Брошенный мир

-Что-то случилось, Зван? - спросил Лестер. - На тебе просто лица нет!

-Беда, мой господин, - ответил тот, и сжато, но очень доходчиво обрисовал сложившуюся обстановку. Лестер внимательно слушал его. Лицо молодого бога при этом мрачнело с каждой минутой.

-И так, что мы имеем? - подвел итог он. - Барбаган убит. Я почувствовал это еще неделю назад, но до последнего не хотел верить в его смерть. Глинд - предатель. А ведь мне так понравились те изменения, которые в нем произошли. Тоже мой просчет! Наша армия перестала быть нашей, и теперь несет смертельную угрозу всему Лиросу. И, наконец, внезапное появление Царицы вампиров и еще какого-то субъекта в черном плаще. Сдается мне, что все это звенья одной цепи, и на сцену вышел никто иной, как сам Сварг Темный. А это крах, неминуемый крах для всего нашего мира! Что ты успел предпринять?

-Я послал гонца с известием к Вашему брату Волаю.

-Одобряю. Сейчас необходимо забыть все прошлые недоразумения. Что еще?

-Волай находится в союзе с Ориксом, а тот великий воин.

-Это так, но не стоит забывать, что когда-то Орикс вошел в союз со Сваргом. Это меня настораживает. Полностью доверять ему я не стал бы. А вдруг их совместное появление на Лиросе тоже заранее спланировано?

-Он не произвел на меня впечатления безумца, готового ввергнуть Лирос в Хаос.

-На меня Глинд тоже не произвел такого впечатления, однако... Хотя, если взвешивать все "за" и "против", то я скорее доверюсь Ориксу, чем буду спокойно ждать неминуемого конца. Как же сейчас необходима помощь Мэлвина! Но как мне сообщить ему о наших бедах?!

-А как он вообще узнает о том, что творится в подвластных ему мирах? - спросил Зван.

-Если честно, то я этого просто не знаю. Мэлвин - бог первого поколения, и его могущество намного превышает наше. Возможно, информация к нему поступает от каждого живого существа Мироздания. Может в молитвах, может еще как.

-Так попробуйте дать ему эту информацию.

-Не знаю даже с какой стороны подступиться к этой проблеме...

-С любой. У Вас должно получиться! Я верю в Ваш талант!

-Спасибо, Зван. Я попробую.

Лестер попытался сосредоточиться, но в это время распахнулась дверь, и на пороге появился сияющий дежурный капитан замковой стражи.

-Господин, рад сообщить Вам, что наша армия вернулась, - отрапортовал он. - Сейчас она входит в Главные ворота города!

-Что!!! - в один голос воскликнули Лестер и Зван. - Кто распорядился открыть ворота?!!

-Но как же... - смущенно пробормотал капитан. - Это же наши...

-Все, это конец, - устало вздохнул Лестер. - Капитан, немедленно поднять мост замка и под страхом смерти никого не пускать внутрь! Вы поняли меня?!

-Да, мой господин, - растерянно ответил он.

-Исполняйте!

-Ну вот, - обреченным голосом произнес Лестер. - Из-за какого-то разгильдяя город мы уже потеряли, а вместе с ним и всех его жителей. Теперь остается только одно, подороже продать свою жизнь! Вот что, Зван, у меня есть к тебе последнее поручение. Ты отправишься к моему брату Волаю и лично передашь все, что отправил с гонцом. Я хочу быть уверенным в том, что послание дошло до адресата.

-Я всегда готов служить Вам, мой господин, но смогу ли я незаметно выбраться из Троера?

-Сможешь. В этой комнате есть подземный ход, который выведет тебя за пределы города.

-Вы давно его нашли?

-Нет, я ничего не искал, но для бога не так трудно создать то, что ему необходимо.

-Но тогда и Вы тоже можете спастись!

-Увы, мой друг, но не могу. Я бог, а богу не пристало показывать врагу спину. Не хочу, чтобы Глинд и Сварг ославили меня трусом.

-Но вовремя отступить - это еще не значит струсить! - возразил Зван. - Вы же сами учили меня этому!

-Уж кого другого, а меня враги не выпустят из этой западни, - ответил Лестер. - Им зачем-то нужна моя смерть, ради этого они и пришли в Троер. Так что давай прощаться, Зван. Здесь, на Лиросе, ты был моим единственным настоящим другом. Я обязан попытаться сохранить жизнь хотя бы тебе, если уж не смог защитить свой народ. Служи моему брату так же, как служил мне, и это будет лучшее, что ты можешь для меня сделать.

Лестер обнял магистра и подтолкнул его к раскрывшемуся в стене проему. В полном смятении Зван начал спускаться вниз по винтовой лестнице.

* * *

Армия, возглавляемая Глиндом, Сваргом и Царицей Ночи входила в Троер. Весь свободный от дел народ высыпал на Главную площадь, чтобы поприветствовать своих героев, но восторженные крики и возгласы как-то очень быстро стихли. Уж больно зловеще выглядели лица их земляков, да и прекрасных эльфов тоже, от чего у большинства встречающих просто мороз по коже пошел.

-А где же Лестер? - спросил бог с бычьей головой.

-Господин в замке, - несмело пролепетал кто-то из городской стражи. - К нему уже послан гонец.

-Что будем делать? - спросил Глинд Сварга.

-Он не выйдет, - ответил тот. - Его наверняка уже предупредили. Вспомни, городские ворота были закрыты, а ведь сейчас день, самое время для торговли.

-Наши воины очень голодны, - томным голосом промурлыкала Царица Ночи. - Прикажите начинать?

-Давай, - махнул рукой Сварг.

Агдиша издала пронзительный, нечеловеческий визг, и вся армия разом ринулась на горожан. На площади началось кровавое пиршество. Люди бестолково метались из стороны в сторону, не зная где найти спасение, спотыкались, падали, вставали на ноги и опять падали, и все это сопровождалось страшной какофонией звуков, состоящих из отчаянных воплей жертв, дикого визга вампиров и их злобного шипения.

-Скажи, Глинд, где ты видел армию, которая росла бы от битвы к битве? - равнодушно взирая на дикие сцены кровавой расправы, самодовольным тоном спросил Сварг. - Не правда ли, очень остроумная идея?!

-Как бы Лестер не ускользнул, - озабоченно произнес тот. - А то знаю я этого хитреца!

-Да, нам, пожалуй, самое время заняться им. Едем к замку.

Они тронули поводья коней и степенно, никуда не спеша направились к мосту, ведущему в замок. Мост был поднят, а со стен на них перепуганными глазами смотрели солдаты гарнизона.

-Есть идеи, как проникнуть внутрь? - спросил Глинд.

-Сейчас посмотрим, - ответил Сварг и протянул руку в сторону моста. - Так я и знал! Вот она лень! Ни к чему хорошему не приводит!

-Ты о чем?

-А о том, что все здесь подлатано с помощью магии.

-Ну и что из того?

-Построенное руками, с большими затратами физических сил, можно разрушить только еще большей силой, а магические заплатки легко убираются не самой хитрой магией. Вот, смотри!

Сварг вновь вытянул руку вперед, раздался оглушительный треск и подъемный мост, постепенно набирая скорость, упал, открыв за собой ворота замка.

-Добро пожаловать! - усмехнувшись, галантным жестом пригласил он Глинда. - Путь свободен!

-Примерно то же самое мне говорил Орикс по поводу оружия, обработанного магией, - въезжая в ворота, сказал Глинд. - Он был весьма невысокого мнения о его боевых качествах.

-И он был прав, - согласился Сварг. - У Орикса масса недостатков, он вспыльчив, чересчур эмоционален, заносчив, но при всем при этом он бог первого поколения, а значит, наделен еще и мудростью.

Сопротивление внутри замка было весьма вялым, чему в немалой степени способствовал столь эффектный снос ворот. Пустив несколько стрел и не достигнув этим ровным счетом ничего, воины гарнизона забаррикадировались за высокой двустворчатой дверью, ведущей в жилую часть. Теперь настал черед Глинду показать свою силу. Взяв в руки огромную секиру, он в несколько ударов разнес дверь в щепки и ворвался внутрь. Защитники замка в панике отступили, а Глинд, подобно живому тарану, на их плечах продвигался вперед. Он был в своей родной стихии, стихии боя, и равных ему здесь почти не было во всем Мироздании. Сметая все и вся на своем пути, он стремительно продвигался вперед, а за ним мрачной тенью вышагивал Сварг.

* * *

Лестер стоял, обнажив свой меч, и ждал появления врагов, чтобы лицом к лицу встретить свою смерть. После прощания с магистром, он попытался призвать на помощь Мэлвина, но удача не сопутствовала ему. То ли Повелитель Звезд не услышал его мольбу, то ли он сам что-то не так делал, но войти в контакт с тем единственным, кто мог помочь в данной ситуации, у него не получилось. Лестер не питал особых иллюзий относительно исхода предстоящего боя. В общем-то, с него достаточно было бы и одного Глинда. Он отлично помнил свои тренировочные поединки с этим величайшим после Орикса бойцом Мироздания. Глинд был настоящей машиной для убийства, не знающей усталости и не имеющей слабых мест. Ни Барбаган, ни, тем более, он сам, не могли выстоять против него и пяти минут. Значит, именно столько времени Лестеру и отпущено, если, конечно, в бой не ввяжется еще и Сварг. Вдвоем они просто раздавят его, как муху, даже не заметив этого.

Дверь с треском разлетелась на куски, и на пороге комнаты появился Глинд. За его спиной маячила черная фигура Сварга, но тот, похоже, не собирался биться, предоставив грязную работу своему союзнику.

-Привет, брат! - с усмешкой произнес Глинд. - Ты, небось, уже заждался меня? Представляешь, какая-то шушера не хотела пускать меня в твои покои!

-К чему притворство, брат, - в тон ему ответил Лестер. - Я все уже знаю. Делай то, зачем пришел, и, надеюсь, возмездие тебя все-таки настигнет!

-Все знаешь? - рассмеялся Глинд. - Вот и отлично! Меньше слов, больше дела! Мне нравится, как ты себя ведешь, а потому я окажу тебе честь и убью тебя мечом, изготовленным твоим отцом.

Он отбросил секиру в сторону и выхватил тот самый клинок, который когда-то подарил ему Орикс. Лестер отлично знал это, а потому не смог сдержать возгласа удивления:

-Так ты говоришь, что этот меч изготовил мой отец?!

-Дошло, наконец?! - расхохотался Глинд. - А еще говорили, что это я тупой! Ты когда в зеркало смотришься, на космы свои внимание обращаешь?! Такие же рыжие, как и у твоего папаши! Только тот покрепче был, да половчее! Да и кто, кроме него, мог наплодить таких самонадеянных выскочек?!

-Мой отец Орикс... - растерянно пробормотал Лестер. - Не может быть! Теперь-то все понятно...

-Ничего тебе не понятно! - съязвил Глинд. - Тоже мне, умник нашелся! Был бы умным, сейчас находился бы на моем месте и боролся за право занять место Мэлвина! Ладно, не будем тянуть время. Я должен убить тебя, и я сделаю это!

Глинд нанес сокрушительный удар, но Лестер, совершив кувырок через плечо, ушел от него и, быстро вскочив на ноги, приготовился к защите. Его ум лихорадочно работал сразу в двух направлениях. Во-первых, он просчитывал направление атак противника, а во-вторых, пытался осмыслить то, о чем проболтался Глинд.

-И так, речь шла о заговоре против Мэлвина, и каким-то образом это было связано с ними, богами второго поколения. Он ведь сказал, что на его месте мог бы быть и я, а значит связь эта прямая. И еще за всем этим стоит Сварг, извечный враг Мэлвина. Ясно, что план этот разработал не тупица Глинд, а именно он. Но почему идет охота именно на нас? Сначала Тиана, потом Барбаган, теперь я? А следующий, наверняка, Волай! Что нас объединяет? А то, что все мы дети Триумвирата богов! Глинд сказал, что он должен убить меня, но Сварг не вмешивается в ход поединка, хотя вполне мог приблизить его исход. Стоит, и молча наблюдает. Почему? Потому, наверное, что убить меня должен именно Глинд!

Лестер уже вплотную приблизился к разрешению загадки, но в это время его меч, отбивавший очередную атаку противника, жалобно звякнул и разлетелся на мелкие куски.

-Мы только что обсуждали со Сваргом ненадежность оружия, улучшенного магией, - насмешливо произнес Глинд. - Игрушка красивая, но почти бесполезная в серьезной схватке. Твой папаша отлично понимал это, а вот ты еще не дорос до столь глубоких знаний!

Глинд шагнул к Лестеру и занес меч над его головой. Тот попятился, затравленно озираясь по сторонам в поисках хоть какого-то оружия, и тут увидел то, что давало ему шанс на спасение. Справа от него, в углу комнаты, разгоралось некое призрачное мерцание, спутать которое было невозможно ни с чем. Лестер не раз видел подобную картину - именно так начинали открываться Межзвездные врата.

-Мэлвин! - пронеслось у него в голове. - Он все-таки пришел! Прав был Зван! Для того, чтобы рассчитывать на помощь бога, нужно хотя бы обратиться к нему за ней!

Совершив головокружительный кульбит, Лестер рыбкой нырнул в уже почти раскрывшиеся врата.

-Уходит! - яростно рявкнул Сварг.

-Не уйдет! - ответил Глинд и с силой метнул свой меч вдогонку уже ускользавшему от него противнику.

И Лестер, и клинок, исчезли в моментально захлопнувшихся за ними вратах.

* * *

-Ты разговаривал с ним? - теребила Мэлвина Кайра. - Что он сказал? Чего он хочет от тебя? Он выдвигал какие-нибудь условия? Скажи, он пощадит моих оставшихся сыновей?!

Вопросы сыпались один за другим, и Мэлвин даже не успевал вставить слово в этот неиссякаемый поток любопытства.

-Подожди, Кайра! - наконец, оборвал он ее. - Я все расскажу, если ты дашь мне эту возможность! Орикс не убивал ни Тиану, ни Барбагана. Это сделали Сварг и, увы, переметнувшийся на его сторону Глинд. Орикс же обратился ко мне за помощью. Там, на Лиросе, происходят ужасные дела. Но подробности потом. Сейчас у нас очень мало времени. Мы должны успеть спасти Лестера.

-Ему грозит опасность?! - в ужасе воскликнула Кайра.

-Не мешай, я уже открываю врата! - отмахнулся Мэлвин и сосредоточился.

Ему нужно было не просто попасть на Лирос, а оказаться именно в том месте, где сейчас находился Лестер, а это требовало очень тонкой, выверенной работы. Мэлвин мысленно перебирал все образы, которые могли помочь ему в этом. Сначала сам мир, затем Троер, замок и, наконец, сын Кайры. Он суммировал их, вместе с предельно возможной точностью определил необходимую точку, а затем начал действовать.

Прошло несколько минут и появилось слабое мерцание, которое постепенно увеличивалось в объеме и становилось все ярче. Еще немного, и Врата будут готовы. Мэлвин был уверен, что его расчет оказался точным, и когда процесс подошел к концу сказал:

-Все, отправляемся!

Они сделали шаг по направлению к вратам, но в это время, прорывая полупрозрачную пелену межзвездной дороги, прямо к их ногам влетело тело Лестера. Из его спины торчал меч, так знакомый им обоим. Это был меч Глинда.

Врата тут же закрылись сами собой, а Мэлвин и Кайра опустились на колени перед телом. Лестер был еще жив, но стремительно терял силы. Он открыл глаза, мутнеющим взглядом посмотрел на Мэлвина и мать, и почти беззвучно прошептал:

-Глинд предатель... Он в сговоре со Сваргом... Дети Триумвирата... Последний будет править Мирозданием... Спасайте Волая!...

В несколько слов Лестер попытался вложить максимальный объем информации, но и они оказались уже пределом его возможностей. Глаза молодого бога потухли, тело обмякло, и он, испустив последний вздох, умер.

Кайра потрясенно смотрела на погибшего у нее на глазах сына. Сердце ее готово было просто разорваться от горя. Потрясение было настолько велико, что не было даже обычных в таких случаях слез. Внутри нее царило мрачное опустошение.

-А ведь он хотел сказать нам что-то очень важное, - прервав затянувшееся молчание, задумчиво произнес Мэлвин. - Такое, ради чего не жалко и последних мгновений жизни. Дети Триумвирата, последний будет править Мирозданием. Это звучит, как предупреждение.

-Из всех детей остались только Волай и мерзавец Глинд, - отрешенно произнесла Кайра.

-Вот именно. А если учесть, что Глинд находится в сговоре со Сваргом, то у нас остается только Волай. Именно это и пытался сказать Лестер. Что произойдет, если Глинд убьет и его тоже? Последний будет править Мирозданием... Это может означать только владычество Глинда и стоящего за ним Сварга, а скорее даже наоборот. Похоже, Владыка Тьмы обладает какими-то знаниями, которые пока недоступны нам. Ведь в недрах первичного Хаоса хранится вся информация, как о прошлом, так и о будущем. Она разбросана, фрагментирована, обрывочна, ее неимоверно трудно связать воедино, но она все же есть.

-Ты хочешь сказать, что все предрешено заранее?

-Ни в коем случае! - с жаром возразил Мэлвин. - Иначе смысла в существовании не было бы никакого! Любое событие имеет как минимум два возможных исхода, а в реальности и гораздо больше, а ход истории может изменить любое, даже самое незначительное из них. Да, в хаосе есть все: и то, что было, и то, что будет, и то, что только может произойти, но лишь воля конкретного индивидуума, не важно бог он или простой смертный, может вырвать отдельный фрагмент этой хаотической материи из общей массы и перевести событие из разряда возможных в разряд реальных.

-И вот эта злая воля забрала у меня уже троих детей, - вздохнула Кайра. - Их уже не воротишь.

-Увы, это так, - ответил Мэлвин. - Ход событий можно направить в нужном тебе направлении, но его невозможно повернуть вспять. Реальность жестока, но этим она лишь заставляет нас осознавать ответственность за каждый из своих поступков.

-Нам не хватило доли секунды, чтобы спасти Лестера, - севшим голосом произнесла Кайра. - Если бы я не приставала к тебе со своими глупыми вопросами, он был бы жив!

-Не надо казнить себя, друг мой. Все это далеко не так однозначно, как кажется на первый взгляд, и неизвестно, чем все это закончилось бы, откройся врата чуть раньше.

-Что ты собираешься делать дальше?

-Надо срочно связаться с Ориксом. Он выдвинул свою армию на защиту Волая и, возможно, уже прибыл на место. На периферии ведь время течет гораздо быстрее, чем здесь, в центре Мироздания.

-Ты окончательно уверен в его невиновности? Он не может оказаться в одной связке со Сваргом и Глиндом?

-Честно говоря, я и раньше не слишком сильно верил в искренность его союза со Сваргом. Со стороны Орикса, на мой взгляд, это было обыкновенное позерство. Он был обижен, оскорблен, и избрал далеко не самый лучший способ показать нам это.

-Он до сих пор зол на нас?

-Как тебе сказать? Особой сердечности в его тоне, конечно, заметно не было, но мне Орикс показался более благоразумным, чем прежде. Сейчас он не хуже нас с тобой понимает, какую угрозу Мирозданию представляют планы Сварга, а потому смог переступить через свою гордость и первым протянуть руку для примирения. Возможно, прежнее единство Триумвирата в полной мере восстановить не удастся, но первый шаг в этом направлении уже сделан, и сделан он именно Ориксом.

-Ты сам только что говорил, что историю невозможно повернуть вспять, - сказала Кайра. - Время Триумвирата прошло, и попытка восстановить его ни к чему хорошему не приведет. Мы слабеем, Мэлвин, и сами чувствуем это. Но самое страшное, что и Сварг тоже ощущает нашу уязвимость. Иначе он не посмел бы бросить нам столь откровенный и наглый вызов. Заметь, он же просто игнорирует нас! Для Владыки Хаоса Триумвират богов уже пройденный этап, а основных противников он видит в наших детях, и уничтожает их, пока они еще не осознали свою собственную силу. Так может быть и нам тоже стоит посмотреть на возникшую ситуацию свежим взглядом и помочь им обрести себя? Последний будет править Мирозданием, так ведь сказал Лестер, а он был самым сообразительным из всех наших детей.

16. Черные крылья.

Глинд и Сварг расположились за столом в обеденном зале Троерского замка и попивали вино из запасов Лестера. В углу, нахохлившись, сидела на корточках Агдиша и исподлобья бросала на них злобные взгляды.

-Что-то царица наша сегодня не в духе, - заметил Глинд. - Может, она голодная?

-Не обращай внимания, - махнул рукой Сварг. - Переходный возраст.

-Чего, чего? - переспросил Глинд.

-Переходный возраст, говорю. Агдиша взрослеет, и это сказывается на ее расположении духа.

-Так ты хочешь сказать, что эта шлюха еще ребенок?!

-А ты злопамятный, Глинд! - рассмеялся Сварг. - Ну, подумаешь, девушка в порыве страсти укусила один разок, так ты ей с тех пор поминать это будешь?! Брось дуться! К чему копить в себе старые обиды? Будь с Агдишей поласковее, глядишь и настроение у нее улучшится!

-Сварг, а какого черта мы застряли в этом проклятущем Троере? - перевел разговор на другую тему Глинд. - Да и твоя хваленая армия разбрелась, кто куда! Дисциплины никакой!

-Сейчас нашим воинам для своего становления нужно усиленное питание. А насчет дисциплины ты не прав. Они соберутся здесь по первому же зову Агдиши.

-Что-то она не торопится их позвать, - буркнул Глинд. - А время-то уходит!

-Не ворчи, приятель, - похлопал его по плечу Сварг. - Просто я готовлю тебе очередной сюрприз!

-Какой на этот раз? Армию кикимор, не имеющую себе равных в битвах на болотах?!

-Ну, уж нет! - рассмеялся Владыка Хаоса. - Кикиморы - это как раз по части твоей матушки!

-Что ты имеешь в виду? - сердито насупился Глинд.

-А ты разве не знаешь? - удивился Сварг. - Ведь это же Эолина сотворила их для надзора, так сказать, за живой природой!

-В первый раз слышу.

-Не мудрено. Получилось у нее как-то не очень презентабельно, вот она и не афишировала свое авторство.

В это время Агдиша как-то по-особенному злобно зашипела, вскочила на ноги, и за спиной у нее расправились широкие черные крылья. Они были кожистые, перепончатые, но, судя по всему, довольно могучие.

-Ах ты, птичка моя! - язвительно усмехнулся Глинд. - Крылышки прорезались?! Ну, поздравляю! Только перышек и не хватает, а так - чистый ангелочек! Ты этого ждал, Сварг? Или она должна еще опериться? А может яички снесет? Будет из чего омлет сделать! Цыпа-цыпа-цыпа!

-Зря ерничаешь, - обиделся Сварг. - Армия, способная летать, будет иметь подавляющее превосходство над противником. Когда крылья появятся у всех наших воинов, мы в два счета наверстаем время, потраченное здесь! А пока сиди и наслаждайся вином своего сводного брата. Ты, кстати, уверен в том, что покончил с ним?

-Вне всякого сомнения! Сам видел, как меч вонзился ему в спину.

-Не очень чисто сработано на этот раз. С Тианой и Барбаганом ты действовал гораздо профессиональней! Чего тебя понесло вступать в разговоры с ним? Чуть было не провалил все дело! Сбеги Лестер в Ассаан, достать его там было бы неимоверно трудно!

-Тиану же достали, - смущенно начал оправдываться Глинд.

-Тогда сработал фактор внезапности. Мы застигли их врасплох и нанесли выверенный удар. Но риск оказаться разоблаченными был крайне велик. Я пошел на этот риск, и моя тактика оправдала себя полностью. Но сейчас же Мэлвин уже точно знает, кто его противник и второй раз себя облапошить не даст. Так что с Волаем постарайся обойтись без всякой самодеятельности. Подошел, убил, получил в награду целое Мироздание!

-Когда мы выступаем-то?

-Когда у первых обращенных появятся крылья. По моим расчетам это произойдет не позже, чем через пару дней. Остальные догонят нас потом.

-А они не разбредутся по всему Лиросу, как стадо без пастуха?

-Весь клан связан с Агдишей. Где бы ни находился любой из них, ее приказ он услышит тут же, и моментально поспешит выполнять его.

-Но... - хотел что-то возразить Глинд, но тут же спохватился и замолк.

-Вот оно, слабое место Сварга! - пронеслось у него в голове. - Все войско целиком и полностью замкнуто на Агдише! Она управляет кланом вампиров, как пчелиная матка улем! Убери ее, и единство разом рассыплется! Вампиры перестанут быть армией, а поодиночке истребить их будет уже гораздо проще! Да, но как я могу воспользоваться этим? А какая, собственно говоря, сейчас разница?! Время покажет! В конце концов, если все будет складываться совсем уж плохо, за эти сведения можно попробовать выторговать себе жизнь у Мэлвина, ну а при удачном стечении обстоятельств расправиться по завершении всего с самими вампирами!

-Но...- вслух произнес он, как бы продолжая незавершенную мысль. - Как у нее это получается?

-И это говорит мне будущий Повелитель Звезд! - усмехнулся Сварг. - Да так вот и получается! Мой талант и гений вложил в нее эти способности. Не знаю, объяснял ли тебе твой папаша, что каждое творение несет в себе частицу своего создателя?

-Мэлвин считал меня неспособным к созиданию.

-Вполне возможно, что он был прав, - безнадежно вздохнул Владыка Хаоса.

-Сварг, ты действительно не убьешь меня, когда мы завершим наше дело? - неожиданно даже для самого себя задал вопрос Глинд.

-Ну и что я должен на это ответить? - усмехнулся Сварг. - Поклясться именем Мэлвина, что не убью? Нет, Глинд, если уж в твоей голове засела такая мысль, то никакие заверения с моей стороны не помогут тебе избавиться от нее.

-Ты не ответил, - настойчиво повторил он.

-Мы, насколько я помню, уже заключили обоюдовыгодный договор, и я от него отступать не намерен. Тебе мало моего слова?

-Удавка на шее заметно перевешивает все слова. Особенно, если эта шея твоя.

-Я, кажется, объяснил тебе необходимость такого контроля с моей стороны еще на Ассаане.

-Да, объяснил. Но тогда у тебя действительно не было другого выхода. Ты находился в стане врага, и тебе нужно было обезопасить себя от возможного предательства. Я понял это, и воспринял меры предосторожности, предпринятые тобой, как должное. Но теперь-то ситуация изменилась в корне! Мы повязаны кровью трех богов, и пути назад для меня просто не существует! В случае провала я теряю все, а в случае успеха получаю только расплывчатые обещания. Я полагаю, что в знак взаимного доверия ты мог бы и освободить меня от этого поводка?

-Что же, в твоих словах есть свой резон, - немного подумав, кивнул головой Сварг. - Будь по-твоему.

Он сделал неуловимое движение рукой, и цепочка свалилась с шеи Глинда к его ногам, вновь обретя при этом видимость.

-Ты доволен? - насмешливо спросил Владыка Хаоса. - Теперь я убедил тебя?

-Да, полностью.

-Вот и отлично! Но помни, что самая страшная удавка это не та, которая была у тебя на шее, а та, что сидит в твоей голове, и избавиться от нее ты сможешь только сам!

* * *

Магистр Зван возвращался в Одинокую долину не один, а в сопровождении целого отряда воинов. Это были его бывшие подчиненные, взятые в плен Волаем и отпущенные им в знак миролюбивости своих помыслов. Магистру стоило большого труда убедить их изменить маршрут и повернуть назад. Все стремились домой, к семьям, и только рассказ о страшной участи, постигшей Троер, заставил солдат принять это сложное решение. Не всех, конечно. Кое-кто все же решился отправиться в город в надежде отыскать и спасти своих родных.

Зван не стал дополнительно отговаривать их от столь необдуманного поступка, знал ведь, как тяжело бывает поверить в смерть тех, кто близок тебе, а уж представить себе, что они превратились в неких ужасных чудовищ: такое и вовсе невозможно. В то, что они навсегда потеряли человеческий облик, эта часть отряда просто не хотела верить. Они надеялись, что когда найдут своих матерей, жен, детей, те в любом случае узнают их и не сделают им ничего плохого, что это своего рода болезнь, от которой со временем можно будет излечиться и вернуться к нормальной жизни. Переубедить их в обратном было невозможно, а потому магистр просто не стал тратить на это свое драгоценное время. Он спешил выполнить последний приказ своего господина, и то, что при этом представилась возможность спасти хотя бы часть людей, уже представлялось ему удачей.

Да и что он мог еще добавить к сказанному, чтобы переубедить упрямцев? Разве что рассказать о том, как за ним после Троера увязался мальчик лет пяти, обращенный в вампира? Он преследовал магистра несколько дней, каждую ночь предпринимая попытки напасть на него. Сил у малолетнего вампира было маловато, но вот настырности и злобности хватало с избытком. При этом он обладал невероятной шустростью и никак не давался в руки. Проведя несколько бессонных ночей, Зван, в конце концов, все-таки подловил и убил его, но сделать это оказалось не так-то просто. Маленькое тело никак не хотело расставаться со своей противоестественной жизнью и, даже лишившись головы, продолжало попытки нападения на свою жертву. Избавиться от этих мерзких, шевелящихся частей тела магистр смог, только придав их огню. Убедила бы сомневающихся в правдивости его рассказа подобная вот история? Как знать?! А вдруг кто-нибудь из воинов узнал бы в маленьком вампире своего собственного сына?

На подходе к Одинокой долине отряд Звана встретился с армией Орикса. Магистр приказал своим воинам не предпринимать никаких враждебных действий по отношению к оркам, а сам отправился на переговоры.

-Что привело тебя сюда на этот раз? - спросил его бог Огня. - Надеюсь, ты не собираешься возобновлять военные действия?

-Ни в коем случае, - ответил Зван. - Я и мои воины ищем защиты от новой напасти у господина Волая.

И магистр рассказал Ориксу обо всем, что произошло в Троере после их последней встречи.

-И так, город пал, - подвел итог Орикс. - Какая беспечность! Самим запустить в Троер армию вампиров!

-Возможно, в этом есть и моя вина, - вздохнул Зван. - Надо было проследить, чтобы мой приказ бы выполнен в точности, но я спешил доложить о происходящем Лестеру.

-Так ты не знаешь, что произошло с ним после вашего расставания?

-Нет, кроме того, что он был жив на тот момент, ничего добавить не могу. Правда, шансов на то, чтобы спастись у него было очень мало.

-Что же, будем надеяться на Мэлвина. Возможно, ему все же удалось вытащить Лестера из этой передряги. Что ты можешь рассказать о вампирах?

-Кроме того, что они боятся огня, никаких других слабых мест этих тварей я пока не знаю. Говорят еще, что их можно убить ударом в сердце, но случая проверить этот факт на практике у меня еще не было. Любой, укушенный вампиром, в течение суток становится членом клана и теряет при этом все человеческие качества. В темноте их глаза светятся красным, на свету же наоборот, становятся бесцветными с маленьким черным зрачком. Других внешних отличий от нормальных людей я не заметил.

-Что же, Лестер, вероятно, не зря приблизил тебя, - похвалил магистра Орикс. - Доклад толковый и по делу. Надеюсь, Волаю ты тоже пригодишься, если только сумеешь найти общий язык с его народом. У дагов, кажется, на тебя большой зуб имеется?

-А у орков? - спросил его Зван. - Поверь, я не за себя волнуюсь, а за тех воинов, что привел с собой. Обещал им, что в Одинокой долине будет безопаснее, чем где бы то ни было.

-Про орков ты можешь спросить у тех людей, которые перешли на нашу сторону. Насколько помню, никому из твоих бывших подчиненных они обиды не припоминали. Это вообще интереснейший народ. Насколько они безобразны снаружи, настолько же чисты и беззлобны внутри. И это вдвойне удивительно, если припомнить историю орков. Ничего такого, что могло бы пробудить в них столь высокие душевные качества, в ней не было. Вероятно, судьба теперь просто возвращает им свой долг за все прошлые унижения и мучения.

-Я почти ничего не знаю про историю орков, - сдержанно ответил магистр.

-Как-нибудь на досуге расскажу тебе о них. А пока можешь не опасаться за своих воинов. Со стороны моего народа им ничего не грозит.

* * *

Мэлвин и Кайра были настолько потрясены смертью Лестера и так торопились не опоздать на помощь хотя бы к Волаю, что прибыли в Трабангар даже раньше Орикса. Врата Мэлвин открыл с той же ювелирной точностью, что и в Троере, так что они оказались непосредственно в комнате младшего сына Кайры.

-Мать, дядя Мэлвин? - с удивлением воспринял их внезапное появление Волай. - Что-нибудь случилось?

-Случилось, сын мой, - обнимая его, сказала Кайра. - Я так рада, что хотя бы здесь мы успели вовремя!

-Ты пугаешь меня! Что произошло? Что-то плохое?

-Да. Сварг вторгся на Лирос. Он убил твоих братьев, и сейчас, должно быть, уже направляет свою армию сюда.

-Он действует один? - осторожно спросил Волай.

-К сожалению, нет. У него появился союзник.

-Орикс?! - изумленно воскликнул юноша. - Неужели он обманул меня?!

-Нет, Волай. Мэлвин уже разговаривал с Ориксом, и мы договорились с ним о совместной борьбе со Сваргом. Сейчас он спешит к тебе на помощь. Предателем, увы, оказался Глинд.

-Не может быть! - прошептал Волай. - Вот уж никогда бы не подумал на него! Он был, как бы помягче сказать, не слишком сообразительным, что ли. Такие, как он, не склонны к переменам и обычно держатся за то, что есть. И все же я рад, что это не Орикс. Мы встречались с ним, и он произвел на меня очень хорошее впечатление. Мне показалось, что он был искренен со мной.

-Что же, я рада этому, - вздохнула Кайра. - Тем более, что я должна открыть тебе то, что так долго умалчивала. Скрывать дальше не имеет смысла, поскольку скоро правда все равно откроется, а я хочу, чтобы ты узнал об этом от меня. Орикс не только могущественный бог, входивший в Триумвират, но еще и твой отец.

Слова матери поразили Волая. Некоторое время он не знал даже, что сказать ей в ответ. Помолчав с минуту, он с грустью в голосе спросил:

-Почему же он сам не рассказал мне об этом?

-Не вини его за это. Все дело в том, что он и сам пока не знает о своем отцовстве. Я скрыла от него твое появление на свет, точно так же, как и рождение твоих старших братьев.

-Но зачем? - изумился Волай.

-Понимаешь, наши с ним отношения ухудшались с каждым днем, дело шло к окончательному разрыву, и я решила, что так будет лучше для всех. Возможно, я была не права, но материнское чутье почему-то подсказывало мне, что поступить надо именно так. Прости меня, если я причинила тебе своим решением боль.

-Я не осуждаю тебя, - подумав, ответил Волай и, обхватив руками голову, простонал: - Никак не могу поверить, что Барбагана и Лестера больше нет! Не могу сказать, что наши отношения при жизни были такими уж близкими и задушевными, но только сейчас, когда их не стало, я в полной мере ощутил всю горечь этой потери!

-Ладно, хватит об этом, - вздохнула Кайра. - У нас очень мало времени на то, чтобы организовать отпор Сваргу. Мэлвин введет тебя в курс событий.

Пока Повелитель Звезд рассказывал Волаю обо всем, произошедшем за последнее время, а также о своих мыслях на этот счет, на пороге комнаты появилась насупленная Танга.

-Красный плащ с орками прибыл, - стараясь не смотреть на Волая, сказала она.

-Орикс? - оживился тот. - А чем ты так расстроена?

-С ним магистр, - угрюмо буркнула девушка. - Танга надеялась, что больше никогда не увидит этого человека.

-Ладно, поговорим об этом позже. Познакомься Танга, это моя мать.

Девушка опустилась на колени и проникновенно произнесла:

-Танга счастлива видеть ту, которая дала жизнь Отцу Всех Волков.

-Встань, милая, - доброжелательно ответила Кайра. - Мне тоже очень приятно познакомиться с тобой.

-Танга, ступай, скажи что мы сейчас идем, - распорядился Волай.

Девушка встала, низко поклонилась Кайре и Мэлвину, и вышла из комнаты.

-Странная девушка, - произнес Повелитель Звезд. - Я так и не смог определить, к какому племени она принадлежит. И закрыта для меня внутри. Кто она?

-Я тоже должен рассказать тебе, дядя Мэлвин, кое-что, - смущенно произнес Волай. - Это племя создал я сам. Называют они себя Дагами и ведут свои корни от волков.

-Вот как?! - удивленно воскликнул Мэлвин. - Тебе удалось создать разумную жизнь?! Что же, поздравляю! Это великое достижение!

-А я думал, что ты рассердишься на меня, - с облегчением вздохнул Волай. - Я все-таки вторгся в твою сферу деятельности.

-Напротив, - с воодушевлением ответил Повелитель Звезд. - Я еще не успел сказать тебе, что наше время, время богов Созидания, уже подходит к концу. Мы должны уступить место вам, богам Преобразования. Когда это произойдет, я пока не знаю, но произойдет обязательно, и то, что ты проявил столь незаурядные способности, не может не радовать! Ты создал новый народ, причем именно тем способом, который доступен только тебе - путем преобразования одной формы жизни в другую! Великолепно, Волай! Признаюсь честно, я много думал о том, что ждет Мироздание после нас. Было даже опасение, что Хаос вновь поглотит его и настанет время Сварга. Но сегодня ты подарил мне надежду на лучшее будущее!

-Но сначала нам надо решить проблему нового вторжения сил Хаоса на Лирос, - заметила Кайра. - А это, судя по всему, будет не так-то просто сделать!

-Что же, не будем откладывать столь важное дело на потом. Да и Орикса тоже надо встретить. Хотелось бы, чтобы наш союз не стал кратковременным перемирием.

* * *

Армия Орикса входила в Одинокую долину через узкую горловину у водопада. Здесь вовсю кипела работа по воссозданию некогда существовавшего форта. Правда, она была в самой начальной стадии, но какие-то первые контуры будущего сооружения уже просматривались.

День клонился к вечеру, и воины Орикса уже предвкушали скорый отдых. Кроме того, орки вели с собой свои семьи, а самки с детенышами не отличались такой же выносливостью, как взрослая мужская часть стаи. Ориксу, кстати, категорически не нравилось само название "стая", да и "самки" тоже звучало ничуть не лучше. На его взгляд, такие определения унижали орков и ставили их этим на один уровень с животными, что ни в коем случае не соответствовало действительности. В разговорах он старался как можно чаще называть их "племенем", а еще лучше "народом", ну и, соответственно, самок женщинами. Сначала эти понятия не слишком хорошо приживались, вековые традиции все же оказались слишком сильны, но постепенно и они стали включаться в обиходную речь.

Отряд магистра Звана пока держался особняком. Они еще не успели привыкнуть к своим новым союзникам, которых еще недавно наравне с дагами считали главными врагами, и пока наблюдали за ними со стороны.

Орикс и Зван, обсудив возможности своего будущего противника, пришли к выводу, что у воинов их армии всегда под рукой должен быть огонь, а потому заранее заготовили факела. У одного из каждого десятка факел обязательно был зажжен, так что в случае необходимости можно было быстро запалить и остальные. Пока это было единственное оружие, которым они могли обеспечить всех своих солдат на случай нападения вампиров. Были еще зажигательные стрелы, но их числа явно не доставало для сколько-нибудь серьезной схватки. Этот недостаток в обеспечении действенными средствами для отражения возможной атаки они намеревались исправить уже в Одинокой долине.

Армия уже миновала строящийся форт и двигалась к воротам Трабангара, когда Орикс заметил нечто странное в окрасившемся багрянцем заходящего солнца небе. Издали это можно было принять за необычное облако или, скорее, за большую стаю птиц, поскольку этот объект двигался против ветра. Однако это явно были не птицы. Даже с такого расстояния Орикс явно слышал дикий вой, который издавала стая, и он ничуть не напоминал мелодичное пение пернатых странниц. Что это было на самом деле, он понял почти сразу и тут же начал отдавать приказы:

-Вампиры атакуют с воздуха! Зажечь факела! Сомкнуть строй! Женщины и дети внутрь, остальным прикрываться щитами! Сомкнуть щиты! Чтобы ни малейшего зазора не осталось!

Видя, как быстро орки выполняют приказы своего предводителя, магистр начал отдавать такие же и своему отряду. Довольно быстро в долине образовалось два строя, напоминающих черепах, одна побольше, другая поменьше, которые тут же ощетинились копьями и расцветились горящими факелами. Но Орикс не стал прятаться за броней. Напротив, он вышел вперед и занял место между двумя "черепахами". Гарлиг и, как ни странно, Чет пристроились у него за спиной. Орк хотел было отогнать мальчишку и отправить его под прикрытие воинов, но потом передумал, решив, что под его собственным присмотром будет надежнее.

Орикс закрыл глаза и сосредоточился. Он простоял так достаточно долго, и вампиры уже заметно приблизились. Гарлиг даже заволновался, глядя на то, что его друг не предпринимает абсолютно ничего для отражения атаки. Сам он свой ятаган вытащил уже давно и для острастки размахивал им над головой.

-Эй, Орикс, ты, случайно, не заснул?! - наконец, встревожившись, окликнул Бога Огня орк.

Но Орикс отнюдь не спал. В тот же миг он открыл свои глаза, и в его взгляде бушевало сдерживаемое до поры до времени яростное пламя. Он протянул вперед руки и развернул их ладонями друг к другу. Между ними тут же зародился крохотный огненный шарик, который ежесекундно начал увеличивать свой размер и постепенно менять цвет от ярко-алого к ослепительно-белому. Когда шар достиг примерно размера зрелой тыквы, Орикс развернул ладони в сторону быстро приближавшейся стаи вампиров и направил его туда.

Вырвавшись на свободу, огонь начал стремительно набирать мощь и скорость, превращаясь уже не просто в сгусток пламени, а в настоящий огненный смерч, выжигающий все и вся на своем пути. Вампиры, увидев это, дружно взвыли от ужаса. Их стая срочно начала разделяться на два потока, стараясь увернуться от всепоглощающего потока пламени Орикса, но уже не успевала этого сделать. Первые языки огня настигли свои жертвы, и сразу несколько десятков тел, вспыхнув в воздухе, посыпались на землю, оставляя за собой черный дымный шлейф. Орки и люди на земле восторженно заорали, увидев столь серьезный урон, нанесенный противнику их предводителем.

Однако, несмотря на значительные потери, вампиры отнюдь не собирались ретироваться и оставлять поле боя. Они заметно рассредоточили свой летящий строй, в результате чего эффективность огненной атаки Орикса снизилась, и, не желая больше связываться со столь сильным противником, сосредоточили свой главный удар на двух "черепахах". Здесь удача тоже не слишком сопутствовала им. Фактор неожиданности не сработал, и как орки, так и люди, были готовы к отражению атаки. Хотя, конечно, не обошлось и без потерь. Три воина из отряда Звана и две самки орков были выхвачены вампирами из общей массы и буквально разодраны ими в клочья. Они даже не стали обращать похищенных в свой клан, настолько ярость поражения оказалась сильна.

Орикс, заметив изменение тактики вампиров, тоже перестроил свою огненную атаку. Он уже не пытался охватить пламенем всех противников разом, а придал потоку огня направление. Вернее сказать, не одно направление, а сразу два. Одной рукой Орикс пытался прикрыть с воздуха орков, а другой отряд Звана. Честно говоря, это было значительно сложнее, и требовало гораздо большей затраты энергии. Огненный смерч - это была его первозданная стихия, и с ее вызовом особых проблем у Орикса не возникало, но вот попытка укротить бушующее пламя, желание избирательно направить его, и не дать ему навредить своим собственным воинам требовали уже включения неких дополнительных сил, запас которых у него было гораздо меньше. Поток пламени иссякал, и бог Огня чувствовал, что если он все же угаснет, то возобновить огненную атаку он уже не сможет.

В это время один из наиболее наглых вампиров сумел обойти Орикса и попытался напасть на него сзади. Теперь уже настал черед Гарлига показать, что он не зря остался со своим другом. Он изобразил самый зверский оскал, на который только был способен, и еще яростней замахал ятаганом. Но тварь оказалась на удивление шустрой, к тому же умела летать, поэтому Гарлигу никак не удавалось ее зацепить. Судя по одежде, вампир некогда принадлежал к ордену лестерианцев. На нем был желто-зеленый плащ, кожаный нагрудник, лицо украшали пышные усы. Такие обычно носят капралы или сержанты. Но во взгляде этого бывшего вояки ничего человеческого уже не осталось. Его белесые глаза с ярко выраженными черными зрачками смотрели злобно и как-то бессмысленно, из-под усов торчали два сильно выраженных клыка, по подбородку стекала слюна. Вампир был голоден, и никакие другие чувства в данный момент не могли пересилить этот неуемный голод. В руке у него был меч, но пускать его в ход он не торопился.

Чет, находившийся рядом с орком, в полной мере ощущал свою абсолютную бесполезность в схватке. Он не был так физически силен, как Гарлиг, проворством заметно уступал вампиру, да тот, собственно говоря, на него особого внимания и не обращал. Из оружия у Чета был меч, изготовленный специально для него Ориксом, и зажженный факел. О том, что обычное оружие не слишком эффективно против вампиров, он уже слышал от старших, а потому гораздо больше надеялся на силу огня. Но вот только достать им вечно ускользающего противника Чету все никак не удавалось.

-Конечно! - зло подумал про себя Чет. - Если я все время буду трусливо держаться на расстоянии от вампира, то достать его и в самом деле будет невозможно! Нужно действовать решительней, а не жалеть себя! Только так я смогу помочь дяде Гарлигу!

Он издал нечто среднее между боевым кличем и мальчишеским визгом отчаяния и, выставив факел вперед, ткнул им в то место, где только что был вампир, на какой-то миг оказавшись между ним и Гарлигом. Злобная тварь только небрежно отмахнулась от Чета мечом, да с такой силой, что факел отлетел в сторону, а сам он кубарем покатился под ноги орку. Гарлиг споткнулся о своего младшего товарища и тоже упал, чем моментально воспользовался вампир. Он спикировал ему на спину, обхватил сзади руками и с разинутой пастью стал подбираться к шее.

-Нет!!! - отчаянно закричал Чет.

Он просто не мог себе представить, что сейчас, через какую-то секунду, его лучший друг, тот, кого он буквально обожал и любил, как родного отца, превратится точно в такую же бездушную тварь, как этот бывший лестерианец. Этого просто не должно было случиться, поэтому Чет сделал единственное, что было в его силах: воткнул свой меч между сложенных крыльев вампира.

Эффект от этого действия оказался совершенно непредсказуемым. Меч вдруг стал стремительно нагреваться, да с такой силой, что Чет, вскрикнув, тут же выпустил его рукоять и замахал обожженными ладонями. Вампир уже не помышлял о том, чтобы укусить Гарлига. Он выгнулся всем телом, и в страшных корчах катался по земле. Рукоять меча, торчавшая из спины вурдалака, уже раскалилась докрасна, словно ее только что вынули из кузнечного горна. Раздалось противное шипение, сопровождавшееся запахом горелого мяса, а затем тело внезапно вспыхнуло. Оно сгорело почти моментально, оставив после себя лишь горстке пепла, да все еще горячий меч, лежавший посреди нее.

-Он не укусил тебя? - помогая Гарлигу подняться на ноги, спросил Чет.

-Кто?

-Вампир, конечно, - ответил Чет.

-Зубы у него коротки, - рассмеялся орк. - Об мою шкуру и не такие клыки ломались!

-Ты все шутишь, а я так испугался за тебя?

-А, так это ты с перепугу бросился мне под ноги? - усмехнулся Гарлиг. - Ты совсем, как Котлета! Та тоже в бою не понимает, что делает! Что там с Ориксом?

А вот у Орикса дела обстояли далеко не самым лучшим образом. Он потратил слишком много сил на поддержание огненного заклинания, и теперь сам едва держался на ногах. Два огненных потока, исходившие от его рук, выглядели уже далеко не так впечатляюще, как в начале, и, казалось, вот-вот потухнут. Допустить этого было никак нельзя, поскольку стая вампиров все еще представляла собой весьма внушительную силу, но и продолжать он тоже не мог.

Видя, что их главный противник слабеет, вурдалаки воодушевились и огласили Одинокую долину своими мерзкими криками. Теперь они лишь выжидали момент, когда пламя угаснет совсем, чтобы устроить кровавую трапезу. Поток все слабел, слабел, и тут, наконец, когда всем показалось, что огонь уже потух, вдруг вспыхнул ослепительно белый свет. Он озарил своим сиянием долину так, словно наступил белый день, а на вампиров подействовал не менее губительно, чем огненный смерч. Часть из них, ослепленная и подавленная, попадала на землю, где корчилась в жутких судорогах, а остальные поспешили ретироваться.

-Мэлвин, - прошептал Орикс. - Он все-таки пришел мне на помощь!

Это было последнее, что он смог произнести, после чего опустился на землю и потерял сознание. Гарлиг и Чет подхватили его тело и потащили к воротам Трабангара. Туда же, соблюдая полный порядок, проследовали и оба отряда воинов.

* * *

Мэлвин, Кайра и Волай выходили из ворот Трабангара как раз в тот момент, когда схватка Орикса с вампирами была в самом разгаре. В небе полыхала огненная феерия, багряное зарево освещало заснеженные вершины гор, окружавших Одинокую долину, и все это происходило под аккомпанемент из дикого визга и злобного шипения крылатых тварей. Пока все складывалось весьма благополучно для Орикса и его воинов. Оба отряда избрали правильную оборонительную тактику и, за исключением мелких потерь, она себя полностью оправдывала. Сам же Бог Огня беспощадно сеял смерть в рядах противника, и, казалось, победа не за горами.

-Молодец, Орикс! - восхитился Мэлвин. - Он нашел их слабое место, и теперь доводит дело до логического конца!

-Да уж, - согласилась Кайра. - Если огонь настолько губителен для этих тварей, то они выбрали себе не того противника! Неужели все так просто и мы зря волновались?!

-Вряд ли, - покачал головой Мэлвин. - Смотри, вампиры рассредоточились, и поразить их стало значительно труднее. Да и Орикс это тоже понял. Видишь, он теперь не столько пытается уничтожить врага, сколько прикрывает от нападения с воздуха свои отряды. Но ему сложно. Надо бы чем-то помочь, только вот чем? Что сможет оказаться столь же губительным для вампиров, как огонь?

-Может быть, свет? - предположила Кайра.

-Вряд ли. Сейчас хоть и смеркается, но еще далеко не ночь, да и сам Орикс говорил мне, что свет не убивает их как прежде.

-Но надо ведь что-то делать! Смотри, огонь слабеет, а это значит, что его силы на исходе! Мэлвин, ну придумай что-нибудь!

-Что же, ничего другого не остается, - вздохнул Повелитель Звезд. - Если обычный свет они переносят, попробуем свет очень яркий. Ни одна нечисть, насколько я помню, не могла устоять против него!

Мэлвин простер руки вперед, на кончиках его пальцев заиграло легкое свечение. Оно не было горячим, как огонь Орикса, но смотреть на него с каждой секундой становилось все труднее и труднее, настолько ослепительно-белыми были исходящие из рук бога лучи. И вот тут произошла вспышка. Финал проводимого им действия оказался подобен разряду сразу тысячи молний, хотя происходило все это абсолютно беззвучно. Свет обрушился на стаю вампиров подобно волне цунами, сметая все на своем пути. Их крылатые фигуры корчились, словно от страшной боли, ломались, рассыпались на лету, и все это относило за пределы Одинокой долины, словно порывом ураганного ветра. Это была победа, но и Мэлвину она далась почти столь же тяжело, как и Ориксу. Он устало присел на камень и беспомощно опустил руки.

-Как ты? - заботливо спросила Кайра.

-Ничего. Сейчас приду в себя. Никогда раньше так зверски не уставал. Все верно, мы слабеем, и это уже, можно сказать, доказанная истина. Но почему?! И я, и Орикс, раньше легко могли часами удерживать контроль над подвластными нам стихиями! Почему потеря сил происходит столь стремительно?!

-Не знаю, Мэлвин, - пожала плечами Кайра. - Возможно, это неразрывно связано с тем, что вообще сейчас происходит?

В это время к воротам Трабангара стали подходить воины, которых привел с собой Орикс. В основном это были орки, но были и люди. Особняком держался отряд в желто-зеленых одеждах, во главе которого находился пожилой седовласый мужчина с отличительным знаком магистра на груди. Волай, заметив знакомого, подозвал его к себе.

-Вы вернулись, магистр? Что же, это к лучшему. Что с Троером?

-Увы, города больше нет. Все его жители превращены в вампиров, и некоторых из них я сегодня уже опознал. Ничего не могу сказать и о судьбе моего господина, Лестера.

-К сожалению, его тоже больше нет, - вздохнул Волай. - Мэлвин и моя мать присутствовали при последних минутах его жизни. Можешь расспросить их об этом.

-Я не смею... - с благоговейным трепетом глядя на тех, кто, по словам Лестера во всем превосходили его самого, прошептал магистр и опустился на колени.

-Встань, - попросила Звана Кайра. - Скажи, что с Ориксом?

-Он жив, но очень устал, - поднявшись с колен, но, не смея прямо смотреть на столь могущественную богиню, произнес магистр. - Гарлиг и Чет ведут его. Скажу прямо, мы все обязаны ему жизнью. Если бы не его предусмотрительность и поразительное чутье на опасность, наша участь была бы незавидна. Либо смерть, либо, что еще хуже, превращение в вампиров.

-Что же, располагай своих воинов в Трабангаре, - предложил Волай. - А мы пока встретим Орикса.

-Слушаюсь, мой господин, - поклонился магистр.

* * *

Глинд был в ярости. Такого постыдного поражения он еще никогда не терпел, и теперь срывал свою злость на всех, кто попадал под руку. Первой, конечно, досталось Агдише, которой он по-простому заехал кулаком в глаз. Разрядившись физически, Глинд набросился со словами упрека на Сварга:

-И ты говорил мне, что это самая лучшая армия в Мире?! - кричал он. - Что она непобедима и не имеет недостатков?! А я-то, дурак, уши развесил! На Орикса и Мэлвина ему, видите ли, наплевать, поскольку это пройденный этап! А этот пройденный этап взял, да и спалил добрую половину нашего непобедимого воинства, словно куропаток на вертеле!

-Не стоит преувеличивать, друг мой, - насмешливо поглядывая на истерику Глинда, произнес Сварг. - Погибли всего-навсего каких-то жалких три сотни воинов, а это просто пустяки! Лично я никогда не придавал особого значения потерям. У меня всегда хватало сил и таланта быстро восполнить их, да еще с прибытком. Так что рассматривай эту схватку, как обычную разведку боем, и находи в ее результатах положительные моменты.

-Пока я не вижу ни одного! - огрызнулся Глинд.

-Ну, во-первых, мы проверили силу противника.

-Можно подумать, что раньше мы ну совсем ничего не знали о том, на что способны Орикс и Мэлвин!

-Вот видишь, ты уже говоришь о них обоих, а ведь до атаки на Одинокую долину о прибытии на Лирос Мэлвина мы с тобой не знали. Во-вторых, мы поняли, что лобовой атакой не добьемся ничего, а это тоже очень ценное знание.

-Ты хочешь сказать, что отец пригонит сюда столько воинов, что нашими силами их не одолеть?

-Это было бы лучшим вариантом, но, к сожалению, наши противники не настолько глупы, чтобы собственноручно пополнять нашу армию. Мне кажется, что они наоборот ограничатся тем, что имеют, сделав ставку на магическую оборону. Правда, их собственные силы убывают, а для того, чтобы вернуться к прежнему единению, им предстоит каким-то образом разрешить прошлый конфликт. Это будет сделать непросто, но, вполне допустимо, что Триумвират решит и эту проблему. Тогда Трабангар вновь станет неприступной крепостью, и военного пути к победе я пока не вижу.

-Только не говори мне, что наше дело обречено на провал, - угрюмо буркнул Глинд. - Мне дорога моя голова, и хотя многие и считают ее уродливой, но расставаться с ней я как-то не слишком спешу. У нас есть хоть какие-то шансы?

-Еще бы! - усмехнулся Сварг. - Иначе я не ввязался бы в это дело. Наше преимущество в том, что мы знаем, что и для чего делаем, а наши противники этой информацией не обладают! Нам не нужна общая победа на поле боя, нам нужна всего лишь одна смерть! Смерть одного бога от руки другого. Именно она отделяет нас от воплощения в жизнь своих замыслов, но если ты не начнешь думать своей драгоценной головой, то своей цели мы не достигнем никогда. Честно говоря, я очень рассчитывал на то, что полученного от Тианы, Барбагана и Лестера должно было хватить тебе, чтобы наконец-то включить мозг. Пока же, Глинд, ты только разочаровываешь меня. Не смог даже самостоятельно освободиться от удавки на шее, и мне пришлось сделать это самому! Я думал, что страх парализует твою волю, что он мешает тебе сосредоточиться на выполнении своей мисси, но теперь-то страх должен был уйти, а ты по-прежнему не желаешь думать! Успокойся и пораскинь мозгами! Ты же лучше меня знаешь плюсы и минусы Мэлвина! Что мы можем сделать в данной ситуации?!

Слова Владыки Хаоса больно задели Глинда, и прежде всего потому, что они были справедливы. Он действительно еще ничего не сделал для того, чтобы завоевать уважение своего компаньона. Все это время он действовал по указке Сварга. Тот умело направлял его, подсказывал, что и какой последовательности необходимо сделать, и ему ничего другого не оставалось, кроме как добросовестно выполнить полученный приказ. Так и в самом деле власти над Мирозданием не добьешься, а уж рассчитывать на то, чтобы, в конце концов, избавиться от самого Сварга и вовсе не приходилось. Своим бездействием Глинд только доказывал свою никчемность и ненужность, и подталкивал своего компаньона к мысли об устранении лишней фигуры в этой игре по ее завершении.

Эти, а может быть и какие-то другие мысли, подтолкнули Глинда к тому, чтобы начать анализировать ситуацию и, как ни странно, это тут же принесло свои плоды.

-Что же, - сказал он. - Если Триумвират не хочет увеличивать свою армию, надо помочь ему в этом.

-Что ты имеешь в виду? - заинтересовано спросил Сварг.

-Нужно организовать поток беженцев со всего Лироса в Одинокую долину. Мэлвин не сможет отказать в защите тем, кому сам когда-то дал жизнь, это я могу гарантировать. При большом стечении народа гораздо труднее будет кто из вновь прибывших обычный человек, а кто обращен в вампира. Единственное, что может помешать, так это преобразования, которые происходят с нашими воинами. Они все меньше походят на людей, и это бросается в глаза. Агдиша может как-нибудь замедлить этот процесс? Хотя бы для некоторых из обращенных?

-Она выполняет те задачи, которые перед ней ставятся, - ответил Сварг. - Если получит задание создать касту вампиров лазутчиков, то справится и с ней.

-Неплохо было бы, чтобы они сами до поры до времени сами не знали о том, что уже не являются людьми, чтобы их сущность проявлялась лишь в тот момент, когда в этом возникнет необходимость. Лазутчики должны продолжать жить своей обычной жизнью и не подозревать о том, что уже заражены вампиризмом. Я знаю все три народа, созданные Триумвиратом. Большинство из них предпочтут смерть перспективе потерять свою душу. Хуже того, они смогут разболтать об этом своим покровителям, и наш секретный план перестанет быть тайной.

-Отличные идеи, Глинд! - одобрил его предложение Сварг. - Теперь я вижу, что и в самом деле обрел союзника, а не покорного слугу! Игра становится интересней! Надеюсь, для Мэлвина такой поворот событий станет полной неожиданностью. Мы развалим их оборону изнутри, а когда в Одинокой долине начнется паника, когда каждый будет подозревать своего соседа в принадлежности к вампирам и биться с ним, как с заклятым врагом, настанет время совершить одно тихое, но очень значимое убийство. Неплохо было бы еще обратить в лазутчиков кого-нибудь из ближайшего окружения Триумвирата, из числа тех, кому они доверяют.

-Это уж как повезет. Если наша Царица сможет выследить такую фигуру, то я лично возражать не буду.

17. Встречи.

Кайра ожидала встречи с Ориксом с нетерпением и опаской. Она уже давно поняла, что по-прежнему любит его, что союз с Мэлвином был роковой ошибкой, и никакие выгоды от него не заменят теплоты прошлой любви. Она жаждала увидеть Орикса, страстно хотела вернуть потерянное, но тень прошлого конфликта горьким ядом отравляла радость предстоящего свидания. Все изменилось с тех пор, когда они были счастливы и были вместе. Теперь Кайра стала женой Мэлвина, создателя Мироздания, а вот ее бывший супруг за прошедшее время успел познать горечь измены любимой, предательство лучшего друга, полное отчаяние и переход на сторону врага, поражение, безнадежность тюремной камеры, а затем изгнание и полную потерю памяти. Каким он стал после всех этих злосчастий, обрушившихся на его голову? Смог ли если не простить ее, так хотя бы просто перестать ненавидеть?

Ответ на эти вопросы могла дать только личная встреча, и Кайра так и не смогла определиться с тем, чего же, собственно говоря, она от нее ждет. Прощения и примирения? Вряд ли! Орикс слишком горд, чтобы переступить через раненное самолюбие. Скорее всего, он будет холодно предупредителен и деловито практичен. Сейчас, наверное, это единственная линия поведения, которая позволит ему сохранить собственное достоинство, не выдавая истинных чувств. А жаль. Кайре очень не хотелось видеть сейчас именно такого, отстраненно-бесстрастного, натянуто улыбающегося Орикса с маской учтивости вместо лица. Все, что угодно, только не это!

Наконец, он появился в поле ее зрения, и Кайра, готовившаяся совершенно к другому варианту встречи, вздрогнула от неожиданности. Орикс не шел сам, а его буквально несли на себе, подставив плечи, высокий орк и хрупкий на вид юноша, одетый в грубо сшитые из звериных шкур одежды. Их лица были весьма озабочены, и Кайра, позабыв про все свои предыдущие домыслы, порывисто рванулась им навстречу.

-Что с ним?! - встревоженным голосом спросила она? - Он ранен?!

-Не волнуйтесь, дамочка, - нахально улыбаясь, ответил орк. - Со стариной Ориксом все в порядке! Он просто немного переусердствовал, забавляясь с огнем, вот и все! Видели бы Вы, какой фейерверк он там устроил! Вампиры разлетались во все стороны, словно жареные цыплята!

-Но он же без сознания! Могу я хоть чем-нибудь помочь? - растерянно спросила Кайра.

-Да какая помощь! Мы с Четом и сами дотащим его до кровати - махнул рукой орк, но, сообразив, что настырная "дамочка" не просто так навязывается со своей помощью, милостиво разрешил: - Ладно, если уж так охота, можете проводить нас.

Несмотря на бесцеремонный тон орка и отсутствие у него всяческого воспитания, обижаться на него Кайра не стала. Она уже давно знала, что вокруг Орикса почему-то всегда "ошивается" именно такого рода публика, и все эти беспардонные гномы, люди, а вот теперь еще и орки, в последствии оказываются его лучшими друзьями.

-Вы давно знакомы с Ориксом? - спросила она.

-Мы? - удивленно переспросил орк. Он явно не привык к подобному обращению в свой адрес. - То есть я и Чет?

-Дядя Гарлиг, ну где же твои великосветские манеры! - весело рассмеялся юноша. - Госпожа, как женщина воспитанная, обратилась на "вы" именно к тебе!

-А, ну да, - растерянно кивнув головой, ответил Гарлиг. - Просто как-то сразу не сообразил. Так о чем мы?

-Я спрашивала, давно ли Вы знакомы с Ориксом.

-А как же! - оживился орк. - Вот как он с неба свалился на нашу голову, с тех пор и знакомы! Бог он, конечно, могущественный, но какой-то малость непутевый.

Кайра невольно улыбнулась, услышав столь необычную характеристику Орикса. Она сама никак не могла подобрать для него определение, а вот Гарлиг попал прямо в точку. Правда, в его тоне не было осуждения, а скорее наоборот, некая гордость за своего товарища.

-И в чем же эта непутевость выражается? - спросила она.

-А как же! - живо откликнулся Гарлиг. - На небе не удержался, свалившись, треснулся башкой так, что даже имени своего не помнил, с орками связался, мухоморовку с моим тестем Архримом пьет, сквернословит так, что просто уши вянут. А Вы говорите, в чем непутевость выражается! Да это не непутевость, а сам Орикс выражается, и при этом в выражениях своих ничуть не стесняется! Разве путные боги так себя ведут?!

-Дядя Гарлиг, а ты много их, богов этих, знаешь? - рассмеявшись, спросил Чет.

-Вы, госпожа, извините моего племянника за невоспитанность, - строго посмотрев на юношу, сказал орк. - Он, вообще-то, парень хороший, только все время встревает во взрослые разговоры.

-Чет Ваш племянник? - удивилась Кайра.

-Ну, раз дядей все время называет, значит да, - рассмеялся орк. - Думаете, почему он такой? Тоже дурное влияние Орикса! Раньше мальчишка был гораздо сдержаннее и язык свой длинный не распускал!

-Ну, это Вы зря, - рассмеялась Кайра. - Мальчик и сейчас очень мил. Его бы только приодеть, так и вовсе красавчиком стал бы.

-Не в одежде дело, - вздохнул Гарлиг. - А я Вам вот что скажу, Орикса женить надо! Я вот, пока семьей не обзавелся, тоже непутевым был, а сейчас остепенился, совсем другим стал. Зухира на меня не нарадуется. Только где ж ему невесту-то сыскать?! Бог все-таки, какую попало не возьмет! А Вы сами, любезная госпожа, откуда его знаете?

-Знаю вот, - вздохнула Кайра. - Я его бывшая жена.

-Вот тебе и раз! - удивился орк. - А я и не знал, что Орикс был женат! И детишки есть?

-Сын один остался.

-Как есть непутевый! - покачал головой Гарлиг. - Бросил жену с ребенком, а сам развлекается тут! Малыша-то с кем оставили?

-Малыш уже взрослый, - улыбнулась Кайра. - И не вини во всем одного только Орикса. Я сама виновата в случившемся гораздо больше него.

За разговорами они дошли до той комнаты, которую выделил Ориксу Волай. Пока Гарлиг и Чет укладывали его на постель, на пороге появился никто иной, как Таангрим. Поклонившись Кайре, он встревожено спросил:

-Что с ним?

-Пока не знаю, - ответила Кайра. - Похоже, он израсходовал слишком много сил. Ему сейчас просто нужен отдых.

-Тогда я останусь здесь и подежурю, - предложил гном.

-Не знаю как на это посмотрит Гарлиг, - с сомнением в голосе прошептала ему на ухо богиня. - Сейчас он взял на себя обязанности няньки Орикса, и вряд ли уступит эту "честь" кому-нибудь другому.

-Орк? - нахмурился Таангрим. - Ну, с ним-то я как-нибудь разберусь!

-Не стоит, Таангрим. Он друг Орикса, и затевать с ним сейчас ссору по-моему не слишком уместно.

-А я и не собираюсь ссориться, - угрюмо буркнул гном. - Просто объясню парню, что имею ничуть не меньше прав на то, чтобы заботиться об Ориксе, чем он.

-Подожди. Я попробую разрешить этот вопрос другим способом.

Кайра подошла к орку и, тронув его за плечо, сказала:

-Гарлиг, позволь представить тебе Таангрима, почтенного гнома и старинного друга Орикса. Он очень обеспокоен состоянием его здоровья и хотел бы посидеть рядом с ним.

-Не волнуйся, старина, - протягивая руку гному, ответил тот. - С Ориксом все в порядке. Единственное, что ему сейчас нужно, так это хорошенько выспаться. Если ты не будешь шуметь, так сиди на здоровье!

-Вот и отлично, - улыбнулась Кайра. - А я, чтобы вам не скучно было сидеть, попрошу принести что-нибудь покрепче, чтобы промочить горло. Согласны?

Оба с энтузиазмом приняли это предложение.

-А Чет, может, пойдет со мной? - предложила богиня.

-Нет, - усмехнулся Гарлиг. - Этот от нас не отвяжется. Так и будет хвостиком сзади волочиться. Да Вы не волнуйтесь, мы с Таангримом ему не нальем. Маловат еще. Вот что, Чет, сходи-ка ты лучше, помоги госпоже.

Тот с готовностью согласился.

* * *

-Я вижу, ты очень любишь своего друга? - спросила Кайра, когда они с Четом покинули комнату.

-А Гарлига невозможно не любить, - ответил юноша. - Он веселый и очень добрый. Скажу честно, за всю свою жизнь я не встречал никого лучше него! Гарлиг заменил мне и родителей, и брата. О таком друге можно только мечтать!

-Ты сирота? - участливо спросила богиня.

-Увы, да.

-А как ты оказался с орками?

-Это длинная история. Скажу честно, сейчас мне ужасно стыдно за то, что когда-то я шел к ним совсем с недобрыми намерениями. Господа Барбаган и Лестер решили уничтожить орков на Лиросе, хотя те ничего плохого никому из жителей нашего мира не сделали. Для этих целей они создали орден, и я оказался в нем. Мы все шли с желанием отличиться на этой бойне, ничуть не задумываясь над тем, что это такие же разумные существа, как люди или гномы. В большинстве случаев эти чудовищные расправы проходили гладко, но на этот раз нам не повезло. Племя Архрама взял под свою защиту Орикс, и наш отряд был разгромлен. К чести орков могу сказать, что они только защищались, а когда большинство наших оказалось в плену, не стали устраивать кровавой расправы. Пленных они отпустили с миром, и лишь тех, кто был опознан как пришедший во второй раз, раздели догола и прогнали за пределы леса прутьями. Среди них, к сожалению, оказался и я. Вы не представляете себе, какого страха я тогда натерпелся! Мы бежали, не разбирая дороги, а сзади свистели прутья, то и дело обжигая ударами тело. Поскольку я был слабее остальных, мне досталось больше всех. Но самое ужасное случилось, когда я подвернул ногу и упал. Бежать я больше не мог, и решил, что меня непременно убьют. Но случилось то, чего ожидать совсем не приходилось. Меня не только пощадили, но и оказали помощь, а Гарлиг сам отнес меня в орочий лагерь и заботился, как о родном сыне, пока я снова не стал ходить. Пока я жил среди орков, я узнал их гораздо ближе. Вы не смотрите, что они немного страшноваты на вид! На самом деле они просто замечательные! И старик Архрам, и Зухира, и, конечно, сам Гарлиг! Я как будто оказался в одной большой семье. Никто не попрекал меня прошлым, никто ни к чему не принуждал. Во мне не видели врага, а это многое значит! Признаюсь, что больше всего я боялся, что меня отправят назад в Троер.

-Тебе там было так плохо?

-Да нет, - пожав плечами, ответил Чет. - Обо мне, как о сироте, очень даже неплохо позаботились, пристроили к делу. Вроде бы все было хорошо, но вот той сердечности, которую я ощутил, живя среди орков, там все же не было. Троер не стал моим домом, а вот "Долбаные бревна" стали.

-А какого ты мнения об Ориксе? - спросила Кайра.

-Сначала я ужасно боялся его. Наверное, потому, что когда Гарлиг принес меня в лагерь, Орикс пригрозил прогнать меня, как только поправлюсь. Но потом страх прошел, и теперь я отлично понимаю, что именно сделал он для орков. Ему удалось не только значительно поднять их уровень жизни, но еще и помочь ощутить себя равноправным народом среди всех прочих обитателей Лироса. За это они благодарны ему особо и готовы пойти за ним куда угодно.

-Да, он умеет вдохновить тех, кто находится рядом, - согласилась Кайра. - А теперь ответь мне на один очень важный вопрос: если вернется старый хозяин орков, они не переметнутся на его сторону?

-У них больше нет хозяина, - гордо ответил Чет. - Орки теперь свободный народ, и они никогда не променяют эту свободу на новое рабство!

-Признаюсь честно, я сегодня в первый раз мирно беседовала с орком, и он произвел на меня очень хорошее впечатление. Да, конечно, ему далеко до утонченной изысканности эльфов, но он прямодушен, ничего не таит в себе, а говорит так, как думает. Думаю, что на интриги и козни этот народ тоже не способен.

-Орикс говорил, что гораздо важнее не кто ты, человек, эльф, гном или орк, а что у тебя внутри. В любом народе могут быть и свои герои, и свои подлецы.

* * *

Вернувшись в комнату Орикса с бочонком эля, притороченным на лямках за спиной, и подносом с едой, Чет застал Гарлига и Таангрима мирно беседующими за столом. Гном уже успел принести пару кружек эля своего собственного приготовления, благо его комната была неподалеку, и угощал этим напитком своего нового знакомого. Разговаривали они тихо, стараясь не разбудить Орикса.

-Можешь поверить мне на слово, она по-прежнему любит его, - доказывал что-то гному Гарлиг. - Видел бы ты, какими глазами она на него смотрела, когда мы с Четом тащили его сюда! А то, что было, то быльем поросло. И нам с тобой надо подумать о том, как бы их опять помирить. Ну, взбрыкнула богиня, с кем не бывает. Женщина все же, у них это в крови. Чего дуться-то и упираться в свои собственные обидки?! Хватит уже! Детишки, гляди, без отца выросли! Разве это дело?! Ты вот говоришь, что он и не подозревал, что воюет со своими собственными сыновьями? А были бы они под отцовским присмотром, глядишь, и не наделали бы столько глупостей. Да и двое старших сейчас тоже, думаю, живы были бы!

-Все ты правильно говоришь, - согласился Таангрим. - Но только забываешь одну существенную вещь - Мэлвина. Его-то куда денешь?!

-Ну, не дурак же он! Неужели не понимает, что его не любят!

За разговором оба собеседника не заметили, как начали говорить в полный голос, и Чет, опасливо посмотрев на спящего Орикса, цыкнул на них:

-Тихо вы! Тоже мне, сиделки! Раскричались так, что мертвого поднимите!

Но его предупреждение запоздало. Орикс открыл глаза и огляделся вокруг. Заметив Таангрима, он улыбнулся и сказал:

-Привет, старина! Рад снова видеть тебя!

-Ой ли?! - усмехнулся гном. - Я тащусь на другой конец Мироздания для того, чтобы хоть краешком глаза посмотреть на старого друга, а он даже поздороваться не зашел!

-Прости, дружище! - извинился Орикс. - Я подумал, что и так уже доставил тебе массу неприятностей.

-Он, видите ли, подумал! - пробурчал Таангрим. - Ладно, черт с тобой, прощаю! На тебя, паразита, нельзя долго сердиться! Ну, раз проснулся, присаживайся к столу! Чет, что там у тебя?

-Госпожа Кайра прислала бочонок отличного эля, да и закуски тоже.

-Кайра здесь? - настороженно спросил Орикс. - И она тоже видела мое бесславное поражение?!

-О каком поражении ты говоришь? - удивился Гарлиг. - Ты же разогнал этих дурацких вампиром, словно стаю надоедливых мух!

-Брось! - махнул рукой Орикс. - Все висело на волоске, и если бы не своевременная помощь Мэлвина, то эти "надоедливые мухи" задали бы нам такого жару, что мало бы не показалось! Ладно, налей кружечку, а то в горле совсем пересохло.

Он встал, подошел к столу и залпом опустошил большую глиняную кружку, поданную Четом.

-Да... - протянул он. - Конфуз вышел! Старею я братцы! Силы уже совсем не те! Ладно, вы, я вижу, уже познакомились, так что давайте выпьем все вместе! Чет, чего ты стоишь?! Присаживайся!

-Он не будет, - возразил Гарлиг. - Я обещал госпоже Кайре не спаивать ребенка. Так что сам не дам, и тебе не позволю.

-Ну, вот, - усмехнулся Орикс. - Только явилась, и уже начала свои порядки устанавливать! Скоро и тебя оденет в шелк и бархат, да еще духами попрыскает! Кстати, где тело Барбагана? Надо отдать его матери, чтобы похоронила как подобает.

-Ну, если отец непутевый, то, конечно, это ее дело, - буркнул орк.

-Что ты имеешь в виду?

-А то и имею, что это сын твой! - огрызнулся Гарлиг. - Как и два остальных тоже! Наплодил пацанов, а сам в кусты! Вот и результат!

-Подожди, - замотал головой Орикс. - Каких пацанов? Что ты несешь?

-Да правду он говорит, - включился в беседу Таангрим. - Это я ему рассказал. Не сомневайся, Барбаган, Лестер и Волай твои дети. Мне об этом сама Кайра рассказала. Я сюда и отправился затем, чтобы лиха не произошло, да вот только беда пришла совсем с другой стороны.

-Как же так? - растерянно пробормотал Орикс. - Почему она мне ничего не сказала? Мне нужно немедленно поговорить с ней!

-Вот и я так думаю, - закивал головой Гарлиг. - И мой тебе совет: не затевай с ней новой ссоры из-за этого! И так дров наломали, больше некуда!

Потрясенный Орикс встал из-за стола, оправил помятую одежду, пятерней пригладил огненно-рыжие волосы и вышел из комнаты.

* * *

Встретив в коридоре Трабангара кого-то из дагов, Орикс узнал от него, где находятся Волай и его гости, и отправился в указанном направлении. От полученных от Гарлига и Таангрима новостей у него просто голова шла кругом, и теперь он даже не знал какую линию поведения со своей бывшей женой ему избрать. Изломав себе всю голову, он решил вообще не задумываться на эту тему, а предоставить инициативу противоположной стороне.

Мэлвин, Кайра и Волай расположились в Небольшом зале возле камина. Похоже, затевалось что-то вроде военного совета, поскольку сюда же были приглашены старейшины дагов, Архрам, несколько командиров оркской армии, а также магистр Зван.

-Ты как раз вовремя, - вставая со своего места, поприветствовал Орикса Мэлвин. - Мы собрались здесь, чтобы обсудить наше положение. Тебя не позвали только потому, что хотели дать отдохнуть. Естественно, твое мнение будет главным, поскольку ты лучше других знаком с обстановкой. Я уже говорил Кайре, а теперь хочу повторить тебе, что наши силы, силы богов созидания, оказались не беспредельны. Лично мне заклинание Света тоже далось с большим трудом, а потому встает вопрос о том, как нам защитить Трабангар от возможного нового нападения с воздуха. Нам известно, что вампиры боятся огня, но, даже вооружив всех воинов факелами, мы не сможем достать их в воздухе. Задача новая, и пока не вижу способа ее разрешения.

-Полет и огонь, - глядя в глаза Повелителю Звезд, усмехнулся Орикс. - Тебе это сочетание ни о чем не говорит?!

-Драконы?! - оживленно воскликнул Мэлвин. - Нам нужны драконы!

-Именно так, - кивнул головой Орикс. - Но вся беда заключается в том, что я израсходовал весь запас своих сил, и на то, чтобы создать дракона, их явно не хватит. Сейчас при помощи магии огня я смогу создать разве что жалкую саламандру или помочь зажечь трубку моему старому другу Таангриму. Мне нужно время на восстановление, а его, как я понимаю, у нас просто нет.

-Есть какие-нибудь другие предложения?

-Природа огня всегда одинакова, не важно обычный он или магический, - задумавшись, произнес Орикс. - Если развести очень большой костер, то его силы вполне может хватить на то, чтобы сотворить дракона. Думаю, на данный момент это наш единственный шанс.

-Валк, - обратился Волай к одному из старейшин дагов, - Распорядись насчет того, чтобы приготовили все для костра. Держитесь группами, при себе всегда имейте огонь. Помните, что нового нападения можно ожидать в любой момент.

-Волай, - попросил Орикс. - Распорядись, чтобы приготовили еще и погребальный костер. Я привез с собой тело Барбагана, твоего брата и, как я теперь узнал, моего сына.

Он внимательно посмотрел на Кайру, но та лишь смущенно опустила глаза.

-Ты не возражаешь, если я предварительно осмотрю его? - спросил Мэлвин. - Мне надо проверить кое-какие свои догадки.

-Идем прямо сейчас, - предложил Орикс. - Обсуждать пока больше нечего, а тело моего сына, возможно, прольет свет на некоторые тайны Сварга.

Вчетвером они вышли из зала и, сопровождаемые кем-то из дагов, отправились на поиски Архрама. Орков расположили в правом крыле Трабангара, там же, в отдельной комнате, положили и тело мертвого бога. Несмотря на значительное время, прошедшее со дня смерти, оно все еще оставалось нетленным, что не могло не вызвать благоговейного трепета у простых смертных. Барбаган лежал, как живой, и только запекшаяся кровь на груди указывала на то, что жизни в нем нет уже достаточно давно.

Кайра опустилась на колени перед телом сына, обняла его и тихо заплакала. Мэлвин немного смущенно стоял в стороне. Когда Кайра, наконец, простилась с Барбаганом, он сам подошел к нему и провел рукой над телом.

-Странно, - произнес он. - Не чувствуется абсолютно никакой силы, словно ее всю выкачали полностью. А ведь это тело бога, и само место его нахождения должно заряжаться ею до предела. Но дух еще не совсем покинул его, иначе тело не могло бы продолжать оставаться нетленным.

-Ему еще возможно помочь?! - встрепенулась Кайра.

-Увы, нет, - покачал головой Мэлвин. - Была бы хоть какая-то надежда, я попробовал бы с Тираной и Лестером. Дух полностью освободится, когда тело будет предано огню.

-А что с ним произойдет дальше?

-Трудно сказать. Если бы он был смертным, то его ожидало бы новое воплощение, а так, скорее всего, он так и останется бесплотным духом.

-Как это ужасно, - вздохнула Кайра. - Неужели, это полный конец для него?! Он не сможет возродиться даже в человеческом теле?

-Тело смертного слишком слабое и ненадежное вместилище для божественного духа.

-А тело дракона? - неожиданно спросил Орикс.

-Ты хочешь дать новую жизнь нашему сыну в обличии дракона? - с надеждой в голосе спросила Кайра. - Это возможно?!

-Такое вполне возможно, но не питай особых надежд на то, что это будет тот самый Барбаган, которого ты помнишь и любишь, - сказал Мэлвин. - Какие-то черты характера, некоторые умения и навыки сохранятся, но память прошлого будет утрачена полностью, как это происходит со смертными. Однако в одном Орикс абсолютно прав - в теле дракона ваш сын найдет успокоение и новую, насыщенную яркими событиями жизнь. Это гораздо лучшая доля, нежели унылые скитание в виде бесплотного духа, бесконечные воспоминания о прошлом и невозможность ничего изменить в будущем.

-Тогда действуйте! - решительно сказала Кайра. - Насколько я знаю своего сына, он без колебаний избрал бы именно такой путь!

-Что же, тогда мы объединяем погребальный костер бога с костром рождения дракона, - подвел итог Мэлвин. - Какое время суток наиболее благоприятно для его появления на свет?

-Утро, конечно, - ответил Орикс. - С восходом солнца.

-Тогда действуем без промедления.

18. Кюйвелихагль

На похороны Барбагана и таинство рождения дракона Чет попал неожиданно для себя самого. Круг приглашенных составлял сам Орикс. По его словам, самое лучшее, когда вокруг новорожденного дракона находится много людей разных возрастных категорий и родов деятельности. Так ему легче будет выбрать себе подходящего спутника, а это один из важнейших моментов в драконьей жизни.

В общей сложности Орикс набрал человек сорок. Среди них были и люди, и орки, и даги. Приглашены были также Таангрим и Наниэль, как единственные представители своих народов в Одинокой долине. Ну и, конечно, присутствовали ближайшие родственники Барбагана: мать Кайра, брат Волай и отчим Мэлвин.

Перед началом таинства Орикс собрал всех, и объяснил две наиболее важные вещи, которые должны произойти в этот день.

-Во-первых, - сказал он, - вы должны как можно точнее запомнить первое слово, которое произнесет дракон, каким бы странным оно вам ни показалось. Это слово и будет его именем. После этого его необходимо поприветствовать словами: "Слава Великому Дракону!". И последнее: тот, кого он первым коснется своим крылом, станет его спутником. Избранный должен поблагодарить дракона и принять от него подарки.

В чем состоят обязанности Спутника Дракона, Орикс не объяснил, как будто все и так отлично понимали, о чем именно идет речь. После этого приступили собственно к действию. Сначала родные и близкие, как водится, попрощались с Барбаганом, а затем Бог Огня зажег погребальный костер. Он стоял, вытянув вперед руки, сосредоточенно и внимательно глядя на то, как пламя подбирается к телу его старшего сына, а затем начинает пожирать его. Орикс словно выжидал какой-то момент, и когда он, наконец, настал, что-то выкрикнул и взмахнул руками. Огонь вспыхнул еще ярче, но теперь уже не был таким беспорядочным, а начал принимать некую форму, в которой с каждой минутой все больше угадывались очертания дракона, распахнувшего широкие, размашистые крылья. В намеченных очертаниях постепенно начали проявляться отдельные детали, тело из эфемерного становилось все более плотным и материальным. Сейчас уже дракон выглядел так, словно его только что отлили из расплавленного, благородного метала. Правда при этом он имел живую подвижность, и то и дело вертел по сторонам головой, а иногда даже нетерпеливо взмахивал своими могучими крыльями, обдавая нестерпимым жаром всех присутствовавших на церемонии.

Процесс формирования тела дракона завершился, и он пропел своим громоподобным голосом:

-Кюйвелихагль!!!

Он был прекрасен в своей сияющей золотом чешуе, и, повинуясь внезапно нахлынувшему чувству восторга, Чет громко выкрикнул:

-Слава Великому Дракону!

-Слава могущественному Кюйвелихаглю! - подхватили все остальные.

Дракон грациозно поклонился, а затем перевел свой взгляд на смутившегося Чета. Его желтые глаза с четырьмя зрачками проникли, казалось, в самую душу юноши, от чего тот растерялся еще больше и уже хотел спрятаться за широкую спину Гарлига, но было уже поздно. Кюйвелихагль взмахнул крылом, и оно коснулось головы Чета.

-Подойди ко мне, брат мой! - не отпуская его своим гипнотическим взглядом, прогрохотал дракон. - У тебя отличный меч, достойный героя, а еще я вижу благородную душу и преданное сердце. Ты будешь моим спутником!

Оробевший Чет не знал радоваться ли ему подобному повороту судьбы или ужасаться, но Кюйвелихагль, похоже, уже все решил за него и отказа просто не принял бы.

-Отныне твой взгляд будет так же остер, как и мой, - произнес он, и юноша, сообразив, что это началось вручение подарков, с поклоном поблагодарил дракона.

-Твоя кожа тонка, но теперь она будет устойчива к воздействию жара и пламени! - продолжил Кюйвелихагль.

Чет с поклоном принял и этот дар дракона.

-Твое хрупкое тело нуждается в надежной защите. Эта кираса легка, как обычная одежда, и прочна, как чешуя дракона!

Через мгновение неказистая меховая жилетка юноши превратилась в сияющий золотом доспех с высокими, выступающими в стороны, словно небольшие крылья, наплечниками. Следом за этим Чет обзавелся великолепным шлемом, перчатками и сапогами. Все элементы доспеха так же, как и кираса, сияли благородным золотом.

-Вот теперь ты и в самом деле похож на драконеро, истинного спутника дракона! - удовлетворенно произнес Кюйвелихагль. - Теперь осталось дать тебе только имя.

-Меня зовут Чет, - скромно ответил юноша.

-Так нарекли тебя родители, и это имя тоже останется с тобой, ответил дракон. - Но у любого драконеро два имени, свое и дракона, и ты отныне будешь именоваться Огненный Ветер! Именно так на ваш язык переводится Кюйвелихагль. И так, драконеро Чет Огненный Ветер, приглашаю тебя совершить наш первый совместный полет!

Не в силах противиться воле дракона, юноша подошел к нему. Кюйвелихагль опустил на землю крыло, как бы приглашая его подняться к себе на спину.

-Между третьим и четвертым зубцами моего хребта есть отличное место для тебя, - сказал он. Пристраивайся там, и в путь! Если захочешь что-нибудь сказать мне, не обязательно кричать. Во время полета связь между нами становится неразрывной, и я и так прочту твои мысли.

Чет нашел указанное место, которое действительно оказалось очень удобным для сидения, и дракон, взмахнув крыльями, устремился ввысь. Первым впечатлением, затмившим все остальные, был невыразимый испуг. Ветер яростно засвистел в ушах, земля с огромной скоростью стала удаляться. Они поднялись на такую высоту, на которой прежде Чету никогда не приходилось быть. От тела Кюйвелихагля исходил настоящий жар, но сейчас это было даже уместно, поскольку скорость полета была велика, а вот воздух еще достаточно прохладен.

-Потерпи! - возник в сознании Чета голос дракона. - Пройдет немного времени, и твое тело тоже начнет вырабатывать тепло. Никакой мороз станет тебе не страшен, и ты спокойно сможешь не носить под доспехами вообще никакой одежды! Она станет только помехой, поскольку может загореться в пылу сражения.

-Так я стану таким же горячим, как и ты? - мысленно спросил Чет. - И никогда не смогу прикоснуться к друзьям, пожать им руку?

Нет, конечно, - успокоил его Кюйвелихагль. - Температуру своего тела ты сможешь регулировать сам. Конечно, когда ты бьешься с врагом, трудно контролировать себя, но это особый случай, и я привел его только как пример. А теперь оглянись вокруг! Разве это не прекрасно?!

Чет поднял голову и замер от красоты картины, открывшейся перед ним. Они летели уже настолько высоко, что исполинские горя, окружавшие Одинокую долину, и даже белые клубы облаков находились под ними. Как ни странно, Чет различал мельчайшие детали пейзажа, проплывавшего под ним. Он легко мог выделить из общей массы движущееся животное, даже такое маленькое, как кролик, мог определить породу каждого дерева, найти в камнях какой-нибудь мелкий предмет. Его зрение стало совершенным. Оно не путало отдельные картины, а давало полную картину окружающего мира, от общих планов до мельчайших деталей.

-Кто наш главный враг в настоящий момент? - спросил дракон. - И какая задача стоит перед нами?

-Мы должны защищать Одинокую долину от нашествия вампиров, - мысленно ответил ему юный драконеро. - Эти твари умеют летать, но смертельно боятся огня. Враг, который как будто специально создан для тебя! Кажется, я вижу сейчас одного такого!

-Я тоже! - откликнулся Кюйвелихагль. - Честь уничтожить его я предоставляю тебе, мой брат! Надеюсь, ты уже понял, что в твоих руках не самый обыкновенный меч?

-Да, когда я убивал им вампира, он раскалился докрасна!

-Его создал тот же, кто и меня. Я сразу обратил на внимание на этот факт

Дракон сложил свои крылья, и они стремительно начали пикировать на пролетавшего внизу вампира. Чет выхватил из ножен свой меч, и сейчас молился о том, чтобы не промахнуться и не опозориться перед своим новым другом. На счастье, все прошло благополучно. Дракон настолько удачно подлетел к спасавшемуся бегством вурдалаку, что юноше оставалось только взмахнуть клинком, и обезглавленное тело, вспыхнув на лету, кубарем полетело вниз.

-Отлично сработано! - одобрил действия Чета Кюйвелихагль.

-Ты тоже был просто великолепен! - в тон ему ответил юноша.

-А я не ошибся в своем выборе! - удовлетворенным тоном произнес дракон. - Партнеры должны поддерживать друг друга словом, а не разводить критику! Ну что? Поищем еще кого-нибудь?

В этот пробный полет они выследили и уничтожили еще четверых вампиров, после чего с чувством исполненного долга вернулись назад. Их встречали восторженными криками, и дракон, совершив круг почета, приземлился почти возле самых ворот Трабангара.

-Я справился с задачей, создатель? - спросил у Орикса дракон.

-Более чем! - похвалил его Бог Огня. Как никто другой, он отлично знал о неуемном тщеславии, честолюбии драконов и их вечной жажде похвалы. Да и Барбаган, дух которого послужил основой для создания Кюйвелихагля, тоже, судя по рассказам, был из того же числа.

* * *

Орикс подошел к спустившемуся с небес на землю Чету и спросил его:

-Ну, как первые впечатления в новой роли?

-Здорово! - ответил тот. - Просто нет слов, чтобы описать весь тот восторг, который я ощутил во время полета!

-Можешь не стараться. На драконах я летал почти всю свою жизнь. Вот что, Чет, раз ты теперь стал драконеро, мне просто необходимо отдельно позаниматься с тобой. Честно говоря, я никак не мог предположить, что Кюйвелихагель изо всех выберет именно тебя, хотя самолично и включил твою персону в этот список.

-Его привлек мой меч, тот самый, который Вы для меня сделали, - честно признался юноша. - Он и в самом деле получился какой-то особенный. Я еще не успел рассказать Вам, но когда первый раз вонзил этот клинок в спину вампира, напавшего на Гарлига, он раскалился так, что обжег мне руки, а сам вампир вспыхнул, словно свечка.

-Вот как? - удивился Орикс. - Очень интересная особенность! Надо будет вспомнить, что именно я тогда добавлял в сталь. Возможно, это очень пригодится нам в дальнейшем!

-Может быть, - улыбнулся юноша. - Только тогда придется еще снабдить воинов толстыми рукавицами. Кюйвелихагель наделил меня способностью легко переносить жар и огонь, а вот остальным придется с таким оружием не сладко.

-Но можно ведь использовать этот металл для изготовления наконечников стрел, - тут же сообразил Орикс. - Это будет гораздо эффективнее, чем просто поджигать их. Вот тебе и еще одно оружие против вампиров! Все приходит с опытом!

К ним подошел Гарлиг.

-Ты такой роскошный, Чет, что просто и не знаю, как к тебе и подступиться, - с усмешкой сказал он. - Тебя теперь, наверное, и за элем не пошлешь?

-И не вздумай, - предупредил его Орикс. - Драконы очень обидчивы, и весьма ревностно относятся к тому, как все прочие относятся к их спутникам. Так что Чет теперь у нас фигура в некотором роде неприкосновенная, и если ты решишь по-простецки надрать ему уши, то это будет означать, что ты смертельно оскорбил не столько его, сколько дракона. Он драконеро, а таких на все мироздание наберется всего-то человек десять. Именно о том, как должен вести себя настоящий спутник дракона мы с тобой, Чет, должны будем поговорить в первую очередь. Драконы за многие века существования своего племени создали целый кодекс взаимоотношений двух партнеров.

-А зачем вообще нужны драконеро? - спросил Чет. - Разве драконы не могут обойтись без них. Они ведь настолько могущественны, сильны, да еще к тому же и обладают магией. Что может дать им простой смертный?

-Уже не простой, и уже не совсем смертный, - возразил Орикс. - Твой век отныне тесно связан с веком Кюйвелихагеля, а драконы живут очень долго. А зачем нужны драконеро? Дело в том, что при всех своих достоинствах, драконы имеют один очень существенный недостаток. Это огнедышащие существа, и в пылу битвы их разум настолько перегревается, что перестает быть контролируемым. В таких случаях и включается второй мыслящий источник, то есть драконеро. Кюйвелихагель уже общался с тобой без слов?

-Да, и это было удивительно!

-Все правильно, - кивнул головой Орикс. - Вы в кратчайший срок должны научиться быть одним целым в полете. И первых вампиров он тоже предоставил уничтожить тебе, поскольку сам еще не был уверен в том, что контакт налажен полностью. Все это очень серьезно, и на тебе сейчас лежит большая ответственность.

-Да уж, - вздохнул Чет.

-Не унывай, парень, - ободрил его Орикс. - Насколько я знаком с драконеро, а я знаю их всех, они очень веселые и жизнерадостные личности. Их жизнь состоит не только из некоторых ограничений, но еще и из бессчетного количества преимуществ. К тому же не я назначил тебя быть драконеро. Кюйвелихагель сам выбрал твою кандидатуру из сорока предложенных ему вариантов. Так что это судьба!

-А я смогу как прежде общаться со своими друзьями, или дракон станет ревновать меня к ним? - спросил Чет.

-Не станет. Тесное переплетение ваших сознаний приведет к тому, что дракон будет прекрасно относиться к тем, кого любишь ты сам, и люто ненавидеть твоих врагов. Это первые и самые важные сведения, которые я хотел тебе сообщить. Завтра мы продолжим. Тебя надо еще немного подтянуть в фехтовании, да и объема знаний, необходимых драконеро, тоже пока недостаточно. Но все поправимо. Еще день-другой, и ты будешь готов полностью.

-А как влияет на Кюйвелихагля то, что в нем присутствует дух бога? - поинтересовался Чет.

-Пока еще не знаю, - пожал плечами Орикс. - Одно могу лишь сказать с полной определенностью: он гораздо могущественнее всех прочих своих соплеменников.

* * *

Ночь Чет провел рядом с драконом. Так порекомендовал ему Орикс, а пренебрегать его советами у юноши не было ни малейшей причины. Бог Огня говорил, что таким образом связь между ними установится гораздо быстрее, и вот теперь Чета одолевали драконьи сны. Ему снились стремительные полеты, невиданные прежде миры, битвы, огромные города, ужасающие чудовища и многое другое, о чем прежде он даже и не подозревал. Какие-то обрывки оставались в памяти, что-то, появившись картинкой, тут же забывалось, но главное, похоже, новоявленный драконеро понял хорошо. Он теперь более четко представлял себе, какая именно роль отведена ему в союзе с драконом, и роль эта была отнюдь не второстепенная.

Иногда в сновидения Кюйвелихагля вплетались картины какой-то другой сущности, возможно, божественного духа Барбагана. Преимущественно, они были практического характера и касались искусства фехтования. Возможно, это сам дракон выделял их, дабы усовершенствовать навыки своего драконеро, а может быть, так задумал его создатель Орикс. Как бы то ни было, но видения эти оказались весьма полезными, и воздействовали они не на сознание юноши, а на его мышечную память. Каждое движение повторялось несколько раз, причем темп его выполнения все возрастал. Подобными мысленными упражнениями достигалась не только физическая скорость работы мышц, но и быстрота принятия решений.

Проснулся Чет в отличном расположении духа и отменной физической форме. Он быстро вскочил на ноги, потянулся, и только тут обратил внимание на то, как увеличилась его мышечная масса. Хиловатые бицепсы заметно округлились, грудь раздалась вширь, и появился четко прорисованный брюшной пресс, значительно прибавили в объеме и приобрели точеную форму мышцы бедер и голеней. Из нескладной мальчишеской его фигура всего за одну ночь преобразовалась в атлетически сложенную взрослого воина.

-Ну, как? Нравится? - одобрительным взглядом оглядывая своего драконеро, спросил Кюйвелихагль.

-Еще бы! - восхищенным голосом ответил Чет. - Просто здорово! Как ты это сделал?!

-Я?! - рассмеялся дракон. - Это сделал ты сам! Сегодня ночью ты отлично поработал, и результат налицо! Надевай доспехи, и мы совершим очередной облет.

Только тут Чет сообразил, что он стоит перед драконом абсолютно голый и, густо покраснев, огляделся по сторонам и стыдливо прикрыл рукой пах.

-А, понятно, - усмехнулся Кюйвелихагль. - Вы, люди, почему-то стыдитесь своего тела, хотя оно так же прекрасно, как и наше.

-А куда делись мои штаны? - смущенно спросил юноша.

-Видишь ли, ночью ты изрядно разгорячился, да так, что нитки, которыми была сшита твоя одежда, начали тлеть, и она рассыпалась на отдельные части. Я предупреждал тебя о возможности такого варианта.

-Но как же я теперь появлюсь в таком виде перед остальными? - приуныл Чет.

-Не переживай, сейчас что-нибудь придумаем, - успокоил его дракон.

В следующий миг на юноше оказалась золоченая раковина, прикрывающая пах, которая с тыльной стороны переходила в кольчужное плетение тончайшей работы, удерживающее ее на теле и плотно обтягивающее ягодицы.

-Ну, теперь твоя целомудренность удовлетворена? - насмешливо спросил Кюйвелихагль. - А вот руки и ноги я скрывать отказываюсь. Враг должен видеть твою силу, и только от одного взгляда на мощь твоего тела приходить в трепет!

Чету пришлось согласиться на такой минимализм в одежде. Тем более, что в сочетании с кирасой, перчатками и сапогами выглядело все не так уж и вызывающе. Ходил же он в "Долбаных бревнах" в набедренной повязке и отнюдь не считал это нескромным.

-Красавец! - подытожил дракон, когда Чет облачился в полный доспех. - Практично и безопасно от возгорания! Ну, теперь все девушки Лироса будут твои!

Этим бесцеремонным заявлением он еще раз вогнал юношу в краску и самодовольно расхохотался.

-Ну, теперь за работу! - насладившись своей шуткой, предложил дракон. - Кстати сказать, нам придется изменить режим облетов долины. Я обратил внимание на то, что по ночам вампиры появляются гораздо чаще и ведут себя наглее.

-А ты разве не спал?

-Сон драконов несколько отличается от вашего. Даже отдыхая, мы видим все, что происходит вокруг. Тебе, кстати сказать, в скором времени тоже понадобится гораздо меньше времени на восстановление сил. Пока мы используем сон для обучения, но когда оно завершится, ты сможешь обходиться всего часом отдыха.

Чет с удивлением посмотрел на дракона. Что и говорить, его жизнь со вчерашнего дня изменилась кардинально. Было немного жалко того, что осталось в прошлом, но впереди его ждали подвиги и свершения. В конце концов, эта война когда-нибудь кончится, и за ней последует какое-то другое время, более спокойное и размеренное.

19. Наниэль и Танга.

С тех пор, как дракон Кюйвелихагль и драконеро Чет Огненный Ветер стали нести дозор над Одинокой долиной, жизнь в Трабангаре вошла в более спокойное русло. Теперь обитатели подземного замка могли почти безбоязненно выходить на ее просторы и заниматься привычной работой. Правда, появилась новая проблема, которая тоже нуждалась в разрешении. Со всех концов Лироса в Одинокую долину стали стекаться потоки беженцев, напуганные набегами на свои поселения вампиров. Среди них были и люди, и гномы, и орки. Все они просили убежища от страшной напасти, и никому из них невозможно было отказать в защите. Кто пустил слух о том, что здесь можно найти прибежище, было непонятно, ведь долина всегда считалась самым потаенным местом Лироса, однако беженцы все шли и шли, и это не могло не вызывать опасения у Мэлвина, Орикса и Волая.

Чтобы обезопасить Трабангар от тайного проникновения вампиров, боги Триумвирата придумали особый ритуал прохождения в долину. Те, кто хотел получить убежище, должны были пройти через огненный коридор, составленный из множества костров, а в завершении прикоснуться к магическому мечу драконеро. Большинство беженцев, как правило, были обычными смертными, но иногда в их среде скрывались и вампиры. Это был какой-то новый вид тварей, внешне совсем не отличающийся от обычных людей, ведущих свойственный им образ жизни, и только огненное испытание помогало выявить их. Такая изощренная маскировка очень беспокоила обитателей Трабангара, и Триумвират ради спокойствия даже провел вторичное испытание тех, кто уже обжился в нем. Как бы то ни было, настроения всеобщей подозрительности изрядно омрачали жизнь в замке. Хотелось какого-то разрешения возникшей ситуации, решающей битвы, которая положила бы конец всем мытарствам, но враг, как назло, заметно снизил свою активность и выступать в открытую не спешил.

Наниэль в последнее время находилась не в самом лучшем расположении духа. Она стремилась на Лирос ради подвигов и свершений, и первые дни пребывания на нем сполна вознаградили девушку приключениями. Но, добравшись до Одинокой долины, эльфийка вдруг почувствовала свою ненужность и бесполезность. Ее спутник Таангрим целыми днями пропадал в кузнице, вернувшись к своему любимому делу, из дагов она близко сошлась только с Тангой, но и та постоянно отлучалась по делам. Наниэль просила Волая включить ее в дозор, но тот предпочел поручить ей обучение женщин его нового племени рукоделию. Возможно, для него это было очень важно, он хотел как можно скорее приобщить дагов к ремесленному искусству, но самой девушке такая работа казалась рутинной и неинтересной. Стоило покидать Ассаан ради того, чтобы засесть за ткацкий станок или вооружиться иголкой и шить одежду?!

Мало что изменилось в жизни Наниэль и с появлением в Трабангаре Мэлвина и Кайры, а если и изменилось, то только в худшую сторону. Она вновь вернулась к обязанностям служанки своей госпожи, и если раньше у нее была хотя бы видимость важного дела, если до появления Кайры можно было считать, что в ее обязанности входит присмотр за ее сыном, то теперь и этого оправдания своего пребывания на Лиросе у Наниэль не было. Мелькнувшая было надежда на то, что именно ее дракон Кюйвелихагль выберет своим спутником, тоже обернулась полным разочарованием. Драконеро стал какой-то хлипкий мальчишка, одетый как дикарь, и этот факт окончательно отравил ее жизнь черной завистью. А ведь как здорово было бы восседать этакой девой воительницей на спине дракона и своей неудержимой храбростью вызывать восторги всех окружающих! Но самое обидное заключалось в том, что маленький паршивец отлично справился со своей новой ролью, и теперь щеголял в отличных доспехах и был одним из важнейших звеньев обороны Одинокой долины. Он даже изменился внешне, и выглядел теперь, как настоящий мифический герой.

В своей мрачной меланхолии Наниэль еще ближе сошлась с Тангой. У девушки-волчицы были свои поводы для уныния. Во-первых, ей не удалось сдержать своей клятвы и убить магистра лестерианцев. Как женщина, Наниэль вполне могла понять свою подругу. Она поклялась в этом на могиле своего возлюбленного, магистр лично издевался над ней, да и вообще казался человеком очень гадким и подлым. Танга прислушалась к словам Волая и не стала убивать пленного магистра, согласилась она и на то, чтобы его отпустили с миром, но когда тот вновь вернулся в Одинокую долину со своими солдатами, и был любезно принят ее господином, терпение девушки лопнуло. Она надерзила тому, кто был ей почти отцом, тот в ответ сурово отчитал ее и, словно маленькую девочку, отправил подумать над своим поведением. Танга была в бешенстве, обида захлестывала ее, и просить прощения у Волая она не стала.

С тех пор две обиженные на весь свет девушки почти все свободное время проводили вместе. Они искали уединения, чтобы поделиться своими горестями, и когда дракон Кюйвелихагль взял под свою опеку Одинокую долину, все чаще стали удаляться в горы и вести задушевные беседы. Вот и сегодня, пристроившись на небольшой площадке горного массива, они сидели и изливали друг другу душу.

-Танга не ребенок, - в характерной для себя форме говорила девушка-волчица. - Если Отец Всех Волков простил магистра, это его дело. Танга не простила, она все равно когда-нибудь отомстит, даже если Отец будет еще больше ругать ее!

-Ты права, - соглашалась Наниэль. - Есть проступки, за которые можно и нужно простить, а есть тяжкие преступления, которые прощению не подлежат. С этим гадким магистром, по моему мнению, как раз такой случай.

-Вот ты понимаешь Тангу, а Отец только сердится на нее, - печально вздохнула девушка. - Ну, скажи, разве можно сидеть с убийцей за одним столом и улыбаться ему?! Разве можно пожимать руку, которая по локоть испачкана в крови дагов?!

-Нельзя, - поддержала Тангу эльфийка. - Думаю, и господин Волай скоро поймет это. Он слишком добрый и терпимый, даже по отношению к таким мерзавцам, как магистр. Хорошо еще госпожа Кайра и Мэлвин тут, а то не миновать бы беды! Этот вспыльчивый и сумасбродный Орикс мне особого доверия не внушает. Он, хоть и приходится отцом твоему господину, а с пути истинного сбить может запросто.

-Красный плащ великий воин, - возразила Танга. - Никто в этом не может тягаться с ним!

-Сильный воин не всегда бывает мудр, - со вздохом ответила эльфийка. - Магистр ведь тоже не самый последний боец, что не мешает ему оставаться отъявленным негодяем. А что посоветуешь мне ты, Танга? Я как-то совсем потерялась здесь, в Трабангаре. Душа жаждет чего-то возвышенного, героического, а меня сажают за ткацкий станок плести ковры...

-Все наши женщины восхищаются тобой, Наниэль, - с восторгом ответила Танга. - Они говорят, что у тебя волшебные руки, которые дарят нам красоту!

-Через год-другой они научатся ткать и шить не хуже меня, и ничего волшебного в этой обыденной работе больше не увидят, - вздохнула эльфийка. - Любая женщина из нашего народа справляется с ней не хуже, а то и лучше меня.

-Привет, девочки! - неожиданно раздался за их спинами томный женский голос. - Секретничаете? Может, примите меня в свою компанию?

Танга и Наниэль вздрогнули от неожиданности и быстро вскочили на ноги. Их руки машинально потянулись к оружию. Незнакомка оказалась очень красивой, бледной девушкой в роскошном, плотно обтягивающим стройную фигуру платье. Как она в таком виде оказалась здесь, в горах, было абсолютно непонятно, также, впрочем, и почему смогла подобраться к ним так близко незамеченной. Уж во всяком случае, чуткий нос Танги должен был ее учуять!

-Кто ты такая? - строго спросила девушка-волчица, обнажая свои сабли. - И как ты оказалась здесь?!

-Не сердись, - улыбнувшись невинной, обезоруживающей улыбкой, ответила та. - Меня зовут Агдиша. Я просто услышала разговор, и пошла на ваши голоса.

-Но почему от тебя нет запаха? - не сдавалась Танга. Ей это казалось подозрительнее всего.

-А почему он должен быть? - состроив брезгливую физиономию, спросила Агдиша. - Я же не дикарка какая-нибудь, и содержу свое тело в чистоте.

-Танга, - встала на защиту незнакомки Наниэль. - Я понимаю твою осторожность, но может быть, Агдиша просто заблудилась? Ты пришла с последней партией беженцев? Откуда ты? Из Троера? Твоя семья, насколько я вижу, была весьма состоятельной?

-Да, последнее время я жила в Троере, - подтвердила Агдиша. - Это очень большой и красивый город! Ты бывала там?

-Да, правда, не очень долго. Город и в самом деле очень большой, красивый и старинный, но до Ассаана ему еще далеко.

-Ассаан? - переспросила Агдиша. - А где это?

-Прости, я забыла, что вы здесь на Лиросе далеки от центра Мироздания, - снисходительно улыбнулась Наниэль. Ей чисто по-женски было приятно немного осадить эту шикарно разодетую красотку.

-Что же, когда-нибудь я побываю и там, - равнодушно ответила Агдиша.

-Это очень далеко, и в таких туфельках ты быстро стопчешь себе ножки, - рассмеялась эльфийка. - Удивляюсь, как ты сумела добраться досюда, даже не стоптав каблучков.

-А к чему заботиться о походной обуви тому, кто умеет летать? - усмехнулась Агдиша, и за ее спиной развернулись непонятно откуда взявшиеся размашистые черные крылья.

-Вампирша! - яростно вскрикнула Танга, и ее сабли стремительно сверкнули в глубоком выпаде.

Но как не быстры были ее движения, Агдиша оказалась проворнее. Взмахнув крыльями, она моментально отлетела в сторону и следующим движением выставила руки ладонями вперед. Хотя она даже не коснулась Танги, но было такое ощущение, что та получила сильный удар. Девушка отлетела на несколько шагов и, ударившись головой о скальный выступ, упала без чувств.

-Грязная дикарка, - поджав губки, надменно произнесла Агдиша. - Это от тебя за версту воняет псиной, как от пустующей сучки!

Перепуганная Наниэль в ужасе пятилась от вампирши, не зная что ей делать, пуститься наутек или попытаться помочь своей подруге.

-А ты, глупая девочка, тоже будешь пытаться победить Царицу Ночи? - промурлыкала Агдиша. - Брось, это еще никому не удавалось! Предлагаю остаться подругами. Всего один легкий укус, и ты обретешь новую, совершенно не похожую на твою нынешнюю, жизнь. Смерть и боль навсегда останутся в прошлом. Ты получишь власть, почти такую же безграничную, какую имею я. Пойми, мне нужна напарница! Я и так уже разрываюсь на части, пытаясь успеть всюду. Всего один укус, и из никчемной безызвестной служанки ты превратишься в первую даму двора могущественной Царицы Ночи!

Ее голос звучал гипнотически, и Наниэль уже почти не могла противиться ему. Она лишь неуверенно пятилась назад и бессвязно лепетала:

-Нет, не надо! Прошу тебя! Оставь меня такой, какая есть!

-Дурочка! - все так же монотонно продолжала Агдиша. - Тебе предлагают власть и силу, а ты по-прежнему цепляешься за свое жалкое нынешнее существование. Плюнь на все и прими мое предложение! Сверши хоть один поступок, достойный уважения!

Одурманенной медоточивым голосом Царицы Ночи Наниэль, эти слова и в самом деле начинали казаться разумными. Она перестала пятиться и покорно остановилась, ожидая своей участи.

-Вот и умница! - одобрила Агдиша. - Ты будешь не такой, как все! Ни один смертный не сможет распознать в тебе мою наместницу! Как и я, ты не будешь бояться огня и пройдешь любое из дурацких испытаний, придуманных самонадеянными богами Триумвирата! Эту честь я могу оказать один лишь раз, и она будет оказана именно тебе!

Агдиша обняла Наниэль за плечи и, словно готовясь поцеловать ее, вонзила внезапно вытянувшиеся клыки в открывшуюся шею. Девушка даже не почувствовала боли. В голове у нее плыло, она даже не понимала, что именно с ней происходит.

-Замечательно! - покончив со своим грязным делом, произнесла Царица Ночи. - Теперь ты стала моей сестрой! Ну а твою невоспитанную приятельницу ждет совсем другая участь! Она станет последней из моих прислужниц, и еще на коленях будет умолять меня о прощении!

Словно во сне, Наниэль наблюдала за тем, как Агдиша склоняется над распростертым на земле телом Танги и начинает совершать тот же обряд, что произвела только что с ней. Но уже в следующую секунду Царица Ночи отпрянула и, отплевываясь и ругаясь последними словами, прокричала:

-Тьфу, какая гадость! Собачья кровь! Нет, меня сейчас просто стошнит! Они должны были предупредить меня! Сучка! Грязная, вонючая сучка! Тьфу, тьфу, тьфу!