Брачный капкан для ведьмы

Глава 1

4 года спустя

Ведьма Картрама

С огромным предвкушением ожидала дня сегодняшнего. Клиенты, значащиеся в расписании, интриговали. Старику пекарю, жаловавшемуся на ревматизм, я всучила старое приворотное зелье! Раздражавшему своей доброжелательностью садовнику – под видом настойки, укрепляющей зубы, – зелье, вызывающее кратковременное забвение. А гробовщику и вовсе отвар, увеличивающий потливость, – вместо снотворной настойки.

Решив обосноваться в этом крошечном городке, надеялась всего-то переждать пару-тройку десятилетий – для ведьмы срок несерьезный. Бесконечно бежать, чувствуя, что ищейки идут по пятам, невозможно. А Удолье… вряд ли в империи было наименее посещаемое магами-законниками место. Поселиться совсем на отшибе – где-то в лесной глуши – тоже плохой вариант, представители ковена регулярно прочесывали все чащобы в поисках одиноких ведьмочек.

Нет, чтобы затеряться и при необходимости ускользнуть – необходимо селиться среди людей. Именно поэтому выбор и пал на Удолье!

Дальше все шло довольно гладко – удалось овеять местного старосту подчиняющим снадобьем и заполучить себе пустующий участок, где за пару месяцев возвели дом, вполне пригодный для жизни и деятельности ведьмы, назвавшейся травницей. На первом этаже обустроили лавку с лечебными снадобьями. Истинный норов, конечно, приходилось скрывать – важно было заручиться поддержкой местных. С мужчинами все получалось легко – природный магнетизм и обаяние ведьмы, приправленные необходимой дозой нужных зелий, делали свое дело: почтенные главы местных семейств быстро уверовали во всесильность и здравомыслие хозяйки лавки. Лишь их жены дружно воротили от меня нос, обходя стороной лавку. Впрочем, не допускали недостойных добропорядочных горожанок распрей. Но когда бывало иначе?..

Ведьмы издревле слыли раздражающим фактором для нарочито благостных кумушек – слишком независимые, слишком бесстрашные и слишком… раскованные. Они-то и вели безмолвный подсчет всех промахов и вредительств «травницы», с терпеливостью паучих выжидая своего часа.

Естественные для всякой ведьмы поступки: небольшое вредительство и мелкие пакости у нас в крови. Иначе мы с сестрами не были бы известны на всю империю и не считались бы опасной кастой, способной постоять за себя. Нет, «правильные» снадобья мы тоже изготавливаем и даже продаем… под настроение, но от природы всем нам свойственен непростой характер, а особенная магическая сила крепнет только, когда мы совершаем пакости.

Но безопасность превыше всего – провоцировать местных я не желала, поэтому вредничала исключительно по мелочам. Пока мне никто всерьез не докучал…

Сегодня все трое «осчастливленных» моими зельями клиентов должны были явиться на «консультацию» и за следующей партией товара. Люди так желают верить в чудо, что сами готовы приписывать даже бесполезным отварам магические свойства. Поэтому моя лавка известна на всю округу и славится качеством продукции. И я, наверняка, смогу убедить их, что отсутствие желаемого результата – явление временное. Достаточно лишь продолжить прием… Как и покупать мои снадобья!

Дверной звонок известил о появлении первого посетителя.

– Картрама, драгоценная моя! – Седой уже пекарь, словно молодой козлик, резво подбежал к прилавку. – Вы – волшебница! Добрая фея! Мой ангел!

Естественно, меня в душе перекосило: добрая – это оскорбление для ведьмы.

– Ревматизм прошел? – Отчаянно натягивая на лицо радостную улыбку, поразилась я: неужели напутала с составом?

– Чудодейственнейшее средство! И думать забыл обо всех болячках!

– Вы его принимали так, как я сказала?

В конце концов это уже свинство – не могло приворотное зелье помочь суставам! Столетним опытом клянусь!

– Именно! Глотнул с утречка и… прямо сразу почувствовал, что начинаю поправляться. Тут как раз в пекарню заглянула вдова конюха. А у меня словно силы молодецкие проснулись – шагнул ей навстречу и… Что тогда началось! Так с тех пор никак и не расстанемся. Молодожены мы! А уж при молодой жене о каком ревматизме можно думать?! Наоборот, словно годков двадцать скинул. Так что вы уж не обессудьте, но добавочки продайте.

Едва я отдышалась от приступа бешенства, вызванного разочарованием от незапланированного эффекта своего снадобья, как явился гробовщик.

«Фу-у-у-у!» – Я задержала дыхание: в случае с этим клиентом средство явно пошло «на пользу», вонял посетитель, примерно, как слегка разложившиеся «потребители» его продукции. И вид имел соответствующий – суровое выражение лица и неизменно строгий костюм.

– Почтеннейшая, – начал он, приблизившись вплотную к прилавку. У меня заслезились глаза – вонь была запредельной, – я к вам с предложением.

– Угу, – выдавила из себя, стараясь не вдыхать глубоко.

– У вас – собственная скромная лавка (Что??!), у меня – большое и процветающее дело. Особенно, знаете ли, в последнее время наметилась радостная тенденция – стали заказывать по три-четыре гроба сразу. Говорят, впрок, чтобы лишний раз меня не беспокоить! Так что дело предков своих я поставил на широкую ногу. А вы женщина одинокая, интересная, эффектная и хозяйственная. Да и я мужчина деловой, у меня глаз наметан – вот мимолетом на вас глянул и сразу могу сказать, какой вариант вам и по длине и по ширине плеч подойдет. Так, о чем это я? Значит, я свататься пришел!

– А-а-а… – выдать что-то членораздельное получилось с трудом, язык онемел от шока. – Как ваш сон?

– Великолепно! – Отмахнулся гробовщик. – Работы столько, что засыпаю, не дойдя до кровати. А вообще-то, я уже и название придумал для нашего семейного дела – «Поможем от всего при жизни и после нее!». И вы даже не надейтесь отказаться – возьму в осаду, дневать и ночевать у вас буду.

Вопреки здравому смыслу в голове немедленно возник красочный образ. Этот потливый неопрятный коротышка в костюме словно с чужого плеча, и я такая статная, высокая, с ошеломительно женственной фигурой, покатыми плечами, светлой кожей и рыжими как пламя волосами. Как истинная ведьма я была бесстрашна, бросая вызов окружающим даже в мелочах. Так глаз перед мужчинами послушно не опускала, платья предпочитала, подчеркивающие талию, красивую линию бедер и декольте. Сексуальность и самостоятельность – то что всегда выделяло ведьм в толпе.

Странно бы мы смотрелись рядом, прогуливаясь по мощеным, а местами и совершенно разбитым дорогам провинциального Удолья, где всего-то три-четыре улочки с ровными каменными домами, аптека, кузница и рынок. А из достопримечательностей – вполне себе обычная центральная площадь с церквушкой, библиотекой и зданием городской ратуши. Брр…

– Х-хорошо, я подумаю… – содрогнулась в предчувствии рвотного спазма.

Надо ли упоминать, что я в срочном порядке слегка трясущейся рукой по тройной цене всучила ему приворотное зелье, наказав начать употреблять сегодня же вечером? Только бы навеки влюбился в другую!

После ухода «суженого» пришлось накапать себе пять капель сильного успокоительного и часа два проветривать помещение. А затем и вовсе, опасаясь прихода садовника, закрыть лавку.

«Доконают меня эти злодеяния!»

Вода в ванне заманчиво поблескивала, дымясь легким парком и обещая отдых и негу. Пробуя ее кончиком ступни, я невольно залюбовалась собственной изящной лодыжкой. Приспустив с плеч халатик, с чувством абсолютного довольства скользнула взглядом к слегка запотевшему зеркалу у стены. Женщина, озорной взгляд серых глаз которой я поймала в отражении, была по меньшей мере богиней. Ее шикарные густые рыжие волосы струились водопадом вдоль спины, белые округлые плечи привлекали внимание к упругой пышной груди, что неизменно отнимала души у счастливчиков, которым доводилось ее видеть. И не важно, что женщине с сияющим взглядом и умопомрачительной улыбкой почти сто лет, ведь выглядит она всегда на двадцать пять.

«Не удивительно, что гробовщик загорелся идеей меня сосватать.»

Но никаких брачных связей мы – ведьмы не признаем, неизменно оставаясь в одиночестве. Иначе бы отбоя от кандидатов в супруги не было! Ведь все ведьмы от природы красивы и сексуальны – это тоже проявление нашей природы и внутренней силы. Лишь одна из нас – верховная ведьма вступает в брак с императором, становясь императрицей и гарантом беспроблемного проживания представительниц нашей касты на землях империи. Остальные же сестры предпочитают полную свободу, довольствуясь непродолжительными отношениями. Право для ведьм выбирать прописано в кодексе о магических расах – основном законодательном документе империи Заалес.

Ухватившись за полы халатика я уже собралась погрузиться в уютное тепло, с удовольствием завершив неудачный день, когда… От входной двери донесся звонкий удар молоточка. Вздрогнув, бросила непроизвольный взгляд вверх, где в большом окне виднелись на ночном небосводе первые звезды.

Неужели садовник? Нет, ну это уже ни в какие рамки – хоть на кого-то снадобье должно было подействовать как надо?! Он забыл про консультацию! Должен был… Решительно дернув халат ниже с плеч, стоически проигнорировала сигнал – лавка великолепной Картрамы на сегодня закрыта, все страждущие пусть ждут до утра!

Но кто бы не стоял по ту сторону двери, намерений уходить у него не было. Больше того, едва я снова кончиком ноги коснулась воды, как над головой вспыхнул магический светляк, осыпавшийся алыми искрами.

«Соблаговолите принять!» – Неумолимо и раздражающе спокойно прозвучал мужской голос из послания.

Пф… Вот и полежала в ванне перед сном! С неизбежной обреченностью открыв сливное отверстие, мгновение наблюдала за моментально устремившимся к свободе потоком и рывком натянула халат обратно на плечи. Кто же пожаловал в этот поздний час? Уж точно не из простых жителей нашего провинциального городка. Маг…

Чуть прихватив завившиеся от пара в колечки волосы на затылке спешно найденным гребнем, одернула липнущую к повлажневшему телу ткань одежды и спешно спустилась по лестнице на первый этаж, где и располагались моя лавка и мастерская по изготовлению магических зелий. Дверь нежданному посетителю открывала с желанием убить первого встречного. Почему все именно сегодня так настойчиво ищут моего внимания?

– Добро пожаловать! – Расплылась я в широкой улыбке, внимательно всматриваясь в темный силуэт за порогом и привычно скрывая мысли за ширмой гостеприимства. И все же намекнула на неурочное время легкой укоризной в голосе. – У вас что-то срочное в такой поздний час?

Гость шагнул вперед, и еще до того, как перед моим лицом, извещая, заискрился знак магической канцелярии, я осознала кем он был. Аура темной силы, пронзительный взгляд и походное облачение воина. Высокий, поджарый, что не удивительно – удлиненные кончики ушей, проглядывающие через светлые пряди, местами собранных в косички волос, выдавали в нем полукровку с примесью эльфийских кровей. Отсюда изящность черт, впечатляющий рост и высокомерная неприступность во взгляде.

Дознаватель!

Темный маг из ненавистного ковена, поддерживающего власть императора и следящего за выполнением его законов. Для своевольных ведьм нет хуже напасти!

– Достопочтенная хозяйка, придется потревожить вас в столь поздний час.

Уверенно, не утруждая себя беспокойством из-за возможных охранок, мужчина шагнул вперед, вынуждая меня отступить и посторониться. В тайную канцелярию абы кого не отбирали – несомненный маг, и сильный! Что ему мои защитные руны у порога? Такими только заплутавшую нежить отпугивать.

– Подсказать вам хороший постоялый двор в нашем Удолье?

Вопросила я в его спину, неприязненно наблюдая за тем как гость внимательно осмотрелся – прошелся взглядом по рядам полок у дальней стены, уставленных готовыми снадобьями моего изготовления, неспешно провел ладонью по поверхности широкой и потрепанной хозяйкиным делом столешнице, одним прикосновением сметая начерченные там магические символы, даже на старенький шкаф в углу, прикрывающий собой запасной выход из помещения зыркнул прежде, чем деловито уселся на высокий стул, всем своим видом демонстрируя, что прямо сейчас уходить не намерен.

Ведьмина колода, да он по мою душу!

– Не утруждайте себя, в этих краях я бывал и прежде.

Разумеется, к этому захолустью ни один служитель магического закона не приписан, так – наведывались из ближайшего крупного города при необходимости. Но вот так, чтобы ко мне – впервые.

Интересно, все ли добропорядочные кумушки в округе сейчас припали к своим окнам, скрытые занавесками и отчаянно пытающиеся рассмотреть хоть что-то.

– Присаживайтесь, – широким жестом указав на стул рядом, спокойно продолжил маг, словно это я была у него в гостях.

– Благодарю, – не без иронии откликнувшись, я, наконец, двинулась от двери.

Ничего хорошего от визита ждать не приходилось.

Как никогда ощущая себя уязвимой, ругая за то, что не задержалась, чтобы переодеться и спрятать волосы под косынку, я неторопливо прошла мимо обозначенного стула, решив расположиться на своем привычном месте – по другую сторону столешницы. Там на удобном для рук расстоянии в нише под столом у меня имелись несколько снадобий на случай проблемных клиентов. Но против серьезного мага… Да и как можно, гражданке королевства, выступать против представителя магического закона?

– Прошу не гневаться за позднее вторжение, но времени у меня мало.

Кивнув, дала понять, что объяснения учтены и пора перейти к причине этого вторжения.

– Как давно вы открыли лавку в этом городишке?

Нет, ну дознавателя бы точно не прислали в нашу глушь, пожалуйся кто из моих клиентов на несварение… Городок Удолье, да несколько рыбацких деревень по округе, далеко стоят от торговых трактов, пересекающих империю с севера на юг.

– Года четыре уже, – немедленно отозвалась, прекрасно понимая, что в случае несогласия отвечать, у представителя магической канцелярии имеются способы заставить меня говорить.

Слышала я от сестер, что ведьмы, оказавшись в застенках у магов – не возвращались. Даже императрица не могла им помочь.

– Я был в Удолье четыре года назад – место, где сейчас ваша лавка, пустовало.

Ведьмина колода, вот неудача!

– Видимо, месяцем позже я его и присмотрела!

Еще и жизнерадостно фыркнула, решив, что имею право не помнить доподлинно день, когда явилась в городок.

– Откуда вы приехали сюда, госпожа ведьма?

Направление беседы нравилось мне все меньше и меньше.

– Где только я не бывала, прежде чем осела в этом тихом и удивительно красивом городке, – совершенно искренне развела я руками, думая о том, как халат смотрится на голом теле. Тонкая ткань, наверняка, облепила влажное тело, обрисовав все округлости, практически не оставив места воображению. Было бы не плохо переключить внимание сурового гостя с деталей моего прошлого. Но маг как-то даже демонстративно не опускал взгляда ниже моей шеи, наблюдая исключительно за эмоциями на лице. Более того, он наверняка мог почувствовать ложь, поэтому я старалась избегать конкретики. – И в Таймрине, и в Лорджии, и в Зойле, в Наймау, и даже в Тауриэле…

Не упомянуть столицу было бы слишком подозрительно. К тому же, во всех этих городах я действительно бывала… когда-то.

– В Тауриэле? – Гость немедленно ухватился за мои слова. – Что же вы там делали?

– В столице оказалась проездом… Дилижанс делал там остановку.

И тут нет лжи: я задержалась там всего на один день – сошла с одного дилижанса и ровно через несколько часов села на другой, чтобы покинуть охваченный восстанием город и отправиться на север к ближайшему морскому порту.

– Вы были там во время?..

Маг многозначительно замолчал, не сводя с меня изучающего взгляда голубоватых глаз. Наверняка, смотрел и магическим зрением. Вопрос был важен для него, чуть склонив голову, гость неожиданно снова привлек мое внимание к своим заостренным ушам. Точно полукровка с эльфийской кровью!

– Да, во время свержения.

– Отречения, – излишне покровительственным тоном поправил он меня, – именно так это называется.

Пожав плечами, ответила ему высокомерным взглядом: я не из простого люда, которому можно внушить что угодно. Я – ведьма! И о свержении императором своей законной супруги, всем нам являющейся сестрой, буду говорить правду.

С незапамятных времен повелось, что на землях империи, простирающей свои территории на весь континент, вместе с людьми поселились маги и ведьмы, сделав ее границы неприступными для завоевательных намерений других рас. Древний договор гласил: каждый император-маг вступает в брак с сильнейшей ведьмой. Лишь это позволит сохранить в империи мир! Но последний император его нарушил, пошатнув незыблемый уклад.

– В любом случае, из-за суматохи в столице, я поспешила скорее убраться оттуда.

– Как разумно, – расплылся маг в одобрительной улыбке, которая, однако, не затронула его глаз. Они словно осколки льда сверкали сейчас серебром. В сочетании с идеальным носом и высокими скулами блондин смотрелся истинным красавцем. Но от его ауры веяло смертельной опасностью, не позволяя поддаться обаянию мужчины. – Что-нибудь особенное случилось с вами в тот день?

– А то, – вновь фыркнула я, всеми силами стараясь не лгать. – Уж этот день мне не забыть – столько всего произошло, – и, немедля, принялась перечислять, старательно припоминая все несущественные мелочи. Благо, каждая минута из времени, проведенном в Тауриэле, и сейчас стояла перед глазами. – Я вляпалась прямо в лошадиную лепешку! Впервые в жизни! Только представьте, выходными беленькими туфлями, едва ступив на столичную мостовую! О, как же я была раздосадована, проклиная владельца…

– Это все чем запомнилось вам пребывание в Тауриэле? – Перебил маг.

– Что вы, – всплеснула я руками с такой экспрессивностью, что мой немалый бюст колыхнулся под тканью халата, – там случилось столько странного, что и ночи не хватит пересказать. Во истину, то был судьбоносный день!

Гость подобрался, так и впившись в меня взглядом.

– Продолжайте!

– Так вот туфли…

– Дальше, про туфли я понял.

– Но они пострадали необратимо!

– Госпожа ведьма!

– Ладно же, ладно. Значит, дальше. За время путешествия я изрядно проголодалась и пользуясь остановкой решила перекусить. Над городом то и дело вспыхивали всполохи магических заклинаний, доносились вскрики, а дворец на вершине горы Тауриэл и вовсе был словно окутан заревом. И это в разгар дня! Что-то явно происходило там, но мой живот так урчал, что я решила все же найти чего-нибудь съестного. Конечно, испорченная туфля изрядно… Ой! Не надо так рычать, я поняла, не перебивайте же! Значит я осторожно, внимательно вглядываясь в мостовую перед собой и прислушиваясь к звукам вокруг, кралась к ближайшей таверне, когда на меня налетел…

– Кто?

– Монах из блудного дома!

– Кто-о?

– Вот, я тоже опешила!

– Да с чего вы вообще… – грозно нахмурился гость, но тут же сам оборвал себя на полуслове. – Впрочем, это все значения не имеет. Дальше!

– Из подворотни с диким ревом выскочила свора кошек, – принялась я причитать. – Так меня напугали, что я потом час заикал…

– Госпожа ведьма! – Маг даже привстал, испепеляя меня уничижительным взглядом. – Просто поверьте, если вас напугаю я, то заикаться вы будете месяц!

– Зачем? – Обиженно надула я губки. – Я же стараюсь, вы сами попросили рассказать.

– Не такие ерундовые детали!

– Это для вас ерунда, а я по сей день в холодном поту просыпаюсь, вспоминая!

– Думаете я не понимаю эту игру? – Перешел гость к угрозам. – В ваших интересах ничего от меня не утаивать.

– Но к чему же этот расспрос?

– Мое ведомство занимается розысками одной ведьмы.

– Неужели сверженной императрицы? – Вновь всплеснув руками, перебила я дознавателя.

Недобро зыркнув на меня, он раздраженно напомнил.

– Это было добровольное отречение! И ее никто не ищет. Вернее, и так известно где бывшая императрица.

– И где она?

– Она погибла.

Ха! Вот уж ответ.

– О-о… Но что за ведьму ищет магическая канцелярия?

– На самом деле мне и моим собратьям поручено найти и доставить в столицу всех одиноких ведьм.

– Зачем?

Вот сейчас я серьезно напряглась. Неужели неизбежный допрос в стенах магической тюрьмы? Там не отговориться шутками.

– Император повелел каждую ведьму в королевстве выдать замуж.

– Что?! Зачем?!

– Чтобы в течении года все они родили детей.

– Это что новая демографическая политика? Но почему именно ведьмы?

– Потому что их дети гарантированно будут с магическим даром.

– Но…

Сердце тревожно забилось: цена такого наследования слишком высока, поэтому ведьмы избегают создавать связи с магами. Мы в принципе замуж не выходим! Какая ведьма согласится лишить себя свободы?!

– Да, ведьм выдадут за моих собратьев, всем холостым служителям ведомства велено готовиться к свадьбе. Даже вдовцам!

– Это нарушение кодекса о магических расах! Ведьму нельзя принуждать к…

– Кодекс был изменен! После отречения императрицы.

Свержения! Возможно ради этих изменений от нее и избавились?

– Зачем же вы расспрашивали меня о поездке через столицу?

– Это помогло мне лучше узнать вас, достопочтенная Картрама. Я тоже холост…

Сглотнув, в душе поежилась: вот уж спаси меня тьма от такого супруга. За его красивым лицом, в отличие от человеческих девушек, я могла рассмотреть суровую душу. Возможно даже жестокую? И сейчас я не поверила, что предыдущий разговор был просто… знакомством.

Но как мог император так поступить?! Когда-то ведьмы согласились остаться в королевстве именно на особых условиях. Их гарантом всегда была императрица. Но нынешний император избавился от жены.

– Получается, вы явились сюда ночью, чтобы забрать меня в столицу?

В своих мыслях я отчаянно искала способ избежать этой участи.

– Именно. Но заберу я вас завтра… – маг оглянулся на окно, где сквозь занавеси просвечивал круг голубоватой и сияющей луны, – уже сегодня на закате! Поблизости магическая сеть выявила еще одну из твоих сестер – прежде заберу ее. А пока, – и прежде чем в моей душе вспыхнула надежда на экстренный побег, с ладони дознавателя вспорхнул дымчатый полукруг. Подлетев ко мне, он обвился вокруг запястья.

Браслет с магической меткой! Магам такие фокусы даются легко, их сила ориентирована именно на активные навыки, призванные атаковать или подчинять.

– Госпожа Картрама, не тревожьтесь. Быть замужем за магом – в этом есть свои плюсы. – С холодной улыбкой дознаватель решил добить морально, пока я в ужасе рассматривала собственное запястье, ощущая себя… пленницей.

Меня спасет только чудо! Но чудес в мире нет, кому как не ведьме это знать?

Дверь с грохотом, заставив меня нервно икнуть, а гостя неспешно оглянуться, шарахнула о стену. Вот гадство, снес-таки маг мне защитные руны, теперь входи кто хочешь. Прежде чем первый звук сорвался с губ второго полуночного визитера, я по удушливой волне догадалась о его личности.

– Драгоценная моя, – не щадя легких на всю округу гневно вскричал давешний гробовщик, – до меня дошли слухи, и сейчас я вижу, что они не лгут. Как моя нареченная может в это время приним…

Владелец похоронного бюро споткнулся на половине слова и, выпучив глаза, уставился на меня. Точнее на треклятый халатик, бесстыдно облепивший мои нескромные формы – как тут доказать «благоухающему» ухажеру, что он не словил меня на горячем? Вот уж скоры городские кумушки на расправу – не успела оная особь мужеского полу предъявить на меня какие-то виды, как они уже донесли ему весть о приходе ко мне в свете луны другого мужчины.

Маг, которого тоже не обошло ударной волной аромата, как раз проявил хоть какие-то эмоции, брезгливо сморщив нос. Мне же пришлось зажать рот ладонью – настойчиво попросившийся назад ужин оказался важнее даже угрозы в лице дознавателя.

Вот же денек! Этот потливый олух уже должен был в кого-нибудь влюбиться, в любую первую встречную, испивши моего приворотного зелья, и забыть дорогу в лавку ведьмы. Я же ничего не напутала, глаза-то слезились?..

– Использовали ли вы сегодняшнее снадобье, уважаемый? – Глухо промычала я из-за пальцев.

Положение спас маг – резко щелкнув пальцами, с которых слетело магическое заклинание, ликвидировал вонь в помещении. Нет, гробовщик остался! Но запах каким-то интересным образом исчез.

– Снадобье? – Немного недоуменно промямлил ревнивец. Вспышка магии привлекла его внимание, заставив оторвать взгляд от моего бюста. И тут он увидел гостя… А не узнать дознавателя сложно. Вот и с моего несостоявшегося жениха моментально слетел всякий гонор, он даже сделал два робких шажка назад, когда его и нагнал мой уже потерявший актуальность вопрос. – Э-э… а-а… да? Точно! Я же его так в кармане и таскаю, работы, знаете ли так много, что засиживаюсь допоздна, – гробовщик нервным движением облизнул пересохшие от ужаса губы и вытянул мою склянку из-за полы сюртука, явно не задумываясь о последствиях, он дернул из нее пробку. – В горле-то как пересохло!

Место, которым я прижималась к табурету, заныло – это глубинный инстинкт самосохранения взревел в преддверии неминуемых проблем. Как сидела, не разгибаясь, я рухнула на пол. Счет шел на секунды – не до отбитых боков и коленей, когда необходимо укрыться за высоким столом от взгляда готового влюбиться навеки коротышки.

В лавке наступила странная в чем-то зловещая тишина.

– Любимый!!!

Громогласный окрик все того же гробовщика застиг меня врасплох. Неужели… Нет! Не могла же я забыть тот крошечный ингредиент, что отвечал в зелье за половую принадлежность? И если да?.. Тогда пекарю несказанно повезло, что первой он увидел вдову конюха, а не ее брата – огромного и злобного детину, промышлявшего рыбной ловлей.

– Что происходит?!

Вслед за гробовщиком, вырывая меня из скорбных размышлений, под сводом лавки разнесся рык дознавателя. Моментально подскочив, я с дурным предчувствием осторожно высунула нос из-за укрытия, самую малость показавшись над столешницей.

Увы и ах… Моя рассеянность сделала свое благое дело. В этот самый миг, пугающему визитеру стало немножко не до расспросов подозреваемой в имперской измене ведьмы – он старательно удерживал на расстоянии вытянутой руки с судьбоносным упорством пытавшегося облобызать его гробовщика. Но высокомерный объект обожания и близко не представлял себе настырности новоявленного влюбленного.

Пока мой взгляд разом охватывал трагедию личной жизни клиента и сконцентрировавшегося на нем дознавателя, руки сами нашарили заготовленное на такой случай зелье. А заодно и табличку с начерченными на ней особыми рунами, что я всегда держала поблизости. Миг – и содержимое склянки растеклось по поверхности, заставив руны едва приметно замерцать – предупреждающий сигнал сработал. У всех ведьм в округе раскололись аналогичные дощечки, возвещая об угрозе.

– О счастье моей жизни! Душа моя! – В экстазе стремился навстречу взаимности гробовщик, ничего не видя в ослеплении чувств.

– Уймите его! – Шипел маг, вновь обернувшись ко мне. – Иначе я сверну ему шею, клянусь! Чем вы его опоили?! Это же не?..

– Настойка от потливости! – Прежде чем гость высказал очевидное, я перебила, закричав в свое оправдание. А затем, решив ковать железо пока горячо, резво поднялась на ноги и трагично заломила руки. – Вы околдовали его! Именно так! А ведь мы собирались пожениться. Как низко для служителя магической канцелярии! Вы передали мне повеление императора о женитьбе, и вы же лишили меня жениха! И я сообщу об этом куда следует! – Позволив скупой слезе скатиться по щеке, я скрестила руки на груди, и, обличая, ткнула пальцем в направлении экс-жениха. – Изменник! Я не прощу, так и знай!

Глаза мага потемнели, предвещая бурю. Рывком дернув сотрясаемого конвульсиями любви гробовщика на себя, гость красноречиво сдавил его шею.

– Играть со мной надумали? – Очень спокойно и от того зловеще процедил он. – Что ж… вы доигрались. Обещаю вам, следующая наша задушевная беседа состоится в стенах магической канцелярии, уже ее предвкушаю. Я вернусь завтра на закате. И не мечтайте сбежать.

С этими словами с ладони мага взлетела светящаяся магией сеточка. Оказавшись над моей головой, она осыпалась искрами на макушку и плечи, заключая меня в капкан. Знакомое дело – типовая охранка дознавателей. В отличие от предупрежденных мною сестер самой убежать уже не получится – магия вынудит остаться здесь до появления остроухого.

– Любимый! Подари мне свой поцелу-у-уй!

Мертвой хваткой уцепившись за ногу полукровки, гробовщик продолжал вопить. Никакие силы не смогли бы отцепить его в этот миг – служитель магического ведомства почти бомбардировал его заклинаниями, надеясь отделаться. Вот только магия не властна над зельями ведьмы… И мы оба это знали. Как и то, что я поплачусь за свою выходку.

В раскрытый портал они так и провалились вместе – побелевший от бешенства маг и «любовь всей его жизни» в лице гробовщика из Удолья.

Но радоваться отсрочке не приходилось: и меня скоро, предварительно вынудив сознаться в «пособничестве изменникам», отдадут в повеление супруга из числа этих же дознавателей, которому я должна буду повиноваться. Нет худшей доли для ведьмы чем замужество!