Боевое братство

Глава 15

МЫС АСФО, ШЕСТНАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД.

СПУСТЯ ПОЛЧАСА ПОСЛЕ НАЧАЛА ОПЕРАЦИИ

— Теперь я вижу два вражеских пулемета на одной линии с воротами, — сообщил Бенджафилд. — Там еще человек шесть, но мне их не видно. Чо, у тебя что-нибудь есть?

— Трое обходят здание с тыла. Идти за ними?

В разговор вмешался Хоффман:

— Оставайся на месте, Чо, охраняй лодки. Морган, Бай Так, зайдите с тыла и разберитесь с ними. Чо, Бенджафилд, будьте наготове. В случае необходимости будете вывозить пленников. Боты запрограммированы на возвращение к вам. Все, что нам здесь нужно, — это информация и ключевые фигуры персонала.

Дом присел на корточки у входа в главное здание и выслушал сообщение Бенджафилда о наблюдениях, сделанных из укрытия в прибрежной траве. В черно-зеленом мире ночного видения Дом заметил Хоффмана и двоих песангов справа, у двери в жилой комплекс. Все остальные оставались для него бестелесными голосами в наушнике, хотя Дом и пытался определить их положение на мысленной трехмерной карте.

Первый обмен выстрелами оказался очень коротким: контратакующий отряд внезапно передумал штурмовать здание. После чего вновь воцарилась тишина.

Вероятно, отряд инди понял, что численный перевес не на их стороне. Но солдаты редко обращали внимание на подобные мелочи. И, кроме того, с севера подошла еще одна группа. Так почему же десантники- инди отступили?

Сейчас стрельба доносилась только с одной стороны — сзади, где простиралась болотистая долина Асфо. С позиции Дома не было видно горизонта, но он знал, что там мелькают вспышки. И подумал о своем вспыльчивом брате.

"Карлос, не забывай, чему тебя учили. Слушай Маркуса".

— Они не могут не знать, что у нас есть заложники, весьма важные особы, — сказал Хоффман. — И не хотят рисковать их жизнями. Это наш козырь.

Тимьо находился в общей комнате в передней части здания и следил, чтобы пленники вели себя тихо. Конечно, без них было бы гораздо легче, но теперь эти люди стали полезным прикрытием. Простые и ясные правила вторжения на этой самой унылой из всех унылых территорий постепенно рассыпались. Приходится выбирать: отпустить этих перепуганных штатских, пока не сработали заложенные заряды и не началась бомбардировка, или не отпускать их, что тоже грозило неприятными последствиями.

"Они не просто прохожие. Помни: вооружены они или нет, это не обычные наблюдатели. Как бы они поступили с тобой, если бы ситуация переменилась?"

— Главное для нас — это бот «Фрэнк», — снова заговорил Хоффман. Похоже, он действовал по плану для самого неблагополучного варианта событий. — Если мы лишимся двух других ботов, то потеряем информацию с серверов, но Феникс сможет восстановить эти данные. Сантьяго, береги эту чертову машину, как будто это твой новорожденный ребенок.

"Черт! Я забыл про маленькую дочку. Забыл. Нет, в самом деле я на какое-то время забыл о ней. Как я мог?"

Дом проверил комнату с серверами. Бот «Фрэнк», окутанный слабым голубоватым сиянием, все еще неподвижно висел перед рядом машин, и оба его манипулятора были погружены в разъем одного из устройств. Нарушать его сосредоточенную работу казалось почти недопустимой грубостью.

— «Фрэнк», как только закончишь, не жди нас, сразу отправляйся к Бенджафилду. Понял?

Он почти ожидал, что робот ответит ему: "Есть, сэр". Хотя и не надо было беспокоиться, что бот откажется выполнять команду, не желая покидать своих друзей. Как только Дом снова выскользнул наружу, Хоффман подозвал его взмахом руки.

— Сантьяго, переведи штатских в вестибюль, — сказал он. — Как только начнем отходить, мы прихватим их с собой на берег, а потом в последний момент отпустим.

— Сэр, они будут для нас живым щитом?

— Это не планировалось, но если потребуется, так и будет.

Дом вернулся в спальный корпус и прошел в общую комнату, где на полу лежали связанные пленники. Тимьо поставил приклад «Лансера» на подоконник и в любой момент был готов разбить стекло и открыть огонь. Инфракрасные лучи за стеклом были бесполезны, так что Тимьо, опасаясь фронтальной атаки, рассчитывал только на свои глаза. И в то же время он не забывал присматривать за пленниками.

В выражении лица Тимьо отчетливо читался вопрос: "И что теперь мы с ними будем делать?"

Служащие комплекса беспомощно лежали на полу лицом вниз. Дом пригнулся, достал нож и стал перерезать пластиковые браслеты, сковывавшие лодыжки пленников. Едва он попытался поднять на ноги первую женщину, — сначала дамы! — он разглядел ее лицо, искаженное ужасом. Женщина не видела в нем хорошего парня Дома Сантьяго, заботливого отца и любящего мужа; она видела только незнакомца в очках, закрывающих пол-лица, с автоматом и в бронекостюме, в котором он был больше похож на машину, чем на человека.

— Мы переходим в другое помещение, — отрывисто сказал Дом. Ее рот все еще был заклеен липкой лентой и запястья остались связанными, так что вежливость была бы здесь неуместна. — На тот случай, если здесь все взлетит на воздух.

— Эй! — раздался пронзительный шепот Тимьо, и женщина вздрогнула. Он отступил на шаг назад и указал дулом автомата на потолок. — Там, наверху. Это не ветер. Я слышал, как там кто-то ходит.

Дом встал между женщиной и дверью — на всякий случай, чтобы пленница не вздумала выбежать. Ради ее собственной безопасности. Он всмотрелся в окно, занимавшее почти всю стену. Оно глядело на море, и после шторма стекло поблескивало от соляных кристаллов. Если какие-то мерзавцы забрались на крышу, значит, они собираются освободить пленников. Дом заставил женщину снова опуститься на пол.

— Опустите голову, леди! — приказал он. — Пуля инди не будет спрашивать у вас удостоверения личности.

— Зачистка, противник замечен на плоской крыше общей комнаты, — передал Тимьо. — Будьте готовы к массовым попыткам прорыва.

Инди явно собирались поступить так, как учили Дома. Они займут несколько позиций поблизости от здания, а потом одновременно бросятся на штурм. Щепки полетят во все стороны.

Может, они проходили специальную подготовку по освобождению заложников? Десантники Королевской Тиранской пехоты этому не учились. Пока не учились. Они немного отстали, но Дом решил, что это не так уж и важно.

— Какой-то парень лезет на крышу по радиомачте, — доложил по рации Морган. По мере того как ситуация осложнялась, радиопереговоры становились все менее формальными. Для отряда это был первый опыт десантной операции, и напряженность нарастала с каждой минутой. Дом был уверен, что Хоффман не устроит им разнос по этому поводу. — Бай Так готовит ему стальной сюрприз. Еще двое направляются к нам через помещение генераторной подстанции.

Некоторое время Морган хранил молчание. Потом где-то внутри здания послышалась стрельба. Внезапно канал наполнился голосами:

— Двое снаружи справа…

— Черт!..

— Тот, что был на крыше, он уже внизу.

— Шим, ты в порядке? Откликнись, приятель!

— Йонг? — послышался голос Хоффмана. — Йонг! Быстро наверх и не допускай никого к ботам.

— Уже иду, сэр.

Где-то остались еще трое инди. Три человека — немалая сила для спецподразделений. Дом прислушался, нет ли какого-то шороха на крыше.

"Им известно, в каком помещении мы находимся.

Никто не способен на такую удачу, никто не мог об этом знать.

У них есть сообщник внутри".

— Сэр, у них должен быть кто-то внутри, без этого…

Трах!

Окно общей комнаты разлетелось вдребезги, и Тимьо открыл огонь из «Лансера». В первое мгновение Дом решил, что это удар Тимьо обрушил все стекло. Но в комнату ворвались трое инди, спустившиеся с крыши, и сразу же начали стрелять. Перед глазами Дома мелькнули блестящие очки, противогаз и тяжело нагруженная перевязь бронекостюма. Он выпустил очередь в первый же силуэт, попавший в поле зрения; ответный выстрел отозвался мощным толчком в плечо. Один за другим двое инди рухнули на пол, а третий попытался укрыться, но Дом и Тимьо уже объединили на нем залпы своих «Лансеров». Вспышки огня, свист пуль и крики мгновенно стихли, словно кто-то повернул выключатель. Все закончилось в секунду, всего за секунду, меньше, чем вдох…

Дом опустошил обойму в ближайшего противника — всего в шаге от крайнего пленника. Тимьо сделал то же самое. Они должны были удостовериться, что все нападавшие мертвы.

Через несколько мгновений после окончания стрельбы снова раздались вопли и рыдания.

— Кто-нибудь ранен? — закричал Дом. Он пошел вдоль ряда, встряхивая каждого пленника за плечо, чтобы проверить, нет ли у него повреждений. Тимьо проверял с другого конца. — Никто не ранен? Оставайтесь на полу. Не двигайтесь.

— Все живы, — произнес Тимьо. Он еще раз осмотрел солдат-инди. — А эти — нет. Зеленый-два докладывает Зачистке. Трое противников уничтожены. Мы выходим.

"Еще четверо остались. Двое на пулеметах, двое проникли в тыл".

Это сулило немалые неприятности.

— Мы все погибнем, — причитал один из пленников. — Мы все погибнем!..

Да, во всем этом была какая-то странная ирония. Дом не мог подобрать слов, но они должны были звучать как-то вроде этого: "И мы тоже погибли бы, если бы не опередили своих врагов". Вместе с Тимьо они вышли из комнаты и направились к задней части главного здания, откуда доносилась стрельба.

Хоффман заглянул внутрь — проверить, как идут дела у «Фрэнка». Дом махнул рукой Тимьо, чтобы тот отправлялся на помощь Моргану, а сам остался, намереваясь предупредить Хоффмана.

— Сэр, я твердо уверен, что у них имеется сообщник внутри, — сказал он. — Они знали, где мы находимся. Они знали, где содержатся заложники. Возможно, это просто догадка, но вряд ли. Мы так и не нашли второго охранника.

— Какое это теперь имеет значение, Сантьяго? — Хоффман с трудом сдерживал раздражение по поводу медленной перекачки данных и говорил сквозь зубы. —

Как только станет ясно, что первая группа потерпела неудачу, инди предпримут вторую атаку.

— А первая группа уже уничтожена?

— Почти. С остальными мы разберемся. — Хоффман шагнул к двери. — Но давай все-таки отыщем этого умника и заставим его замолчать.

ДОЛИНА АСФО

Ветер стал утихать и к тому же переменил направление. Теперь Карлос ощущал его на своем лице.

Стало намного лучше слышно. В промежутках между взрывами и грохотом стрельбы он различал другой звук, доносившийся с противоположной стороны, из-за невысокой гряды, что отделяла низину от твердой суши. Ветер приносил оттуда резкий механический скрежет. И с каждой секундой он становился все ближе. Привычная порция плохих новостей.

— Они пригнали сюда «Аспидов»! — закричал Карлос. Звук двигателей бронированных машин инди, БМП класса «Аспид», был знаком солдатам не хуже рева моторов «Ворона», только не вызывал у них таких же теплых чувств. — Мэм, с северо-запада приближается подразделение "Аспидов".

— Как это некстати. — Штрауд помолчала. Спутниковая разведка теперь ничем не могла им помочь; старая информация не учитывала быстро передвигающиеся в темноте мобильные группы. Опять приходилось полагаться только на свои силы. — Я слышу их, Сантьяго. Кто-нибудь смог их увидеть?

— Еще нет, мадам. — Это ответил Кеннен. — Вероятно, они пока в низине. Но мы тоже их слышим.

— «Аспиды» — тяжелые колесные машины, — вмешался Маркус. — Им не удастся пройти болото, придется остановиться на подъездной дороге.

— На них обычно имеются ракетные зенитные установки и крупнокалиберные пулеметы, — сказал Карлос. — Так что им не обязательно подходить ближе.

— Вряд ли они пригнали сюда всю эту технику ради нас, — заметила Штрауд. — Их главная цель — научно-производственный комплекс.

— Но у них там ценное имущество. — Произнося эти слова, Карлос понимал, что пытается выдать желаемое за действительное, пытается убедить невидимые высшие силы сохранить жизнь Дома. — Не будут же они уничтожать свое производство.

— Они уже получили эти чертовы копии, — возразила Штрауд. — Пока мы не угрожаем захватом ОСВО, им ничего не стоит сровнять этот комплекс с землей.

— А как же научные сотрудники?

— Вспомните, как долго они собирались, пока не решили, что могут заплатить высокую цену, лишь бы не выпустить из рук изобретение.

Маркус присел и уперся пятками в пружинистую землю, установив гранатомет на плече.

— Мост, — произнес он. — Карлос, посмотри на карту. Они попытаются пройти по мосту. Это единственный путь для тяжелых машин.

— Чего они добиваются? Оказать огневую поддержку или разнести все в клочья? Они могли…

— Освободите канал! И используйте свои позывные! — рявкнула Штрауд. — Допускаются только тактические переговоры! Вы что, не в состоянии соблюдать дисциплину в эфире?

Карлос послушно отодвинул от губ микрофон. Гнев Штрауд пугал его ничуть не меньше, чем вражеские орудия.

— Я никогда не был силен в правилах.

— Да, похоже, они чего-то ждут, — прошептал Маркус. — Ты был прав.

На плоской болотистой равнине, пересеченной лабиринтом каналов, рота «С» оказалась разделенной на две части, а боевые машины Остри месили грязь между ними. На этих трясинах не было ни одной возвышенности, чтобы организовать наблюдательный пункт, а укрыться можно было только за редкими деревьями, стоявшими на отдельных клочках суши. Шквальный огонь грозил уничтожить все живое.

"Мы здесь для того, чтобы обеспечить безопасность отряду Дома. Вот и все. Остальное не имеет значения".

Но как это сделать наилучшим способом, если сражение разворачивается совсем не так, как планировалось? Эта база наверняка имеет другие методы обмена информацией с внешним миром, не обнаруженные разведкой… Или они сразу пустили в ход тяжелую технику, едва заметив первое нарушение?

"Как они смогли так быстро во всем разобраться? Или это одна большая ловушка?"

А теперь вдали показалось что-то еще. В очках ночного видения перед глазами Карлоса зажглось несколько ярких точек.

— Легкие зенитные установки, — произнес он. Эти могли преодолеть болота. — Майор Штрауд, мобильные зенитные установки в двух километрах.

Штрауд уже слегка охрипла:

— Они с ума сошли. — Возникла пауза, прерываемая стрельбой. — «Калона», центр, предупредите «Мерит», что ее «Буревестникам» будут противостоять ракеты "земля—воздух". Это мы оставляем вам. И имейте в виду, что нам потребуются «Вороны» для эвакуации.

Вдалеке ударил залп орудий, как будто по банке с заклепками стукнули молотком. Такой негромкий звук сменился оглушительным грохотом, когда снаряды приземлились позади линии солдат. Мокрая земля поднялась в воздух и холодными комьями осыпала лежавших солдат. Остри стали стрелять точнее, и в подтверждение этому на канале радиосвязи сразу же послышались вызовы медиков, доклады об убитых и тяжелораненых.

"Если к ним присоединятся еще и зенитки, мы лишимся всех "Воронов"".

— Проклятие! — Маркус нацелил «Копье» и выстрелил в приближавшихся врагов: на пулеметную позицию инди полетел неприятный сюрприз. Ракета по дуге взвилась над равниной, упала на траву и — закончила свой полет огненным клубком. — Мы слишком быстро сжигаем снаряды.

Карлос уже ничего не мог слышать со стороны комплекса Асфо. Операция по созданию защитной стены для десантников обернулась битвой за собственное выживание. Слева от него взорвался еще один снаряд.

— Страховка вызывает Кеннена! — крикнула Штрауд. — Сержант Кеннен! Дьявол, Кеннен упал. Медики!

— «Аспид» в зоне видимости. — Маркус выжидающе помолчал. — Мадам, появился второй «Аспид» и с ним легкие машины. В секторе от семь-пять-семь-ноль- ноль-один до семь-шесть-один-три-три-ноль. Семь… нет, восемь легких автомашин…

И в это мгновение на них устремилась стена сплошного огня. Такой залп был не слабее полноценного воздушного налета. Карлос все чаще ловил себя на мыслях о переправе.

— Они стремятся взять объект в кольцо, — передала Штрауд. — Хотят его запереть. — Послышался отчетливый щелчок, означавший переключение каналов. — "Ка- лона", центр, замечена бронированная и легкая техника. Направляется к комплексу, мощность около десяти единиц. Где наша поддержка?

— Страховка, из Перасфы к вам направлены два «Буревестника». — Голос Ани на мгновение прервался и вновь зазвучал устойчиво. — Будут через десять— пятнадцать минут.

— В первую очередь займитесь базой. Не допускайте, чтобы инди ее уничтожили.

— Страховка, вы считаете, что это их цель?

— Подтверждаю. Сначала базу, а затем поможете нам разобраться с наземными силами и выбраться отсюда.

— Вас поняла, Страховка.

— Матаки вызывает Страховку, — прорезался голос Берни. Матаки все еще занимала позицию для поддержки находящихся в комплексе десантников. — В сторону Перасфы с базы замечены прерывистые световые сигналы. Какой-то мерзавец использует сигнальный фонарь. Сообщение прочесть не смогла, но Хоффман должен знать, что у них там есть компания. На вид это очень маленькое техническое помещение под самой крышей в задней части здания. Хотя трудно поверить, что там помещается человек.

Штрауд с удовлетворением выдохнула:

— Страховка вызывает Зачистку. В вашем расположении кто-то подает сигналы армии Инди. Задняя часть главного здания, техническое помещение на крыше. Старые приемы не сдаются технологическим достижениям.

— Зачистка — Страховке. Спасибо, что облегчили нам поиски.

— Вертолеты, — очень спокойно произнес Калисо. — Но это не "Вороны".

Они все еще надеялись на эвакуацию. Но безопасного места для приземления Карлос не мог бы выбрать. Даже если вертолеты сумеют спуститься к земле, грузиться надо будет под огнем противника.

— Медики, — окликнула Штрауд, — как состояние Кеннена?

— Он мертв, мэм.

Карлос поразился наступившей тишине. Похоже, все мужчины и женщины, собравшиеся на этих болотах, на мгновение затаили дыхание: на канале связи не было слышно ни слова, ни вздоха. Шок парализовал их даже в самый разгар боя. Они не просто потеряли товарища. Они лишились центра притяжения всей роты.

Их состояние за всех выразила Штрауд:

— Проклятие! — Она немного помолчала. — Матаки? Теперь ты остаешься за старшего. Объединяйся с группой Кеннена. Форсируйте канал и избавьтесь от транспортного отряда. Уничтожьте их.

— Слушаю, мэм.

— Страховка, это Калисо. Я слышу, что вертолеты инди заходят с моря. Направление пока не ясно.

"Кеннен погиб. Он же практически вырастил нас. Мой сержант".

Шок от потери человека, который казался бессмертным, на мгновение ошеломил Карлоса. Реальность, каждому из них в любой момент грозившая смертью, заставила его вновь сосредоточиться на битве, но где-то в глубине продолжала биться мысль: "Кеннен мертв, Дэн Кеннен мертв…"

Карлос прислушался к шуму двигателей вертолетов, то приближавшемуся, то отдалявшемуся в зависимости от силы ветра. Он надеялся, что обостренный слух Калисо подвел его и это долгожданные «Вороны», но островитянин оказался прав.

Маркус уселся поудобнее и потянулся за очередной ракетой.

— Я достал двоих слева, — сказал он. — Но если даже подключатся другие отделения, у нас все равно будет больше целей, чем ракет.

— Маркус, Кеннен убит.

— Я слышал.

— Дьявольщина!

— Сосредоточься. Мы должны удержать эти проклятые жестянки.

Карлос не мог поверить, что друга не огорчила смерть Кеннена. Но Маркус как будто закрылся ставнями, точно так же он ни разу не заплакал после исчезновения матери. Карлос не понимал: то ли Маркус не может найти слов для выражения скорби, то ли он боится их произнести, чтобы не поддаться горю. Вот и теперь он чуть запрокинул голову, на мгновение прикрыл глаза — и все. Карлос не представлял, что должно произойти, чтобы Маркус заплакал.

— Ладно, мы можем перебраться через канал и забросать их гранатами, — предложил Карлос.

Протока перед ними не была достаточно глубокой, чтобы называться рекой, но ее ширина и топкие берега представляли труднопреодолимый барьер.

— Будем ждать, пока Штрауд не прикажет изменить позицию.

— Слушаюсь, капрал Феникс…

В этом был весь Маркус. Образцовый солдат, строго придерживающийся правил. Штрауд, конечно, одна из лучших, но даже самый лучший командир не в состоянии сейчас четко определить картину боя — лежа на плоской равнине, заросшей высокой травой и кустарником, да еще в темноте. Бой, как и всегда, развивается совсем не по плану. Так обычно бывает. Необходимо принимать мгновенные решения, а время покажет, верными они оказались или нет. Единственное, чего нельзя делать, — это сидеть на месте и ничего не предпринимать.

Свое недовольство Карлос перенес на двух «Аспидов». Они все еще стояли на максимальной дистанции поражения «Копьем» и довольно далеко друг от друга, чтобы Карлос мог проследить через прицел «Лансера» за обеими машинами.

"Я мог бы за несколько минут добраться туда и бросить гранаты в артиллерийские люки…"

— Феникс вызывает Страховку, — заговорил Маркус. — Я могу достать левого «Аспида», он как раз на уровне…

— Не спеши, Феникс.

Чок-чок-чок-чок.

Карлос теперь тоже отчетливо их слышал. Это определенно не «Вороны». Это «Химеры», вертолеты десанта инди. Они либо сотрут в порошок роту «С», чтобы спасти своих пулеметчиков, либо пройдут к комплексу на мысе Асфо. Сбить такую машину «Копьем» почти невозможно.

— Шумные твари, — пробормотал Маркус, не отрывая взгляда от зеленоватого экрана ракетной установки. — Давай, Дом, забирай чертову информацию и беги…

Шторм на море стих. Заменивший его шторм на суше был всецело человеческим изобретением.

МЫС АСФО

— Небольшая корректировка плана, — прошептал Хоффман. — У нас на крыше завелся мерзавец, который докладывает о наших силах и перемещениях. Я его отыщу. Бай Так, бери своих парней и разберись с этими стрелками на берегу.

Выходит, второй охранник все же ушел на крышу и ему каким-то образом известно обо всех перемещениях солдат. Он должен и сейчас следить за ними — если еще не ушел, — чтобы закончить то, чего не добился первый отряд инди.

— Мы готовы, саг.

Бай Так, Шим и еще четверо песангов снова обнажили свои мачете. Ветер шевелил высокие пучки травы, и Хоффман мог видеть двух пулеметчиков, залегших в пяти метрах друг от друга. И еще он слышал двигатели вертолетов. Несут ли они еще отряд спецвойск или ракеты — все одинаково плохо.

— Доложите, как дела у ботов?

— Еще десять минут, сэр, — откликнулся Дом Сантьяго.

— Где ты находишься?

— На верхнем этаже, рядом с ботами.

— Я иду к тебе.

Хоффман ненадолго задержался, потому что вдруг потерял из виду песангов. Они словно растворились в траве и тростниках — даже очки ночного видения не помогли майору уследить за ними. И уж конечно, он не мог их слышать.

Так же, как и пулеметчики.

Он не должен был задерживаться, но и уйти тоже не мог. Спустя пару секунд он увидел, как стрелок справа приподнялся, будто его укусила за задницу пиявка, но чья-то рука тотчас закрыла ему лицо. Пулеметчик дернулся в агонии и свалился на бок. К тому времени как Хоффман перевел взгляд на второго стрелка, его просто не было на месте. Оба пулемета молчали. Над травой показались два перепачканных грязью лица песангов, потом снова исчезли, и пулеметы тихо опустились в траву.

Каждый раз, видя, как воюют песанги, Хоффман испытывал благоговейный страх. Они совершенно не были похожи на солдат Коалиции.

— Двое уничтожены, саг.

— Отличная работа, сержант, — похвалил его Хоффман. — Оставайтесь неподалеку от ботов. Следите за вертолетами.

— Вам не требуется помощь, сэр? — раздался в наушнике голос Бенджафилда. Он звучал немного разочарованно. — У вас там много работы.

— Охраняйте лодки. Вы знаете, что делать, если все пойдет кувырком. Забирайте лодки и уходите.

Хоффман пробежал к главному зданию, скользнул в двойные двери и едва не споткнулся о сотрудников комплекса, лежавших на полу вестибюля. Их руки все еще были связаны, а рты заклеены липкой лентой. Он заметил, что люди либо смотрят в потолок, словно ожидая дождя, либо друг на друга, либо вообще крепко зажмурились. По крайней мере, они не вопят и не мешают.

"Я должен был их уничтожить. Но я не смог".

Морган и оставшиеся песанги все еще обменивались выстрелами с инди позади здания. Дом хотел присоединиться к ним, но Хоффман задержал его за рукав и позвал за собой.

— Сэр, они нас просто отвлекают, — доложил Морган. — Они не пытаются пройти дальше. Вероятно, скоро последует вторая волна.

— Я знаю. — Хоффман и Дом, пригнувшись, бегом поднялись по ступеням. — Займите их еще минут на десять.

На верхнем этаже Йонг следил за «Брюсом», но внимание Хоффмана было направлено только на потолок и запасный выход. Он искал путь на крышу. На планах, добытых командой Сеттайль, ничего подобного не было, как не было ни единой надстройки на изображениях аэрофотосъемки. Хоффман притянул к себе Дома:

— Охранник засел где-то наверху, в какой-то подсобке или вроде того, и подает сигналы. Найди путь наверх.

Йонг постучал пальцем по футляру "Брюса":

— Этот парень закончил, сэр.

Парень… Йонг упорно не хотел говорить о боте как о машине.

— Хорошо, переправляй его Бенджафилду. А "Джо"?

— Заканчивает. Похоже, информация в основном хранилась на серверах. Здесь были еще какие-то вспомогательные файлы, мы их тоже содрали. Никогда не знаешь, что может пригодиться.

Хоффман кивнул Йонгу и просигналил жестами: мы идем на крышу, там вражеский наблюдатель. Йонг ответил понимающим кивком.

Забавно, что вспомогательные устройства — боты, предназначенные для избавления солдат от опасного и отнимающего время труда, — теперь стали важнее, чем воины из плоти и крови. Дом вернулся и жестом показал, что нашел выход.

— Служебная лестница, — добавил он шепотом.

У начала ступеней они остановились.

— Надо полагать, что он знает о нашем приближении. — Хоффман опять прислушался к шуму вертолетов. Он ожидал атаки сверху, через крышу. — Не пойму как, но он отслеживает передвижения.

— Вы думаете, он из спецгруппы, сэр?

— Сумел же он до сих пор от нас ускользать, — План поимки у Хоффмана был только один. — Основной вариант: дверь настежь и открываем огонь.

Хоффман и Дом поднялись до конца единственного пролета узкой лестницы — ужасный тупик и смертоносная ловушка, если они ошиблись. Но в конце оказалась хлипкая маленькая дверь, которая могла бы вести разве что в кукольный домик. Судя по расположению стен и потолка, за такой дверью мог скрываться только стенной шкаф, но никак не комната.

Дом показал на дверь дулом «Лансера»: "Стрелять прямо отсюда?"

Хоффман покачал головой. Залп из-за двери не гарантировал смерти противника. А враг, даже тяжело раненный, способен ответить стрельбой или активировать мину. На двери имелись обычная ручка и простенький врезной замок, но Хоффман даже не стал проверять, заперт он или открыт. Он показал на замок, поднял руку и беззвучно начал отсчет, пока Дом целился.

На счет «три» Дом выстрелил в замок и выбил дверцу. Последующие действия развернулись перед его глазами галереей отдельных и удивительно четких неподвижных картин, как будто его мозг стремился навеки запечатлеть эту сцену.

Он падал. И падал долго.

"Где же пол? Куда подевался чертов пол?"

Хоффман внезапно обнаружил, что очутился на полу, слегка оглушенный и ошарашенный, но совсем не там, где рассчитывал быть. Прицельный луч автомата Дома выхватил из темноты человека в форме охранника. Парень лет двадцати с небольшим балансировал на составленных ящиках и тянулся к мощному фонарю, стоявшему в отверстии вентиляционного канала под самым потолком. Фонарь для осмотра темных углов, фонарь для сигнализации…

На долю секунды охранник замер, как животное, попавшее в луч света. В одной руке парень держал пистолет. Он успел послать еще одну вспышку, но тут Дом и Хоффман открыли огонь.

Он подавал сигналы до последнего мгновения.

Наконец они прекратили стрельбу. В неожиданной звенящей тишине Хоффман понял, что крошечное помещение было просто отгороженной секцией шахты и пол находился значительно ниже, чем дверной проем. Значит, падая, он пролетел около метра. Потолок едва выступал над уровнем крыши, а единственным отверстием был выход вентканала. Ничего удивительного, что это помещение не было учтено ни одним планом.

— Значит, вот он, этот мерзавец, — произнес Дом, восстанавливая дыхание и глядя на скорченное тело охранника.

— Это настоящий герой, — сказал Хоффман и поморщился от боли в коленной чашечке, ушибленной при падении.

Тренировка и дисциплина приучили тело солдата работать независимо от медленного осознанного мыслительного процесса. Когда не было времени на то, чтобы рассуждать, оглядываться по сторонам и вспоминать инструкции, оставалось только реагировать; остаться в живых помогали мускульная память и выброс адреналина. Но мозг Хоффмана ввязался в спор и доказывал ногам, что нельзя просто так оставить здесь тело этого человека.

Случись такое в Коалиции, этот парень получил бы медаль. Теперь он превратился просто в мертвого врага. Хоффман неожиданно поймал себя на составлении его мысленного облика: этот человек достаточно молод, чтобы служить в армии, но не служит. Он умеет подавать сигналы. Обладает присутствием духа и смог в поднявшейся суматохе найти подходящее место, чтобы передать информацию, позволившую армии Остри организовать контратаку.

"Бывший солдат".

Дом тронул Хоффмана за локоть:

— Пора двигаться, сэр. Вы в порядке?

"Бывший. Может, он был ранен?"

— Да, все отлично.

И все же Хоффман медлил. Он должен был осмотреть тело. Он перевернул убитого и взглянул ему в лицо — по крайней мере это он может для него сделать. Затем, оглядевшись в поисках какого-то оборудования, Хоффман внезапно понял простейшую истину: для наблюдения за противником парень пользовался обычной противопожарной системой, которая реагировала на открытие и закрытие дверей, а также регистрировала температуру тел, находящихся в помещениях. Мельчайшее упущение, как обычно, привело к большим неприятностям.

— Он не потерял голову. Проявил инициативу и поднял против нас армию и воздушный флот Остри.

"Возможно, имеется другое объяснение его поведению. Но я уверен, что застрелил героя".

Дом поискал какие-нибудь документы или ключи, но парень был предусмотрительным. Он думал так же, как и Хоффман.

— Пора выбираться, сэр.

— Да. — "Я напишу рапорт. Пусть инди узнают, что сделал этот человек. Но сначала я должен остаться в живых". — Давай включать таймеры. Пора уходить.

У инди не будет возможности взорвать комплекс на мысе Асфо. Хоффман сам этим займется.