Божественный яд

ГЛАВА 10. Способы обнаружения и маскировки ядов

Что есть счастье? Ничтожная малость. Ничто.

Что от прожитой жизни осталось? Ничто.

Был я жарко пылавшей свечой наслажденья.

Всё, казалось, — моё. Оказалось — ничто.

Омар Хайям

Обещанный Владыкой дознаватель, конечно, прибыл не один. Их было восемь человек. Четверо мужчин не старше тридцати лет в одинаковой чёрной одежде, очевидно униформе, один пожилой в тёмно-красной, цвета запёкшейся крови — этот цвет в Илаатане принадлежал целителям. Ещё один, чуть моложе, явно играл главную роль — в белом, с тяжёлыми серьгами и бусами, с крупными перстнями на пальцах; его лицо показалось Иде смутно знакомым. И еще двое в, можно сказать, строгих одеждах — мужчина и женщина в белом и без украшений. Они держались уверенно и спокойно и явно имели более высокий статус, чем четверо в чёрном.

Все первым делом засвидетельствовали почтение Владыке — его супруга и неизвестная девочка единственные покинули тагмар шиила после убийства, — и вежливо, но непреклонно согнали всех остальных гостей в центр зала.

Целитель сразу сосредоточился на мёртвом теле, главный — отвёл в сторону принца и негромко принялся его расспрашивать, а люди в чёрных одеждах разошлись по альковам, чтобы провести обыск. Действовали чётко, быстро и слаженно, с осознанием масштаба и важности происшествия. Наблюдая за ними, Маран мысленно добавил ещё один белый камень в мешочек, решавший сейчас его судьбу: эти люди были профессионалами, что давало надежду на тщательное разбирательство.

Мужчина в белом тем временем прошёл в одну из уже осмотренных ниш, где явно не нашли ничего примечательного, и расположился там за столом, а женщина — заняла другую, где имелась плотная занавеска. Для чего — стало ясно вскоре, когда один из мужчин в чёрном начал приглашать девушек для личного досмотра туда, за занавеску, начав с Мариики. Та недовольно сверкнула глазами, но всё же покорно проследовала туда, куда велели. Задержалась она недолго и вышла уже заметно более успокоенной, во всяком случае, на досмотр и опрос не злилась — еще один признак, характеризовавший незнакомку в белом с лучшей стороны.

Сулус поспешил извиниться перед собеседником и подойти к невесте, и брошенное им «Я скоро вернусь» услышали все. А уходил он, кажется, чтобы сопроводить принцессу до её покоев.

Вскоре после этого, когда к женщине-следователю отправилась следующая девушка, из того алькова, где сидели Маран и Ида, выбежал занимавшийся обыском мужчина и поспешил предъявить начальнику нечто, завёрнутое в белую тряпицу. Небольшой предмет передали доктору, и старший присоединился к своему помощнику-мужчине.

— Что они там нашли? — тихо, нервно спросила Ида.

— Скоро узнаем, — спокойно ответил Маран. Нетрудно было догадаться, но заранее еще больше волновать девушку он не хотел.

Подозрение подтвердилось вскоре. Сначала в нишу прошёл Телаш Песчаная змея, а через пять минут — вышел, и для допроса первым пригласили Марана. Ида отпустила его руку нехотя и проводила напряжённым взглядом.

— Хотой Морская Волна, крыло Старшего Дракона. Присаживайтесь, — назвался дознаватель и жестом указал на кресло напротив. — Вы — Маран Чёрный Меч, верно?

— Верно. — Он спокойно занял указанное место.

— Расскажите, что здесь происходило? — дознаватель начал издалека.

— С какого момента? — уточнил Маран предусмотрительно.

— Последние события, предшествовавшие смерти бедной девушки.

— А обыскивать вы меня не будете? — полюбопытствовал он.

— Позже. — Дознаватель улыбнулся уголками губ. — Девушек просто хочется отпустить пораньше, всё же они гостьи и гражданки Транта.

Маран кивнул и начал рассказ размеренно и обстоятельно. Он умел держаться на допросе невозмутимо даже тогда, когда был виноват, а теперь, зная о собственной непричастности, и вовсе не испытывал беспокойства.

Ρассказал обо всём, начиная с драматического монолога Эрмы, который буквально стал пророческим, про себя же отметил, что это был бы гораздо более изящный способ подлить яд. Конечно, другой, не «Объятья Боли», что-то более быстрое и эффективное.

Упомянул в ответ на уточняющий вопрос и о том, что опознал действие яда по характерным приметам — специфические судороги, кровавый пот, пена и, конечно, реакция на магию, других похожих он не знал. Вероятно, их не существовало вовсе.

— Вы хорошо знаете этот яд? — уточнил дознаватель.

— Да. Я хорошо знаю все яды, с которыми сталкивался в жизни и литературе, — спокойно ответил Маран.

— А с этим сталкиваться доводилось?

— Только в теории, — осторожно ответил Маран. — Это древний яд очень специфического назначения, его никто давно не применяет.

— Я знаю о вашем прошлом, — проявил дознаватель проницательность, догадавшись о затруднении собеседника. — И биографии, и прежних занятиях. Так что повторю вопрос: вам доводилось сталкиваться с действием этого яда?

— Наблюдал несколько раз, — не стал отнекиваться он. — Но сам никогда не применял.

— Почему? Он вроде бы не имеет противоядия.

— А зачем? — вопросом на вопрос ответил тот. — Он ненадёжен и нестоек. Даже при необходимости обеспечить долгую мучительную смерть есть гораздо более удобные варианты, также не имеющие противоядия. Или же те, к которым просто не успеют дать противоядие, потому что делать это надо в первые мгновения. К тому же применение «Объятий Боли» просто так оскорбляет Боль и её жрецов.

— Боль? — озадачился дознаватель.

— Теперь вы называете эту богиню Печалью, — пояснил Маран. — И теперь у вас нет культов личного служения, я выяснял, жрецов вообще немного и они отвечают за всех богов разом. В моё время этот яд применялся только культом и только во имя богини. И если не богиня, то её служители могли наказать за подобную непочтительность.

— Его сложно приготовить? Насколько распространён рецепт?

— Приготовить…. Нужен немалый опыт, но для опытного алхимика это обычная задача. Что касается рецепта, я не могу судить, но в здешней библиотеке его нет.

— А зачем вы его искали? — удивился дознаватель — не то прямолинейности, не то осведомлённости.

— Я просмотрел всю литературу по алхимии и химии, касающуюся ядов. Это моё увлечение, и мне было интересно, что именно я пропустил.

— Интересно. Вы не предполагаете, где убийца мог взять яд?

— Я почти уверен, что знаю, — так же спокойно ответил Маран. Он подумывал о том, чтобы скрыть этот факт и уничтожить следы, но это было слишком долго, ненадёжно и бесполезно — он же не один находился в лаборатории. — В седьмой лаборатории, алхимической, имеется флакон этого яда и ряд других. Я их готовил, чтобы оценить собственные навыки.

— И почему вы готовили именно этот яд? — Хотой Морская Волна окончательно перестал пытаться держать лицо и позволил себе искреннее изумление.

— У него интересный процесс изготовления, на определённых этапах требуется слабое магическое воздействие на пределе моих возможностей, так было проще всего оценить их. Да и мастеру Шахру было любопытно взглянуть на состав и записать рецепт. С его слов я понял, что описание яда и его действия существует, а вот механизм изготовления то ли малоизвестен, то ли утрачен полностью или частично.

— Вы неожиданно откровенны. Может, ещё и в убийстве признаетесь? — дознаватель улыбнулся уголками губ.

— Признаюсь, — кивнул Маран. — Формально убил её я, и вам наверняка об этом сообщили. Но я её не травил.

— Тогда как вы объясните, что в том алькове, где вы отдыхали, нашли флакон? Предположительно, именно от этого яда.

— Это нетрудно: кто-то его туда положил, чтобы вы нашли. Если бы я избавлялся от этого сосуда, вы бы его не нашли.

— Удовлетворите моё любопытство, куда бы вы его дели?

— Какого размера склянка? — уточнил Маран.

— Тонкий стеклянный фиал каплевидной формы, в половину мизинца или даже меньше. Похож на флакон для духов, какие берут с собой вместо большой ёмкости.

— Тогда проще некуда, я бы его проглотил.

— Флакон с ядом? — растерялся дознаватель.

— «Объятия Боли» безвредны при проглатывании, больше того, имеют приятный необычный вкус. Можете попробовать, когда пойдёте изымать остатки в лаборатории.

— Спасибо, воздержусь, — усмехнулся Хотой. Без нервозности, и Маран оценил его выдержку, которую проверял этим предложением. — Расскажите подробнее про яд. Мы, конечно, запросим информацию, но что-то мне подсказывает, вы — наиболее надёжный источник.

Это Маран тоже оценил — и готовность выслушать того, кто не вызывал доверия, и изящное предупреждение о том, что слова будут проверены. И принялся за подробный рассказ, который, однако, быстро прервало появление целителя.

— Хотой, ты тут надолго? — спросил он.

— Очевидно, да, — уголками губ усмехнулся тот. — Ты можешь идти.

— Это хорошо, но я о другом. Кутума Чёрный Ветер нужно отвести в спальню и дать снотворное, всё равно допросить его не получится, он не в себе, — целитель удручённо качнул головой.

— В чём это выражается? — озадачился дознаватель.

— Бредит, — пояснил целитель. — Сидит, раскачивается и повторяет что-то вроде «Ты чудовище, я тебя ненавижу, она не должна была умереть».

— Чудовище? — озадачился Хотой.

— Я записал всё, но не обольщайся, вряд ли это имеет какой-то смысл. Так что, я могу его увести?

— Да. И на всякий случай забери его одежду, вдруг там найдётся что-то интересное? Вот кстати. Если яд попал на одежду, его следы можно найти? И если да, то в течение какого времени? — вернулся он к допросу, когда целитель кивнул и ушёл.

В итоге допрос затянулся почти на час, и он явно был не последним. За это время младшие чины окончили обыск помещения и принялись записывать показания тех свидетелей, от кого не ждали особо ценной информации, а вторая из старших дознавателей успела отпустить всех женщин. Разделять свидетелей помогал вскоре вернувшийся принц Сулус, которого Владыка, уходя, оставил наблюдать за происходящим.

Правда, не все допрошенные ушли: Ида упрямо осталась ждать своего кавалера, делая вид, что возится с Полом. Выгонять её не стали — вела себя тихо, подслушивать не пыталась, и было просто не до неё.

Обыскивать Марана дознаватель взялся лично, не доверив младшим чинам: его слишком грызло любопытство. С интересом обнаружил аккуратную прорезь в штанах внутри кармана, через которую можно было достать закреплённый на бедре нож. На голени в ножнах имелись четыре метательных ножа, а под поясом — шесть небольших тяжёлых плоских колец с острой кромкой.

Венчал небольшую стопку изъятого окровавленный платок, и больше у Марана при себе ничего не оказалось. Во всяком случае, такого, что показалось бы дознавателю опасным, а подозреваемый не стал разубеждать и не выдал ненайденную часть оружия, вроде нескольких кристаллов яда в складках пояса и тонкой струны, из которой и пары ножей легко получалась отличная удавка.

— Что это такое? — всё же не удержался Хотой, с большим интересом и осторожностью разглядывая бритвенно-острый диск.

— Чатра, метательное оружие, — пояснил Маран.

— Так вот как она выглядит! Никогда не встречал, только читал. И для чего вам такой… набор?

— Жизненный опыт, — нехотя признался гость из прошлого. — Я пока не могу привыкнуть к тому, что здесь не нужно носить с собой оружие.

Следователь в ответ на это только растерянно кашлянул и бросил взгляд на своего начальника, который всё это время изображал статую, не задавая вопросов и не вмешиваясь, только наблюдал, позволяя подчинённому делать свою работу. На взгляд Марана, это снова характеризовало прибывшую команду с лучшей стороны.

— Думаю, на этом пока всё… — новый взгляд на начальника, на этот раз неуверенный.

— Я попрошу вас не покидать покои до особого распоряжения, — заговорил тот. — И надеюсь на ваше благоразумие. Вопрос с ядом всё еще открыт, но закололи её именно вы. Ρешение по этому вопросу будет принимать лично Владыка.

Маран склонил голову, принимая такой вердикт. Хуже, чем можно было надеяться, но гораздо лучше, чем могло бы быть.

Хотой окликнул по имени одного из помощников и велел ему сопроводить задержанного в его покои, и оба уже собрались сдвинуться с места, когда свой путь закончила Идана, прекрасно слышавшая последние слова и явно настроенная очень решительно.

— Почему вы его арестовываете? — возмутилась она, заступая дорогу. — Он никого не мог отравить, он всё время был со мной!

— Ида, всё в порядке, — попытался спокойно урезонить её Маран, безуспешно давя улыбку. — Я действительно только что убил эту девушку.

Светлые кудряшки Иданы окончательно растрепались, окутали девушку облаком, и вот такая взъерошенно-беззащитная, нежная и хрупкая, но решительно бросившаяся его защищать, она выглядела… Мило?

Неожиданное стремление. Он пытался и не мог вспомнить, когда бы за его очень насыщенную жизнь кто-то столь же самозабвенно и бессмысленно мчался на выручку. Ведомые расчётом — случалось, и даже умело играли при этом беспокойство. Он достаточно поднаторел за свою жизнь в умении видеть даже самую лучшую игру, чтобы сейчас с уверенностью сказать: эта забавная трантка была искренна. Даже после того, как он на её глазах убил человека.

Нетрудно догадаться, что всё это могло значить. Но размышлять об этом сейчас было не время.

— Как это всё в порядке? Я понимаю, что…

— Что случилось? — заметив происходящее, подошёл начальник следственной группы.

— Это у вас надо спросить! Почему вы его арестовали? Он не сделал ничего плохого! Вы бы на месте Эрмы что, выбрали мучиться до рассвета? Я…

— Как вас зовут, госпожа? — перебил её мужчина, бросив нечитаемый задумчивый взгляд на Марана.

— Ида. Идана Морнхут, — слегка растерялась она.

— Далан Песчаная Змея, Голова Старшего Дракона, — коротко, с достоинством поклонился он и сделал приглашающий жест. — Позвольте вас на несколько слов, я всё объясню.

Идана бросила тревожный взгляд на Марана, и тот правильно понял её затруднение:

— Иди, всё в порядке. Меня не сажают в тюрьму, а просят не путаться под ногами до распоряжения Владыки.

Девушка обречённо кивнула, глубоко вздохнула и двинулась вместе с Даланом к одному из альковов, искоса внимательно разглядывая мужчину. У него было необычное лицо — широкие скулы, тяжёлый подбородок, крупный нос с горбинкой. Обычно лица местных были более тонкими и скульптурными, а у этого илаата, да ещё с учётом резких росчерков морщин, оно очень выделялось.

Потом она вспомнила, что уже слышала эту фамилию, а там пришло осознание, когда взгляд скользнул по залу и зацепился за яркую, выделяющуюся на общем фоне — цветом одежды и волос, детали мешало различить плохое зрение, — фигуру.

— Скажите, а вы случайно не родственник Телаша? — спросила она, хмурясь и пытаясь отыскать в лице мужчины знакомые черты. Получалось плохо.

— Я его отец, — спокойно ответил он.

Ида сразу вспомнила всё, что слышала о нём, но поспешно прикусила язык, чтобы не сорвался какой-то глупый и неуместный вопрос.

— Садитесь.

Далан выбрал едва ли не самую дальнюю нишу и жестом указал на лежащие на ковре подушки. Сидеть на полу Ида не привыкла и не умела, но не стала спорить и попыталась устроиться так, чтобы юбка не задралась неприлично. Удобной позу было сложно назвать, но вряд ли они здесь надолго.

Мужчина устроился напротив легко и непринуждённо, выдавая явную давнюю привычку, скрестил ноги перед собой и положил расслабленные ладони на колени. И странно, но в такой нелепой позе он умудрялся выглядеть внушительно, с безупречно прямой спиной и невозмутимым лицом.

— Итак, Идана. Если не ошибаюсь, вы техномаг?

— Да, а какое это имеет…

— Самое прямое. Если вы практикующий техномаг, то у вас, вероятно, неплохо обстоят дела с математикой и, надеюсь, логикой, верно?

— Что вы хотите этим сказать? — нахмурилась Ида.

— Я объясняю, почему готов попробовать поговорить с вами начистоту, — ответил он. — А вы пообещайте ни с кем не делиться этим нашим разговором. Понимаете? Совсем ни с кем, включая лучшую подругу и возлюбленного.

— Это какого такого?.. — начала Идана возмущённо, но быстро осеклась под пристальным ироничным взглядом. Бесполезно было пытаться его переубедить и доказывать, что за Марана она в первую очередь вступилась из-за чувства справедливости. Надо думать, совсем не так это выглядело со стороны… — Хорошо, я обещаю.

— Прекрасно. Вопрос с тем, что Маран Чёрный Меч заколол бедняжку, будет решать Владыка на своё усмотрение. Сколь бы ни были благородны его мотивы, убийством то, что он сделал, быть не перестаёт. Да, есть вероятность, что Владыка его помилует, потому что обстоятельства действительно были особыми, и, если подтвердится, что от этого яда не существует противоядия, он оказал бедной девочке милость. Но всё равно до того момента, как он будет помилован, ему лучше не бродить свободно по дворцу. Не все понимают такие мотивы и готовы проявлять гибкость. Понимаете?

— Да, пожалуй, — смущённо пробормотала Ида, рукой через юбку пытаясь незаметно поправить неудачно подогнутую ногу, которая начала затекать. — Простите, что я вот так набросилась, но… а яд? Вы не считаете, что её отравил Маран?

— Я не буду отказываться от этой версии просто так, но удивлюсь, если окажется, что это сделал именно он, — Далан позволил себе лёгкую улыбку. — Слишком явно всё указывает на него, а он слишком опытен, чтобы проколоться на таких глупостях. Да и выбор яда, и мотив… Но даже в этом случае будет лучше, если он побудет главным подозреваемым. Иначе тот, кто пытался его подставить, может предпринять новые шаги. Слишком грубая попытка, но тем опаснее: мы не знаем целей, мало ли что он может натворить, если поймёт, что не добился своего.

— Да! — облегчённо выдохнула Ида и просияла. — Я так рада, что вы это понимаете!

— А вы думали, понимаете только вы? — насмешливо предположил он.

— Простите, — смутилась Идана. — Просто в детективах порой описывают не очень толковых дознавателей, и я волновалась, что тут выйдет так же…

— Мне понятно ваше беспокойство. Но давайте поговорим о деле. Эрма ни с кем не ссорилась?

— Я немного с ней общалась, — извиняющимся тоном ответила Идана, пожала плечами и поёрзала, пытаясь устроиться удобнее. — И та женщина уже спрашивала.

— Ну а теперь спрашиваю я, мне тоже интересно, — спокойно ответил Далан.

— Да, конечно, извините… Я давно дружу с Гретой, и мне обычно её хватает, а в последние дни я была слишком увлечена интересным техномагическим проектом, Маран попросил сделать крыло для ворона, так что я бы не заметила чего-то этакого у себя под носом. Когда я работаю, я ничего вокруг не вижу, — самокритично признала она. — А Эрма… Не знаю, с кем она могла успеть поссориться. Девушкам вроде бы нечего делить, а Кутум сразу проявил интерес только к ней, других не замечал, вряд ли кто-то мог не поделить с ней именно его. Если только какая-то его прошлая возлюбленная, из местных…

— Эрма отвечала ему взаимностью?

— Да, конечно! Наверное, — уже не так уверенно добавила она.

— Что заставляет вас сомневаться? — насторожился Далан.

— Не то чтобы сомневаться. Я сейчас вдруг вспомнила… Кутум неделю назад предложил ей руку и сердце, то есть выйти замуж, у нас это так называется, но она не ответила сразу, взяла время подумать. Он точно ей нравился, но пугал слишком сильным напором. Я не думаю, что она отказалась, — поспешила заверить Ида, — сегодня он опять держался рядом с ней, а отвергнутые влюблённые, наверное, ведут себя как-то иначе. А она вроде бы больше никого не выделяла, так что вряд ли он мог ревновать к кому-то определённому. Но всё равно…

— Спасибо, я понял, что вы хотели сказать, — отозвался он. — Кутум был буквально одержим девушкой, а ей он был симпатичен, но совсем не в той же степени, верно?

— Да, вроде бы. Но вы же не думаете, что он убил её за это!

— Думать я могу что угодно, но опираться должен на факты, — возразил он. — Подумайте, вдруг что-нибудь еще вспомнится, какие-то конфликты. Может быть, что-то тянется с Транта. И, пожалуйста, не пытайтесь разобраться самостоятельно, а обращайтесь к кому-то из дознавателей или к принцу. Обещаете?

— Обещаю. Я не полезу в расследование, я не из экзальтированных девиц, начитавшихся приключенческих книжек! Вы же именно этого опасаетесь, — шпилька вырвалась помимо воли, но собеседник лишь улыбнулся в ответ на неё.

— Разумеется. Если вы поймаете преступника, что останется нам, как не сложить с себя полномочия?

Он, конечно, насмешничал, но прозвучало это не обидно.

Далан поднялся, выразительно протянул Идане руку, предлагая последовать примеру. Терпеливо и с подчёркнуто невозмутимым лицом дождался, пока она, опираясь на его ладонь, сможет стоять самостоятельно, пусть и морщась от неприятных ощущений и едва сдерживаясь, чтобы от них же не стонать. Нога в непривычной позе затекла, и можно было даже немного порадоваться, что только одна, а вторая, искусственная, подобному не подвержена. Далан отреагировал на её гримасы настолько спокойно, что у Иды невольно возникло подозрение, будто он всё это подстроил специально. Например, чтобы любопытная свидетельница не затягивала разговор.

Но пенять на это она не стала и пообещала себе в дальнейшем тоже сохранять здравомыслие. После объяснений Далана стало мучительно стыдно за своё поведение: набросилась на людей, почти оскорбила… И мама бы точно такого не одобрила.

Представив её укоризненный взгляд и усталое «Идана, ты ведёшь себя неприлично!», Ида окончательно расстроилась и даже не запомнила, как вместе с Полом дошла по пустым коридорам до своих покоев.

Там она начала набирать ванну, аккуратно сняла одежду и бережно развесила на спинке стула, не зная, что делать с этими вещами дальше: принадлежали они принцессе, но вряд ли та станет их использовать. Потом она вынула заколки, почти потерявшиеся среди волос, выбрала ароматное масло для ванны, опустилась в приятно горячую воду, расслабленно откинулась на бортик ванны…

И примерно в этот момент её настигло осознание. Постепенно, навалилось зябкой дрожью на плечи, сбило дыхание, заставило торопливо застучать сердце, свинцовым холодом наполнило руки и ноги, так что жар воды почти перестал ощущаться.

Только что на её глазах умер человек. Хорошая молодая девушка, полная надежд, сомнений и планов на будущее. Кто-то равнодушно и цинично обрёк её на страшные мучения, просто потому что…

Защитник! Да может ли вообще быть хоть какое-то оправдание и объяснение такой безумной жестокости?!

Она прерывисто вздохнула и сползла в ванне ниже, только теперь заметив, что по щекам текут слёзы — беззвучные, но очень горькие.

***

На то, чтобы предварительно опросить всех присутствующих и осмотреть зал, ушло часа три, ещё столько же — на то, чтобы хотя бы первично систематизировать полученные данные, так что немного вынырнуть из бумаг Хотой Морская Волна и Улаана Лиловое Небо сумели только ближе к утру. Сначала она шумно вздохнула, захлопнула папку с подшитыми листами показаний и с хрустом потянулась, а после — поднялась и прошлась, разминая ноги, по просторному кабинету, который уступил им принц Сулус, желавший быть в курсе расследования.

Кабинет был замечательным. Тёмно-зелёные тона, отделка под старое золото — красиво, богато, но не отвлекает взгляд. Один угол занимал саимар — большой стол с сильно наклонённой столешницей, на которую удобно было крепить схемы или карты. Несколько шкафов с книгами и документами, которые могли бы понадобиться в работе, в основном — специфические магические трактаты. На полу — огромный толстый ковёр, по которому так приятно было ходить босиком. Здесь явно не принимали посторонних, а только занимались любимым делом, и это ощущалось.

Низкий рабочий стол тоже был достаточно широким, чтобы два человека с противоположных его сторон друг другу не мешали. Он располагался напротив входа перед большими окнами, в самой светлой части комнаты. Ещё один угол, при входе, был отведён под чай — низкий столик, несколько закрытых тумбочек, где, Улаана это выяснила ранее, прятались чашки и другая посуда на всякий случай. Разумеется, чистая: прислуга не дремала. Подушки для сидения были разбросаны по всей комнате, вносили этим в тщательно поддерживаемый порядок элемент творческого хаоса.

— Что думаешь? — лениво спросила Улаана, подавив зевок. Пальцы ног тонули в длинном ворсе ковра, и это маленькое удовольствие сейчас примиряло её с жизнью.

— Что выспимся мы ещё не скоро, — вздохнул в ответ Хотой и отложил свои бумаги. — Версий у нас много, но ни одна из них не тянет даже на приличную, не говоря уже о ключевой. Если подтвердится, что эта девушка шпионила на Трант… да ничего это не изменит! Не представляю, кому бы понадобилось устранять её, да еще так! И подставлять при этом Марана Чёрный Меч.

— А он правда… тот самый? — она выразительно глянула на потолок.

— Я тоже не поверил, когда Голова это сказал. А потом пообщался… Знаешь, в это действительно легче поверить, чем в то, что современный человек может иметь такой характер, такой взгляд на вещи и при этом являться психически здоровым. Его ведь проверял лекарь душ, и даже не один. Наверное, он действительно свалился к нам из далёкого прошлого, когда мир и нормы были другими, — вздохнул дознаватель.

— И ты считаешь, что это не он.

— А ты нет? Подозреваешь его?

— Да как-то не получается, — пожала плечами Улаана. Подошла сзади к напарнику, который с недовольной гримасой разминал плечи, опустилась на колени, отодвинула его ладонь и взялась за дело сама, вырвав у мужчины блаженный стон. — Грифону под хвост его опыт и таланты, я совершенно не вижу мотива. Не похож он на безумца, способного отомстить за пару глупостей и грубых слов, притом с подобной жестокостью, а больше им совершенно нечего делить. Ни с убитой, ни даже с Чёрным Ветром. Вообще эта девочка настолько не укладывается ни в какой личный мотив, что есть только одна версия, в которую я готова поверить: кто-то хотел отомстить помощнику принца. Отомстить, напугать, выбить из равновесия… Да ещё Марана подставили. Зачем?

— Другого не нашлось, — лениво пробормотал Хотой, не открывая глаз. Сильные пальцы напарницы разминали плечи, и отвлекаться от этих болезненно-сладостных ощущений на прозу жизни совсем не хотелось. — А вообще есть ещё один вероятный мотив: сорвать договор с Трантом. Но он тоже шаткий, потому что для этого стоило убить принцессу. С контактным ядом это было нетрудно, она не пряталась, точно так же находилась среди людей.

— Принцесса не хочет замуж и сама всё устроила? — предположила Улаана с сомнением.

— Но зачем так? — вздохнул Хотой. — Если только это предупреждение принцессе от какого-то безумного фанатика, но вряд ли столь откровенно больной человек мог бы сюда попасть! А здоровый не мог такого устроить…

— Может, просто не знал, как именно действует яд? Смертельный, контактный, противоядия нет, а про остальное не подумали… Я привлекла пару человек, чтобы посмотрели здешние книги и проверили, кто мог их брать, где-то же убийца узнал про яд! А Голова обещал проверить показания ядовара. Уж в Великой библиотеке Магиструма должно что-то найтись! Если и там нет… Не знаю, что и думать. В личных собраниях старых семей и не такое можно встретить, но нырять в эту бездну можно только от безнадёжности.

— Знаешь, если вспомнить показания… как ты его назвала, ядовара? Так вот он утверждал, что этот яд имел сакральное значение. Может, противники союза с Трантом — религиозные фанатики? — Хотой от этой мысли даже распахнул глаза и запрокинул голову, чтобы взглянуть на собеседницу.

— Интересно, — задумчиво согласилась она. — Помнишь, лет пять назад на севере, в Алимар-Таре была история с сектантами?

— Не помню.

— Ты не мог не слышать. Градоправительница и несколько её приближённых чиновниц откопали древние хроники о жрицах Любви, которым буквально в рабство отдавали красивых юношей, возомнили себя избранницами богини и в собственных поместьях устроили по гарему с издевательствами и кровавыми жертвами, где держали узников под наркотиками. В итоге там только одна из восьми не потянула по совокупности на смертную казнь, а помимо них ещё человек пятьдесят прошли по не самым скромным статьям. Как же эту зачинщицу звали?..

— Бешеная Сука Куннэй, — со смешком ответил Хотой. — То есть Куннэй Чёрная Капля, извини. Я сразу и не вспомнил, что там что-то религиозное было.

— Пойдём спать? — со вздохом предложила Улаана. — Нужно хотя бы несколько часов отдохнуть, я уже не могу думать. А завтра ещё допрос главного свидетеля… Надеюсь, он достаточно придёт в себя и сможет ответить.

Назавтра Кутум действительно был уже достаточно в себе, чтобы с ним можно было говорить, но особой пользы от него не ждал никто. Бледный, тень от самого себя, он сидел в кресле и безучастно пялился перед собой. При разговоре пожелал присутствовать принц Сулус, пытавшийся поддержать друга, но это ему ничем не помогало.

И Кутум ничем следствию не помог. Эрма была чистой и хорошей девушкой, и, хотя ещё не дала ему ответа о своём согласии выйти замуж, он в нём не сомневался. Просто понимал, что девушке нужно время привыкнуть и освоиться. И он сам тоже не мог никому перейти дорогу, разве что этому чудовищу из прошлого попался на глаза…

Пожалуй, это был единственный результат допроса: Хотой, который его вёл, узнал, что Чёрный Ветер искренне, люто и немотивированно ненавидел Марана Чёрный Меч. Сам не мог объяснить за что, но — ненавидел. Кутум не сумел внятно ответить ни на один из вопросов о том, что плохого сделал этот человек лично ему, кроме нанесённого Эрме удара милосердия. И, кажется, к концу допроса эта ненависть озадачила и самого Кутума: безучастное выражение на его лице сменилось напряжённой задумчивостью, и на дальнейшие вопросы он отвечал очень рассеянно.

Пока напарник вёл бесполезный допрос, Улаана занималась обыском в лаборатории и одновременно с этим просвещалась, потому что с мастером Шахру Лесным Сумраком иначе не получалось. Все попытки остановить его рассуждения, разъяснения и рассказы вызывали поток брюзжания и угрозы вообще уйти, если его помощь не нужна. Помощь была необходима, потому что только он мог в подробностях рассказать, чем занимался здесь Маран Чёрный Меч, и приходилось терпеть.

Да и интересно было, что ни говори. Причём больше наблюдать за самим мастером, чем слушать его пояснения: в зельях Улаана разбиралась плохо, для этого в распоряжении Старшего Дракона имелись свои специалисты, а вот старик оказался занятным. Огромного роста, с прямой, несмотря на возраст, спиной, он больше походил на какого-то воина древности, чем на человека, чьи руки обычно не поднимали ничего тяжелее пробирок. С длинными белыми от седины волосами, с сухим костистым лицом, некрасиво изрезанным глубокими морщинами, колючим хриплым голосом, предпочитающий чёрный цвет и не признающий украшений, он отлично подходил, чтобы пугать им детей. Да его и из взрослых многие опасались из-за неуживчивого нрава, упрямства и, поговаривали, мстительности. Правда, последнее дознавателей сейчас не волновало, уж в число подозреваемых старый алхимик точно не входил.

А пришелец из прошлого под его приглядом занимался многим, в небольшом шкафчике с готовыми составами нашлось два десятка аккуратно надписанных пузырьков с различными составами, включая «Объятия Боли», и почти все они являлись ядами. Были тут и гораздо более известные и смертоносные вещества, так что объяснить выбор убийцы этот обыск не помог, только сильнее всё запутал.

Конечно, на пузырьке, откуда отливали яд, никаких следов не осталось: кем бы ни был преступник, он всё же не был дураком. Зато на замке, на который запиралась лаборатория, и на том, что закрывал шкаф с опасными веществами, нашлись следы взлома, грубые и очевидные. То ли кто-то намеренно путал следствие, то ли не был умельцем по этой части… В любом случае оба замка были настолько простыми, что при желании с ними мог справиться кто угодно.

— Скажите, мастер Шахру, почему на лаборатории нет никакой магической защиты? И шкаф этот…

— Потому что магия влияет на составы, — отозвался тот. — Вас вообще чему учат? Хорошая защита повредит ценные ингредиенты и готовые продукты, а от слабой никакого проку.

— А нормальные замки? — не удержалась от иронии она.

— А замки — это вообще не по моей части, — отрезал старик. — Какие поставили — такими и пользуемся.

Улаана вздохнула и не стала отвечать. Она терпеть не могла работать с учёными: в том, что касалось безопасной работы с предметом их исследований, они пять раз перестраховывались, а за пределами исследуемого вопроса часто проявляли поразительную беспечность.

Вот и выходило, что любой, кто находился во дворце, мог влезть ночью в лабораторию и взять всё, что ему требовалось. Даже тот фиал, в котором убийца принёс яд, он мог подобрать здесь же: их был целый ящичек, и строгого учёта никто не вёл.

— А что вот это за состав, я не знаю, — заявил Шахру, когда опись дошла до последней непрозрачной фарфоровой бутылочки с названием «Блудная тень». — В лабораторном журнале записаны ингредиенты, их немного, но что он делает — не скажу. И названия такого я никогда не слышал.

— Всё равно спасибо, — ответила Улаана. Остальные зелья, кроме нужного, она забирать не стала, так и оставила в шкафу, только поставила на дверцу и замок печать Старшего Дракона.

Мастер Шахру недовольно поморщился, но смолчал. Крыло Старшего Дракона была в своём праве, а силы в этой печати содержалось немного, только и достаточно, чтобы сообщить о её нарушении, так что обожаемым составам и ингредиентам такая сигналка не угрожала.

Забирая с собой немногочисленную добычу, Улаана в мыслях составляла отчёт Голове. Отчёт составлялся вяло, на языке навязчиво вертелась унылая фраза: «Обыск результатов не дал».

Но никто ведь и не надеялся найти на месте кражи признание убийцы, правда? Ничего, вот придут из лаборатории результаты исследований, может, что-нибудь и прояснится. Зря, что ли, они весь праздничный зал обшарили и каждого из гостей?