Брак по драконьему обычаю, или с Новым Гадом, наследница!

Глава 5. Первое испытание.

В Академию, тем не менее, мы вернулись уже поздно вечером. Вернее, не совсем в Академию… оказалось, что меня уже ждет забронированный номер для поступающих в небольшой гостинице, что находилась неподалеку от ворот.

Туда и отправилась я и все мои сумки. А также ворчащий Мрякс и тихо сидящая в кармане в виде статуэтки Ихме.

– Ну вот, малявка, – сказал мне рыжеволосый полукровка фэйри, как сам себя окрестил Маррот, – иди давай. Завтра будь готова с раннего утра, лучше всего на рассвете вставай, не пожалеешь. Так больше шансов, что магия Академии тебя примет. И… не бойся ничего, ладно? А, главное, – шепнул мне фэйри, придерживая за плечи, и склоняясь к самому уху, – не соглашайся ни на какие предложения. Сразу говори, что ты уже в списках Академии, запомнила?

И, дождавшись, пока я, ошарашенная таким странным напором, кивнула, снова щелкнул по носу – дался он ему! – и растворился в ворохе осенних кленовых листьев. Один лист буквально приклеился к моей сумке, отказавшись с неё слезать. Пришлось махнуть рукой.

На первом этаже гостиницы располагалась таверна, было шумно, но как-то спокойно. Ещё бы – там на входе настоящий тролль стоял, с такими клычищами и такими ручищами, что захочешь – не объедешь.

Прибывали, похоже, поступающие. Я уже вызнала, что помимо этих были и другие гостиницы, но по какой-то причине считалось лучшим вариантом поселиться здесь, как можно ближе к Академии Сангрэ.

Выглянула перед сном в окно, вдыхая свежий воздух. Небо немного нахмурилось, уже начиная сыпать снежинками, покрывая ими крыши, мостовую, аккуратные газоны и клумбы.

– Как же хорошо, – прошептала, чувствуя, что в воздухе звенит что-то неуловимое, чего никогда не хватало на земле. Волшебство? Сказка?

В какой-то момент показалось, что татуировка снова чешется. А ещё – что меня буквально сверлят внимательным, изучающим, недоумевающим, пока ещё не враждебным, но очень опасным взглядом.

Дернулась, вскинула голову, вглядываясь в начавшуюся снежную круговерть и отблески фонарей.

– Справа-справа, в нише-нише… дома с крышей, синей крышей… – пропело мне маленькое крылатое существо, приветливо разевая рот, в котором мелькнули зубки-иглы.

Снежный дух расхохотался, сыпанул от души поземкой в лицо – и был таков. А я быстро скосила глаза в сторону соседнего дома. Там, на балконе второго этажа, кто-то стоял. Дом был на другой стороне улицы, видимость плохая, но, буран меня побери, показалось на миг, что в свете фонарей мелькнули снежно-белые волосы и блеснули золотые, как у кошки, глаза дроу.

Я отпрянула, чувствуя, как судорожно бьется сердце. Мне же просто показалось, верно?

Ихме и Мрякс ничего подтвердить или опровергнуть не смогли, честно сказали, что зима – не их время, а в Перелом года способности подземных существ и вовсе слабеют, тут только ледяным разгуляться да снежным.

Однако спала я плохо. Вернее, не то чтобы плохо, но тревожно как-то… такие сны, да на мою несчастную голову!

Потому что во сне я летала на серебряном драконе. Сильные мышцы сокращались под ногами, меня грел его жар, грели восторг и восхищение огромного зверя! Мы стремительно летели сквозь вьюгу, мы танцевали с ветрами, что гнали снежную лавину, мы парили меж далеких заснеженных пик гор, купаясь в их прохладе, видели снежных кошек, летающих белок, мерцающих странных пятнистых пушистиков с вытянутыми мордочками и рысьими ушами.

Мы стрелой неслись к горизонту, чтобы оказаться в огромной жарко натопленной пещере. Она состояла из анфилады комнат, каждая из которых являла собой отдельное помещение, будь то спальня, библиотека, горячие источники или вовсе комната удобств. Мы кувыркнулись через голову – я легко приземлилась на постель, а надо мной навис мужчина.

Самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела. Волосы цвета темной вишни сейчас едва заметно отливали темно-фиолетовым. В глазах плясало ледяное пламя, обжигая, завораживая, сводя с ума. Его прикосновения были в один миг холодными, как первый снег, а в другой – обжигающими как огонь.

Он склонился надо мной, вглядываясь в лицо, словно искал что-то важное для себя. А потом выдохнул – и впился в губы. Обхватил меня, буквально укладывая бесстыдно на себя, а сам устраиваясь полулежа на постели. Его ладони были повсюду. Смущали, дразнили, разжигали пламя. Палец пробежал по моим губам, его губы облизнули мою шею. Вот другая рука легла на ворот рубашки, что была на мне, и я поняла – порвет! Как есть порвет!

И что-то внутри всколыхнулось. Не хотелось быть слабой и покорной. Хотелось схватки, страсти, яростного противостояния, что завершится ошеломляющей нежностью. Нечто во мне требовало этого… И я вывернулась, сама обхватила его ногами за талию, усаживаясь поудобнее в ответ на жаркую улыбку и шепот:

– Даже так? Хочешь поиграть, кошка?

Он… искушал. Вот это вот все – мое! Золотистая кожа, сильные руки, длинные мощные ноги и магия… пьянящая, сильная. Мы падки на силу. Мы? О ком это я?

– Думаешь, что получишь меня так просто? – Усмехаюсь, спрыгивая на пол.

– А у маленькой мыши есть зубки, – смешок.

– И не только они, – я кружусь так, что юбки разлетаются солнцем, обнажая лодыжки, волосы рассыпаются волной по плечам, отливая сейчас почему-то белизной, а не моим родным медным цветом.

– Докажи, девочка! – Требовательное. – Хотеть – не значит любить, не значит добиться. Магия – не значит чувства. Кто ты такая для меня? А, кусачая росянка со своими тайнами? Почему я должен тебе довериться?

Он щурит чуть раскосые глаза. Спокойный. Вальяжный. Бесящий до звездочек мою вторую яростную натуру. Меня. Обозвать Хищным растением-живоедом! Ну погоди, господин-ректор!

– Доказать? – Морщу носик. Я? Да я никогда в жизни себя бы так вести не стала! Это какая-то другая я, из Зазеркалья, как в старой сказке про Оле и Яло из Королевства кривых зеркал! – Дракон, сам ещё ко мне придешь! Играть со мной вздумал? Я не из твоих девочек на любой вкус… и укус!

Так, это уже становится не только интересным, но и опасным! Что за сон такой странно-реальный, почему я в нем как будто и не владею своим телом, а господина нашего ректора – а ведь он это, другого такого на всем свете, мне кажется, и не сыщешь – ничуть не удивляет?!

Более того, как будто забавляет. Он близко. Опасно близко. Ещё немного – и буквально "влипнет" в меня. Нельзя позволить ему приблизиться – как будто пытается достучаться здравая часть меня. Почему? Нельзя и все тут, слишком уж реален сон! Слишком остер чужой взгляд, слишком внимательно он смотрит на мои губы, а рука тянется вперед, чтобы отрезать мне пути к побегу и прижать к стенке…

Что… что делать?! Что происходит?!

Гулко, слишком гулко стучит сердце, а взять под контроль этот странный сон никак не получается!

Ощущение катастрофы кажется неотвратимым, а узор на моей руке в этом сне как будто радуется… Ишь чего захотел, рано мне пока замуж!

Сколько бы я ни старалась – сон продолжал длиться. Эта странная вторая "я" капризничала.

Ректор надвигался. А я, фэйри бы вас покусали, никак не могла сообразить, что сделать!

– Ревнующий кусачий цветочек, – умилился мой Новогодний "гад" во сне, снова вызывая у этого кривого отражения "меня" желание устроить ему острое расстройство желудка.

«Это мы можем», – вдруг раздался задорный голосок Ихме здесь же, во сне.

А мне вдруг стало стыдно. Да что это творится! Это мой сон, а я никогда в жизни не вела себя настолько глупо, абсурдно мстительно и безрассудно!

– Нет, – заявила твердо, – никому мы мстить не будет, разве что самую маленькую пакость сделаем, вроде не так застегивающейся одежды и спотыкания!

– Сдела-уем, хозяу-йка, – отозвался тут же Мрякс откуда-то из темноты.

– Слабая! – Рыкнула какая-то часть меня. – Не отстаиваешь наше мнение! Мы лучшие! Он не смеет нас игнорировать!

Мне показалась, что на меня смотрю я же сама, только вот моя копия была куда более утонченной, гибкой, нечеловечески красивой, с острыми ушками, точеным надменным личиком, белыми длиннющими волосами до пояса и золотыми глазами.

Трау? Наваждение во сне? Кошмар насылают?

– Я всего лишь слабая необученная девчонка из другого мира. Может, не самая глупая, но здесь совершенно неприспособленная и уже испортившая жизнь и намерения одному очень умному и действительно шикарному мужчине, – возразила. Вести себя так, как ты говоришь – это детский сад. Ой, он на меня не посмотрел – жизнь ему испорчу, так, что ли? Иди тогда сначала пеленки поменяй!

Я по примеру бессмертного (кто так с женщиной ещё обращается) фэйри щелкнула незнакомку с моим лицом по носу – и та вдруг захныкала и растворилась в темноте.

А мне на миг показалось, что я могу ощутить по-настоящему жар большого камина и вижу дремлющего в кресле около него жениха. И так лапки загребущие протянуть к нему захотелось! Все же редкостной красоты мужчина, редкостной породы…

Хорошо, что в тот миг, когда мои пальцы коснулись чужой щеки, и ресницы мужчины дрогнули, мир завертелся, и я проснулась в собственной постели. За окном только занимался рассвет. А по мне воодушевляюще прыгали четыре наглых лапы – это раз. Стаскивали в зубах одеяло… другие четыре лапы – это два.

– Вставай, хозяйка! Вставай, доу-рища, проспи-ишь счастье свое! – Верещал Мрякс.

– И меня покормить бы, – стеснительно заметила Ихме, вильнув белым хвостом и умильно поджимая уши.

– Время, – простонала, чувствуя себя, как с большого-пребольшого похмелья.

– Полчаса на сбоу-ры! – Скомандовал Мрякс.

Мой песец тихо подкрался ко мне… и пододвинул летящую вперед него, то есть неё кружечку с непонятной зеленой настойкой. Это отравить решили или вылечить?

– Хозя-уйка достучалась до своего источника и силе не дала взять вверх, поздравляю! – Шепнула растерянной мне Ихме.

Ну точно – песец! Полный!

В гостинице было пока довольно тихо, а вот за окном уже шумели первые повозки, раздавался колокольчик местного молочника, сновали ранние пташки – слуги из поместий и горожане.

Потом разберемся – воевала я с сонной хмурой физиономией в зеркале. Красавица, всех покорю, это уж точно! Вот только…

– Ой, – сорвалось с губ, когда посмотрела в небольшое зеркальце над раковиной. Оттуда на меня смотрели знакомые глаза из сна. Пока ещё не золотые, но отливающие легкой желтизной.

Что происходит, ребята? Полукровка – так сказал зимний дух Буранчик. Дитя пещер – так называли меня уже не раз. Ты из этого мира – утверждала Ихме. Трау, перепутавший меня с кем-то… или нет? Признаваться себе самой было страшновато! Кочерыжки-сталагмиты! Я же… я же не могу быть… дроу? Да? Наполовину дроу?

Не хочу об этом думать. Ни об этом, ни о возможных родителях.

– Хозяу-йка, крендель тебе в… – промяукали, – давай, выползай уже, подвиги ждут!

Ну раз ждут, как тут не явиться? На площадь перед Академией я вышла уже при полном параде, старательно отогнав все дурные мысли.

Одела в этот раз брюки, пусть и с длинным камзолом, теплое пальто все равно все скроет. Мало ли что там за испытания… Площадь перед Академией в ранний час была почти пуста. Только неприкаянными зомби бродили несколько адептов, среди которых я девушек не заметила. Надеюсь, я буду не одна!

Надежды мои сбылись весьма странно. Через минут двадцать подкатил лакированный экипаж – настоящая карета, – откуда высунулась сначала блестящая туфелька, а потом – показалось воздушное создание в нежно-розовой шубке, которое вдруг как рявкнет хриплым басом:

– Все, приехал…а, гони давай отсюда! Дальше сам…а разберусь!

А потом вот этот вот потопало к воротам, легко неся в руках два даже на вид огроменных чемодана. Парни-адепты оживились. Я тоже. Потому что если глаза мне ещё не настолько сильно изменяют, это… кхе… переодетый парень? Очень бездарно переодетый.

– Ну что пялитесь? – Рявкнули на нас все тем же зловещим басом, потом выругались, что-то подправили на шее и защебетали уже приятным женским голоском:

– Ах, я так расстроена, так расстроена! Не влезли мои семь чемоданов с любимыми платьями…

– Поправьте, пожалуйста, грудь, – вежливо попросила, загораживая «девушку» своей хрупкой спиной, – у вас одна сползает…

За моей спиной выругались так затейливо, что самой стало интересно… вот если тролль с феей, а орк… орк с троллем? Троллихой? А потом ещё каким-то гырдом болотным, какие дети будут?

– Готово, спасибо, – прощебетали за моей спиной. Потом прожгли меня взглядом красных то ли с недосыпа, то ли с перепоя глаз и весомо пообещали: – сдашь, прибью! – и кокетливо заправили блондинистый локон за ухо.

Интересная, однако, Академия. И адепты… привлекательные.

Раздался грохот. А потом впереди грохота, едва не навернувшись на мостовой о выступающий камешек, к нам заявилось нечто… обвешанное оружием с ног до головы. Было оно все же женского пола – грудь никуда не сползала и виднелась с таким размером весьма ощутимо. Впрочем, габариты этой леди впечатляли по всем параметрам. Я себя аж неловко почувствовала.

На нас щелкнули клыками, потом стеснительно потупили глазки и проволокли свою алебарду поближе к входу.

Спустя ещё двадцать минут помимо ещё десяти парней – ранних пташек, наш состав пополнился на шесть девушек разных рас и размеров. Кажется, здесь были три эльфийки, похожие на преподавателя снежного, воительница, одна робкая девица в поношенном платье и тонком пальтишке и ещё одна девица, завернутая с ног до головы в черный плащ. Голос, однако, у той был точно женским. Да и манера двигаться…

– Сейчас стервятники набегут, – недовольно проворчал один из парней – невысокий, с курносым носом и вполне обычным человеческим лицом… если бы оно слегка не отливало зеленым.

– Стервятники? – Спросила, не удержавшись. – Кто это?

– Скоро увидишь, куколка, – беззлобно хмыкнул парень, – как только такую, как ты, сюда отпустили. Небось бастард?

Снова пошел снег, пока небольшой. Сугроб неподалеку от входа подозрительно шевелился и там мелькала чья-то наглая белая попа. Конечно-конечно, мой песец всегда со мной, а сугроб на лапках – это совершенно незаметно!

– Никакой я не бастард, – вот зачем было такое нарядное пальто дарить? Снова выделилась! – я вообще сирота, – ответила резко.

– И такое бывает, – спокойно согласился парень, словно не замечая вспышки злости, – давай, держись за мной, не пропадешь. Черные глазищи с золотыми искрами, кстати, смотрятся как на ледяном карнавале! Сама морок наводила?

И что ему сказать? Что я не знаю, почему мои глаза меняют цвет?

– Вроде того. – Кивнула согласно.

И тут на площади появились новые лица. Я даже не сразу их заметила. Неприметных людей в сером, которые переходили от одного адепта к другому и о чем-то говорили.

– Никогда! И отвяжитесь от меня, здесь земля Академии, я свои права знаю! – Раздался яростный крик одного из парней, – Высокого и смазливого на вид, мне показалось, что в нем есть что-то от лесных эльфов, какими я их себе представляла.

А вот та самая бедно одетая девчонка вдруг расплакалась, истово закивала головой и прежде, чем кто-то успел сказать, взяла от своего собеседника богато украшенный браслет. Миг – и она исчезла во вспышке портала.

– Дура, – хмыкнула писклявым голосом «девица» в розовом.

– Что они делают? – Снова не выдержала, вспоминая совет фэйри ни на что не соглашаться.

– Прелестная госпожа, позвольте обратиться к вам? Дарр талэ Гардар. – Молодчик в черном глухом плаще оказался неожиданно близко.

Черты его лица казались вроде бы и приятными, но как будто и совершенно не запоминающимися. И вот этот потрясающий человек взял меня за руку и попытался её облобызать! Руку я выдрала – не нужно меня слюнявить, мало ли сколько на нем иномирных бактерий? Это вам не ректор!

– Я имею право поговорить с вами, – чуть жестче, но с вкрадчивым нажимом добавил мужчина, и парень полуорк, ворча, отошел.

– Что вам нужно, милостивый тир? – Извольте, могу и вот так. Холодно, с насмешкой, высоким штилем. Все же немаленькая. Были у нас в компании разные случаи и разные клиенты.

– Милая тирра, я представляю Великий Дом Гардар, Дом Изменчивых, – пояснил он в ответ на мое недоумение, чем мгновенно заслужил мою искреннюю неприязнь. Если вы останетесь здесь, на площади, то заключите контракт с Академией Сангрэ. Вы не знаете, скорее всего, – в голосе «черного» была умеренная доза сочувствия, – что до конца вступительных экзаменов доживают не все, милая тирра?

В лицо ему радостной кляксой бросился снег. А у меня аж мурашки по коже пробежали! «Я не хочу стать вдовцом» – заявил Неймир Айто. Он… знал? Конечно, знал! Это я уши развесила, дурища! Торс, губы, глаза, волосы, тьфу! А надо было главное узнавать! Вот уж правда пурга в голове поселилась!

– Знала или нет – поступить сюда – только мой выбор, – отрезала. Но черный, Гардар, кажется, почуял слабину и вцепился гончим псом.

– Разумеется, тирра. Уверен, что у вас действительно выдающиеся способности к магии льда, если вы рискнули сюда поступить, – снова меня укололи, да что же это! Вот правда вся бяка в этом мире исходит от Изменчивых!

– Кусь ему, – поворчал мне на ухо ветерок голосом Мрякса, – за мягкоу-е местечко, а, хозяуйка?

Ой, надо бы, но как быть, если он озвучивает мои собственные сомнения и страхи? Погибнуть ради учебы? Я ботаник, но не настолько же! Паника, впрочем, медленно отступала. Так же, как нахлынула.

– Простите, но… – перед глазами маячил браслет, мерцая и подмигивая мне камнями. Принять его – и избавлюсь от всех проблем!

– Слуги Дома ни в чем не знают отказа, а у вас есть все шансы, милая тирра, обратить на себя благосклонное внимание сыновей господина. Уверен, что браслет наложницы будет ваш…

И все. Все это вкрадчивое шипение обернулось пшиком! Наложницы?! Ну все, дорогой, ты напросился! Нечего честным девушкам такие предложения делать! Слуги!

– Мряксик, фас! – Прошипела, жалея, что не купила себе что-нибудь тяжелое… дубинку, например!

Сначала вербовщик – а как его иначе назвать – недоуменно огляделся, а потом стало поздно! Мой кошак добросовестно куснул, куда дотянулся. Прямо за… лучше бы спиной к моему кошмарику стоял! А так вцепился кот в бубенчики.

– Ух, – сочувственно выдал смуглый шатен, стоявший неподалеку.

– А-ааа, – орал несчастный мужик, потому что Мрякс болтал лапами и боялся разжать зубы.

– Я уже внесена в списки Академии, поэтому найдите своему господину парочку орков в гарем, – вежливо, едва не сапожком шаркая, заметила напоследок.

– А ты молодец! Боевая! Я Райн…а, – подошла ко мне «девица» в розовом и крепко, по-мужски, потрясла за руку.

Мрякс как раз отцепился, и несчастный, не разгибаясь, исчез в вихре портала.

Над площадью Академии вдруг поплыл гул и звон. Земля дрогнула, все вокруг закружилось, завертелось, а потом… мы оказались в совершенно другом месте. Мы – это оставшиеся адепты – а таких было много. Кроме бедно одетой горожанки, кажется, исчезло ещё двое парней. Все девушки были на месте.

– Что это за вербовщики и что происходит?! Ай, лапу свою убери с моей… с моей попы! – Поворчала, чувствуя спиной холодный камень.

– Было бы что трогать, ничуть не мягко, – проворчали мне в ответ.

– Поднимайтесь, разгильдяи! – Раздался рык воинственной девицы.

– Ты мной не командуй! – Вякнул кто-то.

– Духи вас задери, это что же, испытание началось без предупреждения? – Писклявый вопль.

Ругаясь, ворча, жалуясь и возмущаясь толпа несобранных будущих адептов, уже не так сильно жаждущих прогрызть гранит науки, медленно поднималась с пола. Рядом со мной, к слову, встал мой «розовый» знакомый Риан и полуорк.

Эльфийки держались вместе, воительница пыталась командовать, а вот непонятная девица в черном закуталась ещё сильнее и глубоким, невероятно бархатным голосом сказала:

– Сейчас объявят. Держитесь друг к другу ближе.

И правда. Над сводами – высокими, темно-серыми, усыпанными сталактитами и сталагмитами – похоже, мы были глубоко под землей, вспыхнул, разрастаясь, свет. И показалось лицо ректора, чтоб у жениха чешуя все-таки облезла!

– Добро пожаловать на второе испытание Академии Серебряной Крови, будущие адепты! Первое вы уже прошли, не согласившись на легкую и безбедную жизнь под рукой Великих Домов разных рас. Каждый сам выбирает быть ему слугой или господином, и каким путем следовать в жизни. Мы не вправе отказывать вам в этом выборе, – показалось, или голос ректора звучал насмешливо? Сейчас его волосы были черного цвета, а в глазах все также пылало серебряное пламя.

– Итак, второе испытание! В лабиринте Михтонийских пещер спрятано десять сильных артефактов по десяти направлениям магии, которым обучают в Академии. Коснитесь артефакта – и вас перенесёт на следующее испытание. Если же вы не найдете артефакт, он не дастся вам или им уже воспользовались на ваших глазах – значит, вы провалили испытание. Удачи! И помните – маг должен стремиться не только к силе и власти или знаниям.

– Прежде всего, маг должен сохранить свой ум, честь и совесть, – договорила в наступившей тишине девица в черном плаще и, как только прозрачный экран с ректором погас, она стянула капюшон, являя миру шелковые черные волосы, заплетенные в косу, острые ушки и багряные глаза.

– Эльф крови! – Выдохнул кто-то с ужасом.

– Почему они боятся? – Спросила я шепотом у Риана.

Тот, одернув юбку, сказал этим ужасным пискляво-блондинистым голоском:

– Потому что эльфы крови – или деймары, одни из самых сильных существ нашего мира. Те, кто может управлять сутью каждого существа – кровью. Они сильны и свирепы в бою, лучшие воины и охранники.

– Неплохо, – покачала я головой, – люди часто боятся тех, кто на них непохож и представляет хотя бы гипотетическую опасность.

Вокруг стало свободнее. Половина народу уже разбежалась по длинным коридорам, расходившимся во все стороны. Кто поодиночке, кто – небольшими группами. Так уж вышло, что нас осталось четверо. Я, эльфийка крови, полуорк и Риан.

– Терри Темная, человек – представилась первой.

– Иллхэ Иртэли, деймар с кровью заклинательницы – пропела эльфийка.

Это что за звери?

– Риан, – буркнул недошпион в розовом, – полукровка. Человек и неизвестно кто, не знаю, кем была моя мать.

– Ликтар, – усмехнулся наш последний товарищ, – немного гоблин, немного орк и капельку человек.

– Что будем делать? – Тихо спросила. – Я даже магией не владею…

– А она в этом испытании и не главное, – усмехнулась Иллхэ. Иль, как она разрешила нам себя звать, – поэтому у меня есть план, слушайте! Можно сделать так…

Спустя полчаса мы весьма активно крались по подземелью. Наверное, это будет самое верное и подходящее определение творящемуся безобразию. Возглавлял процессию, как ни странно, Ликтар. Оказалось, что он чувствует себя в подземельях лучше всего и довольно четко определяет стороны света. Неуютнее всех было Риану – мы его едва не тащили на себе.

А вот я… не знаю, честно. Страх мешался с предвкушением. Хотелось… уж не знаю, себе там или господину ректору доказать, что я лучшая. Ладно, может быть не совсем лучшая, но могу показать блестящие результаты на этих испытаниях. Что можно выехать не только на магии, но и на простой человеческой смекалке и старательности, раз они сами не требуют владения магией на этих испытаниях.

Уши четко улавливали едва заметный шелест шагов, далекий гул чьих-то голосов, какой-то грохот, шепот, шелест. Не знаю, в какой момент меня увлекла резьба на камне, мимо которого мы вроде бы только что прошли. Искусная, немного вычурная, с капелькой золотых вкраплений и будто бы случайно стесанными в нескольких местах узорами.

Когда я коснулась ладонью камня, он показался мне теплым и очень гладким, шелковистым, как норовистый зверек, а потом… то ли немного порезалась об острый край, то ли ранка на пальце уже была и вскрылась в неподходящий момент, но… я услышала… гул. Камни гудели. Гора гудела и говорила, только её голос ещё надо было разобрать.

Шорохи, шелесты, снова шепот… Шепот, который начинает, наконец, превращаться если не в слова, то в понятные мне образы.

«Долго спали… хозяйка разбудила. Покормила. Мало. Ещё хочется… скучно-скучно. Поиграть бы».

Я невольно содрогнулась, представив, как могут играть скалы. Погладила камень, как норовистого жеребенка.

– Не надо, малыш. Ты можешь сделать больно людям, которые здесь находятся, понимаешь? Будет шумно, горько, плохо… А хочешь со снежком поиграть? С эхом, гудящим наверху? Может, тебе сюда каких животных подселить, чтобы скучно не было?

«Хотим! – Довольно расхохотались мне в ответ. Забряцали, зашевелились, что-то где-то уронили, загудели. – Только приходи ещё! Говорящего хотим, Говорящего… Ждали, долго ждали! Хотим ещё…» – Мне прилетел образ кого-то пушистого. Такого белого мехового комочка.

Это кто? Барс? Котенок? Надо будет расспросить о местной фауне.

– Будут пушистики, – заверила я, прикидывая, запускать ли кошек в пещеры, или хватит камням, что кошки наверху, по горам будут прыгать? Или что там у нас вообще наверху?

Уточнила. Оказалось, что да. Горы есть. И не только горы. Есть ещё огромная крепость, что подпирает перевал, есть и те самые горы – границы «шустрых острые уши, ярость, битва». Это эльфы крови? Кошек можно и наверху. И внизу тоже, можно и не кошек, но пушистое, игривое.

Уговорили.

– Милые, а вы не подскажете нам, где можно найти спрятанные артефакты? – Вдруг спросила, озаренная надеждой.

А то план-планом, но что если идея о том, что все дороги ведут к некоему центру пещер либо часть из них – к водоемам, у которых точно будет что-то спрятано, неверна?

«Большое, голубое… Око. Дар богов… У него спроси – ответит. Укажем дорогу», – именно так я интерпретировала шепот скал.

– Терри! Тери, очнись! Тер! – Кто-то встряхнул меня, а потом щеку обожгло – и я вынырнула из странного состояния.

Ещё успела заметить, как мои ладони светятся странным зелено-коричневым светом. Они… я чуть не икнула с перепугу! Потому что ладони оказались больше чем наполовину погружены в камень. Дернула раз, другой – и родные ручки вернулись ко мне. Не было ни неудобства, ни онемения.

Вокруг толпились перепуганные новые знакомые. Или я могу называть их друзьями? Только Ликтар, пожалуй, выглядел воодушевленным.

– Ну, с магом Земли не пропадем! – Объявил он. – С камнями говорила, да? Первый раз такое?

– Дааа, – голос звучал хрипло, голова гудела, во рту как будто стая скунсов поселилась, а ещё меня окружала жуткая липкая слабость.

– Погоди минутку, сейчас-сейчас, у меня кое-что есть не запрещенное на этот случай, – Иль деловито поковырялась в свое поясе и вытащила мерцающий розоватым бутылек. – Вот, – объявила торжественно – мать заговаривала, лучше не бывает! Мигом силы восстановит.

– Заговоренная на силе заклинательницы! – Мечтательно облизнулись все как-то дружно.

– А кто такие заклинательницы-то? Что они такое заклинают?

Поинтересовалась, не удержалась, чувствуя, как от опрокинутого в рот бутылька становится легче с каждой секундой. Уходит тяжесть, открывается второе дыхание, мир расцвечивается новыми красками! Захотелось обнять его, закружиться, закричать о том, как же я люблю этот прекрасный миг, этих чудесных нелюдей и вообще…

– Так, мама переборщила. Вот что значит готовить зелье беременной… – Пробормотала Иль. – Ладно, это сейчас пройдет. А, что касается заклинательниц… ими могут быть только женщины. Можно сказать, что это – определенная раса, не люди. Они говорят с самой сутью природы, черпают магию из мира, чтобы направить её на уход за землей, улучшение погодных условий, помощь животным и птицам, да и людям – тоже. Заклинательницы говорят с ветрами и морем, они владеют магией Слова – что скажешь, пожелаешь, то и сбудется. Я этой силой почти обделена, в отца пошла, – без особого сожаления качнула головой Иль.

Как же интересно жить в этом мире, никогда о таком даже в книгах не читала, не представляла! Немного похоже на некоторых ведьм из земных преданий – но лишь немного.

– Так что услышала-то? – Нетерпеливое от Ликтара.

– Как вообще услышала камень, – задумчивое от Риана, который нервно мял подол розового пальто, а потом с остервенением ободрал его и вовсе скинул с себя с воплем: – не холодно мне!

– Мне кажется, мать из ледяных была, а вот раса… – протянула задумчиво Иль, а потом остро посмотрела на меня: – Ты ведь уже знаешь, что нам делать, правда?

– Знаю, – все ещё ошарашенная, качнула головой. И жутко, и дико, но сосульки-снежинки, азарт берет! Мы справимся! – Вот, – указал на чуть светящийся мох, который вдруг побежал волнами и вытянулся стрелкой – кстати, в пещерах за счет него и других фосфоресцирующих растений было довольно светло, – идем за ним!

Меня подхватили под локоть и наша компания немного ушибленных волшебством, охая, ахая, иногда спотыкаясь и капельку напоминая инвалидную команду, двинулась дальше. Мы петляли по пещерам, протискивались иногда в совсем узкие щели – из одной Риана пришлось буквально выдавливать, но мы это сделали!

Ползли, вспугнули обгадивших нас летучих мышек, шли, снова ползли… и уже совсем грязные, злобненькие и голодные вывалились из очередной дыры за стрелочкой мха…