Бракованный герой (СИ)

Часть 3 Нормальные герои всегда идут в обход. ГЛАВА 1. Первый пошел

Путешествие от столицы на юг вдоль протекающей неподалёку Венки — самой, пожалуй, крупной реки в Карии, решили провести урезанным числом. Проблема была в давнем законе, родившемся из вопиющего случая, даже не знаю — биологической войны, что ли. Было это ещё во времена до становления Империи, когда процесс объединения являлся гипотетическим и неустойчивым, а его пытались пресечь в зародыше.

Качающийся ритм походов друг к другу — южан к северянам и обратно, жил и ранее. Явно заложенный ещё создателем мира. Но периодически, в те времена, части антагонистов с двух материков объединялись. На личное благо сторон. Самый известный такой случай кардинально изменил «игровую доску» Аймобороса почти сто лет тому назад.

Это повлияло и на них самих. В Дагии снизилась необходимость единства и сейчас формально одно государство, на деле они являли собой солянку полисов, и опасливо спрятавшегося от них за пустынями, джунглями и Великим валом Города Солнца — их столицы и агломерации вокруг него. Крупнейшего, по слухам, города мира.

В Карии же наоборот, после того сплотились больше обычного, объединившись пусть в с оговорками и камнями за пазухой, но в единое целое.

На северном материке в те времена был свой кажущийся перспективным игрок, пытающийся оспорить право прочих тут на роль ядра для будущего объединения — княжество Ситари. В Дагии же таковым являлась Гиперия — регион в южной части их материка. Именно выходцем оттуда являлся мой евнух-страж Тах.

Но ни мы, ни они не предполагали, как это скажется на нас, когда лет сто назад центральные и северные дагийцы вместе с карийцами устроили большую войнушку против опасной Гиперии на самом юге открытого мира. Разграбив, они не просто перебили многих её жителей, но и значимо разрушив те несколько прибрежных городов с инфраструктурой, которые служили основой их державы. И убили её промышленность — от ремесленных производств, до верфей.

Уцелели лишь многочисленные, но мелкие поселения, располагающиеся севернее от берега — в джунглях. Не удовлетворившись этим, прочие дагийцы по воле падишаха, до сих пор периодически устраивали деструктивные вылазки в земли разрушенной Гиперии. Набирая рабов и контролируя, чтобы гиперийцы не смогли собрать сил и ресурсов для возрождения.

Кроме прочего пираты с Тортуги так же постоянно курсировали у южного побережья Дагии, с мотивами урвать, что-нибудь не прибитое шурупами.

В итоге бедолаги, пугающие когда-то своим потенциалом и пассионарностью всю Дагию, и напрягающие даже далёкую Карию, не говоря уже о прочих, нынче влачили сомнительный и бесперспективный образ жизни. По сути, варясь в своём соку и растрачивая остатки сил в междоусобицах. Всё более цивилизационно отставая от остальных держав.

Если обычный дагиец визуально отличался от карийца, частично походя лишь на жителя нашего княжества, то вот гиперийцы очень схожи с нами — имея вид близкий к европеоидам. Из-за чего в былые времена, когда у них ещё хватало кораблей и их отряды бороздили просторы всего известного мира, в Карии гиперийцы легко могли затеряться. А отличить от местных их непросто.

И амбиций у их державы до её падения рождалось выше крыши. И уж не знаю кому из них пришла в голову такая задумка — подозреваю, что одному из моих коллег по «игре», но они провели операцию, чуть не похоронившую перспективы тогда ещё отдельных наших королевств.

Как ударить по начавшей резвый рост державе? С учётом её высокой милитаризации, увидев, как карийцы стали значимо расширять не просто военные силы, но сильно наращивать конные войска.

Вопрос проще, чем казался. Боевые кони требуют особого и повышенно питания. Карийцы стали распахивать всё больше земель и увеличивать посевы обычного зерна. Часть шло людям — сказываясь на росте демографии, но значимая доля тратилась на всё более расширяющееся конное войско.

Ответ для гиперийцев оказался на поверхности. Для успешных действий им требовалось держать соперников менее мобильными. А значит следовало подорвать питательную базу для потенциально опасных всадников.

А дальше дело должны были завершить другие — тот же падишах с удовольствием бы добил карийцев. С которым в свою очередь уже сами гиперийцы справились бы. Ну, так они полагали. Возможно, так и было бы. Но планы хороши до наступления оврагов. А «если бы и кабы» — довольно неопределенный план.

Выбор стоял из трёх значимых высокоплодородных региона. Один — в Хайдстоуне стоял наособицу. И расположение обособленное и объём земель скромнее прочих. Его отбросили сразу. Главнее были два других — в княжестве Ситари и в Плюсио. Первое тоже сложно и чужаков там мало, а плодородный регион укрыт большими каменистыми пространствами. Последние же нынче, после разделения его при рождении Империи, отошло в столичный регион. Но тогда это являлось сердцем королевства Плюсио.

Именно эти земли во многом стали кормить, уже тогда начавшую бурно развиваться Карию. А в будущем позволили выстроить южнее столицы и вовсе огромный сельскохозяйственный регион — продуктовое сердце нашей державы, а так же значимую статью экспорта. Именно их и выбрали для удара.

В землях раскинувшихся вдоль западного берега Венки, уже тогда были многочисленные сельскохозяйственные поля. А место это такое, что по нему постоянно мотаются туда-сюда караваны и крупные воинские отряды.

И вот во время очередного затишья, через этот регион поперся крупный караван. Причем, что в итоге и вылилось в закон, нынче во многом устаревший, но ставший привычным — их охранял сильный отряд.

В процессе перехода они периодически расползались по сторонам, и, как выяснилось позже, щедро выпускали из многочисленных коробов, что тащили вместо товаров, насекомых. Мерзкие твари, кроме прочего, быстро размножались и люто жрали посадки. Но самым плохим оказался их помёт. Высыхая, он оседал пылью, разносимой ветрами, нередкими тут. Слегка токсичный, делая несъедобным, даже сохранившееся зерно на полях.

А ещё хуже стали экскременты этих крупных насекомых под влиянием влаги. Земля покрывалась мерзопакостной плесенью, травя один из самых плодородных регионов на уровне почвы.

Такие действия в месте, где постоянно шастали карийцы, не могло долго оставаться незамеченным. Диверсантов и раскрыли. И пока птицы-гонцы улетали в ставку короля Плюсио, местные рыцари пытались остановить опасный отряд. Но слишком неравны оказались силы, а собраться и напасть совместно, по разным причинам карийцы не успели.

В итоге, пока не подошли войска из тогдашней столицы и не раздавили гиперийцев, те успели загадить своей «саранчой» приличную часть региона.

Лишь быстрые и безжалостные действия тогдашнего местного короля позволили купировать проблему. Он, быстро поняв с чем столкнулся и поверив советникам, на скорую руку изучившим первые последствия биологической атаки, применил ужасающее лечение.

Поля массово выжигали, вместе с насекомыми. Часть земли это не спасло, и потом десяток лет она восстанавливалась естественным путём. А после плодородность так и не вышла на до кризисный уровень.

Но часть земли спасти удалось. И уже через несколько лет, пусть и снизив, но не критично, урожайность, сельскохозяйственный регион восстановился. Косвенный плюс выразился в том, что эта пакость не расползлась дальше.

Тогда же приняли вначале правила, ставшие в итоге законом, по передвижению через этот регион. Переживший эпоху королевств и существующий поныне. Во многом уже, как атавизм, но ставший привычным и удобным для некоторых. И потому продолжающий жить.

Потому отправляясь из столицы на юг — к «Мяснику», у меня оказалось два варианта. Первый — потратить пару-тройку дней, и получить подорожную на крупный отряд. А учитывая, что прибыль от моего каравана, усиленная ограниченным, но успехом в турнире, оказалась приличной, я решил часть её потратить на расширение дружины Блэков. Посчитав логичным именно это.

Но именно потому я выбрал второй вариант. И не теряя времени, десяток всадников, среди которых оказались трое рыцарей и несколько обычных дворян, спешно покинули столицу.

Мы торопились, пока новости о нашей задаче не достигли ушей сэра Мартина Скайнса — «Мясника». Мало ли, как он себя поведёт, если информация протечёт невольно или вольно. А от столичного серпентария этого вполне можно ожидать.

Ритм жизни и угроз в периоды относительного затишья в Карии оставлял за бортом немало воинов. И часть их, вплоть до рыцарей, будучи сильно востребована каждый третий год. Между ними нередко вынужденная подвизаться на вольных хлебах. Резко возрастало количество временных межевых рыцарей, которых аристократам кормить — жаба душила.

Конечно, ядро личных дружин оставалось на постоянной службе. Часть — уже сильно меньшая, имела свои маленькие феоды, что кормили рыцарей и их воинов, а так же их сеньоров. Часть находила себя на службе в легионах. Но многие проживали эти полтора-два года, где и как придётся. Нередко обрастая жирком в активные год-полтора, и постепенно проедая следующие — между ними, когда доходы сильно падали.

Вот и сейчас — осенью, до следующей весны, когда в Карии начнут шустрить дагийцы, алчущие трофеев, спрос на воинов продолжал держаться на умеренно низком уровне. Потом, с конца зимы, начнутся наймы оставшихся бесхозными воинов.

Дружины лордов снова пополнятся дополнительными рыцарями и простыми воинами. Мизерная часть из которых сможет закрепиться и стать их вассалами. Ещё часть заменит погибших в дружинах и тем обеспечит себе спокойное существование на следующий цикл, а то и далее. Остальные же, кто останется жив по истечению очередного пика военной активности, опять вернётся на текущие условия существования.

Но я здраво прикинул, что лучше переплатить сейчас, тем более в долгую это окажется не так и сильно больше, выбрав из лучших на «рынке». После же лишних полгода платить им содержание, чем суетиться опосля, и подбирать крошки со стола, да ещё и по повышенной цене, когда спрос резко подскочит.

К тому же, вынужденное безделье в столице подвигло меня на размышления, которые вылились в планы, для коих возросшее число качественных воинов пойдет на пользу. Значимую часть трат я надеялся отбить, даже если буду успешен по минимуму. А там, чем чёрт не шутит.

Пока же я мысленно отшлифовывал детали, и вёл беседы с некоторыми из знающих важные для моего плана деталями. Пусть и информации оказалось меньше, чем мне хотелось бы.

Предварительно, и с помощью своих вассалов, я успел договориться после турнира ещё с парой сильных и опытных рыцарей, у каждого из которых в подчинении находился отряд в почти большое копьё. По десяток всадников, часть из которых в броне, а часть дуплетёров, и полтора десятка пеших латников. Они нынче ждали моего возвращения, из этого вынужденного похода, в столице.

Кроме них я смог пригласить мастера лучника дона Эйгара По. Сорокачетырёхлетний воин занял третье место в турнире Наследника, где несколько провалилась моя Айна. Первых двух подписать не удалось. Один уже был занят, а второй предпочитал вольные хлеба. И неудивительно, мастер стрелок — слишком востребованная специальность. И такой всегда будет при деньгах. И ему стоит лишь пожелать, и большинство аристократов, невзирая на времена, наймут его в свою дружину.

Так что с Эйгаром мне повезло.

— Думаешь он в курсе? — я снова отмахнулся от надоевшего комара, изрядно доставшего меня за последние полчаса. Внук уже вступил в утренние права, начав прогревать поверхность. И ещё недавно дрыхнущая живность во всю выходила на поиск жратвы.

— Он весь прошлый день не высовывался из крепости, — негромко заметил дон Бун. — Хотя говорят, что каждый день объезжает свой феод. И пока, что-то не видно суеты в крепости. Хотя он явно там.

— Может рано? Хотя, пожалуй, ты прав. И ждать смысла нет, — ответил я через короткую паузу сам себе, соглашаясь с Фрэнком.

Нас тут — в кустах на краю леса, маялось трое. Я, Фрэнк — мой дуплетёр взятый нынче из-за того, что был зорким и неплохим разведчиком и Айна. Оруженосец на всякий случай стерегла наш тыл, прислушиваясь к просыпающемуся лесу и внимательно всматриваясь в деревья за нашими спинами. Не хотелось бы случайно попасть под раздачу дозора, который мы проглядели ранее.

Айна привалившись к дереву и держа наготове небольшой арбалет, неслышно и размеренно жевала кусок хлебной лепешки, похожей на лаваш. За ночь мы все немного проголодались.

— План «Б»? — полувопросительно уточнил Фрэнк.

— Светает, скоро время уйдёт, — негромко буркнула Айна, пока я задумчиво молчал, собираясь с духом.

Планов громадьё, но сейчас я вдруг осознал, что они могут так и остаться мыслями. Всё же «Мясник» имел опасную репутацию, а я, невзирая на то, что немало потренировался — подтянув умения, полноценно уверенности в своих силах не испытывал.

Мелькнула капельку трусливая мысль, что стоило передоверить дело Хоку, или придумать другой вариант, но я безжалостно раздавил эту рефлексию и, держа голос ровным, негромко бросил Айне:

— Осторожно отойди к отряду, пусть Эйгар выдвинется на прикрытие. Сама пойдёшь, как и решили ранее, с Лиамом. Смотри, чтобы он выглядел максимально похоже на меня. Пойдёшь с ним.

— Теперь ты, — перевёл я взгляд на Фрэнка. — Как подадите сигнал о выходе на точку, я начну переправляться.

— И да исполниться всё задуманное, — пробормотал я себе под нос, когда оба воина почти неслышно покинули меня.

Путь к берегу через пролесок давно разведан, и нынче я, не чураясь рассветной влаги и местами грязи, пригибаясь, иногда переходя на ползание, двинулся к воде.

Меня отчасти унизили этим заданием, по факту уровняв с простым дворянином наёмником. Возможно, надеясь поставить в сложное положение. Но я не гордый, с меня не убудет, и полноценно устраивать войнушку, дабы поднять статус происходящего, я не намерен. В конце концов на кону высокое положение, за которое и лично испачкаться можно.

А там ещё посмотрим, на чьей улице будет праздник и кто окажется на коне.

Пальцы подрагивали и я снова перенёс вес на ноги, надеясь, что порывов ветра не будет. Прошлый чуть не сорвал меня со стены и я еле успел активней вцепиться руками в выбоины в кладке. Чёртов «Мясник» и его люди. Вися на внешней стене под конюшней, я вслушивался в шум наверху. Конюх негромко что-то бормотал, наполняя кормушки лошадей и проверяя их.

Наконец он закончил и вышел. Ворота конюшни почти неслышно скрипнули. Я осторожно полез выше. Ирония в том, что не думал я, как моё увлечение скалолазанием ещё на Земле, отозвётся тут и тем более так. Подцепил кинжалом тяжёлую крышку в стене, сдвинув через щёлочку запор с той стороны, приоткрыв её. После осторожно вставил припасённую палку. Теперь крышка люка, через который сбрасывали лошадиные экскременты и прочий мусор из конюшни, в протекающую внизу реку, оказался распахнут в бок.

Осторожно протиснувшись в склизкий лаз, я прислушался. В помещении рядом было тихо. Лишь негромко фыркали сонные лошади. Я повернулся к берегу. Там, незримый отсюда, затаился среди деревьев и кустов мастер Эйгар. Он прикроет меня на крайний случай, если дела пойдут паршиво.

Дикая птица, ранее тихо сидевшая в тёмном мешке, вспорхнула, гневно поорав и улетая. Сигнал. Вскоре из-за поворота покажется Айна, несущая штандарт Блэков — обычный, а не магический. Не хватало ещё рисковать последним. Чуть сзади будет неторопливо двигаться… лорд «Ричард Блэк». Вернее другой мой оруженосец — сэр Лиам Нельсон. По комплекции похожий на меня и нынче в моих же доспехах. Картину дополнял закрытый шлем.

Но мне было не до них. Снова прислушавшись, я подкинул небольшую кошку на короткой веревке. Ох, не зря я взял её с собой. Сипя от натуги, я втащил себя по скользкому и дурно пахнущему наклонному настилу внутрь. Несколько секунд передышки и оглянувшись я проверил, не поднял ли тревожность копытных вокруг. Большинство коней с лошадьми меня не заметило, а части было наплевать. Лишь стоящий в конце конюшни крупный конь, видимо самого сэра Мартина, настороженно зашевелил ушами, подозрительно прислушиваясь.

Но спустя несколько секунд он вернулся к кормушке, продолжив набивать своё брюхо. Хорошо, что сброс располагался подальше от него. Некоторые боевые кони опасны даже без седока и вне битвы. Начнет такой «орать», почуяв чужака и пиши пропало.

Распрямившись, стараясь не шуметь, я вышел в проход и, достав несколько пахучих и сочных яблок из мешка на поясе, идя вдоль загонов, поделился «взяткой». Животные косились на меня, но чуя лакомство, переключались с зерна на него. Игнорируя странного типа — меня.

Дойдя до прикрытых ворот конюшни, осторожно выглянув в щель, я обозрел внутренний двор этой островной крепостицы. Построенная на выступе, она впоследствии была отгорожена от берега искусственным рукавом, что прокопали местные.

Шириной метров пятнадцать, он не позволял осаждающим подступиться к стенам. Оставалась лишь узкая дорога к небольшому пяточку перед вратами крепости и каменный подъёмный мост, что соединял внешнюю землю с рукотворным островом.

Глухо, из-за моего расположения, донесся сигнал вызова. Это Айна, выдвинувшись по берегу вплотную к поднятому мосту, доносила требование «лорда Блэка», что ожидал поодаль в зоне видимости, но недостижимым для стрелков. Мало ли. От людей «Мясника» можно всего ожидать.

Лорду он не сможет отказать. Тем более если у того есть хоть минимальный повод для вызова. У меня был. Сейчас я мстил за своего нового вассала. Пусть и временного. Хотя — поглядим. Предыдущий лорд, что пожелал вызвать сэра Мартина, коего он изувечил, нынче передоверил мне право мести. О в том числе и этом сейчас доносит Айна воинам сэра Скайнса.

Пока они переговаривались, а посыльный с врат побежал в покои, наверняка уже вставшего «Мясника», я готовился.

В проход напротив дверей переместил бочку, ранее заполненную водой, которая нынче разлилась по полу. Поставив её стоймя — дном вверх, я положил на неё натянутый арбалет. Отличная машинка из кузней Хайдстоуна. Двойная лука, и вертикальное ложе с двумя же стрелами. Приличные деньги, отличная сталь, не самый мощный для войны, но более чем достаточно для текущих дистанций.

Осторожно развязав острия стрел, сняв туго затянутые промасленные мешочки, я пригляделся к чуть блестящей вязкой бурде, которой они смазаны. Перестраховка перестраховки. Даже если доспех рыцаря будет столь трудно пробиваем, как о том сообщали байки, а силы арбалета не хватит пронзить его насквозь вместе с телом, невзирая на близкую дистанцию — достаточно будет лишь раны. А дальше дело шустро завершит яд.

Подойдя к дверям я стал ждать. Вскоре раздался шум, и на ступеньках каменного терема показался он…

— Проклятие, — пробормотал я. Ранее конечно слышал, что сэр Мартин Скайнс крупный мужик, но всё равно оказался впечатлён.

Под два метра, но не толстый, как говорили злословы. Таким он скорее выглядел благодаря мощным доспехам. Этакий Геракл, чтоб его. Неудивительно, что такую тушу сложно нести со всем его железом даже крупному коню.

Но устраивать поединок вне крепости я конечно не собирался. Пусть конный бой, по слухам, не самая сильная черта рыцаря. Так и я в этом далеко не мастер. А бой пешим, где я довольно силён, уже для самого Мартина явно числился так же сильной стороной. И проверять кто кого — глупо. Особенно это стало очевидно теперь, видя его.

Чуть приоткрыв шире дверь, я отступил в полумрак, присев за бочку, используя её, как упор, и наведя прицел на пустой пока двор. Шум нарастал и несколько секунд спустя в паре десятков метров напротив конюшни показался спустившейся во двор в полном доспехе сэр Мартин Скайнс (*49). Могучий брюнет с уродливым лицом — изборождённом жутковатыми шрамами.

Вот он сейчас обойдёт колодец и, повернув к конюшне, станет ко мне лицом. Это если он решил выйти на коне. Либо сразу попрётся далее к вратам. И тогда я его упущу. Бить в лоб эту тушу — так же рисковое дело. Потому в последний момент, когда он находился ко мне боком, я спустил дальний спусковой крючок. Нижняя лука арбалета глухо тренькнула, и первый болт унёсся в узкий проём к туше напротив.

— Млять, — ругнулся я. Чёртов рыцарь, будто обладая волчьим слухом, реакций мангуста и с чуйкой конченного параноика, а может и всем сразу — успел начать реагировать.

Он дёрнулся и болт, место того, чтобы воткнуться ему в бок, с визгом отрекошетил от лат, уйдя в молоко.

Стараясь держать себя в руках, вижу, как резво эта машина смерти крутнулась, быстро вычислив угрозу. Тут же рванувшись к конюшне, будто вепрь на стимуляторах и с горящей петардой в заду.

Щелчок — второй болт уносится в набегающий «паровоз». Кто там говорил, что рыцари медленно двигаются или, что сам «Мясник» недостаточно быстр? Хрена с два. Он чуть не увернулся второй раз.

Но нет, болт воткнулся ему в пузо и наполовину уйдя в доспехи. Смертельную рану так не нанести, разве что повезёт, но главное — до тела болт явно достал. Я резко встал, ожидая, что туша врага замедлится и полупарализованная завалится у входа, умирая. И тем непозволительно потерял на том пару секунд.

Ублюдок будто плевать хотел на дорогой с паралитическими свойствами и довольно мощный яд. Он продолжал нестись, вытянув огромный меч перед собой.

Время стало тягучим. События понеслись совсем уж вскачь. Адреналин впрыснулся в кровь и теперь счёт пошёл на мгновения. Тараном рыцарь вломился внутрь, наконец увидев меня. Одновременно с этим я уронил бочку и пнул её навстречу ублюдку.

Понимая, что его огромная туша на такой скорости обладает приличной инерцией, я дернулся в бок, намереваясь рвануть к люку. А там, скользнув по скату, уйду в воду. И будучи без доспехов, быстро доплыву до берега. Если сверху меня попытаются в это время достать воины Мартина, с ними разберётся мастер Эйгар. А там лес, короткий бег и лошади. Есть план и на такой случай. Пусть и рисковей нынешнего.

Но планы одно, а реальность другое. Какие бы стратегии вы не стоили перед схваткой, она их поменяет после своего начала. «Мясник» явно и сам прекрасно понял, что я могу ускользнуть, а он не успеет завернуть за мной. Он вскинул огромный меч, поразительно резво для его размера, одновременно перепрыгивая катящуюся к нему бочку.

Мне банально повезло. Впрочем, удача, вообще неотъёмлемый элемент умений воина. И достоинства успешного вождя. Видимо, меня судьба сочла таковым, либо решила дать аванс на будущее.

В конюшне были довольно высокие потолки, но были там и несколько притолочных балок пониже. Не будь Мартин столь высок, или его двуручный меч так огромен, может он и не попал бы впросак. Но дело завершила бочка. Удивительно легко, для могучего доспеха в который он был одет, рыцарь почти перепрыгнул, катящуюся ему навстречу бочку. Вот только почти в пике прыжка кончик его меча ткнулся в балку, тем остановив его взлёт.

И этим помешал рыцарю, явно легко готовому перепрыгнуть препятствие, нормально его пропустить под собой. Нога Мартина попала на бочку, и он, сыграв пантомиму глубоководного водолаза-эквилибриста, с грохотом осадного тарана воткнулся в стенку загородки. Туша невольно нырнувшего вперёд рыцаря, сломала и дверцу и столб на котором она крепилась. Напугав лошадь за ней.

Успевший сделать лишь шаг и по инерции ещё один, я снова резко поменял план. Пока рыцарь попавший в нокдаун, но уже рычащий в ярости и ворочающийся, пытался встать, я прыгнул на него. Пользуясь тем, что глухо упакованный в тяжёлый доспех воин был укрыт в него почти весь, но без шлема, прицепленного до поры к поясу, я попытался сходу воткнуть ему в район уха свой кинжал.

Вёрткая гнида слишком шустро шевелилась даже сейчас. Мой клинок скользнул по его мощной шее, слегка ранив его, но не более. Теперь оставалось совсем уж идти ва-банк. Я вцепился в воина, по сути почти оседлав, одной рукой уцепившись за его горжет. Мартина это явно взбесило сверх меры. Почувствовал, что время почти вышло и ещё мгновение, и он полностью придёт в себя.

А дальше… Без доспехов и с кинжалом, против одоспешенного и с мечом гораподобного урода — я обречен. Пусть в тесноте ему и будет трудно орудовать своим дрыном. Зато я потерял возможность отступить и теперь надо побеждать.

Хекнув и послав мольбу к истинным богам, а не их жалким подобиям вроде моего покровителя, я наконец попал кинжалом в чуть приоткрытое надплечье рядом с доспехом. Клинок воткнулся сантиметров на десять. Мартин зарычал, будто медведь в боевой ярости. И наконец встал, подбросив меня и чуть не скинув. Он являл собой просто концентрированный сгусток мощи с яростью. И до сих пор не похоже, что как-то реагировал на дорогущий яд с арбалетного болта.

— Собачья кровь! — зарычал Мартин, резво схватив меня свободной рукой, другой продолжая удерживать меч.

Краем сознания я удивился странному ругательству, ранее не слышимому. Но это было неважно. Важнее стало то, что я навалился на кинжал и наконец вогнал его по рукоять в тело рыцаря.

Он захрипел, слегка пошатнулся, а пальцы его уже почти скинув меня, соскочили с моей одежды. Но он всё ещё был жив и опасен. Что поражало. Этот нехороший человек, эта, что уж там — падла, поражала своей живучестью.

Потому я, как будто у меня судороги, задергал кинжалом, крутя его в теле могучего воина, будто рукоять ржавой коробки передач в жигулях. Кровь фонтаном ударила мне в лицо, заливая глаза и попадая в рот, раскрытый в попытке не задохнуться от диких нагрузок.

Он ещё стоял, но я почувствовал своим наносным опытом воина, как жизнь Мартина, наконец прорвав мощную дамбу, этого казавшегося только что неубиваемым человека, прорвана. И нарастающим потоком воды жизни, наконец, покидают его тело.

Я спрыгнул, вырывая кинжал из теперь уже точно умирающего тела и резво развернулся. Чувствуя себя роботом, окончательно перешедшим на бездушно-автоматическое и предельно экономно-эффективное движение, метнул во вбежавшего латника кинжал, только что вкусивший жизнь моего невольного врага.

Будто на спокойной тренировке, а не в критичной ситуации, кинжал воткнулся над срезом лёгкого доспеха, почти под кадык воину. Он начал оседать, булькая и выпучив глаза, но не успел упасть. Я пнул его, и бедолага вылетел наружу, освобождая проход. Шаг и крепкая дверь закрывается, пару движений рукой и подготовленный брус, подпирает её изнутри.

Робот, вот кем я сейчас чувствовал. Ноль эмоций, механическая эффективность. Невзирая на пульс, бьющий там-тамами в ушах.

Шаг обратно, наклон и в руках выпавший из рук рыцаря двуручник, больше даже самых крупных из обычных — минимум на пару ладоней. Лёгкий для такой дуры. Мой родной полуторник, оставшийся с Лиамом, весил лишь самую малость меньше. Я бы удивился в другом состоянии этой странности, но не сейчас.

Ногой поправил осевшую тушу, толкнул тело, которое кажется ещё дышало, на сбитый им ранее столб. Хекнув, я рубанул его же мечом по шеё умирающего, чётко ударив ему в затылок. Меч врубился в деревяшку, смахнув голову. Мелькнула неуместная мысль, что случись что, я могу подрабатывать палачом — опыт есть. Голова упала, подпрыгнула и замерла, повернувшись ко мне с выражением недоумения, вкупе с яростью, и уставившись покрытым жутковатыми шрамами лицом в вечность.

Примечание:

(*49) Сэр Мартин Скайнс (по прозвищу «Мясник»).

Рыцарь, которому покровительствует императрица Виктория Бранн.

Рост под 2 метра.

Брюнет.