Больное сердце

Глава 22

В чем скрывался подвох, Тим никак не мог сообразить. Пираты – что, хотят его вынудить к тому, от чего он уже отказался? Они вдруг почему-то решили заставить его улететь с Эстера? Совершенно не ясно, зачем. Да и откуда им знать, что он передумал улетать? Могли, конечно, догадаться – раз уж ему не удалось забрать с собой пленных, – но уверенности у них, конечно же, не было и быть не могло, вряд ли кто-то из них умел читать мысли. Но даже если они поняли его изменившееся решение, зачем им стало нужно, чтобы он улетел?.. Нет, даже не улетел – только лишь попытался. Потому что бомбочка внутри него все-таки, наверное, взорвется. Или остановится такое совершенное вроде бы, но по-прежнему больное сердце… Нет, опять нестыковка! Ведь если он погибнет, то кораблем некому будет управлять – Серш этого не умеет, а Кина он вырубил. Вот это, кстати, тоже совсем непонятно, если Робел играет на их стороне. Или Серш этого не знал?.. Но тогда получается, что он вообще делает сейчас что-то такое, что не согласовано с Тигром Котиковым. Серш – что, взбунтовался? О чем он вообще думает? Хотя он с самого начала не производил впечатление великого мыслителя. Но ведь что-то ему в голову все-так пришло! Решил сам угнать звездолет и создать собственную команду? В смысле, пиратскую банду… Но где он наберет людей? Кто за ним вообще пойдет? А если он думает сделать это на Земле, то это вообще безумство – «Мадему» перехватят еще на выходе из МП-туннеля!.. Тим едва не рычал от непонимания ситуации и готов был уже признать, что или Серш сошел с ума, или поехала сдвоенная крыша у него самого…

Выглядел он, наверное, весьма впечатляющее – хорошо, если рот не разинул, – и Серш снова повторил непривычным для него успокаивающим тоном:

– Не бойся, все в порядке. Я не причиню тебе зла. Возьми себя в руки и стартуй.

– Но какого шакса?! – вырвалось наконец у Тима. – Что тебе от меня нужно?!

– Ничего. Поверь, совсем ничего. Мне нужно лишь, чтобы ты вернулся домой целым и невредимым.

И тут до Тима, а точнее, до Тимура дошло. «Целым и невредимым»! Вот оно в чем дело. Вот на какой козырь рассчитывает Серш – на него, Тима. Каким-то образом выкрутала узнал, кто он на самом деле такой, и теперь хочет поторговаться с его папочкой – с самим Играном Шонесом! Интересно, что же он хочет получить взамен? Корабль – это понятно. Но зачем ему пустой звездолет, которым он даже не сможет управлять? Значит, ему будет нужна и команда. А вот тут его явно ожидает облом. Каким бы ни был папочка жестким, а то и где-то жестоким человеком, но даже он не возьмет на себя роль работорговца и не станет менять людей на сына, пусть даже – допустим на минутку – и на любимого. Да и кто ему это позволит? Игран Шонес – глава могущественной корпорации, но все же не какой-то там верховный правитель человечества, не император Земли, не бог, наконец.

– Хочешь получить за меня полцарства? – усмехнулся Тим. – Закрутись, ничего не обломится.

– Какие полцарства? – свел брови Серш. – Ты о чем? Говорю же: успокойся, все хорошо. И давай скорей улетать, пока эти не опомнились.

– Шакс! – вспыхнул Тим. – Не надо держать меня за идиота! Я и пальцем не двину, пока ты не скажешь, что тебе от меня нужно!

– Мне ничего от тебя не нужно! Просто стартуй, и я все расскажу тебе по пути.

– Рассказывай сейчас!

– Это долго, Котяра почует неладное.

– А ты коротко, самую суть.

– Ладно, – поморщился Серш. – Только обещай, что сразу стартуешь.

– Никуда я стартовать не собираюсь! – дернул головой Тим.

– Это еще почему?.. Хрени небесные! – схватился за голову выкрутала. – В общем, вот тебе суть: я должен…

И тут сзади на Тима кто-то прыгнул. Реакция парня сработала быстрее мысли: левый локоть и правый кулак – через плечо – одновременно ушли за спину. Послышался вскрик и через пару мгновений – грохот упавшего тела. Тим обернулся и только сейчас вспомнил о Кине Робеле. Оказывается, предатель очнулся после удара Серша, и то ли у него затуманилось после этого в голове, то ли он решил, что главный враг именно бывший сокурсник и нужно его обезвредить, только он почему-то решил напасть на Тима, не учитывая его возросшую силу и по-прежнему высокую ловкость. Как бы то ни было, Робел снова оказался в отключке.

– Хорошо сработал, – похвалил Серш. – А теперь…

– А теперь заткнись! – уставившись на обзорный экран, поднял руку Тим.

Снаружи происходило нечто совершенно странное. Охранники… стреляли из лучеметов! Причем делали они это несогласованно, будто пребывая в панике. Сначала едва не запаниковал и сам Тим – ему подумалось, что пираты стреляют по рабохам. Но нет, пленники по-прежнему стояли отдельно. Но смотрели они не на своих надзирателей, а куда-то дальше.

Тим сделал обзор камер пошире. Можно было, конечно, задействовать сразу несколько экранов и вывести на часть из них картину ближнего плана, на другую часть – общую панораму, на какие-то и вовсе – конкретные участки в большом увеличении. Но разбираться с экранами и камерами, заниматься их точной, отдельной настройкой было некогда, и Тим просто использовал регулировку главных камер, выводящих изображение на центральный обзорный экран. И тогда он увидел, что со стороны леса – точнее, сразу с двух сторон, к пиратам бегут люди. Большинство из них были в спецкостюмах, у многих поблескивали в руках лучеметы, из которых то и дело вырывались смертоносные лучи. Правда, оружие было не таким, как у пиратов, хоть и очень похожее. А еще Тим понял, что уже видел точно такое же. Мало того, сам держал в руках. Это были плазменные резаки лесорубов! Но ведь резаки не могли стрелять на такие расстояния! И тем не менее стреляли…

А еще Тим увидел вдруг среди странных нападавших показавшуюся ему очень знакомой фигуру. Человек был худым и довольно высоким. На нем не было спецкостюма – только синий комбинезон. Из-под защитного цвета банданы выбивались серебрящиеся сединой пряди волос. Тим максимально увеличил изображение. Теперь прямо перед ним было загорелое до цвета какао лицо с морщинками, с которого будто прямо на Тима глянули голубые как земное небо глаза. Не узнать их было невозможно.

– Надежда! – воскликнул Тим. – Их привела сюда Надежда!

– Замечательно! – воскликнул выкрутала. – Это очень кстати! Теперь им не до нас. Стартуй!

– Ты заткнешься или нет со своим стартованием?! – рявкнул Тим. – Я ведь уже сказал, что никуда не полечу! В опасности люди! Я бы и так не бросил Ската, которого точняк бы убили, но теперь погляди, что там творится!.. И вообще, какого шакса ты тут расселся и командуешь? Чего это ты вдруг решил драпануть от своих? Почуял, что запахло жареным? Звездец, какая у тебя жопа чувствительная!

– Я ни от кого не драпаю! – раздраженно выкрикнул Серш. – Моя задача – спасти тебя. Все остальное меня не касается.

– Чего это ты вдруг так меня полюбил?

– Я расскажу. Я собирался и раньше, но не получалось… И сейчас не стоит терять на это время. Знай только, что я на твоей стороне и готов пожертвовать жизнью, чтобы тебя спасти. Пожалуйста, стартуй, и я все расскажу!

– Нахрен мне твоя жизнь, – буркнул Тим, следя за ситуацией по ту сторону экрана.

Нападавших было все-таки меньше, чем надзирателей. Правда, поначалу на их стороне была неожиданность, но пираты стали приходить в себя. Очухался и Котиков, который более менее грамотно распределил силы. Пришедшие с Надеждой лесорубы стали все чаще падать под вражескими лучами. Тима это привело в отчаянье.

– Вот чьи жизни мне жалко! – ткнул он в экран пальцем. – Вот кому надо помочь, а не драпать, как крысы!

– Как ты им поможешь? Как?! – вскочил Серш. – Ну, да, у меня есть лучемет. И что? Если я сейчас выйду, то все равно не изменю расклад сил, а вот погибну почти наверняка. Я не трясусь за свою жизнь, но я обязан сохранить твою. Так что прости, но я настаиваю на том, чтобы как можно скорее отсюда улететь.

Тим ничего на это не ответил. Он не отрываясь смотрел на схватку. И увидел, как несколько безоружных местных рабох побежали к нападавшим лесорубам, надеясь, видимо, найти там спасение. Но Тим хорошо понимал, что найдут они только смерть – пираты вот-вот заметят и подстрелят бедолаг.

Но этот отчаянный порыв нескольких пленных навел вдруг Тима на мысль… Она была на первый взгляд совершенно дикой, даже безумной. Но только на первый. Единственное, он замешкался на пару мгновений, выуживая из памяти Тимура знания о действии антигравов. По идее эти устройства нейтрализовали полностью или частично, в зависимости от задачи, действие гравитации в области между поверхностью планеты и объектом, на котором они были установлены. То есть вес терял не только сам целевой объект, но и все предметы – в том числе и живые существа, – расположенные в этой области. Это как раз и было главным в идее Тима.

Он врубил внешнюю акустику громкой связи космолета и крикнул, обращаясь к предводителю пиратов:

– Кот! Куда ты смотришь?! Гляди, твои рабохи убегают к противнику! Только не вздумай по ним стрелять, так ты совсем останешься без людей! Пусть твои надзиратели окружат пленников! Так они и их сохранят, и им самим это не помешает стрелять по врагу!

– Зачем ты это делаешь? – обалдело уставился на него Серш. – С чего ты решил помогать Котяре?

– Сейчас увидишь, кому я помогаю, – криво усмехнулся Тим.

Тигр Котиков услышал Тима. Не только физически, буквально – не услышать внешнюю акустику «Мадемы» мог бы только глухой, – но он, похоже, понял, что совет ему дан правильный. Наверняка предводитель пиратов, как и Серш до этого, был весьма удивлен, что явный противник вдруг решил ему помочь, но посчитал, видимо, что таким образом Тим пожалел пленных, которые могли пострадать. В любом случае, на его взгляд поступить так, как советовал Тим, было в данной ситуации весьма разумным. Поэтому, с прищуром оглянувшись на звездолет, он едва заметно кивнул, а потом развернулся к своим и зычно рявкнул:

– Слушай мою команду! Окружить всех пленников живым кольцом! Никого не выпускать! И продолжать отстреливаться!

Немного подумав, сам он тоже встал в созданное подчиненными кольцо, наверняка подумав и о том, что таким образом как минимум будет защищен с боков и сзади. Скорее всего, подобные мысли пришли и большинству пиратов, многие из которых, вероятно, мысленно благодарили Тима за удачную подсказку.

А вот наступавшие, включая Надежду, были, скорее всего, его поступком обескуражены. И ладно те, кто не знал его лично, а вот Надино мнение было для Тима далеко не безразлично. У него от стыда даже побежали по коже мурашки, стоило ему представить, что и в каких выражениях думает сейчас о нем эта сильная, храбрая женщина. Но Тим очень надеялся, что думать так о нем будут недолго. Сейчас все зависело только от него самого – точнее, от летного мастерства Тимура.

Тим обернулся к Сершу:

– Сядь и пристегнись. И этого, – кивнул он на лежавшего без чувств Робела, – тоже усади в кресло и хорошенько пристегни.

– Ну наконец-то! – воздел руки Серш. И тут же дурашливо козырнул: – Слушаюсь, мой командир! Экипаж к полету готов!

– Не выкручивайся, – буркнул Тим. – Во-первых, еще не готов, а во-вторых, мы никуда не летим. То есть летим, но очень низко и очень недалеко.

– Но… – заморгал выкрутала.

– Сядь, я тебе сказал! – рявкнул Тим. – А то на самом деле полетаешь – тупой башкой по стенам!

Серш, похоже, наконец-то проникся настроем Тима и больше не стал спорить. Он поднял, усадил в кресло Кина Робела, пристегнул того ремнями, а затем и сам расположился в соседнем с Тимом кресле.

Тим же, шумно выдохнув, размял пальцы рук и принялся колдовать над панелью управления. Сначала он включил антигравы и стал постепенно уменьшать действующую на космолет гравитацию Эстера. «Мадема» стала медленно подниматься над землей. Подняв ее на три метра, Тим на самую малую тягу запустил маневровые двигатели и стал двигать звездолет в сторону окруживших пленников пиратов. Те, увидев надвигающуюся на них громадину, засуетились, задергались, кто-то пытался побежать, но Тим рявкнул:

– Всем стоять на месте, иначе включу стартовый двигатель!

Что это значило, догадались даже те из охранников, кто разбирался в звездолетах на уровне приключенческих визелей: запущенный на стартовую мощность двигатель оставил бы выжженный круг земли радиусом в полсотни метров. Не уцелел бы никто – ни в спецкостюмах, ни без. Возможно некоторые, уж Котиков точно, сомневались, что Тим выполнит свою угрозу, пожалев пленников и нападавших лесорубов. Но проверять это на практике не решился никто.

Тим медленно подвел звездолет к замершей группе людей и остановил его висящим в воздухе над их головами. А дальше случилось то, о чем и подсказала выученная Тимуром теория: гравитация перестала действовать и на них. Пираты вместе с пленными воспарили к днищу корабля и остались висеть там, дрыгая ногами в метре от земли.

– Надя, – сказал Тим по громкой связи, – скажи своим, пусть выуживают их по одному и вяжут. Аккуратно только, близко не подходите. А вы, недоумки, – крикнул он, обращаясь к пиратам, – не вздумайте стрелять, если не хотите поиграть в живые ракеты! Ненадолго, правда, живые.

То ли предостережение Тима сработало в обратную сторону, то ли не зря он назвал пиратов недоумками, но некоторые из них после его слов как раз и принялись стрелять из лучеметов. Происходило при этом следующее. Плазменный луч, вырываясь из ствола лучемета, по закону физики создавал реактивную силу, направленную, разумеется, в обратную направлению луча сторону, то есть непосредственно в лучемет. При нормальной, а уж тем более удвоенной силе тяжести, какая была на Эстере, реактивную тягу, создаваемую лучеметом при выстреле, можно было в расчет не брать. Но когда антигравы создали под звездолетом зону невесомости, оружие в руках пиратов при выстрелах превращалось в настоящие, хоть и маленькие ракеты. Получив от луча импульс, они мгновенно развивали огромную скорость и, выламывая пальцы стрелявшего, ударяли ему в грудь, в живот, в лицо – в зависимости от того, как человек держал при этом лучемет. Удар придавал импульс и самому недоумку, и тот вылетал из-под звездолета, расшвыривая в стороны находящихся рядом, и падал на землю, придавленный двойной силой тяжести. Таких идиотов оказалось аж пятеро. С учетом надетых защитных костюмов, двое из них, удар лучемета для которых пришелся по груди, отделались лишь сломанными пальцами и ребрами. Еще один кроме изувеченной правой кисти получил удар в живот и потерял сознание. А вот самая «везучая» парочка недоумков, которых собственные же лучеметы одарили «поцелуем» в лицо, покинула не только область антигравитации под днищем корабля, но и сам этот мир, не успев даже с ним попрощаться.

Наглядная демонстрация произвела на оставшихся куда более действенное впечатление, чем устное предупреждение Тима. Пираты тут же присмирели, притихли, и все, кроме Кота, побросали свои лучеметы.

– А ты что? – приблизилась к нему Надежда. – Застрелиться из него хочешь? Так неудобно же. Иди сюда, я тебе помогу.

Тигр Котиков зарычал в ответ если уж не как настоящий тигр, то как здоровенный мейн-кун точно. Он попытался направить лучемет на женщину, но сделал это слишком резко, и сила инерции перевернула его вверх ногами.

– Ого, – сказала Надя. – Мне так еще ни один мужчина не кланялся. Жаль, что ты не мужик, а всего лишь котяра бесхвостая. Нет, не стоит обижать кошек. Ты просто бесхвостая.

– Бесхвостый, – поправил кто-то из бывших подчиненных Кота.

– Ни в коем случае, – помотала головой Надежда. – Я ведь сказала, что это не мужик.

Наверное, предки женщины были прорицателями. Потому что Котиков все-таки выстрелил. Но поскольку он находился при этом в столь необычной позе, то и отлетел лучемет весьма нестандартно – в пах несчастному. Дикий вопль бывшего предводителя возвестил все живое в радиусе как минимум километра, что на Эстере и в самом деле на одного мужчину стало меньше.

Далее все произошло быстро и просто. Пираты не проявляли больше никаких попыток неповиновения. Наоборот, они всем своим видом показывали, как мечтают помочь славным лесорубам в деле собственного пленения – разве что руки сами себе не связывали, да и то потому, что сделать это без специальных навыков не так уж и просто.

Тим, который выключил уже антигравы и опустил «Мадему» на опоры, вышел из корабля и сразу направился к Надежде. Следом Серш вытащил пришедшего в себя Робела и повел его к остальным пиратам. Произошел забавный казус: лесорубы схватили и самого Серша.

– Тим! – крикнул тот. – Скажи, чтобы меня отпустили!

– С чего бы тебя отпускать, пиратская харя? – пробубнил под нос Тим.

– Он не пират, – сказала Надя, которая, идя навстречу, как раз поравнялась с Тимом.

– А кто же тогда?!

– Я не поняла всего, пусть он лучше сам тебе расскажет, но он точно не пират.

Тим и без того уже подозревал, что с Сершем не все так просто, но уж если за него поручилась Надежда… А та, не дождавшись, пока он очухается, крикнула лесорубам:

– Отпустите его! Он не их этих.

Мужчины стали ворчать, но тут к ним подошел еще один лесоруб, что-то негромко произнес, и Серша все же выпустили.

– А Ник? – вспомнил о втором выкрутале Тим.

– Та еще гнида, – процедила Надя. – Но он свое уже сполна получил. – Женщина кивнула на один из трупов с превращенным в кровавую кашу лицом.

Серш подошел к ним с явным намерением что-то сказать. Но Тим остановил его жестом:

– Пусть сначала Надя.

Он покрутил головой, разыскивая Дима Ската, – их совместный с Надеждой рассказ полностью осветил бы ситуацию.

Женщина поняла, кого высматривает Тим, и ее коричневое лицо еще сильней потемнело.

– Дим погиб. Его зацепили лучом эти гады.

– Шакс!.. – скрипнул зубами Тим. Ему было искренне жаль славного парня.

– Зато они теперь вместе.

– Что? – поднял голову Тим. – С кем вместе?

– Со своей Хельгой.

Тим вспомнил, что так звали погибшую стюардессу «Мадемы». Хельга. Хельга Терин. Но слова Надежды его не утешили. Дим и Хельга были вместе разве в том смысле, что оба были теперь мертвы.

Надя, похоже, по его лицу прочла эти мысли.

– Ты не веришь, что там что-то есть? – При слове «там» женщина мотнула головой к небу.

– Ты и сама знаешь, что там есть, – ответил Тим. – Звезды, галактики, космический вакуум…

– Это лишь то немногое, о чем мы знаем. Да и то, что видим, чем пользуемся даже, – для нас все равно загадка. Те же «кротовые норы». Что это? Из чего состоят, почему имеют такие свойства? Может, они как раз и есть некие части «того света», которыми он соприкасается с нашим?

– Ну, будем пролетать, крикну Скату: «Привет!» – проворчал Тим. И немного помолчав, вздохнул: – Ладно. Расскажи, как это тебе удалось.

По словам Нади, все вышло спонтанно. Она думала, что потеряла все. Работников и так-то было лишь трое, а тут она в один день лишилась и этих. Вместе с тремя гравилетами, что тоже, конечно, было досадной потерей, но техника без людей все равно не имела смысла.

Надежда не вдавалась в подробности, в каком именно она находилась состоянии, но было понятно и так, что ее охватило безнадежное отчаяние. И тут пришел Дим Скат. Ободранный, голодный, обожженный солнцем… Сначала Надя подумала, что это подстава, пиратская хитрость – не мог человек без спецкостюма и оружия пройти через лес и не быть растерзанным хищниками. Но Скат пошутил, что боялся так сильно, что выделяемый организмом адреналин (а заодно и что-то другое) испортил тварям весь аппетит.

Но шутки шутками, а когда Дим рассказал, что его прислал Тим, и когда он поведал Наде всю историю, та воодушевилась. Разумеется, она сразу подумала о соседях, у которых имелись люди. И, главное, она знала, что местные лесозаготовители ненавидят пиратов, потому что им приходилось отстегивать тем немалый куш. Кстати, ее плачевное по сравнению с ними положение объяснялось как раз тем, что сначала ее муж, а потом и она сама отказались платить преступникам.

Но соседи пиратов откровенно боялись. Заявлять о них властям? Слишком рискованно. Муж Нади попробовал что-то предпринять – и был убит. Власти далеко, а пираты – вот они.

Однако теперь ситуация изменилась. Надежда прекрасно знала своих соседей. Помимо страха их действиями во многом руководила еще и жадность. Да, они платили пиратам, но и вырученных средств от продажи леса им хватало на приличное существование. Теперь же пираты привезли своих рабочих. И теперь у них был свой звездолет. Все указывало на то, что Котиков, или же те, кто стоял еще и над ним, собирались лично добывать на Эстере лес. Недалеко до того, что им станут вовсе не нужны посредники в виде легальных лесодобытчиков. Какие именно мысли крутились в голове у пиратов, было, разумеется, неведомо, но то что вряд ли закоренелые преступники станут беспокоиться о благополучии кого-то еще кроме самих себя, не вызывало ни малейших сомнений.

И вот – шанс противостоять этому. В тот миг, когда пираты явно не готовы к чему-то подобному. И когда появился человек – умный и сильный, – который обещал помочь справиться с пиратами, поднять на это подневольных, возмущенных своим положением людей.

На эти доводы понадеялась Надежда, когда отправилась к соседям на базы «Карамбола» и «Ламус». И они сработали! Мало того, один из прибывших крайним рейсом на «Аве» рабочий, назвавшийся Виттором, оказался сотрудником спецслужб, специально отправленный на Эстер, чтобы негласно во всем разобраться, а если нужно, то и внедриться в преступную группировку, – власти давно подозревали что-то неладное. Понятное дело, он и организовал наступательный отряд из лесорубов-добровольцев. Точнее, не совсем добровольцев – владельцы участков посулили каждому в случае победы немалые суммы, подкрепив соглашения официально.

– А оружие? – спросил Тим то, что заинтересовало его еще в самом начале сражения. – Это же простые резаки. Почему они стреляли не хуже лучеметов?

– Потому что в их схеме предусмотрена возможность снять ограничитель, – сказал Серш. – Но об этом знают далеко не все, а сделать на практике могут и того меньше. Виттор, конечно же, это умел.

– Но почему же он не внедрился к пиратам?

– Потому что внедряться пришлось мне, – ответил выкрутала.