Бой на вылет

Проблема суверенитета

Грузовик класса «С» «Пахарь» вторые сутки шел в обычном пространстве-времени, приближаясь к цели своего назначения — планете Терра, четвертой в системе крупного «желтого карлика», отстоящего на шестьдесят два световых года от Солнца.

Экипаж по своему обыкновению торчал в рубке.

Почти полтора года Капитан с упрямством быка, преследующего незадачливого матадора, пытался отучить команду от этой, как он справедливо считал, дурной привычки.

Тщетно.

С не меньшей настойчивостью Штурман, Механик, Оружейник и Доктор, не говоря уже о корабельном роботе Умнике, всякую свободную минуту, за исключением сна и еды, норовили провести именно в рубке, благо после реконструкции и модификации корабля она стала гораздо больше, чем прежде.

В рубке вели беседы. В рубке играли в шахматы и нарды. Доктор, правда, неизменно называл эту благородную игру на европейский манер: «трик-трак». В рубке по любому мало-мальски значимому поводу пили коктейль «Милый Джон». Механик в рубке курил, а Доктор писал мемуары. «Не понимаю, как мы еще умудряемся управлять кораблем», — недовольно ворчал Капитан, однако экипаж в полном составе мужественно игнорировал его хмурый вид. В конечном счете, Капитан плюнул и сдался. «Черт с вами, — сказал он как-то всем, — сидите в рубке сколько влезет. Об одном предупреждаю: при смене и расчете нового курса, а также во время взлета и посадки, чтобы духу вашего здесь не было!»

— Да разве мы не понимаем, Капитан! — хором согласился экипаж.

Итак, экипаж торчал в рубке и с видимым удовольствием разглядывал зеленоватый шарик Терры, мягко светящийся на обзорном экране.

— Хорошая планета, — сказал Оружейник. — Пять лет назад я в тамошних лесах охотился на тигророга. Это, доложу я вам, была охота!

— Варвар, — хмыкнул Доктор. — Как можно убивать живое?

— Почему сразу убивать? — обиделся Оружейник. — Мы его для московского зоопарка ловили.

— А какие там женщины! — мечтательно поднял глаза к металлопластиковому потолку Штурман. — Красавицы! И все как одна гордые и неприступные!

— Где, в зоопарке? — с ухмылкой осведомился Доктор.

Механик загоготал и поперхнулся сигаретным дымом.

— Да-а… — неопределенно протянул Капитан. — Как-никак, а самая крупная колония Земли!

— Основана сто пятьдесят лет назад. Население: два и две десятых миллиарда человек. Самостоятельно освоили и колонизировали близлежащие звездные системы, — прокомментировал Умник и, пожужжав чем-то внутри себя, неуверенно добавил: — Развитая промышленность.

— Молодец, Умник, — буркнул Капитан. — Можешь взять в каптерке склянку машинного масла. Там две, возьми ту, что посередине.

— Я уже слышал эту шутку, — сообщил Умник. — Не смешно.

Еще через сутки «Пахарь» твердо стоял всеми своими опорными амортизаторами на керамическом покрытии крупнейшего космопорта Терры. Команда спустилась вниз и теперь с радостью подставляла лица теплому солнышку и дышала воздухом, крепко настоянным на ароматах сгоревшего и свежеразлитого топлива, нагретого на солнце керамита, а также металла и пластика космических кораблей, там и сям разбросанных по взлетному полю. Впрочем, иногда сюда примешивалась и свежая чистая струя, долетавшая из знаменитых на всю Галактику лесов Терры.

— А, вон они, едут… — заметил Механик, прикладывая ладонь козырьком ко лбу.

Все посмотрели в том направлении. К «Пахарю» от едва видимого отсюда здания космопорта приближалась машина портовых чиновников.

— Что-то они быстро, — удивился Оружейник. — Обычно как минимум час их ждать приходится.

— Что час! — воодушевился Доктор. — Мы однажды на Синеглазке прождали портовиков ровно одни земные сутки и не дождались.

— Как так? — полюбопытствовал Капитан.

— Да вот так. Потом выяснилось, что у них как раз начался традиционный карнавал, ежегодно устраиваемый в день высадки на планету первых колонистов.

— И что же вы? — спросил Штурман.

— А что мы… — усмехнулся Доктор. — Приняли горячее участие. А груз сдали и приняли только через неделю, причем, помнится, с похмелья здорово там напутали. Тогда в Управлении…

Машина затормозила, не доезжая десятка метров до трапа. Шесть человек, вооруженных парализаторами дальнего действия, в какой-то непонятной форме, вылезли из нее. Седьмой — хмурый коренастый человек с обильной сединой в коротко остриженных темно-русых волосах и красноватыми усталыми глазами подошел к экипажу и мрачно сказал:

— От имени Временного правительства Терры я вас приветствую. Также с прискорбием вынужден сообщить, что ваш корабль арестован. Прошу в машину.

Он подал едва заметный знак рукой, и парализаторы охраны уставились на команду «Пахаря» бездушными черными зрачками стволов.

— Что за черт… — начал закипать Капитан.

— Без разговоров, — оборвал седой. — В машину. Вам все объяснят.

— Против лома нет приема, — пробормотал Оружейник и первым шагнул к машине.

В здании космопорта их эскортировали к дверям кабинета начальника порта. Седовласый сделал приглашающий жест, но в кабинет почему-то вошел первым. Экипаж «Пахаря» ввалился следом. Седой быстро обогнул громадный, как боксерский ринг, стол, уселся в кресло и властно сказал:

— Садитесь.

Капитан, Штурман, Механик, Оружейник и Доктор расселись на стульях.

— Очень много работы, — неожиданно пожаловался седой и потер кулаками глаза. — Сплю совсем мало. Впрочем, к делу это не относится. Корабль, как я понимаю, с Земли?

— С Земли, — сквозь зубы подтвердил Капитан. — Надеюсь, объяснение вашего неслыханного поведения нас удовлетворит, иначе мы будем вынуждены…

— Спокойно, — протянул руку ладонью вперед седой. — Спокойно, Капитан. Как я уже говорил, ваш корабль арестован Временным правительством Терры. Старое правительство свергнуто возмущенным народом. Собственно, это было не правительство вовсе, а наместники Земли у нас, на Терре. Что вы привезли?

— Медикаменты, — процедил Капитан. — Все-таки я ни черта не понимаю. Какое Временное правительство? Какие наместники? Какой еще, к чертовой матери, возмущенный народ?

— Медикаменты — это хорошо, — удовлетворенно сказал седой. — Медикаменты могут пригодиться в самое ближайшее время. А насчет народа… Народу Терры, господа земляне, надоело терпеть ваш гнет, которому он подвергался сто пятьдесят лет. И вот он возмутился, низложил земных наместников, избрал Временное правительство, и оно, это правительство, представителем которого я в данный момент являюсь, объявило полный суверенитет Терры и ее колоний от Земли. У нас есть свой герб, флаг и гимн. Мы больше не потерпим неравного положения с Землей. Мы требуем признания Землей того факта, что мы, народ Терры, являемся полноправными членами Галактического Сообщества, наряду с землянами, таукитянами и веганцами. С признанием нашего безусловного статуса независимости со всеми вытекающими отсюда последствиями. Хватит, — добавил он с оттенком злорадства, — пограбили нас.

— Позвольте, — вмешался Доктор. — Насколько я помню, прежнее правительство Терры выбиралось здесь, на месте, самими террянами и вовсе не из землян!

— Эти люди предали и продали интересы Терры, — пренебрежительно махнул рукой седовласый. — Временное правительство целиком и полностью состоит из тех, кто готов отдать самую жизнь за суверенитет Терры. Впрочем, господа, споры бесполезны. Полное сообщение о состоявшемся суверенитете Терры уже послано на Землю по каналам гиперсвязи. В случае необходимости мы готовы драться за свою независимость. У нас мощный космический флот, и он уже на всякий случай приводится в боевую готовность.

— Это безумие, — покачал головой Оружейник. — Вас сомнут.

— Возможно, — улыбнулся седовласый. — Но какой ценой?

— Вы готовы пролить человеческую кровь? — презрительно приподнял бровь Доктор.

— Если Земля на это пойдет, мы готовы ко всему, — отрезал седой. — Ваш корабль, господа, и груз, находящийся на нем, арестован впредь до особого распоряжения. Сами вы свободны и вольны заниматься на Терре чем угодно, кроме, разумеется, подрывной деятельности, куда входит и пропаганда против нашего суверенитета. Буде такое случится, вам грозит тюремное заключение. Надеюсь, у вас есть деньги?__ — Мы должны были получить комиссионные здесь, на Терре, после доставки груза, — хмуро ответствовал Капитан.

— Что ж, — секунду подумав, сказал седой, — мы люди честные. Груз вы доставили. Я отдам распоряжение о разгрузке и о том, чтобы вы получили причитающуюся вам сумму. Деньги у нас пока земные. Все. Я вас не задерживаю.

Вечером команда «Пахаря» сидела за столиком в дальнем углу портовой таверны с оригинальным названием «У пилота». Ужин был окончен, и экипаж в тяжелом молчании потягивал коктейль «Милый Джон». Мысли у экипажа разбегались в разные стороны.

— Нет, — в который раз вскипал Капитан, — что вы мне ни говорите, а я этого понять не могу и не пойму, видимо, никогда. Зачем им сдался этот суверенитет? Они же люди! Такие же люди, как мы, черт возьми! Это же не таукитяне и тем паче не веганцы — люди!

— Да, — грустно промолвил Доктор. — Но в большинстве своем это люди, родившиеся на Терре. Терра, а отнюдь не Земля, их родина. При всем своем отвращении к любым этническим разъединениям я где-то могу их понять. Видимо, Земля, как, впрочем, уже неоднократно бывало в нашей многострадальной истории, не до конца учла их нужды. В основном, конечно, нужды э-э… духовные. Я плохо разбираюсь в политике, но, возможно, надо было им дать больше свободы?

— Все это ерунда! — махнул рукой Механик. — Им сейчас кажется, что Земля их грабит, но вот увидите, если мы согласимся с их суверенитетом, они через десяток лет без наших товаров и технологий начнут деградировать и сами попросятся обратно под материнское крылышко.

— Суверенитет, он разный бывает, — сказал Доктор. — Ты что, всерьез считаешь, что мы должны в отместку за выходку прервать с ними всяческие контакты?

— Ну не воевать же, в самом деле, — вздохнул Оружейник.

— А если оставить все как есть, то, пожалуй, и другим захочется. Сколько у нас колоний?

— Таких крупных, как Терра, больше нет, — мрачно сказал Капитан.

— Ну, помельче, — пожал плечами Штурман. — Какая разница? Дурной пример, как известно, заразителен.

— Черт, сигареты кончились, — сказал Механик, похлопывая себя по карманам. — В корабле-то есть…

И он замер с полуоткрытым ртом, прижимая правую руку к сердцу.

— Что с тобой?.. — подался вперед Доктор.__ — Ребята… — шепотом промолвил Механик и медленно вытащил из нагрудного кармана плоскую коробочку прямой связи с Умником.

— Это гениально! — шепотом же заорал Капитан и быстро огляделся по сторонам. На них не обращали внимания: космические бродяги надираются потихоньку любимым коктейлем — обычное дело.

— Дай сюда, — Капитан забрал из рук Механика коробочку, на секунду задумался, глядя в потолок, потом нажал сбоку кнопку связи и забормотал, склонившись над столешницей. — Умник, Умник, это я, Капитан. Ты слышишь меня?

— Я слышу, Капитан, — раздался из руки Капитана родной скрипучий голос корабельного робота. — У меня все в порядке. Они не обращают на меня внимания и в корабль не лезут. Несу стражу снаружи.

— Где это он таких оборотов нахватался, интересно. «Несут стражу», надо же… — тихо сказал Доктор.

— Книг много читает от нечего делать, — прошептал в ответ Механик. — Особенно почему-то, я заметил, исторические приключенческие романы любит…

— Умник, — продолжал тем временем Капитан. — Стражу… стражу несут те же самые люди, что приезжали утром?

— Те же, Капитан. Я думаю, они порядком устали.

— Я тоже так думаю. Слушай меня внимательно. Приготовь коктейль «Милый Джон». Убойный вариант. В каждый стакан положи по две таблетки снотворного. Самого мощного. Морфениум подойдет. Налей в стаканы коктейль и подожди, пока таблетки растворятся. Пригласи стражу на корабль и угости этим самым коктейлем… Нет, вреда людям ты этим никак не нанесешь. Они просто уснут. Да, это приказ, черт побери! Попробуй только не сделать, как я сказал, и мы тебя разберем на запчасти. Это я, твой Капитан, тебе обещаю. И вся команда «Пахаря» тоже обещает. Коктейля не жалей. Скажи им, что законы гостеприимства обязывают. И вот еще что. Если они откажутся пройти в корабль, вынеси им коктейль наружу. Как только уснут, свяжешься с нами. Ты все понял? Действуй.

— Ну, вы даете, Капитан, — восхищенно всплеснул руками Оружейник. — Я бы в жизни до такого не додумался.

— Потому он и Капитан, — усмехнулся Механик, — а ты всего-навсего Оружейник.

— Ну ты тоже не особенно далеко продвинулся по служебной лестнице, — обиделся Оружейник.

— Бросьте, бросьте, ребята, — примиряюще сказал Капитан. — Каждый, думаю, занимает достойное место, и это правильно — общее дело делаем. А что до коктейля, так этот ход стар как мир. Опять же, меня осенило. Может ведь и меня иногда осенить, а?

Уже через час команда «Пахаря» пробиралась в кромешной тьме по взлетному полю, от всей души надеясь, что направление выбрано ими правильно. Впрочем, Умник уже засек их в инфракрасном спектре и теперь время от времени подсказывал, куда идти. Прогулка получилась долгой — приходилось далеко огибать то и дело попадавшиеся на пути чужие корабли во избежание столкновений со стражей. Наконец, знакомый тупорылый силуэт «Пахаря» четко обозначился на фоне звездного неба. Внизу, возле дюз корабля, рядом с шестью неподвижными телами охранников их уже с нетерпением дожидался Умник.

— Скорее, Капитан, — сказал он. — У одного из них на груди рация, и только что я слышал оттуда голос, который вызывал начальника стражи. Боюсь, как бы они не всполошились. Я уже спустил маленький электрокар, чтобы отвезти людей подальше от корабля.

— Молодец, Умник, — с чувством сказал Капитан и пожал роботу манипулятор. — Ты лучший робот во Вселенной. Штурман, готовь «Пахарь» к взлету. Остальные грузите этих вояк на платформу кара. Оружейник с Механиком, отвезете их на безопасное расстояние, сгрузите прямо на поле и быстро назад. Кар бросаем здесь — нет времени.

Над взлетным полем уже разносился дикий вой аварийной сирены, и к «Пахарю» на полной скорости летели машины охраны, когда грузовик, величественно опираясь на огненные столбы взлётно-посадочных двигателей, завис над космодромом Терры и вдруг, подпрыгнув, через несколько секунд скрылся в ночном небе.

«Пахарь» улепетывал от негостеприимной Терры на максимальной тяге. Необходимо было как можно быстрее набрать достаточную скорость для ухода в гиперпространство. Впрочем, погоня отчего-то запаздывала.

— А зачем мы им? — прокомментировал сей факт Механик. — Возиться только. Секретов мы никаких не знаем, а кораблей у них и без нашего хватает.

— Есть связь! — воскликнул Оружейник, уже пару часов пытавшийся связаться с Землей по гиперпередатчику.

— А ну-ка… — Капитан согнал Оружейника с кресла и взял в руки микрофон.

Через несколько минут выяснилось, что Земля уже в курсе происшедшего на Терре. «Пахарю» было приказано возвращаться домой и сообщено, что Земля готовит космический флот для обуздания мятежной колонии. На этом связь прервалась.

— О господи, — сказал в наступившей тишине Доктор. — Это же гражданская война… Надо что-то делать!

— Что мы можем сделать? — мрачно откликнулся Капитан, все еще сжимая в крепком, покрытом рыжеватыми волосками кулаке, микрофон.

— Надо возвращаться на Землю и попробовать убедить правительство… — начал Оружейник.

— Ага, — саркастически заметил Штурман, на секунду оторвавшись от бортового компьютера, — так нас и послушали. Да кто мы такие?

— Мы граждане планеты Земля! — гордо выпрямился Оружейник. — И наше мнение они обязаны учитывать. В конце концов, мы исправно платим налоги.

— Правильно, — криво усмехнулся Механик и закурил очередную сигарету. — Только таких, как мы, — десять миллиардов. И все платят налоги. В тягостном молчании экипаж «Пахаря» сидел по углам рубки и цедил коктейль «Милый Джон», который без напоминания приготовил и принес Умник, всем своим железным нутром осознавая трагичность минуты.

— Послушайте, — неуверенно начал Оружейник, — а может быть…

— Что? — поднял свою крупную голову Капитан.

— Может быть… я подумал… а не обратиться ли нам за советом к Старцу?

— О черт, — пробормотал Механик. — Это же легенда! Миф.

— Ничего не легенда! — обиделся Оружейник. — У меня был товарищ — он погиб потом — так вот, он однажды добрался до Старца. И тот его принял. И посоветовал, как вернуть жену, которая ушла от моего товарища к другому.

— И Старец его принял по такому пустяковому вопросу? — прищурился недоверчиво Штурман.

— Любовь — это отнюдь не пустяки, — назидательно поднял вверх указательный палец Доктор. — И Старец — отнюдь не легенда и не миф. Это реально существующая личность. Другое дело, что вокруг него наворочено много слухов и небылиц…

— Что может нам посоветовать Старец… — пожал плечами Капитан. — Все по тем же слухам, он сидит на какой-то древней планете и копается в развалинах давным-давно погибшей цивилизации, которая и астроархеологам-то мало интересна.

— Говорят, он многим помог, — задумчиво сказал Доктор.

— Говорят, ему далеко за триста лет, — сказал Оружейник. — Якобы он родился еще в сумасшедшем двадцатом веке.

— Ну, наш век не менее сумасшедший, — пробурчал Капитан.

— А что мы теряем? — спросил Штурман.

— В конце концов, — добавил Механик, — попытка не пытка. Так, кажется, говаривали наши предки?

— А, ладно! — хлопнул ладонями о подлокотники кресла Капитан. — Рискнем. Штурман, ты знаешь, где искать этого Старца?

— Он должен знать, — ткнул пальцем в дисплей бортового компьютера Штурман.

— Рассчитывай курс, — приказал Капитан.

— Такая вот история, — закончил Капитан.

Старец, невысокий лысый человек с морщинистым худощавым лицом и пронзительными ярко-синими глазами, поднялся с кресла и, заложив руки за спину, легко прошелся по комнате, остановился у окна и долго глядел на раскинувшиеся внизу, в долине, развалины древнего города — _предполагаемой столицы исчезнувшей цивилизации.

— А чего вы хотите от меня? — не оборачиваясь, спросил он.

Пару часов назад «Пахарь» опустился недалеко от дома Старца, на холме, рядом с его одноместным кораблем. Старец согласился их принять, и теперь они находились в его доме — вполне обычном доме, построенном, по словам хозяина, им самим при посильном участии корабельного робота.

— Нам необходим совет, — мягко сказал Доктор. — Нам больше не к кому обратиться, и мы просим совета у вас.

— Значит, — обернулся Старец, — Земля не придумала ничего лучше, как готовить военный флот?

— Именно так, — кивнул Капитан.

— О боже! — вздохнул Старец. — Опять. Опять все повторяется! Я иногда поражаюсь тому, что человечество сумело расселиться почти по всей Галактике. Ведь оно ничему не учится и постоянно повторяет прежние ошибки! Война… Надо же, через столько лет опять опасность гражданской войны! Просто не верится. Он помолчал, вернулся в кресло, отхлебнул коктейль «Милый Джон». — _Хороший коктейль, — похвалил, — надо будет, чтобы мой робот Мур научился у вашего Умника его готовить.

— О чем речь! — воскликнул Оружейник. — Умник, ты понял задачу?

— Да, — сказал Умник и покинул комнату.

— Худой мир, как говаривали в мое время, лучше доброй ссоры, — промолвил Старец. — Как Земля этого не понимает?

— Может, вы их в этом убедите? — сказал Механик. — Нас они не послушают.

— Меня тоже, — усмехнулся Старец. — Кто я для них? Не более чем свихнувшийся от старости дед — то ли легенда, то ли вообще выдумка… А мне, между прочим, триста сорок семь лет исполняется в этом году.

— Так это правда! — громко прошептал Оружейник.

— Каким же образом… — изумленно поднял брови Доктор.

— А я и сам не знаю! — махнул рукой Старец. — Живу и живу. Впрочем, есть у меня некоторые соображения на этот счет, которые я излагаю в моей книге (она скоро должна быть закончена), но это на данный момент к делу не относится. Что делать? Опять этот чертов вечный вопрос…

Старец погрузился в размышления, глядя куда-то поверх голов и прихлебывая время от времени из стакана. Команда «Пахаря» хранила благоговейное молчание.

— Угроза, — вдруг сомнамбулически произнес Старец. Его глаза широко раскрылись — синий огонь метнулся по темным углам комнаты. — Черт возьми, ну конечно же! Внешняя угроза!

Он залпом прикончил коктейль и звонко хлопнул себя ладонью по лбу:

— Как я сразу до этого не додумался! Видно, старею…

— Что вы имеете в виду? — осторожно осведомился Капитан.

— Я имею в виду, — торжественно сказал Старец, — что только внешняя угроза может объединить разрозненные племена людей в единое целое. Причем эта угроза, или, если угодно, опасность, должна быть как можно более серьезной. Желательно вообще смертельной. И опасность эту люди должны хорошо осознать.

— Вы хотите сказать… — начал Доктор.

— Я хочу сказать, — перебил его Старец, — что за неимением таковой опасности или угрозы нам ее следует создать самим. И мы ее создадим, уж будьте уверены! — И он засмеялся молодым заливистым смехом.

Председатель Правительства Земли не спал третьи сутки. Третьи сутки пошли с тех пор, как правительства Земли, Тау_Кита, Веги и Терры получили Ультиматум от неизвестной расы пришельцев из Магелланова Облака. Громадный, невообразимый военный флот из тысяч и тысяч мощных космических кораблей вторгся в Галактику Млечный Путь. Пришельцы угрожали уничтожить все живое на всех обитаемых планетах, а также и саму Землю, Тау Кита, Вегу и Терру в случае их сопротивления. В Ультиматуме предлагалось немедленно убрать из космоса все корабли, как военные, так и торговые, и сдаться на милость победителя. Вначале думали, что это чей-то грандиозный блеф, но разведка, посланная землянами, таукитянами, веганцами и террянами, доложила, что флот пришельцев, превосходящий в несколько раз возможный Объединенный флот цивилизаций Галактического Сообщества, действительно находится на краю Галактики и в полной боевой готовности ожидает истечения срока Ультиматума. Срок истекал через двое суток.

— На связи Вега, — доложил секретарь Председателя.

Председатель торопливо нажал кнопку:

— Слушаю, Вега.

— Говорит Председатель Совета системы Вега. Только что наш народ принял однозначное решение. Мы будем драться.

— Мы тоже, — сказал Председатель Правительства Земли. — Не отключайтесь. Сейчас должна выйти на связь Тау Кита.

— Тау на связи, — доложил через две минуты секретарь.

— Слушает Земля.

— Слушает Вега.

— Высший Совет объединенных планет Тау Кита принял решение. Мы не сдаемся.

— Мы с вами, Тау.

— Вега с вами.

— На связи Терра! — взволнованно выкрикнул секретарь.

— Наконец-то, — пробормотал Председатель. — Земля слушает.

— Народ Терры, — донесся из динамика твердый голос, — сверг Временное правительство и арестовал главных сепаратистов. Мы желаем вернуться под юрисдикцию Земли. Терра не останется в стороне от общей беды. Приказывайте нашему флоту, Земля.

— Ну вот и слава богу, — впервые за трое суток улыбнулся Председатель. — Итак, Военный Совет Объединенных Сил Галактического Сообщества прошу считать открытым. Для отражения нашествия Земля предлагает следующие меры.

Экипаж «Пахаря» торчал по своему обыкновению в рубке. Корабль шел к Земле в гиперпространстве, и команда бездельничала. Капитан рассеянно листал какую-то инструкцию. Штурман в задумчивости сидел перед дисплеем бортового компьютера, Доктор в который раз перечитывал «Трех мушкетеров», а Механик с Оружейником сражались в нарды. Умника в рубке не было — он готовил на камбузе ужин.

— Все-таки страшная это штука — «машина иллюзий», — сказал вдруг Доктор, отрываясь от книги. — Старец правильно делает, что никому о ней не говорит и не раскрывает принцип действия. —

— Да уж, — охотно поддакнул Штурман. — Создать у всей честной Галактики иллюзию вторжения воинственных пришельцев, это, знаете ли…

— Да и какую иллюзию! — воскликнул Оружейник. — Ведь датчики, телескопы и локаторы разведчиков действительно показывали наличие громадного флота пришельцев!

— Точно, — сказал Механик, потряхивая в кулаке игральные кости. — Если бы только визуальное наблюдение — это еще можно было понять и объяснить. Скажем, какие-нибудь гипноволны, действующие на подсознание… А то ведь записи остались! Записи приборов, на которых видно, как весь флот одновременно взорвался!

— В двадцатом веке, — сказал Штурман, — жил один иллюзионист со странным псевдонимом Дэвид Копперфильд. Так вот он, помнится, однажды…

— Э, — махнул рукой Капитан, — стоит ли толочь воду в ступе? Все равно истины нам не узнать. Да и не нужно. Говорил же Старец, что цивилизация планеты, на которой он обитает, погибла во многом именно из-за изобретения «машины иллюзий». Они просто ушли в другой мир. В мир своих иллюзий.

— А мы? — спросил Доктор. — Чем, спрашивается, мы лучше? Мы тоже живем в плену своих иллюзий. Иллюзий свободы и равенства. Иллюзий приоритета разума во Вселенной. Иллюзий нашей людской исключительности, наконец. Разве не иллюзией была вызвана проблема суверенитета на Терре?

— Иллюзией она была вызвана, — сказал Оружейник, — иллюзией и решена.

— Кушать подано! — На пороге рубки возник Умник с подносом в манипуляторах. На подносе золотились янтарем пять стаканов_с «Милым Джоном».

— За иллюзии! — провозгласил Штурман, беря свой стакан.

— И за реальность! — подхватил Доктор.

— И за победу человеческого разума над тем и другим! — закончил Капитан.

Этот тост экипаж «Пахаря» выпил стоя.