Богиня тьмы

Глава 2. Злобный дух

Теплые лучи восходящего солнца развеяли мучивший меня каждую ночь кошмар. Лениво потянувшись, приоткрыла глаза и заложила руки за голову, намереваясь еще немного насладиться звуками пробуждающегося леса — щебетом ранних пташек, шуршанием листвы, расцветающей на ветвях высоких деревьев, и беготней мелких зверьков. Такой шум успокаивал, ясное небо и солнце, медленно растапливающее снег, очаровывали меня каждое утро. Но после нескольких спокойных минут мрачные мысли заполняли голову, и желание видеть сугробы как можно дольше делалось более острым.

Начиналась оттепель. А это предвещало не только приход весны и ее чарующих красок, но и скорую войну — страшную войну между двумя непримиримыми расами. Хоть я и не собиралась принимать участие в этой борьбе, мне казалось, что избежать ее не получится. Война затронет каждого демона, каждого мага и человека, решившегося встать на пути правителя Мортемтера. Месть Кайлана свершится, но принесет ли она ему наслаждение, о котором он мечтает?..

Тяжелый вздох вырвался из груди, и по телу пробежала царапающая нервы дрожь. Мысли о Кае, преследующие меня последние две недели, не давали покоя, терзали и мучили. Мне хотелось отыскать его, вернуться к демонам вместе с Далией и Калебом, но я понимала, чем обернется это возвращение. Мы ступим на путь войны, станем слугами короля, его воинами. Вражда с людьми уже отобрала у меня родителей, и сейчас я не собиралась рисковать жизнью единственной сестры и друга. Даже если остальные демоны сочтут наше безучастие предательством, мы не присоединимся к ним, не рискнем вновь испытать боль, печаль и горе от потери близких.

Поток тягостных мыслей неожиданно прервало пронзительное карканье. Мое внимание привлек восседающий на одной из веток дерева ворон — довольно крупный, с бездонными глазами бусинками, черными, как ночь, перьями и длинным острым клювом. От совершенно осмысленного пристального взгляда по спине пробежал холодок, и я нервно сглотнула, отчего-то не решаясь прогнать наглого наблюдателя, потревожившего мой покой. Что-то в нем было загадочно-притягательное. Казалось, что это не обычный ворон; об этом говорил не только его внушительный размер, но и отсутствие энергии. Настороженное чутье охотника не улавливало никаких энергетических волн. Это значило, что птица либо мертва, либо обладает магическими способностями. Не знаю, какой вариант оказался бы для меня предпочтительнее…

Наверное, мы могли бы еще долго сверлить друг друга странным взглядом, но легкий смех моей Ли, раздавшийся поблизости, спугнул зловещего ворона, и он, резко взмахнув длинными узкими крыльями, быстро скрылся за кронами деревьев.

— Лив! — Далия остановилась возле меня, закрыв собой вид на дерево, на ветке которого совсем недавно сидела птица, и, присев на корточки, потрясла перед моим лицом цветком насыщенного синего цвета с нежными лепестками, собранными в корзинку. — Гляди! Я сама вырастила цветок! Калеб научил. — Она улыбнулась, с нежностью посмотрела на мужчину, разводящего костер. — А я даже не знала, что умею так делать… Думала, мои магические способности оканчиваются на общении с животными.

— И довольно сильно ошибалась, — подметил Калеб. — Демоны — хранители природы. По крайней мере, таковыми они были. Вы способны как даровать жизнь, так и с легкостью ее отбирать.

— И все же… — Лия присела возле разведенного костра и задумчиво покрутила в пальцах тоненький стебелек. — Когда у нас отобрали крылья, мы лишились значительной части своих магических сил. Многие охотники вообще не чувствуют связи со стихиями. Лив повезло больше всего, — как-то обиженно буркнула сестра и, наигранно надув губки, поймала мой недоуменный взгляд. — Ты же у нас самая сильная среди охотников была!

— Не правда, — отрицательно качнула головой и, нехотя поднявшись с земли, присела рядом с Далией.

Поднесла руки к огню, едва коснулась пальцами пламени. Оно не обжигало меня, приятно щекотало кожу. Последнее время Калеб запрещал мне разводить костер с помощью магии, говорил, что еда, приготовленная на таком огне, утрачивает вкус. Конечно, это казалось мне странным, но перечить я не решалась.

— Фецилия отлично управлялась с водой, — вспомнив вдруг о погибшей охотнице, сказала я.

— Отец говорил, что огонь — самая мощная из четырех стихий, — задумчиво протянул Калеб и, нанизав на вертел мясо, принялся жарить его над костром. — Огонь жжет тех, кто его трогает, но тем, кто умеет им пользоваться, он дает не только свет и тепло, но и разрушительную силу. Далия права. Ты усмирила такую капризную стихию, Лив! Думаю, ты с легкостью подчинила бы себе огненного элементаля.

— Элементаля? — в один голос спросили мы с Далией.

Калеб поднял на нас свои ясные голубые глаза, посмотрел удивленно.

— Как же много вы еще не знаете о нашем мире… Впрочем, Совет тщательно скрывал от охотников любую информацию о существовании других магических созданий. Только о монстрах Кая вы и знали, — с некой грустью произнес мужчина. — Элементали — это духи стихии, существа, соответствующие одной из четырех стихий: воздуха, земли, огня, воды, — пояснил он. — Они буквально неуязвимы, а кроме того находятся в непосредственном контакте с миром. Раньше все четыре элементаля служили королю, отцу Кайлана, но после его гибели они получили свободу, лишились оков служения и исчезли. С тех пор их никто не видел. Отец рассказывал, что это довольно капризные существа. Король приложил немало усилий, чтобы подчинить их себе.

— Зачем? — озвучила Далия вертевшийся на моем языке вопрос. — Зачем ему понадобились элементали? Разве это правильно — заставлять служить себе духов стихий?

— Все дело в духе огня, — продолжил Калеб, нанизав на вертел еще один небольшой кусок мяса. — Он очень агрессивный и дерзкий и довольно сильно отличается от остальных. Сеет разрушения, устраивает пожары. Поэтому король и решил подчинить его своей воле. Но это невозможно сделать, пока остальные духи не станут служить тебе. Миролюбивый дух земли увидел в правителе силу и мощь, с этим элементалем проблем не возникло. С остальными королю пришлось тяжко…

Калеб замолчал, а Далия больше не решилась задавать ему вопросы. Эти две недели мы вообще редко говорили о демонах. Не знаю — делали мы это специально, боясь еще больше навредить друг другу, или это получалось совершенно случайно, поскольку всеми нашими мыслями завладела последняя просьба Аврелии.

Мама просила найти некую Лори, но наведываться в Восточные королевства мы не спешили. Прятались в лесу, медленно двигались в сторону столицы, стараясь избегать людских деревень. И все же вечно прятаться было глупым и бессмысленным занятием. Далии первой наскучил такой образ жизни — на днях она предложила воспользоваться заклинанием сокрытия, которым поделился Кай, и выйти из леса к Восточным королевствам. Ли верила, что просьба мамы имеет большой смысл и что таинственная Лори должна нам помочь. Но эта таинственность тревожила меня не меньше, чем тот факт, что незнакомка живет среди людей. Казалось, что знакомство с Лори ничего хорошего нам не принесет. Окажет ли она нам радушный прием? Вспомнит ли об Аврелии Ветрокрылой? Но с другой стороны — мама не отправила бы нас к тому, кто мог бы нам навредить. Похоже, она доверяла Лори. Наверное…

— Решено, — резким голосом нарушила я тишину, до этого мгновения прерываемую лишь треском костра. Когда Калеб и Далия внимательно посмотрели на меня, я продолжила: — Сегодня отправимся в ближайшую к Восточным королевствам деревню. В столицу нам лучше не соваться. Скоро начнутся фестивали, и многие охотники и рыцари посетят город. Пока расспросим деревенских жителей о Лори. Надеюсь, что она живет где-нибудь на границе, а не в самом пекле…

Я постаралась придать своим словам решимость и твердость, а смутное беспокойство спрятать глубоко внутри. Но от озвученной мной затеи мороз нещадно деранул по коже, плохое предчувствие прочно обосновалось за сердцем. Теперь любой шаг казался мне неверным. И больше всего я боялась в один момент оступиться и дорого поплатиться за совершенную ошибку — но не своей жизнью, а жизнями и здоровьем близких…

— И как этим пользоваться? Что это за язык?

Глаза судорожно бегали по двум коротким строчкам, искусно написанным пером на мятом пергаменте, но мозг отказывался воспринимать незнакомые слова.

— Как же мне применить заклинание сокрытия, когда я даже не понимаю, что здесь написано? — буркнула недовольно и вложила кусок пергамента в протянутую широкую ладонь Калеба.

— Похоже, Кай это не предвидел, — не глядя на нас, шепнула Далия и продолжила наблюдать за снующими между деревянными постройками людьми.

После завтрака мы вышли к небольшой деревушке. Она начиналась сразу за чащей, в которой мы провели две недели, и находилась достаточно близко к столице. Людей здесь было немного, и это значительно упрощало наши поиски. Глубоко внутри теплилась надежда на то, что здешние жители знают о Лори. Чем раньше мы ее найдем, тем быстрее я избавлюсь от непонятного чувства, изъедающего сердце, и выполню просьбу мамы, не дающую мне покоя. Казалось, что я что-то упускаю и делаю неправильно. Чутье меня никогда не подводило, но понять, что именно так сильно гложет меня, я не могла, равно как и прислушаться к разуму.

— Все заклинания демонов написаны на языке Халы, — внимательно изучив непонятные слова, наконец, произнес Калеб. — Древний язык Перворожденных. Я смогу наложить на вас заклинание, но я не столь силен в этом… Боюсь, эффект продлится недолго.

— Этого будет достаточно, — отрезала я. — Нам хватит нескольких часов, чтобы обыскать всю деревню.

— После этого лучше остановиться в одной из таверн. — Соболиные брови Калеба сдвинулись к переносице, губы плотно сжались, а после разомкнулись, выпуская слова: — Если здесь ничего не узнаем о Лори, пойдем в другие деревни. И так каждый раз, пока не найдем ее. Это может вызвать подозрения. Путники, которые даже не останавливаются на ночлег…

— Разве это имеет значение? — спросила Далия, обратив взор к мужчине. — Мы же будем постоянно передвигаться.

— Да, но нередки случаи, когда жители одной деревни посещают другую деревню. Это могут быть и торговцы, и другие путники. Нас наверняка запомнят, и тогда поползут слухи о странной троице, дойдут до Совета… Мы с вами ступаем по слишком тонкому льду, пока ведем поиски в столице. Может, я зря беспокоюсь, но лучше быть осторожнее.

— Нет, ты прав, — вырвалось у меня, и я утвердительно качнула головой. — Переночуем. Только вот монет-то на ночлег нет…

За время, проведенное среди демонов, я совершенно отвыкла от людских ценностей. Золото, серебро, драгоценные камни — такова была плата за различные услуги в мире людей. Раньше это казалось такой обыденной вещью, а теперь, когда мне довелось пожить рядом с себе подобными, я понимала, что буду долго привыкать к людям и их образу жизни. Демоны всегда полагались друг на друга, издавна считали себя одной большой семьей, несмотря на возникающие порой раздоры. Возможно, на это сказалось то, что нас было не так много, как людей. «Для нас ценен каждый демон» — так говорил мне отец. Не по этой ли причине мы не воевали друг с другом? И все же… многие, так или иначе, погибали от рук сородичей.

— У меня есть только это… — неуверенно протянул Калеб и достал из поясного мешочка тоненькое серебряное колечко с небольшим, но изящным камушком. — Не знаю, насколько оно ценное, но, думаю, какой-нибудь трактирщик клюнет.

— Кольцо твоей мамы? — изумленно выдохнула Далия. Льдисто-голубые глаза сестры округлились, а длинные пальцы сжались в кулаки, выдавая ее неодобрение. — Даже не думай об этом, — серьезно отчеканила она. — Единственная дорогая для тебя вещь. Мы что-нибудь придумаем. Да, Лив?

Ли взглянула на меня так умоляюще, с уже привычной мне надеждой. Такому взгляду нельзя было отказать — сестра знала все мои слабости. Почти все.

— Да. Не переживай. — Я ободряюще похлопала Калеба по плечу. — Обещаю: красть у людей не будем, но выход из ситуации найдем. А теперь произноси заклинание. Не будем попусту тратить время.

Далия встала рядом со мной и кивнула, давая понять, что она готова. И хоть Калеб сомневался в своих способностях, на его смуглом лице отобразилась решимость, смахнув растерянность, а в светлых глазах мелькнул чуть заметный огонек азарта. Так случалось каждый раз, когда Калеб применял магию. Для него это было не больше, чем игрой, несерьезным увлечением, ведь в жизни он полагался лишь на собственные силы.

Еще раз пробежав глазами по строчкам, мужчина сжал в кулаке кусочек пергамента, прикрыл веки и беззвучно зашевелил губами. Его руки слегка вздрогнули, и я почувствовал всплеск энергии, волной прокатившейся по всему телу. Сердце заколотилось сильно и громко, как во время тренировочного боя. Задержала на миг дыхание, а после, когда Калеб неожиданно открыл глаза, резко выдохнула.

— Знаете… — Уголки мужских губ дрогнули в насмешливой улыбке, и он продолжил, кажется, пытаясь сдержать смех: — Далия и с рогами и без них выглядит такой безобидной, хоть это и не правда. А ты, Лив, теперь выглядишь не столь угрожающе, как раньше.

Ли легонько толкнула Калеба локтем и сжала губы в узкую линию, на что тот лишь смущенно улыбнулся и отвел взгляд, похоже, не выдержав забавно-серьезного выражения лица любимой. А я осторожно коснулась пальцами головы, провела рукой по волосам, стянутыми в низкий хвост. Рога не стали невидимыми — они просто исчезли, словно их никогда и не было. Странное ощущение. Его нельзя сравнить с чувством, которое вспыхивает, когда я думаю о своих утраченных крыльях. Скорее, сейчас я ощущаю себя уязвленной, будто у меня взяли без спроса дорогую вещь, но пообещали вернуть спустя какое-то время.

— Мы почувствуем, когда заклинание будет рассеиваться? — спросила тихо, перебирая длинные темные прядки.

— Не уверен… Обычно любая трансформация проходит незаметно. Хотя не исключены какие-то особенные ощущения.

— Тогда стоит поторопиться. Идем.

Мы вышли на протоптанную в неглубоком снегу тропинку и двинулись к низеньким баракам, над крышами которых клубился легкий дымок. Деревушка оказалась крохотной: рядом с жилыми домами были открыты торговые лавки, за которыми скучающе стояли торговцы и торговки, порой зазывая проходящих мимо людей. Детишки бегали возле конюшни, откуда доносился топот копыт и лошадиное ржание; рядом с амбаром за длинным столом сидели несколько женщин и валяли шерсть, а парочка крепких, дюжих мужчин занималась строительством какого-то здания.

От изучения местности меня отвлек громкий собачий лай, раздавшийся столь неожиданно, что я вздрогнула и почувствовала, как промеж лопаток пробежал неприятный холодок. Рядом с нами замерла взрослая гончая. Ее черные, широко поставленные висячие уши подрагивали, когда она издавала звонкое гавканье, совмещенное со злобным рычанием, а напряженная поза говорила о ее готовности наброситься на нас.

— Рога-то скрыли, а собачий нюх все равно улавливает демоническую энергию… — досадливо протянул Калеб. — Ли, сможешь усмирить ее?

— Она не любит собак, — сказала резко, вдруг вспомнив, как реагировала Далия на гончих, часто встречающихся в столице. Она не просто недолюбливала их, а испытывала страх, находясь рядом с ними. Раньше я этого не понимала, ведь полагала, что охотникам неведомы подобные чувства.

— Ох, простите! — послышался рядом женский голос. — Простите… В последнее время моя девочка такая взволнованная.

К нам подошла невысокая женщина, облаченная в длинное болотного цвета платье. Походка ее отличалась неуклюжестью — она была похожа на медвежонка, переваливающегося с ноги на ногу. Одной рукой женщина поглаживала крупный животик, а другой подпирала бок, кажется, страдая от ноющей боли в спине. Похоже, человеческий детеныш вот-вот должен был появиться на свет.

Женщина отогнала гончую и, когда та скрылась в низеньком домишке, обратила на нас внимание. На ее тонких губах расцвела приветливая улыбка, в темных глазах блеснул интерес, и, аккуратным движением заправив за ухо выбившиеся из небрежного пучка прядки темно-каштановых волос, она поспешила представиться:

— Меня зовут Марта. Вы ищете ночлег?

— Да, — не дав нам с Далией заговорить, начал Калеб. — Мы направляемся в столицу к родственникам.

— Что ж, путникам мы всегда рады, — мягко продолжила Марта. — За углом находится трактир моего брата. Он с удовольствием предоставит вам комнату.

— Благодарю. — Калеб улыбнулся, слегка качнул головой. — Позволите кое-что узнать, Марта? — спросил он и, когда женщина кивнула, продолжил: — Я ищу свою давнюю знакомую. Мы не виделись с ней несколько лет, но мне известно, что она живет где-то рядом со столицей. Ее зовут Лори. Вам она знакома?

Марта насупила брови, задумавшись, а затем огорченно вздохнула, посмотрела на нас и сказала:

— К сожалению, нет. Вряд ли ваша знакомая живет здесь. Деревушка у нас небольшая, все знают друг друга поименно.

Мы с Далией незаметно переглянулись. Сестра молча дала понять, что продолжать поиски в этой деревне бессмысленно. И я была с ней полностью согласна; в маленьких деревнях все ее жители были соседями и вряд ли могли кого-либо не знать.

Калеб не успел поблагодарить женщину за информацию — неожиданно рядом раздался громкий мужской голос, привлекший не только наше внимание, но и внимание находящихся поблизости людей.

— Срочное объявление! Объявление от старосты деревни!

— Ох, снова небось о звере будет говорить, — проворчала Марта и не спеша поковыляла к небольшой площади, где уже собирался народ. — Пойдемте-ка, послушаем, что скажет нам помощник старосты, да я провожу вас к трактиру.

Отказаться мы не решились и молча пошагали следом за беременной женщиной. Протискиваться через толпу не стали — остановились чуть поодаль от узкого грубо сколоченного помоста и внимательно посмотрели на стоящего там темноволосого молодого мужчину, замершего в ожидании. Медленно скользя взглядом по толпе, он теребил рукав рубахи и, кажется, не только ожидал, когда голоса встревоженных людей поутихнут, но и собирался с мыслями.

— Староста сделал важное объявление! — вновь повторил мужчина, своим звучным голосом заставив жителей замолкнуть. — За поимку злобной твари объявлена награда! Триста золотых! Осмелившийся поймать зверя получит триста золотых!

По толпе прошел гул. Было непонятно — то ли люди были недовольны этой новостью, то ли объявление о денежном вознаграждении удивило и обрадовало их. А Марта, похоже, негодовала по другому поводу.

С непонятно откуда взявшимся неприятным предчувствием я спросила:

— Что происходит?

Марта, так и не взглянув на нас, расстроенно покачала головой:

— Не решилась я вам сразу сказать… Уж простите меня, не хотела пугать. Неспокойно у нас в деревне последнее время. — Она тяжело вздохнула и аккуратно погладила живот. — Зверь в лесу завелся. Охотников и гончих в рощу не пускает… Собаки покалеченные возвращаются, и мужчины все реже выбираются на охоту. А весна ведь — припасы-то на исходе! Все так напуганы, что ночью хорошенько запирают двери, а в окна и вовсе не смотрят. Слухи пошли, что этот таинственный зверь — злобный дух, ворующий скот и расхаживающий по деревням глубокими ночами. Он отравляет человеческие души, лишает разума. Вот что говорят! — звонко выдала Марта, взглянув на нас своими широко распахнутыми темными глазами. — Недавно Варин, один из охотников, совсем обезумел — напал на свою жену, искалечил бедную… Точно бес в него вселился! А я вот двух кур вчера недосчиталась… Изведет нас злобная зверюга. Точно изведет.

Я с каким-то необъяснимым чувством смотрела на эту женщину, так сильно напуганную и в то же время недовольную. Поджав губы, несколько секунд помолчала, осмысливая услышанное, а затем посмотрела на Калеба и Далию, еще пребывающих в немом изумлении, и сказала тихо:

— Думаю, у нас появилась возможность заработать.

Далия вдруг обольстительно улыбнулась и, облизнув сухие губы, заговорческим тоном полушепотом спросила:

— Поохотимся?

Не знаю, насколько разумно было мое предложение поймать вгоняющего в панику деревенских жителей злобного духа, но ребята сразу же согласились со мной. Калеб посчитал это отличным способом получить золотые монеты, которых нам хватит на еду и ночлег, а Далия больше обрадовалась возможности погоняться за зверем и вспомнить те деньки, когда охота была неотъемлемой частью нашей жизни.

Марта долго не решалась отпускать нас в лес, все ворчала, что зверь слишком хитер и опасен и не оставит наше наглое передвижение по роще без внимания. Калеб успокоил ее, сказав, что таких умелых охотников в их деревне еще не было. А вот слова женщины о том, что зверюга по зубам лишь охотникам Совета, позабавили нас. Если она так уверена в воинах Совета, нам не составит труда избавиться от мучающего всю деревню духа.

Передвигаясь по протоптанной узкой тропинке, я держала наизготове деревянный лук, любезно одолженный братом Марты. Калеб и Далия, отдав предпочтение холодному оружию, двигались следом за мной.

Тишина, царящая в дневном лесу, напрягала. Каждый мелкий зверек и птицы затихли в тот самый момент, когда мы вторглись в их дом. Могло показаться, что этот лес необитаем, но я замечала порой перепрыгивающую с ветки на ветку белку, прячущуюся в кустах лису с ярко-оранжевым окрасом; слышала едва уловимое трепыхание маленьких крылышек.

— Странное, конечно, описание привел нам брат Марты, — тихо сказал Калеб. — Белоснежный зверь размером с жеребенка. Кровяные глаза, клыки, большие уши… Никого вам не напоминает?

— Думаешь, это один из монстров Кая? — уточнила Далия.

Я отрицательно качнула головой и, не оборачиваясь, ответила за Калеба:

— Нельзя приписывать всех зверей с красными глазами к создаваемым Каем монстрам. Впрочем, их в любом случае выдаст запах, а темно-зеленая кровь подтвердит их демоническую сущность. Но пока я не чувствую тяжелого смрада, да и магической энергии тоже. Думаю, это обычный волк. Может, чуть больше прочих…

— И с белой шерстью, — хихикнула сестра.

Она хотела еще что-то добавить — я услышала, как она вобрала в легкие воздух — но ее попытку неожиданно оборвал раскатистый рык, настолько громкий и яростный, что зазвенело в ушах. Тело обдало горячей ударной волной, ноги дрогнули. Обычный человек не выдержал бы такого удара, но и для нас он оказался хлестким и болезненным.

— Что за чертовщина… — буркнул Калеб, крепко сжав обеими руками рукоять меча. — Я не чувствую посторонней энергии. Вы тоже?

Я кивнула:

— Да. Ничего не чувствую…

Натянула тетиву, но руки не подняла — так и оставила на уровне талии. Глаза судорожно бегали, тело было напряжено и как-то дергалось; я не могла остановить мелкую дрожь. Впервые я не чувствовала энергии своего противника, и эта неизвестность тревожила и пугала меня. Вот так чувствуют себя люди, когда идут навстречу опасностям и не могут заранее узнать, с кем им предстоит столкнуться? Вот каково это — находиться в опасности, чувствовать, что за тобой следят и ждут момента, чтобы наброситься, и не иметь возможности определить — откуда ждать смертельного удара…

Очередной рык стрелой вонзился в голову, причиняя мучительную режущую боль. Лук выпал из рук, я зажмурилась и услышала, как кто-то вскрикнул. И осознание, что это был мой крик боли, пришло столь же внезапно, как и еще одна ударная волна, в этот раз сбившая меня с ног.

— Лив!

Голос Далии с трудом проник в мое сознание. Голова кружилась и пульсировала, спина ныла, и даже слой тающего снега не смягчил внезапное падение. Открыла глаза, попыталась подняться, но неожиданно набросившееся на меня крупное белое существо отобрало всякую возможность избежать следующего удара. Огромные лапы придавили меня к земле, острые когти впились в плечи, с легкостью пройдя сквозь кожаные наплечники. Я скривилась от жгучей боли, отдавшейся по всему позвоночнику, но сдержала крик. Казалось, у меня отобрали голос в тот самый момент, когда я поймала взгляд пылающих ярко-зеленым огнем глаз.

— Лив!

Я увидела, как Далия и Калеб бросились в мою сторону, но поразительно сильное существо тотчас взмахнуло своим длинным пушистым хвостом, и толстые ветви деревьев, извиваясь в воздухе, оплели тела моих друзей подобно веревкам.

Дыхание сбилось, глаза обожгло слезами. Тяжело дыша, я смотрела в большие злобные глаза зверя, очень похожего на волка, только шерсть этой зверюги была белой как первый снег, морда короткой и заостренной, а уши — очень большими по отношению к величине головы. Он смотрит на меня в ответ, изучает мое лицо, но отчего-то не решается убивать. Я заметила, что ярко-зеленый огонь в его глазах то потухает, то вновь вспыхивает, выдавая его сомнение. Это не дикий зверь. Нет… Это разумное магическое существо, умело прячущее свою энергию.

Внутри что-то внезапно задрожало, и я почувствовала, как из источника полилась магия. Кажется, необычное создание почувствовало это, и его глаза вмиг приобрели истинный цвет — насыщенный янтарный. Его ушко забавно вздрогнуло, он склонил голову набок и вместо рыка издал странный звук:

— Ру?

— Значит, ты только с людьми такой неприветливый, — улыбнулась я, не обращая внимания на ноющие раны от когтей.

— Ру-ру.

Существо быстро слезло с меня, настороженно взглянуло на обездвиженных Далию и Калеба, а затем вновь взмахнуло пушистым хвостом. Ветви деревьев разомкнулись, и Ли вместе с Калебом повалилась в снег.

— Это его-то жители деревни боялись? — спросил Калеб, потирая ушибленный бок.

— Ну, он выглядит устрашающе… — выдохнула Далия, косясь на зверя, не сводящего с нее глаз.

Кажется, такое пристальное внимание было связано с изучением энергии. Похоже, убедившись, что перед ним не люди, зверь радостно завилял хвостом и подскочил к Далии. Она вздрогнула от неожиданности, так и не поднявшись с земли, а магическое существо лизнуло ее в щеку и снова забавно заурчало.

— Это ты так просишь прощения?

Губы Ли растянулись в мягкой улыбке, и она осторожно погладила зверя по голове.

— Ру!

Он вдруг отбежал от нее и волчком закружился вокруг себя, будто ввинчиваясь в землю. Его шерсть вспыхнула ярким светом, а размер уменьшился до размера миниатюрной лисицы с крупными относительно тела ушами. От устрашающего злобного существа не осталось и следа — теперь это был милый маленький зверек с короткими лапками, вытянутыми ушками и забавно подрагивающим носиком.

— Ру! — воскликнул он и проворно взобрался ко мне на колени.

Уткнулся мордочкой в мой живот и закрыл свои красивые янтарные глаза. Я вздрогнула, когда ощутила толчок мощной энергии, растревожившей мой магический источник. Раны на плечах перестали ныть, и я выдохнула облегченно, чувствуя, как по телу разливается приятное заживляющее тепло, перетапливающее мою тревогу в спокойствие.

— Думаю, охота отменяется, — досадливо протянула Далия и, поднявшись на ноги, отряхнулась от снега. — Что это за зверь такой?

— Не знаю, — отозвался Калеб. — Но он намного сильнее нас. Ему тоже подвластна стихия, но он управляет ей как истинный хозяин.

— Может, это дух земли? — предположила Ли.

Поглаживая зверька за ушком, я заметила, как Калеб удивленно изогнул брови, а после нахмурился и серьезно выдал:

— Вряд ли элементаль прятался бы в теле зверя. Но если это так, нам лучше взять его с собой. Он может сильно навредить людям. Дух земли не любит людское вмешательство в природу, отсюда его агрессивность по отношению к ним. Похоже, этот зверек защищал лес.

— Румико, — неожиданно для самой себя сказала я. — Будем звать его Румико.

— Что ж… — Калеб задумчиво почесал затылок. — Это хорошо, что мы его нашли. Или он нашел нас… Но как теперь перед жителями деревни будем отчитываться? Словам странников они точно не поверят, попросят доказательство смерти зверя.

— Мы не вернемся, — отрезала резко. — Нам там уже делать нечего. Пойдем в другую деревню.

— Ну вот… А я так надеялся на вкусный ужин в трактире.