Бой со смертью (СИ)

И высказав все это, он развернулся и с хрустом откусив еще кусок от яблока, ушел во тьму, оставив фитилек свечи гореть прямо в воздухе перед нами.

- А он мне нравится, - проследив за исчезающим во мраке Ктаром, иронично произнес Никас.

- И не говори – практичный мужик, - поддержал его Людвиг.

- Отступник! - зло напомнил Ташши.

- Все мы не без греха, - философски заметил Никас.

И повернувшись ко мне, поинтересовался:

- Чего изготавливать будем?

- Зеркала света, - ответила я, подхватывая огонек и направляясь к лаборатории.

***

На какое-то время занятая приготовлениями я о ребятах практически забыла. Они и не напоминали – рассевшись вокруг свободного стола, некроманты негромко переговаривались о своем. До меня доносились лишь обрывки фраз:

- Парни из ШахназХала не отступят, они лет десять готовились взять реванш, - произнес Эдвин.

- АнМора так же в игре, - послышался голос Ташши, - для Джуда, их капитана, победа практически означает признание отцом. Джуд незаконнорожденный, один из сотни бастардов короля Пустоши.

- Морат? - спросил Норт.

- Тоже в игре, - ответил ему Ташши. - Все оставшиеся в игре, и у каждого свои причины выгрызать победу зубами.

Звучало совершенно жутко.

- Надеюсь, имеются ввиду зубы умертвий, - переставляя горелку на медный круг, отстраненно произнесла я.

- Надейся, - хмыкнул Людвиг.

Глянув на него, я на какой-то миг забыла, что собиралась сделать. Совершенно забыла. Просто вдруг поняла, что стою посреди лаборатории, рассеянно скользя взглядом по шкафам со стопками книг, ретортами, сплавами, по крепкому дубовому столу, вокруг которого расселись некроманты, взгляд остановился на горелке, возле которой уже стоял заготовленный магический спирт. Что-то было в этом неправильным.

Я вернулась к горелке, взяла колбу со спиртом, посмотрела на него так, словно вижу впервые и поняла, что не пойдет. Не знаю даже почему, но магический спирт использовать не стоит. Интуитивно поняла.

Вернувшись к полке, поставила обратно спирт, выбрала мешочек с магическими же углями и вернулась с ним.

- Риа, а ты в курсе, что у тебя только что глаза светились? - вдруг спросил Никас.

Удивленно взглянула на него, парень покачал головой, и вернулся к разговору с остальными.

- Риа, а что ты делать собираешься? - задал вопрос Ташши.

- Утраченные артефакты Хешисаи, - переставив свой артефакторский рюкзак на стол, ответила я.

И принялась извлекать из него мешочки и ящички. Железо у меня было, причем нужного качества, цинк с трудом нашла в одном из ящичков шкатулки с редкими металлами, меди в чистом виде у меня не было, но имелось несколько медных колец. Поделка, еще со времен первого курса артефакторского факультета, первые прототипы браслета ИнСаара, защищавшего меня от отчима.

- Утраченные артефакты? - переспросил Никас.

Я высыпала угли в горелку, зажгла одним движением, стараясь не замечать того, как тяжело мне далось это привычное действие и положив на огонь первый тигель, кинула в него плавиться все три тяжелых кольца. Температура плавления меди высокая, поэтому экранировала угли, чтобы стол не загорелся. Следующим я поставила плавиться тигель с железом, и только после с цинком, когда уже первые два тигля раскалились докрасна.

- И… ты это сейчас будешь брать руками?- вопросил Людвиг.

Я не ответила, занятая отладкой весов. Пропорции металлов рассчитывались исходя из параметров 84,4% : 12,2% : 1,7%, и поэтому без весов было не обойтись.

- Эээ… а что это за стальные кольца? - поинтересовался Никас.

Невольно улыбнулась его вопросу. Покачала головой, и даже отвечать не стала - итак увидит. Эти «стальные кольца» все артефакторы получали вместе с посвящением в первокурсники. Да и в целом половина моего рюкзака была с посвящения, жаль сама моя первая сумка давно порвалась, и я заменила ее рюкзаком перед самым поступлением в Некрос. И помнится, я как и все, прямо там же на поступлении, схватилась сперва наперво именно за весы. С первого взгляда собственно весы в них распознать было сложно - блестящие плоские стальные кольца, сложенные одно в другое при нажатии расходились по кругу, образуя круг из колец от большого до самого маленького. А дальше в дело вступала магия. Касание, и круг из скрепленных колец зависает в воздухе над столом, три касания определяют круги, которые я буду использовать, и те увеличиваются образуя чаши в соответствии со строго заданными параметрами, и все же перепроверяю, взяв измеритель, размер каждой чаши, так, на всякий случай, потому что в любых измерениях случаются погрешности и лучше перепроверить. Завершив с весами, я еще покапалась в рюкзаке, достала коробочку с ракушками, перебрав, выбрала углубленную и похожую на вогнутое зеркало, убрав остальные, сделала двадцать восковых слепков ракушки, и начала замешивать гипс.

- Пока что кроме сверкающих колец ничего страшного не происзодит, - заметил Дан.

- Ничего страшного и не будет происходить, все предельно просто, - ответила я, остудив водой восковые слепки.

И принялась замешивать гипс. Мало его у меня осталось, меньше половины мешочка и гипс ушел весь.

Парни уже ни о чем не разговаривали, следя за каждым моим действием, но тут следить было не за чем. Все, что было утеряно - состав Зеркал Света, но с падением империи Хешисаи многие знания были утеряны, в том числе о способе сообщения между магами на больших расстояниях. Зеркала света не раз пытались создать вновь, но не выходило, и я теперь понимала почему - все использовали золото. Золото, вместо меди. Потому что о Зеркалах Света помнили то, что они сверкали золотом… но не все то золото, что блестит, а медь как основной элемент почему-то никем не рассматривался. Странно, вдруг подумала, что медь в современной магии в принципе редко когда используется в изготовлении артефактов и в целом в магических ритуалах, в то время как дядя Тадор в основном пользовался этим элементом, как в виде пыли, так и в виде составной части артефактов. Дядя Тадор… Резко отдернула руки от хрупких восковых слепков, боясь повредить, потому что пальцы задрожали. Меня в целом забило крупной нервной дрожью, стоило лишь вспомнить дядю Тадора. Теперь, когда я все знала, воспоминания о нем отзывались болью в сердце… Болью и за него, того кто предусмотрел все, кроме предательства родного брата.

- Риа, ты обычно поувереннее действуешь, - Дану, кажется, понравилось комментировать.

- Обычно - да, - тихо отозвалась я.

И принялась расставлять восковые ракушки в стальном цилиндре так, чтобы края касались друг друга. Цилиндр пришлось увеличивать дважды, постепенно доливая гипс и продолжая раскладывать ракушки. Вопросов уже никто не задавал, а я старалась просто не отвлекаться. Закончив делать заготовку, натянула защитные перчатки, достала держатели и перешла к горелке, синевато-поблескивающей защитным полем. Весы засияли, готовые принять раскаленный металл.

Заливала осторожно, неизменно следя за показателями, в Зеркалах Света главное было - точность. Абсолютная точность расчета. Завершив, коснулась весов, и те послушно смешали все три отмеренных металла, в итоге образовав единый тигль.

Когда я заливала метал в гипсовую заготовку, почти не дышала.

Вздохнула после, оставив весы, сняв перчатки и разместив ладони над заполненным металлом, и игнорируя высвободившийся и стекающий по столу расплавленный воск. Сделать следовало многое - сейчас когда металл вытеснил воск, моей задачей было обеспечить его чистоту в каждой из полостей, убрать воздух, уплотнить края в местах соприкосновения металла и застывшего гипса, разорвать связи там, где края ракушек соприкасались друг с другом, что было необходимо в момент заливки смеси, и что напрочь нарушало целостность артефакта, если на местах соединения сделать спил. Однажды магистр Сеймор задал вопрос: «Что отличает артефактора, от ювелира?». Ответ был простым: «Использование магии на всех этапах производства». Вот и сейчас я контролировала металл, управляя его плотностью, его целостностью, его цветом, заставляя молекулы меди проступить на поверхности ровным золотым слоем. Из двадцати заготовок полностью удалось проконтролировать восемь, на остальные не хватило ни сил, ни энергии, но я изначально делал расчеты с вероятностью погрешности. Погрешность вышла свыше пятидесяти процентов. Я рассчитывала на тридцать, но будем работать с тем, что есть.

Магией, не прикасаясь к цилиндру, подняла его, сняла с застывшего гипса и уронила последний на стол, увеличив скорость падения в несколько раз. Гипсовый цилиндр рухнул на стол, раскрошившись на обломки гипса, деформированных заготовок и восемь сияющих, не требующих даже полировки Зеркал Света, готовых принимать и отражать на расстояние равное диаметру всех человеческих королевств.

Следом рухнула я, уже на пол, тяжело дыша и пытаясь остановить головокружение, неизменно сопутствующее слабости.

- Риа! – мгновенно раздался голос Норта.

Подняла руку, показала два пальца, прося пару минут на то, чтобы в себя прийти, и пытаясь подавить растущее внутри глухое недовольство. Эта новая магия отбирала мои силы артефактора. Отбирала незримо и незаметно, но неизменно и основательно. Я не должна была так выложиться на создании Зеркал Света. Не должна была. Это фактически артефакт механического уровня, главное в нем сплав и точность сплава, я даже ауры еще не коснулась, не затронула магически плетения. Я ничего не сделала, кроме изготовления всего восьми изделий.

- Две минуты истекли, - Норт стоял совсем рядом.

- Значит дай еще парочку, - нервно ответила я.

Некромант постоял рядом, затем осторожно спросил:

- Тебя трогать можно?

Отрицательно мотнула головой. Вслед за этим движением на столе задрожали Зеркала. Связь артефакторов и артефакторв такого уровня не рвется до момента завершения работы.

Тяжело вздохнув, схватилась за край стола, рывком поднялась, и пережидая темноту в глазах, пристально посмотрела на практически готовые к использованию Зеркала Света. Проблема была в том, что их было всего восемь. Норт, Дан, Эдвин, Ташши - получали по одному без разговоров. По идее раз Людвиг и Никас в команде и им полагалось по одному, далее курирующие нас лорд Гаэр-аш и лорд Эллохар, без средств связи остаемся я и министр Рханэ. Но видимо так тому и быть.

«Мне нужны вы и лорд Эллохар», - сообщила мысленно ректору.

«Ты едва стоишь» - пришел мрачный ответ.

«Я теряю способности артефактора… - прошептала, пусть даже и мысленно».

«Восстановим», - пришло уверенное.

«Вы думаете?» - с горькой усмешкой поинтересовалась я.

«Девочка моя, рядом с тобой стоит целитель с уровнем дара ниже среднего, и я смог сделать из него некроманта, причем одного из сильнейших. Обучение на артефактора с учетом школы длится двадцать семь лет, так? За двадцать лет ты у меня Эль-таимы клепать по пять в день начнешь. Успокойся. Начинай работу с парнями. Меньше сомнений и больше уверенности, мы со всем справимся.»

Улыбнулась и не стала говорить, что Эль-таим можно изготовить один единственный раз за всю свою жизнь.

«Это было образное выражение, но суть ты, я полагаю, уловила» - насмешливо произнес ректор.

Уловила. И успокоилась, вспомнив о годах, которых у меня… Додумывать не стала, и начала с Никаса, он вампир, с его сутью связать будет проще.

- Никас, - позвала, продолжая держаться за край стола, и думать о том, что мне, наверное, стул нужен, - ты первый. Только горелку обойди, я не очень сейчас защитное поле контролирую, можно обжечься.

В этот момент мне дали стул. Обернулась, рядом с Нортом стоял Ташши, судя по его взгляду мои действия он не одобрял от слова совсем, но в отличие от Норта, определенно готового подхватить меня едва я начну падать, просто принес стул.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я, и коснулась мебели, только когда Танаэш убрал руку.

Едва села, стало намного легче, хоть не шатало. Никас, подойдя, присел на край стола, с интересом поглядывая на сверкающие металлические ракушки.

- Здесь в составе железо и медь, - произнесла, беря в руки первое Зеркало Света и начиная собирать магические потоки над ним. – Одно из главных требований артефактов с применением данного сплава - быть переданными в дар.

Сказала, и вдруг поняла, почему в современной артефакторике сплавы с медью практически не используются. Они должны быть переданы в дар! Дар! А в современном мире все артефакты предмет торговли, точно знаю, сама торговала с первого курса по второй, пока в Некрос не попала. Так значит вот, в чем причина…

- Никас…

- Блаэд, - благоговейно подсказал вампир.

- Это я помню, - невольно улыбнулась. - Просто хотела предупредить, что данный артефакт, если ты примешь его в дар, будет принадлежать тебе и только тебе, настроенный на тебя он будет работать лишь в твоих руках, и лишь по твоему приказу.

- Понял, - совершенно серьезно скал он, уровень торжественности в лаборатории уже зашкаливал.

Сдержала улыбку, активировала шесть из семи плетений, подстраивая под личность вампира, и взяв обеими руками произнесла:

- Никас Блаэд, принимаешь ли ты в дар Зеркало Света?

- Да, - немного сипло ответил он, - я принимаю в дар артефакт Зеркало Света…

И посмотрел на меня, спрашивая взглядом, все ли правильно сказал? Я с улыбкой кивнула, и обеими руками протянула ему ракушку, он с поклоном взял и… Красноватые глаза вампира на миг полыхнули алым, в то время как я активировала последнее, седьмое плетение, связывая артефакт с вампи… с очень нечистокровным вампиром. Потому что в густой и вязкой крови дитя Ночи очень чувствовалось сияние спящего, но наличествующего огня предков из Хаоса.

- Эм, Риа, - позвал Никас.

Поняла, что сижу, застыв, и все еще держу в руках последнее из плетений. Отпустила. Опустила и руки.

- И? - вампир нервным жестом поправил волосы, продолжая держать Зеркало Света на раскрытой ладони. - Что я сейчас должен делать?

- Меня подождать, - возникший из сумрака Людвиг сдвинул брата в сторону. - Это переговорный артефакт, без собеседника он не работает, я прав, Риюш?

Кивнула, и, взяв следующее Зеркало, произнесла стандартное:

- Людвиг Блаэд, принимаешь ли ты в дар Зеркало Света?

Ответ получила тоже стандартный, но едва связала Людвига с его Зеркалом, услышала почти сразу возмущенное от Никаса:

- Сам такой!

Глумливо хмыкнув, Людвиг произнес, задумчиво рассматривая артефакт:

- Примерно как тот, что передал дядя, но там неудобно, каждый раз кровь нужна. Не то чтобы своя, но когда ты некромант, то сама понимаешь. Он еще раз осмотрел сверкающую ракушку, и добавил: - И активировать легче. Границы воздействия какие?

- Все человеческие королевства, - ответила я, и посмотрела на Норта.

К тому моменту как появились лорд Эллохар и лорд Гаэр-аш, передо мной стоял уже Ташши, выслушавший стандартные слова передачи в дар и ответивший соответственно, а Дан и Никас рассылали всем скабрезные мыслеобразы, и потому сидели в углу лаборатории, прикрывшись щитами и продолжая веселиться за счет окружающих.

- О, а прикинь Норт и Ташши сражаются за Рийку в погребальных урнах? - воскликнул Никас.

- Это в виде пепла? - уточнил Дан.

- Ага! - азартно подтвердил вампир.

Стоящий в двух шагах от меня Норт, молча магией поднял ближайший стол, и запустил в двух шутников, которые своим хохотом уже изрядно поднадоели и мне.

- Я смотрю, у вас тут весело, - произнес вошедший лорд Эллохар.

От взгляда ректора веселье мгновенно прекратилось, Дан с Никасом даже молча сходили в прилегающую подсобку и, вернувшись с веником и совком начали убирать щепки, оставшиеся после стола. После Гаэр-аш взглянул на стол, оставшиеся в гипсе обломки не получившихся Зеркал, и на два оставшихся.

- Всего восемь? - холодно уточнил он.

Почувствовала себя виноватой.

- Она и так выложилась! - зло произнес Ташши.

- Не заметил, чтобы интересовался вашим мнением, - ледяным тоном ответил ему Гаэр-аш.

И я, державшая седьмой поток, который связывала с аурой принца седьмого королевства, ощутила то, что в этот миг чувствовал он - глухую, полную бешенства черную ярость в отношении Гаэр-аша. Вздрогнула, подняла полный изумления взгляд на Ташши, и не увидела ничего, кроме бесстрастной маски на лице, за которой наследник скрыл все свои эмоции. Но затем Танаэш взглянул на меня, взгляд его мгновенно изменился и принц произнес:

- Ты в порядке?

Боюсь, я уже крайне давно в порядке не была. Но все же улыбнулась ему в ответ, и произнесла:

- Танаэш Рханэ, принимаешь ли ты в дар Зеркало Света?

- Да, я принимаю в дар Зеркало Света, - как-то очень грустно произнес Ташши.

Я посмотрела на него, и вдруг ясно, отчетливо и совершенно реально увидела фрагмент из будущего - Танаэш, в развевающейся черной мантии своего факультета, медленно падает на колени, пронзенный жутким, черным, костяным гарпуном, с загнутыми в обратную сторону шипами.

«Да, примерно один в один то, что приходило в видениях к Верховной Ведьме», - произнес в моем сознании спокойный голос Гаэр-аша.

«И это странно», - отстраненно произнесла я.

«Кстати да», - отозвался Гаэр-аш.

Следующими его словами были:

- Эдвин, наложи щит на Танаэша. Свой. Усиленный. Зафиксируй в районе торса, чтобы были закрыты грудь, спина и живот.

Глава клана Меча молча подошел, взял заметно удивленного Ташши за плечо и увел в сторону.

- Мм, что-то особенное? - поинтересовался лорд Эллохар. - Надеюсь без интима?

Последняя фраза прозвучала откровенной насмешкой, но на нее никто не повелся, потому что ректор абсолютно спокойно пояснил:

- Исключительно мера предосторожности. Так, на всякий случай, - и его синие глаза полыхнули огнем.

Лорд Эллохар с крайним интересом проследил за реакцией главы Некроса, а затем задумчиво произнес:

- Потрясающе. Полный оборот за… сколько там времени с активации вашей крови произошло?

Гаэр-аш не ответил, лишь посмотрел на демона.

- Забавно, - продолжил лорд Эллохар, - отступники в вашем лице ожидали раздираемую эмоциями марионетку, а получили сильного совершенно целостного противника. Шикарная партия намечается.

- Я тоже так думаю, - подтвердил лорд Гаэр-аш.

И посмотрел на меня.

Молча, без каких-либо слов передала ему Зеркало Света, и точно так же молча передала последнее лорду Эллохару.

- Без клятв? – насмешливо поинтересовался он.

- Учитывая силу вашей ауры, ей не повредит даже принятие в дар смертельного проклятия, - улыбнулась я.

А Гаэр-аш и так был со мной связан, так что просто не требовалось.

Отдав последнее Зеркало Света с трудом поднялась, начала собирать инструменты, остатки металла, весы переключила на охлаждение. Механические действия, привычные, понятные, простые, на фоне экспериментирующих с Зеркалами парней, и присоединившихся к ним магистров… И одна мысль, не дававшая мне покоя - Эль-таим Ташши. Все что я знала сейчас - он адаптирован не столько под защиту, сколько под уничтожение принца, адаптирован изначально. И как артефактор я бы в принципе рекомендовала его снять… одна проблема, привязанный к ауре наследника седьмого королевства он сможет навредить ему даже на расстоянии, попади артефакт к Ульгеру Шерарну… А он попадет.

«Сделать другой вариантов нет?» - мысленно поинтересовался ректор.

«Нет, - честно ответила я. - Не подходящее время лунного цикла, и… нет подходящего артефактора. Я бы не рискнула повторить ритуал и без этой… магии крови».

«Я предупреждал».

«Я помню… Но если бы не магия крови, у меня бы сейчас вообще не было никакой магии! - раздраженно ответила я».

Гаэр-аш не стал ничего отвечать на это.

Потому что ответить, по сути, было нечего, моя магия сгорела по причине его инициации.

«Приносить извинения не вижу смысла!», - озвучил ректор свою точку зрения.

Не став спорить, я начала ссыпать остатки от не получившихся ракушек обратно в мешочек, подписав его составом, который содержал сплав. Но с Эль-таимом Танаэша следовало что-то делать. Вопрос в том - что?!

И в этот момент в лаборатории прозвучало:

- Завтра игры возобновятся и Риаллин будет в числе участников.

Реакцией на слова ректора было молчание. Не то чтобы гробовое, скорее предгрозовое.

Первым заговорил Ташши:

- Мы выдвинули условие. Вы его приняли!

- Артан! – хрипло произнес Норт.

- Подеретесь? - язвительно поинтересовался лорд Эллохар.

И молчание да, медленно, но верно перешло в стадию гробового, причем ощущение было, что крышка этого самого гроба сейчас захлопнулась.

- Не будете, нет? Жаль, - продолжил демон. А затем совершенно серьезно добавил: - Отступники пошли на открытое убийство, чтобы не допустить присутствия леди кен Эриар на арене. Глупо было бы подать им желаемое на серебряном блюдце, не находите?

Они промолчали, и Норт и Ташши. И полагаю, причиной их молчания было мое присутствие.

Решила задержаться.

- Слушайте, а мне кто-нибудь может вообще объяснить, что происходит? - вдруг спросил Никас. - Про глобальный план отступников я уже понял, что он глобален, но в чем вообще главная цель?

- Риаллин объяснит, - произнес лорд Гаэр-аш, направляясь к выходу.

Лорд Эллохар, подмигнув, ушел следом - кажется, они оба не хотели выслушивать аргументы Норта и Ташши в пользу того, по какой конкретно причине «Рие следует сидеть дома».

Когда дверь за магами закрылась, осталась я, под частично заинтересованно, а частично очень мрачными взглядами.

- Ты знала про решение Гаэр-аша? - прямо спросил Норт.

- Да, - честно ответила ему, и, взяв мелок, подошла к доске, для написания лабораторных расчетов.

Постояв немного, раздумывая над тем, как лучше объяснить, прочертила на доске ровную горизонтальную линию.

- Условно линия времени, - начала попытку придать существующему безумию какую-то схему.

- Допустим, - отметила вертикальной черточкой на линии, - это момент гибели империи Хешисаи. В этот условный момент захвата Черными Всадниками столицы империи, вторая ее так называемая культурная столица пережила не захват, а именно уничтожение. Я не знаю что произошло, никто не знает. В нашей реальности все что осталось от города с несколькими миллионами жителей, это развалины и сожженные, вплавленные в камень от невероятной температуры горения кости. Вся вторая столица погибла за очень короткий промежуток времени, погибла до наступления вражеских войск. Все что нам рассказывали на истории артефакторики - именно во второй столице находился Университет Магических Искусств. Древний, практически выпиленный в скальном массиве, огромный. В момент расцвета Хешисаи в этом университете обучалось единовременно свыше ста тысяч человек, не считая ученых, преподавательского состава, магов, проживающих здесь же, ввиду возможности пользоваться системой телепортов.

Я медленно сместила руку с мелком ниже, примерно на две ладони, проведя линию от условного времени гибели империи, до ее параллели. И в конце этой линии начертила маленький круг.

- Не знаю, как это произошло, - продолжила, указав пальцем на этот самый кружок, - и если честно – не хочу знать, но в момент взрыва, каким-то невероятным образом, магам университета удалось зафиксировать время.

- В каком смысле «зафиксировать»? - тихо спросил Людвиг.

- В прямом, - прошептала я. И уже громче продолжила: - Вечные - они не зря себя так называют. Потому что ничто не вечно, даже скалы, нет вообще ничего вечного, кроме прошлого. Прошлое вечно. Они, находящиеся в мертвом мире - вечные.

Парни потрясенно молчали, я же была вынуждена продолжить.

- Вероятно, более чем сто лет у них ушло на то, чтобы разработать систему перехода из своего отрезанного от нашей реальности мертвого мира, в наш, реальный, живой и существующий. Но они ее разработали.

И я провела пунктирные линии от круга их оторванного мира, к нашей реальной линии времени.

- Огромный запас энергии от единовременной мучительной гибели людей, вероятно, позволяет прорывать временное пространство, - продолжила тихо, - а с нашей стороны возврат возможен двумя путями - первый гибель, в этом случае возвращается часть сознания, и там, переселяется в одно их миллиардов свободных тел, второй путь – жертвоприношения в нашем мире, позволяющие отступникам возвращаться на… базу.

Несколько долгих мгновений в лаборатории было тихо, а затем Эдвин спросил:

- То есть уничтожение отступников сейчас, здесь, фактически не нанесет им никакого урона? Они просто вернутся обратно в свой мир любым из способов?

Молча кивнула.

- Это… многое объясняет, - наконец медленно проговорил Ташши.- Бесконечную войну с постоянно исчезающим противником в том числе.

- Они не воевали, - очень тихо ответила ему, - это не было войной все эти годы, это было… средством перемещения.

Я не посмотрела на Ташши, не смогла. О том, что седьмое королевство ведет многолетнюю войну с отступниками знали все. О том, что королевство истощено беспрерывной войной тоже, именно по этой причине вся аристократия четвертого королевства не желала объединения с седьмым, пойдя на практически открытый мятеж и выдвинув Норта в качестве своего претендента на престол - никто не хотел платить за чужую войну. Но на этой войне гибли многие из выпускников главной королевской академии, многие маги, просто многие… И я понимала, что для Ташши узнать, что все эти смерти были совершенно напрасны стало ударом.

- Почему они нападают только на седьмое королевство? - спросил Людвиг.

- Наиболее удаленное от границ Темной Империи? - предположила я. И добавила. - Не знаю. Лорд Эллохар сказал, что причиной является магия темных лордов - она сжигает суть отступников, ту искру разума, что способна вернуться в их мир. Но есть подозрения, что существуют храны – кристаллы с сохраненной личностью, так что в целом о гибели говорить сложно, скорее об обнулении данных самой личности, откате до какого-то временного промежутка.

- То есть фактически – отступники абсолютно неуязвимы? - снова Эдвин.

- Фактически - да, - тихо подтвердила я.

Секундное молчание, и вопрос Норта:

- Они могут переходить в любой миг нашей линии времени?

- Нет, только в момент существующего времени, ни прошлое ни будущее им недоступны, - не совсем чтобы уверенно проговорила я.

Но все же скорее нет, чем да. Этим объяснялись и провалы в их плане, и не состыковки, и использование различных групп, для выполнения различных этапов плана.

- Так, - медленно проговорил Норт, - что мы имеем на данный момент.

Он подошел ко мне, взял мел, и произнес:

- Первое. Провал с планом твоего уничтожения.

Тут не поспоришь. Я и не стала, а Норт написал на доске: «Минусы плана».

- Кладки с нежитью будут уничтожены, это первое, - начал он и вписал «1.Нежить».

- Второе - Эдвина в момент активации плана не будет на арене, вся их конструкция из четырех столпов трона подвластного их влиянию темного лорда рассыпается.

И на доске появилось: «2. Замена состава участников».

- Третье, они изучили наши способности, это так, - продолжил Норт, - но это были те способности, которыми мы овладели до тебя. С включением слабого игрока в состав команды и я, и Дан, и собственно Эдвин изменили тактику боя.

Он решительно вывел на доске:

«3.Изменения базовых умений».

- Далее, - продолжил все так же уверенно. - У нас у всех троих Эль-таимы, а это не та штука, с которой можно было бы не считаться.

И он вывел:

«4.Наличие защитных артефактов».

- У вас… Эль-таимы? – потрясенно переспросил Никас.

- У нас личный черный артефактор, - хмыкнул Дан.

- Без вопросов, - оборвал обоих Норт. - Мы в одной лодке, поэтому мы открыто делимся с вами конфиденциальной информацией, и доверие в данном случае вопрос выживания. Поэтому да, я открыто сообщаю, что у всей нашей команды…

- Ну кроме Рии, сапожник без сапог, и всякое такое, - язвительно вставил Дан.

Смолк, под внимательным взглядом Норта, и Дастел продолжил:

- У нас троих, меня, Эдвина и Дана - Эль-таимы. Это факт. Обсуждению не подлежит, просто ставлю в известность, потому что… по факту противостоять основной части плана придется нам. И я, лорды и леди, предпочитаю встретить опасность единой слаженной командой, способной противостоять даже такому отступнику, для которого не составило труда проникнуть в охраняемое природной магией эльфийское посольство и поглотить главу дипломатического представительства.

В лаборатории вновь повисла мрачная тишина.

- Лорд Эрианрис был сильным воином и крайне одаренным магом, - тихо подтвердил Ташши. - Он тренировал меня… некоторое время.

И наследник седьмого королевства решительно подошел к доске, взял мелок из чаши и добавил пункт:

«5. Владение темной некромантией».

Под нашими потрясенными взглядами, повел плечом и нехотя признался:

- Хотел переплюнуть одного… демона. Ему досталась природная защита ведьм, а я просто не мог быть слабее. Не важно. Но, полагаю, теперь вы понимаете, каким образом мне удалось подчинить отступника.

Секундное молчание и Никас произнес:

- Добавляй «темное пламя».

Мы все удивленно посмотрели на братьев, вампиры разом протянули ладони и у обоих над пальцами заплясало действительно темное пламя.

- Мы же не чистокровные вампиры, - спокойно пояснил Людвиг. - Ну и защита ведьм так же, мама у нас ведьма и все такое.

- М-да, - только и сказал Эдвин.

- Мертвые игры – лучшие против лучших и никак иначе, - усмехнулся Дан.

Да, и в этой когорте лучших нам с Гобби определенно было не место.

- Артефакт Кхада, - нехотя сообщила я, - и вся ваша магия чуть-чуть, но слабее.

Эдвин и Норт о нем знали, команда седьмого королевства нет, и потому Никас переспросил:

- Что-то серьезное?

- Нет, - совершенно искренне ответила я, - но магическую энергию ворует потихоньку.

На меня посмотрели странно.

- Просто если что увеличивайте энергетический заряд заклинаний, - посоветовала им.

- А убрать его не проще? - поинтересовался Никас.

- Только через мой труп, - улыбнулась я.

- Не шути так, - Норт коснулся моей руки, - пожалуйста.

Запрокинув голову, улыбнулась ему и тихо ответила:

- Не буду.

Глядя в его темные, с едва заметным фиолетовым отсветом глаза, вдруг почувствовала, как где-то внутри становится тепло и спокойно, и прикосновение и скользнувшие по моей ладони с ощутимой нежностью пальцы, и чувство едва уловимого сожаления, едва убрал руку, чтобы вернуться к обсуждению плана. Надеюсь, это только кровь.

- Итак, шестой пункт темное пламя. Хорошая штука, мне нужны границы воздействия и степень интенсивности.

Ташши молча вписал оба параметра, удивив лично меня абсолютно незнакомыми исчислениями и символами.

- Боевая некромантия, ты просто еще не дошла до физики воздействия, - мягко пояснил непонимающей мне Норт.

И собственно на этом я отошла в сторону. Парни работали. Слаженно и четко, проговаривая возможные схемы ведения боя, обсуждая тактику, стратегию, перекидываясь не только фразами, но и мыслеобразами, и вышло настолько слаженно, что в какой-то момент все разговоры стихли за ненужностью. Они просто перешли на новый уровень взаимодействия.

Сидя в сторонке, с чувством легкой гордости я поглядывала на Норта, взявшего руководство на себя. Или не легкой. Было и удивительно, и волнительно, и даже немного не верилось в то, что он сумел переступить через враждебность и недоверие, и выложить все карты на стол, обозначив уровень проблемы. И теперь лучшие некроманты решали проблему, слаженно и решительно. И как-то очень уверенно, как задачу на боевой практике. Хладнокровно, обстоятельно и уверенно.

Наверное, именно в этот момент я поняла, что очень жду финального сражения и того мгновения, когда Ульгер Шерарн поймет, как сильно он просчитался.

И я тихо вышла, прихватив с собой рюкзак.

***

Покинув лабораторию, постояла несколько секунд, затем свернула к секретному входу, в лабораторию отданную Гаэр-ашем ученику отступника.

Ктар работал. Самозабвенно и радостно что-то напевая, он проводил эксперимент с кровью, который подходил к самой стадии краха, потому что медь парень умудрился перепутать с цинком.

- Ба-бах, - сказала я, стоя в дверях.

- Да, но я же еще не знаю, какой он будет, - весело отозвался Ктар.

Ба-бах обещался быть громким, и я вышла, закрыв дверь и следом секретный вход. Грохот от взрыва услышала отдаленно, уже выходя в холл дома Гаэр-аша, и лишь улыбнулась, закрывая вход и думая о том, что Ктар едва ли заметит, что окончательно остался в этой реальности, если ему просто предоставить лабораторию для работы…

И на этом мои мысли закончились, потому что в холле сидели маги, и их взгляды сконцентрировавшиеся на мне я ощутила почти физически. Чувство паники накрыло практически бессознательно. Они все продолжали сидеть, едва ли кто-то хотя бы пошевелился, но движение ветра и я ощущаю прикосновение к щеке, следом еще более легкое прикосновение к губам, и мне точно не показалось!

- Я вот как-то подзабыл, а куда Калиан Анревер отправляли на время инициации? - спросил вдруг один из магов.

- В Университет Магических Наук, - ответил ему кто-то, - там этих выродков Хаоса три штуки было, всех разом и выслали из столицы во избежание… собственно вот этого.

Торопливо ушла к лестнице, взбежала почти на самый верх и услышала, словно касанием у виска: «Кошечка…». Мерзко стало настолько, что захотелось вымыться.

Быстро дошла до комнаты, открыла дверь, вошла и закрыв дверь за собой, заперла на два проворота ключа.

- А я говорил, драпать надоть, - глубокомысленно произнес Ыгырх, в костюме горничной восседающий на кресле у окна, и читающий мой учебник по боевой некромантии. – Да, ваша эрудированность, говорил же?

Гобби не отреагировал. Сидя за столом, он мрачно смотрел на листок, который я сегодня уже видела в папке лорда Эллохара – тот самый с описанием обряда инициации.

- С трудом, но стащил! – гордо признался мне Ыгырх.

Невесело улыбнувшись, отнесла рюкзак на место, сходила умылась, после пришла и села на против Габриэля. Гоблин поднял на меня мутный нерадостный взгляд, постучал синим ногтем по бумажке и… И я перестала дышать. Ноготь был синим! Не коричнево-зеленым, как полагается трупу, не черным, как у трупов подвергшихся изменениям, а синим. Живым, синим ногтем.

- Габриэль! - прошептала потрясено.

И зомби перевел взгляд на свои руки. Застыл, поднял обе ладони к лицу, изумленно рассматривая.

Вскочив с места, я подбежала к нему, опустилась на колени и быстро принялась расстегивать все, что склонный к декорированию себя гоблин, успел на себя же напялить – камзол, жилетку, рубашку, порвала практически обнаружившуюся под всем этим шелковую черную майку и замерла - артефакт Кхада, усиленный венозным плетением и древней рунической магией работал. Работал настолько великолепно, что я заподозрила, что магию он тянул из всего, включая вчерашнюю траурную церемонию, дом Гаэр-аша, магию у сидящих внизу магов и в целом все, что только мог. Потому что сидящий передо мной сейчас зомби был собственно первой свежести. От повреждений, порванных связок и раздробленных костей не осталось ничего! Идеальная синеватая кожа под плетением из шелковых нитей, ровная, цельная, угадывающаяся под ней мускулатура. Все, что еще было мертво – глаза, сердце и собственно мозг.

- Да, я тоже заметил, что он стал лучше выглядеть, - глубокомысленно заявил Ыгырх.

- Ыыы, - просто сказал Гобби.

Я же просто села на пол, вглядываясь в артефакт Кхада. Проблема в том, что сейчас, в состоянии замедленного пробуждения этой крови, я не видела ничего. И все, что было доступно моему взгляду - только явно ставшая более сверкающей капелька ртути в основании артефакта.

Секундное размышление, и схватив нож для бумаги со стола, я проколола палец.

- Ы! - издал гоблин протестующее.

Но я не слушала. Стремительно поднесла руку к артефакту, сжала палец, так чтобы капля упала в самый центр и вздрогнула, испуганно дернувшись. Потому что передо мной был не просто артефакт Кхада, передо мной была энергетически функционирующая система… уже даже не то чтобы Кхада, скорее артефактическая система Кхада-Каро. И потоки курсировали по ней целенаправленно, так как если бы сам артефакт был мозгом, а сплетенная из шелковых нитей подобная венозной система, действительно была венами. Артефакт сам контролировал степень восстановления организма, перераспределял энергию для питания уже оживших участков тела, и копил энергию, действительно копил, понимая, что для запуска сердца и оживления мозга ее потребуется в сотни раз больше чем сейчас, для поддержания организма. И это могло означать только одно – артефакт стал живым. И это собственно была та основная причина, по которой черные артефакторы находились под запретом практически во всех государствах – мы были способны создавать то, что в свою очередь могло начать собственное разумное существование.

Гобби потянулся к внутреннему карману, достал блокнот и написал:

«Он говорит».

- Требует энергию? - выдохнула я.

«Да. Постоянно», - подтвердил Габриэль.

Начальная форма существования…

Я протянула руку, коснулась сверкающих соединенных магически колец артефакта, и попросила:

- Если у нас все получится, отпусти его.

Гоблин очень странно на меня посмотрел, но все же написал:

«И куда ОНО пойдет?»

- К сердцу Некроса, - как-то сразу догадалась я.

И если учесть, что сердце принадлежит дракону, в теле которого сейчас расположен дворец Властителя Хаоса… зная настойчивость оживленных артефактов, от дворца останется… собственно живой дракон. И я поняла, что улыбаюсь. Просто сижу и улыбаюсь, потому что чтобы не произошло на финале Мертвых игр, можно с уверенностью процентов на восемьдесят утверждать, что живыми останутся Гобби и… в будущем дракон, тот самый что когда-то ценой жизни защитил принца Роана.

Поправила майку Габриэля, все остальное заправил и застегнул уже он сам. Вопросительно посмотрел на меня - я продолжала сидеть и улыбаться. Все-таки не каждый день созданный тобой артефакт оживает. У меня вообще этот день был первым в жизни, и оживший артефакт тоже был первым. И это было удивительное чувство создания, светлое и какое-то совершенно волшебное.

Стук в дверь прозвучал неожиданно. В единый миг смазанной тенью ушел в окно Ыгырх, разом исчезнув, я поднялась, вытерла залетевшие после манипуляций с открыванием окна снежинки, и пошла к дверям.

Совершенно напрасно, потому что в следующее мгновение двери осыпались черным пеплом, но пытавшийся проникнуть ко мне маг с неестественно светлыми, совершенно стеклянными глазами, исчез, сметенный волной синего пламени.

Следом на входе возник Гаэр-аш, с исследовательским интересом осмотрел дверной проем, пепел, который раньше был дверью, и сообщил:

- Сейчас заменят.

Я даже знать не хотела, что вот это только что было!

Просто не хотела знать. И когда где-то внутри дома что-то взорвалось, и прозвучал чей-то болезненный хрип, раздавшийся следом, тоже не особо хотела знать, если честно.

Дверь заменили спустя четверть часа, не более. Поставив массивную железную, вместо той, что была до этого. Боевая нежить работала тихо, быстро, бесшумно, и качественно. Почти одновременно с дверью, за окном установили решетку, и та вспыхнула призрачным голубым сиянием, едва была зафиксирована. Призрачно-голубые линии протянулись по стенам, скапливаясь на двери. Я понимала, что все это для моей защиты… но от ощущения тюрьмы отделаться было непросто.

- Глупое ощущение, - ректор вошел в мою комнату, натягивая на ходу перчатки. И отдал распоряжение: - Из комнаты не выходить, никому кроме Норта не открывать, обед тебе принесут сюда.

Молча кивнула, зябко обняв плечи руками.

- Лорд Эллохар хотел поговорить с тобой, но в итоге отказался от этой идеи, и, пожалуй, постарается уделить тебе время завтра перед боем.

Вопросительно посмотрела на лорда Гаэр-аша, тот завершив с перчатками, спокойно пояснил:

- Твоя кровь.

И я опустила взгляд. Ректор постоял молча, затем сообщил:

- Парни сегодня потренируются без тебя, и завтра в принципе тоже. В идеале эту комнату тебе не стоит покидать.

Молча кивнула.

- И да, - лорд Гаэр-аш проговорил это с явной неохотой, - кольцо не действует на магов. Шерарн где-то сильно просчитался.

С этими словами ректор покинул мою комнату и дверь за ним захлопнулась, соединяя силовые линии моей… клетки.

Пройдя через комнату, устало опустилась на стул напротив Габриэля, безрадостно думая о своей… крови.

«Почему ты не наденешь браслет?» - написало умертвие.

Он даже сходил и принес мне его, взяв с кровати. Поставил передо мной, пододвинул осторожно ко мне ближе. Я протянула руку, прикоснулась кончиками пальцев к меди, и тихо сказала:

- Если я его надену, несколько сотен девушек разом станут неприметны для взгляда.

- Ыы? - не понял Габриэль.

- Сложно объяснить, - ответила ему. – Но в целом, их краски утратят яркость, ту естественную яркость, что дает только молодость. И я не уверена, что их внешность вернется к прежнему состоянию, когда я сниму с себя этот браслет.

Габриэль медленно опустился на стул, пододвинул браслет к себе, принявшись внимательно его рассматривать.

Затем посмотрел на меня и написал на лице:

«Румяна есть. Помада для губ. Прочее».

- Едва ли это порадует тех, кто в результате моей глупости потеряет молодость, - парировала я.

Несколько секунд Гобби молча смотрел на меня, затем написал:

«Все настолько… серьезно?».

Посмотрела на него в ответ и спросила:

- Моя кровь это серьезно?

«Понял», - мгновенно написал Габриэль. Постучал грифелем карандаша по бумаге, и дописал вопрос: - Как ты себя чувствуешь?»

Пожала плечами, прислушалась к себе - в принципе нормально. Слабость, нахлынувшая после изготовления Зеркал Света ушла, ничьи видения смерти более не посещали, цель у меня имелась, способ ее достижения так же.

«Завтра бои?» - не дождавшись ответа на вопрос, написал Габриэль.

Молча кивнула.

«Мы в игре?»

Кивнула повторно. Гоблин на мгновение опустил голову, но затем решительно написал:

«Хорошо».

Мне было сложно понять, что скрывалось за его решимостью. Нелегкий выбор как минимум, как максимум… даже не знаю. Но Габриэль посмотрел на меня, хитро улыбнулся и написал:

«Я приведу нас к победе!»

- Ага, всех перебдим, - иронично улыбнулась я.

«Непременно!» - заверил меня Гобби. – «Я у Ыгырха сеть маскировочную перехватил, так что у нас есть все шансы прийти к победе».

Представила нас с Гобби залегшими под кустом и сетью, и с интересом наблюдающими как другие некроманты с умертвиями бьют друг другу морды. И поняла что улыбаюсь, легко и как-то даже спокойно. И действительно, какой смысл нервничать, если все уже решено.

Габриэль сходил и взял оставленный Ыгырхом учебник по Боевой некромантии, после чего засел за его изучение, я посидела некоторое время над справочником по артефактам максимальной защиты, бездумно листая страницы, потом ушла спать. И без разницы, что сейчас день.

Мой сон нарушал дважды Норт. Приходил с едой, кормил полусонную меня, явно находясь мыслями где-то далеко, и уходил, продолжать тренироваться с парнями. Все что было сказано мне:

- Во время основной схватки запомни – поднимаю палец вверх, это первая позиция и ты уходишь ко мне за спину, поднимаю два – позиция вторая, ты уходишь за спину Дана.

Я покивала и снова вырубилась.

***

Проснулась в полночь. Четко. Как по будильнику. Поднялась, кутаясь в покрывало, подошла к окну, распахнула створки, игнорируя удивленный взгляд Гобби, посмотрела на неполную луну. Морозный воздух окутал, заставляя содрогнуться от холода, но я старалась этого не замечать, пристально глядя на месяц.

И одними губами прошептала:

- Дадя Тадор…

- Ыыы? - вопросил Габриэль, отставив тарелку с ночным супом.

Не ответила, все так же пристально глядя на луну.

Секунда… вторая… третья… И взгляд в ответ, самый родной взгляд на свете.

- Риа, девочка моя, - простонал тот, кто уже явно был в курсе всех событий.

В каком бы он ни был состоянии, первый контакт пробудил сознание дяди Тадора, а значит сейчас он все знал. Долгий, внимательный, полный боли взгляд, охвативший всю меня, словно дядя вглядывался в меня, отслеживая, что изменилось за эти годы, а после быстрое и решительное:

- Что ты планируешь делать?

Он не предложил бежать. Я отметила это краем сознания, и поняла, что дела действительно плохи.

- Ты не надела браслет, - было следующим замечанием дяди Тадора.

- Я не увидела в нем силового потока отвечающего за обратимость последствий, - сказала прямо.

Дядя укоризненно покачал головой и ответил:

- Если ты не наденешь браслет, у них в принципе едва ли будет возможность просто жить дальше.

И я окончательно поняла, что все плохо.

Он подтвердил:

- Ульгер в ярости. Он планирует уничтожить все седьмое королевство. К границам стягиваются силы послушных.

- Послушных? - переспросила я.

- Это зомби, Риа, живые зомби. Те, кто был подчинен и оставлен существовать. Когда маги сорвут план Ульгера, он нанесет удар.

Вот чего-то подобного, бесчеловечного и жестокого ожидала и я. К сожалению, не ошиблась.

И глядя на дядю Тадора, одними губами прошептала:

- Калиан была магом Жизни.

Дядя Тадор смотрел на меня одно долгое мгновение, прежде чем глаза его расширились, и неживой артефактор выдохнул:

- Нет!

- Нет! - прозвучало и еще через одно мгновение.

- Нет, - было и после, уже умоляющее.

- Нет… - практически просьба.

А я смотрела на дядю Тадора и молчала. Другого выхода не было, я это уже поняла, осталось понять ему. Но этот выход для меня, как и для дяди Тадора означал смерть. Абсолютную и безвозвратную.

- Меня это не устраивает, - в конце концов, произнес он. - Уничтожение вечных – да, я согласен кануть в прошлое, достаточно давно согласен. Единственное, что держало меня в этом мире – ты. А значит, мы должны сделать так, чтобы ты осталась жива.

- Учитывая то, сколько энергии пройдет через меня, это невозможно, - спокойно ответила ему.

Дядя Тадор едва заметно улыбнулся и сказал:

- Нет ничего не возможного.

Я улыбнулась в ответ и спросила о том, что несколько тревожила:

- Чья кровь во мне еще, кроме крови Калиан?

Это был важный вопрос, и мне нужно было знать ответ. Дядя Тадор посмотрел на меня с отеческой нежностью и признался:

- Моя, Риа. Я видел в тебе способности артефактора, и ты, мой маленький серьезный котенок, едва ли захотела бы потерять способности к артефакторике, поэтому я влил свою кровь, и как стабилизатор, и для того, чтобы ты не потеряла то, что так любишь.

- Спасибо, - прошептала, едва сдержав слезы, и добавила, - за вторую кровь.

- Да, - мрачно подтвердил дядя Тадор, - первая, к сожалению, несколько вышла из-под контроля. И я до сих пор не могу понять почему. И каким образом ты вообще некромант, девочка моя?! И почему эти двое темные лорды?!

Ответить на все это парой слов не представлялось возможным, а потому я, забравшись на подоконник, принялась рассказывать, все с самого начала. О переводе в Некрос, о Гобби и нашем знакомстве в лесу, о Мертвых играх, о лорде Гаэр-аше и его… пусть будет чувствах, о Норте. Рассказывала легко и свободно, точно зная, что никто не будет язвить, передергивать и даже просто перебивать, рассказала практически все, не скрывая, и точно зная, что дядя Тадор не осудит. В некоторых местах переходила на шепот, потом Габриэль вышел, чтобы не мешать, и я начала говорить гораздо свободнее, отмечая как по ходу повествования мрачнеет лицо самого близкого мне человека… а учитывая кровь, то и вообще практически отца. Тадор слушал внимательно, иногда лишь задавая уточняющие вопросы, и не более. Он откровенно гордился мной, когда рассказывала об артефакте Кхада и создании Эль-таимов, вместе со мной пожалел о потере артефакта Инсаар и университетского защитного артефакта.

Потом было молчание, несколько долгих секунд. А затем практически сразу вердикт:

- Очень плохо, что ты попала в Некрос. Плохо по двум причинам - первое, твоя кровь стала катализатором пробуждения их способностей, второе - Гаэр-аш сжег тебя не то чтобы намеренно, но не случайно. Наследие Мрака сыграло свою роль, и в момент твоего ослабления его тянуло к тебе. Его тянуло с такой силой, что твое выгорание было лишь вопросом времени. И… - тяжелый вздох, - насколько я знаю тех, в ком пробуждается наследие Мрака – его будет тянуть сильнее. Настолько, что момент, когда он заберет тебя себе – тоже лишь вопрос времени.

Я промолчала, сказать было просто нечего.

- Пробуждение твоей крови в данном случае не играет роли, - продолжил дядя Тадор. - Уже практически ничего не играет роли, просто наступит момент, когда сжигающее его желание добиться твоей абсолютной принадлежности, сожжет тот барьер, что сдерживает Гаэр-аша сейчас. И я повторюсь - это, к сожалению, лишь вопрос времени. Учитывая скорость его перерождения, боюсь что недолгого.

Едва ли я была способна ответить что-либо по данному поводу.

- Дальше Норт, - дядя Тадор вздохнул, - с ним проще. Изначально Нортаэш целитель, у всех целителей есть осознание грани, той самой точки не возврата, после которой спасти человека уже нельзя. И как бы он не обманывал самого себя, ведя изначально образ жизни некроманта, со всей присущей некромантам моралью и мировоззрением, он ни разу не пересек грань с тобой, как в принципе и с остальными. Сильный парень, а учитывая, что после случившегося с тобой он еще и темный лорд, Ульгерда ждет неприятный сюрприз. Очень неприятный сюрприз.

Помолчав еще мгновение, Тадор сообщил:

- По плану Ульгера победить должна команда АнМора.

- Как? - потрясенно переспросила я.

- Нанеся двум командам-лидерам максимальные поражения, - ответил дядя. И продолжил: - Чтобы захватить контроль над четырьмя наследниками, ему нужна кровь, этих наследников, пролитая на поле.

Я кубарем свалилась с подоконника, схватила со стола блокнот Гобби и его же карандаш и вернулась на место, стремительно записывать.

- Раны должны быть напротив сердца, - продиктовал мне дядя Тадор, - достаточно просто царапин.

Кивнула, записывая.

- Твоему зомби, раз уж ты так переживаешь за сохранность его тела, сделай Нагарэнт.

Подняла удивленный взгляд на… луну. Луна прищурилась в ответ и выдала:

- Ассаэ нар Нагарэнт.

И я как будто сквозь время увидела дядину лабораторию, меня, упорно плавящую металлическую крошку при помощи магии и дядю Тадора, превращающего этот металл в пленку. Вздрогнула, посмотрела на артефактора.

- Ты вспомнишь, - уверенно произнес он. - Учти, что понадобится один дополнительный маг.

Кивнула.

- Нагарэнт причиняет ожоги, но на неживом теле, контролируемом артефактом Кхада использовать можно.

- Спасибо, - искренне выдохнула я.

Дядя молча кивнул, продолжая судорожно размышлять.

- Послушные, - произнес он, - учитывая то, что сказал эмпат, вполне возможно, что удастся их контролировать. - Посмотрел на меня, и пояснил: - Я просчитываю варианты того, что ты останешься в живых.

Это я понимала.

- Отступник Танаэша - лишь накопитель, - продолжил дядя. - Думаю, ты уже догадываешься, кто станет вместилищем?

И карандаш в моей руке дрогнул. Потому что я поняла только сейчас.

- Ташши?

Дядя Тадор кивнул.

Мне же оставалось лишь потрясенно смотреть на него. Но затем, затем я начала думать.

- То есть, - проговорила задумчиво, - в финале должны остаться мы и команда АнМора, так?

Кивок.

Это многое меняло.

- А адепты из АнМора?.. - спросила практически шепотом.

- Послушные, - просто сказал Тадор.

- А вообще дурацкий план! - не сдержалась я.

- Вариативный, - улыбнулся дядя. - Или экспериментальный. Ты уже знаешь, что вечные ничего не теряют от проигрыша, а потому совершенно спокойно играют человеческими жизнями. Просто игра, с бесконечным количеством попыток и в атмосфере абсолютной неуязвимости. И тут ты абсолютно права, моя девочка, это пора прекращать. Но не ценой твоей жизни.

- Кровь и знания Калиан есть только у меня, - напомнила очевидное.

- Солнышко мое, это не повод себя убивать. Это повод использовать и кровь и знания, в целях обеспечения собственной нормальной жизни.

Открыла было рот, и закрыла. Дядя Тадор улыбнулся краешком губ, и вновь задумался о своем.

- Путь к сознанию Танаэша возможен лишь через Эль-таим, - сказал он, наконец. И продолжил размышлять о том, о чем я уже думала. - Уничтожить Эль-таим невозможно. Но… - взгляд на меня.

От этого «но» я затаила дыхание.

- Но… - повторил дядя и посмотрел на меня с хитрой улыбкой.

Я так любила эту улыбку! Хитрую, с лукавым прищуром, и победным блеском в глазах.

- Записывай, - скомандовал дядя Тадор.

***

Я легла под утро, и была очень благодарна Габриэлю за принесенный суп, потому что после работы есть хотелось безумно. Сам гоблин особо благодарен не был, все время тыкая в себя пальцем, и пытаясь поддеть окутавшую его тело металлическую пленку ногтем.

- Она прочная, не повреждается, можно лишь снять, прибегнув к услугам любого артефактора, - уже засыпая, пробормотала я.

И улыбнулась. Ночь выдалась одна из самых лучших в моей жизни, сначала разговор с дядей Тадором, за одну возможность общения с которым я была готова вытерпеть и гораздо худшие вещи, нежели кровь кошек, потом посиделки с сонным Нортом, который до моего появления только лег, и спать хотел жутко, настолько, что даже не стал спрашивать, зачем мне нужен магически расплавленный металл. Жаль, не успела показать дяде Тадору, что получилось, но к рассвету месяц ушел за горизонт.

Глава вторая: ____________

Утром меня разбудил Эдвин. Постоял, пока я пыталась проснуться, сев на постели и широко зевая, но в отличие от остальных побудок сам Харн держался подальше, стоя практически у двери, а в итоге и вовсе сообщил:

- Жду тебя во дворе, - и вышел.

С некоторым удивлением посмотрела как на свое кольцо, так и на браслет, не тот, что был передан дядей Тадором. За ночь я сделала другой. И глядя на реакцию Эдвина начала сильно сомневаться в том, что я правильно все сделала.

Собиралась быстро и привычно, через пять минут, закалывая шпильку от Илланиэля, уже выходила на заснеженный, покрытый льдом порог дома Гаэр-аша и остановилась, увидев всадника, въезжавшего во двор. Мужчина, едва ли скользнув по мне взглядом, спрыгнул с коня, бросил поводья тенью приблизившейся боевой нежити, и стремительно ушел в дом, приветственно кивнув Эдвину. И абсолютно не обратив на меня никакого внимания!

- Что-то придумала? - поинтересовался, разминая шею Эдвин.

Торжественно показала браслет из стали Хаоса.

- Неплохо, - скупо похвалил парень

- Вроде да, - я осторожно спустилась по ледяным ступенькам, - но ты утром так быстро вышел, что я искренне засомневалась в его эффективности.

Харн замер, как-то странно глядя на меня. Затем усмехнулся, тоже как-то странно, и спросил:

- А как я, по-твоему, должен на тебя реагировать?

Развела руками, не понимая вообще вопроса, потом указала на двери, и честно ответила:

- Примерно как он.

Эдвин медленно сузил глаза, глядя на меня так, что неожиданно холод пробрал до костей, затем так же пугающе медленно произнес:

- Артефакты не работают там, где есть искренние чувства, Риа. Что твое кольцо в Некросе, что браслет сейчас. Это бессмысленно. Как впрочем, и все мои чувства. Аркан Дакрой!

Я среагировала боевым плетением, практически не задумываясь, и весь снежный наст на дворе взорвался ударами десятка молний, на миг превратив воздух во взвесь из острых ледяных кусков. Я отшатнулась, прикрываясь щитом, и сильно удивленная результатом – еще два дня назад, молний было от силы пять, и в воздух ничего не взлетало.

- Неплохо, - раздался голос Эдвина.

И лед рухнул наземь, словно придавленный сгустившимся потемневшим воздухом.

- Два круга вокруг дома, - раздался следующий приказ.

Пока бежала встретила незнакомого мага. Ну как «встретила». Мужик висел, пришпиленный паутиной к стене дома лорда Гаэр-аша, на два метра ниже моего окна, и пытался не замерзнуть.

- Мамагите, - кое-как выкрикнул он, при виде меня.

- Не положено, - заявила ему мгновенно ожившая статуя горгульи.

- Я… позову ректора, - крикнула магу.

- Ннне надо! - испуганно выдохнул он.

И я остановилась. Маг, всмотрелся в меня, а затем удивленно переспросил:

- Кошка?!

Кивнула, подтверждая.

- Да ты никакая! - искренне возмутился мужик.

- Какая есть, - парировала я, задумчиво отметив, что браслет все же работает.

В этот момент кто-то попытался сигануть через забор. Он прыгнул с той стороны, обледенел, едва оказался над собственно забором, и глыбой льда свалился по эту сторону. Глыбой очень удивленно моргающего льда, которую тут же невозмутимо утащила боевая нежить.

- Шестой, - сообщил маг и скорбно добавил: - Было бы еще ради чего… Исчезни, недоразумение.

Пожав плечами, продолжила бег.

На втором круге меня позвали завтракать, но я все равно очень ответственно все пробежала… не хотелось расстраивать Эдвина.

***

За завтраком все ели быстро, кроме разве что Гаэр-аша, молча попивающего вино со специями прямо с утра.

- Риаллин, что на твоем умертви? - наконец, под самый конец трапезы спросил он.

Движение, и передо мной появились две капсулы из тех, что вчера дала плотоядная дриада.

- Спасибо, - поблагодарила я, беря капсулы. - На нем доспехи, доспехи допускаются правилами Мертвых игр.

Ректор согласно кивнул, и продолжил:

- Хорошо хоть поспала днем.

И я застыла, так и не донеся до рта чай, чтобы запить лекарство. Затем очень медленно подняла взгляд на ректора.

«Глупо было рассчитывать на то, что я не узнаю», - раздалось внутри меня.

Поднесла чашку к губам, сделала медленный глоток.

«И как много вы… узнали?» - задала мысленный вопрос.

«Хватило», - скупо ответил он.

И тут же спросил:

- Дан, что ты чувствуешь, глядя на Рию?

- На удивление пропало желание уволочь ее куда-нибудь от всех вас подальше, - ответил Шей, весело подмигнув мне.

Я взяла ломтик сыра, и мысленно же спросила:

«Вам не понравилась информация о том, что рано или поздно вы утратите контроль над собой?»

Ответом мне была едва заметная улыбка и темно-синий взгляд, который недвусмысленно намекал, что его обладатель никогда не теряет контроля, ни над собой, ни в целом над ситуацией.

Осторожно напомнила:

«А у вас там маг к стене примерз».

Улыбка стала чуть явственнее, после чего Гаэр-аш перешел собственно к общей ситуации.

- Отступники делают ставку на команду АнМора, вместилищем Ульгера Шерарна будет Танаэш.

Вот так, в двух словах и все карты на стол.

Только и мне было, что на это сказать.

-Ташши не будет, мы с дядей придумали что делать с его Эль-таимом.

Парни, с азартом евшие до этого момента, молча повернулись и посмотрели на меня. И если во взгляде Дана было просто удивление, то взгляды ни Норта, ни Эдвина не сулили мне ничего хорошего.

- И когда ты собираешься это делать? - ровно спросил Норт.

- Мне бы хотелось больше узнать про способ общения с давно умершими, - произнес Эдвин.

Улыбнулась Эдвину, честно ответила Норту:

- Мое присутствие во время жеребьевки необязательно ведь?

Серебренная украшенная эмалью чашка в руках Дастела жалобно скрипнула.

- Сокровище в данной ситуации права, - вставил свое веское слово лорд Гаэр-аш.

- Я - Риа, - напомнила, не особо надеясь на эффект, но так, для порядка.

А затем, откинувшись на спинку кресла, начала говорить, быстро и не давая себя перебить:

- Ульгер Шерарн очень опасный противник. Хитрый, изворотливый, не обладающий жалостью, не обремененный благородством. А Ташши наш друг, и менее всего мне хочется наблюдать, как его тело займет вечный. И поэтому я буду делать все возможное и от меня зависящее, чтобы спасти его и вас.

- Кошечка выпускает когти, - иронично произнес лорд Гаэр-аш, - но в общем и целом я полностью с сокровищем согласен.

- Я - Риа! - даже не знаю почему вспылила.

Гаэр-аш издевательски отсалютовал мне бокалом, и повернулся к Норту.

- Говори, - произнес он тоже с издевкой.

Норт мрачно посмотрел на родственника и произнес:

- Ты сказал, что присутствие Рии на арене равнозначно твоему присутствию, и этим обосновал свое требование. Полагаю, я вправе знать насколько равнозначно!

Ректор усмехнулся, протянул руку - а огонь вспыхнул уже на моей руке, которую я держала идеально копируя и жест и усмешку Гаэр-аша.

- Достаточно? - с истинно ректоровской издевкой поинтересовалась я, абсолютно не чувствуя собственного тела.

Вскочила, едва с меня спали оковы чужой воли. Застыла, в ярости глядя на ректора и с трудом, с каким-то безумно давшимся трудом, удержала порыв зашвырнуть в него бокалом с водой! Зашвырнуть хоть чем-то!

- Вы…- голос сорвался.

- Ты - Риа, я помню, сокровище мое, теперь села и успокоилась, - холодно приказали мне.

Я рухнула обратно на стул, сжав кулаки и с откровенной ненавистью глядя на Гаэр-аша.

- Всего лишь демонстрация, - равнодушно пожал плечами он.

- Так значит, во время финального боя на арене фактически будете вы, - проговорил Дан.

- Да, - спокойно подтвердил Гаэр-аш, и добавил: - Эдвин, тебе придется контролировать наследника.

- Я понял, - с явным осознанием всей задачи, произнес Харн.

- В случае, если Ульгеру удастся овладеть его телом ты знаешь что делать, - добавил ректор.

- Я понял, - Эдвин криво усмехнулся. - Магические доспехи, наложенные мной, способна пробить только моя магия, так?

- Всегда высоко оценивал твои умственные способности, - отсалютовал уже ему Гаэр-аш.

Но пить не стал. Отставив бокал, он сел ровнее, сложил руки на груди и произнес:

- Я учил вас более шести лет. Каждого из вас, - он последовательно оглядел парней. - В принципе, окажись мы в бою, я бы не задумываясь доверил каждому из вас прикрывать мою спину, но открытого боя не будет, и сокровище абсолютно права - Ульгер Шерарн к благородным и честным противникам не относится, скорее к подлым, расчетливо жестоким, и упивающимся слабостью противника. Поэтому никаких слабостей. Никаких ошибок. Это война, жестокая и на уничтожение, поэтому вспоминаем все, чему я вас учил, и действуем по обстоятельствам, защищая себя и прикрывая спину друга. И я знаю о том, что Танаэш Рханэ для вас стал практически другом, но, Эдвин, если произойдет худшее…

- Я нанесу удар, - спокойно произнес Харн.

И я содрогнулась от его спокойствия.

А в голове раздалось ледяное:

«Я так понимаю, ты предприняла попытку осведомиться о причинах моего плохого настроения? Что ж, буду откровенен – я никогда не терял контроль над собой. Ни разу. Иначе ты давно уже была бы моей. А причина моего дурного расположения в том, малышка, что ты не просто решила, а поставила целью принести себя в жертву, даже на секунду не задумавшись о том, как после этого жить к примеру Норту? Или Эдвину? Или Танаэшу? И это я перечислил лишь тех, кто безумно влюблен в тебя, влюблен настолько, что едва ли окажется способным к нормальному существованию в мире, в котором не останется твоей улыбки».

Если Гаэр-аш надеялся меня пристыдить, то напрасно.

Я сложила руки на груди, идеально скопировав его позу, посмотрела через весь стол на ректора, и так же мысленно ответила:

«Между вариантом - они будут жить, и вариантом - рано или поздно их убьют или подчинят отступники, я закономерно выбрала первый! Вы считаете, что мне должно быть за это стыдно? С какой стати?!»

Ректор промолчал, пристально глядя на меня.

А молчать не хотела!

«Ульгер Шерарн убил моего отца, по его приказу уничтожили всех жителей деревни, из которой был родом мой отец, он убил даже собственного брата, лишив меня единственного близкого человека и оставив на растерзание отчиму. И все это совершил тот, кого вы с моим отцом героически уничтожили! Тот, за чье уничтожение вы понесли уже наказание, несоизмеримое с содеянным! Поэтому да - я бы не задумываясь, отдала свою жизнь за то, чтобы в этом мире больше никогда не было даже тени улыбки Ульгера!»

На мгновение Гаэр-аш отвел взгляд, но затем, посмотрев на меня, так же мысленно произнес:

«Ты наивный маленький ребенок, Риа, не осознающий, и даже не желающий осознавать, как много ты для нас значишь. Мне совершенно плевать сколько в мире будет Ульгеров Шерарнов, я разберусь с каждым, но мир без тебя превратится даже не в Бездну - во Мрак».

И молча поднявшись, он ушел, не сказав больше ни слова.

- Наговорились? - как-то странно поинтересовался Норт.

Подняла взгляд на него, отрицательно мотнула головой, и если честно…

«То есть вам рисковать жизнью можно, и вы считаете это нормальным, а если рискую жизнью я, то это безответственно и эгоистично?!» - не сдержалась в итоге.

«Я – мужчина, - холодно ответил ректор. - Я рожден, чтобы защищать и рисковать жизнью».

«Шикарный ответ! – съязвила я. - Здорово! На каждый спорный вопрос у вас всегда заготовлен один ответ «Я мужчина»! Потрясающе просто! Мне полагается посетовать на то, что я родилась женщиной?!»

- Риа, - очень мягко позвал Норт.

- Да сколько можно! - не выдержала я.

- Риа, - еще мягче произнес Дастел. И накрыл собственной рукой мою руку.

Внезапно поняла, что меня трясет от злости, причем реально трясет. Закрыла глаза, пытаясь успокоиться, и вздрогнула, стремительно переносясь в… Ульгера Шерарна.

- Риа, - голос Норта прозвучал как-то отдаленно.

Сжала его руку, не открывая глаз, встала и подошла ближе, просто чтобы сидящий Норт обнял. Он понял без слов, а едва его руки обхватили мою талию, я окончательно провалилась в видение.

Я видела троих. Аббара Джуда, Ихара Марва и Сабира Фата. Я не знаю, что имел ввиду дядя Тадор, говоря, что они «послушные» и это что-то вроде живых зомби, но парни из АнМора на вид были вполне вменяемы. Более того, у каждого сохранялись свои характерные особенности, так Ихар и Сабир поклонились Ульгеру низко и подчеркнутым почтением, а вот Аббар с едва читаемой издевкой.

- Что с ней? - услышала все так же издалека встревоженный голос Норта.

- Весточка от Тадора, Риа сейчас видит встречу адептов из АнМора с Ульгером Шерарном, - произнес ректор. И добавил: - И судя по тому, что наблюдаю я, ребята участвуют в сговоре вполне осознанно. Норт, держи ее крепче, связь односторонняя, после разрыва контакта будет откат.

А в следующие четверть часа мы с Гаэр-ашем слушали подробный и конкретный разбор собственно нашей команды. Ульгер сдавал парням из второго королевства все - скорость реакции Эдвина, уровень силы Дана, способности Норта, но во всей информации не учитывалось главное - Эль-таимы. Информация Ульгера была устаревшей, сильно устаревшей, и он не брал в расчет меня, решив, что на арену меня не пустят, он не знал о новых способностях ребят, он не имел понятия о возможностях ни Эдвина, ни Норта, и считал Дана на порядок ниже по уровню силы.

И ректор был прав, после разрыва связи меня повело и сильно - Норт удержал, поддержал магически, возвращая мне способность нормально дышать. Распахнула ресницы, посмотрела на Гаэр-аша и в его серо-синих глазах увидела откровенное сочувствие.

- Тадора жаль, - произнес в ответ на мой вопросительный взгляд ректор.- Но его помощь неоценима.

Парни, которых глава Некроса держал в курсе по ходу разговора, сидели, переглядываясь.

- Так значит, АнМора действуют осознанно, - произнес с очень нехорошими интонациями Норт.

- Аббар Джуд насколько я помню бастард? - проговорил Эдвин.

- Гобби, - заорал Дан, подскакивая с места, - Гобби, слышь, дело есть!

И что-то мне подсказывало, что хана АнМора придет еще до боев…

- Собирайтесь, поехали, - скомандовал ректор.

Глава третья: Смертельная схватка

Весь город сиял и искрился от магии. Это было удивительно, невероятно красиво, и стало только прекраснее, едва пошел снег. Над столицей было установлено три защитных купола, и каждая снежинка, проникая в город, заставляла их вспыхивать в местах соприкосновения с частичкой мороза - эмпатический светло-голубой купал вспыхивал весь, купол установленный боевиками - отражался алым, некроманты постарались тоже, и падающий снег расцвечивал их защитное поле зеленоватыми всполохами, образуя такую световую феерию, что это оказалось самое людное утро за все время, что мы находились в седьмом королевстве. Люди стояли на улицах, заполнив все пешеходные дорожки, сидели на крылечках, высовывались из окон, и даже устраивались на крышах. От неба было глаз не оторвать, и если совсем недавно при взгляде на раскрашенные изображениями иллюзионистов облака хотелось плакать, то сейчас нет - сердце наполнялось ощущением чуда, восторга, предвкушением чего-то невероятного и светлого, словно вот-вот и на землю сойдет чудо, удивительное чудо для всех и каждого…

- Руку жжет, - неожиданно произнес Дан.

Ректор молча протянул свою, затянутую в черную перчатку, и парень закатав рукав, положил запястье на нее, продемонстрировав знак Рейташ. Когда наложить успели?

Гаэр-аш, молча исследовав ее, произнес:

- Саартан.

И карета остановилась. Сегодня мы ехали все вместе в одной, наши умертвия позади во второй карете, и вознице второй кареты пришлось сильно постараться, чтобы не врезаться в нас, резко остановившихся. Между тем и ректор, и Норт с Эдвином пристально смотрели на знак Дана. Тот краснел и воспалялся на глазах, разрастаясь на бледной коже наследника рода Шей. И вдруг все прекратилось - рунический символ, изображающий змею пожирающую хвост и одновременно сгорающую в пламени, внезапно стал возвращать естественный бледно-розовый цвет, а кожа вокруг теряла признаки воспаления.

- Ты ощущаешь отступников, - произнес в гробовом молчании Гаэр-аш.

Дан отнял руку, досадливо почесал знак, и спросил:

- Только я?

- Похоже на то, - подтвердил ректор.

Норт и Эдвин молча кивнули, закатали собственные рукава и продемонстрировали ту же выжженную татуировку, что сейчас возвращалась к нормальному состоянию у Дана. Некроманты переглянулись.

- И на кого же я среагировал? - возмутился Дан.

Гаэр-аш молча протянул руку над моей головой, просто я у окошка сидела, и сдвинул черную занавеску - и мы увидели уезжающую в направлении арены карету с символикой АнМора - огромной песчаной коброй, оскалившейся перед броском.

- Но мы точно знаем, что парни не отступники, - резонно напомнил Норт.

- Значит не парни, - возвращая занавесь в исходное состояние, ровно ответил Гаэр-аш.

- Змеелюд Сабира? - предположил Эдвин.

- Возможно, - задумчиво кивнул глава Некроса. - Нам известно, что они пытались взять под контроль Культяпку, вполне возможно, что с нежитью участников от АнМора произошло нечто подобное - вечные любят вечно всех контролировать, союзники не исключение.

- Значит наносим максимальные повреждения змеелюду! - решил Дан.

Норт с Эдвином разом насмешливо на него посмотрели и Дастел произнес:

- Дан, это не просто нежить - это отступник. Разумный, осведомленный и опасный противник.

- Его проблемы, - криво ухмыльнулся Дан.

И его ухмылка нашла отражение на губах Норта, следом предвкушающее улыбнулся Эдвин.

- И да начнутся игры по-взрослому, - протянул Дан.

- Оторвемся, - согласился Норт.

- Давно пора было размяться, - с хрустом разминая шею, произнес Харн.

Трое очень злых некроманта с фантазией против одного змеелюда?

«Как видишь, - отозвался в моей голове Гаэр-аш. - И я лично ставлю на некромантов».

«Это отступник, - не уверенно произнесла я».

«А это лучшая команда Мертвых игр, - уверенно парировал ректор».

И отдал приказ карете двигаться дальше. Мы ехали молча почти весь путь, и лишь перед выходом, Гаэр-аш сказал:

- Берегите Рию.

Все посмотрели на меня, я посмотрела на всех, поочередно естественно, косоглазием пока не страдаю.

- Сама себя поберегу, - мило улыбнувшись, заверила присутствующих.

И поправила обхватывающий запястье браслет из хаоской стали. Потом кольцо, стимулирующее мозговую деятельность, затем серьги, улучшающие зрение, после второе кольцо, способствующее аккумулированию энергии, после…

- Мне только одно непонятно - почему ты ранее все это не надевала? - холодно поинтересовался ректор.

- Так они магию выкачивают, - совершенно честно ответила я. - Как артефактор я себе подобный расход позволить не могла, как некроманту мне грош цена, вы это и сами знаете, а вот магии Смерти для моего организма с избытком. Как минимум теперь я перестану воочию наблюдать покидание жизненного пространства неизвестными мне личностями, как максимум перестану быть самым слабым игроком в команде.

К чести парней никто даже не улыбнулся. Вообще не улыбнулись. Ни разу. Только сделали вид, что очень увлечены видами за окном и вообще, они этого не слышали.

- Снобизм – это не достоинство, это недостаток! – гордо завила я.

- О, наша Риюська возвращается, - заулыбался Дан.

- Артефакт из стали Хаоса блокирует магию крови, влияющую на поведенческие особенности, - Гаэр-аш вдруг улыбнулся и добавил: - В любом случае, приятно видеть тебя прежнюю.

«Мне тоже» - мысленно отозвалась я.

Себя прежней действительно не хватало даже мне. Не хватало настолько, что последний месяц казался пролетевшим в тумане и за пеленой слез. С другой стороны - чему удивляться, я действительно была не в себе, и даже не понимала насколько, а сейчас все разложилось по полочкам, мешочкам и ящичкам, как и полагается разлагаться всему у толкового артефактора.

***

Когда карета остановилась, лично у меня напрочь пропало всяческое желание ее покидать. У любого нормального человека пропало бы, потому что тут везде были некроманты! Одни некроманты. Учитывая всеобщую любовь некромантов к равно высокому росту, бледной морде лица, темным волосам и общему худощаво-атлетическому телосложению и подмазюкиванию глаз черным углем - появилось ощущение, что нам предлагается выйти на кладбище, где разом были подняты все усопшие.

Но дверцу кареты все равно открыли.

- Трупов! - поприветствовала высокая худая женщина с бледным лицом, черными кругами под глазами и избытком белой пудры на лице.

- И вам покоиться с миром, - буркнула я, неосознанно отодвигаясь ближе к ректору.

За что была награждена презрительным взглядом магианны, которая тут же укоризненно посмотрела на Гаэр-аша.

- Трупов, - поздоровался тот.

- Умертвий! - прошипела магианна, и отошла, предлагая нам выходить уже наконец.

Первым вышел Норт, и галантно подал мне руку под визг взорвавший толпу:

«Ноооооооорт! Нооорт! Норт!!!»

Норт, по-королевски обвел величественным взглядом истерящих некроманток, и вновь уделил все внимание спускающейся по ступеням кареты мне. После вышел Эдвин - его тоже приветствовали, а вот когда появился Дан, над толпой раздался крик «Шей, я беременна!». Все замерли. Даже толпа. Дан же стремительно побагровел, приподнялся на носочки, осмотрел толпу, и нервно поинтересовался:

- Кто конкретно?

Почему-то конкретизировать никто не стал. Мы постояли, подождали, толпа некромантов тоже ждала. Вообще некроманты ждать привычные, как-никак профессия у нас такая – залег себе на кладбище и ждешь разворачивающихся событий, но тут события разворачиваться не спешили.

- Так кто? - занервничал «папаша».

- Через девять месяцев узнаешь, - «успокоил» его вышедший из кареты последним Гаэр-аш, - все, двинули в зал участников.

Мы и двинули, я с Нортом за руку, с одной стороны встала гештьяра, с другой стороны возле меня приноровился идти Гобби, позади высились нервный Дан и нервничающий по примеру хозяина Коготь. Дракон, как и Шей подозрительно всматривался в толпу, а толпа была сплошь некроманты, некроманты занервничали, в итоге кто-то сказал:

- Да угомони ты своего дракона!

Дракон рыкнул в сторону возопившего, возопивший возопил громче, и бросился наутек.

- Хороший Коготь, - похвалил Дан, - еще беременную мне найди, будь другом.

Из толпы прочь рвануло сразу некроманток десять и, судя по всему, искать уже было некого.

- Ладно, потом найдем, - прошипел Дан, задумчиво загибая пальцы и видимо ведя подсчет возможных кандидатур.

Вообще обстановочка была та еще. Во-первых, насколько я поняла по разнице в оттенках черного и материалах из которых были пошиты мантии, тут присутствовали все некроманты из ближайших королевств, и в целом практически все специалисты седьмого. Обычных людей, как раньше, на трибунах практически уже не было – некроманты, боевики, эмпаты, маги, маги, маги. Во-вторых, напрочь исчезла та атмосфера уюта и праздника, которая была ранее и поддерживалась ведьмочками - ведьмочек, кстати, тоже не было. Единственная, кого я заметила, была супруга лорда Рханэ - высокая удивительно красивая ведьма, с яркими васильковыми глазами, толстой косой, и сверкающей, словно бриллиант аурой. Чуть позже, уже входя в зал для жеребьевки, я увидела вторую ведьму - резкие черты лица, смуглая кожа, угольно-черные глаза, брови вразлет, метла в руке, которая воспринималась не как объект для передвижения, а скорее как орудие боя, длинное черное платье, собранные в пучок волосы на затылке, и аура сверкающая как бриллиант, только черный.

- Риюсь! – окликнул меня как оказалось стоящий радом с ней Никас, - иди сюда.

И тут ведьма величественно повернулась и вперила в меня такой взгляд, что желание куда-либо идти пропало вовсе. Глаза у нее были не просто черные - оттуда казалось, взирала сама Бездна.

- Рий, - Никас подлетел, - Норт, на секунду, - отобрал мою руку у Дастела и потащил меня к ведьме.

Ровно на шаг, потому что следующий ему сделать не удалось - впереди выросла зеленая, мерцающая фиолетовым стена. Вампир остановился, затем медленно обернулся - Норт стоял, сложив руки на груди, и спокойно взирал на него, даже не сочтя нужным сказать хоть что-то.

- Эм… - протянул Никас.

- Слушай, без обид, но мне хватило домовой, - многозначительно произнес Дастел.

- Слушай, но ты же понимаешь - моя мать ничего плохого сокровищу не сделает, - возмутился Никас.

- Уверен? - вскинув бровь, поинтересовался Норт.

Рука вампира, сжимавшая мою ладонь, как-то дрогнула. Да и судя по выражению лица, уверенности у Никаса не было.

- А вообще совесть бы имел, - сказал Дан, подходя к нам и осторожненько отбирая меня у Блаэда, - Норт ее еще со своей мамой познакомить не успел, и это при том, что они между прочим даже слегка помолвлены.

И взяв за плечи, Шей вернул меня своему капитану и лидеру, в то время как я лично, определенно поняла, что:

- Норт, а я не горю желанием знакомиться с твоей мамой.

Дастел на это заявление отреагировал, чуть заметно скривившись.

- Вообще! - добавила я.

- Напрасно, - беря меня за руку и переплетая наши пальцы, произнес он, - мама артефактор, уверен, вам будет, о чем поговорить.

- Мама – амулетчик, - возразила я.

Норт даже комментировать не стал, просто очень пристально посмотрел на меня.

- Артефакторы – двадцать один год обучения, амулетчики – четыре. Видишь разницу? Но не важно, главный факт заключается в том, что я не хочу знакомиться с твоей мамой.

Никас, который, не смотря на исчезнувшую зеленую стену, продолжал стоять в шаге от нас, мгновенно вопросил:

- А с моей?

- Тоже не особо, - честно призналась я, и добавила, - я вообще не люблю знакомиться.

- Мало ли, кто что не любит, - произнес Эдвин.

- К примеру, Эдвин и Норт не любят когда тобой управляют, но терпят же, - вставил Дан.

Ни Дастел, ни Харн внешне никак не отреагировали, можно было бы подумать, что они вовсе не услышали сказанного, вот только ладонь Норта, сжимающая мою, заметно похолодела. Норт был в бешенстве. В ледяной ярости, и судя по тому, насколько он был скуп на слова и жесты с момента, произошедшего в столовой, когда ректор на моей ладони синее пламя зажег, в этой ярости он пребывал еще с тех пор. Осторожно сжала его руку, Норт молча погладил большим пальцем тонкую кожу на моем запястье, и промолчал. Не знаю, какой ценой давалось ему это молчание. Глянула на Дана, тот пожал плечами - мол проблему вижу, что делать понятия не имею. Затем нехотя произнес:

- Ситуация бесит, но сильно не повозражаешь, потому что на любое возражение у Гаэр-аша есть железный аргумент - твоя безопасность.

- Достаточно, - коротко приказал Норт.

Вампир, подошел ближе, оглядел нас и спросил:

- Ребят, а что стряслось?

Ему никто не ответил. Парни обрели каменные выражения аристократических лиц, Гаэр-аш обнаружился стоящим рядом с Рханэ и его потрясающей женой, она сверкала так, что на нее все присутствующие нет-нет, да и поглядывали, от чего у министра магии уже заметно желваки обозначились на скулах… надо же, за столько лет и не привык еще.

- Ри, - позвал Никас.

- А? - отозвалась я, поворачиваясь к нему.

Блаэд, чуть наклонился, и прошептал:

- Чё было?

- Да много чего, - призналась я.

- Можешь начать с того, что на тебя как на кошку никто не реагирует, - предложил Никас.

Молча продемонстрировала ему браслет.

- И все? - разочарованно спросил он.

Пожала плечами, и поинтересовалась:

- А ты чего ждал?

- Да даже не знаю, - вампир поперекатывался с носка на пятку, и выдал, - ну там гром, молния, ты вся бледная и на грани умертвия…

Вот сейчас вот стало обидно.

- Никас… - прошипела я.

- Что? – «искренне» возмутился он. - Я все не так понял и браслет делал кто-то другой?

- Ага, теперь лежит дохлый у нас в подземелье и вместо Рийки умертвие изображает, - хмыкнул Дан.

В этот момент меня кто-то дернул за рукав. Обернулась. Там стоял Гобби и молча, но очень выразительно, протягивал мне две булавки - спотыкалку и падалку. Честно говоря, даже не сразу поняла, что это, но следующей мыслью было «Зачем он их взял?». И вот на нее любезно ответил Гаэр-аш:

«По просьбе Дана, и исключительно ради издевательств над командой АнМора. И тормозни Никаса, Норт и так на пределе».

Молча взяла и забрала у Гобби обе булавки, бросила угрожающий взгляд на Дана и Никаса, действительно угрожающий, а потом не сдержалась и высказалась:

«Есть предположение, что виной нахождения Норта на пределе, все-таки являюсь не я».

«Все-таки являешься ты, - безапелляционно сообщил Гаэр-аш. – В результате я не сдержался, он с трудом сдерживается. И судя по тому, как эти двое настроены, мне еще придется объясняться по поводу произошедшего инцидента».

«Начинайте, - щедро предложила я».

«Было бы перед кем, - язвительно ответил ректор.»

«Но фактически, во время демонстрации вашего уровня контроля моим телом, пострадала я!» - решила добиться справедливости.

Зря, конечно. Ректор же некромант, а у некромантов справедливость даже в качестве полуразложившегося умертвия не присутствует, так что определенно зря. И Гаэр-аш это только подтвердил, насмешливо ответив:

«А ты у нас вообще пострадать любишь. И по поводу и без…»

Медленно обернувшись, посмотрела на стоящего в отдалении и учтиво беседующего с Рханэ ректора, и подумала, что вот кто заслужил спотыкайку в полном, Тьма его, объеме!

Внезапно Норт притянул к себе, отпуская мою ладонь, обнял за талию, прижав спиной к своей груди, склонился к моему уху и едва слышно выдохнул:

- В чем дело?

Я промолчала.

- Гаэр-аш? - задал следующий вопрос Дастел.

- Да, - мрачно ответила я, - бесит!

Норт замер, затем резко развернул меня лицом к себе, тронул подбородок, вынуждая запрокинуть голову и посмотреть на него, и вглядываясь в мои глаза, переспросил:

- Что?

- Раздражает неимоверно, так понятнее? - прошипела я.

- Ого, - только и сказал Дан.

А Норт улыбнулся. Мне. Так тепло и по-доброму, что внутри что-то дрогнуло, натянулось как звенящая струна, и лопнуло, осыпая все россыпью сверкающих искорок, оставляя тепло в сердце, согревая изнутри темно-фиолетовым сиянием его глаз.

- Я разберусь с Гаэр-ашем, - тихо произнес он.

- Не стоит, - судорожно вздохнув, прошептала в ответ. И уже не шепча, нормальным голосом, просто тихо очень, объяснила: - Лорд Гаэр-аш знает, что тебя это разозлило и позже объяснится с тобой.

Норта это не порадовало. Вообще не знаю, что конкретно его не порадовало - факт предстоящих объяснений с ректором, или то, что я без всяческих объяснений знаю о предстоящих объяснениях, в любом случае Дастел если и был на пределе раньше, то сейчас определенно стал к этому самому пределу еще ближе. Ближе некуда, я бы даже сказала.

- Норт, - позвала, глядя на звереющего, но только взглядом, парня.

Он перевел взгляд из «вникуда» на меня, взгляд его перестал излучать убийственные намерения, на побелевших от гнева губах едва заметно обозначилась улыбка, и некромант заверил:

- Разберусь.

Разбирательства отчетливо представились мне повторным избиением аристократических лиц этих двоих этими же двоими. Прямо как в былые времена в Некросе, под прицелом перьев газетной братии, и их же пристальными готовыми ловить каждый неосторожный вздох окулярами, вот только короля не хватает!

Накаркала.

Есть такая примета у артефакторов – не поминай Тьму во время изготовления артефакта. У некромантов она звучит немного иначе, что-то вроде: «Не призывай лича на полном измененной нежити кладбище», но в общем и целом суть та же - о короле я вспомнила зря.

Так как Норт развернул меня к себе и фактически лицом к входу, то ярко-алые с изображением раззявленной в грозном рыке пасти льва королевские знамена я увидела первой. Дастел к вносимым в мгновенно показавшийся скромным и маленьким зал штандартам повернулся, едва увидел отразившийся в моих глазах ужас. И было чему ужасаться.

Вслед за стражниками и знаменосцами в расшитых золотом алых бархатных костюмах, заложив руки за спину и коварно ухмыляясь, в зал для игроков с видом прожженного и слегка сумасшедшего кукловода явился сам Герон Даграэш Четвертый. Король Армеи, остановился на входе, победно оглядел всех, застывших от появления столь великой персоны, присутствующих, демонстративно подмигнул мне, явственно плевать хотел и на застывшего Гаэр-аша и на окаменевшего Норта, обернулся через плечо и лениво поинтересовался:

- Ну как, все прошли? Проход можно закрывать?

Гудение пламени за стеной я услышала только сейчас, а едва в зал вошли последние из стражей, отчетливо увидела за их спинами полыхающий закручивающимся в спираль тоннель из пламени. Тоннель из синего огня! Огромный тоннель, из пламени! Перенесший короля и всю его свиту сюда к нам из четвертого королевства за какой-то миг.

«А что б тебя!»… - прозвучало, казалось в глубине моего сердца.

Потом поняла - не моего. Гаэр-аш потерял самообладание настолько, что я услышала отголосок его чувств и мыслей.

А вот чудовищное по своей сути:

- Он способен создавать огненные пути… - произнес Эдвин.

Договаривать ему не пришлось - то, что сейчас произошло нечто невероятное, поняли абсолютно все присутствующие. Сложно не понять, если ты маг, а рядом ревет и вращается практически неконтролируемая прорва энергии. И то, что создавали Норт и лорд Гаэр-аш было точечным прожжением, как если искорка упадет на лист бумаги - просто прожжет и все. А вот то, что сотворил Даграэш Четвертый это было не точечное прожжение пространства, это как если бы тот самый лист бумаги свернули трубочкой и подожгли!

«Прорва энергии»… - голос разума я даже не сразу распознала.

Привыкла, что обычно его ректор замещает и все такое, но гласу вняла, осторожненько тронула за плечо Гобби, застывшего как и все присутствующие, и едва умертвие повернуло голову, предложила:

- Сходил бы ты… прогулялся.

Гобби моргнул, одним восстановившимся веком, вторым еще находящимся в процессе, глянул на ревущий огненный тоннель, понял мой замысел, и с самым невинным видом пошел в обход стражи и короля на выход. И вид у гоблина был невинный до такого предела, что подозрения вызвал практически у всех. Озвучить просто никто не успел, так как король, не терпящий игнора собственной персоны по причине всяких там невинноходящих умертвий, провозгласил:

- Не ждали?!

«Тупость вообще штука неожиданная!» - в бешенстве подумал Гаэр-аш.

Ощутил мой потрясенный взгляд на себе, понял, что опять допустил утечку саркастичной информации, и не глядя на меня, мысленно прошипел:

«Каро, прекращай подслушивать!»

«В отличие от вас - я только начала», - мстительно начала я….

И на этом закончила - главе Некроса хватило одного убийственного взгляда, чтобы чувство мстительности мгновенно покинуло меня как минимум на сейчас. Сам же Гаэр-аш, с бесстрастным выражением лица, стремительно направился к родственнику - красиво это было: плащ развевается, смертоубийственные намерения развиваются, от событий все тоже развития ждут.

Не дождались.

- Рад приветствовать участников Королевских Мертвых игр! – возвестил король, делая два шага вперед, дабы удалиться от приблизившегося племянника.

Лорд Гаэр-аш остановившись, медленно обернулся к предку. Взгляд потомка не выражал никакой любви к предыдущему поколению. Между тем король, все же соизволил обернуться, едва из коридора донеслось:

- Ваше величество, все на вы…

Договорить церемонемейстер не успел - потому как шедшие последними носители королевских штандартов дойти до выхода таки не успели - совершенно неожиданным образом портал вдруг сжался, сомкнулся и исчез.

На пол упали обрезанные части королевских штандартов… В зале снова стало тихо, Гобби с невозмутимым видом скрылся за поворотом, подальше от всеобщих подозрений.

- Это что сейчас было? - нахмурился король.

- Приятная неожиданность, - язвительно ответил лорд Гаэр-аш.

Король глянул на него, но мгновенно вернулся всей королевской персоной к нашим персонам, и произнес:

- Где же мой прославленный наследник, где Танаэш?!

Выпад был не ко двору, не ко слепу и вообще не к месту - и реакцией на него была тишина. Гробовая. Учитывая, что король самолично и официально восстановил в правах и Норта и Гаэр-аша, подобные заявления смотрелись по меньшей мере дико. Да и Ташши в зале не было. Никс и Людвиг были, Никас сейчас стоял возле нашей команды, Людвиг не отходил от матери, но вот принца седьмого королевстве в зале не наблюдалось. И король, осознав это, резким движением абсолютно безумного человека, развернул голову ко мне, и почти промурлыкал:

- Риечка, девочка моя!

- Начнем с того, что не ваша, и этим же закончим, - нервно выдала я, предусмотрительно прячась от царственного ока, сверкнувшего яростно-синим, за Норта.

Норт большой, за ним безопаснее, в крайнем случае нас Эдвин прикроет. Он и прикрыл, причем обоих, просто протянул руку и возобновил мой магический щит, а после видимо на всякий случай обезопасил и Норта. К сожалению, короля мое бегство не впечатлило, и тот судя по приближающемуся голосу, и грохоту шагов последовавшей за ним охраны, продолжил идти к нам, вещая по ходу движения:

- А как выросла! А какая красавица стала! А исхудала то как! Норт, не кормишь?

- Да он, вообще-то и не обязан, - стоя за могучим Дастелом, раздраженно заметила я. И добавила: - Женихи в принципе невест кормить не обязаны, этим обычно опекуны занимаются. Мой вон как раз за вами стоит, так, что вы двигаетесь явно не в том направлении!

Не то чтобы я была наглая, не понимала, что разговариваю с королем и в целом нарывалась на неприятности, просто одно дело - адекватный король где-нибудь в тронном зале, и совсем другое безумный и идущий прямиком к тебе. Безумие нервирует в принципе, безумие некромантов вообще страшная штука, но вот безумный темный лорд являющийся и некромантом и правителем - вообще увольте!

На мое счастье движение остановилось. Я, прислушивающаяся к наступившей тишине, осторожно выглянула из-за широкого плеча Норта, узрела остановившегося Герона Даграэша Четвертого стоящего шагах в десяти от нас, и испепеляющего взглядом вставшего на его пути собственно наследника.

И я сейчас про Норта.

Норт выглядел внушительно. Даже мне глянувшей сбоку было ясно, что он сейчас ну очень внушительный – молодой, сильный, уверенный, способный взять на себя ответственность и с достоинством Дастел Веридана нести ее, готовый рисковать и бросить вызов некоторым обезумевшим, даже после всей демонстрации их силы. И Норт был не один - слева встал сильнейший по уровню дара Дан, справа частично перекрывший мне обзор Эдвин. Парни смотрелись - внушительно. Даже Гобби, скользнувший ко мне под прикрытие широких спин команды Некроса, уважительно оглядел всех троих. Оглядел, оценил, одобрил и продемонстрировал мне припрятанную под сюртуком маскировочную сеть - кажется, к бою мы были уже готовы.

И не только мы.

- Выглядит практически как вызов, - протянул издевательски король.

Нехорошо так протянул… Но толку. Безумие безумием, некромантия некромантией, темнолордовство темнолордовством, но ситуация сильно изменилась, и не в пользу правителя четвертого королевства. И кстати, у Норта Эль-таим и магия влияния, которая уже, по идее, должна была полностью внедриться в матрицу артефакта. Правда сейчас, стоя за спиной Норта я, кусая губы просчитывала, не сбились ли настройки конкретно этих способностей в результате того, что Дастел переродился из нормального некроманта в темного лорда, но по идее, способности крови не должны были повлиять на Эль-таим, только усилить его.

- Норт, - прошептала, приблизившись и обняв парня со спины, - магия влияния.

Дастел накрыл мою ладонь собственной, резко убрал с себя, видимо опасаясь за меня настолько, что счел опасным выставлять на королевское обозрение даже часть меня, и промолчал. Не знаю, что там происходило, но Эдвин придвинулся ближе к Норту, так что обзор был закрыт полностью.

«Магия влияния недопустима, ее ощутят все, а король не марионетка, Риа».

Знаю, что стандартную ощутят, но Норт способен на нестандартное влияние.

«Объясни.» - раздался в голове приказ Гаэр-аша.

«Еще бы знать как, - созналась я».

По факту сейчас, стоя за Нортом, я мрачно вспоминала все случившееся тогда, в день моего рождения, да и происходящее до. Почему я тогда не поняла, что со мной что-то не так? Что-то совершенно не так. Срывы, истерики, слезы - это вообще не в моем характере. Это полностью не в моем характере, я с детства особой слезливостью не отличалась, мне следовало обратить внимание на эту внезапную особенность в моем поведении. Слезы, на любое нервное потрясение – слезы. Это же ненормально.

«Не о том думаешь, - еще более мрачно, чем это выходило у меня, произнес ректор».

«В принципе о том, не мешайте, - зло ответила я».

Потому что происходящее со мной тогда – уже было влиянием просыпающейся крови. То есть, если объективно оценивать все случившееся - после столкновения с Нортом и Гаэр-ашем, моя кровь, которая явно была в курсе, что инициацию без этих двоих мне не пережить, оценив ситуацию решила пробудиться. Очень разумно со стороны крови, но куда я смотрела и чем думала?

«И к чему это все?» - поинтересовался беззастенчиво подслушивающий Гаэр-аш.

«К тому, что если кровь вмешивалась в мои действия, то расширение матрицы возможностей Эль-таима Норта она должна была учесть», - спокойно ответила я.

Затем, вспомнила свой скорее эмоциональный, чем разумный поступок с вливанием капельки собственной крови в артефакт Норта, и была вынуждена признать, что, похоже, кровь вполне себе обо всем подумала. Потрясающе мыслящая субстанция оказалась, слава Тьме, наконец, удалось все ее мыслетворчество заблокировать!

Резко выдохнула, и попыталась сосредоточиться на конкретной задаче - как активировать магию влияния. Не ту, которую Норт использовал в Некросе, к примеру, заставив меня войти в его комнату. Там воздействие было грубым, внешним и соответственно ощутимым. Нужно было задействовать иное. То, которое я отчетливо ощутила, когда Норт вел меня представлять королю. Ту магию влияния, которую он безотчетно транслировал уверенностью на окружающих.

- Норт, - прошептала, мягко коснувшись его напряженной спины, - вспомни момент, когда ты спускался по тропинке от дома Гаэр-аша, собираясь представить меня королю. Вспомни те ощущения. Это был другой уровень магии влияния. Более естественный, не отслеживаемый, исключительно твой.

И так как касалась широкой спины некроманта, ощутила его резкий вдох… а в следующее мгновение обстановка в зале изменилась. Внезапно, словно даже мрачный истоптанный пол заиграл иными красками - стал ярче, дружелюбнее, и как-то спокойнее. Исчезла нервозность, привкус угрозы, разливающийся по воздуху, ощущение надвигающейся опасности.

Эффекту поразилась даже я. Потому что даже я, стоящая с ним рядом, касающаяся его, пусть и через мантию – источник влияния не ощущала! И не только я.

«Потрясающе, - просто сказал Гаэр-аш».

Я улыбнулась, и прижалась лбом к Норту, ощущая, как растет уверенность в том, что все реально потрясающе, и растет не только у меня - у всех. Пределы воздействия Дастела похоже одним залом не ограничивались. А в следующее мгновение яркость и вкус восприятия приобрели оттенок официоза, призывая всех к порядку и Норт, чуть склонив голову, глубоким, вызывающим невольное желание слушать и прислушиваться, мягким голосом произнес:

- Рад приветствовать моего короля на ставших поистине королевскими Мертвых играх.

И о приличиях вспомнили все.

Заговорил Рханэ, выражая «искреннюю» признательность за столь высочайшее явление, король, наконец, снизошел до необходимости поздороваться с племянником, ощущение его безумности уверенно исчезало. Норт, воспользовавшись тем, что внимание короля теперь было полностью поглощено Рханэ и Гаэр-ашем, обернулся ко мне и в его темных глазах отразилось столько нежности и признательности, что у меня возникло ощущение тепла, окутавшего на миг как теплое покрывало. Но все его чувства, ни на грамм не повлияли на магию влияния, которую Дастел уверенно продолжал транслировать на всех, поддерживая порядок, официоз и ту торжественность, что по идее и должно внушать появление королевской особы на любом мероприятии.

И собственно из-за занятости «расшаркиваниями» положенными по этикету, король, к счастью, не заметил появления Ташши. А Ташши был мне нужен. И не наедине. Наедине оставаться с Танаэшем я бы не рискнула.

Глянула на Норта, который мою реакцию на появление наследника заметил, и нервно напомнила:

- Тебе нужно остаться здесь. Эдвин?

Харн молча протянул мне руку, не спрашивая и не пытаясь в принципе задавать вопросы.

- Ты быстро? - тихо спросил Норт.

- Да, очень, - честно ответила ему.

И он кивнул, отпуская.

Эдвин взял за руку и вывел из зала, в обход короля, его знаменосцев и стражи, и по широкой дуге обойдя темную ведьму, явно заинтересовавшуюся мной, и не среагировавшую даже на вернувшегося к ней Никаса. Ташши же, заметив мой взгляд, остановился еще в дверях. И отступил, повинуясь предупреждающему жесту Эдвина. Я в принципе сам жест не уловила, но судя по всему в нем было что-то еще, потому что когда мы вышли в коридор, там кроме обломавшихся королевских штандартов ничего не было, зато осталась открытой дверь в десяти шагах от нас.

И это было идеально, для разговора, который был мне очень нужен.

- Эдвин, - я остановилась, и остановила идущего было вперед парня.

Харн развернулся, мрачно посмотрел на меня. Эдвин был умным, я бы даже сказала очень, а потому, еще до моих слов, каких-либо слов, просто сказал:

- Нет. Приказ Гаэр-аша я выполню.

- Даже если я попрошу этого не делать? - тихо спросила я.

Да, это был пустой коридор возле зала для игроков, но кто его знает, даже стены здесь могли иметь и уши, и глаза, причем в буквальном смысле, но мне пришлось рискнуть, потому что позже этот разговор мог бы услышать ректор и наложить свое право вето. Он мог. И по всем законам логики должен был бы, потому что теперь мы знали, кто основная цель отступников и оставлять за спиной Ташши, который в любой момент мог стать вместилищем Ульгера Шерарна было бы глупо, все так. Именно поэтому Гаэр-аш и приказал Эдвину обеспечить наследника магическим щитом… щитом, который пробить мог только Эдвин, отсюда и второй приказ – прикрывать наследника до последнего… а последним, в данном случае могло стать вселение вечного, в случае которого Эдвин Танаэша убьет.

- Риа, - судорожно выдохнул Эдвин, который, как и я, понимал, что ничего лишнего произносить просто нельзя.

- Пожалуйста, - прошептала, глядя в его синие глаза, и умоляя так, как только могла.

- Не могу, - глухо ответил Харн.

- Пожалуйста, - попросила, откровенно настаивая.

Глава клана Меча отрицательно мотнул головой и произнес:

- Ты просто не понимаешь, Риа!

- Я понимаю, - не отрывая умоляющего взгляда от его гневно суженных глаз, заверила я, - понимаю, правда. Но я прошу, пожалуйста, ради меня.

- Удар ниже пояса, Риа, - глухо произнес Эдвин.

- Если бы я хотела ударить ниже пояса, сняла бы браслет и кольца, - тихо сказала я.

Прозвучало почти двусмысленно, но он слишком хорошо знал меня, чтобы не понять – действительно просьба. Просьба на грани отчаяния.

Эдвин зло смотрел на меня. И его эмоции были настолько сильными, что взгляд некроманта стал абсолютно черным, как когда-то в комнате Рика. И этот взгляд мог испугать многих, он даже у меня, точно знающей, что меня Эдвин не тронет и пальцем, вызывал содрогание, но я продолжала молча смотреть на воина. Мне было за что сейчас сражаться – на кону была жизнь, пусть даже и не моя.

- Риа… - почти простонал Эдвин.

- Я не знаю, что тебе сказать сейчас, - честно призналась я, - не знаю как сказать, как убедить тоже не знаю. Я просто прошу, пожалуйста.

Он рвано выдохнул, и хрипло произнес:

- Ты же понимаешь, что произойдет… если!

- Я понимаю, - подошла на шаг ближе, - и прошу не вмешиваться. Пожалуйста.

Несколько секунд Эдвин молча смотрел на меня, а затем едва слышно выдохнул:

- Что же ты со мной делаешь…

В этих словах отчетливо прозвучала горечь поражения.

- Спасибо, - прошептала я. – И как зайдем к принцу, комнату экранируй, пожалуйста.

Его щека дернулась, и Харн, стремительно развернувшись, повел меня дальше по пустому коридору. А я даже не знала, что сказать сейчас. Хотелось поблагодарить, искренне высказать всю ту благодарность, чтобы была к нему, но я просто побоялась, интуитивно ощущая, что лучшее, из всего, что могу сделать сейчас – просто молчать.

Мы так молча и вошли в комнату, где ждал, привалившись к стене Ташши.

И едва мы вошли, принц, бывший тоже не в лучшем расположении духа, холодно произнес:

- Если ты собралась делать что-либо с моим артефактом, мой ответ – нет.

И так взбешенный Эдвин, мрачно глянул на него и хрипло высказал:

- Можешь начинать засовывать свое «нет» куда-нибудь очень глубоко!

Я даже остановить его не попыталась. Не рискнула, если честно. После того, на что он согласился, я бы в принципе уже ни с какой просьбой к Эдвину даже не подошла. А вот к Ташши подошла очень быстро, на попытку возражения просто приложила пальцы к его губам и принц так и не произнес ни слова, но вот его взгляд… Даже если бы дядя Тадор не сказал, то что Ташши любит меня - я бы поняла сейчас. Сложно не понять, когда на тебя смотрят так, словно единственный свет в этом мире - ты. Словно центр всего мира - ты. Словно единственная причина каждого вздоха - тоже ты.

И моя рука на его губах дрогнула.

Я опустила взгляд, затем и рука соскользнула на ворот мантии принца. Крепления мантии, пуговицы на рубашке расстегивала почти ожесточенно, отчетливо ощущая, как нелегко Танаэшу дается каждое мое прикосновение. Извлекая Эль-таим из-за черной шелковой майки, старалась практически не касаться обнаженной кожи, затем достала заготовленный янтарь с примесью разрыв-травы. Все гениальное просто, простым было и решение дяди Тадора.

Разместив янтарный слиток на ладонях, медленно развела их, удерживая начавшийся плавиться камень в воздухе. Так же, используя магию, заставила натянуться на цепочке, максимально отодвинувшись от Ташши, Эль-таим. Голубоватый кристалл засверкал, ощущая вторжение в собственную матрицу, и по факту, будь это стандартный Эль-таим, у меня бы ничего не вышло… Но отступники просчитались, убив магистра Димитруса слишком поздно. Достаточно поздно для того, чтобы он осознал все случившееся и сейчас, все что мне оставалось, это призвать его сущность. Причем даже без магии.

- Мне нужна помощь, - прошептала я, внедряясь в матрицу артефакта.

На первый уровень многоступенчатой защиты. Туда, где присутствие сущности магистра Димитриуса было наиболее слабо выраженным, все же трансляция жизненной энергии из источника ко всему организму едва ли осуществима с участием мертвой сущности, но все же этот кристалл был вместилищем души, а душа имеет доступ повсюду.

- Говори… - раздался искаженный потусторонний голос пробудившегося магистра.

Удержала вздох облегчения, и начала строго по делу:

- Первая матрица, искажения?

И получила полный доступ к ней, ощутив холодные ладони потустороннего существа на своих висках. Искажений было два, оба связующие. И расплавленный янтарь начал твердеть, повторяя матричные контуры и оставляя частицы разрыв травы там, где следовало порвать выстроенные отступниками связи.

- Вторая, - прошептала я, и уточнила, на всякий случай, - подпитка всех органов носителя в случае повреждения.

Холод на висках стал ощутимее - и значительно явственнее предстала вторая матрица. Вот тут я прикусила губы, чтобы не выругаться – подпитка была, да, но не всех органов, а только ног, рук и магического источника. И все. То есть живой Ташши им был не нужен в принципе! Мы начали исправлять это вместе - моя сила позволяла призраку действовать, причем действовать безошибочно – потому что когда сам делаешь еще можно ошибиться, а когда тебя контролируют – нет. Мы совместно исправили вторую матрицу минут за пять, не больше.

- Третья, - обозначила я переход к следующему этапу.

Здесь все было идеально! В том смысле, что создание запаса силы, выплескиваемой в момент опасности для жизни и увеличение резерва мага было, да, только шло к другому магу! И я сейчас даже видела к какому!

- Ты подпитываешь силой Аббар Джуда, - сообщила Ташши. - Потрясающе просто!

И главное без помощи самого мага Димитриуса я бы этого не увидела, никто бы не увидел, и не отследил. Да такого даже мы с дядей Тадором не предполагали.

- Эдвин, - позвала я, - очень осторожно достань у меня из нагрудного левого кармана бумажный сверток с пеплом. Разверни. И не рассыпь, пожалуйста.

- Магию использовать можно? - с изрядной долей язвительности поинтересовался он.

- Нет! - резко ответила я.

Харн подошел, дабы не задеть ни висящую в воздухе расплавленную каплю янтаря, ни предельно натянувшийся на цепочке ныне сияющий Эль-таим, он приподнял мантию снизу, ладонь прошлась по моей талии снизу вверх, остановилась на груди.

- Карман чуть выше, - вот теперь язвила я, да.

- Следовало быть точнее в указаниях. Ты сказала карман нагрудный, - произнес он у самого моего уха, с интонацией не поддающейся определению.

- Висок не перекрывай, у меня сейчас контакт с призрачной личностью погибшего артефактора, - уведомила я.

Эдвин чуть отодвинулся.

- И да, карман НА грудный, то есть над!

Учитывая, что все это происходило на глазах у Ташши, лично я сейчас стояла и жутко краснела. Но к счастью Эдвин видимо восстановил свое умертвие совести, все же нашел карман, извлек сверток, вытащил руку из под мантии, разместил раскрытую ладонь в зоне моего зрительного восприятия, сосредоточенного сейчас на янтаре и Эль-таиме, и предельно развернув сверток, поинтересовался:

- Почему сразу мне не отдала?

- Понятия не имела, что потребуется, захватила просто по наитию, - кратко ответила ему.

И магией подняла два грана пепла разрыв-травы, жестко и абсолютно разрывая установленную связь. Напрочь разрывая. Я была зла до безумия. Нет, все понимаю, на некромантских играх справедливость не присутствует даже в виде умертвия, но это уже как-то вообще за гранью!

И мы с давно ушедшим за грань артефактором продолжили с матрицами. Четвертая — мгновенное восстановление магической силы, отработали, вернули два разрыва, закольцевали на источнике Ташши. Пятая матрица — регенерация, возможная даже в состоянии налагаемого противником стазиса, мы добавили контроль разума даже в состоянии стазиса. Думаю артефактор догадался для чего я начала это делать, потому что завершил сам, выкладываясь на всю свою потустороннюю силу. Шестая ступень — отражение прямого магического удара, вот тут пришлось сдвигать магистра Димитриуса и работать самой - я поставила все, что только могла – защиту от черной магии, защиту от Тьмы изначальной, блокировку ментального воздействия. А все потому что нужной, седьмой матрицы в этом Эль-таиме просто не было. Седьмая должна была блокировать негативные последствия черной магии, а потому ее заменили пустышкой. То есть она, как матрица была, и прослеживалась во всех плетениях, но закольцованная внутри себя, отрезанная от источника силы - была бесполезна. Не зная, удастся ли что-то сделать с ней, я вложила все что могла в шестую, просто второго шанса вернуться к ней у меня уже не будет, я это отчетливо знала, от того и предосторожности.

Над седьмой матрицей мы с магистром основательно задумались. Учитывая, что все нужное уже было сделано, у нас было два варианта – оставить все как есть, или попытаться добавить что-то еще, к примеру нужное самому Танаэшу.

- Ташши, - не отрывая взгляда от матричных схем, позвала я, - у тебя есть какие-нибудь желания, надежды, мечты? Имеется в виду в отношении твоей магии.

- Нет. - сухо ответил принц.

А мог бы и сказать, между прочим. Но не хочет и не надо, я артефактор, сама разберусь. Впрочем, разбираться особенно не пришлось - я вспомнила, как Ташши пытался меня спасти, прибегнув к запрещенному способному сжечь его резерв заклинанию, и предложила призраку:

- Защита от выгорания?

- У меня хватит резерва на высшую степень, плюс сотрем негативные последствия от применения запрещенной магии, - скрипучим потусторонним голосом согласился призрак.

И это он согласился на свою смерть. В смысле он и так был мертв, но его сущность его часть оставалась в Эль-таиме, и с одной стороны это было подобие жизни, а с другой… возможность для отступников завладеть артефактом, выпив это подобие жизни. Честно говоря, мы с дядей Тадором хотели просто отпустить призрака, тем самым окончательно блокируя Эль-таим от воздействия, но так… так надежнее.

- Мне было приятно работать с вами, - тихо сказала я призраку.

- Служу короне, - кратко ответил магистр Димитриус.

И разорвал контакт со мной, выкладываясь абсолютно и полностью в последнюю матрицу. Я ощущала, как уходит его сила, остатки силы, тень силы… как исчезает он сам, позволяя Эль-таиму обрести монолитность. И едва Димитриуса не стало, я мягко позволила Эль-таиму соприкоснуться с расплавленным янтарем, протекшим в места закрепления, дорвавшим намеченное, спаявшим имеющееся. И несколько минут просто удерживала, холодом сковывая уже сам янтарь, остужая камень и раскалившуюся от соприкосновения с магией цепочку.