Братство пекарей и магов

Глава 3

Две недели спустя, одним погожим утром, Арлета страшно гордилась собственной пунктуальностью. Она достала отцовские часы, сверилась со временем и вернула их обратно в карман юбки.

Тележка была полностью загружена и теперь дожидалась свою хозяйку напротив коттеджа. У девушки впервые за долгое время имелась в запасе пара свободных минут. Чтобы успеть на рынок, занять место и разложить выпечку на прилавке, ей даже не придётся срезать путь по ужасной ухабистой дороге.

Видимо, звёзды наконец-то сошлись, суля ей удачу.

Свободное время Арлета потратила на то, чтобы обойти дом и собрать на заднем дворе несколько веточек розмарина, базилика и тимьяна для украшения прилавка. На сегодняшний торговый день она подготовила кое-что особенное – например, варенье из черники и базилика. Если правильно представить его публике, то у него будут все шансы стать ходовым товаром. Оно прекрасно сочеталось с разнообразными буханками на сливочном масле, которые Арлета пекла до поздней ночи.

В свете утреннего солнца покачивали яркими бутонами анютины глазки. Не устояв, Арлета сорвала парочку тех цветков, что были съедобны, и добавила их к ранее собранным травам.

Довольная собой и пока ещё не опаздывающая Арлета обошла дом… и нос к носу столкнулась с огромным пятнистым конём, преграждающим путь тележке.

– О, – удивлённо обронила девушка, замерев на месте, – здравствуй?..

Конь шумно выдохнул и покачал головой, но, разумеется, ничего не ответил.

Лошади ведь не разговаривают. Это даже ребёнок знает.

Жеребец, потеряв к ней интерес, перевёл взгляд на лесного эльфа с удивительно светлой кожей – оттенком куда бледнее, чем у смуглой Арлеты. На нежданном госте были хлопковые штаны и перехваченная поясом туника из струящейся ткани, расшитая золотыми нитями по вороту и рукавам. Эльф собирался постучать в дверь коттеджа. В одной руке он держал конверт, подписанный затейливым почерком и заклеенный восковой печатью.

– Вы что-то хотели? – спросила Арлета.

Честно говоря, незнакомец её не слишком-то заботил, а вот его огромный конь, преграждавший ей путь, – очень даже. Драгоценные секунды уходили, и Арлета быстро теряла сегодняшнее преимущество. Так и опоздать можно. Снова.

Эльф круто развернулся, готовый поприветствовать хозяйку коттеджа. Но стоило ему увидеть Арлету, как он резко закрыл рот. Его голубые глаза распахнулись и стали такими же круглыми, как расписанные вручную блюдца, которые Арлета вместе с чайником и чашками хранила во втором шкафчике справа от печи.

Высокий (что, впрочем, и неудивительно – все эльфы отличались ростом, по крайней мере, те, которых девушка время от времени встречала в Аденашире) незнакомец застыл на месте, не отрывая от Арлеты взгляда и крепко сжимая в руке конверт – так сильно, словно от него зависела его жизнь. И только прядь вьющихся золотистых волос покачивалась у лица, подхваченная ветром.

Что-то в эльфе вдруг показалось Арлете знакомым. Довольно странно: они точно никогда ранее не встречались.

– Вы что-то хотели? – с нажимом повторила девушка, окидывая взглядом коня, вставшего прямо перед её тележкой.

– А… – выдавил из себя эльф, прерывисто вздохнув. – Э-э…

Разительной чертой эльфов, особенно лесных, являлась непоколебимая уверенность в себе. На то было много причин: как правило, они весьма привлекательны…

Её гостя, несомненно, можно отнести к таковым – златовласый, с высокими скулами и аккуратным квадратным подбородком.

Очень умны…

У Арлеты были некоторые сомнения касаемо этой характеристики: экземпляр перед ней явно не обладал навыками общения.

И в высшей степени созвучны с природой…

Их магия была так или иначе связана с растениями и животными и, поскольку имела визуальное проявление, пользовалась большим восхищением и уважением. С ладоней этого эльфа как раз практически сыпались снопы крохотных зелёных и золотистых волшебных искр.

Арлета достала часы из кармана.

Звёзды небесные!

Из-за этого нелепого эльфа она опаздывает!

Девушка быстро обошла топающего копытами коня и схватилась за ручку своей тележки.

– Дай-ка мне… – пробормотала она, и жеребец, словно по команде, отступил. Теперь Арлета могла спокойно вытянуть тележку на дорогу.

Что бы там ни хотел от неё эльф, у неё не было времени ждать, пока к нему вернётся дар речи. Пусть оставит записку. А у неё сегодня ещё много дел, и первое в списке – поторговаться с одним упитанным квокканцем.

– Постойте! – окликнул её гость, когда Арлета ступила на тропинку.

– Мне нужно идти. – Девушка продолжила свой путь и махнула рукой, даже не взглянув в его сторону.

– Вы ведь Арлета Старстоун? – спросил эльф. – У меня для вас послание. Очень важное!

– О, звёзды… – вздохнула Арлета и обернулась.

Как раз в это мгновение распахнулась дверь соседнего коттеджа, и на пороге показались Эрваш и Вердрет. Первый, как это часто бывало, был без рубашки, открывая взору крепкие мускулы и татуировки, которые вязью тянулись по груди и рукам. А второй – в очках, примостившихся на кончике носа, и с книгой в ладонях. На первый взгляд могло показаться, что у одного преобладала физическая сила, а у другого – ум. На деле у обоих и того и другого было в достатке.

– В чём дело? – негромко пророкотал Вердрет.

Заметив эльфа, всё ещё стоявшего на тропинке к коттеджу Арлеты, орк смерил его строгим взглядом поверх очков.

Гость прочистил горло и поднял руку с конвертом:

– У меня приглашение для Арлеты Старстоун.

– А мне срочно нужно на рынок, – объяснила Арлета. – Вердрет, выслушаешь его за меня, пожалуйста?

С этими словами она кивнула на свою тележку и возобновила шаг.

Однако эльф и не думал сдаваться. Громко топая, он поспешил следом за ней.

– Я должен передать приглашение лично в руки. Таковы правила.

Тут терпение Арлеты кончилось. Она круто развернулась.

– Хватит! Вы это специально? Я ведь ясно выразилась! Я опаздываю!

Эльф был почти рядом. За его спиной Эрваш что-то шептал на ухо Вердрету. Брови его приятеля поднимались всё выше и выше.

Оказавшись напротив Арлеты, эльф протянул ей конверт. Орки почему-то остановились в паре шагов от него. На их зелёных лицах расплылись широкие ухмылки.

В груди Арлеты узлами затягивалось напряжение. Она выхватила конверт, сорвала печать – и только тогда эльф представился:

– Моё имя – Теодмон Брайлар. А вы, Арлета Старстоун, официально приглашены принять участие в Ланхеймском турнире пекарей, – даже не дав Арлете вчитаться в текст написанного, выпалил он, тараторя, как взволнованный мальчишка. С его ладоней продолжали сыпаться золотистые и зелёные искорки.

Теперь уже глаза Арлеты расширились до размера тех самых блюдец с окантовкой со стебельками лаванды. Однако её удивление быстро сошло на нет, уступив место хмурому выражению лица.

– Это шутка такая? – Она переводила взгляд с Теодмона на орков и обратно. – Я не подавала заявки.

Все трое – эльф и орки – стояли, не проронив ни слова. Арлета, подозрительно прищурившись, изучала их лица. Напряжение в воздухе загустело до состояния лимонного крема внутри сегодняшней партии пирожных с клубникой. Между прочим, всё ещё ожидавших, когда их выложат на прилавок и продадут!

– Я сделал это за тебя, – наконец признался Эрваш, виновато прикусив губу.

– Что?! – ахнула Арлета.

И что ей теперь делать со свалившейся на неё новостью? Да, конечно, принять участие в Турнире пекарей – большой шаг для неё, но…

Но существовала огромная вероятность, что её попросту выставят за дверь. Если вообще пустят на порог.

Если её отстранят от участия, Арлета не вынесет унижения. Она попросту не могла так рисковать. Сколько труда ей стоило добиться даже того, что она сейчас имела!

Она и так слишком многое потеряла. Большего её сердце просто не выдержит. Она должна его защитить.

– Эрваш, тебе не стоило этого делать. – Арлете удалось проговорить это сдержанным тоном, несмотря на пылающий в животе – по ощущениям – драконий огонь. Девушка искренне не хотела срываться на Эрваше. Она не могла позволить себе потерять и орков тоже.

Её с эльфом взгляды пересеклись.

– Не понимаю… – обратился к ней Теодмон, упорно глядя в глаза. – Быть приглашённым на Турнир пекарей – большая честь, и…

– Да-да, знаю. Но я не могу поехать, – перебила Арлета, убрав конверт в карман к отцовским часам. – Я че…

– Чрезвычайно польщена! – перебил её Вердрет, выступив вперёд и положив ладонь Арлете на плечо. – Но её ждут голодные клиенты на рынке.

Девушка вопросительно склонила голову: обрывать на полуслове было совсем не в его духе.

– Давай-ка я помогу тебе добраться туда вовремя, а потом ты всё как следует обдумаешь. Что скажешь? – заулыбался ей орк.

Арлета покачала головой и покрепче сжала ручку тележки.

– Не стоит.

Обведя взглядом всю компанию, Теодмон наконец вновь остановил его на Арлете.

– Я… Я помогу, – промямлил он. – Мы… Нам стоит обсудить ваш ответ.

И не успела Арлета даже возразить, как Теодмон перехватил ручку и резво покатил тележку по дороге. Девушка раздражённо надула щёки, шумно выдохнула и смерила орков строгим взглядом:

– Никакого вам больше печенья.

– Я-то тут при чём? – Вердрет поднял ладони, состроив невинное выражение лица.

– Ты не можешь лишить нас угощений! – в ужасе замотал головой Эрваш.

– Ещё как могу, – пригрозила Арлета. Но, разумеется, обделять орков выпечкой на самом деле она не собиралась.

Девушка поспешила за Теодмоном. Он тянул тяжёлую тележку так, словно та ничего не весила. Поравнявшись с ним, Арлета поинтересовалась:

– А как же конь?

– А, Нимбус? Он дождётся меня, – ответил он. Хоть минутами ранее эльф и лишился дара речи, сейчас он, кажется, взял себя в руки. – Я сказал ему, что скоро вернусь, и велел вести себя смирно.

Арлета скрестила руки на груди.

– Не припоминаю такого, – сказала она, стараясь не отставать от эльфа.

Тот постучал пальцем свободной руки по виску:

– Мысленно.

Потрясений утром выдалось так много, что Арлета совершенно забыла о даре некоторых эльфов разговаривать с животными.

– Ну ладно.

Они дошли до конца улицы. Теодмон остановился, оглядываясь по сторонам и изучая, куда спешат утренние прохожие.

– Подсказать, где рынок? – уточнила Арлета.

– Да, пожалуйста. Я никогда раньше не был в Аденашире, – признался Теодмон. – Насколько я знаю, из этих мест вы – первая, кого пригласили участвовать в Турнире.

Арлета умолчала, что причиной тому – население Аденашира. Местные жители по большей части были не-магами. Таких не приглашали на Турнир пекарей, и сами они о подобном даже не грезили. Но Арлета нисколько не горела желанием обсуждать политику Северных Земель с этим эльфом. Во-первых, они буквально только что познакомились. Во-вторых, если она спугнёт его, ей точно не успеть на рынок вовремя. Наверное, даже хорошо, что Вердрет перебил её и не дал объяснить, что она человек.

– Нам сюда, Теодмон.

Она указала на правую сторону улицы, и эльф охотно возобновил шаг. На этот раз Арлета была готова, и догонять его не пришлось.

– Можете называть меня Тео, – предложил он, не сбавляя хода.

В ответ девушка лишь промолчала.

Как только он проводит меня на рынок, наши пути разойдутся. Наверняка ему нужно раздать и другие приглашения.

Мы же не друзья, в самом деле.

Пока они шли по знакомым улицам, Арлета явственно ощущала на себе чужие взгляды. Не то чтобы это было в новинку: как же не обратить внимания на бедную девочку, живущую в одиночестве в семейном коттедже, или на безответственную торговку, которая пачкает улицы своей выпечкой? Но в этот раз она была в компании хорошо одетого эльфа. И весьма красивого. Этого хватит, чтобы на несколько дней обеспечить местных жителей сплетнями.

Впереди показались первые палатки, и вскоре Арлета со спутником вышли к рынку.

– Какая из палаток – ваша? – спросил Тео. Его грудь быстро вздымалась от учащённого дыхания.

Арлета ощутила лёгкий укол стыда.

– Никакая. Нужно найти владельца рынка и спросить у него, остались ли свободные, потому что за мной не закреплено постоянного места.

Она заметила промелькнувший на красивом лице Тео проблеск любопытства.

– Почему?

– Потому что не положено.

Усмотрев вдалеке тучную фигуру Тоникса, Арлета поманила Тео за собой.

– Мистер Фиглет! – позвала она квокканца, как и каждое утро.

Взгляд Тоникса остановился на ней, а затем быстро переместился на Тео. Проигнорировав девушку, он развёл руки в широком доброжелательном жесте и направился прямиком к эльфу, по-прежнему тянущему тележку Арлеты.

– Не видел вас здесь раньше. – Тоникс напустил на себя важный вид и понизил голос. – Чем могу быть полезен, добрый господин?

Тео опешил от такого напора. В лёгком замешательстве он отвёл голову назад, будто втягивая подбородок в шею, и взглядом указал на Арлету.

– Ей нужно арендовать палатку на день.

Тоникс на какое-то мгновение удостоил её взглядом, но сразу же вернул всё своё внимание эльфу, обнажив зубы в заискивающей улыбке.

– А что насчёт вас? Вам тоже нужно?

Ситуация была настолько привычной, что Арлета закатила глаза.

– Да! – вмешалась она прежде, чем Тео успел ответить. – Этому эльфу необходима палатка, мистер Фиглет.

Не нужно было обладать особой проницательностью, чтобы понимать: к Тео квокканец отнесётся куда любезнее, чем к ней. Когда обман вскроется и Тоникс поймёт, что эльф здесь ненадолго и палатка на самом деле нужна не ему, это наверняка аукнется Арлете. Но сейчас это волновало её в последнюю очередь.

Владелец рынка откашлялся и театральным жестом показал на большую, почему-то пустующую палатку едва ли не у самого входа.

– Могу предложить вам одно из лучших мест, оно сегодня свободно – продавец не сумел прийти. Цена вопроса – всего три серебреника.

Ещё чуть-чуть, и Арлета бы проглотила собственный язык от возмущения. Ей-то за худшие торговые точки приходилось платить пять, а то и шесть серебряных монет – в зависимости от настроения Тоникса в конкретный день.

– Идёт, – выдавила она.

Квокканец метнул в её сторону убийственный взгляд. Однако, видимо, перспектива разместить на своём рынке лесного эльфа, да ещё и в преддверии Турнира пекарей, вскружила ему голову и заняла все мысли. Он даже упустил из виду, что Арлета и Тео пришли вместе.

Воспользовавшись паузой в разговоре, Тео достал из кошеля три серебреника, и загребущие лапки Тоникса молниеносно смели их с его ладони. Теперь можно было и с человеческой девчонкой разобраться. Только вот не успел владелец рынка на неё взглянуть, как она уже засеменила к заветной палатке вслед за Тео.

– Подождите! – раздалось им вслед, но этим всё и ограничилось. Арлета была уверена, что из опасения прогневать лесного эльфа Тоникс не станет устраивать скандал. По крайней мере, сегодня.

Она захихикала, не в силах унять волну почти детского восторга. Вскоре девушка догнала Тео – он уже дошёл до палатки.

– Это было потрясающе, – поделилась она своей радостью.

Эльф только покачал головой:

– Что не так с тем квокканцем? Почему он так на вас смотрел?

Весь настрой Арлеты мигом улетучился. Не потому, что она никогда об этом не задумывалась, а как раз наоборот: вопросы Тео вернули её в реальность.

– Давай лучше на «ты». И я думала, эльфы более сообразительны.

Как и обычно, она начала подготовку прилавка с того, что расстелила скатерть. Тео молча шагнул к столу и подхватил другой конец ткани, словно точно знал, что она будет делать. Казалось, помощь ей была для него столь же естественна, как дыхание. Пальцы эльфа бережно касались невыразимо дорогой для неё вещи. Его действия вызвали у Арлеты неожиданный трепет: даже не столько потому, что Тео безоговорочно принялся помогать, а потому… что ей не хотелось просить его перестать.

– Не представляю, что ты имеешь в виду, Арлета Старстоун. – От того, как он произнёс её имя, в животе словно что-то сжалось. – Но совершенно очевидно: тот квокканец вёл себя крайне грубо. А ведь многие из них очень добры и приятны в общении.

– Это с тобой они любезны. Но, наверное, если судить по милому носику-пуговке и склонности к лести, именно такое впечатление и сложится.

Арлета разгладила складки на кружеве и потянулась к тарелкам и табличкам с ценами.

Рынок с каждой минутой гудел всё оживлённее, аромат жарящегося мяса и дыма снова наполнил ноздри Арлеты. Среди палаток замелькали первые посетители.

– Со мной, но не с тобой? – переспросил Тео, задержав на девушке взгляд. – Это неприемлемо.

Арлета взяла несколько баночек с вареньем и аккуратно поставила их на край прилавка. В глубине души Тео начинал ей нравиться, но она знала, что после сегодняшнего дня больше его не увидит. К тому же разве не всем известно, насколько пренебрежительно волшебные расы относятся к людям? Нет магических способностей – значит, и уважения к себе не жди. Продолжать скрывать её происхождение от Тео казалось бессмысленным.

– Так часто обращаются с теми, кто не обладает магией… как я. Я ведь человек.

Эльф как раз доставал из тележки корзинку, полную пирожных с клубникой и лимонным кремом. Он поднял на девушку взгляд.

– Старстоун – фамилия волшебников.

Арлета усмехнулась. Все в Аденашире знали, что в жилах здешних Старстоунов не было ни капли магии, пусть люди этой фамилии и были одними из самых могущественных волшебников в Северных Землях. Ей напоминали об этом при каждом удобном случае.

– Просто семья с такой фамилией однажды усыновила моего предка по отцовской линии. Вот она и прижилась. Никаких способностей к магии к ней не прилагалось.

– А, – только и сказал эльф, никак иначе не выразив свои чувства: выражение его лица осталось бесстрастным.

Арлета была уверена, что Тео вскоре уйдёт и перед этим попросит вернуть ему приглашение, что до сих пор покоилось в её кармане. Однако он не сделал ни того ни другого. Вместо этого он продолжил раскладывать хлеб и сладкую выпечку, которую Арлета приготовила накануне вечером.

– Теперь ты понимаешь, почему я не могу принять участие в Турнире. – Она прикусила нижнюю губу и принялась украшать прилавок травами и цветками анютиных глазок. – И раз уж тебе всё известно, думаю, тебе стоит уйти.

Арлета протянула ему три серебряные монеты.

– Возвращаю.

Тео взял с тележки мелок. Не поднимая взгляд на девушку, эльф обошёл прилавок и принялся писать цены на табличках.

– Почему?

Уже представляя, как стирает написанное им и указывает сумму в пару раз меньше, Арлета настойчиво протянула ему ладонь с монетами:

– Некрасиво получится, если я не отдам тебе деньги за палатку.

Тео выпрямился.

– Я не об этом. Не возражаю, чтобы ты вернула мне деньги. – Словно в доказательство своих слов, он принял серебреники из её рук. – Я имел в виду: почему ты не можешь принять участие в Турнире?

С губ Арлеты сорвался смешок. Ей было неловко до самых кончиков пальцев на ногах, скрытых ботинками.

– Ты не слышал, что я сказала? Я че-ло-век. Я не владею магией.

Несколько мгновений эльф внимательно смотрел на неё, а затем взял пирожное из корзинки.

– Я заплачу, не переживай, – пообещал он и откусил кусочек, прежде чем Арлета успела бы возразить.

Яркие голубые глаза эльфа засияли внутренним светом. Воцарилось молчание. Тео медленно жевал, смакуя вкус пирожного так, словно хотел как можно сильнее растянуть удовольствие. Когда же он наконец проглотил его, то сообщил:

– Ничего вкуснее в жизни не пробовал. Просто волшебно.

Арлета рвано выдохнула. Не каждый день о ней – точнее, о её выпечке – говорили такие комплименты! Эльф тем временем ребром ладони стёр с табличек ранее написанные цены и указал новые.

Арлета скептически хмыкнула и обошла прилавок. Увидев, какие суммы написал Тео, девушка попросту застыла на месте. Да они были в пять раз больше тех, что она обычно указывала!

– Я не смогу выставить такую цену!

– Твои старания стоят куда больше, – жуя кусочек пирожного, ответил эльф.

– Никто не станет столько платить, – запротестовала Арлета, тыча пальцем в ближайшую табличку.

Со стороны входа на рынок послышался гул голосов: это спешила за покупками большая шумная толпа посетителей. Уголки губ Тео вдруг приподнялись в довольной улыбке. Он протянул девушке ладонь.

– Предлагаю заключить пари, что к середине утра на прилавке ничего не останется. А если и останется, то какие-нибудь пожилые леди устроят между собой настоящий бой: кто заплатит больше, чтобы забрать себе остатки.

Немного помешкав, Арлета медленно взяла Тео за руку. Изгибы их ладоней словно идеально подходили друг другу.

– И каковы ставки?..

– Если мои надежды не оправдаются, просто вернёшься к своей привычной жизни, получив хорошенькую прибыль за сегодня, – огласил Тео. – Всё до последней монетки.

– А если ты окажешься прав? – выгнула бровь Арлета.

Тео не сводил с неё открытого прямого взгляда, в котором ясно читалась присущая эльфам уверенность.

– Тогда ты позволишь мне сопроводить тебя на Турнир пекарей и убедиться, что тебя допустят к участию.

– Не понимаю, – сказала Арлета. – Почему тебе так важно, чтобы я попала на Турнир? Там и так будут десятки талантливейших пекарей. Зачем там я?

Тео вдумчиво, пристально вглядывался в её лицо. Он будто тщательно подбирал слова для ответа, желая, чтобы те прозвучали искренне, правильно. В конце концов он ответил:

– Я очень серьёзно отношусь к своей работе. Если в моих силах не допустить потерю одного из участников, я это делаю.

Какие-то нотки в голосе эльфа намекали на то, что он сказал не всё, что хотел. Однако озвученная им причина имела смысл.

У Тео была работа, и он всего лишь хотел её выполнить.

Несмотря на то что в животе у Арлеты крутило, она наконец пожала его руку.

Эльф прикусил губу, словно кое-что припомнив.

– Неправда ведь, что они бросаются своими сородичами во врагов, чтобы спастись?

– Кто? – удивилась Арлета, совершенно не ожидавшая резкой перемены темы.

– Квокканцы, – шёпотом пояснил Тео и украдкой огляделся, высматривая, по-видимому, мистера Фиглета.

Несмотря на свою неприязнь к владельцу рынка, Арлета помотала головой:

– Думаю, это всего лишь нелепый слух.

Ровно в этот момент к их палатке подошла женщина с уложенными в элегантную причёску на макушке волосами и одетая в платье из мятого бархата. Она кокетливо захлопала ресницами, глядя на эльфа, и грациозно приблизилась к самому краю стола.

Оставив разговор, Тео вернул своё внимание к прилавку. Эльф слегка склонил голову, провёл рукой над выпечкой Арлеты, будто та являла собой настоящие драгоценности, и обратился к их первой посетительнице, задействовав всё своё эльфийское очарование:

– Приветствую! Чего желаете, миледи?