Глава 1. Катарина и ее мировоззрение...
Катарина с остервенением волчицы разделывала крупного зайца, пойманного утром на охоте.
- Я так и знала, что Михас снова сбежит и бросит всю работу на меня! – бурчала себе под нос раздраженно, ловко вынимая еще теплые внутренности и сгружая их в большую металлическую миску. – А потом глазки матери состроит, и она его совершенно не накажет! Вот обормот!!!
Она негодовала на младшего брата, который умело вертел родителями, пользуясь смазливостью своего лица. Те в нём души не чаяли и постоянно прощали всевозможные шалости. Катарину же обычно строго отчитывали, ведь она снова и снова не вписывалась в нужные рамки.
Нет, её конечно любили. Особенно отец. Он часто обнимал, прижимая её голову к груди, и говорил, что Катарина - его первенец и что он благодарен небесам за такой подарок. Но строгости проявлял больше, чем к младшим детям. Впрочем, в свои пятнадцать Катарина была уже почти взрослой. Десятилетний Михас и семилетние близняшки Римма и Диа были еще совсем детьми.
Девушка выдохнула, заканчивая кровавую, но привычную работу, а потом с удовольствием полюбовалась тушей.
Какой жирный попался! Хороший ужин ждет сегодня всю семью!
Кстати, странные постояльцы, которые еще пару часов назад заходили в гостиницу, неожиданно пропали. Мама сказала, что это Катарина отпугнула их своим неопрятным видом.
Да, и за это ей тоже постоянно пеняли. Но ведь на охоту разве в платье сходишь? Это же глупость несусветная! Подол будет цепляться за кусты и колючки. Шум будет стоять неимоверный! А надо красться тихо и незаметно, чтобы не спугнуть добычу…
Девушка улыбнулась.
В очередной раз она радовалась, что дед Самий, живущий по соседству, научил её метко стрелять из лука. Он же давал ей уроки владения мечом. Правда, с последним это была больше забава: ей просто хотелось чувствовать ловкость своих рук. Но дед был очень серьёзен, когда увещевал учиться самообороне. Говорил, что женщины подчас беззащитны, если случается война или нападение разбойников, а надо уметь постоять за себя на случай, если рядом не окажется мужчин. И он всегда добавлял, что такой красавице, как Катарина, особенно нужно было быть начеку, ведь ее красота может привлечь плохих людей…
Девушке было приятно слышать такие слова, но она им… не верила. Знала ведь, что совсем не похожа на мать… вот, ни капельки! Близняшки были точь-в-точь, как мама, и росли настоящими милашками. Даже Михас был ее абсолютной копией, а Катарина унаследовала лицо отца – острое, угловатое, и только большие синие глаза могли считаться на её лице по-настоящему красивыми.
Отец тоже был таким – светловолосым, голубоглазым. Вот только цвет волос у Катарины был на несколько тонов темнее, чем у него.
Девушка не любила свои волосы. Чем длиннее они становились, тем больше приносили неудобств, потому что завивались и совершенно не хотели заплетаться в нормальную косу. Полгода назад она взяла нож и… остригла их по самые плечи. Мама была в истерике, когда увидела гнездо, появившееся у дочери на голове. Сколько было причитаний и обвинений! Знала бы девушка, что этим кончится, никогда бы не позволила себе взяться за нож.
Но было уже поздно.
Вчера забегала подруга Катарины, живущая через два двора, и звала её на вечерние посиделки с молодежью деревни, но девушка не хотела идти. Смущалась.
Что ей делать, находясь под прицелом насмешливых глаз деревенских юношей? Она ведь давно знает, какими нелестными прозвищами одарил ее каждый второй.
Да, слишком высокая, слишком тощая, с гнездом на голове и очень острым подбородком…. Да, стреляет из лука получше некоторых парней и постоянно пропадает в лесу... Да, не умеет красиво одеваться и стрелять глазками.
Ну и что???
Разве в этом счастье? И почему все должны быть одинаковыми?
Катарина фыркнула, в очередной раз подумав о чрезмерной влюбчивости своих подруг, и пообещала себе, что никогда не будет сходить с ума по человеку противоположного пола.
Но не прошло и полугода, как появился ОН!
______________
Первая часть цикла (однотомник) "Проклятье Эвери": https://litnet.com/ru/book/proklyate-everi-b402782 (бесплатно)
Глава 2. Прекрасный незнакомец...
Это был самый обычный день, не предвещавший ничего особенного.
Мама с самого утра вымешивала тесто на пироги, Михас с близняшками убирал в комнатах, а Катарине «повезло» заниматься двором.
Грязи накопилось прилично: старая солома лежала грудками даже около входа и серьезно портила вид. Лето было в разгаре, поэтому солнце нещадно пекло, хватаясь за кожу загаром. Д
Девушка схватила старые грабли и начала усердно очищать двор. Отросшие до лопаток волосы она завязала в неприглядный пучок, а на платье набросила старый дырявый фартук, который не жалко было испачкать…
Однако в этот момент целая кавалькада всадников въехала в гостиничный двор.
Катарина замерла, испуганно распахнув глаза. Солнце слепило глаза и мешало разглядеть детали, но девушка быстро поняла, что перед ней сейчас какая-то знать. Чего стоили только поблёскивающие узоры на одежде, расшитые, похоже, золотыми нитками.
Испугавшись столь высокородных посетителей, Катарина бросила своё ржавое орудие труда и рванула в дом, умудрившись перескочить через весь лестничный пролет одним махом.
- Ого, какая козочка! – послышалось насмешливое позади, а Катарина пришла в ужас и с колотящимся сердцем ввалилась холл гостиницы, после чего рванула на кухню, где над пирогами колдовала мать.
- Там… - прохрипела девушка, сама не понимая, почему так испугалась, - там аристократы! Их много…
Мама побледнела и начала поспешно мыть руки.
- Где отец? – приглушенно спросила она, хмуря брови.
- Был в счетоводной, - ответила Катарина и тотчас же получила приказ начать уборку на кухне и никуда не высовываться.
Мама стремительно юркнула за дверь, а девушка прислонилась к кирпичной стене, переводя дыхание. Да, она испугалась. Испугалась такого количества высокородных. Обычные простые посетители их гостиницы обычно не наводили на неё подобного ужаса: это были люди их круга. А вот эти благородные…
Они казались людьми другого мира. Впрочем, так это и было на самом деле.
Чего от них ждать? Многие из них были жестокими и непримиримыми: слухов об этом хватало.
Стоп! А что они вообще забыли в их захудалом дворе???
Последняя мысль настолько захватила девушку, что она решилась нарушить прямой приказ матери и высунулась в холл.
К ее удивлению, посетители отсутствовали, и Катарина начала расслабляться. Может, она ошиблась?
Но гомон незнакомых голосов, слышавшийся из счетоводной, заставил ее переменить мысли.
Вдруг со двора послышался задорный мальчишеский смех, и Катарина с ужасом узнала голос младшего брата.
Что??? Чем он там занят в присутствии аристократов?
Девушка рванула к выходу с замиранием сердца, но около входной двери остановилась. Ей было страшно.
Осторожно приоткрыв двери, она выглянула наружу и… шокировано замерла.
Михас – ее чумазый светловолосый братец – стоял перед высоким молодым аристократом и совершенно неприлично скалился ему.
Тот, на удивление, отвечал ему тем же, и Катарина расширившимся от изумления глазами начала рассматривать благородного незнакомца.
Широкоплечий, худощавый, но крепкий на вид – он был одет в темные свободные штаны и белоснежную рубашку, поверх которой был накинут темный жилет с золотыми пуговицами. На широком поясе висел меч, на тонких длинных пальцах поблескивали перстни с драгоценными камнями.
А вот его волосы… Волосы молодого человека были невероятного цвета – огненно-рыжие с золотистыми всполохами. Они оказались такими длинными, что были заплетены в толстую косу, но короткие медные пряди обрамляли смуглое лицо, на котором выделялись пронзительно зеленые глаза.
Черты лица молодого человека были совершенны. Никого, более красивого, Катарина еще никогда в своей жизни не видела. Ее сердце учащенно забилось, голова закружилась, а из груди вырвался восхищенный вздох.
Но самым невероятным было то, что он совершенно мягко и искренне улыбался её младшему брату.
Разве этот юноша – не аристократ? Откуда столько великодушия? Он не призирает их? Не считает мусором под своими ногами???
И вдруг прекрасный незнакомец вздрогнул и стремительно переместил взгляд в ее сторону. Он почувствовал, что за ним наблюдают!
Катарина отшатнулась и принялась лихорадочно оглядывается, ища пути к отступлению.
Однако она не успела сбежать: входная дверь распахнулась, и на пороге появился прекрасный незнакомец…
Глава 3. Неожиданная тайна...
Катарина замерла всего на пару мгновений, а потом совершенно бесцеремонно развернулась и со скоростью лани рванула прочь, огибая старые деревянные столы.
Оказавшись в кухне, она на этом не успокоилась, а ворвалась в кладовку и тщательно заперлась там, и только после этого позволила себе отдышаться.
Ее щеки горели, сердце колотилось, как сумасшедшее, дыхания не хватало. О боги, даже руки дрожали, как у пьяной!!!
В углу заскреблась мышь, рядом на паутинке спустился паук, пытаясь приземлиться на мешок с мукой, но девушка ни на что не обращала внимания, потому что впервые в жизни повела себя так… странно.
Почему убежала?
На самом деле сами по себе аристократы не пугали её настолько сильно. Просто этот…
Рука скользнула по дырявому фартуку, сплошь покрытому дырами, поднялась к растрепавшемуся пучку на голове, пробежалась по коже лица и безвольно упала вдоль тела.
С полнейшим недоумением Катарина поняла, что ей стало стыдно. Стыдно показаться перед этим невероятным красавцем со своей отталкивающей внешностью. Впервые в жизни девушка ощутила себя откровенным пугалом и пожалела о том, что не заботилась о себе…
Так, надо успокоиться!
Всё равно эти аристократы скоро уйдут: не будут же они, в самом деле, ночевать в их гостинице, когда до столицы рукой подать?
Это помогло Катарине взять себя в руки. Стянув с себя уродливый фартук, она быстро перевязала пучок на голове, протерла краем платья лицо и снова выглянула в кухню.
Никого.
Набралась решимости и снова поспешила к холлу.
Голоса из счетоводной переместились во двор: гости, похоже, уезжали.
Катарина стрелою рванула к выходу и успела выскочить на порог в тот момент, когда кавалькада всадников уже удалялась со двора.
Их было много – человек десять, и только один из них – рыжеволосый юноша – зачем-то обернулся.
Катарина замерла: ей показалось, что он посмотрел прямо на нее. Сердце совершило кульбит в груди, кровь схлынула с лица, а разум лихорадочно попытался запечатлеть в памяти притягательный облик незнакомца. Под одеждой очевидно перекатывались крепкие мышцы, медная коса соскользнула с плеча, покачиваясь от движения лошади, а его глаза – невероятные, колдовские – впились взглядом девушке в лицо.
О чем он думал, и заметил ли её вообще посреди всего сбежавшегося семейства, Катарине так и не довелось узнать, но уже через мгновение он развернулся и стремительно выскочил за ворота, оставив девушку тяжело дышать и судорожно сжимать пальцами складки своего платья.
- Катарина… - голос отца вывел ее из тяжелой прострации, и она перевела затуманенный взгляд на него.
Рувим Шайли – ее отец – выглядел очень хорошо для своих сорока пяти лет. Волнистые светлые волосы ниспадали на плечи, вокруг пронзительно голубых глаз собрались морщинки, а тонкие губы были растянуты в чрезмерно напряженной улыбке. Лишь короткая борода была совершенно седой.
- Доченька, что с тобой?
Его вопрос показался Катарине странным, да и напряжение, витавшее в воздухе, отчетливо отдавало тайной.
О чем аристократы беседовали с отцом в счетоводной? Зачем таким благородным личностям вообще снисходить до разговора с ним?
- Что они хотели, папа? – приглушенно спросила девушка, не особо надеясь на ответ, а Рувим, как она и ожидала, лишь неопределенно махнул рукой.
- Не стоит твоего внимания, - бросил он, но отведенный в сторону взгляд свидетельствовал о лжи. Лжи, которая просуществовала совсем недолго: буквально до вечера этого дня…
***
Катарина подслушала разговор родителей случайно.
Она как раз закончила уборку на верхнем этаже гостиницы и спустилась в счетоводную, чтобы доложить об этом, как вдруг слишком громкий возмущенный выкрик матери привлек ее внимание и заставил… бесцеремонно прильнуть ухом к двери.
Да, это было не очень правильно, и девушка это понимала, но… сердце стучало как сумасшедшее, а в груди разливалась уверенность, что сейчас она сможет услышать нечто колоссально важное…
- Рувим! – восклицала мать дрожащим от волнения голосом. – Неужели мы лишим наших детей такой невероятной возможности??? Ты только подумай: вместо этой повальной нищеты они смогут получить в жизни невероятные блага – образование, титул, войти в аристократические семьи Ашервана!!! А ты своим упрямством лишаешь их всего этого!!! Разве это правильно???
Голос матери опустился до всхлипов, а Катарина почти перестала дышать.
О чем вообще речь?
- Гортензия, - отец назвал маму полным именем, что делал очень редко в своей жизни, и это говорило о том, что ситуация была крайне серьезной. – Я понимаю твои желания и мысли, но… ты не осознаешь, насколько на самом деле дворец и весь высший свет – это рассадник ядовитых змей. Ты никогда не жила среди них, а я жил. Я вырос в среде аристократов и ненавижу это общество всей душой!
Отец тяжело выдохнул, словно переводя дух. А когда заговорил снова, в голосе его появилось что-то надломленное и тоскливое.
- Если наши дети попадут в высший свет, то их ждет весьма незавидная участь. На них всегда будет стоять печать якобы неполноценного происхождения. Их всегда будут видеть выскочками и считать людьми второго сорта…
- Но ведь их сестра – сама императрица! И я не собираюсь отдавать детей в столицу! Боже, упаси! Но вот материальная помощь…– не выдержала мама, воскликнув слишком громко и заставив отца предостерегающе зашипеть. Катарина же изумленно распахнула глаза и открыла рот. Мать добавила уже приглушенно: - Их сестра – императрица, и ты теперь не просто сын обедневшего графа. Ты отец правительницы Ашервана!!! И она готова признать это прилюдно!!! Разве такого статуса не хватит, чтобы наши дети имели возможность жить в полном достатке и получить хорошее образование?
Отец ответил не сразу. Катарина вся превратилась во слух, пытаясь вместить услышанное. Отец является отцом самой императрицы? Но это же… сумасшествие какое-то!
Однако своим ответом Рувим Шайли доказал обратное.
Глава 4. Выбор меча...
Три года спустя
Меч, который сегодня был вручен Катарине дедом Самием, оказался необычайно тяжел. Она едва могла двигаться с ним в руках, хотя оружие казалось небольшим и аккуратным на вид.
- Что с ним? – прохрипела девушка, едва успевая отбивать жесткие удары палкой, которые обрушивал на нее сосед. – Почему он столько весит???
- Не болтать! – строго прикрикнул старик, пошевелив широкими седыми усами. – Ты отвлекаешься!
«Что-то учитель сегодня не в духе!» - мрачно подумала Катарина и с трудом увернулась от палки, которая была готова опуститься на ее зад.
Маневренно двигаться в платье было неудобно, поэтому Катарина давным-давно перешла на… мужскую одежду, когда убегала в лес поохотиться или на занятия к деду Самию.
В последнее время охотничий костюм начал откровенно жать ей в груди и на пятой точке: природа наградила девушку отличной фигурой, хотя она об этом совершенно не задумывалась: просто некому было отвешивать ей комплименты. Молодежь деревни Катарину сторонилась, считая диковатой и грубой, а сама девушка совершенно не стремилась к общению с ними, потому что… мысленно она жила уже не здесь.
С того момента, как она узнала о родстве с императрицей, прошло долгих три года. И всё это время она не представляла своего будущего на этом месте – в захолустной деревне, название которой звучало, как кличка коровы – Веснянка. Катарина хотела только туда – в мир, где всё должно быть совершенно другим.
За всё это время она ни разу не заговорила с родителями о своем твёрдом решении, ограничившись тем единственным разом три рода назад. Отец иногда смотрел на Катарину хмуро, печально, догадываясь, наверное, что брошенные ею тогда слова не были обычной прихотью пятнадцатилетней девчонки. Ведь с того момента девушка начала трудиться, не покладая рук. Больше ни разу родители не услышали из ее уст недовольство или жалобу. И она больше никогда не пыталась отлынивать от дел. Более того, она упросила соседа усилить ее тренировки с оружием, на что с трудом, но всё же было получено родительское разрешение. Теперь Катарина размахивала мечом не хуже наёмника. По крайней мере, так говорил дед Самий…
Зачем ей это было надо?
Наверное, Катарине хотелось хоть в чем-то быть успешной и не зависеть ни от кого. На счёт своих достоинств она не обольщалась: красотой не блистала, способностью быть милой и притягательной – тоже. Управляться с хозяйством она умела, но… не похвастаешься же этим перед сестрой-императрицей?
А хвастаться хотелось! Ну, может и не хвастаться, а просто показать себя хоть в каком-то ракурсе годной, способной, умелой…
Катарина выдохнула с шумом и отпрыгнула от дела Самия подальше. Тренировка с новым мечом её изрядно утомила.
- Так все же... – прохрипела она, пытаясь восстановить дыхание, – что с ним не так? Почему такая тяжесть?
- Опять вопросики??? – неожиданно нахмурился дед и… снова пошел в атаку.
В прошлом этот мужчина являлся воином его императорского величества. Поговаривали, что был генералом. Но скорее всего это были лишь слухи: разве стал бы настолько уважаемый человек жить в такой захолустье, как Веснянка?
Но мастерством владения мечом он обладал отменно.
Очередная атака заставила Катарину испуганно замахать оружием. Пару раз она даже пропустила палку, и та прошлась по ее заду и спине жесткими ударами.
Эти удары вкупе с жуткой усталостью спровоцировали вспышку гнева и обиды (на то, что дед нечего не объясняет, а только лупит ее, как сумасшедший), поэтому девушка зарычала и бросилась на него с утроенной силой.
Вдруг ее запястья сильно обожгло. Запекло, как от огня, так что Катарина споткнулась и едва смогла удержаться на ногах. С ужасом уставившись на меч в своих руках, поняла, что тот засиял и завибрировал, а по ее запястьям начали расползаться странные рисунки в виде кругов с незнакомыми символами внутри.
Девушка попыталась отбросить меч, но он словно прирос к её рукам.
- Не дергайся! – послышался дрогнувший от волнения голос деда Самия. – Просто жди. Он всё-таки выбрал тебя….
От слов мужчины повеяло тоской, но Катарина испуганно прошептала:
- Кто выбрал? О чем вы говорите???
- Меч! Его имя Разящий – наследие богов. Он сам выбирает хозяина и служит ему до конца его дней… Я хранил эту реликвию всю жизнь, надеясь, что однажды Разящий откликнется, но он молчал. Когда я увидел тебя впервые, девочка, я почувствовал в тебе большой потенциал. В тебе особенная кровь, хотя я не могу понять, какая. И я не ошибся: Разящий выбрал служение тебе. Впереди тебя ждет великое будущее…
Катарина слушала деда с изумлением и впервые видела настолько взволнованным. Его слова не вмещались в разуме. Она способная? Эта реликвия выбрала её? Почему она в упор не ощущает себя такой???
- А что у меня с руками? – прошептала она, с трепетом рассматривая рисунки на запястьях, похожие на настоящие татуировки.
— Это печати Разящего. Они с тобою навсегда… А теперь иди, девочка. Меч держи рядом. Впрочем, ты вскоре научишься вызывать его даже с далекого расстояния… А мне нужно немного отдохнуть…
Бормоча это, дед Самий развернулся и медленно побрел прочь, в один миг превратившись из еще крепкого умелого бойца в старую развалину.
Отчего-то Катарина почувствовала вину. Этот меч был мечтою ее учителя, а достался зачем-то ей. Еще и эти печати… Мама теперь ее точно убьет!!! Скажет, что после ТАКОГО на ней точно никто не женится…
Впрочем, ей никто и не был нужен, кроме…
Перед глазами вспыхнуло уже немного туманное лицо с поразительно зелеными глазами и рыжеватым ореолом волос вокруг.
Да, она помнила о рыжеволосом красавце всё это время. Иногда он ей даже снился. Не проходило и дня, чтобы Катарина не обращалась к его образу в глубине сердца и не начинала мечтать. Мечтать, что встретит его однажды, улыбнется, назовет свое имя и услышит имя в ответ… Возможно, страстное рвение в столицу отчасти было обусловлено ещё и этой мечтой…
Глава 5. Пробуждение магии...
Катарина проснулась сразу же после рассвета и тупо уставилась в потолок. Голодный желудок болезненно сжался. Она подняла руки и в полумраке посмотрела на свои запястья.
Да, печати были на месте.
Не знала, радоваться ли ей этому. Девушка никогда не мечтала заполучить что-либо подобное, поэтому ощущала противоречивые чувства. Но тоска в глазах деда настраивала на серьёзность: этот меч был великой реликвией, и его выбор стоило ценить. Даже если родители против. В конце концов, она ведь ничего плохого не сделала. Разящий сам избрал ее…
Катарина со вздохом присела, а потом подскочила с кровати и начала поспешно одеваться: она планировала с самого утра бежать в лес на охоту, ведь как раз настал сезон оленей. А убить оленя давно было ее заветной мечтой. Его мяса хватило бы на несколько недель, и девушке очень хотелось сделать для семьи что-то ощутимое и полезное.
Взглянула на себя в зеркало и поморщилась.
Отросшие до лопаток волосы топорщились во все стороны, словно семена у одуванчика. Кажется, дунешь сейчас, и они улетят…
И за что ей такое наказание? Сразу же зачесались руки, как и прежде, их остричь, да покороче: так по крайней мере они смотрелись не столь ужасно.
Но мама запретила трогать волосы, поэтому Катарина с обреченным вздохом кое-как скрутила их в пучок и заколола на затылке. Быстро натянула на себя мужскую одежду, привычно облепившую нижнюю часть тела, а потом обернулась к мечу, который оставила вчера у кровати на стуле.
Брать с собой или нет?
Печати мгновенно отозвались теплом, и Катарина пораженно уставилась на них. Разящий, что ли, живой??? Он слышит ее мысли???
Сглотнула. Стало даже как-то не по себе…
Но послушалась. Нацепила пояс, прикрепила к нему ножны и вложила в них меч.
Эх, как бы сбежать на охоту, пока никто не видит???
Но девушка не успела.
Мама уже занималась приготовлением еды и как раз очень неудачно шла по холлу в кладовую, чтобы набрать муки.
Увидев Катарину, одетую в мужской костюм и с мечом на поясе, она замерла, как вкопанная, а потом начала краснеть… от негодования.
- Марш назад, позорище! – прошипела она, боясь, наверное, повышать голос из-за постояльцев. – И сними оружие!!! Ты хочешь, чтобы на нас начали показывать пальцами??? И так все говорят, что наша дочь мужланка неотесанная. Юноши обходят стороной, девушки байки про тебя складывают. А ты еще собираешься добавить нашей семье позор???
Катарина была шокирована этим жёстким напором. Никогда раньше мама не ругала её так… злостно.
Положение спас отец, появившийся с улицы. Он окинул Катарину взглядом и жестом пригласил её в счетоводную.
Девушка, понурив голову, пошла за ним, предчувствуя еще более неприятный разговор.
Но отец, на удивление, не стал злиться и отчитывать дочь. Он посмотрел на нее печальными синими глазами и проговорил:
- Катарина! Я долго думал о тех твоих словах… - он замолчал, тяжело вздыхая, - и пришел к выводу, что… не имею права лишать тебя выбора!
Девушка замерла, как громом пораженная. Что??? Неужели такое возможно???
От удивления она даже присела на стул, перестав напряжённо стоять столбом.
- Я решил, что, если к нам еще раз приедут из дворца с предложением, я… отпущу тебя!
Девушка открыла рот и широко распахнула свои синие глазищи.
- Неужели… это правда? – прошептала пораженно, ведь после материных слов ожидала чего угодно, но не этого.
Отец даже улыбнулся, хотя это вышло весьма печально.
- Да, правда, - ответил он, а потом рывком приблизился и заставил Катарину встать на ноги. – Я… очень дорожу тобой и хочу, чтобы ты была счастлива. И хотя мне невыносима мысль отправить тебя туда одиночестве, я… не хочу, чтобы потом всю свою жизнь ты думала, что была лишена чего-то из-за меня. Я упрошу императрицу приставить в тебе надёжного человека, чтобы обеспечить тебе безопасностт. Это мое условие. Ты согласна?
Катарина была настолько изумлена и обрадована, что поспешно закивала, а потом бросилась на шею отцу.
- Спасибо, - прошептала она, прижимаясь к нему и едва сдерживая слезы. – Спасибо, что ты так любишь меня…
Когда она немного успокоилась, то позволила себе отстраниться.
Отец тоже заметно расслабился. Оглядев ее с головы до ног, он вздернул брови. Внимательнее разглядев дорогие ножны от меча и непростую кованную рукоятку, проговорил:
- Тебе он нравится?
Катарина смутилась, но утвердительно кивнула.
- Я чувствую себя… защищенной.
Кажется, этот ответ был наиболее удачным, потому что лицо Рувима разгладилось окончательно.
- Ладно, я разрешаю тебе его носить, дочка, - произнёс он смиренно. – Ради твоей безопасности…
Катарина расплылась в улыбке.
Этот день из ужасного очень быстро превратился в замечательный…
***
Лес встретил ее привычными трелями птиц. Воздух был такой свежий – не надышишься!
Сердце ликовало, ведь отец позволил ей невообразимое – попасть во дворец! Конечно, при условии, что оттуда снова кто-то приедет…
Катарина готова была петь от радости, но потом заметила следы оленей и привычно потянулась за луком.
Следы повели ее в сторону реки. Пробираться сквозь заросли она научилась тихо и незаметно. Кстати, в этом тоже дед Самий подсобил: он рассказывал том, как выжить в лесу при неожиданных обстоятельствах, как расставить капканы, как из подручных материалов разжечь костер и так далее. В общем, готовил ее к самому худшему. Но Катарина воспринимала это не более, чем как забаву.
Однако на сей раз приобретённые навыки сослужили добрую службу, потому что через пару верст она наткнулась на… скопище людей.
Замерла, перестав дышать и навострив уши, и выглянула из-за кустов.
На небольшом участке с изломанными деревцами собрались около десяти мужчин. Незнакомых и вооружённых мужчин весьма неприятного вида. Многие были одеты в обноски, но не все. У кого--то недоставало глаза, у кого-то руки. Но все они были до зубов вооружены мечами, арбалетами и даже булавами.
Глава 6. Реальность или видение?
Вайлет лениво пустил коня рысцой. Спешить не хотелось: солнце стояло высоко, погода была отличная, хотелось немного развеяться перед тем, как придётся окунуться в ворох забот.
Как давно он не был здесь – целых три года! Красивые тут места, а в особенности лес. Напоминает рощи на его родине – в королевстве котов-оборотней Машхарта́…
Выдохнул.
Ребята из его отряда, скачущие позади, приглушенно перебрасывались шутками. Кто-то упоминал, что в деревне, куда они держали путь, весьма симпатичные девицы.
Вайлет согнал улыбку с лица и даже нахмурился.
Вчера до него дошел слух, что какая-то девушка из деревни Веснянка собственноручно расправилась с бандой Беззубого Войта, промышлявшего грабежом уже в трех провинциях.
Звучало это, конечно, как очевидная глупость, но посланник, принесший весть, утверждал, что проверил эти факты лично. Если бы дело касалось какого-либо другого поселения, парень просто отправил бы туда своего помощника, но это была Веснянка – обитель родственников его сестры-императрицы Эвери, и он не мог не вмешаться в это дело лично.
Но кто же эта уникальная девица? Это предстояло узнать. Девушку стоит наградить, ведь вся деревня могла серьезно пострадать…
Эвери, когда услышала новость, разволновалась. Семья отца была ее больным местом. Они ей нравились, но сами отказались проявлять хотя бы толику родственных чувств. Сестру это очень удручало, хотя она и пыталась сделать вид, что всё в порядке. Но Вайлет видел ее насквозь, и его сердце сжималось от огорчения вместе с ней.
Он трепетно любил сестру.
Было время, когда он, еще не зная об их родственной связи, серьезно в нее влюбился*. Вайлета тянуло к необычайной девушке так сильно, что он был счастлив быть ее магическим рабом.
Но потом выяснилось, что у них одна мать.
Это причинило боль, но ненадолго. Влюбленность трансформировалась в крепкую братскую привязанность, и теперь парень служил любимой сестре в звании капитана личной стражи.
Эвери, правда, всё-таки присвоила ему статус принца и подарила богатые земли на юге империи. Но Вайлет не хотел заниматься ими. Отправив туда управляющих, он остался во дворце, намереваясь всегда быть на страже безопасности своей любимой и драгоценной сестры.
И вот теперь ему нужно было разобраться с остатками поверженной банды прямо в поселении, имеющем особую ценность для императрицы.
Кстати, преступники выжили не все. Пять человек погибло, остальные были тяжело ранены, и Вайлет намеревался отправить их всех в имперскую тюрьму.
А еще найти чудесную виновницу переполоха.
Интересно, кто же она такая?
В деревне Вайлету четко указали на гостиницу, принадлежащую Рувиму Шайли – отцу Эвери.
Вайлет кивнул старику и направил лошадь в сторону гостиницы. Часть людей отправил на другой конец деревни, чтобы они отконвоировали преступников в столицу, а с собой взял только двоих.
Ворота были открыты, поэтому въехать в гостиничный двор не составило труда…
***
Катарину потряхивало: действие магического успокоительного прошло.
Скрывать от родных своё состояние было трудно, но она всеми силами выдавливала из себя неживую улыбку, чтобы родители, которые уже извелись от беспокойства, не огорчались еще сильнее.
Они были шокированы новостью, что их дочь собственноручно положила самую настоящую банду разбойников. Мама ужасалась тому, что могло бы произойти, если бы у Катарины не хватило сил, а отец шокировано переваривал мысль, что совсем не знает свою дочь и ее истинные возможности…
Девушке же страстно хотелось выбраться из дома и найти своего наставника – деда Самия.
Ей нужен был совет воина. Совет человека, который участвовал не в одной битве. Как он пережил свое первое убийство? Как перестать винить себя за это и больше не видеть перед глазами растерзанные тела???
О приезде принца она и думать забыла: было не до него.
Катарина дрожащей рукой приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Родные собрались на кухне обедать. Ее накормили заранее, так что сейчас самое время ненадолго убежать.
Правда, ноги слушались плохо. Глубокое физическое истощение после битвы сменилось сильной слабостью, поэтому, пока шла лестнице, несколько раз споткнулась и едва не полетела вниз головой.
По привычке натянула на себя мужской костюм для занятий, а волосы даже не стала завязывать: о своем внешнем виде она думала в последнюю очередь. Непослушные волнистые локоны вились вокруг бледного лица и постоянно норовили попасть в рот.
На улицу она вышла через черный ход и вскоре стучала в двери своего наставника.
Но его не оказалось дома.
Нахлынувшее чувство разочарования было таким сильным, что в груди нещадно запекло. Почему-то навернулись слёзы. Ей так хотелось избавиться от жуткого груза вины, но из-за отсутствия наставника это оказалось невозможным. Слабость усилилась, и Катарина с трудом двинулась назад.
Дурнота накатывала волнами, поэтому в борьбе с ней девушка даже не заметила, что вошла во двор не со стороны черного входа, а через главные ворота.
Громкое ржание лошадей заставило ее замереть и уставиться перед собой.
Всадники!
Их было трое, и один при ее появлении поспешно спрыгнул на землю.
Рыжая копна волос и пронзительные зеленые глаза приковали взгляд Катарины, и она почти перестала дышать, наблюдая, как навстречу к ней идет… ее тайный возлюбленный.
Это сон??? Или видение???
Но парень, отчего-то напряженно всматривающийся в ее лицо, был очень даже настоящим.
Очередная волна дурноты накатила весьма невовремя, и у Катарины перед глазами начало темнеть.
Заваливаясь в обмороке, она успела почувствовать, как ее подхватывают сильные мужские руки и прижимают к горячей груди.
В ноздри ударил приятный аромат хвои, а к щеке опустилось теплое дыхание.
- Кто ты? – тихий шепот выражал крайнюю степень изумления, и Катарина вздрогнула, начиная снова возвращаться к жизни.
Глава 7. Просьба Рувима...
Это было словно наваждение.
Кудрявые вихры вокруг юного лица, большие синие глаза, смотрящие словно в душу, своеобразные, но восхитительно красивые черты лица…
Вайлет тряхнул головой, пытаясь избавиться от несуразного видения, но оно не исчезло: в ворота гостиничного двора действительно вошла Эвери, но только… на несколько лет младше себя сегодняшней.
Юноша ошеломленно выдохнул и сделал шаг вперед, а потом увидел, как по дорогому лицу разливается странная серость, и девушка начинает заваливаться на землю, падая в обморок.
Он едва успел ее поймать.
Она оказалась такой легкой и хрупкой, что защемило сердце, а разум всё ещё отказывался верить в происходящее.
Кто это??? Она не может быть Эвери, это точно!!! В этот момент разум Вайлета настолько заклинило, что он никак не мог сложить одно к другому и осознать, что стоит во дворе родственников любимой сестры, а значит знакомые черты в данном случае – это закономерность…
Длинные ресницы девушки дрогнули, и она медленно открыла глаза.
- Меня зовут Катарина… - прошептала она, смотря на парня туманным, но преисполненным каких-то чувств взглядом.
Вайлет вздрогнул. Её голос… нет, это же уму непостижимо! Ее голос был точь-в-точь, как у старшей сестры!!!
Сглотнул, чувствуя, как безумно колотится сердце.
Странное волнение затопило душу, тело начало бурно реагировать, теряя человеческий облик, и Вайлет ужаснулся, поняв, что вот-вот раскроет свою самую главную тайну – происхождение. Выдохнул, зажмурился на мгновение, а когда вновь открыл глаза, они снова стали выглядеть человеческими.
Вайлет жил в Ашерване, скрывая свое истинное происхождение от всех, кроме императорской четы.
Да, многие из дворца знали его прежнего – раба-оборотня, прислуживающего прошлому наследному принцу*. Но Эвери постаралась выслать всех, кто мог его узнать, поэтому о его нечеловеческом происхождении никто не догадывался.
Окончательно взяв себя в руки, Вайлет развернулся и зашагал к гостинице, продолжая прижимать к себе хрупкое создание.
Да, это была не Эвери.
Девушка казалась совсем юной и выглядела совершенно беззащитной. Ее цвет волос был темнее, чем у сестры-императрицы, да и не было в ней силы, присущей Эвери-воительнице и сияющей у той в глазах. По крайней мере, так казалось ему в этот момент.
Когда они попали в холл гостиницы, и навстречу им вышла мать семейства – Гортензия, Катарина завозилась на его руках и попыталась поспешно спрыгнуть, но Вайлет не отпустил. Девушка недоуменно посмотрела в его лицо и затихла, став покорной, словно щеночек.
Это было ещё одно отличие её от Эвери: та никогда бы не позволила собой управлять…
- Ваше Высочество! – спохватилась супруга Рувима Шайли, поспешно и неуклюже кланяясь, а брови Катарины изумленно поползли вверх.
- Так вы... принц? – прошептала она и уставилась на него настолько ошеломленным взглядом, что Вайлет не смог сдержать улыбки.
- Можно просто Вайлет, - ответил он приглушенно и снова посмотрел на мать семейства. – Мы ведь с вами… родственники!
***
Конечно же, принимать такого гостя стали не на первом этаже, а в небольшой гостиной - на втором.
Каменные стены были выбелены и завешаны вышитыми картинами. Шторы на окнах были сшиты из тонкого ситца, но смотрелись красиво. Стол ломился от простых, но аппетитных блюд.
Младших оставили на попечение Михаса, отчего тот капризно надул губы, но в данной ситуации родители не стали потакать сыну: принимали не просто какого-то аристократа, а самого принца!
Катарина, которой уже стало легче, пришла в гостиную сразу же, как переоделась в свое лучшее платье бежевого цвета и завязала волосы в аккуратный пучок на затылке.
Гортензия безумно нервничала, а Рувим всеми силами пытался сохранить спокойствие.
На самом деле глава семейства давно переживал о том, что мог обидеть императрицу своим отказом. Но Вайлет, проницательно посмотрев на Рувима, успокоил его и сообщил, что явился из-за случившейся ситуации с разбойниками.
Катарина, услышав об этом, резко побледнела и пониже опустила голову.
Встреча с мужчиной своей мечты просто лишила ее памяти о недавнем происшествии, и она вся дрожала от счастья и волнения, вспоминая, как он нёс её на руках менее получаса назад. Но в тот момент, когда он напомнил о разбойниках, ее сердце рухнуло вниз и разбилось.
Девушка ужаснулась.
Как только он узнает, что это она порешила больше десятка здоровых мужиков, то уже никогда не сможет увидеть в ней женщину!!!!
Захлестнуло отчаяние, и только привитая дедом Самием выдержка позволила ей не вскочить со стула и не рвануть прочь.
- Я приехал узнать, кто та девушка, которая смогла победить банду Беззубого Войта, – мягко начал Вайлет, совершенно не смотря в ее сторону, словно Катарину это совершенно не касалось.
Гортензия вздрогнула и затравленно посмотрела на мужа, тот же, не сводя глаз с принца, напряженно произнес:
— Это Катарина… - он указал в сторону дочери, а у Вайлета изумленно вытянулось лицо. Брови взлетели вверх, и он обернулся в девушке с таким выражением, словно увидел ее впервые.
В голове тут же всплыли слова старейшины деревни, и он вспомнил, что тот тоже называл это имя, но встреча с Катариной и её сходство с Эвери просто выбили его из колеи, и он их разговор благополучно забыл.
Теперь же, смотря на юную копию сестры, парень не мог поверить, что это с виду хрупкое создание в простом светлом платье, с женственным пучком на голове и с совершенно невинными небесными глазам смогло уложить профессиональных убийц в одиночку…
Впрочем, Катарина оказалась сестрой Эвери и носительницей крови древнего рода де Гуарран, а значит… способной на многое.
Возможно, магия в ней проснулась еще не полностью, и ей еще предстоит столкнуться со многими трудностями, когда это произойдет. Ведь девушку не обучали контролировать силу, и она не знает о своих возможностях совершенно ничего…
Глава 8. Первые шаги во дворце...
Во дворец Катарина отправилась уже через пару дней. Принц Вайлет вызвал из столицы самую настоящую карету, хотя девушка убеждала его, что вполне может поехать верхом, но он был непреклонен, говоря, что она всё ещё слаба.
Принц заботился о ней!
Катарина млела от осознания этого факта и чувствовала себя смущенно-восторженной. И даже скорая разлука с родными не могла лишить ее этой радости и предвкушения новой удивительной жизни.
Михас откровенно завидовал, был хмур и даже обижен, но Вайлет, словно разгадав его состояние, пообещал в будущем тоже взять его во дворец, если он будет послушным и усердным ребенком. Мальчишка тут же просиял и едва ли не присягнул принцу в верности. Катарина же поразилась тому, настолько Вайлет оказался простым и добродушным человеком, совершенно не похожим на высокомерных и жестоких аристократов.
От этого он стал нравиться ей еще больше, и сердце с удвоенной силой заныло. Если он считает ее сестрой, то никогда не увидит в ней женщину! Впрочем, с ее-то внешностью и без гипотетического родства было бы мало шансов…
Перед самим отъездом она заскочила к деду Самию попрощаться.
Он уже обо всём знал. За победу над бандой серьезно похвалил, объяснив, что ее отвага спасла не одну жизнь в этой деревне, а к новости об отъезде во дворец отнесся немного напряженно, но все-таки тоже ее одобрил.
- Не тебе прозябать в деревне, девочка, - проговорил он печально, но все равно улыбнулся. – У тебя есть более достойный путь…
Выехали на рассвете.
Убранство кареты было настолько богатым, что Катарина чувствовала себя не в своей тарелке. Ей казалось, что это просто сон, и вот-вот она проснётся, но сон не заканчивался, а четвёрка лошадей уверенно и быстро гнала карету вперед, навстречу новой жизни.
Столицу Катарина рассматривала из небольшого окошка, аккуратно прячась за бархатной шторой. В этом огромном городе она бывала от силы раз десять. Да и то они с отцом посещали только торговые кварталы, которые были под завязку забиты ремесленниками всех мастей.
Но сейчас они ехали улицами, которые принадлежали богатым мира сего. Дамские платья и шляпки поражали воображение. Мужчины в темных костюмах выглядели не менее безупречно. Даже дети, в отличие от крестьянских отпрысков, не позволяли себе бегать по улице, а чинно прохаживались по аллеям, словно маленькие взрослые.
Катарина выдохнула, чувствуя усиливающийся мандраж. Такая разница менталитетов пугала. Ей – дочери простых деревенских жителей – будет сложно перестроиться и стать такой же благовоспитанной и чинной, как все эти аристократы вокруг.
Как хорошо, что Вайлет не такой! С ним было значительно проще. Но это не означало, что ей не придется следить за собой рядом с ним.
Дворец встретил ее острыми шпилями башен, врезающимися в небо, и толпами слуг.
Карета беспрепятственно миновала главные ворота и покатила по мостовой, заставляя Катарину сжиматься от волнения. В каком-то неосознанном порыве она сжала пальцами ножны с Разящим и судорожно сглотнула.
Кстати, закон предписывал запрет на ношение оружия во дворце, но Вайлет сказал, что меч у неё ни за что не отнимут. Катарина была принцу весьма благодарна, потому что с самого первого дня ощутила в этом оружии опору, а после схватки с разбойниками и вовсе почувствовала глубокую связь с ним, которую не могла объяснить. Меч стал словно её продолжением, третьей рукой, без которой она останется просто калекой...
Когда карета остановилась, дверь быстро распахнулась, и Катарина со смущением опустила ноги на землю, поправляя подол простого строгого платья, которое считалось лучшим в её гардеробе, но теперь на фоне красот дворца и его обитателей казалось невзрачным мешком. Стоящие поодаль служанки не смогли скрыть удивления, рассматривая странную гостью, которую во дворец привез сам принц. Еще бы! Пояс со внушительным мечом на бедно одетой девушке казался совершенно несуразным дополнением.
Почувствовав изошедшее от окружающих пренебрежение, Катарина смутилась ещё больше, и Вайлет мгновенно уловил её настроение. Совершенно беспардонно схватив под локоть, он повел девушку к ступеням, ведущим в главный вход дворца, а на служанок зыркнул так строго, что те побледнели и поспешили удрать с глаз долой.
Великолепие дворцовых построек отвлекло Катарину не только от неловкости, но и от волнения, вызванного прикосновением принца. Белые стены выглядели гладкими и почти без изъяна, словно дворцу был с десяток лет, хотя на самом деле он насчитывал сотни. Возможно, это было действие настоящей магии!
Катарина глубоко вдохнула и начала быстро подниматься по лестнице, задавая принцу темп. Он, кстати, так и не отпустил ее руку, и девушка чувствовала себя немного странно. Она ведь не принцесса, чтобы её так опекать…
- Ваше Высочество!
Звонкий женский голос прорезал воздух в тот момент, когда была преодолена последняя ступенька и до входа осталось всего несколько метров пути.
Вайлет обернулся. Катарина сделала то же самое и увидела, что вслед за ними поднимается молодая аристократка в сопровождении двух служанок, идущих немного позади.
Катарина замерла от изумления, рассматривая незнакомку.
Таких красивых девушек она ещё никогда в жизни не видела. Черные длинные волосы, уложенные в вычурную прическу, молочно-белая кожа без единого изъяна, большие серые глаза и совершенно нежные, буквально округлые черты лица – незнакомка словно сошла с древней гравюры, изображающей богиню любви Афродиту…
От быстрой ходьбы на щеках девушки расцвел красивый румянец, а когда она приблизилась вплотную и поклонилась принцу, Катарина с изумлением увидела, насколько невероятно глубоким было ее декольте, и как привлекательно выглядела на фоне бледно-голубого платья ее полуобнажённая грудь.
Катарина впала в ступор, понимая, что ужасается подобной вольности в одеянии, но при этом начинает понемногу завидовать бесспорной красоте юной аристократки.
Вайлет ответил на приветствие вежливым поклоном, после чего произнес:
Глава 9. Встреча с императрицей...
Катарина в полнейшем шоке осматривала апартаменты, которые отныне должны были стать её домом, и не могла никак закрыть рот от изумления. Тяжелые бархатные портьеры на окнах, ковры с умопомрачительно сложными рисунками, резная мебель, отполированная до блеска, огромная кровать с балдахином и нежно-персиковым цветом белья – всё это привело девушку в восторг.
Наверное, только сейчас она осознала ту истинную роскошь, в которой жили монархи этого мира.
Вайлет ушел сразу же, как только представил Катарине двух служанок, которые с этого момента должны были помогать девушке во всём. Она смутилась и тут же выпалила, что справится сама, но принц лишь мягко улыбнулся, а служанки потупили глаза, хотя уголки их губ начали подрагивать.
Катарина смутилась и поспешила отвернуться, чтобы скрыть заалевшие щеки. Похоже, она снова опростоволосилась.
Вайлет обещал зайти за ней через пару часов, чтобы отвести на встречу к императрице.
Предстоящее знакомство с сестрой так взволновало Катарину, что она покорно позволила девушкам подобрать ей красивое платье с длинными рукавами нежно-бежевого цвета и даже молча стерпела, когда они начали драть ее жуткие кудрявые волосы в попытке сделать на голове что-то приличное.
В итоге через час в зеркале Катарина увидела… явно не себя.
Непокорные локоны были максимально приглажены и сколоты красивыми заколками, платье подчеркивало фигуру и струилось почти до щиколоток. На шею нацепили пару золотых цепочек, и Катарина впервые в жизни почувствовала себя не такой уж дурнушкой.
Впрочем, лицо – угловатое и узкое – осталось прежним, но в остальном – это было что-то невообразимое.
Когда же Вайлет зашел за ней, Катарина впилась взглядом в его лицо, надеясь увидеть хотя бы следы того, что ему понравилось ее преображение, но парень с виду остался безучастен.
Катарина почувствовала разочарование и от досады прикусила губу.
Когда же она собралась покинуть комнату, ее запястья резко обожгло огнем – активизировались печати Разящего. Катарина замерла и развернулась к мечу, который остался лежать на стуле около кровати. Вайлет недоуменно проследил за её взглядом, но ничего не понял.
Катарине пришлось объяснить:
- Мой меч… - проговорила она смущенно. – Он зовет меня взять его с собой. Мы не должны разлучаться…
Рыжеватые брови принца взлетели вверх, а большие зеленые глаза стали еще больше.
- То есть как… зовёт? – изумленно прошептал он. – Это же невозможно!
Катарина пожала плечами.
- Так было с самого начала, как только я взяла меч в руки.
Шок Вайлета заставил девушку забеспокоиться, но парень быстро взял себя в руки и жестом позволил вернуться за оружием.
Правда, нести его пришлось в руках: цеплять на пояс массивные ножны поверх нежного светлого платья было несколько неуместно…
Вайлет всю дорогу не мог отойти от шока.
Призывающее оружие? Меч с зачатками разума??? Разве это не мифы прошлого???
Но не доверять словам девушки у Вайлета не было причин.
К тому же, теперь становилось понятно, каким образом она смогла в одиночку победить толпу вооруженных мужчин…
Вайлет покосился на Катарину, отмечая ее неженственную походку, присущую больше воинам, чем обычным людям. Любую девушку это испортило бы, но… не её. Ведь точно такой же всегда была Эвери.
Они действительно были двумя половинками чего-то совершенно идентичного…
Как один и тот же человек.
Сердце Вайлета предательски дрогнуло, наполняя уже позабытым и, как ему казалось, умершим чувством волнения, от которого он смутился.
О нет, прошлые чувства к Эвери не должны проснуться! Ни за что!!!
Но факт оставался фактом: точная копия сестры начинала будить в нём то, что должно было быть похоронено навсегда.
Вайлет отвернулся, чтобы скрыть стыд, промелькнувший на лице.
Нет, он не опустится до такого никогда!..
***
Кабинет императрицы выглядел настолько сногсшибательно, что Катарина не сразу заметила сидящую за столом молодую девушку, старательно выписывающую что-то на целой стопке бумаг.
Катарину захватил вид высоченных стеллажей с сотнями книг, огромные люстры с сияющими в них светильниками неизвестного происхождения, дороговизна темно-вишневых портьер, по краям обшитых золотой тесьмой…
Как в сказке!
Вайлет аккуратно подтолкнул девушку вперед, потому что она застыла в нерешительности посреди помещения, и в этот момент императрица подняла на них свое лицо.
- Вайлет… - изумлённо проговорила она, словно не ожидала их видеть, а потом резво подскочила с места и совсем не по-императорски рванула вперед.
Катарина с изумлением смотрела на девушку, облаченную вовсе не в шикарное платье, а в мужские… штаны и рубашку. Она выглядела очень молодо и кого-то сильно напоминала.
Эвери остановилась напротив сестры, немного запыхавшись то ли от бега, то ли от волнения, и с восторгом всмотрелась в лицо Катарины.
- Поразительно! – прошептала она и протянула вперед руку в каком-то неосознанном жесте. – Сестра…
Тонкие нежные пальцы коснулись выбившегося из прически волнистого локона, а потом скользнули по чужой скуле.
Катарина тоже не осталась в долгу. Она впилась в императрицу взглядом с неприкрытой жадностью, изумленно отмечая в ней… свои черты. Те же синие глаза в обрамлении длинных ресниц, острые черты лица, тонкие маленькие губы…
Неужели такое возможно??? Они же похожи, как близнецы!!!
Эвери отошла первой и порывисто притянула Катарину в объятья. Девушка, оказавшись в этой крепкой волнующей хватке, замерла и почти перестала дышать, но когда услышала шепот около уха, то поражённо выдохнула.
- Катарина! – проговорила императрица, которая по виду была всего на несколько лет старше неё. - Я так рада видеть тебя! Ты не представляешь… не представляешь, как я мечтала об этом…
И императрица всхлипнула.
Катарина почувствовала, что ее губы начинают дрожать от нахлынувшего безумного волнения. После такой трепетной встречи невозможно было остаться равнодушной.
Глава 10. Запретные ассоциации..
Во дворце началась очевидная суматоха, но Катарина поняла это только потому, что стала невольной участницей происшествия, ведь кто-то хотел отравить императрицу!
Вайлет буквально позеленел, когда смог осознать этот факт, да и самой Катарине стало весьма не по себе.
Принц отправил пару воинов, которые провели девушку по бесчисленным длинным коридорам, в целости и сохранности доставив к покоям.
Служанки помогли Катарине переодеться, приготовили ванную комнату, в которую она категорически их не допустила, а последующие несколько часов провела в тревоге о происходящем.
После купания для неё было приготовлено жутко неудобное узкое платье, и эта одежда начала Катарину раздражать. Может, она могла бы, как императрица, носить костюм?
Вайлет появился только ближе к вечеру и с улыбкой пригласил на совместный ужин с сестрой и ее мужем, но от Катарины не укрылась необычайная бледность его лица и тревога, то и дело мелькающая в глазах.
«Значит, отравителя не нашли», - сделала вывод девушка и покорно отправилась вслед за ним…
***
Кристофер – супруг императрицы – оказался симпатичным черноволосым мужчиной, который сейчас, однако, был мрачнее тучи: неудавшееся покушение на жену просто выбило его из равновесия.
Эвери же излучала максимальное радушие, словно ничего не произошло.
Она представила Катарину мужу, и в его глазах девушка прочитала великое изумление: поразительная схожесть сестер не оставила равнодушным и его.
Во время ужина Эвери расспрашивала Катарину о брате и младших сестрах, с удовольствием выслушивая каждую подробность из их жизни. Похоже, императрица действительно всех заочно любила. Катарине стало стыдно, что родители холодно отнеслись к этой милейшей девушке и не попытались наладить с ней достаточно крепкие родственные отношения.
Так как Катарина снова пришла с мечом, то Эвери в какой-то момент заинтересованно спросила, откуда он у неё, и девушка в простоте рассказала о своем наставнике.
Когда же Кристофер узнал, что это оружие с начатками разума и воли, то пришел в невероятное волнение.
- Я могу на него посмотреть? – спросил он с таким видом, словно говорил о небесах, и Катарина передала ему Разящего.
Супруг императрицы осторожно вынул меч из ножен и замер, любуясь отблесками света на его остром лезвии, после чего перевел взгляд на рукоятку.
Рассмотрев её с разных сторон, он странно замер, а потом осторожно провел пальцем по краю гарды. Глаза Кристофера расширились.
- Здесь есть имя, - проговорил он и изумленно посмотрел на Эвери, - Ирий де Гуарран…
Катарина, которая до этого момента не обращала никакого внимания на мелкие значки у основания клинка, недоуменно посмотрела на то, как бледнеет сестра.
- Оружие нашего предка… - проговорила императрица с трепетом, а потом повернулась к Катарине. – Сестра, этот меч принадлежал нашему прадеду – великому императору Ирию Безжалостному! Нам обязательно нужно узнать, как он оказался у твоего наставника!.. Но теперь всё становится на свои места: каким-то непостижимом образом оружие чувствует твое родство с прежним хозяином, поэтому общается с тобой и защищает тебя. Это поразительно! Артефакт вчера спас нам жизнь…
Катарина, ошеломленная свалившимися на нее откровениями, лишь коротко кивнула, а потом подняла глаза на Вайлета.
Но он смотрел не на неё, а на Эвери и буквально не сводил с нее глаз. И было в его взгляде так много нежной тревоги, что Катарина мгновенно почувствовала… ревность.
Да, именно так…
Было слишком очевидно, что принц любил сестру больше всего на свете…
***
Расследование попытки отравления зашло в откровенный тупик. Нашли исполнителей – ими оказались две новенькие служанки, соблазнившиеся на невероятно большой куш от таинственного незнакомца, а вот с заказчиком было плохо. Тот подготовился очень хорошо и никак себя не выдал. Но было похоже, что действовали весьма профессионально. Значит… кто-то при деньгах и власти. Кто-то, кому будет выгодна смерть императрицы…
Несколько дней Катарина была предоставлена сама себе, пока весь дворец шерстили гвардейцы в поисках дополнительных улик, и наконец одним утром служанки передали, что Его Высочество Вайлет ожидает Катарину в дворцовом саду.
Девушка, надеявшаяся хотя бы на небольшую тренировку, приуныла. Однако, когда служанки принесли ей плотный мужской костюм, напоминающий облачение Эвери, Катарина расцвела. Наконец-то она сможет снять с себя это безобразие под названием аристократическое платье!
Одевалась сама, испытывая непередаваемое удовольствие. Волосы скрутила в пучок и, даже не посмотрев в зеркало, нацепила пояс с мечом, тут же выскочив из комнаты.
Девушка настолько устала от затворничества, что готова была бежать куда угодно, лишь бы покинуть эти стены.
Гвардеец, ожидавший Катарину неподалеку, поклонился, чем ее, непривычную к подобному отношению, несказанно удивил. Девушка неуклюже поклонилась в ответ, изумив парня до икоты, а потом покраснела, чувствуя, что опять делает что-то не то.
Гвардеец быстро вернул своему лицу отстраненное выражение и, развернувшись, повел ее на встречу с принцем…
***
Солнечные лучи запутались в огненно-рыжих волосах и отражались в зелени больших дружелюбных глаз.
Катарина едва смогла отвести взгляд от Вайлета, ожидавшего ее в саду на территории дворца.
Завидев девушку, принц еще издали улыбнулся, обезоружив еще больше, и в груди Катарины с удвоенной силой заныло сердце.
Когда гвардеец удалился, Вайлет подошел ближе и вдруг, схватив Катарину за руку, сжал ее двумя ладонями. По телу девушки табуном пробежались острые мурашки.
- Сестрёнка… можно я буду тебя так называть? – Вайлет говорил мягко и после растерянного кивка Катарины продолжил: – Прости, что заставил тебя сидеть в четырех стенах все эти дни, просто… во время расследования членам императорской семьи лучше было побыть в безопасности. Но теперь я хочу отплатить тебе за ожидание... прогулкой! - его зеленые глаза сверкнули. – Пойдем, я покажу тебе город…
Глава 11. Магический выброс...
Юная и амбициозная маркиза Адель де Фаиран была влюблена. Влюблена пылко (до головокружения), долго (целый год) и точно не безнадёжно (принц Вайлет обязательно на ней женится!).
Отец долго выслуживался перед императрицей, чтобы та пригласила ее дочь во дворец, и, наконец, этот момент настал! Адель ликовала. Ей казалось, что проживание в непосредственной близи от принца обязательно сблизит их, но не собиралась сидеть сложа руки. Маркиза была из тех неугомонных девиц, которые никогда не пускали ситуацию на самотек. Если она будет почаще мелькать у Вайлета перед глазами, он обязательно разглядит, насколько она прекрасна телом и лицом, расслышит, как мелодичен ее ангельский голос, и поймет, какой широты ее нежная девичья душа.
В этот день ей повезло. Или почти повезло. Адель смогла увидеть, что принц Вайлет покидает дворец в обществе его так называемой сестры и направляется в город.
Быстро организовав выезд своей собственной кареты, маркиза напряжено высунулась в окошко, надеясь не пропустить направление, в каком отправился принц и эта… крестьянка.
Вообще наличие такой сомнительной родственницы у императорской четы несколько обескураживало. Впрочем, сама императрица Эвери была та еще мужланка, и об этом знали все. Не удивительно, что и её сестрица выползла из того же коровника. Как у этих девиц вообще оказался такой аристократичный и великолепный брат???
Маркиза сморщила свой маленький носик, вспоминая нелепый вид Катарины и огромный меч поверх крестьянского платья. Какая безвкусица! А лицо! Острое, почти хищное. Б-р-р!
С такими мыслями она нагнала принца Вайлета и его спутницу, неспешно бредущих в сторону большой площади около трех храмов.
Вайлет с сестрой решили посмотреть выступление акробатов, а Адель, приказав остановиться поодаль, быстро выскользнула из кареты, поправляя складки на шикарном светлом платье. Шикнула на служанку, которая слишком нерасторопно выбиралась из кареты следом, нацепила на губы фальшивую улыбку, претендующую на имитацию ангельского лика, и поспешила вперед – в толпу. Правда, толпа эта была грязная и отвратительная, поэтому улыбка по дороге потерялась, превратившись в гримасу глубокого отвращения. Но каких только подвигов не совершишь ради великой и чистой любви, которую Адель, как она считала, питала в прекрасному утонченному принцу Вайлету!
Когда же маркиза, растолкав особо крепкое столпотворение локтями, приблизилась к объекту своих воздыханий, её неприятно поразило выражение его лица.
Восхищение! Именно с ним Вайлет смотрел на свою нескладную сестрицу и вообще не сводил с неё глаз.
Адель помрачнела. Пока Катарина с глупым выражением восторга на лице рассматривала кувыркающихся голодранцев, принц разглядывал её так, как на сестёр совершенно не смотрят.
Это открытие так поразило маркизу, что она покачнулась и начала заваливаться на свою служанку в почти непритворном обмороке. Поднялся гомон. Служанка заголосила, как резаная, привлекая к Адель внимание, и уже через пару мгновений – о чудо – крепкие мужские руки подхватили девушку, не позволяя ей упасть окончательно.
Аромат благородного мужского парфюма защекотал нос, и Адель с ликованием поняла: ее рыцарь не остался стоять в стороне и пришел на помощь!
Быстро сделала выражение лица несчастным, болезненным. Ресницы затрепетали и большие невинные глаза открылись.
- Ваше Высочество! – ее тон голоса был наполнен таким искренним изумлением, что никто бы не засомневался в истинности ее чувств. – Неужели это вы?
Вайлет смотрел на юную маркизу тревожно.
- Что вы здесь делаете без сопровождения, леди Адель? – спросил он, потом бросил взгляд на перепуганную служанку и добавил: - Где ваша охрана? На чём вы прибыли?
- Наша карета за углом… - дрожащим голосом начала служанка, но Адель посмотрела на неё так убийственно, что девица тут же побледнела и замолчала.
- Катарина… - принц Вайлет обернулся к сестре. – Я сейчас вернусь…
Маркиза не видела сестру принца, но одно ее имя уже начало вызывать у нее жуткое желание заскрежетать зубами. Что-то с этой девкой нечисто! Действительно ли она его сестра???
Вайлет поспешил в сторону кареты с маркизой на руках, а Адель лихорадочно придумывала, как привязать его внимание к себе на более длительный срок.
- Ваше Высочество… - начала она слабым голосом. – Вы так любезны! И наша встреча в этом месте удивительна! Это просто благословение богов! Спасибо за вашу заботу, дорогой принц…
Последнюю фразу она проговорила томным шепотом, подражая книжным героиням, желающим намекнуть недальновидным кавалерам о своих чувствах. Но Вайлет остался непробиваем. Выглядел напряженным, встревоженным и, как только нашел карету маркизы, аккуратно опустил ее ноги на землю, продолжая поддерживать за талию.
Адель картинно пошатнулась, добиваясь того, чтобы он снова ее подхватил, поэтому уже через мгновение утыкалась лицом в его рубашку и вдыхала непревзойдённый аромат парфюма, смешанный с терпким мужским запахом.
Потрясающе!
Но нежиться слишком долго в объятьях Адель не пришлось. Принц поспешил аккуратно отстраниться и помог девице взобраться в карету, поле чего посоветовал никогда не выезжать в город без сопровождения и, стремительно развернувшись, ушел прочь, вызвав у маркизы глубокую досаду в душе.
Да, он был холоден и отстранён, и виновной в этом Адель считала именно свою неказистую соперницу.
Однако всё это казалось слишком странным и противоестественным. Может ли принц быть влюблен в эту крестьянку, которая ему еще и как бы сестра? Нет, слишком неправдоподобно! Но его взгляд, полный какого-то глубокого огня, маркиза никак не могла выбросить из головы…
***
Наверное, Катарина была ещё слишком молодой, неопытной и впечатлительной, но её сердце снова болезненно заныло в тот миг, когда Вайлет стремительно бросился к падающей в обморок красавице-маркизе и легко, как пушинку, поднял её на руки. Одетая в светлое красивое платье, девушка в его руках превратилась в прекрасное облако, и… бурная и неуёмная фантазия Катарины заработала в полную силу.
Глава 12. Самое верное решение...наверное
Публичный дом где-то на окраине столицы
Один мужчина был рыжеволосым и броским, а другой неказистым, непривлекательным, но очень надменным. Сидели они оба в самой дорогой комнате знаменитого публичного дома и неспешно вели разговор.
- А ты неплохо замаскировался, - усмехнулся рыжеволосый, обнажив ряд белоснежных ровных зубов. Он был весьма красив, но в глубине зеленых глаз поблескивала неуемная, почти животная жестокость. Второй мужчина хмыкнул в ответ и взмахом руки сорвал с себя непривлекательную иллюзию.
Под неприметным ликом скрывался шикарный брюнет с гривой длинных блестящих волос, заплетённых в простую косу. Одежда на нем осталась прежней – старой и потрепанной, но такому породистому лицу она определенно не подходила.
- Ищейки этой мерзавки наводнили всю столицу так, что я и шагу не могу ступить… - с некоторой досадой бросил черноволосый, отпивая из чаши ароматное вино и бросая в рот горсть красных кислых ягод. – Приходится ночевать в этой дыре ежедневно…
И хотя помещение совершенно не походило на «дыру», но для этого молодого человека, похоже, оно таким и было.
- Ну… тебе полезно узнать другую сторону жизни… - насмешливо протянул рыжеволосый, также отпивая из своего сосуда. – Вряд ли ты, будучи наследным принцем, бывал в таких местах…
Брюнет ничего не ответил, только зыркнул на своего товарища с недовольством.
- Ладно, - выдохнул рыжий, - давай поговорим о наших планах. Я предупреждал тебя, что для покушения нужно найти служанок посообразительней…. Ты плохо постарался…
- Я нашел лучших! – огрызнулся брюнет раздраженно и посмотрел на товарища таким убийственным взглядом, что любой бы от такого стушевался. Но рыжий даже бровью не повёл.
- План с треском провалился, - возразил он, и в голосе его зазвучал металл недовольства, - и это твое упущение!
Брюнет залпом выпил еще одну чашу вина, а потом злобно посмотрел в окно.
- Я их всё равно достану! - процедил он с глубокой ненавистью. – Не оставлю и мокрого места от их «величия»! Они еще пожалеют, что унизили мой род!!!
- Предлагаю изменить тактику! – заявил рыжеволосый, привлекая внимание брюнета снова и заставляя того навострить уши. – Я тут расспросил кое у кого из моих людей… Нашлись свидетели, утверждающие, что Вайлет питает к своей сестре вовсе не братские чувства, хотя… я был уверен, что он на самом деле любит мужчин. А-а, принц? Не расскажешь ли мне, наконец, бывал ли мой братец Вайлет в твоей постели?
Черноволосый мгновенно вспыхнул гневом, молниеносно сорвался с места, заваливаясь на рыжего сверху и с искаженным яростью лицом пытаясь добраться до его горла.
Рыжеволосый сумел оттолкнуть его и, вскочив на ноги, отбежал на безопасное расстояние.
- Эй, не дури! – выкрикнул он насмешливо. – Я просто пересказываю слухи, гулявшие по твоему дворцу. Ты ведь его десять лет в своей спальне держал*…
- Я не извращенец! – почти зарычал брюнет, тоже поднимаясь на ноги и смотря на рыжего убийственным взглядом. - Еще раз заикнешься о подобном, и я не посмотрю на наш с тобой уговор…
- Ладно, ладно, - парень примирительно выставил перед собой руки. – Значит, слухи о ваших похождениях – неправда! А вот об притязаниях Вайлета на его собственную сестру я знаю точно! На этом мы и попробуем сыграть! Немного приворотного зелья усилит его влечение, и мы посмотрим, к чему это приведет… А дом, разделившийся сам в себе, как ты знаешь, не устоит!
Черноволосый начал медленно успокаиваться, хотя его черные глаза до сих пор пылали и он по-прежнему крепко сжимал кулаки.
Да, он отомстит. Отмстит жестко и стремительно. А после вернёт принадлежащий ему по праву трон Ашервана…
На сей раз Эвери де Гуарран не победить!
***
Все те часы, которые Катарина провела в постели, восстанавливаюсь после магического выброса, стали самыми поворотными для её внутреннего становления личности. Она много думала о своем прошлом, настоящем и будущем, и понимала, что ей пора окончательно повзрослеть.
Очутившись во дворце рядом со своим тайным возлюбленным, который оказался ее сводным братом, она словно растеряла саму себя. Ее начали обуревать самые странные чувства на свете – ревность, разочарование, глубокая неуверенность в себе… Даже открывшиеся магические дары теперь не казались чем-то заманчивым и важным, а Разящий перестал быть интересным и таинственным.
Еще совсем недавно девушка мечтала попасть к императрице, чтобы… начать новую жизнь, а теперь нашла себя какой-то дохлой рыбой, текущей по течению.
Нет, так не должно продолжаться! Наставник всегда говорил, что она рождена для чего-то большего, чем жизнь обычной девушки. Значит, пора все изменить…
Для чего она здесь? Разве только для того, чтобы потешить могущественную сестру своим присутствием? Нет, у нее должна быть своя собственная цель в жизни.
Именно поэтому Катарина решила отдать себя учебе.
Да, с этого момента нужно стать трезвее и реалистично смотреть на свою жизнь.
Принц Вайлет – мечта стольких ее лет – никогда не полюбит ее по-настоящему, как женщину. Он так мил и нежен с нею только потому, что она напоминает ему старшую сестру. Уже не раз Катарина замечала, с каким обожанием Вайлет смотрит на Эвери, и, если бы они не были близкими родственниками, она подумала бы, что он в неё влюблён.
Конечно, это полный абсурд, но… тот огонь, который горит в глубине его зеленых глаз, трудно описать иначе.
А ей – Катарине – достаётся капелька этого огня только потому, что она - отражение прекрасной Эвери.
Да, это больно. И даже сейчас все эти мысли подобны лезвию меча, проворачивающемуся в глубокой сердечной ране. Но она переживёт это! Выбросит из сердца безнадёжные мечты и начнет строить свою жизнь заново…
И пусть принц женится на прекрасной маркизе с кукольным лицом – это его право! А она всегда будет для него только сестрой…
Запечатав таким образом своё сердце, Катарина начала новый день…
Глава 13. Защитник или манипулятор?
Магия подчиняла властно.
Катарина не могла ей противиться, хотя разум был слишком взбудоражен происходящим.
Ловко вынув Разящего из ножен, девушка вышла из своего укрытия и направилась навстречу оборотню.
Его приспешники грабили гвардейцев, собирая с трупов оружие, а рыжеволосый монстр боролся с последним из несчастных защитников дворца.
Катарина смотрела на мощную спину существа, на его вздутые под одеждой мышцы и еще крепче сжимала в руке рукоятку меча.
Последняя жертва оборотня отлетела на траву, а сам он замер, словно прислушиваясь.
Резкий разворот – и вот он смотрит прямо на неё своими сияющими в темноте кошачьими глазами, от взгляда которых по телу упрямо пробегают мурашки ужаса…
Нижняя часть лица спрятана под маской, остальные черты в полутьме разобрать невозможно, но Катарина замечает в нём что-то неуловимо знакомое…
Длинный рыжий хвост с короткой шерстью начинает резво болтаться из стороны в сторону, словно выдавая бурные чувства существа. Рычащий мужской голос с откровенной насмешкой бросает ей в лицо неожиданные слова:
- Эвер-ри! Собственной персоной!!! Какая честь!
В голосе оборотня – откровенная издёвка.
Катарина с изумлением понимает, что её приняли за другую.
Значит, это существо всё еще не знает о сестре императрицы, поразительно схожей с ней лицом…
Разящий нетерпеливо подрагивает, желая впиться в тело противника своим острым лезвием, но Катарина не спешит нападать. Ей нужно понять, почему оборотень так напоминает принца Вайлета. Даже разлет бровей – такой же как у него…
Но это не он.
Принц точно бы Катарину узнал…
Оборотень, принимая молчание и напряжение девушки за страх, громко хмыкнул и поднял вверх окровавленную руку с острыми изогнутыми когтями. Хотел напугать, но решимости в душе Катарины хватило на то, чтобы вообще не впечатлиться: сила бурлила в крови, блокируя всякие попытки разума ужаснуться происходящему.
- Поигр-раем! – бросил оборотень и… прыгнул вперед, словно огромная дикая кошка.
А вот тут-то пришла череда сюрпризов от Разящего. Меч не просто спровоцировал выброс еще большей порции магии. Он словно взял абсолютное управление телом Катарины на себя. Это было даже мощнее, чем во время схватки с разбойниками, потому что девушка едва успевала отслеживать свои собственные движения.
Меч разил настолько стремительно и жестко, что вскоре оборотень не досчитался нескольких когтей на пальцах, а презрительное выражение его глаз сменилось удивлением и напряжением.
Поняв, что Катарину голыми руками не возьмёшь, мужчина выхватил меч у одного из своих приспешников и попытался отбиться от продолжающейся стремительной атаки девушки.
Катарина чувствовала, что нарастает естественная усталость: её тело было не настолько натренировано, чтобы долго выдерживать подобный нечеловеческий темп, но сейчас опускать оружие было смертельно опасно, поэтому она, наоборот, попыталась усилиться.
Разящий несколько раз зацепил лезвием плечи и бедро оборотня, отчего тот вздрогнул и в точности, как дикий зверь, зарычал.
Кровь, пролившаяся из этих ран на траву, ознаменовала собою начало его поражения, и мужчина понял, что сейчас нужно спасать свою жизнь.
С трудом увернувшись от очередного выпада Катарины, оборотень резко развернулся и прыгнул в кусты, что стало знаком отступления и для остальных.
Девушка замерла, медленно опуская меч.
Голова кружилась, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Она до сих пор не могла поверить в то, что действительно победила.
По губам резко потекло что-то тёплое, и перед глазами начало темнеть. Через мгновение сознание Катарины погрузилось во тьму…
***
Вайлет аккуратно смазывал виски Катарины дурно пахнущим снадобьем, тревожно разглядывая бледное лицо.
Девушка уже сутки не приходила в себя.
Её нашли ночью посреди груды трупов, и в первые мгновения Вайлет подумал, что она тоже мертва. Такой боли в сердце он давно не испытывал.
Как же прочно ты уже вошла в это сердце, Катарина!
Когда принц увидел, во что превратились тела гвардейцев, он сразу понял: здесь орудовал оборотень. Да и запах, оставшийся от соплеменника, плетью ударил по обонянию Вайлета, как только он подбежал достаточно близко.
Ноздри затрепетали, оборотническая сущность едва не вырвалась наружу, но принц сдержался и поспешил упасть на колени перед Катариной, припадая к ее груди.
К счастью, девушка дышала. Сердце стучало равномерно, но очень тихо.
Дав указания своим воинам, Вайлет схватил сестру на руки и бросился во дворец. Всю дорогу его преследовал чужой запах, и принц ясно понимал: это нападение на стражу прямо посреди дворца – прямой вызов именно ему. А Катарина оказалась здесь случайно…
Сердце принца сжималось от ужаса при мысли, что она могла серьезно пострадать, но ранений он как-то не заметил, кроме струйки крови под носом.
После получаса тщательных манипуляций целитель выявил у девушки глубочайшее магическое истощение. Словно она одним махом опустошила весь свой резерв до капли. Однако с её уровнем подготовки это было практически невозможно. Необученные маги были не способны управлять своими силами достаточно хорошо, поэтому могли распоряжаться только половиной своего резерва. Даже если бы Катарина очень захотела опустошить себя до последней капли, у неё ничего бы не вышло!
Значит, кто-то и что-то повлияло на неё!
Вайлет покосился на меч, лежащий недалеко на стуле.
У парня давно закрались подозрения, что с этим оружием что-то не так. Во-первых, оно уже не раз проявляло себя, словно полуразумное существо. Даже великие артефакты прошлого могли максимум реагировать на приближение своих старых врагов или проявляли бурный отклик во время зарождения битвы. Но Разящий выглядел и вёл себя так, словно у него был действительно разум, а не какие-то магические установки…
Во-вторых, после изучения следов на месте трагедии, оказалось, что Катарина сражалась с оборотнем один на один и… ранила его. Конечно, девушка была удивительно сильна и талантлива, но… не настолько, это точно! Значит, дело в мече.
Глава 14. Объятья и разговор...
- Убитых двадцать человек, - удрученно констатировала Эвери, тревожно закусывая губу. - Весь дворец на ушах. Убивали не только гвардейцев, но и слуг, и служанок. В общем, всех, кто попался под руку…
Кристофер сделал к ней несколько решительных шагов и крепко обнял.
- Не волнуйся, - прошептал он, целуя жену в висок. – Мы разберемся, усилим охрану… Ты должна думать о своем здоровье…
Эвери прикрыла глаза и прижалась к Крису, словно пытаясь отгородиться от свалившейся на неё неподъемной ноши.
- Я лично займусь расследованием, - произнёс Вайлет, который незримо присутствовал в кабинете и старался не вмешиваться в их разговор до последнего. – Но появление оборотня доказывает, что это не просто очередные попытки восстания. Тут замешана межрасовая политика. Не думаю, что это дело рук моего отца*: тот искренне поддерживает Ашерван, да и благополучие его королевства во многом зависит от торговли с нами. У меня есть некоторые подозрения, кто это может быть…
Эвери моментально очнулась и высвободилась из объятий супруга.
- И кто же? – в ее голосе проскользнуло нетерпение.
- Эльгер… - ответил Вайлет напряженно. – Мой старший брат. Это он подбивал отца убить меня ещё там, в лагере северян, когда мы шли на Ашерван**… У него патологическая ненависть ко мне, да и к тебе, Эвери. Я почти уверен, что это его рук дело…
А еще Вайлет чувствовал его запах. Сперва не смог узнать: брат использовал специальные травы, чтобы изменить эту метку, но в конце концов всё стало на свои места.
Это Эльгер боролся с Катариной и ее мечом. Если бы не Разящий, от девушки осталось бы только разорванное тело… Всё-таки от меча была несравненная польза…
Вайлет выдохнул и по привычке учтиво поклонился.
- Я пойду, - бросил он, разворачиваясь.
- Постой! – голос Эвери дрогнул. – Как Катарина? Я хочу сегодня проведать её…
Вайлет даже не заметил, как его губы тронула легкая улыбка.
- Уже в полном порядке. Она очень… сильная. Рвется помогать мне в расследовании. Едва смог отговорить её от этого…
Эвери улыбнулась в ответ. Катарина удивила своим проснувшимся энтузиазмом. Ушла робость, появился огонёк в глазах, которого раньше не было…
Эвери начала всё больше узнавать в ней прошлую себя.
- Вайлет, ты всё-таки… возьми ее с собой, - попросила она вдруг, удивляя и мужа, и брата. – Катарина нуждается в тебе. Я не могу уделять ей много времени, а после меня ты для неё самый родной человек. Без поддержки она зачахнет здесь. Я уверена, что рядом с тобой ей ничего не грозит. Тем более, ты её наставник, и должен обучать всему необходимому прямо на месте…
Немного опешивший от такой просьбы, Вайлет утвердительно кивнул и молча покинул кабинет.
Сердце почему-то сжималось от тревоги. Брать сестру на расследования? Разве это женское дело?..
***
- Хочу! Хочу!
Катарина сияла, словно солнце, когда он аккуратно озвучил просьбу Эвери. Вайлет не смог сдержать мягкую улыбку.
В последнее время девушка действительно изменилась. Она больше не походила на робкую косулю. Теперь это была шустрая и шаловливая лисица с… очень красивым пушистым хвостом!
Покосился на ее немного растрёпанные волнистые волосы, которые она еще не успела завязать на затылке в пучок, и вдруг дико захотел почувствовать их наощупь. Наверное, они очень мягкие. Пальцы сами собою ощутили фантомное прикосновение к этим пушистым локонам, и…
Стоп!
Смутился.
Неужели опять???
Затопило стыдом, который Вайлет поспешил скрыть, немного нахмурившись.
Она – сестра!!! Как и Эвери…
Вот только заразительная улыбка Катарины вообще не хотела покидать его разума, даже когда он на неё не смотрел…
***
Жизнь закрутилась необычайно. Несмотря на печальные и опасные события во дворце, а также большое количество погибших, Катарина чувствовала себя как никогда живой. Вайлет брал её с собой на исследования мест преступлений, показывал, как считывать следы, собирать улики, писать отчеты. Девушка впитывала знания, словно губка, и всеми силами старалась… сдерживать своё бурное любопытство.
Разящий был молчалив и покорен. Катарина четко усвоила, что он реагирует на её негативные чувства, поэтому держала эмоции в жёсткой узде. На Вайлета старалась смотреть, как на брата, хотя это было невероятно трудно, но она боялась неадекватной реакции меча, поэтому категорически запрещала себе думать о своей любви.
Получалось неплохо… до одного дня.
Это произошло через две недели после трагических событий. К этому времени гвардейцев во дворце стало в два раза больше, усилились их тренировки, увеличился штат магов.
Вайлет лично принес из оружейной партию магически подпитанных мечей, которые планировал раздать вновь прибывшим солдатам, когда в дверях появился один из его помощников. На лице парня отражалось жгучее напряжение.
- Капитан, - произнес он взволнованно. – Чрезвычайное происшествие! В западной части дворцовой территории обвал земли. И там, кажется, пещера!
Вайлет невероятно удивился и, оставив мечи, устремился на выход.
Катарина тут же последовала за ним, уже привыкнув, что ей можно быть повсюду.
Обвал действительно оказался впечатляющим: часть дворцовой стены превратилась в уродливый зев, обнаруживший дыру в земле. Если бы не отчетливо видимые ступени, покрошившиеся от старости, Катарина решила бы, что это просто глубокая яма, но сейчас было понятно: пещера была рукотворна!
Вайлет вооружился мечом и собрался войти вовнутрь, как вдруг мощный толчок сотряс землю, заставляя почву провалиться под ногами их двоих.
Полет был стремительным, но достаточно долгим, как будто они падали в нутро какого-то колодца. Вовремя ожил Разящий, спровоцировав у Катарины всплеск магии. Эта магия попыталась остановить падение. В тот момент Вайлета схватил девушку, прижал к себе и… произошла встреча с полом. Еще в воздухе Вайлет изловчился повернуться так, чтобы первым упал именно он.
Глава 15. Ловушка для Вайлета...
Эвери мягко коснулась потоком магии окружающего пространства и попыталась распространить сознание по всему периметру дворца, но на неё тут же накатила тошнота.
Нет, не выходит…
Вынырнула в реальность и устало присела в кресло. Неосознанно положила руку на живот, еще никак не ощущая зародившейся в нём жизни, но остро чувствуя это магически. Ребенок тянул из неё все силы, что говорило об огромном магическом потенциале в нём, но это делало саму Эвери невероятно слабой и беспомощной.
Кристофер запрещал ей исследовать дворец своими силами, но на неё давил груз ответственности: императрица ведь! Однако она и сама понимала, что просто не в состоянии защитить своих людей, какой бы сильной она ни была в прошлом. Придется усилить охрану дворца при помощи магов…
Но беспокойство всё равно не оставляло. Нападений больше не было, но то, с какой легкостью заговорщики провернули последние убийства, выбивало из колеи. Как будто у них есть какой-то козырь, о котором никто даже не догадывается…
Может, кого-то подкупили? Но Вайлет провел на днях самую тщательную магпроверку при помощи амулетов: никого подозрительного найдено не было. Никто не лгал, не выкручивался и не пытался сбежать…
Эвери чувствовала, что происходящее было гораздо более сложным, чем казалось на первый взгляд. Сперва покушение на неё саму, потом убийства гвардейцев и слуг… Кто-то хочет или уничтожить, или запугать, или… посеять панику в народе.
Именно поэтому происходящее во дворце тщательно скрывалось не только от жителей Ашервана, но и от большинства чиновников. В курсе были только военный министр и его подчиненные. Если кто-то узнает, что императрица не в состоянии защитить свою собственную резиденцию, от её власти и влияния могут остаться одни ошмётки.
Возможно, придется отправить по домам всех гостей. В том числе и Катарину…
Сердце непроизвольно сжалось.
Эвери чувствовала свою глубокую вину перед сестрой. Из-за наплыва неприятностей она не могла проводить с ней достаточно времени, взвалив заботу о ней на Вайлета. А теперь должна будет оправить обратно в деревню? Это может разбить сестре сердце…
Но безопасность Катарины должна учитываться прежде всего…
***
Адель де Фаиран гневно скомкала письмо с печатью своего рода и с раздражением бросила на пол. Отец требовал, чтобы она как можно скорее вернулась домой.
Как же бесит!!!
Она не успела даже мало-мальски наладить отношения с принцем, а ее уже пытаются лишить единственной возможности получить свое счастье!
Нет! Так не пойдет! Надо срочно что-то предпринимать!!!
На днях ей удалось подслушать перешептывания служанок. Они утверждали, что кто-то напал на дворец и перебил пару десятков слуг. Сетовали о какой-то Валле, которая сгинула в этом кошмаре…
Маркизу покоробило это известие, но ненадолго. Даже столь опасные события не смогли погасить в ней неистовой жажды как можно скорее получить принца себе. Возможно, она даже может воспользоваться этими слухами, чтобы наладить с Вайлетом де Гуарран более близкий контакт!
Губы девушки расплылись в предвкушающей улыбке.
Да, отдавать ему свою невинность так быстро она не планировала, но пошла бы и на это, если бы такая жертва помогла. А вот устроить ночевку в спальне принца и потом как будто случайно попасться на глаза слугам – это было ей по силам. Как только новость об этой компрометирующей ситуации расползется по дворцу, Вайлету уж точно придется подумать об их совместном будущем….
И тогда никто не помешает юной прелестнице остаться во дворце рядом со своим… женихом? Да, женихом!!!
Адель тихо рассмеялась, живо представляя на своем пальце помолвочное кольцо.
Немного дерзости – и всё будет отлично!
Маркиза поспешила вынуть из самого дальнего угла своего шкафа заветную шкатулку и достала из нее небольшой стеклянный сосуд.
Дурман! Проверенное средство, испытанное многолетней практикой женщин-аристократок. Даже ее мать однажды применила его на маркизе де Фаиран, толкая того в свои объятья. Правда, после брака между супругами начались проблемы: оказалось, что отец любил другую и собирался жениться именно на ней, но мать Адели уже носила под сердцем дитя, и маркизу ничего не оставалось, как взять ее в жены.
Адель знала, что родители едва-едва терпят друг друга, но свято верила, что между нею и принцем такого не будет никогда. У них всё будет только по любви! Вайлет влюбится в неё сразу же, как только проведет рядом хотя бы немного больше времени.
Ночи девушка ждала с нетерпением. Когда наступила полночь, она стремительно покинула постель, набросила на ночную сорочку тяжелый теплый халат, который в темноте без проблем сошел бы за платье, а волосы распустила по плечам.
Ей главное не попасться страже, пока она будет отыскивать комнату принца. А для этого у неё есть… амулет невидимости. Действует всего полчаса, но очень результативно! Отец подарил. Лично привез из Элевейза – соседнего королевства, в котором подобных замечательных штучек – пруд пруди…
В карман опустила флакон с дурманом, туда же спрятала амулет, обула мягкие туфельки с кожаной подошвой, которая позволит ей двигаться совершенно бесшумно, и… пошла за своим счастьем…
***
Дверь в покои принца Вайлета была не заперта, поэтому Адель, набравшись наглости, приоткрыла ее и прошмыгнула вовнутрь.
Принц уже спит? Она представила, как он – полуобнаженный - лежит в ворохе одеял, и его длинные огненные пряди раскиданы по подушке. Эта картина заставила ее задрожать от удовольствия. Если всё пойдет по плану, то она просто ляжет рядом, а утром они проснутся уже вместе. Если же начнутся какие-то сложности, нужно будет применить дурман. Матушка говорила, что достаточно лишь щепотки, чтобы мужчина потерял голову. В крайнем случае придется… отдаться ему до конца. Ну ничего, лишь бы получилось!
Дверь предательски скрипнула, и Адель замерла на месте. Тишина казалась вязкой, слишком вязкой, словно… здесь никого не было!
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный
Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ