно отстраняясь от главы комиссии. — Вечно вам не угодишь: скелеты не те, речка не нравится. А по мне так вносит нотку пикантности в скучные учебные будни.

Дарринг про себя отмети, что «нотку пикантности» землетрясение и его последствия в их жизнь точно внесли.

— Почему нас не приветствует Чигрена? — Лиан придирчиво изучала группу встречающих. — Кажется, там ее нет… — неуверенно подытожила девушка.

— Ее сместили с должности по приказу короля, — посмеиваясь, просветила подругу Эжена. — Бедняжка Аристарх до сих пор отойти от шока не может: он же столько сил приложил, чтоб Мораночка пост этот получил.

— А ну цыц! — глаза Нилази нехорошо блеснули, но на леди Ориш это не произвело никакого впечатления.

Между тем от толпы встречающих отделились Артерриан под руку с Никкиа, разговоры стихли, и в полной тишине прозвучала приветственная речь ректора.

— Рады приветствовать вас в стенах нашей Академии. Надеюсь, вас не разочарует увиденное, и пребывание окажется для вас приятным отпуском после забот столицы. На время проверки Вам предоставят отдельные домики. Лен, — водник вышел перед делегацией проверяющих, — покажет их Вам. Но для начала предлагаю всем пройти в столовую, — ректор улыбнулась самой чарующей из своих улыбок. — Вы, должно быть, устали с дороги и голодны.

— И поэтому лучше пирожки в столовой, чем наши студенты, — шепотом закончил Аэрил на ухо О’кеши.

Рядом с Леном материализовалась Дагаш, скалящаяся во все клыки и приглашающая гостей насладиться творениями поваров, которые «для вас приготовили лучшие блюда».

— Из диетического меню для больных желудком гномов, — себе под нос закончил Зарил. — Никогда бы это есть не стал.

Гостей чинно сопроводили в столовую, где одетые во что поприличнее студенты уже аккуратно разливали по кружкам орчий глинтвейн.

Часа через два суровые магистры колдовства и аттестационных наук рассказывали друг другу, какие потрясающие лешие и виверны им мерещатся вокруг. А избранные студенты вещали с принесенной из аудитории кафедры, как дела идут в Академии, что нового, что старого, что вечного — Ксенич, например. Под орчий глин скучнейшая лекция так хорошо зашла, что столичные гости временами даже браво кричали и задавали вопросы. Преимущественно личного характера.

— Как вы относитесь к ректору? — почти у каждого выступающего уточнял Аристарх.

— Замечательно, — улыбались докладчики.

— А к предыдущему ректору? — в пятый раз вопрошал глава комиссии, кривя обиженное лицо.

— Так же, как и он к нам, магистр.

— Чего не хватает Академии? — обнимаясь с бокалом, вопрошала Эжена.

— Финансирования…

— Территории…

— Таких замечательных гостей, как вы! — выпалил кто-то из студентов. И на мгновенье повисла тишина.

— Значит, вы нам…ик… рады? — Аристарх старался сделать выражение лица прокурора при допросе.

Стоявший за кафедрой Лен бросил умоляющий взгляд на Дагаш, та на Аэриля, так удачного зашедшего за чаем именно в этот момент. Магистр-водник незаметно показал кулак, и девушка, набрав в грудь побольше воздуха, заняла место за кафедрой. И зачем она вообще поступила в эту Академию? Отдуваться за всех?

— Гостям мы рады непременно, — орка попыталась хоть на секунду вообразить себя утонченной эльфийской поэтессой, -

Хоть в пять утра, хоть в час ночной,

Покажем им мы эти стены

И факультет для нас родной.

Пусть знают, что здесь правит дружба,

Что мы гранит наук грызем,

Преподают нам все, что нужно,

Что не дадут — сами найдем.

Любой комиссии мы рады

Наши уменья показать,

Так что, пожалуйся, не надо,

Нам Альма-матер закрывать.

Закончив, девушка откланялась под бурные аплодисменты и отправилась на кухню запивать стресс все тем же глинтом. Пьянка-аттестация-встреча членов комиссии продолжалась.

Незаметно приблизился вечер. Тени казались особенно длинными и сочными. Она наползали друг на друга, переплетались и танцевали понятный лишь им одним танец. Члены комиссии медленно брели по укрытой полумраком территории Академии, вполголоса делясь впечатлениями и обсуждая дальнейшие действия, когда со стороны тренировочного полигона послышалось странное пощелкивание, перемежающееся подозрительными шорохами и перестуком.

В предзакатном полумраке мутному взору гостей представились огромные лохматые пауки, со всех лап несущиеся в их сторону. Кто-то икнул, кто-то ойкнул, но и только.

— Какие потрясающие глюки! — расплылся в ошалелой улыбке Корин. — Окан, это ты таких пампушечек защищаешь?

— Т-т-так-ких ещ-ще н-не п-п-пр-р-робовал, — покачал головой господин Зимерский.

— Ну и правильно… — Корин старался свести глаза в кучу. — Они сами кого хочешь «защитят» и не поморщатся.

Неспешную беседу гостей прервал злобный шепот-шипение Асша:

— Такх, Ссали, маршшшшшш за потмокой. Ссссоперешшшь фссех, кофо получщитсссся. Этссси паукхххи нассстоящщщие.

А между тем членистоногих становилось все больше, и подбегали они все ближе.

Ростом пауки оказались по грудь взрослому мужчине, восемь лап оканчивались крепкими когтями, хелицеры воинственно щелкали, готовые в любой момент впиться в тело жертвы и впрыснуть яд.

— Ффот такх щщасстья приффалило… — Агат зашипел, выпуская собственные клыки. Камни вокруг сами собой поднялись, а пьяные гости были определены за спины студентов. — Кхто шшш нам такх утрушшил?

— Откатай сс трехх пукфф. Перфая Чщщще, — Асш приложил ладонь к земле, и перед самыми пауками раскрылась неширокая трещина, в которую таки угодила парочка членистоногих. Стоило им оказаться на дне, как земля с хрустом сомкнулась.

Потом в надвигающуюся лавину полетели камни, булыжники и глыбы, а заодно огненные шары и просто волны воздуха. Только, к сожалению, последние оказались слишком слабы, чтобы сбить чудовищ.

— А вот так не хотите?! — посреди бегущих пауков закрутилось компактное портативное торнадо. — Щас всех догоним да как покружим в воздухе! — Тамиэль счастливо размахивал руками. — Давно хотел попробовать это заклинание! А теперь прыгнем… иииииии… раз!.. И… два!.. Ребят, порталы никто кастовать не умеет? А то заклинание в конспекте осталось!

— Ссейчщщасс фот у нихх сспроссим, — Агат мгновенно оказался около уважаемых гостей из столицы и спокойненько так объявил. — Насс сскоро ссслопаю. Нушшен портал.

— А куда? — тупо поинтересовалась Эжена.

— То есть это не глюки? — в тон ей удивился Корин.

Асш хлопнул себя по лбу:

— И это ффсросслые люти!

— Нелюди!

— Портал! — Тамиэль едва ли не прыгал от счастья. — Я сам координаты настрою, только начните кто-нибудь!

Эжена послушно начертила в воздухе рамку. Эльф восторженно взвизгнул, что-то пробурчал под нос, собрал в свое компактное торнадо ещё с десяток пауков и впихнул его прямехонько в портал.

— Закрывайте, миледи!

Над головами что-то прогудело, и на головы оставшихся пауков обрушился водопад самого настоящего драконьего пламени.

— Так им, чешуйчатый мой. Давай еще! — счастливый Зарил сидел на спине Файра и руководил огненным шоу. — А то Никкиа считает, что ты просто так мясо казенное ешь! Очистим Академию от насекомых!

— Нам кого-нибудь оставьте! — неслись к полю боя вопящие некроманты. — Трупы все старые, их поднимать неинтересно. А мы из этих хоть лошадок сделаем. Так что убивайте их аккуратно!

Быстро трезвеющие на свежем воздухе члены комиссии ошеломленно наблюдали за тем, как некроманты поднимают наиболее целые паучьи трупы и направляют их против оставшихся членистоногих.

— Нам магистр теперь практику автоматом поставит!

— И на кладбище ходить не надо! А то там скучно! Всех призраков упокоили еще на той неделе, кого могли — подняли, и снова упокоили. А тут такие лапушки!

— Аккуратнее! Ноги им пообломаете! Как потом на этих же пауках ездить будете? Боком?

Прибывший на место действия магистр Дарринг только облегченно вздохнул и попросил вежливо проводить преподавателей по домам. Трофеи делить потом будут: никуда трупы несчастных животных не денутся. И ведь кто-то потратил уйму сил и времени, чтобы это нападение организовать. Впрочем, все прекрасно догадывались, кто именно.

Уже укладываясь спать, Шахрид спросил у явно довольного собой друга:

— Ты куда пауков то тех отправил?

— В кабинет магистра Чигрены, разумеется, — эльф потянулся и цапнул оставленное специально для него на тумбочке яблоко. — Пусть тоже на ночь зарядку сделает.

— А как же защита?

— Какая защита? — эльф удивленно округлил глаза. — Мы с ребятами ее еще пару дней назад взломали, когда ректор ослепла. Думали, как бы этой гадине отомстить. И теперь думаем. Нечего было леди Никкиа обижать. И вообще, давай спать, нам еще завтра какие-то тесты писать, раз уж сегодня комиссия про них забыла.

Глава 13

Утро началось с громких визгов со стороны женского общежития. Правда, вопили девчонки скорее от радости… после того, как понимали, что бояться было нечего. Но с первого взгляда огромный черный паук с плохо отмытыми кровоподтеками и странными разноцветными ленточками на лапах внушал скорее ужас, чем жгучее желание познакомиться с чудовищем поближе.

— И чья это была безумная идея? — Зийя не без трепета рассматривала огромное членистоногое.

— Идея была умная, — подруга похлопала ее по плечу. — Нам давно Дерево желаний в Академии нужно, чтоб было, куда перед сессией ленточки повязывать.

— Но Деля… — дроу округлила лиловые глаза, — причем тут паук?!

— Деревья жалко, а этих нам дедушка Ксенич отдал на игрушки. Смотри, — гарпия щелкнула пальцами, и хитиновый монстр приблизился вплотную к Зийе, протягивая покрытую жесткими волосками лапу.

— Можешь теперь ему бантик завязать и загадать желание.

Темная не без труда подавила вздох омерзения. В подземельях дроу каких только загадочных созданий не встречалось, но дроу предпочла бы выйти против пещерного червя с одним кинжалом, чем стоять перед гигантской тушей мертвого паука, чья согнутая хитиновая лапка сейчас практически касалась ее руки. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув несколько раз, девушка ленточку таки повязала, что-то прошептав одними губами.

— Что загадала? — тут же поинтересовалась подруга.

— Чтобы ты наконец влюбилась и перестала мучить несчастных животных! — не без улыбки выпалила Зийя. — И чтобы мы аттестацию прошли!

— Ты что! Желание нельзя говорить! — Деля схватилась за голову, едва не вырывая с корнем перья. — Оно теперь не сбудется. Хотя… стоп. Ч-т-о ты загадала? — огромные крылья окружили девушку со всех сторон, не давая несчастной дроу и шанса на спасение.

— Ну надо же и тебе влюбиться! А то вон все женятся, а ты — нет.

Гарпия нахохлилась и демонстративно повернулась к подруге спиной. Будто она специально одна ходит! Вот из вредности парней сторонится и рожу кирпичом делает, чтоб точно никто не подошел!

— Не сердить… — Зийя мягко тронула ее за плечо. — Я хотела, как лучше…

— Предлагаешь мне броситься на первого встречного? — хмуро поинтересовалась гарпия. — Ты на меня посмотри: вокруг столько эльфиек ходит, одна другой краше, волосы уложены, ножки точеные, пальчики тоненькие, ладошки маленькие и нежные, походка от бедра…

— И поэтому парни табунами за Дагаш бегают? — прервала оду остроухим Зийя. — А хочешь, я тебе парня найду? — дроу жалобно посмотрела на подругу. — Самого-самого доброго, красивого и верного. Хочешь?

— Никого ты не найдешь, — печально опустила голову Деля.

— Найду. Только ради того, чтобы ты перестала меня наконец пугать своими некроматскими экспериментами.

И Деля наконец улыбнулась:

— Ты еще не видела, как наши парни этих самых пауков оседлала.

Темная не видела, но воображение у нее было хорошее, так что девушка твердо решила пару дней-неделек-месяцев посидеть в комнате. Безвылазно.

Еще не до конца отошедшие после событий минувшего вечера члены комиссии собрались в домике Корина на секретное совещание.

— Будем давать тесты? — поинтересовалась Лиан, просматривая наваленные на столе папки с заданиями.

— Будем, — безапелляционно заявил Аристарх. — Они должны доказать, что достойно обучают нашу молодежь. Ведь молодежь — будущее этой страны, без которого…

— Да, да, да, — постукивая лакированным ногтем по столу, протянула Эжена. — Именно поэтому пятнадцать лет этот свинарник возглавляла твоя «зайка». Сейчас хоть Академия на учебное заведение похожа стала.

— Что за намеки! — тут же завелся Нилази. — Она и до этого вполне напоминала…

Договорить ему не дали.

— Бордель, — Корин закинул ноги на стол. — Как славно тут в прошлый раз покутил мой брат. Хм… четверо небрачных детей одного года рождения. И всех наша маман признать заставила.

— Я бы их просто так в покое оставила, — миледи Эжена вытащила верхний тест и принялась складывать их него самолетик. — Нас накормили, стишок прочитали, ректор — милая женщина, к тому же, говорят, ведьма. Чего еще надо?

— А Ч-ч-ч-ч-чигр-рена м-м-могла бы и в-выйти к н-н-ам. Оби-би-бидно же, — хотя господина Зимерского больше огорчил тот факт, что прекрасная орка совсем не обращала на него внимания. А ведь Аристарх обещал, что тут любая девчонка с радостью ему в постель прыгнет, если пообещают… да даже просто так! Ведь тут все так делают!

— Они должны написать тесты, — гнул свою линию глава почетной инспекции. — Сегодня же.

Корин пожал плечами, Эжена фыркнула, а Лиан была согласна на все, лишь бы магистр Ливьер не припомнил, как пару лет назад она по пьяни проиграла ему в карты желание.

После завтрака всех студентов рассадили на лужайке перед учебным корпусом и вручили по стопке листов с «Элементарными вопросами по азам магии», как мило улыбался господин Нилази. Студенты вздохнули, выдохнули, всплакнули и взялись за перья в надежде, что ленточки, повязанные на Паука желаний, помогут им в этом нелегком деле.

Господин Низали лично следил, чтобы никто — никто! — не ползал глазами в работу соседа, не открыл конспект, не достал инфокристал и просто не подумал о том, что вообще стоит подумать над вопросами, а не ставить ответ на бум и в соответствии со считалочкой. Студенты же честно включали мозги, активизированные именно ради такого случая, усиленно конспирировались, перемигивались и изучали основы телепатии путем проб и ошибок. В высокой траве сновали муравьи-зомби с крохотными шпаргалками на спинах, ползали камушки-землеройки с выцарапанными ответами, и перетекали капельки-выручапельки, переливаясь внутри умными мыслями отличников.

Придирчиво наблюдающий за студентами магистр Нилази в упор сего безобразия не замечал. А вот Эжена, расположившаяся чуть сбоку от студентов, пару интересных изобретений приметила, но лишь молча решила уточнить у создателей путь изготовления этой прелести и научить фрейлин при дворе таким образом передавать секретные послания.

Время шло. Солнце поднималось выше и начинало нещадно припекать. Студенты усиленно работали мозгами, а магистр Аристарх подумывал о том, что неплохо было бы снять хотя бы верхнюю мантию, когда по ментальной связи прозвенел сигнал тревоги, и брачную татуировку отчетливо обожгло болью и ужасом.

Магистр подскочил, что-то неразборчиво рявкнул остальным членам комиссии и быстрее ветра унесся в направлении апартаментов Чигрены.

Часом ранее

Пользуясь спокойствие и отсутствием студентов на всем пространстве Академии, Морана Чигрен медленно пробирался к собственному кабинету, прячась за каждым кустиком и шарахаясь от любого шороха. Кто же мог подумать, что ее пауки, которых она выращивала весь месяц, не напугают студентов и только сыграют на руку Академии и этой Никкиа. Знай она, что так все обернется, выпроводила бы эту бабу далеко за пределы своего учебного заведения, как только она начала права качать. Хотя нет… она бы вообще ее близко к защитному куполу не подпустил! Тот факт, что защитный купол никогда толком не работал, Морана предпочитала не вспоминать.

Но ведь как все получалось хорошо! А теперь даже собственному мужу на глаза показаться было стыдно. И даже в личный кабинет не пройти: свои же студенты выловят по дороге и на радостях ректору на руках принесут, как ценный подарок.

Но теперь, пока драгоценный Ари занял всех этих олухов тестами, которые они, разумеется, завалят, можно и наведаться в собственное убежище. Чтоб потом из него не вылезать!

Чего Чигрен не ожидала, так это того, что с порога вляпается в крайне липкую и прочную паутину. Ноги мгновенно склеились, и нечастная магистр рухнула носом в пол, увязая в белесых тенетах еще сильнее.

Когда Аристарх ворвался в кабинет супруги, то нашел оную оплетённой с головы до ног паучьими тенетами, а над безвольным телом уже, потрясая хелицерами, стояло три огромных паука. Не раздумывая ни минуты, Нилази облил пламенем все, на что хватал взгляд, подхватил тело возлюбленной и выбежал прочь, оставив уродливых членистоногих корчиться в предсмертной агонии.

Под окнами кабинета пылала трава, пожар быстро распространялся по зданию административного корпуса. Но студенты были на экзамене, магистры — там же, и лишь Ливьер встретил главу комиссии в дверях лазарета.

— Вы уверены, что обратились по адресы? — чуть приподнял брови маг. — Трупами занимается магистр Ксенич.

Океан боли, плескавшийся в глазах магистра Нилази, заставил бы и камень дрогнуть.

— Она еще жива. Брачная татуировка…

— Так вы супруги? — бровь Ливьера поползла выше. — Честно сказать, удивлен. Но я попробую что-нибудь сделать. Кладите ее на кушетку.

Целитель указал рукой на застеленную белоснежной простыней кровать.

— Ничего не обещаю, я целитель, а не демиург.

— Вы лучший целитель из тех, кого я знал, — голос Аристарха дрогнул.

— И поэтому вы постарались, чтобы меня отстранили от двора?

Нилази промолчал, схватился за голову — и выбежал из лазарета. А Ливьер склонился над пациенткой. Какой бы сволочью ни была Морана, она была еще жива. И долг целителя обязывал делать все возможное, чтобы эту жизнь сохранить.

Каким чудом огонь из административного корпуса в считанные минуты дополз до пишущих экзамен студентов, остается загадкой, но, видно, Аристарх пламенем полил кабинет от души. Куда смотрели преподаватели и почему никто из них ничего не сделал, известно только оркским шаманам. Но вот что делать с приближающимся пожаром, все решили очень быстро.

Нет более удобного случая покончить с тестами, чем ритуально сжечь их на гигантском костре. Так что вместо того, чтобы тушить пламя, люди и нелюди принялись вдохновенно кормить его собственными работами, приговаривая:

— Гори, гори ясно, чтобы не погасло.

Кто-то даже бубен откопал и принялся с ним отплясывать, призывая всю удачу мира на головы студентов Академии.

— Все работы мы сожжем, мы сожжем…. Мы сожжем! — орали водники.

— И огонь не уберем, не уберем… ни за что! — подпевали маги огня, приплясывая и подпрыгивая, как зайцы по весне.

— Но зато потом найдем… мы найдем… вот найдем!

— Чем отмазаться нам всем… перед комиссией! — проорал кто-то. И тут же прикрыл рот ладонью: от здания лазарета на всех парах бежал магистр Аристарх, и цвет его лица менялся с болезненно бледного на подозрительно красный.

— Валим, ребятушки, — Лен пихнул стоящих рядом товарищей. — Ой валим. Иначе, чует моя пятая точка, нам все это разгребать придется.

Только убежать никто не успел. Усиленный магией голос магистра раскатился над притихшей толпой:

— Подать сюда того недоумка, что отправил пауков в кабинет магистра Чигрены! — и не дожидаясь адекватной реакции студентов, Нилази еще и пламенем швырнул от всей души.

Спасла мгновенная реакция преподавателей, и своих, и приезжих: дорогу огню тут же преградила стена воды — и брызги полетели во все стороны. Но зато и пламя мгновенно угасло.

— Тушите этот пожар, быстро, — Аэриль плавно вышел вперед, спокойно глядя на разъяренного главу аттестационной комиссии.

— По какому поводу столь бурные эмоции? — в голосе водника звучал лед.

— Они… — вспышка пламени налетает на водяной заслон, — в кабинет… — снова взрыв огня был погашен вовремя, — напустили… — Аристарх поднял руки, создавая огромный огненный шар, — пауков! — шар рассыпался огненными лучами, пробивая голубоватый щит русала и жаля всех, кто не успел увернуться или защититься заклинанием.

— Господин Аристарх, хватит! — взмолилась Эжена, укрываясь под куполом одного из магов земли.

— Ах, хватить?! — пламя вспыхнуло, охватывая Нилази целиком, пожирая магистра и растворяясь в нем, выплескиваясь наружу нескончаемым потоком лавы и молний. Послышались крики боли и ужаса: щиты студентов послабее лопались, подобно мыльным пузырям, старшекурсники же удерживали защиту только объединив силы двоих, троих, а то и четверых студентов. Аэрил упал на колено: огромный водный щит, ослабивший основной удар, распался, мгновенно испаряясь, а сам маг с трудом удерживался в сознании. Вылетевший откуда-то Йоэр мгновенно был атакован всей мощью разбушевавшегося архимага, и был вынужден перейти в глухую оборону.

— Черт побери, да что за вожжа ему под хвост попадал? — Лен, мокрый от напряжения и окружающего жара, втягивал в крошечный защитный купол потерявшего сознание студента. — Он же спалит тут все к чертям!

— Роем поткоп! — командовал Асш, забившийся с еще четырьмя ребятами, включая Дагаш, в малюсенькую земляную пирамиду. — Иначщще насс тут потшарят как курощщкху!

— Где носит Зарила, когда он так нужен?! Огненные, да сделайте что-нибудь!

Но что могли не закончившие Академию студенты против Аристарха?

— А жить-то как хочется! — оглядываясь на огненное кольцо, охватившее поляну со студентами, проскулил кто-то. — За что нам этот архимаг?

— Он не архимаг, — Деля старалась не шевелить опаленными крыльями. — Он элементаль!

— Элементали — миф!

— Как и ведьмы? Да ты посмотри на него! — девушка указала когтистым пальцем на охваченную пламенем фигуру: казалось, тело мага было соткано из огня, вокруг развевались волосы из чистого пламени, и одежда струйками магмы стекала до земли.

Топот множества ног сотряс землю, и через огненное кольцо один за другим стали протискиваться обгорелые, уродливые пауки.

— Молодцы некроманты! — обрадовался кто-то. Но хитинистые монстры только еще больше разозлили Нилази: с неба обрушились молнии, испепеляя мертвых чудовищ.

— Мы это не проходили! — в ужасе прошептал кто-то. — А если он по нам так шарахнет?

— Где же магистр Зарил?!

Казалось, прошла вечность, а на деле минуло всего несколько долгих и нескончаемо страшных минут. Земля пылала, в раскаленном воздухе носились молнии, и дыхание болью отдавалось в груди.

Внезапно все на секунду замерло, будто магия остановила время.

— Давай ты убьешь меня — и успокоишься, а? — кое-как вырвавшись из цепких объятий друзей, в полный рост встал Тамиэль. — Чигрена получила по заслугам. Но если, убив меня, ты успокоишься — я готов.

Под защитным куполом отчаянно вырывался Шахрид, с трудом удерживаемый четырьмя парнями.

— Балда, — зло рыкнула Деля. — Он не успокоится, этот безумец. А мы ничего не можем ему сделать.

— Значит, будет изображать геройскую смерть, — пожал плечами Лен и тоже выбрался наружу. — Убивать будешь поодиночке или обоих сразу? — эльф встал рядом с Тамиэлем, стараясь не обращать внимания на боль в обожженных ногах. — Твоя Морана отнял у меня девушку. Я бы с радостью убил ее своими руками. Жаль только, порталы кастовать не умею.

Пламя, окружавшее Аристарха, взвилось вверх и рвануло вперед.

— Идиоты, — слабая попытка Аэрила поставить водную преграду провалилась. Эжена еще глубже закопалась в землю, с презрением наблюдая за попытками Корина пробить дыру в огненной стене, замыкающей поляну.

— Ты же маг огня, полудракон — давай, сделай что-нибудь!

— Да не дракон я, — в отчаянии возопил Корин. — Видишь, не получается ничего!

— Надо было в столице сидеть, — прокомментировала Лиан, стараясь прикрыть их с Эженой щитом потерявшего от страха сознание Окана. — Кто же знал, что наши мужчины таки эмоциональные и ранимые!

— И трусы, — злобно бросила Эжена. — Если мы из этой заварушки выберемся, обещай дать свидетельские показания против Нилази, чтобы я наконец заняла его место в совете. А то еще разозлится так — и короля поджарит.

— Непременно, — Лиан теребила кольца-артефакты, проверяя, сколько в них осталось еще силы для защиты и целительства: эх, не надо было в свое время идти на небоевой факультет. Но какие там были мальчики! Один Ливьер чего стоил.

Глава 14

Тамиэль стоял и смотрел, как на него несется стена огня. Он был готов ответить за свой поступок. Готов умереть, если это спасет жизнь Шахриду и остальным студентам. Только вот зачем Лен вылез? Еще мгновенье и…

— Какого лысого гладиолуса?! — Тамиэль судорожно болтал ногами в воздухе в тот момент, когда ровно под ним проносилось пламя.

— Что ты творишь? — вторил ему болтающийся рядом Лен.

Но ответом им было только надрывное, прерывистое дыхание гарпии, удерживающей обоих в своих когтях. Лишь стоило пламени стихнуть, как все трое мешками повалились на землю. Девушка застонала: раненные крылья не были рассчитаны на такую нагрузку, а теперь, кажется, она еще и сломала что-то.

Маг огня взревел — и ударил струей пламени совсем в противоположную сторону.

— Народ, делай ноги! — во весь голос вопил Зарил, пикируя верхом на драконе на разбушевавшегося элементаля. — Мы его малясь задержим, а вы…. Ауч!… валите! Валите, глупцы!

Файр с трудом увернулся от очередной атаки, заложив такой крутой вираж, что у всадника закружилась голова, и он чуть не выпал из седла. Мощные крылья со свистом рассекали воздух, и все равно дракон с трудом уходил от сыплющихся градом молний.

— Давай, пупсик мой! Жги этого гада! — то ли от страха, то ли в упоении вопил Зарил, стараясь хоть немного следить за студентами.

А те и в самом деле времени даром не теряли: полуживые водники общими усилиями в паре мест смогли потушить огонь. Правда, некоторые предпочитали отлеживаться под защитными куполами. И это не было опрометчивым решение: улучив момент, когда дракон отлетел слишком далеко, Аристарх снова полил пламенем поляну со студентами.

А когда огонь опал, взорам присутствующих предстала Никкиа, которую только что спустил с рук магистр Дарринг.

— Прекрати! — не терпящим возражений голосом потребовала ректор. — Решил моих студентов обижать? Только через мой труп. Я ректор. И я в первую очередь несу ответственность за все, что происходит на территории Академии.

Сколько раз она пожалела, что не присутствовала при сдаче студентами тестов, послушав Аристарха! Кто просил ее уходить на озеро в гости к Шене, откуда и не выберешься то сразу. Да и бежать, когда ничего не видишь, довольно проблематично. А что, если бы Артерриан не знал, куда направилась ректор? Ведь за какие-то неполные пять минут тут едва не поджарили всех ее подопечных!

— Есть претензии — высказывай их мне.

Присутствие Дарринга придавало уверенности, хотя Никкиа понятия не имела, что следует сейчас сделать. Проклясть этого магистра? А как же Аттестация? Хорошо хоть, он на время все поджигать перестал.

— Что молчим?

— Они натравили пауков на Морану! — элементаль полыхал все яростнее, но пока не атаковал. — Они убили мою жену. И заплатят за это!

— Они имели на это право. А я имею право вызвать тебя на дуэль. Ты принимаешь вызов?

Где-то в пирамидке чертыхался Асш: вот зачем он ректору последние достижения в области курсовой зачитывал?!

— Принимаю, — Аристарх кивнул и выдохнул струйки пламени.

— Очистить пространство, студенты. Тут уже все сожжено, терять больше нечего. Раненных к Ливьеру, остальные куда хотите.

Защитные купола наконец попадали, кто-то даже землю попытался разровнять — и через пару минут студентов уже не было на выжженном пространстве. Но и покидать место действия никто не спешил: и ребята, и преподаватели не отрывая глаз наблюдали за ректором.

— Терри, ты тоже иди. Ничего со мной не случится, — Дарринг недоверчиво хмыкнул: уж очень не хотелось оставлять Никкиа наедине со съехавшим с катушек элементалем.

— Ну подумай, — уговаривала ректор, — а если этот псих еще от дуэли откажется? Поверь, хуже будет, — и, скрепя сердце, темному пришлось согласиться. Чтобы и студенты не лезли, леди громогласно объявила:

— Кто сунется, лично прокляну! Даже на том свете от чесотки и поноса не избавитесь! А теперь начинай, твое магичество. Мне тебя не видно, так что хоть понятно будет, куда целиться.

И Аристарх атаковал: одна за другой волны пламени накатывались на Никкиа, но та, казалось, даже не пыталась сделать что-то в ответ, только защитный купол с каждой секундой становился все тоньше, едва заметно вибрировал и истончался. Вот его пробили первые искры, вот молния прошла сквозь защиту, едва не задев саму женщину. И, наконец, очередной столп огня разнес защиту в прах, а ректор без чувств упала на землю.

Медленно, чеканя каждый шаг, шел Аристарх к поверженной противнице. Терри рванулся ей на помощь, но его тут же скрутил мощный хвост нага.

— Такхх надо, макисстр, — шептал Асш, пока остальные студенты стояли, не веря своим глазам, не в силах нарушить ее последнюю волю.

Подойдя вплотную, Нилази усмехнулся: Академия снова была в его руках, нужно только убедиться, что ведьма мертва. Он убил ведьму! Прикончил, даже сильно не напрягаясь! А сколько слухов, сплетен и легенд окружало этих глупых ведьм! Вот сейчас он…

Никкиа резко подалась вперед, хватая магистра за протянутую руку:

— Магией ведьмы, кровью ведьмы и волей ведьмы, — голос ее звенел, — я отпуская твою ненависть, твою боль и твой огонь. Отныне будет кровь твоя холодна, как лед, и магия станет слабостью. Моя слепота и тело твоей супруги будут тому порукой.

Полыхнуло белым, и маг осел на землю, а Никкиа резко отстранилась, опускаясь на выжженную траву.

— Тсеперь мошшно, — Асш наконец размотал хвост и выпустил Терри.

Дроу тут же подбежал к возлюбленной и опустился рядом с ней на колени.

— Как ты?

— Жить буду, — Никкиа слабо улыбнулась.

— Убью змеюку чешуйчатую! — на лежащегося рядом Аристарха, странно поблекшего и погасшего, темный даже внимания не обратил.

— Не надо…

— Он знал все наперед?!

— Нет. Но мог догадаться по ходу. Он мне рассказал об особенностях ведьм. Но это не главное сейчас, Терри, — Никкиа улыбалась. — Я снова вижу, представляешь? Вижу тебя. И ребят. И нашу бедную Академию…. Это так здорово.

— А как же… — но ее рука не дала дроу договорить.

— Все после. Пойдем отсюда.

Постепенно поле пустело. За Ливьером, как за мамой-уткой, шли толпой в лазарет поджаренные студенты, осторожно неся тех, кто не стоял на ногах. Шахрид обнимал Тамиэля и костерил того на чем свет стоит.

— У тебя голова вообще на плечах есть? Или ты косички на тыкве плетешь? Это ж надо было додуматься, недоразумение остроухое!! — вопил темный, эмоционально размахивая руками и задевая всех и вся вокруг. — А если бы он тебя поджарил?

— Но ведь обошлось же, — эльф пожимал плечами. — Зато теперь повод напиться есть?

— Да, чудо ты антрацитом по башке стукнутое! Как будто мы бы без этого спиртным не затарились? Стоило в огонь лезть? — Шахрид уже готов был собственными руками придушить этого балбеса.

— Так меня потом магистр Ксенич бы воскресил, — беспечно отмахнулся Тами. — Ты представляешь, сколько может вылакать свежеподнятая нечисть?

— Из чего? — темный все больше распалялся. — Из пепла? Из пепла даже Ксенич ничего не воскресит.

— Ну…

— Шах, да идите вы уже пить, — побитый магистр Йоэр хлопнул темного по плечу. — И заткнется сразу. А то все разговоры да разговоры…

Дагаш гордо возлежала на руках Асша, ибо она устала, она вообще-то женщина, и к тому же совсем не тяжёлая. А у нага рук все равно больше положенного.

— Ну вот и конец, — девушка старательно оттирала безвозвратно испорченную перчатку. — Теперь Академию точно закроют. Морана померла, этот, элементаль который, тоже.

— Макиссстр Арисстарх не умер, — возразил змей. — Он путет шшить. Толкххо и нещщассслифо.

— Так ему и надо, — сострадания в голосе орки не было ни на грош. — Я в его дурацком тесте ни на один вопрос не ответила. Ну сам подумай, откуда мне знать, когда у Чигрены день рожденья и день имянаречения? Я ее муж что ли…

— А моей шшеной путешшь? — наг вопросительно посмотрел на такую расслабленную Дагаш.

— А что мне за это будет? — девушка улыбнулась, показав острые клыки. — Буду, куда ж я денусь.

— Фот именно, никхута. Ссамотаю тсепя ф хфост, и путешь такх ситеть, покха не соклассишьсся.

— Так я уже согласилась, нет? — орка удивленно воззрилась на Асша. — Или по вашим обычаям нужно что-то еще?

— Сссфатьпа. Прачщные кольтссса. Татуариффкхи.

— Как все сложно, — Дагаш почесала в затылке. — А у нас обычно просто невесту чем тяжёлым по голове бьют — и в постель тащат…

— Тсссепя прям щщщассс ф посстель? — глаза нага опасно блеснули.

— Ага. И накрыть одеялом. И принести твои фирменные бутерброды. И сделать массаж. И…

— Молодые люди, — прямо перед размечтавшимся нагом возникла Никкиа. — Там орки у наших ворот. Требуют вернуть руки сыну водя. Дагаш, девочка моя, не поможешь братцу? А заодно и жениха с родными познакомишь.

Асш замер, вздрогнул, побледнел, насколько это позволяла перепачканная гарью физиономия, и решительно кивнул. Все равно двум смертям не бывать, а одной не миновать.

В переполненном лазарете, отгородившись от всех посеревшей со временем ширмой, пили чай Лиан и Ливьер. Эльфийка сначала оставаться не хотела, но разве можно устоять против столовских пирожков с вишней, которые так восхитительно пекли еще в дни ее юности? А Ливьер как нарочно их целую тарелку где-то раздобыл.

— Что-то все у вас тут пережениться решили, — девушка задумчиво помешивала чай, вспоминая, с каким визгом пронеслась мимо нее зеленая орка, когда Великий Гшан таки одобрил ее избранника. Хотя там сложно было не одобрить: откажешь — и сын без рук и дальше ходить будет. Вот умеет же девочка находить компромиссы.

— Ничего странного, — возразил целитель. — Просто сегодня многих основательно поджарили. И кто знает, что с нашим-то дурдомом будет завтра. Так что лучше успеть жениться до ночи, пока все точно живы, целы и трезвы.

— А Аттестация? — эльфийка лукаво улыбнулась.

— Мы ее все равно провалили, — магистр пожал плечами.

— У тебя есть одно желание, Ливьер, — Лиан загадочно улыбнулась. — Я ничего не забыла. Пожелай, чтобы Академия прошла проверку — и я все утрою.

Магистр долго и пристально изучал сидящую перед ним особу. Прекрасная, как и сто сорок три года назад, и такая же юная — над эльфами вообще годы не властны. Все так же любит пирожки и поддеть его по любому поводу. И очень хочет, чтобы он наконец потратил это желание. Что ж, разве можно отказать прекрасной леди?

— Хорошо. Вот мое желание: выходи за меня. У меня нет дома в столице, как ты хотела, но пирожки с вишней всегда под рукой.

— Ах ты… — Лиан подскочила к нему и замахнулась как для удара… а потом медленно села на место. — Между прочим, я тебе тогда поддавалась. Ты всегда отвратительно играл в карты. И не такая уж пьяная я и была.

Ливьер округлил глаза.

— Но тогда почему…?

— Потому что порядочная эльфийка никогда не заговорит о браке первой! Делать предложение — мужская обязанность! А ты редкостный тугодум!

И что должен был сказать на это бедный Ливьер?

— А Чигрена, кстати, вполне себе жива, — выдал магистр и потянулся за пирожком.

Глава 15

Где-то на просторах Академии, в углу поукромнее на траве сидел Тарлиэль и время от времени страдальчески кривил губы.

— Больно же! Ты можешь делать это поаккуратнее? — вопрошал эльф каждый раз, когда Захра слишком сильно дергала его за волосы.

— Терпи! — гномка наставительно покачала пальцем прямо перед самым носом остроухого. — Это я тебе еще самое простое плетение показываю. А есть праздничное! Там может и четыре часа уйти на бороду.

Тар представил себе, как он четыре часа сидит в одной позе, то и дело вздрагивая от боли, и ужаснулся.

— Это обязательно, а? Может, я просто эту бороду буду распущенной носить?

— Распущенной? — девушка надулась. — Да носи как хочешь! Только тогда ни одна приличная гномка с тобой встречаться не станет!

— А ты приличная? — ох, лучше бы Тар этого не говорил.

Захра покраснела и дернула эльфа за бороду, которую до этого старательно заплетала. Судя по воплю Тарлиэля, звезды перед глаза он увидел.

— П-п-п-онял, прости! Согласен на все твои эксперименты с бородой! Хоть каждый день по четыре часа, — простонал несчастный эльф.

Гномка лишь милостиво кивнула и проложила свои издевательства. Но тут появился Лен.

— А чего вы пить со всеми не идете? — эльф перевел взгляд с гномки на полузаплетенную бороду друга и тихо хихикнул. — Тар, тебе однозначно идет. Сразу повзрослел на пару десятков тысячелетий.

— Хоть ты прояви сострадание! — Тарлиэль картинно закатил глаза. Зато гномка уловила самую суть вопроса:

— По какому поводу пьянка?

— Мы прошли аттестацию! — Лен сиял как начищенная монетка. — Нас не закроют! Нас не закроют!

— Никто в этом и не сомневался, — девушка осуждающе смотрела теперь уже на Лена, будто он единственный всегда сомневался в успехе и смущал остальных.

— Так вы пить идете? Там орчий глинт наливают.

От такого отказаться не мог никто — так что вскоре к общему застолью присоединились еще трое.

Облокотившись на Терри, Никкиа издалека наблюдала за студентами, шумно отмечавшими окончание поверки и скорый отъезд дражайших гостей. Причем Эжена Ориш, ставшая теперь главой комиссии, радовалась жизни вместе со всеми. Лиан же, кажется, предпочла общество Ливьера кому бы то ни было. А мужская часть комиссии трусливо обсиживалась в выделенных им комнатах.

— Я так и не понял, как ты проклятье сняла, — Дарринг неторопливо потягивал эльфийское вино, бутылку которого ему на радостях подарила все та же Эжена.

— Клин клином вышибается, — ректор покосилась на студенток, пытавшихся скормить геройскому Файру бутерброды и торт. Кто бы мог подумать: дракон-сладкоежка. — Я поверх собственного проклятья еще одно наложило. Если верить Асшу, — Никкиа запнулась, ибо в столь тонких материях она пока разбиралась плохо. — Вот почему бы тебе у него и не спросить?

— Потому что Дагаш утащила его куда-то, — Терри пожал плечами. — Ты рассказывай, не отвлекайся.

Никкиа вздохнула, одним глотком осушила стакан и продолжила:

— Проклятье тянет силы из того, кто его наложил. По крайней мере, в момент наложения. И чем сильнее были эмоции мага, тем сложнее его разрушить, — женщина сделала паузу. — Когда Аристарх стал обижать моих студентов… я разозлилась. Очень разозлилась, Терри! Я бы его голыми руками на лоскутки порвала! — Никкиа бездумно смотрела в пустой стакан. — И второе проклятье, наложенное уже на него, получилось сильнее первого. Оно вытянуло все «силы», или как там это называется в магии — энергию? — из наложенного мной на саму себя. Потому что человек всегда стремится снять проклятье, и оно будет потихоньку разрушаться. И будет разрушать то, чем его скрепили. Тот же Асш говорил, что через пять-шесть столетий от обычных проклятий и следа не остается.

— А вторая часть? Про тела Мораны? — Терри снова наполнил из стаканы вином.

— Тело Чигрены вообще не было скрепляющим фактором. Ее человеческое тело, которое я тогда подразумевала. Потому что его уже не существует.

— Стоп, — темный на мгновенье задумался. — То есть ты хочешь сказать, что так как теперь твое заклятье-проклятье ни что не «закрепляет», оно может со временем ослабнуть и исчезнуть?

— Может, — Никкиа кивнула. — По крайней мере, если верить Асшу. Так что и магия к Аристарху вернется. Когда-нибудь.

— А ты не думаешь, что это именно твое проклятье так поменяло Морану?

— Я не думаю ничего. Но Ливьер утверждает, что все дело в паучьем яде…

Теперь пришла очередь Терри смотреть на студентов, о чем-то неспешно размышляя.

— Еще бы Ней пришел в себя… А то у нас еще какое-то время будет вакантна должность преподавателя магии земли.

— Найдем, — Никкиа пожала плечами. — В первый раз, что ли. Теперь еще и финансирование обещали расширить. Сделаем себе второй полигон, отстроим оранжерею, перенесем куда-нибудь библиотеку Ксенича из подвала, а то мимо дракона половина студентов ходить боится…

— Не живется же тебе спокойно, — мужчина усмехнулся и мягко коснулся ее плеча.

— Я не привыкла сидеть сложа руки. Мне еще в собственной магии нужно разобраться. Да и день свадеб придется наверняка устроить, а то у меня уже три парочки слёзно умоляли позволить им принести брачную клятву и благословить их. И почему меня, а?

— Потому что ты ведьма, — Артерриан улыбнулся. — У тебя на редкость сильные благословения. А всем хочется жить долго и счастливо. Так что соглашайся.

— Куда ж я денусь… — ведьма тоже улыбнулась. — А неплохое вино тебе эта Эжена подарила. Надо будет еще купить.

Где-то вдалеке набирала обороты студенческая пьянка. Самые отважные уже умоляли Зарила дать им покататься на драконе. Бедный Файр отползал задом к драконюшне. Кто-то уже разбрёлся по своим домикам, дабы заняться делами сугубо личными и важными. А для оставшихся организовали музыку: все равно в честь праздника на три дня решено было отменить все занятия.

Тишину лазарета нарушил отчаянный вопль: Морана Чигрен наконец пришел в себя и в ужасе рассматривала собственное тело. Длинные острые когти-ногти она бы еще как-нибудь пережила. Но ноги, но тело, но… Магистра обхватила голову руками и беспомощно разрыдалась.

Разводя этих дурацких пауков она же не знала, что их укус не убивает, а обращает жертву в им подобного! В арахнида, если у называть вещи своими именами. И теперь до пояса ее тело было вполне человеческим, а ниже начиналось хитинистое брюшко и восемь уродливых мохнатых лап!

Нет, это не правда! Она все еще спит. Нужно просто закрыть глаза… Глаз оказалось подозрительно восемь. И все на лице, полукругом поднимаясь вверх по лбу. Чигрена схватила стоящий на тумбочке стакан и швырнула его об пол. Та же участь постигла и тарелку с бутербродом. Как теперь жить? Как она на глаза Аристарху покажется? Какой позор! Уж лучше было умереть!

Тут ее взгляд упал на единственную занятую койку у самой стены. На ней лежал белый, как полотно, человек. И лишь подойдя ближе, Чигрена узнала в нем своего возлюбленного.

Белоснежные волосы почти сливались с наволочкой, кожа казалась восковой и мертвенно бледной. Морана не удержалась и коснулась его щеки. Руку обожгло холодом. И тогда Чигрена завыла, как воет раненный зверь, загнанный в угол. Взгляд ее упал на соседнюю кровать… и остановилась магистр только тогда, когда от матраса и подушки не осталось ничего, а весь пол вокруг был устелен белыми невесомыми перьями.

— Успокоилась? — в дверях стоял магистр Ливьер, с сочувствием глядя на бывшую ректора. — Он будет жить. И в твоих силах сделать все, чтобы он вернулся в прежнюю форму.

— Что с ним? — кое-как выдавила магичка, не отрываясь глядя в лицо любимого. — Когда он очнется?

— Этого я сказать не могу. А вот на первый вопрос попробую ответить. Да ты оставь в покое наволочку то, и так уже из нее решето сделала.

Чигрена с удивлением уставилась на лоскутки ткани в руках.

— Садись и слушай, — магистр показал на кровать.

— Издеваешься, да? — Морана недружелюбно покосилась на целителя, потом на собственные паучьи ноги. — Как я с этим сяду?

— На пол сядешь, хотя сейчас это не принципиально, — Ливьер пожал плечами и опустился на ближайшую кровать. — Аристарх лишился магии. А так как он оказался элементалем — ума не приложу, как это вообще возможно — то последствия оказались непредсказуемыми. Место огня занял лед. Хотя, я думаю, где-то в глубине искорка все-таки тлеет. Но сейчас он как ледяная глыба: все видит, все помнит, но ничего не чувствует. По крайней мере физически. Так что мы можем просто ждать, пока он проснется. А там надеяться на лучшее.

Морана помолчала, с нескрываемой болью глядя на Аристарха. И наконец спросила:

— А я? Могу я стать… снова человеком?

— Откуда я знаю, — Ливьер снова пожал плечами. — Я этих пауков не изучал.

Хотя во взгляде магистра отчетливо читалось: нет, не сможет. И поделом.

На Академию медленно и как-то неохотно опускалась ночь. Сумрак поглотил учебный корпус и спешащих по своим делам студентов. Пройдет еще пару дней — и жизнь вернётся в свое привычное русло: студенты будут грызть гранит науки, преподаватели постараются вложить в их головы даже то, что попросту не влезает в забитые любовной чепухой мозги. А комиссия вернется в столицу.

Ах нет. Еще свадьбы. Никкиа обещала сыграть все свадьбы. И значит, неделю уж точно все будут только гулять и пить.

Но они заслужили. Они отстояли честь родной Академии.

А в доме Никкиа, как и в прошлой жизни, появятся подаренные конфеты, бутерброды и вино. И новый список срочных дел, конечно.