Боевой жрец

Глава 23

Братец Тук и хитрый план прокачки.

- Что застыли! - из ступора меня вывел властный окрик вампирши. - Вы должны спасти своего господина. Хотя... - задумалась она, вновь облизнув пухлые карминовые губки, - я слишком рано проснулась и все еще голодна. Один из вас останется, его кровь насытит меня, а остальные пусть уходят.

Вот ведь новость. Не было печали, как говорится...

- Ничего если мы все это обсудим, - Или и Нисса уже у дверей, да и Даригер недалеко. Есть шанс смыться отсюда, кинув клыкастую с добровольным донорством.

- У вас пять минут, - милостиво решила Бурокса, - а потом я выберу сама.

Стараясь не выказывать спешки, я быстро подошел к замершей у второго выхода троице, заодно читая очередное системное сообщение.

Получено задание "Добровольная жертва".

Высший вампир Бурокса голодна. Один из игроков группы должен пожертвовать собой ради спасения остальных.

Награда игроку-жертве: две тысячи очков опыта, неизвестно.

Внимание! Перерождение игрока-жертвы будет возможно только через десять часов.

- Странное условие, - заметила Или. - А что с нами будет, из игры то мы выйти не можем? - она вопросительно посмотрела на Даригера.

- Накачают снотворным, - пожал плечами тот, - или в закрытую локацию отправят, как и убитых одержимых, не отошедших от одержимости.

- Что будем делать? Жребий? - спросила Нисса.

- А что дверь, - уточнил я, бросив осторожный взгляд в сторону вампирши. Та словно услышала мои слова и ухмыльнулась.

- Сам посмотри. Тут решетка, заблокированная, - расставила все точки над "и" Или. - Давайте действительно жребий кинем.

- Не стоит, - качнул головой Даригер. - Жертвой буду я. У меня и вне игры дела найдутся. Надоело правда, что вновь в Рахмар вернусь.

- Если денег не жалко, у трактирщика портальный свиток есть, - посоветовал я.

- Посмотрим... Что вы на меня смотрите с такими похоронными физиономиями. Это всего лишь игра, - напомнил Даригер.

- Она же из тебя всю кровь высосет, - возмутилась Нисса.

- Ерунда, - отмахнулся маг, - на этот счет у меня богатый опыт - дважды был женат.

- Время вышло. Вы выбрали? - нетерпеливо спросила Бурокса. Видать сильно оголодала, бедняжка.

Даригер молча шагнул вперед.

- Какой-то он тощий, - с сомнением протянула вампирша. - Ладно, ступайте, - милостиво махнула она рукой. - Иди ко мне, мой милый! Мой вкусный!

Тело Даригера охватила туманная серая дымка. Я и моргнуть не успел, как неведомая сила в миг притянула его к вампирше. Обняв мага со спины, Бурокса с невообразимой страстью прижала его к себе. Мне даже жарко стало. Может самому стоило добровольцем вызваться?

Вампирша облизнулась, блеснув белоснежными клыками, и вновь нетерпеливо махнула нам рукой.

- Ступайте прочь!

Где-то в стене заскрипел, застонал давно позабывший о смазке подъемный механизм. Решетка поползла вверх. Стоило нам выйти из зала, она рухнула вниз. Все факелы в зале разом погасли, стало темно и тихо.

Иконка Даригера в углу экрана тут же побелела, означая смерть мага. А затем и вовсе пропала, ознаменовав его выход из игры.

Задание "Добровольная жертва" выполнено.

Награда: вы живы.

Оптимистично возвестила система.

- А факел у кого-нибудь еще остался? - немного нервно уточнила Нисса. Она что, темноты боится? Впрочем, вопрос дельный. Надо идти дальше, а без света это будет проблематично. Жалко конечно, что с Даригером так получилось, но ведь это действительно всего лишь игра. А клыкастая нам еще ответит. Где это видано - живой элитник. Да тут очередь должна из игроков стоять, чтобы периодически отправлять возродившуюся вампиршу в мир иной.

- У меня есть один, - успокоила нас Или.

Кремень чиркнул по кресалу, высекая искры. Факел медленно разгорелся, заключив нас в круг света.

- Идем, пока вампирша вновь не проголодалась, - сказала Или.

Этот подземный ход значительно отличался от тех, по которым мы путешествовали ранее. Отличался в худшую сторону - был уже и значительно ниже. Мне пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой об низкий свод. Хорошо, что с нами Робура нет. Минотавру пришлось бы ползти на четвереньках.

Вскоре Или надоело служить живым светильником и факел был торжественно вручен мне вместе с капитанским местом во главе нашей небольшой колонны.

Ход раздвоился. Не долго думая, я свернул направо. Или и Нисса молча проследовали за мной. Еще шагов через пятьдесят впереди показалось что-то белое. Поначалу я решил, что свернул не туда. Тут тупик. Пути дальше нет, и коридор упирается в белую стену. Но по мере приближения стало понятно, что это вовсе не стена - паутина. Тысячи белых нитей касались друг друга, расходились в стороны, скрещивались. Один слой второй, третий... десятый. Везде, куда доставал свет нашего последнего факела была паутина.

Я поднес факел к паутине, тонкие белые нити вспыхнули, словно тополиный пух, поджигаемый расшалившейся детворой. Огонь прошелся вперед по коридору, расчистив проход.

- Мне кажется, или сквозняком повеяло? - заметила Нисса.

- Похоже на то, - подтвердила Или. - Впереди должен быть выход.

- Хорошо бы, - Нисса провела ладонью по голове, пропустив волосы сквозь пальцы. - Надоели эти подземелья! Душ принять хочу, а еще лучше - ванную.

- А джакузи с пузырьками и гидромассажем не хочешь? - ехидно поинтересовалась Или.

- Хочу, - вздохнула Нисса. - Но согласна и на обычную ванную. Да даже на кадку с водой! Только вода должна быть горячей!

Родственная душа. Я бы тоже не отказался понежиться в горячей воде.

Шагов через сто ход несколько расширился, идти стало легче. А вскоре впереди появился свет.

- Куда? - схватив за плечо, придержал я рванувшую было к выходу Или. - Про скелетов и ту костяную штуку уже забыла?

- Думаешь, мы все еще в черте развалин? - удивилась она, но все же отступила за мою спину.

Выход становился все ближе, я замедлился и легким крадущимся шагом двинулся вперед. Прислушиваясь, не послышится ли знакомый перестук костей, издаваемый скелетами при движении.

Все было тихо.

Сделав девушкам знак оставаться на месте, я аккуратно выглянул из подземного хода, а затем выбрался наружу.

Солнце висело над самыми верхушками деревьев, предвещая скорое пришествие ночи. Ход вывел нас к подножию холма, расположенного в лесной чаще. Не знаю как скелеты, а Костяной ужас здесь нас точно не достанет. Что не может не радовать.

Теперь главное место запомнить. А еще лучше на карте отметку сделать. А то тут в подземельях цельный непуганый босс проживает. А босс это что? Много опыта и ценных трофеев! И первое и второе мне весьма пригодится.

Сделав знак Или и Ниссе, что все в порядке, можно выходить, я убрал молот и с наслаждением вдохнул полной грудью лесной воздух. Пахло сыростью, хвоей, прелыми листьями. Земля была мокрой, а небо - свинцово-серым. Судя по всему, за время наших подземных блужданий прошел сильный дождь. И есть риск, что ливень повторится.

- Наконец-то!

Расправив крылья Или стремительно взлетела, сделала круг над верхушками деревьев и вернулась. Не приземляясь обратно на землю, она зависла в воздухе рядом с нами, лениво помахивая крыльями.

- Все чисто. Развалины довольно далеко, - тут же доложила она результаты воздушной разведки.

- Место надо запомнить, - словно прочитав мои мысли, предложила Нисса. - Поднимем уровни, вернемся и надерем этой клыкастой кровососке задницу! - она воинственно взмахнула посохом.

Хочешь рассмешить Бога - сообщи ему о своих планах. Стоило нам отойти от входа в подземелье, как откуда-то из глубины послышался густой рокот. Он все приближался, вскоре сменившись грохотом обвала. Каменная кладка осыпалась, и на месте входа образовался симпатичный завал, похоронив и наши надежды добраться до вампирши, минуя развалины города со всеми их опасностями.

Хотя... вход в храме тоже завалило.

- Эй, это нечестно! - подняв лицо к небесам, воскликнула Нисса. Словно там наверху есть некто, кто может нас услышать.

- А все-таки местоположение нового подземелья мы получили, - флегматично заметила Или. - Да и про вампиршу знаем.

- Только раскапывать ее теперь замучаешься, - фыркнула Нисса.

- Что-то мне подсказывает, что в городе должен быть еще проход в подземелья и не один, - успокоила подругу Или, и повернулась ко мне. - Тук!

- А?

- В следующий раз, когда тебе придет очередная гениальная идея срезать путь ты... ты просто обязан взять меня с собой! - Обхватив меня руками за шею, она повисла на мне всем телом, продолжая работать крыльями, от чего мои ноги едва не оторвались от земли. - Ты представляешь, теперь у нас все шансы первыми пройти новое подземелье!

Разорвав объятия, она от избытка эмоций сделала в воздухе кульбит через голову, едва не влетев при этом в ствол дерева.

Сумасшедшая. Не хотел бы я быть пассажиром корабля с такой пилотом. Да и помню еще, чем закончился наш единственный совместный полет.

- Да-да, здорово, - покладисто согласился я. - Может перекусим? До Лавены еще топать и топать.

- Ты можешь думать о чем-нибудь кроме еды? - возмутилась Или.

- Разумеется... - я прошелся по ее телу многообещающим взглядом, от которого на щечках валькирии выступил милый румянец.

- Все с тобой понятно, - вздохнула она, ткнув тонким пальчиком в мою сторону. - Самец обыкновенный. - И отлетела немного назад. Словно боялась, что я вот прямо тут на нее наброшусь. Мечтательница...

- Вы ворчите, словно парочка старых супругов, сыгравших как минимум Серебряную свадьбу, а то и Золотую, - Нисса сделала вид, что утирает слезу умиления. - Мне даже завидно стало.

Еще одна язва на мою седую... гладко выбритую голову.

- Тук, тебе сколько храмов посетить осталось? - спросила Или, в очередной раз картинно проигнорировав слова подруги. Вот что значит богатый опыт!

- Да как бы все, - пожал плечами я, - храм в женском монастыре первым был.

- Лентяй,- припечатала она. - Я вот уже три штуки посетила.

- Эй, - моему возмущению не было предела, - у тебя крылья. А у меня только мои замечательные ножки.

- У тебя питомец есть, повышенной проходимости.

- И милоты, - добавила Нисса.

- И милоты, - согласно кивнула Или.

Ха. Видели бы они мамашу Потапыча. Добрых десять тонн сплошной милоты, доброты и нежности. От бритвенно-острых когтей, до длинных ножей-клыков. Встретишь такого медведа в сумерках, и привет.

- Успеем мы еще с этим заданием, - попытался отбояриться я. - Я хотел сперва клан зарегистрировать.

- Клан, дело хорошее, - серьезно кивнула Или. - Но вот про задание ты зря. У нас есть редчайший шанс стать первыми! Это опыт, слава, статус, достижение! Так мы не только заявим о себе, но и сможем привлечь к нам обычных игроков. Без них ведь тоже нельзя.

- Эй, а я! Возмутилась Нисса. Я может тоже хочу, - она принялась загибать пальцы, - славу, статус, достижение.

- Кто не успел, тот опоздал, - жестко припечатала Или. - У тебя и задания то нет пока. Да и уровень маловат.

В ее предложении был смысл. Действительно, для авторитета еще не существующего клана первое прохождение нового подземелья, да еще и тайного, недоступного другим стало бы неплохой заявкой. Но одно меня смущало...

- Касательно уровней... у нас они тоже не сказать, чтобы большие, - поспешил поделиться своими сомнениями я. - Если Бурокса двадцать пятая, то ее клыкастый жених будет как минимум не меньше. - А это значит...

- Это значит, в ближайшие несколько дней нас ждет забег по окрестностям с истреблением всего живого и опытодающего, - Задания городские опять же глянуть надо, может найдем что-нибудь вкусное.

- Тогда можно в канализацию опять сходить, блокировка как раз спадет, - напомнил я. - Заодно и Нисса задание возьмет. Робур сейчас все равно где-то пьянствует с Лимом и нам нужен один игрок для полной группы.

- Это имеет смысл, - нехотя признала Или.

- Спасибо, Тук, ты настоящий друг. Не то что некоторые. А ты даже не надейся от меня так просто отделаться. - Нисса смерила Или победным взглядом и показала язык.

Детский сад, ей богу, а не прожженные ветераны первой межпланетной войны человечества. А с другой стороны, в нашей компании хватит и одного занудного циника, которым порой бываю я.

Кстати, надо уточнить, где мы собственно находимся. Открыв карту, я погрузился в ее изучение и с удивлением обнаружил, что отметка Лавены уже довольно близко. Ничего себе! Это сколько же мы по подземельям протопали?

Ночь прошла спокойно, в бойком пешем марше к столице провинции. Для экономии бодрости, пока двое шли, один из нас ехал на спине Потапыча. Это позволило отказаться от привалов и сохранять хороший темп марша.

Монстры нас тоже не беспокоили. Хотя один раз довольно близко был слышен волчий вой. Да какая-то тень с желтыми глазами мелькнула в темноте. То ли монстр был неагрессивный, то ли просто умный. Посмотрел, прикинул свои шансы и подло решил оставить нас без опыта.

Кстати, на счет последнего. Я с удивлением обнаружил, что все-таки взял семнадцатый уровень. Нисса за время наших приключений скакнула на двенадцатый, а вот Или так и осталась на двадцатом.

До Лавены мы добрались к утру следующего дня. Когда солнце только-только боязливо выглянуло из-за горизонта мы уже были перед городскими воротами с вечно дремлющими стражниками.

- Жизнь как болотная виверна, - поделился с нами один из них, когда мы проезжали мимо, - она пролетает мимо и воняет, а будешь неосторожен - сожрет.

Золотые слова! В местной страже сплошные философы.

- Добрались! - облегченно выдохнула Или. - Какие идеи на день?

- Отдых! - рубанул я. - Все остальное завтра.

- Почему завтра? - она многозначительно выгнула бровь.

- Даригер как раз вернется, - пояснил я.

Вообще-то, он должен вернуться уже сегодня. Часа через два, а может и раньше, с учетом прошедшей ночи. Но не затевать же сразу очередной поход. Раз нас ждет несколько дней усиленного кача, то надо перед этим сделать небольшую передышку. Чтобы значится приступить к покорению новых вершин со свежими силами.

- Сегодня я отпишусь всем участникам нашего первого похода в канализацию на предмет повтора. Сперва пойдем в подземелье, а потом пройдемся по окрестностям. Надо разузнать, где можно быстро поднять несколько уровней. Что-нибудь типа давешнего кладбища, но желательно поближе. Два три часа езды на питомцах, не больше. Последним, - повернулся я к Ниссе, - тебе стоит озаботиться. Крыльев Или у тебя нет. Посмотри аукцион или лошадь стандартную купи.

- Яволь, мой женераль, - шутливо отсалютовала мне она, прихватив подругу за локоть. Забавно, но переводчик отказался переводить фразу. Вот ведь техника дошла, шутки понимает. - Прошвырнемся по магазинам, как в старые добрые времена!

- Так, у меня дела, - тут же "вспомнил" я. - Удачно пройтись по магазинам.

Быстро вскочив в седло Потапыча, я ударил его пятками под бока. Ошарашенный таким напором, медведь рванул с места, словно гоночный болид. Я едва удержался в седле.

Ерунда! Главное сейчас оказаться как можно дальше.

В мире существует три самые страшные вещи. Обстрел "Протуберанцами" на открытой позиции, взрыв плазменной гранаты в узком коридоре и поход с девушкой по магазинам. Последнее - самое страшное. Женщины - слабый пол? Ха! Так может думать только тот, кто ни разу не совершал подобный подвиг. Да марш-бросок в полной выкладке меньше выматывает!

Потапыча я остановил только на центральной площади Лавены. Думаю, теперь я в безопасности. Главное все письма от Или и Ниссы в ближайший час игнорировать... Два часа... Короче, до вечера меня нет. Пусть змейки развлекаются, на мою долю меньше яда достанется.

Несмотря на ранний час, в "Сумраке" было не протолкнуться. Таверна и раньше не пустовала, но сегодня явно аншлаг. Одни игроки, никаких неписей. Вот для них-то еще рановато. Большая часть в такую рань еще сладко посапывает в уютных кроватках. Это извечным плевать на короткие игровые сутки. А неписи отыгрывают свои роли. Ночью большинство из них спит, а днем - работает. Но бывают и исключения. Те же торговцы с лотками на улицах Лавены кажется и не спят вовсе. Да и в "Сумраке" вон хозяин со своим прайдом пашет без отдыха. Если Шадар когда-нибудь и отдыхает, то я этого ни разу не видел.

С трудом отыскав свободное место, я заказал легкий завтрак и приступил к написанию писем.

Витамин и Адзума отозвались сразу, выразив свое согласие. А вот Хакгрим не ответил. Надеюсь, это он не из-за дружеского пинка злится. Впрочем, вполне возможно гном сейчас просто в реальном мире, как и Даригер. Но время пока терпит. Если до вечера не отзовется, придется искать другой вариант.

Приблизительно через час, когда я уже заканчивал легкий, но обильный (весьма обильный) завтрак меня нашло сообщение от Даригера.

Тук, ты где? Есть новости по твоему вопросу.

Мое сердце пропустило удар. Неужели он что-то нашел?

В Лавене уже, сижу в "Сумраке". Что за новости?

Отлично. Сейчас буду. Расскажу при встрече.

Эти несколько минут ожидания были одними из самых трудных в моей жизни. Когда маг появился в зале таверны, мне с большим трудом удалось просто махнуть ему рукой, а не броситься навстречу с расспросами.

- Начну с главного, - сказал Даригер, присев за мой стол. - Ничего стоящего в плане вашей адаптации или лечения среди моих коллег нет. - Я человек довольно спокойный, но при этих словах мое сердце ухнуло вниз. Захотелось разнести к чертовой матери весь трактир. Иррациональное желание, признаю. Но тут Даригер продолжил: - Но один мой знакомый слышал у другого знакомого, а тот... короче... есть один любопытный проект. С синдромом Крэма он никак не связан, но это и неважно. Ты хочешь что? Возможность получить свободный выход в реальный мир, без каких-либо ограничений. Пока вы представляете опасность - это невозможно. А безопасны вы только при подключении к Глобальной Виртуальной Реальности. А это значит что?

- Что?

- Если будет способ постоянно обеспечить это подключение подобное тому, что есть в капсулах, то вот она долгожданная свобода.

Все стало совершенно непонятно. Возможно, в словах Даригера и есть какой-то смысл, но он от меня ускользает.

- Есть такой профессор Тагор, - продолжил маг, - признанный гений. Эксцентричный и немного сумасшедший, как это положено настоящему гению. Три года назад он выдвинул интересную концепцию. Речь идет о вживлении в человеческий мозг искусственной нейросети, напрямую связанной с Гловиром. Собственно сам профессор Тагор считает это новым этапом эволюции человека.

- Звучит фантастически, - признал я, все еще мало чего понимая. Все же мои интересы навыки и знания лежат в несколько иной плоскости. Если про нейроны я хотя бы слышал. Все же в меня стреляли из нейробластера. То об нейронных сетях, имел весьма смутные представления. - Но двадцать лет назад и капсулы с полным погружением были фантастикой. А сейчас - обыденность. Этот проект реален?

- Мне сложно судить, - пожал плечами Даригер. - Хоть в нейробиологии я и не новичок, то все что связано с искусственными нейросетями - это не ко мне. Не гений я, и слава богу.

- А что корпорации? - спросил я, вспомнив про вездесущих гигантов, чующих прибыль от перспективных научных разработок, словно пираньи кровь. - Если это перспективная разработка, то они должны были заинтересоваться?

- Они и интересуются, - хмыкнул маг. - И теорией, и наработками, и самим Тангором. Но я же говорил, он человек эксцентричный и не желает связываться ни с корпорациями, ни с правительством. Считает, что его изобретение должно стать достоянием всего человечества. Сперва вел разработку на свои средства, потом пытался привлечь добровольные пожертвования. И даже преуспел в этом. Но полгода назад шимпанзе с вживленной нейросетью сошла с ума. Вырвалась из закрытой зоны и покалечила несколько сотрудников его центра. Поток денежных средств резко обмелел. И из-за этого у профессора начались сложности.

Я резко подобрался. Если поначалу предложенный вариант вызвал у меня большой скепсис, то после всего выше озвученного... Теоретические разработки - это одно. Но раз дело уже дошло до практического воплощения, то это точно достойно внимания!

- Можно с этим вашим гением встретиться и поговорить?

На лице Даригера появилась довольная улыбка.

- Я знал, что ты это скажешь, и уже написал ему письмо. Он согласен на встречу. Завтра утром в девять часов по игровому времени тебя устроит?

- Конечно!

Окинув взглядом стол, он цокнул языком, придвинул к себе пару пустых кружек. Прямо из воздуха в его руках появилась плетеная бутылка вина.

- Давай, за удачу. Она тебе понадобится.

- За удачу, - взяв одну из кружек, отсалютовал я ему. - Спасибо, док.

- Скажешь спасибо, когда из капсулы выберешься, - проворчал Даригер. В один миг опустошив свою кружку, он хлопнул ею по столу. - Ладно. Новость сообщил, вина выпил - пора и честь знать. Мне еще кучу отчетов надо составить. Завтра увидимся.

Не утруждая себя выходом из таверны, он покинул игру.

И так завтра все решится. Завтра. Завтра. Завтра.

Черт! Я мотнул головой, стараясь прогнать эту навязчивую мысль.

Один! Медленный вдох и выдох.

Два! Медленный вдох и выдох.

Три...

Досчитав таким нехитрым образом до десяти, я совершенно успокоился. Завтра посмотрим, что будет завтра.

Покинув таверну, я решил заглянуть на аукцион. Может смогу подыскать там себе что-нибудь недорогое, но нужное из снаряжения.

Неожиданно мое внимание привлек общий городской чат. Вместо поздравлений, сообщений о поиске группы и прочих малозначительных вещах в нем начались какие-то интересные шевеления. Стартом послужило малопонятное мне сообщение.

Народ, я только что в городе Лироя видел.

А кто это?

Да ты гонишь, он же в Осгоре должен быть.

Мочи его!!! Плевать на штрафы!

Ха, в Осгоре. Там он уже ненависть с провинцией получил.

Да кто это?

Редкостный тридцать восемь.

Не знаю кто этот Лирой, но личность явно незаурядная и довольно известная. Да и получить ненависть с целой провинцией - это надо постараться. Следующее сообщение больше походило на панический вопль.

Рвите когти из города. Он уже на центральной площади!

Атакую! Помогите!

Поздно!

Я Лиииииироооооой!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Свет померк. Словно кто-то щелкнул выключателем. В один миг все небо оказалось затянуто черной как смоль тучей. Это не походило даже на самую темную ночь - мрак был душный и слепой, как в тесной комнате. Вытяни вперед руку и не увидишь руки. Затем небеса начали краснеть, окрасив окрестности в цвета крови. Исполненные жуткой красоты, они переливались всеми оттенками красного, от алого до бордового.

Вот с небосклона сорвалась одна падающая звезда, вторая, третья... Огромные огненные шары метеоритов стремительно падали на город сплошным потоком, словно дождевые капли.

Я и опомниться не успел, когда первый из них достиг земли. Громыхнуло как от взрыва протуберанца, взрывная волна опрокинула меня на землю. И пока мозг пытался осознать, что же происходит. Тело, плюнув на этого тормоза, принялось действовать само... но не успело.

Очередной метеорит ударил в дом прямо передо мной. Словно в замедленной съемке я видел, как здание разлетается на куски. А потом был свет...

Вы погибли. Испепелены заклинанием Армагеддон сотворенным игроком Лирой.