Боец с планеты Земля

Глава 9

Эта таверна претендовала на статус «крутой» и абы кого сюда не пускали. Чиновники среднего ранга, богатые горожане, купцы, представители шоу-бизнеса… Я, кстати, относился к последним и ничуть этим не тяготился. Зрелища, как известно, бывают разные, в некоторых даже могут убить…

— Что-нибудь ещё, господин Дир? — угодливо склонился над столиком подавальщик. — Есть свежая рыбка из Пантиохии, прекрасно идёт к крепкому, многие хвалят…

— Неси! — бросил я с нарочитой небрежностью. — И крепкого повторить. Только без трав, я с травой не люблю.

— Сей момент, господин!

Обещанное появилось передо мной меньше, чем через минуту. Большая кружка местного тёмного «пива» и блюдо со здешней «таранькой».

В это заведение я приходил уже пятый раз, но только сегодня увидел, наконец, того, кого ждал. Невзрачный на вид мужичок с неприятной физиономией в гордом одиночестве поглощал пищу и запивал её дорогим вином через два столика от моего. Его соплеменники в своё время стали причиной того, что я оказался вдали от Земли. Одеть бы этого додика в гомосячий прикид — точь-в-точь как тот гад с «хоббитского» корабля, который подсунул мне, пьяному вдрабада́н, кабальный армейский контракт.

Эх! Если бы только можно было повернуть время вспять…

— Эй! Человек!

— Чего изволите? — тут же нарисовался давешний подавальщик.

— Где тут у вас можно… Ну, это самое… Во! Освежиться!

— Извольте сюда, господин…

Грузно поднявшись, изображая среднюю степень подпития, я направил свои стопы в уборную для господ. Затем, пробыв там десять минут и обрызгав себя для достоверности холодной водой, вернулся обратно в зал. Мой путь к своему столу — так получилось — проходил мимо столика «хоббита».

Споткнуться на ровном месте оказалось легко. «Случайно» смахнуть со стола кое-что из посуды — ещё легче.

— Что вы делаете? Да что же это такое?! — вскочивший на ноги «хоббит» принялся нервно отряхиваться от пролившегося вина.

— Прошу прощения, уважаемый. Был не прав. Готов искупить.

Приложив руку к груди, я пьяно качнулся и плюхнулся на свободный стул напротив торговца.

Тот, заметив знак на моём плече и «ножичек» в ножнах на поясе, испуганно вжал голову в плечи.

— Бутылку «Ларнийского»! Самого лучшего! — щёлкнул я пальцами.

Десять секунд, и заказанное было уже на столе. Ещё через десять подавальщик разлил пурпурный напиток в бокалы и, услужливо смахнув пыль, удалился.

— Меня зовут Дир, — поднял я бокал с дорогим вином (очень дорогим — 20 рехинов бутылка).

— Дупень… эээ… командор Дупень, — кивнул в ответ «хоббит».

— Инопланетник что ли?

— Я из Торговой Лиги.

— Ну, тогда за высокие прибыли!

— Не возражаю.

Мы выпили.

— Эх! Хорошо! — удовлетворённо крякнув, я поставил бокал на стол и указал глазами наверх. — У вас там, небось, такого не делают, а?

— Не делают, — грустно вздохнул собеседник. — Вино с таким цветом есть только у вас.

Я громко расхохотался:

— Понимаю. У вас если и делают, то голубое для голубых.

— Голубое? Для голубых? — удивился торговец.

— Шучу, — махнул я рукой и мысленно выругался.

Кодовую фразу этот придурок пропустил мимо ушей.

— А, кстати, что-то я вас тут раньше не видел. Раньше, как помню, в этот шалман из ваших кто-то другой ходил.

— Вы правы, — погрустнел «хоббит». — Сюда частенько захаживал командор Жулень. К несчастью, его с нами больше нет.

— Уволили, что ли?

— Если бы, — покачал головой торговец. — Месяц назад он отбыл по делам в метрополию, но его корабль захватили какие-то террористы и всех, кто был на борту, убили. Бандитов потом уничтожили, но Жуленя, — развёл он руками, — это, увы, не спасло.

— Сочувствую, — кивнул я после недолгой паузы.

Мне было действительно жаль. Все контакты на Флоре, о которых упоминал лейтенант Ханес, оказались провалены. Этот являлся последним и тоже не подтвердился. Других возможностей связаться с имперской разведкой я не имел…

** *

Слава богу, при высадке на планету на мне был не просто шлем, а шлем, интегрированный в бронежилет, с плечевой поддержкой. Иначе от того дурацкого удара о дерево никакая иммунность не помогла бы, разбил бы башку или шею сломал как пить дать. А так — отделался лёгким испугом. Точнее, контузией. Но сознание всё-таки потерял. А когда очнулся, понял, что снова попал не по-детски.

Я ощущал себя абсолютно голым, лежащим на чём-то холодном, намертво прикрученным к ложу крепкими путами. Пошевелиться могу, дёрнуться — нет. И голову хрен повернёшь. Перед глазами лишь потолок с длинными, как от высоких простенков, тенями.

Где-то поблизости разговаривали на языке, которому меня обучали на штрафном корабле, с помощью гипносна…

— Значит, говоришь, все тесты верны?

— Да, милорд. Генетика подтверждается. Барьерное сходство по двадцати двум параметрам из двадцати пяти. Скрут на него почти не подействовал.

— Хм… Даже не знаю, хорошо это или плохо. Вот то ли дело раньше. Отдал бы на потеху шершавым, ни перед князем не надо отчитываться, ни перед Советом… Он, кстати, без закрепления?

— Так точно, милорд. Без закрепления и без вмешательства.

— А вот это уже интересно. С этим уже можно играться. Получится неплохой поводок, как думаешь?

— Вы правы, милорд. Поводок может стать идеальным. Но только, если он это сам прочувствует. Без личного опыта полное трансформатирование неэффективно.

— Ты ошибаешься, Растус. Угроза, как правило, страшнее реального действия.

Голоса замолчали. Секунд через двадцать в поле моего зрения появилась чья-то взъерошенная голова.

— О! Очухался вроде… Эй, ты! Говорить можешь?

Меня ткнули в бок чем-то острым.

— Не понимаю, — прохрипел я, морщась от боли.

— Милорд! Он по-нашему не балакает.

— Логично, — послышалось издали. — Вколи ему филостанс, это улучшит динамику.

— Обучение традиционное?

— Да.

— Ясно, милорд. Сделаем.

Меня снова кольнули, только уже не в бок, а в плечо, и не так больно, как в первый раз.

Через минуту я погрузился в сон…

** *

Доски скрипели, колёса погромыхивали на ухабах, телега неспешно катилась по едва угадывающейся дороге. Тянущие возок копытные внешне напоминали земных лошадей, только бесхвостых, с короткими, сплюснутыми, как у бульдогов, мордами. Справа и слева, в высокой траве мелькали такие же, с всадниками на спинах. Не ахти какая охрана, но больше и не требовалось. Пленники сто пудов не сбегут, а от зверья, чтобы отпугнуть, хватит.

Я и ещё двое таких же несчастных полулежали в телеге, привалившись к дощатым бортам. Руки и ноги у нас были связаны. Кляпы отсутствовали, но говорить запрещалось. Наказание простое, но действенное — хлёсткий удар кнута «куда попадёт».

Местному наречию меня обучили по новой, всего за неделю. Прошлое знание, естественно, помогло, однако пробелов в нём оказалось достаточно, а произношение хромало на обе конечности. Зато теперь, если не знать предысторию, по разговору вполне мог сойти за аборигена.

Вообще, этот мир… ну, по крайней мере, то, что мне пока удалось увидеть… выглядел достаточно странно. Какое-то недокрученное средневековье, ей-богу. Или, наоборот, перекрученное.

С одной стороны, почти нетронутая природа, грубая домотканая одежда, мечи, копья, луки и арбалеты, пашущие на «лошадиной тяге» крестьяне, их сюзерен в похожем на замок поместье, слуги, дружина, охотничьи и лесные угодья, виселица на заднем дворе, регулярные порки проштрафившихся…

С другой стороны, канализация почти в каждом доме, холодное и горячее водоснабжение, неизвестные мне источники электроэнергии, переговорные устройства, нифига не «народная» медицина, всеобщая грамотность…

И всё это на фоне какого-то эклектичного культа поклонения земле, воде и огненному туману. Последний, кстати, если я правильно понял, никто никогда не видел, но все вокруг верили, что он существует, а не видят его лишь потому, что он появляется перед человеком за миг до смерти и при рождении.

Закончившаяся провалом операция штрафников имела основной целью захват одной из реликвий здешнего культа. Тот самый кусочек дерева, что хранился в кумирне местного феодала. Какую ценность он представлял, зачем понадобился разведке Империи, сколько их всего есть на Флоре — ничего этого я не знал, но где-то дней через пять после того, как очнулся, начал подозревать, что это просто реликвия и ничего больше. Примерно как щепка святого креста или волос какого-нибудь бодхисатвы. Потерять его — унижение, оставить врагу — стыд и позор. Вот поэтому аборигены и предпочли уничтожить этот предмет вместе с чужим кораблём, нежели сохранить, но позволить украсть.

Расплачиваться за пятно на их языческой репутации пришлось мне — как единственному выжившему из налётчиков. Каждый день меня отводили на конюшню и выписывали несколько десятков плетей. Сказать, что было больно, значит, ничего не сказать. После экзекуции спина превращалась в кровавое месиво. Потом, правда, лечили, но лишь для того, чтобы на следующий день всё повторилось. Бесконечная мука — так, кажется, описывались страдания грешников в любом религиозном аду. Прочувствовать это на собственной шкуре оказалось гораздо неприятнее, чем читать об этом в учебниках этнографии и истории, а потом ужасаться: ну у этих людей и обычаи.

Больше всего меня угнетала именно обыденность действия. Не концлагерь, не тюрьма инквизиции, не ацтекская пирамида… Простое подворье простого графа-барона. Сказали «этого выпороть» — выпорют, сказали «повесить» — повесят. Хозяин — барин, его слово — закон. Привычная жизнь не совсем привычного средневековья…

К хозяину меня привели на пятнадцатый день. Вместо конюшни.

«Кабинет» местного босса выглядел как типичное помещение типичного замка. Каменный пол, каменные стены, пара стрельчатых окон с прозрачными витражами, грубые потолочные балки. Только вместо факелов и свечей — электрические светильники, а на столе не колокольчик для слуг, а стационарный переговорник-селектор.

— Как звать? — хмуро осведомился местный барон, когда меня бросили перед ним на колени.

— Диржик, — пробормотал я и, получив пинок в рёбра, тут же поправился. — Диржик, милорд.

Удивительное дело, но до этой секунды никто моим именем не интересовался.

— Знаешь, в чём тебя обвиняют?

— Да, милорд. В убийстве и святотатстве.

— Догадываешься, какое будет наказание?

— Да, милорд. Смерть.

— Боишься?

— Конечно, милорд.

Барон усмехнулся. Мне даже показалось, что одобрительно.

— Жить хочешь?

— Хочу, милорд.

— На что готов ради этого?

— На всё, милорд.

— На всё — это хорошо.

Хозяин замка уселся за стол и молча кивнул охранникам. Те удалились. Вместо них в помещении появился ещё один персонаж, одетый по-деловому: шёлковый жилет, отутюженная рубаха и чёрные нарукавники. Ни дать ни взять, тайный бухгалтер мафиозного клана. Несколько раз он присутствовал на экзекуциях, когда меня били плетьми. В процессе участия не принимал, просто смотрел. Кто-то из челяди, помнится, называл его «дохтуром».

— Отвезёшь его с каторжными в Ландвилий, — приказал ему господин барон, указав на меня. — Устроишь в кудус к Перекке.

— Понял, милорд. Печать ставить будем?

— Печать обязательно. Без печати он нам не нужен. Без печати он будет никто.

Я навострил уши. Это не прошло незамеченным.

— Хочешь узнать своё будущее? — прищурился «босс».

— Да, милорд.

— Растус, объясни ему.

Названный Растусом повернулся ко мне и принялся говорить:

— Тебя будут звать Дир. Тебе поставят специальную генетическую метку-печать о том, что ты — собственность барона Асталиса. Ты будешь учиться в особой школе. Если сумеешь выжить, то…

— Можно вопрос? — набрался я наглости и перебил его.

— Задавай.

— Что будет, если я там не выживу?

«Доктор» пожал плечами:

— Милорд получит за тебя компенсацию.

— Если ты выживешь, — продолжил за Растуса босс, — то будешь получать от меня поручения. И если ты будешь выполнять их старательно, со временем получишь не только свободу, но и положение в обществе. Мои поручения тебе будут передавать или мастер Растус, — кивнул он на «доктора», — или кто-то другой, кто покажет особый знак… Растус, покажи ему!

«Доктор» шагнул вперёд и вскинул ладонь. На ней неожиданно проступил, а потом засветился линиями чёткий рисунок: вензель «БА» в обрамлении стилизованных молний.

— Как я пойму, подлинный это знак или нет, милорд?

Барон опять усмехнулся. И, кажется, опять одобрительно.

— Узнаешь, когда тебе поставят печать… И ещё. Если захочешь предать меня или сбежать, я просто отдам приказ на твой генетический код. Смерть твоя будет мучительная и долгая. Две-три недели ты будешь гнить заживо, пока с твоего скелета не слезет вся кожа и плоть. Понятно?

— Понятно, милорд.

Несколько секунд барон смотрел на меня немигающим взглядом, потом протянул руку к селектору и нажал на клавишу.

Дверь хлопнула.

— Увести! — приказал он охранникам…

** *

Город, в который меня привезли, рассмотреть в деталях не получилось. Телега остановилась на въезде, из неё вытащили обоих моих «товарищей по несчастью» и увели в какой-то сарай. Кем они были, в чём провинились, что с ними будут делать, мне не докладывали, а я и не спрашивал. Всё равно не ответят, а если ответят, то плетью.

Путь продолжился минут через двадцать. Мне приказали лечь на дно повозки и не высовываться. Всё, что я видел, пока колёса стучали по мостовой — это покрытое облаками небо и верхние части зданий, «проплывающие» мимо тележных бортов. Конечно, эксперт по архитектуре из меня тот ещё, но все эти каменные колонны, портики, арки, фризы, статуи голых баб на крышах вольно или невольно наводили на мысль об античности — какой-нибудь Древней Греции или Риме. Хотя, безусловно, ни к тому, ни к другому здешняя жизнь отношения не имела, но аналогии явно просматривались.

Народу, кстати, на улицах, судя по раздающемуся со всех сторон гомону, было полно. Различать отдельные фразы удавалось с трудом, но в плане информации отказываться от подобных источников стало бы непростительной глупостью, поэтому всё время пути я лежал тихо, вслушиваясь, о чём говорят местные обыватели. А говорили они, как, наверное, в любом месте и времени, о всяческих пустяках: о ценах в ближайшей лавке, о сварах с соседями, об отбившейся от рук молодёжи, о прохудившейся крыше, о свадьбе племянника, о жуликах-торгашах, о том, что надо за что-то платить, а платить не хочется… Короче, о той ерунде, которая по большому счёту интересна только самим собеседникам и о которой забывают сразу после окончания разговора, но если её внезапно убрать из жизни, то оказывается, что это и есть жизнь, самая обыкновенная, повседневная, состоящая из тысяч и тысяч незаметных для большинства мелочей…

В конечную точку мы прибыли, по ощущениям, часа через полтора. Повозка встала, заскрипели ворота, телега въехала в чей-то двор, меня подхватили под руки и вытащили наружу.

Сплошной деревянный забор, несколько прилепленных друг к другу зданий-ангаров, коновязь с десятком местных «лошадок» — всё это я успел рассмотреть, пока меня вели по двору. Дальше я около получаса томился в тёмной и узкой комнате, похожей на тюремную камеру. Затем дверь отворилась, меня развязали, приказали снять всю одежду и, заново заковав, повели по каменным коридором. Недолгий путь завершился через пару минут.

Помещение, где я оказался, больше всего напоминало манеж для выездки. Просторный — сто на сто тян — зал, высоченные потолки, слой песка на полу, дощатые подмости возле стен, деревянные ограждения, длинный и мощный брус с кольцами… Вот только крепили к этим кольцам вовсе не лошадей. Сразу два десятка голых рабов были прикованы к ним цепями, за руки за ноги, с интервалом четыре тяны. Пятеро надсмотрщиков с кнутами в руках вышагивали вдоль строя, вглядываясь в прикованных, выискивая на лицах крамолу. Я, как и многие, просто опустил голову, чтобы лишний раз не давать повода для наказания. Некоторые, впрочем, считали иначе…

Странно, но тех, кто не прятал лицо и смотрел на надсмотрщиков с вызовом, кнутами не били. Просто показывали пальцем, что-то тихо говорили старшему, и тот делал какие-то отметки стилусом на небольшой дощечке. По всей вероятности, чтобы доложить потом руководству.

Руководство появилось, когда надзиратели обошли наш строй трижды.

Хорошо одетый господин в сапогах и явно дорогом то ли халате, то ли кафтане, с лысой, как бильярдный шар, головой, вышел из неприметной дверки в дальнем конце помещения. Его сопровождали двое здоровяков, похожих как близнецы-братья. Позднее я, кстати, узнал, что они действительно близнецы, Хирш и Крав, и отличаются только тем, что у Хирша был перебит нос, а у Крава не хватало половины левого уха.

— Ну? Все знают, зачем они здесь? — зычно поинтересовался местный начальник, остановившись тянах в пятнадцати от кандальников и обводя нас прищуренным взглядом.

Ему никто не ответил. Видимо, большинство, как и я, ни черта не знали о своём будущем.

— Ладно. Придётся объяснить самому.

Главный подозвал к себе старшего вертухая и внимательно просмотрел дощечку с данными.

— Так. Я вижу, что некоторые до сих пор считают себя особенными… — заложив руки за спину, он несколько раз прошёлся туда-сюда перед строем. — Что ж, я думаю, мы разберёмся и с этим. Но сначала о главном. Я — даниста Перекка, владелец самого большого кудуса Ландвилия. Вы все — движимое имущество ваших хозяев, переданное мне в доверительное управление. Моя задача — сделать так, чтобы вы приносили доход. Мне и своему господину. Понятно?

Кто-то слева презрительно сплюнул. Хозяин кудуса не обратил на это внимания… Или сделал вид, что не обратил.

— Доход можно получать по-разному. Мой способ прост. Я делаю из вас бойцов, вы дерётесь насмерть с такими же, но из других кудусов, или с теми, на кого вам укажут. Вы станете честными убийцами. Ваша ответственность ограничится лишь острием меча, всё остальное ляжет на мои плечи…

Я слушал его и пытался понять, кого здесь на самом деле готовят: гладиаторов?.. наёмных убийц?.. палачей?..террористов?..

— На ваши бои будут смотреть лучшие люди города, а возможно и княжества. И если вы будете стараться, если проявите мастерство и отвагу, то всего через год можете стать уважаемыми людьми и даже свободными. Такое уже бывало. Вот, полюбуйтесь! — он обернулся и указал на здоровяков-близнецов. — Когда-то они были такими как вы, а сегодня им могут позавидовать многие…

— Тогда почему они здесь, а не там, где живут свободные? — снова и с тем же презрением бросили откуда-то слева.

Я мысленно покачал головой. Кто-то из моих соседей по брусу явно нарывался на неприятности. И неприятности, понятное дело, последовали.

Даниста дал знак надсмотрщикам, и те вытащили наглеца из строя. Удерживая с двух сторон цепями, словно собаку, они швырнули его на песок. Хозяин «гладиаторской школы» взглянул на дощечку-табличку и скучным голосом объявил:

— Нэрий Агра́, бывший сотник так называемой повстанческой армии барона Сапхана из восточных провинций. Власть князя не признаёт, подданства княжества не имеет. Захвачен при нападении на пограничный пост. В настоящий момент является собственностью стратига Раттория. Я не ошибся?

— Ошибся! — яростно прорычал бывший сотник. — Ничьей собственностью я не являюсь! Я вольный стрелок вольных гор, и ваш князь и ваши стратиги мне не указ. Я не собираюсь драться на потеху толпы. Дохода с меня никто не получит. Пусть я умру, но моя честь останется со мной навсегда.

Даниста переглянулся с Хиршем и Кравом и вдруг засмеялся.

— Ты идиот, раб. Хозяину твоя смерть не нужна. Не для того он тебя сюда поместил, чтобы терять в деньгах. А доход… хм, доход с тебя можно получать разными способами… Трамбун! — подозвал он к себе старшего надзирателя.

Тот, подбежав к хозяину, склонился в полупоклоне.

Перекка что-то тихо сказал ему, и вертухай убежал.

— Итак, ты хочешь сохранить свою честь, — повернулся даниста к удерживаемому охранниками рабу. — Ну что ж, попробуем дать тебе эту возможность. Сейчас тебя освободят от цепей, и ты будешь драться с моими бойцами, — указал он на близнецов. — Победишь, даю слово, уйдёшь отсюда невозбранно вместе со своей честью. Проиграешь, не обессудь, — развёл руками даниста.

— Я вырву им глотки! — злобно оскалился сотник.

Ему не ответили. Здоровяки невозмутимо разделись и, оставшись в одних подштанниках, вышли на середину «манежа». Хозяин кудуса дождался, когда вернётся старший надзиратель, открыл принесённую им коробочку, заглянул внутрь и молча кивнул.

Надсмотрщик подошёл к удерживаемому охранниками пленнику и вытащил из коробочки… шприц-ампулу.

Увидев его, сотник нервно задёргался:

— Что это? Ты обещал, что я буду драться с твоими псами.

— Да, я это обещал, поэтому ты будешь драться, — произнёс с насмешкой даниста. — Но вот в каком виде ты будешь драться, таких обещаний не было. Трамбун, приступай…

Я смотрел на рычащего, дёргающегося, извивающегося в цепях Нэрия и не понимал, что происходит. Мне почему-то казалось, что ему просто хотят вколоть какой-то транквилизатор, но сотник, похоже, думал иначе. Он изо всех сил отбрыкивался от укола, и четверо надзирателей его еле удерживали.

— Нет! Нельзя! Ты не посмеешь!

— Посмею, дружок. Ещё как посмею…

Пленника наконец «зафиксировали», и старший надсмотрщик резко воткнул ему шприц в плечо.

Сотник обмяк, его перестали удерживать, он упал наземь. Секунд через десять с него сняли цепи и отошли в стороны. Примерно с минуту ничего не происходило. Голый раб лежал ничком на песке, остальные, включая прикованных к брусу, ждали, что будет дальше.

— Земля, сохрани, — пробормотали откуда-то справа срывающимся в фальцет голосом.

Я присмотрелся к лежащему и непроизвольно вздрогнул.

Он изменялся. В режиме реального времени. И это было действительно страшно. Но вовсе не потому что бывший сотник превращался на наших глазах в чудовище. Скорее, наоборот, страшным казалось то, что превращался он отнюдь не в чудовище, и это могло бы случиться с любым из нас, стоило лишь разозлить данисту и получить от него инъекцию неведомого препарата.

Спустя пять минут трансформация завершилась.

Вместо жилистого коротко стриженного мужика на песке лежала хрупкая девушка с густой копной тёмных волос. Приподняв голову, она ошарашенно огляделась. В её глазах плескалось безумие.

— Был Нэрий, а стала Нэра, — расхохотался хозяин кудуса. — Ну что, девочка, покажешь моим ребятишкам, как надо драться? Ты вроде бы собиралась порвать им глотки, а?

Девушка поднялась и, не обращая никакого внимания на наготу, сделала пару неловких шагов к данисте. Дорогу ей преградил Хирш.

Несколько секунд они просто стояли друг против друга, а потом та, которую теперь звали Нэрой, попыталась ударить его ногой. Здоровяк легко увернулся и со смешком шлёпнул её пониже спины. Девушка едва не упала, но всё-таки выровнялась и снова «атаковала» противника. Увы, результат оказался таким же. На этот раз Хирш даже не стал уворачиваться. Просто поставил блок и легонько ударил «соперницу» раскрытой ладонью. Дама болезненно вскрикнула и отшатнулась. А затем в «схватку» вступил Крав.

Примерно с минуту близнецы попросту издевались над девушкой, кружили вокруг, шутя подставлялись под слабенькие удары, отпрыгивали, шлёпали её по «аппетитным» местам, а потом им это, видимо, надоело. Хирш ухватил «Нэру» за волосы, вывернул руку и заставил упасть на колени. В ту же секунду Крав ловко поймал брошенный ему кусок рогожи и расстелил его на песке перед братом. Тот похотливо осклабился, швырнул девушку на «покрывало» и навалился сверху.

— Нет! Нет! Не надо! Не на…

Отчаянный визг оборвался на самой высокой ноте.

Дальше я уже не смотрел. Просто не смог. Крепко закрыл глаза и жалел только лишь об одном: что не могу точно так же закрыть и уши. Утробное уханье близнецов, сдавленные рыдания жертвы, скабрезные комментарии надзирателей…

Кто знает, что ждёт меня в будущем, но такой участи я бы не пожелал и врагу…

Глаза я открыл минут через пять, когда всё закончилось.

«Нэра» лежала на скомканном «покрывале», поджав ноги и уткнувшись лицом в грубую ткань. Сломленная, избитая, изнасилованная. Её плечи судорожно подёргивались.

Подошедший Перекка откинул носком сапога край рогожи и нарочито тяжко вздохнул:

— Вот так, дорогуша. Не захотела становиться бойцом в кудусе, станешь шлюхой в борделе… К мамаше Луите её, в «Весёлую стрекозу», — приказал он надсмотрщикам.

Несчастную подхватили под руки и потащили к выходу из «манежа».

Даниста презрительно хмыкнул, потом развернулся и, уперев руки в бока, обвёл нас надменным взглядом:

— Ну, кто ещё хочет отмазаться от работы? Никто? Отлично. Думаю, все всё поняли. Доход вы своим хозяевам будете приносить в любом случае. А вот в каком качестве, зависит теперь только от вас. Начнёте отлынивать, будете плохо драться — лишние шлюхи нашему городу не помешают…

** *

Помню, четыре месяца назад я чуть ли ни ежечасно повторял про себя: «Ненавижу армию!» Сегодня учебку на Полигоне я вспоминал с ностальгией. Да, смерть там ходила за мной по пятам, но во-первых, так было только вначале, а во-вторых, задницу прикрывал, хотя и кабальный, подписанный сдуру, по пьяни, но всё же контракт, а не рабская метка, и максимум что могли со мной сделать — это убить, а не перекодировать генетически в бабу и трахать, пока не подохну.

Пример сотника Нэрия стоял постоянно перед глазами, и угроза оказаться на его месте висела над каждым, словно дамоклов меч. Даже самые недалёкие понимали: стоит лишь раз оступиться и всё — обратной дороги уже не будет. Поэтому и трудились в поте лица, выполняя любую команду «учителя».

А обучали нас здесь по полной программе. Все местные виды холодного оружия, за исключением лука и арбалета. Мечи, сабли, копья, секиры, кинжалы, ножи, дротики, топоры… Чего только не пришлось перепробовать на собственной шкуре и на шкурах соперников.

Конечно, боевое оружие нам пока не давали, поэтому спарринговали мы на учебном, изготовленном из какого-то лёгкого материала, похожего на пластмассу. Фиг знает, как его делали, но этого «композитного» барахла здесь было полно и стоило оно, по всей вероятности, дёшево.

Странный мир, странная экономика, странная техника…

Что было в кудусе хорошего, — это того, что кормили здесь, как на убой… Хотя почему как? Именно на убой и кормили. Ведь, как объявили на первой же тренировке, из более чем трёхсот бойцов школы за год погибало около тридцати. Ещё столько же в эти же сроки «меняли профессию». Годовая «усушка-утруска» в итоге составляла процентов двадцать. Такая пропорция господина Перекку, понятное дело, не слишком устраивала. Любой погибший, мало того, что переставал приносить прибыль, так за него ещё приходилось платить компенсацию его хозяевам, а переформатирование бузотёров, лентяев и слабаков в проституток позволяло только минимизировать убытки из-за потери очередного профессионала.

Собственно, из-за этого новичков здесь гоняли и в хвост, и в гриву, добиваясь максимальной отдачи на тренировках. Так, чтобы вечером, приползая в свои комнатёнки, мы могли бы лишь падать без сил на жёсткие нары и забываться тяжёлым сном до утра, до нового выворачивания себя наизнанку.

Пряников в процессе учёбы не предполагалось. Только кнут и закрученные до отказа гайки.

Послабления были обещаны после, потом, по результатам первых реальных боёв.

— До первого боя вы все свинячье дерьмо, — говорил нам один из инструкторов, дюжий качок по имени Рин, с ног до головы покрытый шрамами и татуировками. — После — коровьи лепёшки. Переживёте второй — конские яблоки. Удобрениями вы перестанете быть лишь после третьего. Я дрался в двадцати девяти. Лучшие люди города теперь здороваются со мной за руку, а их озабоченные матроны мечтают родить от меня детей, назначают свидания и сами за это платят…

Мой первый бой состоялся через полтора месяца.

С утра вместо изматывающих тренировок мне назначили простую разминку и вольные упражнения с любимым оружием — малой сапёрной лопаткой. А после обеда и вовсе — отправили на пару часов отдыхать. Что это всё означает, догадаться было нетрудно. В течение последней недели такое происходило трижды, и трое с нашего «курса» уже перешли в категорию «коровьих лепёшек», выдержав свои первые схватки. Сегодня это предстояло и мне.

На схватку меня везли в закрытом возке, в сопровождении самого данисты и близнецов Хирша и Крава.

— Если ты меня подведёшь, с арены лучше не возвращайся, — посулил хозяин кудуса. — А если сделаешь всё как надо, получишь первую метку…

Про метки «честных убийц» (так называли здесь гладиаторов) нам рассказывали. Первая давала возможность свободно шляться по школе, иметь личные деньги и самостоятельно определять объём тренировок. Обладатели третьей получали статус вольноотпущенных, то есть, формально ещё принадлежащих своим хозяевам, но по факту почти свободных, имеющих право заводить семьи и выезжать за пределы города…

«Арен для боёв» в Ландвилии было около сотни. Большинство — частные, скромных размеров, на три-четыре десятка зрителей. Три относительно крупных принадлежали городскому совету, а самая крупная «Княжеская» находилась под патронажем архистратига — начальника местного гарнизона.

Сегодняшний бой проходил на арене «Судейская», не слишком большой (на сто пятьдесят посадочных мест), но достаточно значимой. Чернь сюда не пускали. Здесь проводили так называемые судебные поединки. Как мне объяснили, это случалось, когда подданного княжества обвиняли в убийстве и приговаривали к смертной казни, но у него имелось достаточно средств, чтобы внести их в городской фонд и потребовать бой с родственниками жертв или обвинителем. В случае победы обвиняемого амнистировали. Истец имел право выставить вместо себя другого бойца, но с условием: боец должен быть новичком из кудуса. Обвиняемый мог пользоваться только тем оружием, которым совершал преступления. Его противник — или точно таким же, или «аналогичным» из списка.

Мой соперник по поединку использовал нож с длинным — около двенадцати тун — клинком. Туна примерно соответствовала земному дюйму, поэтому нож больше напоминал кинжал или даже тесак — мощный, широкий, тяжёлый. Этим ножом-тесаком обвиняемый, как следовало из приговора, искромсал на части пятерых человек — семейную пару, их двух детей и случайного свидетеля преступления.

Против такого оружия я мог выбрать укороченный меч или, скажем, топор, но в результате взял то, что привычнее — ту самую МСЛ, с которой прибыл на Флору и которой отмахивался от дружинников барона Асталиса. И, как оказалось, не прогадал, а мои хозяева проинтуичили. «Боевую лопату» внесли в список доступных вооружений всего неделю назад, и она, по словам Перекки, сразу стала хитом. Многим ценителям поединков тут же захотелось посмотреть на неё в условиях реального боя, так что сегодня трибуны «Судейской» были забиты уважаемыми людьми под завязку, некоторые даже в проходах стояли.

— Не подведи, — ещё раз предупредил меня владелец кудуса перед выходом на площадку. — Я на тебя двадцать рехинов поставил…

Арена для схваток представляла собой круг диаметром тридцать тян, усыпанный мелким песком и огороженный металлической сеткой. Площадку освещали мощные электрические фонари, лица зрителей терялись в потёмках.

На зрителей я не смотрел. Всё внимание было приковано только к противнику — долговязому детине с рыжими всклокоченными волосами. Арбитр на площадке отсутствовал.

Первые же секунды боя показали мне: «а» — что соперник настроен решительно, и «б» — что нож, даже такой большой, против сапёрной лопатки не катит, как и понты.

Как только я вошёл в круг, рыжий рванулся ко мне. Видимо, хотел завершить дело сразу, одним ударом. От двух его выпадов я уклонился, два отбил полотном МСЛ. После этого мы стали кружить по арене, изыскивая возможность атаковать.

Долговязый неплохо владел техникой ножевого боя — быстро вертел клинком, пытаясь достать мои руки и ноги, резко меняя направления ударов и не давая расслабиться. Длина лопатки позволяла пока держать его на расстоянии. Любое, даже самое незначительное ранение привело бы к кровопотере, а значит к усталости и падению концентрации. В мои планы слабеть от ран не входило. А вот устроить из поединка шоу — почему бы и нет?

Прощупав оборону противника парой тычков и захватов, я приступил к делу и больше минуты попросту издевался над долговязым — выворачивал ему руку с ножом уступами лезвия, бил плашмя по коленям, срезал острием шкурку в районе плеч и локтей, а после, когда зрители уже начали хлопать и улюлюкать, зашёл ослабевшему рыжему за спину и силой шарахнул по сухожилиям. Соперник упал на колени и выронил нож.

— Добивай! — заорали с трибун.

Я коротко усмехнулся и, крутанув лопаткой как тростью, прочертил на шее противника две красные полосы. Через секунду тело приговорённого рухнуло наземь.

Публика была в полном восторге…

Тем же вечером ко мне в каморку привели женщину.

Когда дверь отворилась, я лежал на топчане и рассматривал потолок.

— У тебя два часа. Пользуйся, — хохотнули от входа.

Я оторвал голову от подушки. Сел.

— Ты кто такая?

— Паорэ, мой господин.

— Зачем ты здесь?

— Чтобы украсить твой вечер, мой господин.

— Не называй меня «мой господин». Называй меня просто Дир.

— Хорошо, Дир.

Она сидела у двери. Прямо на полу. По-японски. В короткой обтягивающей тунике. Поджав под себя ноги, чуть опустив голову и положив руки на колени. На лицо симпатичная. Возрастом, если считать по земному, «до тридцати».

— Поднимись.

Женщина встала.

— Хочу спросить… Ты всегда была такой?

— Какой такой?

— Ну… в смысле, всегда была женщиной.

Паорэ удивлённо изогнула левую бровь:

— Конечно. А как же иначе?

— И тебе нравится твоя работа?

— Я её обожаю. Мне нравится доставлять радость мужчинам.

— Докажи.

На её лице заиграла «таинственная» улыбка. Одним аккуратным движением Паорэ освободилась от тесной туники. В то же мгновение я вдруг почувствовал, как мои ноздри начали раздуваться, словно у жеребца, почуявшего готовую к случке кобылу.

Эта выглядела слегка полноватой, но полнота её нисколько не портила. Скорее, наоборот, возбуждала. Широкие бёдра, узкая талия, сочная, налитая тяжестью грудь. Самое то, чтобы скрасить любую тоску.

Подойдя к топчану, Паорэ присела на край.

Я ждал. В голове мелькали тревожные мысли. А вдруг она обманула? Вдруг она тоже из этих… которым пол изменили? Верить в таких делах на слово было бы глупо.

Она взяла мою руку, крепко прижала её к своей левой груди и прерывисто задышала, подаваясь вперёд, приподнимая соски вровень с моим лицом.

— Разве тебе… не хочется… испить эти чаши?

Мне хотелось.

Набухший сосок приятно холодил губы, освободившаяся рука скользнула женщине за спину и по-хозяйски облапила ягодицы.

Паорэ, почувствовав мою хватку, тихонечко охнула.

Моя ладонь коснулась её живота, потом медленно поползла вниз и, словно в сомнении, остановилась в туне от цели.

— Давай же… не жди… — жарко прошептали мне на ухо. — Ороси моё лоно… нектаром жизни…

Отбросив сомнения, я опрокинул её на жёсткое ложе.

Это была действительно женщина.

Ни один мужик, даже бывший, не стал бы говорить такую фигню…

Ровно через два часа Паорэ ушла. За это время я успел «оросить её лоно» трижды, да и не только лоно. А после уснул, и мне снились сны. Впервые на Флоре. В этих снах я вёл светские беседы с герцогиней Ван Тиль. Просто беседовал, и ничего больше…

Глава 10

«Жить стало лучше, жить стало веселее!»

Фраза, произнесённая в своё время «отцом народов», подходила к моему нынешнему состоянию как нельзя лучше. Сразу после пролития чужой крови жить в кудусе мне стало действительно веселее. Мало того что я теперь тренировался по индивидуальной программе, так ещё и время свободное появилось. А после двух новых схваток с применением МСЛ меня и вовсе назначили местным инструктором по «боям на лопатах» и даже платили за это по три минтаво за час. В неделю выходило чуть больше рехина. Если копить, а не тратить, то за два месяца можно накопить на приличный меч — свой, а не выдаваемый только перед выступлениями на арене.

Ну, я и копил поначалу. А потом бросил, потому что с четвёртого боя мне стали платить и за выходы на ристалище, и за одержанные победы. Всего за четыре месяца я провёл восемь схваток, три из которых выиграл вчистую (то есть, прирезал кого-то до смерти), в четырёх вынудил противника сдаться на милость трибун и одну закончил вничью — драка там приключилась серьёзная, никто не хотел уступать, и в итоге мы просто стояли, качаясь, друг против друга не в силах ни атаковать, ни обороняться.

В половине боёв я выступал со своим «любимым» оружием, в двух сражался мечом, ещё в двух — короткой секирой. Трижды был ранен, но не слишком серьёзно — эти ранения даже на «послематчевые релаксации» не повлияли. После каждого боя мне, по традиции, приводили вечером женщину. Причём, каждый раз новую. И двумя часами дело уже не ограничивалось. Пятую — ох, аппетитная! — я трахал почти полночи. А потом дрых до обеда. И ведь, что интересно, после каждого подобного кувыркания мне снилась экселенса Анцилла. С ней я вёл себя в высшей степени куртуазно, не позволяя себе не то что каких-то пошлостей, но даже намёков на них. Почему так? Не знаю. Возможно, я до сих пор чувствовал себя перед ней виноватым…

Кстати, мыслей о том, что какая-то из девиц для утех может оказаться «переделанным» мужиком, больше не возникало. Старожилы, все как один, уверяли меня, что здесь с этим строго: «бывшим» сюда вход заказан. Что же касается самой процедуры «гендерной переделки», за эти четыре месяца я постарался выяснить на её счёт всё, что только возможно.

Как оказалось, «уколы трансформы» здесь могли делать только рабам и военнопленным. К свободным подданным княжества эта процедура по закону не применялась. Если же не по закону, то варианты, конечно, имелись, но стоили дорого. Очень дорого. Не всякому по карману. Но это с лихвой окупалось тем, что средство восстановления пола стоило на порядок дороже, даже легальное. В итоге жертвами «трансгендерных» преступлений чаще всего становились родственники богачей: их похищали и требовали выкуп, а если выкуп не поступал, меняли похищенным пол. Единственное, что могло защитить несчастных — это так называемое «закрепление». По достижении совершеннолетия любой свободный получал право на инъекцию «закрепителя», который сводил на нет любые попытки «трансформы». Однако опять же — из-за высокой стоимости препарата его могли позволить себе только очень богатые люди, а менее состоятельные надеялись на ежегодные бесплатные лотереи, проводимые княжескими наместниками во всех городах по два-три раза в году.

На вольных землях и в свободных баронствах «трансформа» распространения не имела. Причина простая: её технологию разработали в княжестве и хранили, словно зеницу ока. В определённом смысле, в здешних реалиях она выполняла роль оружия массового поражения психики недружественных соседей. Любого, кто попадал в плен, могли подвергнуть этой унизительной процедуре при отказе сотрудничать. Но самая худшая участь ожидала тех, кого после «укола трансформы» отправляли к «шершавым».

Последние, если верить тому, что говорили в кудусе, считались самыми злыми и самыми жестокими среди всех силовых структур княжества. Их регулярно использовали как карателей, из них, в основном, набирали личную охрану наместников и архистратигов. Предательство своих нанимателей чаще всего означало для «шершавых» мучительную и долгую смерть, потому что, даже предав, они не получали в ответ ни сочувствия, ни прощения.

Откровенный садизм и изощрённые издевательства над бывшими мужиками со стороны «шершавых» объяснялись банально и просто. «Шершавые» тоже являлись бывшими. Только не мужиками, а женщинами. Причём, наиболее унижаемыми, с местного социального дна. Жертвы насилия, проститутки из самых дешёвых борделей, рабыни жестоких хозяев… Княжеские вербовщики специально выискивали таких, ещё не сломавшихся до конца, люто желающих отомстить всему миру и особенно его мужской половине…

Сам я с «шершавыми» ещё ни разу не сталкивался. В кудусе их не было, а на аренах у меня имелись другие, более важные дела, нежели выискивать на трибунах озлобленных на весь свет бывших баб. Но отличить их, как мне объяснили, проблемы не представляло: все они носили серые балахоны с чёрными полосами на плечах навроде погон. Встретишь такую-такого в городе — сразу поймёшь, кто это…

В город, кстати, меня пока не пускали. Типа, не заслужил ещё. Видимо, только поэтому никаких указаний от людей барона Асталиса я все эти месяцы не получал. И выйти на резидента имперской разведки тоже пока не мог. По той же самой причине…

** *

Зрителей на Большой городской арене было, как на финале ЧМ по футболу. И вели они себя практически так же. Трибуны ревели, по ним прокатывались волны, разворачивались транспаранты, в небо запускались дымы… Не знаю, сколько народа жило в Ландвилии, но складывалось впечатление, что сегодня он весь собрался на стадионе.

День трёх святынь. Самый почитаемый в княжестве праздник, да и вообще на Флоре. В этот день, как нам объяснили, земле, воде и туману приносили дары. А лучшим подарком, как водится, считалась свежая кровь. Стихии принимали её благосклонно. Люди — восторженно.

Даниста Перекка с самого утра был чернее тучи. Ещё бы! Двадцать бойцов — ни больше, ни меньше. Именно столько «жертв» требовал Городской Совет от каждого из двух лучших кудусов Ландвилия. Со всех остальных — сколько получится, но не менее трёх выставленных на потеху толпы…

— В прошлом году было месилово, — мрачно сообщил по этому поводу Рин, инструктор по бою с секирой. — Сотня жмуров, как с куста. Из них, сука, одиннадцать наших, четырнадцать Маммия, и шестерых ещё добивали потом.

— Зачем добивали? — не понял один из новеньких.

— Зачем, зачем… Потому что продули. Победителей оставляют жить, всех проигравших кончают. Традиция тут, б…, такая… — сплюнул инструктор…

Только сегодня я, наконец, понял, что бо́льшая часть ежегодных потерь в нашем кудусе приходилась именно на этот «праздник». И чем лучше в течение года выступали на аренах бойцы, тем выше был шанс, что именно их товарищи станут в этот день главными жертвами на алтаре трёх местных святынь. Полный аналог драфта американских профессиональных лиг, только не с положительным знаком, а с отрицательным. Или, точнее, отбором. Ведь если, к примеру, в какой-нибудь НХЛ или НБА худшие клубы первыми выбирали себе лучших новичков, то здесь лучшие школы теряли на этом празднике самых удачливых и способных. А в результате уровень городских кудусов выравнивался, и в следующем году соперничество между ними становилось более непредсказуемым.

Болельщики оставались довольны.

Данисты?

Формально хозяева школ ничего не теряли. За вышедших из строя бойцов они получали от городских властей щедрую компенсацию. Но одновременно теряли и прибыль, поскольку чтобы готовить новых, требовались вложения, которые не всегда окупались…

— Проиграете, лично кожу сдеру, — грозно пообещал даниста перед последним боем.

Мог бы и не грозиться. В случае проигрыша никто бы из нас с арены не возвратился. «Горе побеждённым» — этот привычный принцип работал во всех мирах. По старой традиции «праздника» всех проигравших сразу же умерщвляли, принося в жертву «святыням». Поэтому правило «просто остаться в живых» здесь не работало. Здесь требовалось победить.

Двадцать на двадцать. Бойцы из кудуса Перекки против бойцов из кудуса Маммия.

Две сильнейшие школы «честных убийц» Ландвилия. Сражение между ними венчало программу праздника. Как наиболее зрелищное и кровавое.

Перед нами с арены унесли целую кучу трупов. С самого утра здесь бились четырнадцать не прошедших в «финал» кудусов. Схватки один на один сменялись боями двое на двое, трое на трое, один против трёх, двое против пяти, а также более экзотическими один с топором против своры волков или трое с ножами против одного всадника.

От пролитой крови публика буквально зверела.

«Режь! Рви! Бей! Выпусти им кишки!» — это было самое мягкое из того, что доносилось до подтрибунных залов, где готовились к выходу новые предназначенные к закланию мечники и копьеносцы…

— Ну, всё! Пошли, смертнички! — прозвучала команда.

Двери раскрылись, в глаза брызнуло яркое солнце.

Горячий песок не давал застаиваться на месте. Кровавые пятна от прежних боёв уже успели присыпать, но запах, солёный и тошнотворный, висел над ареной тяжкой аурой смерти, давя на мозги, заставляя тревожно осматриваться.

Противник нас уже ждал. Выстроившись в центре площадки, ощетинившись копьями, как большой дикобраз, и чем-то напоминая виденную в кино испанскую терцию, только без аркебузиров и в сотню раз меньше по численности.

У нас на вооружении копий не было, зато имелись мечи и щиты.

«Мини-терция» медленно двинулась нам навстречу.

Как надо атаковать сомкнутый строй пикинёров — этому нас не учили. Помнится, я где-то читал, что для такого случая в стародавние времена применялся таранный удар рыцарской конницы. Однако, увы, ни рыцарей, ни лошадей на арене наблюдалось, поэтому действовать пришлось по наитию.

Копейщиков мы встретили врассыпную. Наскакивали с разных сторон, пытались рубить наконечники, прорваться внутрь строя… Безуспешно. Пикинёры легко отбивали нахрапистые атаки и неспешно шагали по кругу, огибая площадку. Чего они добивались, я понял не сразу. Обороняться у них получалось, но атаковать, не ломая собственный строй — вряд ли…

Всё изменилось через пару минут, когда всем уже стало казаться, что такой бой может закончиться только вничью.

Двое копейщиков внезапно качнулись в стороны.

Всего на мгновение, но этого хватило с лихвой.

Из открывшегося «окна» вылетела стрела. Один из наших, не успев увернуться, осел на песок. Меч выпал из рук, щит брякнулся рядом. «Окошко» захлопнулось.

О том, что за спинами копьеносцев прячется лучник, никто и подумать не мог. Мы просто не ожидали от устроителей «праздника» подобной подляны. Фиг знает, сколько у этого гада стрел, но если таким макаром он выбьет хотя бы половину противников, пусть даже не до смерти, нам в этой драке ловить будет нечего. Бойцам из чужого кудуса больше не надо будет обороняться. В соотношении два к одному они нас просто задавят, без всякого строя.

Прогноз по исходу сражения сбывался с пугающей точностью.

Всего две минуты, и из наших рядов выбыли четверо: один убитый и трое раненых. Вражеский лучник за это время выпустил восемь стрел, все — в цель, но, к счастью, половину удалось принять на щиты. Моменты для выстрелов противник выбирал мастерски, когда кто-то из нас отвлекался и открывался. От ещё бо́льших потерь нашу команду спасало лишь то, что мы пока не устали, поэтому постоянно двигались, наскакивая на «терцию» с разных сторон в поисках хотя бы малейшей бреши.

Долго так продолжаться, ясен пень, не могло. Надо было срочно придумывать что-нибудь неординарное.

Мысль, что пришла мне в голову, поначалу показалась бредовой. А потом стало просто поздно, мне просто некогда стало её обдумывать: лучник ещё раз попал, и нас осталось пятнадцать.

Яростная атака в ответ имела все шансы тут же и захлебнуться, но… лучшего момента для моей авантюры нельзя было и придумать.

Четверо слева, шестеро справа, четверо спереди…

Подхватив валяющийся на песке щит убитого, я бросился за атакующими. После первого не слишком удачного натиска они уже отшатнулись назад, а копья обороняющихся ещё не успели выровняться в прежнюю линию.

Выставив перед собой оба щита, свой и подобранный, я резко сомкнул их углом и попросту проломил ими, словно клином, выставленные на меня копья. Острые наконечники, скользнув по щитам, пронеслись мимо, а вернуть их назад противники уже не смогли. Отшвырнув в стороны не нужные более композитные кругляши, я кинулся в ноги копейщикам и рубанул мечом снизу-вверх, не глядя, ломая их ряд, пробивая в строю столь нужную брешь…

** *

«Вторая метка убийцы» — штука хорошая. Многие мечтают её получить, но не у всех получается. Тем более в первые полгода в кудусе.

У меня она появилась сразу после памятного сражения на Большой арене в День трёх святынь. Метку носили на левом плече на одежде, а если одежды не было, прилепляли на специальный растительный клей. Вреда здоровью это не приносило, два скрещенных «чёрных кинжала» держались на коже сколько потребуется и смывались особым раствором.

Носители «второй метки» имели право свободно выходить в город, приобретать там любые товары, общаться с жителями и заходить в любые общественные заведения, включая не только бордели и кабаки, но и различные здания, принадлежащие Городскому совету. Фактически, такие, как я, мало чем отличались от большинства граждан. Просто на нас лежала обязанность время от времени выходить на посыпанную песочком арену и убивать там друг друга на радость жаждущей зрелищ толпе. А управлять толпой и её желаниями, как оказалось, можно не только из лож для знати, но с залитого кровью ристалища…

Когда я в той драчке сумел-таки разорвать строй копейщиков, всё почти сразу и кончилось. Всего через полминуты от вражеской «терции» осталось лишь пятеро стоящих на коленях бойцов в окружении тринадцати наших. Вокруг до сих пор ещё постанывали недобитые раненые, но это никого уже не волновало. Бой завершился. Парни из лагеря Маммия проиграли. Больше всех не повезло лучнику. Его умерщвили с особой жестокостью, искромсав и изрезав мечами буквально на лоскуты. Что делать с выжившими проигравшими, решали трибуны. Приговор, как правило, был один — смерть.

— Бей! Бей! Бей! Бей! — скандировала просвещённая публика.

Право первого удара по приговорённым предоставили мне. Видимо, как наиболее отличившемуся в сражении.

Подняв валяющееся под ногами копьё, я шагнул к ожидающим казни «честным убийцам» Маммия. Один из них, седой, вислоусый, наверное ветеран, поднял голову и посмотрел на меня. В его взгляде я не увидел ни страха, ни ненависти. Только усталость и понимание неизбежного: отвоевался. В скольких он схватках участвовал, скольких убил? Бог весть. Не он первый, не он последний. Просто сегодня пришла его очередь.

Коротко усмехнувшись, я вскинул копьё, подбросил его в руке и… с силой вогнал в песок перед вислоусым. Древко вошло в землю не меньше чем на полтяны. Вислоусый еле заметно вздрогнул и вновь посмотрел на меня. В его глазах горела надежда.

Я обвёл взглядом своих.

Гриф, рыбак с южного побережья, обращённый односельчанами в рабство и проданный в кудус за долги, молча кивнул, поднял второе копьё и тоже вонзил его в землю. Точно так же поступили и остальные. Никто никому не приказывал, ничего не просил и не убеждал. Просто нам всем неожиданно расхотелось быть палачами.

Пять копий торчало в земле возле бывших врагов.

Трибуны неистовствовали. Толпу лишили привычного развлечения. Толпа требовала крови, неважно, чьей. Сотни и тысячи зрителей сливались для меня в тёмную безликую массу, исходящую злобой и просто вселенской обидой за отнятую внезапно игрушку.

На арену начали выходить солдаты. Много солдат, не менее сотни. Все в шлемах, доспехах. Копейщики, мечники, лучники…

Вставший с колен вислоусый выдернул из земли копьё и повернулся ко мне:

— Ты это… спасибо, конечно, но зря.

— Что зря?

— Зря вы это затеяли. Нас всё одно прикончат, — пожал он плечами и, взяв оружие наизготовку, гаркнул своим. — А ну, босяки, подъём! Встали, построились! Сдохнем, так хоть не баранами!..

Скомандовал и махнул мне рукой:

— А вы уходите. Вам можно. Вы победили…

Секунд пять я смотрел, как его проигравшее воинство готовится к последнему бою, потом поднял с земли щит, копьё и молча встал рядом со смертниками.

Вислоусый покосился на «новобранца», но ничего не сказал, просто кивнул.

— Подвинься, — буркнул подошедший ко мне с таким же оружием Гриф.

Следом в строй встал ещё один наш. Потом ещё. И ещё…

А потом я вдруг засмеялся. Громко, раскатисто. Так, что мой смех, наверное, слышали даже на самых дальних рядах, а, возможно, и за пределами стадиона.

Новая «терция», собранная из бывших врагов, стояла опять, как и десять минут назад, в центре арены, ощетинившись копьями, прикрывшись щитами, готовая драться с любым, кто захочет попробовать её на зубок. Хоть с сотней, хоть с тысячей, хоть даже и с целой армией. Вопрос: почему? Да потому что мы все уже давно умерли, и каждый прожитый день — это просто отсрочка вынесенного приговора… Зачем это понадобилось лично мне? Хрен знает. Наверно, я просто устал всё время плыть по течению. А ещё — понял, что из любой ловушки есть выход. Его не надо искать, его надо пробивать силой…

Внезапно наступившая тишина оглушала. Трибуны молчали. Ветер шуршал песчинками, шевелил флагами на флагштоках, поскрипывал сломанным в нескольких местах ограждением.

Выстроившиеся полукругом солдаты ждали приказа. Умирать им, понятное дело, совсем не хотелось.

Краем глаза я вдруг заметил какое-то шевеление в ложе для почётных гостей. Через десяток секунд оттуда по широкой каменной лестнице на площадку для схваток сбежал посланец. Он что-то шепнул на ухо командиру охранной сотни. Тот сначала нахмурился, но потом дёрнул щекой и, развернувшись к солдатам, отдал негромкий приказ.

Луки с натянутыми тетивами медленно опустились, вскинутые мечи разом вернулись в ножны, копья неспешно легли на плечи бойцов. Строй слаженно повернулся и, превратившись в колонну, двинулся к выходу со стадиона.

В ту же секунду трибуны буквально взорвались.

— Тру́сы! Тру́сы! Тру́сы! — летело со всех сторон вслед покидающим площадку солдатам.

И наоборот.

— Даёшь! Молодцы! Свободу честным убийцам! — неслось на нас отовсюду…

С арены мы уходили как триумфаторы.

Перед спуском в подтрибунные помещения дорогу мне преградил даниста.

— Поздравляю. Сегодня ты стал кумиром толпы, — ткнул он мне пальцем в грудь и хмуро добавил. — Но берегись, парень. Слава — баба капризная…

** *

Я был согласен с данистой. Людские желания переменчивы, а слава и вправду капризна. Однако, пока она меня не оставила, её плодами я пользовался с удовольствием. Ходил в город, когда хотел; принимал предложения богатых горожан дать им пару уроков реального боя (за щедрое вознаграждение, естественно); рекламировал (опять же за хороший бакшиш) оружейные лавки; получал хорошие скидки в борделях и кабаках, а в некоторых так и вообще не платил…

Единственное, что напрягало, — это наличие восторженных почитателей моего «таланта». Первое время они мне и шагу не давали ступить, окружая толпой, славословя напропалую и наперебой предлагая разные ништяки и услуги. Потом, впрочем, всё как-то наладилось. Особенно, когда я пообещал особо навязчивым кое-чего отрезать, а после скормить это кое-чего местным собакам. Лишь после этого большинство «обожателей и поклонников» предпочло восторгаться мной на расстоянии.

Исключения я делал только для дам, да и то: по причине суровой «патриархальности» здешнего общества свободные женщины редко когда проявляли излишнюю «смелость» в отношении чужаков. Ну, кроме «профессионалок» конечно. Хотя эти, как правило, являлись рабынями и, даже будучи вольноотпущенными, достаточно часто продолжали служить у прежних хозяев.

Мне, чтобы стать «таким же» вольноотпущенным, требовалось получить «третью метку убийцы». И я к этому шёл. Три новые схватки в течение месяца только усилили мою популярность в Ландвилии и подняли мои гонорары в кудусе. За каждый выход на бой я теперь получал сотню рехинов и ещё столько же мне отсчитывали за победу.

Три последних победы были получены в судебных поединках. Дважды я выходил на арену с сапёрной лопаткой, но бился один против двух, обеспечивая повышенный интерес к себе и двойной доход для данисты. В третьем бою получилось ещё эпичнее. Судьи и прокуроры выставили на поединок сразу десятерых приговорённых и мало того — выдали им помимо ножей-тесаков ещё и по топору. Сторону же истцов представляли всего трое «убийц» — ваш покорный слуга с МСЛ, рыбак Гриф с короткой рыбачьей острогой и деревенский «увалень» Лас с обычным крестьянским серпом.

Побоище вышло знатное. Кровь, кишки, разтридварасило. Точь-в-точь как в интернет-мемах далёкой Земли, только по-настоящему. Десять свеженьких трупов со вскрытыми внутренностями и море кровищи. Больше всех тогда порезвился Лас. Рваные раны, оставляемые его жутким серпом, выглядели настолько ужасно, что не выдерживали даже искушённые в побоищах зрители. Пятеро грохнулись в обморок, ещё десять просто убежали с трибун, не дожидаясь окончания боя.

— Отлично сработали! — похвалил нас довольный даниста.

Как потом выяснилось, он в этот день заработал на тотализаторе девять тысяч рехинов. И это не считая стандартного вознаграждения от судейских и городского совета.

Нам от его щедрот досталось по триста на брата.

Свою долю незапланированной премии я просаживал в одиночестве. В квартале для богачей, в таверне, считающейся в Ландвилии одной из самых престижных. И вовсе не потому что решил шикануть, а потому что надеялся всё-таки выйти когда-нибудь на резидентов имперской разведки. Выяснить что-нибудь путное о «биостазисе» у меня пока не получалось, но сам факт контакта хоть с кем-то «со звёзд» был бы полезен. А то, понимаешь, болтаешься тут один, словно дерьмо в проруби, и ни туда, ни сюда.

Нет, я не то чтобы жаждал быстрее вернуться в Империю, просто… это нелегко объяснить, но мне и вправду хотелось туда вернуться. Даже домой, на Землю, хотелось меньше. Почему? Да потому что устал, блин, уже от этих дурацких снов об Анцилле. Полное ощущение, что я в неё и вправду влюбился, как какой-то пацан, хотя это совершенно не так. Это было, скорее, какое-то наваждение, с которым необходимо покончить. Раз и навсегда. Без рефлексий и соплей. Из-за того что мы — разные, и у нас, по определению, нет и не может быть никакого совместного будущего. Это я отчётливо понял именно здесь, на Флоре.

Во всяком сословном обществе раб, даже добившись славы и обретя свободу, никогда не сумеет стать вровень с хозяевами. Любая высокопоставленная матрона запросто может возлечь с ним на ложе, но поутру без зазрения совести выгонит его из своего дома. В звёздной Империи дистанция между простолюдином и аристократкой ещё больше, ещё непреодолимее. Поэтому-то, как говорится, нефиг мечтать о несбыточном.

А чтобы эти мечты гарантированно не мучили по ночам, надо их выбить из головы привычным клин клином. То есть, вернуться в Империю, узнать, что у герцогини Ван Тиль всё в порядке, убедиться, что ты ей и нахер не нужен, трахнуть какую-нибудь похожую на неё, но нетитулованную особу и на этом, собственно, успокоиться. Ну а чего? Нормальный рабочий процесс. Как утверждают земные психологи, метод работает на девяносто девять и девять десятых процента. А если не помогает, значит, ты безнадёжно болен, и лечить тебя уже бесполезно…

Выйти на резидента сегодня снова не вышло. Очередной «хоббит» оказался не тем, на кого рассчитывал, а другие здесь, увы, не водились. Лейтенант Ханес, кстати, предупреждал, что на Флоре текучка среди торгашей гораздо выше, чем где бы то ни было. Торговая Лига, хотя и пыталась окучить эту планету, но обнадёживающего результата пока не добилась.

Местные относились к межзвёздным торговцам с известной степенью подозрительности. Чуть что не так, сразу же объявляли «персоной нон грата». «Офис» разрешили иметь только в столице княжества, а в других городах, в том числе и в Ландвилии, дозволяли появляться не чаще двух раз в неделю, да и то — как обычным «туристам», без права что либо вывозить за пределы города. Хотя специальной слежки за «хоббитами» я лично не замечал. То ли княжеские топтуны шифровались чересчур грамотно, то ли в этом просто не было смысла и всякого чужака здесь вычисляли на раз обычные стражники.

Тот, кто подсел ко мне после неудачи с торговцем, чужаком не являлся.

Мастер Растус из поместья барона Асталиса. А ведь я уже, чёрт побери, начал о них забывать. Ан нет, не на тех нарвался…

Первым делом баронский «дохтур» приподнял руку и развернул её ладонью ко мне.

В ту же секунду под правой лопаткой, где находилась рабская метка, меня словно огнём обожгло. Боль была адская. Тем не менее, я терпел, стиснув зубы и изо всех сил стараясь не застонать…

— Узнал? — издевательски поинтересовался посланец, когда печать на его ладони погасла.

Я молча кивнул.

— А ты тут неплохо устроился. Молодец.

Растус окинул меня внимательным взглядом, задержался на второй метке убийцы, потом развернулся и щёлкнул пальцами, подзывая прислугу.

— Бокал и бутылку «Алтинского».

— Сей момент, господин…

Выпивку, как потом выяснилось, он заказал за мой счёт. Но меня это особо не взволновало. Проблема заключалась в другом. Этим вечером мне передали первое поручение от господина барона. И оно мне совсем не понравилось…

** *

Никогда раньше не выступал арене «Княжеская». Даже странно. Она была самой крупной в Ландвилии, но по прямому назначению её использовали достаточно редко. Гораздо чаще здесь проходили обычные войсковые смотры или какие-нибудь бескровные состязания по бегу, прыжкам и всякого рода метаниям: копий, камней, дисков… Возможно, эту арену попросту берегли для какого-нибудь особо важного случая: например, для торжественного побоища в честь княжеского наместника или даже самого князя.

Сегодня ни князя, ни его наместников в Ландвилии не наблюдалось, но местная знать на трибунах собралась практически в полном составе. Пустые ряды зрительских кресел выглядели слегка непривычно. Титулованные болельщики заняли только три ложи, наиболее удобные и примыкающие прямо к ристалищу. И это неудивительно. Сегодняшние поединки проводились не для толпы. Сегодня «поединщики из элиты» выясняли, насколько они сильны в настоящем бою. По гамбургскому, так сказать, счёту.

Десять местных «мажоров», изучавших «высокое искусство боя» в армейских и частных школах, против десяти «честных убийц», учившихся драться в кудусах и умудрившихся выжить. До смертоубийства, какнам объяснили, в таких схватках обычно не доходили. Сражались, как правило, только «до первой крови», то есть, до такой раны, при которой нанёсший его получал над противником явное преимущество. Степень этого преимущества определяли судьи. Убивать отпрысков знатных семейств нам не позволили бы. А вот наоборот случалось, Жизнь профессионала-раба, хотя и ценна, но всё-таки ни в какое сравнение не идёт с жизнью аристократа. Да и компенсацию за убитого «гладиатора» данисты получали такую, что покрывались любые убытки, включая недополученную прибыль.

Мой бой должен был состояться последним. Противника я, типа, не знал. Каждый из наших, выходя на площадку, видел только кого-то в шлеме и нагрудном доспехе. Лицо тот открывал только по окончании схватки.

Девять поединков прошли с переменным успехом. Пять выиграли «гладиаторы», четыре — высокородные. Общий счёт вроде бы в нашу пользу, но они — остались все живы, а мы — не досчитались Ласа, бывшего крестьянина, с которым мы вместе дрались две недели назад против десятерых преступников. Ему не повезло — перерубили бедренную артерию. Доспехов на этом месте, в отличие от «мажоров», у «честных убийц» не было, даже совсем примитивных, из кожи.

— Не подведи, парень. Я на тебя поставил, — привычно бросил даниста перед моим выходом.

Я молча кивнул.

Знал, что сегодня удача от него отвернётся, но… своя жизнь дороже…

— Твоим противником будет Барзиний, племянник городского архистратига. Ты должен ему проиграть, — приказал мне неделю назад Растус.

— Я должен ему поддаться?

— Нет. Ты должен проиграть ему так, чтобы никто не смог усомниться, что всё по-честному.

— Хорошо. Я попробую.

— Не надо пробовать. Надо сделать. Не сделаешь… — меня на секунду снова пронзила боль под лопаткой, — с арены живым не уйдёшь…

Кто «нажмёт кнопку» в случае неудачи, мне было неизвестно. Из находившихся на трибунах «агентом барона» мог быть кто угодно. Даже, наверное, сам архистратиг. Ведь, в конце концов, бонусы от «честной победы» племянника достанутся и ему.

Барзиний дрался неплохо, однако уже через полминуты после начала боя я понял, что сильнее его и, если бы «фехтовал» сапёрной лопаткой, то мог бы прикончить этого родственника архистратига в любую секунду. На моё «счастье», сегодня у всех поединщиков было одно оружие — стандартный армейский меч, длиной около полутора тяны. В качестве защиты выдавался небольшой щит, которым можно отбивать удары наотмашь, но эффективно прикрывать что-либо, кроме левой руки, вряд ли.

С подобным набором шанс грамотно проиграть уже не казался ничтожным. Главное, чтобы не догадался даниста, потому что если до него дойдёт, что я сжульничал, от наказания меня уже ничто не спасёт. И, что ещё хуже, плакали тогда все мои планы получить «третью метку убийцы».

Палиться мне не хотелось, поэтому действовать решил по-простому — драться на автопилоте, заученно, без импровизаций, как робот. Чтобы войти в такой ритм, всего и понадобилось, что переключить часть мозга на решение побочных задач — «воспоминания и размышления»…

После получения «второй метки», когда у меня появились свободное время и деньги, я тратил и то, и другое не только на развлечения.

В Ландвилии имелось аж две публичных библиотеки, одна городская бесплатная, в другой за пользование книгами и архивами приходилось платить, и платить немало, в зависимости от ценности выдаваемого. Уносить что-либо с собой и там, и там запрещалось.

Я посещал обе библиотеки. В первой можно было поверхностно, на основе былин и сказаний, познакомиться с историей здешнего мира и коротко оценить его культурный и технологический потенциал. Во второй — изучить предмет более детально, но тоже не до конца, а лишь до определённого уровня, дозволенного простым жителям княжества.

Если верить местным преданиям, история Флоры началась около пятисот лет назад.

«На землю снизошёл Огненный туман, собрал воедино Землю и Воду и увёл погибающий мир от великого предела всего сущего — Барьера путей…»

Что там реально случилось, что это за Барьер, тот ли, про который рассказывал лейтенант Ханес или не тот, хрен знает. Всё было описано настолько туманно, что понять это никакой огненный туман не помог бы. Главное, что удалось выяснить — это что с тех самых пор планета оказалась защищена от разного рода напастей, в том числе, исходящих из космоса. Защитой, вероятней всего, служила та самая дымка, которая наблюдалась с орбиты, но которую не было видно с поверхности. Что она из себя представляла, какие функции выполняла — узнать об этом не получилось.

Внятная информация о феномене в обеих библиотеках отсутствовала. А для невнятной хватало всяких там «книг бытия» и разных прочих «житий великих святых». Их я просто пролистывал, останавливаясь только на тех местах, где «герои прошлого» отражали набеги чужаков со звёзд массовыми отключениями электричества и выстрелами из скрут-пушек. Технологию того и другого сказания конечно же не описывали.

К несчастью, не описывали её и разного рода «научно-популярные» издания из платного книгохранилища. Но для меня это не было главным. В первую очередь, я искал сведения о «биостазисе». Искал, искал и натыкался на всё что угодно, но только не на него.

Медицина, химия, биология, агротехника…

Масса всего любопытного и даже немного пугающего. Совершенно потрясающей выглядела информация о так называемых реакторах-репликаторах. Непонятные, почти магические устройства, существующие в истории Флоры столько же, сколько существует сама история, то есть, те самые пять сотен стандартных лет от «исхода».

Кто их придумал и сделал, в архивах не говорилось, но все города и баронские владения выстраивались вокруг этих реакторов. В Ландвилии, если я правильно понял, их было четыре десятка. В княжеской столице, по слухам, больше двухсот. По идее, такое сокровище требовалось охранять пуще зеницы ока, однако нет. Все репликаторы принадлежали местной аристократии и свободно использовались как в государственных нуждах, так и для получения прибыли. Любой имеющий деньги мог заказать изготовление в репликаторе любого предмета, любой субстанции, только плати. Работать с заказом могли лишь специально обученные «мастера», а их обучение, как поговаривали, стоило не меньше стоимости самого реактора.

Я, честно признаюсь, тоже несколько раз воспользовался их услугами, заплатив в общей сложности совершенно немыслимые для рядового жителя деньги — около шестисот рехинов. Однако овчинка стоила выделки. Сегодня в моём личном имуществе имелись такие вещи, как три десятка латунных цилиндриков со спецоголовниками размером, почти совпадающим с 10-м охотничьим калибром российских реалий. А ещё у меня имелись четыре коробки с маленькими свинцовыми шариками и коробка со стальными изделиями особой формы, которые при желании запросто можно собрать в хорошо известный земным жителям механизм. А ещё тщательно и, главное, правильно упакованные образцы таких материалов, которые в земной химии именовались как бертолетова соль, сурьма, гремучая ртуть, сера и калиевая селитра. С углём я пока что не заморачивался, его на Флоре и так хватало. Всё это я заказывал у разных «мастеров», в разных реакторах. Собирать то, что требовалось, предполагал позже, когда найдётся подходящее место, тихое и без свидетелей…

Бой завершился, как и было положено по сценарию. Несколько раз я таки достал соперника касаниями по корпусу, но из-за доспехов все удары обошлись без пробитий. А вот Барзиний наоборот — как только ему представился шанс резануть меня по ноге, он его не упустил. Я, конечно, успел в «последний момент» отскочить и получил лишь царапину, но тем менее факт оставался факт — кровь пролилась, и значит можно уже объявлять победителя.

Сразу четверо судей бросились между нами, разделяя большими щитами и оттесняя в разные стороны. «Досадуя» на себя, я швырнул оружие на песок и, не дожидаясь решения судей, угрюмо побрёл к выходу.

Даниста встретил меня хмурым взглядом. Но обвинений в лицо не бросал.

Просто сегодня противник оказался удачливее. Бывает…

Глава 11

Из кудуса я выбрался ближе к вечеру. А до того просто изображал мающегося бездельем ветерана ристалищ: шастал по территории, заглядывал в залы для тренировок, снисходительно показывал новичкам, как правильно держать меч и копьё, лениво базарил с инструкторами, обсуждал применение разных типов оружия, оценивал позавчерашних девок и хаял втихую данисту. Всё как всегда. Никто не должен был ничего заподозрить.

С собой взял только длинный кинжал в ножнах, с каким всегда выходил в город. Одежда обычная: плащ, рубаха, штаны, короткие кожаные сапоги со стальными набойками. То, что требовалось для сегодняшней акции, забрал позднее, из двух уличных тайников. Сначала из собственного — длинный обоюдоострый клинок с перевязью, приобретённый через посредников у «левого» продавца. Затем из «баронского» — небольшой трёхзарядный арбалет, легко скрываемый под плащом.

— Клиента из него не завалишь, это для охранников, — предупредил Растус, объясняя задачу.

Новая встреча с «дохтуром» состоялась через пять дней после моего фиаско на «Княжеской». К этому моменту «страсти» по поводу проигрыша более-менее улеглись, даниста особого неудовольствия ко мне не выказывал, по крайней мере, внешне, так что очередное посещение таверны для богачей подозрений не вызвало.

— А почему нельзя по клиенту? — удивился я странному указанию Растуса. — Он его что, не пробьёт что ли?

— Хочешь попробовать, пробуй, — криво усмехнулся баронский помощник. — Только не удивляйся потом и не жалуйся, что придётся ещё и с охраной драться.

— Сколько будет охраны?

— Видимо, двое. Больше он с собой по вечерам не берёт. Три болта без перезарядки — это тебе для гарантии, если промажешь.

— Понял.

— И учти. Если не сдюжишь и попадёшься, на нас свалить не получится.

«Дохтур» поднял ладонь и показал мне едва проглядывающуюся на коже «печать». Я мысленно почесал себя под правой лопаткой и невольно поморщился. Эти гады и вправду могли кокнуть меня на расстоянии, если бы захотели, конечно.

Растус мою гримасу, безусловно, заметил. Откинувшись на спинку стула, он отхлебнул из бокала и довольно осклабился.

Ну, ещё бы ему не быть довольным! Опять ведь, скотина, пил за мой счёт…

По закоулкам Ландвилия я бродил около двух часов, а потом заглянул, наконец, в нужный бордель. Его, как мне объясняли когда-то, держали «шершавые».

Противно, а что поделаешь? Клиент ходил, в основном, сюда. И охрана у него была, в основном, из этих, которые бывшие бабы.

— Кого желает «честный убийца»? — проявила осведомлённость в вопросе встретившая меня в дверях сутенёрша.

— Кого-нибудь из деревенских. Мне нравятся пухленькие. Беру на всю ночь.

— Сию секунду. Сейчас приглашу девочек, — «мадам» указала на кресло в углу и удалилась за ширму.

Я садиться не стал — сидя, скрывать «лишнее» вооружение не получится. Поэтому просто прислонился к стене, сложил на груди руки и принялся ждать. За мной молча наблюдали трое охранников. Все в серых бесформенных балахонах с чёрными полосками на плечах. Один явно местный «бордельный», призванный следить за порядком. Двое других, рупь за сто, дожидались решившего скоротать вечерочек хозяина. И это было просто отлично. Заказчик не ошибался, говоря, что клиента я найду именно здесь, и его будут сопровождать только двое «шершавых». И если продолжить цепочку, то отсюда он уйдёт часа через три. Времени — целый вагон…

— Пожалуйста, господин убийца. Девочки, заходите.

Смотрящая откинула ширму, и в залу одна за другой «выплыли» восемь девах в откровенных… хм, я бы даже сказал, весьма откровенных нарядах. Сколько из них были бывшими мужиками, сказать трудно. Скорее всего, учитывая «крышу» этого заведения, не менее половины. Но я с ними трахаться не собирался. Мне они требовались для другого… Хотя… В последней появившейся передо мной даме я неожиданно узнал красотку Паорэ, ту самую, которую ко мне привели после первого боя.

Надо же, где она, оказывается, обитает! Ни в жизнь не подумал бы…

Через пару минут придирчивого разглядывания претенденток я, наконец, ткнул пальцем в понравившуюся:

— Эту беру! Сколько?

— Господин убийца, — подойдя ко мне, тихо проговорила «мадам» так, чтобы другие не слышали. — Хочу вас предупредить, что эта — традиционная. И если вы специально хотели чего-то горячего и необычного, то лучше вам выбрать…

— Традиционная — это, в смысле, обычная девка? — перебил я её.

— Ну да. Эту не трансформатировали.

Я сделал вид, что задумался. А потом решительно выдохнул:

— А! Ерунда! Горячего в следующий раз попробуем. А пока — эту. И на всю ночь.

— С вас десять рехинов…

Паорэ, как вскорости выяснилось, меня тоже узнала.

— Ой, господин Дир, вы даже не представляете, как я вам рада, как рада… — засуетилась она сразу, как только мы добрались до «комнаты для свиданий» на втором этаже.

— А уж как я рад, ты даже не представляешь, — усмехнулся я, решительно пресекая её попытку помочь мне снять плащ и «вообще» (не хватало ещё, чтобы она обнаружила, что у меня под полой).

— Давай, раздевайся, — подтолкнул я её к кровати, легонечко шлёпнув для верности пониже спины.

Дамочка «испуганно» взвизгнула и плюхнулась на атласные простыни.

Пока она там разоблачалась, готовясь к веселью, я шагнул к бельевому шкафу и, прикрывшись открытой створкой, спрятал внутри плащ и оружие…

— Ну что? Готова?

— Готова, мой господин, — высунувшаяся из-под одеяла Паорэ кокетливо тряхнула кудряшками.

— Тогда погнали!

Левый сапог полетел в левую сторону, правый в правую, рубаха куда-то за спину, а сам я, рыча от накатившего вожделения, рухнул на заваленное подушками ложе…

Сочетать приятное с полезным оказалось делом хорошим. Такого удовольствия от близости с женщиной я, наверно, не получал с той самой ночи в гостинице «Небо», где мы с герцогиней… Впрочем, там всё было по-другому. И с ней, и со мной, и больше, я знаю, это не повторится, поэтому нет смысла сравнивать.

Сравнивать ту, что сегодня, можно было только с такими же, как она, профессионалками. Честно скажу, Паорэ показалась мне лучшей. Такого отношения к «работе» я ещё ни у одной не встречал. Эта прямо-таки наслаждалась процессом. Видно, и вправду тогда, в первый раз, не обманывала, когда заявляла, что обожает приносить радость мужчинам.

— Ох! Как же мне нравится, когда со мной настоящий мужик, а не эти, — выдохнула она в изнеможении после очередного соития, откинувшись на мокрые от пота подушки.

— Эти… кто? — прохрипел я, падая рядом с ней.

— Шершавые… кто же ещё?

— Чем они тебе… не угодили?

— Злые они. И бесчувственные. Тычут своим инструментом куда попало, даже противно становится, — Паорэ скривилась, словно внезапно вспомнила что-то не слишком приятное, но уже через миг черты её лица разгладились, она повернулась ко мне и принялась шаловиво перебирать пальчиками по моему прессу вверх-вниз, явно намекая на то, что, мол, хватит уже отлынивать, давай кувыркаться дальше…

У меня возражений не было.

Время ещё оставалось, а создавать себе алиби, если кто-то подслушивает, то, чем мы занимаемся, не помешает. Даже, наоборот, поможет. Не прекращающиеся вот уже второй час стоны и вскрики не оставят сомнений даже закоренелому цинику: сюда пришли трахаться, а не убивать. И даже если за дверью вдруг стихнет, то это вовсе не значит, что любовный экстаз угас. Это означает лишь то, что парочка просто решила передохнуть, чтобы потом — с новой силой и теперь уже до конца, пока оплаченное время не выйдет…

— Вина хочешь? — поинтересовался я как бы между прочим, когда мы опять отпрянули друг от друга и дыхание более-менее выровнялось.

— А то! — не стала ломаться Паорэ.

— Ух ты! — восхитилась она, когда я достал из шкафа прихваченную с собой бутылку «Ларнийского». Полупустую, правда, но тем не менее.

— Двадцать рехинов отдал! — горделивое замечание прозвучало вполне к месту.

Наполненные пурпурным напитком бокалы мелодично звякнули.

Дама пила свою долю медленно, смакуя каждый глоток, а, когда бокал опустел, экстатически закатила глаза и выдала краткий вердикт:

— Живут же люди!

То, что вместе с вином она выпила нужную дозу сонной настойки, Паорэ конечно же не заметила.

Снотворное начало действовать меньше чем через минуту. А ещё через две дама уже лежала в кровати и бессовестно дрыхла, забыв о «работе», заботливо укрытая одеялом. Спать, по моим прикидкам, она должна была часа два. Более чем достаточно, чтобы исполнить заказ, а после вернуться и сделать вид, что никуда отсюда не отлучался…

Выпитое нами «Ларнийское» обладало одним важным свойством. Оно отлично снимало усталость. Конечно, не так, как приснопамятное «Кардонийское Чёрное», но тоже — всего после одного бокала я чувствовал себя превосходно. Словно и не было у меня сейчас изматывающего секса с Паорэ и организм опять реагировал на неё как положено.

Увы, на вновь появившееся желание пришлось наложить строгое вето. Чтобы не дать слабину, я отвернулся от спящей красотки, подошёл к плотно зашторенному окну и, чуть отогнув краешек, принялся следить за двором. Сюда, через чёрный ход, должны были выходить все клиенты борделя.

Ожидание продлилось около получаса. Нужный мне господин прошествовал через двор в сопровождении двух «шершавых». То, что ошибки нет, я убедился, когда они поравнялись с уличным фонарём и свернули налево, в сторону богатых кварталов. Перехватить их требовалось в переулке Могильщиков — единственном месте, где дорога заворачивала за ограду старого кладбища и где по вечерам никто из местных не шлялся.

Быстро одевшись и забрав из шкафа оружие, я опять подошёл к окну, проник за штору и поднял оконную створку — она не откидывалась, а просто сдвигалась вверх на «английский манер». Выбравшись наружу и закрыв обратно окно (почти до конца), осторожно спустился вниз по выступам кладки. Щепка, уложенная на нижнюю часть рамы, гарантировала, что створка на замок не защёлкнется и я смогу снова поднять её, когда возвращусь.

Добраться до переулка Могильщиков удалось быстро, всего за десять минут.

Отступив в тень у ограды, я вытащил арбалет, уложил в него три болта, взвёл курки и снова принялся ждать.

Господин Барзиний с охраной появился минут через пять.

Только сейчас мне стало понятно, зачем «мастер» Растус в первом задании заставил меня проиграть свой бой племяннику архистратига. Месть за то поражение — отличный мотив для убийства. Так что если у меня сейчас ничего не получится или если меня разоблачат и поймают, никто не подумает посчитать это преступление заказным. Просто обиженный на судьбу раб решил таким образом отомстить честно победившему его аристократу.

Ну что же, значит, выходит, я правильно сообразил не идти на дело со своим личным оружием, а взял «на всякий пожарный» нигде не учтённый клинок.

Арбалет щёлкнул дважды. Левому охраннику стрела угодила в грудь, правому в горло.

Третью стрелу после секундной паузы я потратил на господина Барзиния. Всё-таки интересно, что имел в виде Растус, когда говорил: «Хочешь попробовать, пробуй».

Вот я и попробовал.

Результат оказался весьма любопытным. В считанных тунах от цели стальной болт неожиданно резко вильнул и пролетел мимо. На моём месте любой бы, наверное, удивился и растерялся, но лишь при одном условии — если бы он никогда не видел чего-то подобного.

Планета Шайо. Ночное небо над Данквилем. Порция плазмы, выпущенная во флаер преследователей и внезапно ушедшая в сторону. Досадливое чертыханье Анциллы…

Как же давно это было. Но я всё равно — помню.

Искажающее поле. Так, кажется, называлась эта фигня…

Разряженный арбалет полетел наземь. Заёмный клинок сверкнул в неярком свете местной Луны. На левую руку вместо щита я намотал собственный плащ. Защита хреновенькая, но всё-таки лучше, чем вообще ничего.

— Ты?! — изумился Барзиний, тоже выхватывая меч и делая шаг навстречу.

Я промолчал. Зачем говорить с без пяти минут трупом?

— Ты не убийца. Ты трус. Ты хотел убить меня подло, издали, но ты просчитался, — продолжил выкрикивать оскорбления племянник архистратига. — Я победил тебя на арене, а здесь я просто прирежу тебя, как барана. А потом сниму шкуру и брошу собакам…

Он дрался и вправду неплохо. Но здесь был не фехтовальный зал, а я не партнёр по спаррингу.

Барзинию хватило всего трёх ударов. Первым я выбил из его рук оружие. Вторым подрубил ноги. Третьим резанул шею.

Племянник архистратига схватился за горло, упал на колени, качнулся и через миг рухнул навзничь.

Я вытер клинок о его одежду, подобрал арбалет, проверил, мертвы ли охранники, после чего, убедившись, что всё в порядке, двинулся прочь. И лишь через полквартала сообразил, что — чёрт побери! — забыл обшарить убитых. Зачем? Во-первых, чтобы имитировать ограбление, а во-вторых, найти тот приборчик, который защищал своего хозяина от луков и арбалетов. Сглупил, конечно, но пёхать назад, чтобы исправить «ошибки», было ещё глупее.

От арбалета с мечом избавился, бросив их в протекающую через город речушку.

В бордель возвратился тем же макаром, через окно.

Плотно задёрнул шторы, спрятал плащ в шкаф, разделся и с чувством выполненного долга улёгся в постель.

Снятая на целую ночь дамочка ничего не услышала и продолжала всё так же сопеть в подушку, только перевернулась на другой бок, выпростав из-под одеяла аппетитные формы, те самые, из которых ноги растут. За них-то я, собственно, и ухватился, когда решил, что пора — надо будить.

— Ага… ага… я сейчас, — сонно пробормотала Паорэ, нащупывая мою руку и на автомате подтягивая её в другое местечко, ещё более интимное. — Ох! Что это?! Я что, спала? — она неожиданно дёрнулась и подскочила на месте, протирая заспанные глаза и испуганно озираясь.

— Спала, спала. Мы с тобой оба спали, — успокоил я её, привлекая обратно к себе. — Устали, наверно. Ну и вино ещё, вот и расслабились.

— А, ну тогда ладно, — выдохнула она с облегчением, колыхнув грудью прямо у меня перед носом. — Только ты это…

— Что — это?

Паорэ внезапно смутилась.

— Ну… не говори никому.

— Что не говори?

— Что я заснула.

— Почему?

— Мы всегда днём спим, ночью нам спать запрещают. Иначе штраф.

— Понял. Договорились. Не буду рассказывать…

«Ларнийское», как я понял, подействовало на неё так же как на меня, несмотря на снотворное. Поэтому следующие полтора часа мы занимались любовью практически без перерывов. А затем в коридоре послышался топот ног, и в дверь застучали так, словно хотели выломать:

— Эй, там! Открывайте!

Быстро надев штаны, я дал даме знак не отсвечивать, подошёл к входу и отодвинул щеколду. За дверью толпились «шершавые».

— В чём дело? Пожар? Горим?

— Нет, не горим, — из-за охранников выдвинулся человек в форме городской стражи. На лацкане его «кителя» красовался значок старшего районного надзирателя.

— Ты Дир из кудуса Перекки?

— Да. А что?

— Тебя опознали.

— Что значит опознали? Не понял, — изобразил я святую невинность.

— Я войду, — то ли спросил, то ли просто уведомил меня надзиратель, перешагивая через порог.

Я ему не препятствовал.

Он неспешно прошёлся по комнате, окинул внимательным взглядом стены, кровать, шкаф, разбросанную по полу одежду, после чего уселся в кресло возле окна и коротко приказал:

— Проверьте тут всё.

Заполнившие помещение охранники первым делом согнали с кровати таращащуюся на них из-под одеяла Паорэ. Перепуганная работница местной секс-индустрии спряталась за меня и со страхом следила за тем, как помощники надзирателя переворачивают всё вверх дном.

Обыск, как и следовало ожидать, завершился ничем. Ничего криминального в комнате не обнаружилось. Только пустая бутылка из-под «Ларнийского» и перевязь с моим личным кинжалом.

— А ну-ка, иди сюда, — поманил к себе стражник даму.

Та, кое-как прикрыв свои прелести подобранной с пола туникой, присела на кровать перед креслом.

— Во сколько вы начали?

— В половине десятого, господин Горвий.

— Он куда-нибудь уходил? — кивнул он в мою сторону.

— Нет-нет, господин. Мы были всё время здесь, вместе, и… ну, в общем, вы понимаете…

Надзиратель остановил её взмахом руки и повернулся ко мне:

— Значит, ты подтверждаешь, что неделю назад дрался на «Княжеской» с племянником архистратига господином Барзинием?

— Подтверждаю, конечно, — пожал я плечами. — Я это и не скрывал никогда.

— Дрался и проиграл, — уточнил Горвий.

— Всё верно. Всё так и было.

Несколько секунд надзиратель смотрел на меня испытующе и, наконец, выдал:

— Час назад тело Барзиния обнаружили возле старого кладбища. Он был убит. Вместе с ним убили и двух его телохранителей.

Паорэ негромко ойкнула и прикрыла ладошкой рот.

Горвий не обратил на неё никакого внимания. Он продолжал смотреть исключительно на меня,

— Ну, убили, и что? Я-то тут причём? — состроил я удивлённую мину.

— При том, что Барзиний тоже был здесь и ушёл отсюда не позже половины двенадцатого.

— Барзиний был здесь?! В этой комнате?! — на этот раз мне даже не понадобилось играть, мой оппонент сам подставился. Поняв это, он дёрнул недовольно щекой и нехотя пояснил:

— Нет. Он отдыхал в соседнем крыле, и мы подозреваем: ты мог его видеть. А увидев, задумал недоброе, дождался, когда он уйдёт, потом незаметно вышел следом за ним, догнал и убил.

Я засмеялся и поднял примирительно руки:

— Простите, господин надзиратель, не удержался. Просто это и вправду смешно. Я ведь пришёл сюда развлекаться, а не убивать. И я понятия не имел, что господин Барзиний тоже трахает здесь какую-то шлюху…

— Сволочь! Гад! Я убью тебя! — внезапно закричали от двери срывающимся голосом.

Я повернулся на шум.

Сразу трое «шершавых» с трудом удерживали четвёртого, который, похоже, рвался ко мне, чтобы… Хм, а рожу-то он нафига так накрасил? Ну, прямо как баба…

— Успокойся, Рунна́н, — бросил, вставая, Горвий. — Тут уже ничем не поможешь. Смирись.

«Шершавый» с накрашенной мордой ещё пару раз дёрнулся, но потом вдруг обмяк, всхлипнул и… разрыдался… Охранники вывели его в коридор. Честно сказать, я ничего не понял.

Господин надзиратель тем временем дошёл до двери, затем неожиданно обернулся и ткнул в меня пальцем:

— Если расследование покажет, что ты соврал, с тебя сдерут кожу. Живьём.

Сказал и перевёл взгляд на Паорэ:

— А тебя, если выяснится, что ты его покрывала, сварят в кипящем масле.

Дверь затворилась.

Я задвинул щеколду. Вздохнул.

Паорэ так и продолжала сидеть на краю кровати, прижав к груди смятую тунику. Судя по её лицу, она вот-вот была готова расплакаться.

Я подошёл к ней, сел рядом, обнял.

— Я не хочу, чтобы меня сварили… — пролепетала она с дрожью в голосе.

— Не бойся. Ничего они с нами не сделают.

— Ты думаешь?

— Ну, конечно. Мы же ни в чём не виноваты, ведь так?

— Так.

— Ну, значит, нечего беспокоиться, — я притянул её ещё ближе к себе и, чтобы окончательно закрыть скользкую тему, небрежно поинтересовался. — Слушай, а что это за придурок, который тут на меня бочку катил?

— Придурок? Какой придурок? — нахмурилась дама, забыв на мгновение о собственных переживаниях.

— Ну, этот, которого Руннаном зовут?

Вообще говоря, мне было абсолютно пофиг на этого идиота. Просто мне никогда не нравились грустные голые бабы. Мне нравились голые бабы весёлые и затейливые…

Паорэ внезапно фыркнула. Потом прыснула в кулачок. А после не выдержала и, буквально давясь от смеха, принялась объяснять:

— Ой, не могу! Руннанчик! Да просто… ну это же всем известно… этот Руннан, ха-ха, и есть та самая шлюха, которую… ой, сейчас точно лопну… трахал Барзиний…

— Педик что ли?! — невольно вырвалось у меня.

— Да нет, — отмахнулась «развеселившаяся затейница». — Он раньше девкой был, Ру́нной. А Барзиний, тот — да, больше по мальчикам. Поговаривали, он даже своих охранников пялил.

— Тьфу, б…!

Дама опять засмеялась.

— Рунна у архистратига служанкой была и, типа, втюрилась в этого извращенца Барзиния. А тот на неё не глядел, всё больше с «шершавыми» тёрся. Вот она и упросила хозяина, чтоб её тоже того — зашершавили. А архистратиг — дядька весёлый, ему самому интересно стало, что будет. Вот так оно всё и вышло. Девкой племянник не интересовался, а на парня запал. Но чтобы всё было благопристойно, определил её… ну, в смысле, его сюда, в «Сладкий приют». Здесь и встречался с Руннанчиком, раз-два в неделю, чтобы потрахаться.

— Понятно, — я почесал за ухом и посмотрел на часы. — Так, время у нас ещё есть. Что будем делать?

— Ну, ты же за меня заплатил, значит, можешь делать со мной всё что хочешь, — ухмыльнулась Паорэ.

Против таких аргументов я возражать не стал.

— Всё верно. Хочу и делаю.

Сказал и привычно завалил её на разгромленную охранниками кровать…

** *

Шухер по поводу убийства Барзиния приключился знатный. По всему городу только об этом и говорили. Стражи на улицах стало больше. Кроме них по рынкам, борделям и кабакам шастали патрули «шершавых». Немудрено. Как мне рассказали в кудусе, племянник архистратига считался их негласным лидером. Видимо, потому что они воспринимали Барзиния как, пусть и не форматнутого, но своего, которому позволительно драть их даже в мужском обличье. В общем, типичная гомосятина. Ну, прямо как на Земле у западных толерастов: лучшие люди — это меньши́нства, а обеспечивать их должно «традиционное» большинство.

Хрен знает, как к этому относились в самых верхах, но судя по отношению местных властей, в Ландвилии «шершавые» чувствовали себя едва ли не королями. Им позволялось многое: недоплачивать, а иногда и вообще не платить за товары и услуги, совершать мелкие правонарушения, требовать к себе повышенного внимания в ущерб остальным, игнорировать привычные правила и запреты, открыто плевать на традиции, «отжимать бизнес» у мелких хозяев, крышевать средних и даже подменять собой городскую стражу и суд, когда дело впрямую касалось их собственных интересов.

Сказать, что обычные граждане терпеть не могли этих переделанных баб, значит, ничего не сказать. Тем не менее, среди городских богачей, чиновников и старших военных считалось хорошим тоном нанимать себе охрану именно из «шершавых». И в этом не было ничего удивительного. Две «маргинальные» группы, которых не любят во всех мирах и во всех временах — и Флора, как и Земля, здесь не исключение — просто не могли не «сотрудничать». Ведь при любом неблагоприятном раскладе народный гнев, в первую очередь, направлялся — или на захребетников-богатеев, или на уже «доставшие» всех меньшинства…

Из кудуса я не выбирался целых пять дней. Впрочем, не только я. Даниста запретил выходить в город всем «честным убийцам». И это было разумно. В Ландвилии «убийцы» являлись, наверно, единственными, кого «шершавые» старались не задирать. Беспредел с нами не проходил. Нам, по большому счёту, терять было нечего. Каждый наш бой мог оказаться последним, а с кем надо драться и где — без разницы. И в той обстановке, что сложилась в Ландвилии после убийства Барзиния, любая даже самая мелкая стычка между нами и ими легко могла перерасти в большое побоище. Поэтому все данисты во всех кудусах решили не рисковать.

Новости, что творится снаружи, мы получали от вольнонаёмной прислуги и приходящих скрасить наш суровый досуг проституток. Паорэ, кстати, за эти пять дней в нашем кудусе ни разу не появилась. Или «работала» в эти дни в других гладиаторских школах, или, что вероятнее, она сейчас тоже находилась под подозрением, и из борделя её просто не выпускали. Хотя, если честно, именно с ней я пообщался бы с большим удовольствием. Причём, не только интимно. Болтать ни о чём ей, как мне показалось, нравилось не меньше, чем трахаться.

Во время последней встречи она, сама того не замечая, рассказала мне об очень многих ранее неизвестных вещах, и её чисто женский взгляд на жизнь в княжестве прекрасно дополнял уже сложившийся в моей голове чисто мужской. Мало того, в ту ночь, уже под самый конец нашего затяжного «марафона», когда усталость почти пересилила страсть, Паорэ вдруг выдала несколько весьма любопытных мыслей, которые по моему разумению ну просто никак не могли появиться у любвеобильной и глупенькой шлюхи…

Режим самоизоляции даниста отменил только на шестой день, видимо, посчитав, что напряжение на улицах спало и «честных убийц» можно выпускать в город. Вырвавшиеся «на свободу» бойцы тут же устроили несколько небольших потасовок с «шершавыми», но до смертоубийств дело всё-таки не дошло. Спонсорам той и другой стороны это было не нужно, и уж тем более это было не нужно городу. Виновных в смерти Барзиния пока не нашли, любой пустяковый конфликт мог закончиться бунтом, поэтому городская стража стремилась пресекать беспорядки сразу, в зародыше, кто бы их ни организовывал.

Я в потасовках с «шершавыми» не участвовал и не собирался.

Гораздо больше меня интересовало, будет ли кто-то следить за мной вне кудуса.

Целый вечер я просто шлялся по городу, заходил в знакомые лавки и кабаки, но ничего подозрительного не обнаружил. Видимо, моё «бордельное» алиби разрушить не удалось, и надзиратель Горвий (или кто там теперь вместо него?) исключил меня из списка возможных виновных.

Радоваться, тем не менее, пока было рано. Снова очутиться под подозрением я мог в любую секунду. Поэтому пользоваться своим нынешним относительно независимым положением, пока меня ещё не поймали или не подрядили на новое дело, следовало по максимуму.

На следующий день я отправился на окраину городу, прихватив с собой кое-что из личных запасов — те самые коробки с пакетами, в которых хранились непонятные для непосвящённых предметы: химические образцы, цилиндрики с крышками, детали неизвестного механизма.

Погибший на «Княжеской» Лас оставил после себя небольшое наследство — арендованный в дальнем районе сарай, где он, по слухам, собирался организовать то ли ферму, то ли питомник, то ли что-то ещё, связанное с сельским хозяйством. Бывший крестьянин очень надеялся получить «третью метку», а вместе с ней и свободу, поэтому и решил заранее озаботиться о собственном будущем.

Увы, его будущее оказалось совсем не таким, какое ему представлялось в мечтах. Случайно пропущенный удар в бедренную артерию лишил его не только мечты, но и жизни. По закону, имущество погибшего «гладиатора» передавалось в наследство данисте, но, по негласной традиции, даниста передавал его дальше — лучшим бойцам кудуса.

Оружие и личные вещи разделили быстро, деньги ещё быстрее. А вот от какого-то зачуханного сарая в пригороде Ландвилия, да к тому же с не выплаченной до конца арендой (чтобы продолжить им пользоваться, требовалось доплатить полторы сотни рехинов), отказались практически все. Все, кроме меня. На этом делёжка наследства закончилась, и уже на следующие сутки сто пятьдесят рехинов перекочевали в карман владельца недвижимости.

Сарай оказался редкостной развалюхой. Единственный плюс — он был большим, больше ста тян в длину, сорока в ширину и около пятнадцати в высоту. Настоящий ангар. Даже не представляю, как Лас собирался его восстанавливать, и что собирался в нём делать. Но для меня это особого интереса не представляло. Мне он потребовался для другого. Его отдалённость, размеры и то, что в одном углу обнаружилась целая куча угля, а в другом такая же куча слесарных, плотницких и ещё бог знает каких инструментов, сыграло главную роль в моём выборе.

Первые результаты я получил всего за два дня работы. Смесь размолотого в порошок угля, серы и калиевой селитры в классическом соотношении 3:2:15, «запечатанная» в керамическую кружку-банку, бабахнула так, как и положено для начинённой дымным порохом бомбочки.

Эксперимент проводил прямо в сарае, приняв все необходимые меры предосторожности: выкопал яму, прикрыл её досками, поместил внутрь «объект» и провёл к нему, как в кино, «огненную дорожку» из того же самого пороха. Дважды эта дорожка гасла, но на третий раз всё получилось. Раздался хлопок, доски подпрыгнули, из ямы поднялось серое облачко.

Изготовление «бикфордова шнура» решил пока отложить. Вместо него занялся более продвинутыми девайсами — капсюлями-воспламенителями. Латунные колпачки, запрессованные в крышки латунных гильз, уже имелись в наличии. Дело оставалось за малым — заполнить их ударным составом и проверить на детонацию.

Вспомнить институтскую и школьную химию оказалось нетрудно. Гораздо труднее было совместить её с местной, а потом объяснять мастерам-репликаторщикам, какие конкретно химические соединения требуется получить, да ещё и таким образом, чтобы никто из них не догадался, для чего меня понадобилась вся эта лабуда. В итоге, пришлось измышлять стандартную легенду об удобрениях для огородов, и это как будто бы прокатило.

Так или иначе, нужные ингредиенты — бертолетову соль, гремучую ртуть и сурьму — я от мастеров получил ещё до схваток на «Княжеской». А потом подвернулось и помещение, где можно проводить опасные опыты. Ласа было конечно жаль, но — своей неожиданной смертью он мне помог даже больше, чем если бы оставался жив и здоров.

Кстати, у меня бы навряд ли хоть что-нибудь получилось, если бы в земной жизни не увлекался охотой. Механизмы охотничьих ружей я знал с самого детства, а набивать патроны меня обучал покойный отец. А что из себя представляет, к примеру, охотничий капсюль «Жевело», — об этом я бы наверное смог рассказать, даже находясь в бессознательном состоянии.

На его примерное воссоздание у меня ушло ещё двое суток. Но результат того стоил. Всё вышло лучше не пожелаешь. Четыре образца, закреплённые на специальной станине и наколотые самодельным пружинным ударником, щёлкнули микровзрывами один за другим.

Главный эксперимент я решил отложить ещё на пару деньков. Но эти пару деньков вылились в итоге в неделю, во время которой я получил второе задание от барона Асталиса, провёл весёлую ночку с нимфоманкой Паорэ, грохнул придурка Барзиния и безвылазно просидел пять суток в кудусе, ожидая окончания «карантина». К счастью, за это время с ангаром-сараем ничего не случилось. Никто на него не позарился и пробраться внутрь не пытался.

Прототип охотничьего обреза я собирал почти два часа. И хотя все детали были изготовлены заранее и точно в размер, их всё равно пришлось подгонять. Количество стволов — два, по длине их немного укоротил — до пятнадцати тун (около сорока сантиметров). Приклад тоже сделал коротким. Процесс заряжания — классика, переломом. Ударно-спусковой механизм — стандартный: затвор, боёк, спусковой крючок, тяга, шептало… Теперь требовалось только набить картечью и порохом пару патронов и проверить, как поведёт себя моя кустарная «вундервафля»…

На снаряжение двух патронов ушло пятнадцать минут. После чего я вставил их оба в патронники, закрепил обрез на станине, прицепил к спусковым крючкам по бечёвке, взвёл курки и спрятался в специально приготовленное укрытие в нескольких тянах сзади.

Первая бечёвка при дёргании порвалась. Мысленно чертыхнувшись, я дёрнул вторую. На этот раз всё получилось. Со стороны станины громыхнуло ружейным выстрелом.

Выбравшись из укрытия, пошёл посмотреть, что да как. Оружие выглядело нормально, ствол с виду не повело и не разорвало. Вдохновившись увиденным, перецепил шнур на второй крючок и повторил операцию. Обрез снова выстрелил.

Гильзы из патронников выковыривать не пришлось, выбрасыватель функционировал штатно. Нагара в стволах было немного, чтобы прочистить их, хватило обычного «водопроводного» ёршика, продающегося здесь в каждой лавке. Механизм перелома тоже не подкачал, стволы откидывались и запирались легко, без лишних усилий.

Разобравшись с ружьём, пошёл смотреть результаты стрельбы.

Собранная из толстых досок «мишень» располагалось в тридцати тянах от стрелковой позиции. Оба выстрела поразили её в круг диаметром двадцать тун (около полуметра). Кучность нормальная, меткость удовлетворительная, убойная сила — более чем. В нескольких местах дробины пробили доску в две туны наскво́зь.

Вернувшись к станине, я снял обрез с крепёжного основания, закинул его на плечо и мысленно усмехнулся. «Вундервафля» у меня получилось что надо. Самое то для местных…

Глава 12

Третья встреча с мастером Растусом прошла там же, где и две предыдущие — в статусном питейном заведении в центральном районе Ландвилия.

— Ты хорошо поработал, — похвалил меня «дохтур», отхлёбывая из бокала дорогое вино.

Платить за него он, понятное дело, снова не собирался.

— Сколько ещё будет поручений? — хмуро поинтересовался я, оставляя свою долю напитка нетронутой.

— Да ты пей, пей, не стесняйся, — ухмыльнулся Растус, делая очередной глоток. — Два да два будет четыре. Вот отсюда и думай.

— Четыре задания?

— Ты угадал. Ровно четыре, — помощник барона поставил бокал на стол и по-пижонски вытер губы салфеткой. — Но если ты следующее провалишь, их будет больше.

— На сколько?

— А что за задание, тебе уже неинтересно?

— Мне всё интересно.

— Отлично.

«Дохтур» подался вперёд и, зыркнув по сторонам, принялся объяснять…

К новому бою на «Княжеской» я готовился не только физически, но и морально. Новое поручение господина барона и полученная от Растуса информация заставили серьёзно задуматься и кое-что сопоставить.

В Ландвилий прибыл милорд Салватос, наместник князя в юго-восточной провинции, и если верить баронскому конфиденту, он прибыл сюда по мою душу. Ну, в смысле, чтобы проконтролировать расследование убийства Барзиния. Сопровождали господина наместника около ста человек — слуги, охрана, помощники и, что особенно любопытно, пятеро «честных убийц».

— Салватоса охраняют «шершавые», — сообщил Растус. — Однако он не такой дурачок, как другие, и никогда не складывает все яйца в одну корзину. У него есть свой личный кудус, пусть небольшой, но он собирает в нём самых лучших…

Приказ барона Асталиса звучал предельно конкретно: надо убить лучшего «гладиатора» господина наместника. Бои на арене «Княжеской» должны состояться в самое ближайшее время. В них, с одной стороны, будут участвовать пятеро приезжих «убийц», с другой — пятеро лучших бойцов Ландвилия.

— Лучший в этом городе ты, — без обиняков заявил Растус. — Значит, тебя и поставят туда основным бойцом.

Приятно, конечно, когда тебя так оценивают, вот только расплата за это чаще всего оказывается неприемлемой.

— А если я не смогу его грохнуть? Если мне не дадут?

— Кто не даст?

— Ну… судьи и всё такое.

«Дохтур» почесал бороду, хмыкнул…

— Да, такое возможно… Но это неважно. Ты сможешь убить его позже, когда Салватос захочет купить тебя у Перекки для своего кудуса. И когда это произойдёт, ты легко закончишь работу, а после получишь своё последнее поручение.

— И на свободу? — прикинулся я «восторженным простачком».

— Конечно, — важно кивнул баронский посланец. — Наш господин всегда выполняет свои обещания…

Каким будет последнее поручение господина барона, я уже догадался.

Если знать подноготную, логическая цепочка выстраивалась элементарно: грохнуть Барзиния, выманить этим убийством Салватоса, прибить в схватке его фаворита, занять место убитого и… ну да, всё верно: останется только прикончить самого наместника. Простейшая комбинация. Ловушка для сильных мира сего. Сто пудов, о том, кто является моим настоящим хозяином, в Ландвилии знает только даниста Перекка, поэтому господин барон до самого конца будет вне подозрений.

О том, что барон Асталис и наместник Салватос — злейшие враги, было известно немногим. Я лично узнал об этой вражде в борделе «Сладкий приют», от Паорэ. Грудастенькая развратница проболталась об этом словно бы между делом, во время коротенькой передышки в нашем секс-марафоне. Якобы она услышала это «совершенно случайно», мельком, когда дурачок Руннан трепался «о том, о сём» с охраной Барзиния.

В такие случайности я не то чтобы совсем уж не верил — скорее, относился к ним с большим подозрением. Тем не менее, сведения, полученные от любвеобильной красотки, пришлись ко двору. И после встречи с мастером Растусом пазл наконец сложился…

«Дохтур», кстати, предупредил меня ещё об одной важной вещи — о ходе расследования убийства. Хрен знает, врал он или не врал, но по его словам выходило, что убийство племянника архистратига раскроют уже через пару дней, поэтому, чтобы вывернуться и не попасть под раздачу, мне надо неукоснительно следовать указаниям господина барона…

На арену я, как и предполагалось, вышел последним. Четыре предыдущие схватки закончились с равным счётом. Два раза победили бойцы наместника, два раза наши. Раненые имелись и с той, и с другой стороны. Умерших не было.

Всё вооружение противника состояло из укороченного копья. Моё — из «любимой» сапёрной лопатки. Панцирей, поножей, наручей и щитов у нас не имелось. Единственной защитой служили шлемы с узкими прорезями для глаз. В драке не слишком удобные, но за неимением лучшего…

— Я предлагаю снять их, — глухо проговорил соперник перед началом схватки.

Его голос мне показался смутно знакомым.

— Согласен, — кивнул я, отступая на шаг и приподнимая руку к подбородочной дужке. — На счёт три… Раз, два, три!

Оба шлема полетели на землю.

Я ошарашенно замер.

Противник прищурился, наклонил голову и тихо, чтобы не слышали судьи, пробормотал:

— Здоро́во, двенадцатый.

Я вернул челюсть на место и так же тихо ответил:

— Какими судьбами, третий?..

Думаю, со стороны наш поединок смотрелся красиво.

Зрелище, достойное лучшей арены города. Прыжки, кувырки, удары, финты, уклонения… Всё, как положено в шоу.

— Здесь меня зовут Гас, и я не хочу убивать тебя, — сообщил «третий», когда судьи дали отмашку к бою.

— Я Дир и тоже не хочу убивать, — бросил я, уклоняясь от эффектного выпада. — Но у меня есть приказ.

— У меня тоже, — усмехнулся соперник, отпрыгивая назад, спасаясь от рубящего удара.

— Что будем делать? — спросил я его секунд через десять.

— Драться, что же ещё, — процедил сквозь зубы Гас. — Надо только решить, кто из нас победит.

— Что будет, если выиграешь ты?

— Меня заставят добить тебя.

— А если выиграю я?

— Мой хозяин главнее.

— И что?

— Сто против одного, меня он добить не позволит.

— Почему?

— Я чемпион.

— Я тоже.

— Против тебя шершавые и Совет.

— Плохо.

— Согласен. Поэтому выиграешь ты.

— Уверен?

— Уверен.

— Договорились…

Мы дрались яростно и «по-настоящему» зло. Никто не хотел уступать. Каждый хотел не просто победить «по очкам», а уконтропупить противника в ноль, чтобы хлестала кровь и летели кишки. Это видели все: судьи, трибуны, высокопоставленные зрители в княжеской ложе, данисты, обслуга кудусов, охрана… Даже не думал, что мы такие актёры! Куда там какому-то вшивенькому Нерону, поджёгшему по дурости Рим и не сумевшему после красиво и убедительно самоубиться, как и положено всякому истинному артисту и императору.

Решающий удар я нанёс, можно сказать, из последних сил, выбив копьё из рук Гаса, врезав ему черенком МСЛ по бедру на противоходе и рухнув на оба колена перед упавшим навзничь соперником. Видимо, лишь от усталости мне так и «не удалось» добить Гаса сразу. Драгоценные секунды оказались потеряны. Подскочившие судьи оттёрли меня большими щитами в сторону от побеждённого и принялись ждать решения устроителя праздника.

Гас не ошибся. Наместник даровал ему жизнь.

Но лично меня это не волновало. Перед самым окончанием схватки «третий» успел передать: «Три грации, завтра, после полудня». Собственно, эта фраза и стала сигналом, что драку пора заканчивать.

«Три грации» — так называлось известное в городе заведение. Я в нём никогда не бывал, но слышал. Услуги там оказывали разнообразные, от ресторации и сдачи комнат внаём до оргий по типу «имеем всех, до кого доберёмся». Встречу мой сослуживец по «Би-4» назначил днём, в самое что ни на есть детское время, когда чего-то неблагопристойного не происходило даже в местных притонах…

Даниста моей победой остался доволен. По слухам, он заработал на ней туеву хучу рехинов, но — вот ведь сквалыга — выигрышем не поделился. А может и поделился, но не со мной и извещать меня об этом не стал. Вопрос: почему? Ответ: видимо, потому что решил, что это бессмысленно. И вообще, зачем давать деньги тому, кого через день-другой в кудусе уже не будет? О том, что меня со дня на день продадут господину наместнику, не говорил в нашей школе только ленивый.

А утром у меня пропал левый сапог. Тот самый, с набойками, в котором я ходил убивать Барзиния. Ситуация идиотская, почти как у Генри Баскервиля из книги о всем известной собаке. Оставил на ночь у двери, чтобы почистили (для ветеранов и чемпионов подобное было в порядке вещей), а когда вышел утром из комнаты, увидел, что там стоит только один сапог, правый.

Ругань с обслугой ничего не дала. Сегодняшний чистильщик слёзно уверял меня, что сапог он не брал, и даже свежий фингал под глазом не убедил его признаться в содеянном. Вернувшись, я… нецензурная лексика… неожиданно обнаружил, что мой правый сапог тоже исчез неизвестно куда.

В итоге, плюнув на всё, я просто достал запасную обувку и, мысленно пообещав прибить шутника, побрёл на встречу со старым приятелем.

Днём зал «Трёх граций» выглядел традиционно и, я бы даже сказал, консервативно. Три десятка столов, за которыми поглощали пищу и вкушали вино десятка полтора посетителей. Никаких непристойностей, если, конечно, не считать таковыми сексапильных официанточек, снующих из кухни в зал и обратно. Хозяин заведения лично восседал за стойкой с напитками и внимательно следил за происходящим. В кудусе поговаривали, что он из наших, из «честных убийц», отпахал на арене несколько лет, получил третью метку, а после и вовсе выкупился.

Так или иначе, мою принадлежность к «сообществу» он определил сразу, с первого взгляда: лично вышел поприветствовать, сложил пальцы особым способом, известном только своим, и сопроводил до столика у окна, где меня уже ждал Гас.

«Третий» расположился вольготно, вытянув ноги в проход, откинувшись на спинку высокого стула и повесив сбрую с оружием на соседний. С собой он, как оказалось, взял небольшой топорик и меч. Я — МСЛ и длинный кинжал.

— Присаживайся, — кивнул Гас на место напротив. — Сейчас жратву должны принести.

— Только жратву? — усмехнулся я, усаживаясь за столик и выразительно щёлкая себя пальцем по горлу.

— Не только. Я ещё пива, сказал, пусть тащат. Думаю, кружки четыре нам для начала хватит.

— Для начала, согласен, хватит. А дальше посмотрим.

— Правильно говоришь, камрад Дир. Разговор у нас будет долгий. А на сухую я болтать не люблю.

— Верно глаголишь, камрад Гас, — ответил я в тон ему. — Горло в хорошем трёпе пересыхать не должно…

Наш разговор длился, действительно, долго, более часа. Слишком много накопилось вопросов, слишком много ответов и ответов не всегда однозначных. Но сперва случилось ещё кое-что.

— О! Наше пиво пришло! — радостно сообщил Гас через пару минут после начала беседы.

Я повернул голову и мысленно сосчитал до пяти.

У подавальщицы, принёсшей нам пиво, на блузке, левее глубокого декольте было вышито имя «Нэра», а прямо под ним «15 мин — 1 р.».

— А хороша девка! — оценил её формы «третий», когда та ушла. — Прижать бы её где-нибудь в уголочке.

— Платишь рехин хозяину, и на пятнадцать минут она в твоём полном распоряжении, можешь делать с ней всё что захочешь, — пожал я плечами и указал на дверь рядом с кухней. — Приватные комнаты там.

— Серьёзно? Не шутишь? — усомнился в моих словах Гас.

— Серьёзнее некуда. Мне говорили, здесь это обычное дело. Только я не советую.

— Почему?

— Да как тебе сказать? — я бросил короткий взгляд на остановившуюся у стойки хозяина Нэру. — Дело всё в том, что ещё полгода назад она была Нэрием, сотником вольных баронств.

— Не понял. Как это? — нахмурился бывший «штрафник».

— Этого Нэрия трансформатировали прямо у меня на глазах, превратили в девицу и сразу же изнасиловали. Как предупреждение остальным, чтобы не вякали и не считали себя слишком крутыми.

Гас тоже повернул голову, секунд пять молча смотрел на разговаривающую с хозяином Нэру, потом сграбастал ближайшую кружку с пивом и сделал два долгих глотка.

— Вот ведь… дерьмо, — пробормотал он со злостью, вернув кружку на стол. — Я думал, такое только с «шершавыми» делают.

— С «шершавыми» наоборот…

— Да знаю я, знаю, — махнул рукой Гас. — Короче, спасибо, что предупредил.

— Да без проблем. У нас такое скрывать не принято…

Как «третий» сумел пережить выстрел из скрутобойки, он толком и сам не мог объяснить. Очнулся чуть ли не на столе у прозектора. Ощущения, как будто всё тело сшили из разных частей. Руки не слушаются, ноги тоже, в ушах гул, в глазах расплывается, на языке горечь и слюни текут, как у голодного пса. Потом вроде бы оклемался. И понял, что оказался в плену. И не просто в плену, а в самом натуральном рабстве. Хозяин тот же, что у меня — барон Асталис.

Месяц Гаса эксплуатировали в хвост и в гриву на разных работах и в ипостасях, от чистки отхожих мест до кровавых драк с местными забияками один против десяти. Видимо, пытались сообразить, к какому делу пристроить, но потом, оценив результаты, решили пустить по тому же пути, что и меня. Отправили в кудус, только не в городской, а к наместнику, через десяток посредников, чтобы не светить истинного хозяина.

В одном только просчитались — что контролировать его так, как меня, не получится. Старую рабскую метку, поставленную в баронстве, наместник Салватос перебил новой, своей и, как оказалось, более мощной. Причём, он об этом, скорее всего, не догадывался — просто проделал то, что привык, чтобы быть уверенным, что новый раб не предаст, хотя бы из страха за свою жизнь.

Вот Гас и не предал его, правда, случайно, не думая, что так будет.

Зачем господин барон отправил Гаса к наместнику, стало понятно, когда бывший штрафник получил от мастера Растуса первое и единственное поручение: «Убить Салватоса». Подробности «третий» мне не рассказывал. Сообщил только, что убить наместника не получилось, по объективным причинам, а не из-за нежелания и тем паче предательства. Тем не менее, от Гаса решили избавиться, но, на его счастье, ничего у «дохтура» не получилось. Попытка прикончить «предателя» через рабскую метку закончилась пшиком. Единственное, что почувствовал «третий» — это лишь жжение под лопаткой.

Поняв, что план провалился и, мало того, вышедший из-под опеки раб может теперь в любой момент сдать их всех с потрохами, барон и компания задействовали вариант Б. И о нём уже рассказывал я, а не «третий».

— Да уж! Попали мы, брат, с тобой, так попали, — подытожил он мой рассказ. — Что теперь делать будем?

— А какие есть варианты?

— Какие есть, все хреновые, — дёрнул щекой приятель.

Я был с ним абсолютно согласен.

Ситуация — типичный цугцванг, когда любой ход ведёт к поражению.

Если меня перекупят, мы оба окажемся меж двух огней. Кокнуть могут любого, а могут и обоих вместе. Если выживу я, Растус наверняка отдаст мне приказ покарать Гаса, а потом грохнуть наместника. После этого, ясен пень, за мою жизнь никто не даст и гроша. Если выживет Гас, его обязательно попытаются прикончить люди барона, а если он признается во всём новому хозяину, чтобы тот защитил, то вместо защиты, вероятней всего, получит петлю на шею или клинок в брюхо. Двойным агентам на Флоре не доверяют, такие уж тут традиции…

— Нам надо убраться отсюда, и как можно скорее, — выложил своё видение ситуации собеседник.

— Убраться? Куда?

— Куда, куда… Обратно в Империю, куда же ещё?

Я усмехнулся и покачал головой.

— Это стратегия, Гас. А меня сейчас больше волнует тактика.

— Тактика, говоришь? — хмыкнул «третий». — Тактика наша сейчас такая — снять рабские метки.

— Как?! Как ты собираешься снять их?

Гас почесал в затылке.

— Да есть у меня один план… Но больно уж стрёмный.

— Расскажешь?

— Обязательно. Но не сейчас.

— А когда?

— Когда во дворце окажемся, у наместника.

Я молча кивнул. Предосторожность понятная. Что знают двое, то знает свинья, как когда-то «учил» Штирлица Мюллер. Под пытками, как известно, можно разговорить любого…

Пару минут после этого мы просто отхлёбывали пиво из кружек и поглощали закуску. Три огромные миски с сушёной рыбой, картофелем и вяленым мясом за полчаса разговора опустели меньше чем наполовину. А затем я спросил то, что не мог не спросить:

— С тобой говорили о биостазисе?

Гас оторвался от пива и внимательно посмотрел на меня:

— Да. А с тобой?

— Со мной тоже.

— Кто?

— Лейтенант Ханес.

— И что он тебе обещал?

Ответить я не успел. Нас отвлекли.

— Эй, хозяин! — крикнули откуда-то справа.

Мы дружно повернули головы. До этого момента в «Трёх грациях» было хотя и шумно, но не настолько, чтобы так громко орать.

— Ты хотел выяснить, как здесь снимают девочек? — тихо поинтересовался я у замершего собеседника. — Вот, можешь понаблюдать в режиме реального времени…

Бывший штрафник с мрачным видом следил за разворачивающимся через три столика действием. Сидящий там подвыпивший господин правой рукой удерживал тщетно пытающуюся отстраниться от него Нэру, а левой показывал сложенное из пальцев колечко хозяину заведения. Последний, увидев показанный ему знак, поднял вверх указательный палец (цена — один рехин), потом постучал им по стойке (оплачивать здесь) и так же, не говоря ни слова, мотнул головой в сторону приват-комнат.

— По местным законам, днём, с одиннадцати до девятнадцати, заниматься проституцией запрещено, — пояснил я приятелю. — Но это, как правило, мало кого останавливает.

Подвыпивший горожанин, не отпуская от себя подавальщицу, выбрался из-за стола и, масляно скалясь, повёл её к двери около кухни. Нэра несколько раз оглядывалась на хозяина, явно пытаясь его разжалобить, давая понять, что не хочет туда идти, но тот, ловко поймав брошенную гостем монету, с деланым равнодушием отвернулся от уводимой в «подсобку» официантки.

Парочка скрылась за дверью. Все, кто был в зале, сделали вид, что ничего не случилось.

— Не понимаю я этого, — процедил сквозь зубы Гас. — Почему этот сотник не грохнул всех тех, кто превратил его в бабу?

— Возможности не было, — пожал я плечами.

— Ну, хорошо, ладно, — не успокаивался приятель. — Но почему он тогда соглашается трахаться с мужиками? Ведь это же бред какой-то!

— А с кем ему ещё трахаться? Он теперь женщина, так что гормоны и физиология рулят. Может, это ему теперь даже нравится.

— Тьфу! — сплюнул «третий» с досадой. — Никогда не поверил бы, если бы сам не увидел. Не был он никогда мужиком, этот сотник. Мужик лучше сдох бы, но в шлюху не превратился.

Спорить я с ним не стал.

Бывший штрафник был прав, но…

Кто я такой, чтобы осуждать тех, кто не захотел умирать, кто оказался слаб и чью гордость просто сломали, походя, показав её несостоятельность и ничтожность перед реальным выбором — выжить, но быть униженным или остаться собой, но погибнуть? Здесь не Империя, не Земля и уж тем более не Россия. И Родину здесь никому защищать не требуется…

Минут пять мы молча жевали и пили, а затем возобновили прерванный разговор.

— Нам нужна информация о биостазисе, — сказал я. — Без неё нас отсюда не заберут.

— У нас и так полно инфы о Флоре, — сказал Гас. — И за неё нам простят любые грехи.

— Но биостазис…

— Мы заберём его из сейфа наместника.

После этого разговор снова прервался, и я принялся размышлять.

И чем дольше я размышлял, тем всё отчётливее и отчётливее понимал, что мы — дураки, а господин барон — гений.

Потому что теперь, даже при самом хреновом раскладе, я и Гас должны расшибиться в лепёшку, но выполнить нужную барону работу.

Потому что теперь, сам того не желая, главной помехой нашему возвращению в Империю стал тот, ради кого, собственно, и затевалась интрига — княжеский наместник Салватос…

Додумать эту мысль до конца и составить для себя план, как действовать, я не успел. В «Три грации» ввалилась целая толпа «шершавых». Одиннадцать рыл в серых бесформенных балахонах с чёрными полосками на плечах. И у каждого на поясе по здоровенному тесаку, а у двоих ещё и по арбалету.

Нагло, не обращая ни на кого внимания, отшвыривая попадающиеся на пути стулья, они прошествовали через весь зал, согнали с понравившегося местечка трёх испуганных посетителей и, сдвинув вместе сразу четыре стола, расселись вокруг, как братва на сходке.

Такое, как видимо, происходило здесь не впервые. Обслуживать гоп-компанию бросился лично хозяин. Возможно, из-за того, что с обычными подавальщицами «шершавые» могли обойтись не слишком любезно.

— Выпивки и закуски! — громко приказал один из новоприбывших. — Но только не пива. Мы эту мерзость не пьём.

— Не извольте беспокоиться, господа, — зачастил хозяин таверны. — Лучшие вина юго-востока из моих погребов в вашем распоряжении… Парс, Ларин, а ну-ка сюда по-быстрому! — бросил он в сторону кухни. — Живо вина для пробы! А потом гребешков сушёных, и крабов, и стельги из Пантиохии. Давайте-давайте! Одна нога здесь, другая там!..

Двое крупных парней, больше похожих на вышибал, а не на поварят или официантов, кинулись исполнять указания босса, а тот, получив от главного балахонистого горсть монет, вернулся обратно за стойку. Пятясь и кланяясь, с угодливой, словно приклеенной на морду улыбочкой.

Смотреть на него мне было неприятно. Вроде из «честных убийц» мужик, но, видно, не зря говорят, что деньги не пахнут, а у торгашей халдейство — вторая натура. Стоит лишь раз прогнуться, а дальше это уже на автомате идёт…

— Вот уроды! — презрительно хмыкнул «третий», отхлёбывая из кружки и явно имея в виду компашку наглых «шершавых».

— Из ваших что ли? — кивнул я в их сторону.

Гас покачал головой:

— Не, эти не из наме́стниковых. Тех я всех знаю. Эти из ваших, из городских. Хотя… какая, хрен, разница! И эти уроды, и те такие же.

— Согласен. А вообще, — понизил я голос, — здесь нам поговорить не дадут. Надо другое место искать.

— Эт-точно. Надо иска… — бывший штрафник неожиданно запнулся на полуслове и замер, глядя куда-то мимо меня.

Я оглянулся.

Из двери, ведущей в «приватную зону», вышел давешний любитель клубнички. Выглядел он соответствующе: абсолютно довольная физиономия, взъерошенная шевелюра, рубаха, наполовину выпростанная из штанов, расстёгнутая ширинка — видимо, просто забыл второпях. Ничтоже сумняшеся, клиент гордо прошествовал к выходу. Поравнявшись со стойкой, он показал хозяину большой палец — мол, всё зашибись, оттянулся со вкусом.

Как оказалось, взглядами его провожали не только мы.

«Шершавые» следили за ним всей компанией. Их рожи ничего хорошего не предвещали.

Тем не менее, купивший Нэру мужик выбрался из «Трёх граций» невозбранно. Ему повезло в том, что с поличным его не поймали. А вот на самой Нэре, наоборот, везение кончилось. Она появилась в зале через минуту, из той же двери, с опущенными глазами, в мятой, кое-как застёгнутой блузке. Её волосы были растрёпаны.

Сразу двое обладателей балахонов поднялись навстречу.

— Кого я вижу! Нэрочка! Давно из «Стрекозки» сбежала? — глумливо осведомился тот, что повыше, перегородив официантке дороге.

Что та ответила, я не услышал. Увидел лишь, как она вся вдруг съёжилась, втянула голову в плечи и попыталась бочком обойти остановившего её «шершавого». Однако не тут-то было. Он крепко схватил её за руку и потащил к своим.

— Не надо… не на… я ниче… не сдела… — донеслось до меня жалобное бормотание подавальщицы.

— А мы это сейчас и проверим! — громко захохотал балахонистый.

Его низкий напарник тем временем подошёл к стойке и грозно надвинулся на хозяина:

— Проституцию, значит, в запретные часы позволяем?

— Нет-нет, господин! Как можно?! — замахал тот руками. — Я ни при чём. У нас всё законно. А если что и бывает, то всё по согласию. Да-да, по согласию.

— И это проверим, — посулил низкий, вынимая из ножен тесак и обводя взглядом зал.

Посетителей ресторации за эту минуту убавилось. Трое, как минимум, сбежали, не заплатив. Ещё четверо просто оставили на столах деньги и тоже поспешили на выход.

Внутри, кроме нас, Нэры, хозяина и «шершавых», осталось лишь пять гостей: четверо таких же, как мы, «честных убийц» и один вусмерть пьяный и, видимо, мало что соображающий местный житель. Прочие работники заведения, включая двух вышибал, благоразумно спрятались в кухне и даже двери на всякий случай прикрыли. Попадать под раздачу им не хотелось, а мы…

Нам это было пофиг. «Убийцы» и не такое видали, а предстоящее разбирательство впрямую нас не касалось. Вот если бы балахонистые на кого-то из наших попёрли, тогда — да, тогда — дело другое…

Единственным, кто почему-то воспринимал всё с нервозностью, был Гас.

Судя по плотно сжатым губам и каменному лицу, происходящее ему явно не нравилось, и, возможно, он даже хотел вмешаться в чужие разборки.

— Охолонись, третий, — я пододвинул ему ещё одну кружку и покачал головой. — Это не наши дела. У нас и своих выше крыши.

Гас хмуро взглянул на меня, но спорить не стал.

— Ладно. Плевать. Пусть делают, что хотят.

Он отвернулся от «веселящейся» гоп-компании и переключился на пиво.

А те, как успел я заметить, времени зря не теряли.

Швырнули задержанную на стол, задрали ей юбку и без какого-либо смущения полезли смотреть, что да как.

— Трахалась сучка! — объявил кто-то через десяток секунд. — Деньги куда запрятала?.. Что, б…? Без денег давала? За так, говоришь?.. Ну, значит, и мы за так. Всех, сука, обслужишь! Как раньше, как в «Стрекозе»…

Следующие пару минут о стороны «шершавых» слышался только гогот, довольное уханье, звуки каких-то шлепков да горькие всхлипы насилуемой официантки.

Соседство не слишком приятное, но меня сейчас больше волновал Гас. С каждой секундой его глаза всё сильней наливались кровью, кулаки сжимались всё крепче, лицо становилось злее, и даже пиво с закуской не помогали оставаться спокойным. Не ровён час и вправду вмешается, все планы могут тогда пойти под откос…

Вмешиваться в процесс «третьему» не потребовалось. Всё получилось «само собой» и отнюдь не по нашей инициативе.

Входная дверь неожиданно распахнулось.

— Городская стража! Всем оставаться на месте!

«Честных убийц» подобными криками напугать сложно — пуганые уже, но на «шершавых» подействовало. Бывшие бабы всё-таки, а они, как известно, при резкой смене обстановки теряются.

Насилие приостановилось, навалившийся на Нэру «пацан» замер, выпучив зенки на появившихся в зале «представителей правопорядка». Хотя мог, в принципе, и не останавливаться. Весь патруль состоял из одного стражника, двух местных дружинников — таких же «шершавых», только из другой банды — и уже хорошо знакомого мне старшего надзирателя Горвия.

На занимающихся непотребством собратьев они внимания не обратили, просто мазнули взглядами и, не найдя ничего криминального (ну, трахают ребятишки какую-то шлюху, делов-то…), двинулись в нашу сторону.

— Убийца Дир из кудуса Перекки? — казённо поинтересовался остановившийся у стола Горвий.

«Ха! А то ты не знаешь, придурок?»

— Он самый. А в чём, собственно, дело, господин надзиратель?

Вопрос Горвий проигнорировал. Вместо ответа он бросил стол сапоги. Те самые, исчезнувшие утром в кудусе.

— Твоё?

— Моё. Где вы их отыскали?

Надзиратель дал знак сопровождающим балахонистым. Те отшагнули назад и вскинули арбалеты.

— У этих сапог имеются характерные набойки. Их следы были обнаружены на месте убийства Барзиния, — ровным тоном, словно зачитывая приговор, сообщил надзиратель. — Так что руки на стол и без глупостей. Ты арестован.

Сдаваться я, понятное дело, не собирался. Поэтому и не стал торопиться с выполнением чужого приказа. Наклонил голову. Покосился на Гаса. Тот как бы невзначай оттопырил два пальца на левой руке, а после едва заметно согнул их, подсказывая вариант, как действовать…

— Тварь! Она Паннона подрезала! — вдруг заорали справа.

И Горвий, и арбалетчики предсказуемо дёрнулись и повернулись на крик.

Лично мне, чтобы понять, что случилось, хватило пары мгновений.

Униженная, избитая Нэра, воспользовавшись замешательством среди «шершавых», нащупала на столе кухонный нож и пырнула насильника в брюхо.

Дальше события понеслись галопом.

Я опрокинулся на пол вместе со стулом и резво катнулся в сторону. Коротко простонали распрямившиеся арбалетные дуги. Перевёрнутая столешница вздрогнула от вонзившихся в неё двух болтов.

Выскользнувший из ножен кинжал прочертил полукружие и чиркнул по подвернувшейся под росчерк ноге ближайшего арбалетчика. Из перерезанной артерии брызнула кровь, а удар МСЛ снизу вверх, до самого подбородка завершил начатое. Противник брякнулся навзничь и засучил ластами.

Все эти действия отняли у меня не больше секунды, и следующим ударом лопатки я, успев вскочить на ноги, попросту вскрыл горло опешившему от такой «наглости» надзирателю.

Гас тоже не оплошал. Прикончив «своего» арбалетчика, он резким пинком опрокинул соседний стол, запрыгнул на кромку и с силой метнул топорик в гущу ещё не врубившихся в ситуацию балахонщиков.

— А! Рваная холка! — выхватив меч, бывший штрафник рванулся туда, где рассвирепевшие «гопники» кромсали тяжёлыми тесаками посмевшую сопротивляться им Нэру.

Последнего пришедшего с Горвием стражника «третий» великодушно оставил мне.

Несчастный попытался было изобразить клинком какие-то фехтовальные комбинации, но не преуспел. Удар лопатой наотмашь выбил всю дурь из его глупой башки вместе с мозгами.

В ту же секунду в уже развернувшееся месилово включились ещё четверо — условно свои, из других кудусов, до этого мига мирно выпивающие и закусывающие и не обращающие никакого внимания на «шалости» балахонистых. Зато теперь, в полном соответствии с традициями — «Наших бьют!» — решившие поучаствовать в потасовке.

Против шести настоящих бойцов у десятка «шершавых» не было ни единого шанса. Побоище закончилось через минуту. Жирную точку поставил вонзившийся в оконную раму топорик. Повисшая на одной петле створка жалобно звякнула.

Хрустя сапогами по стеклянным осколкам, Гас подошёл к окну, выглянул наружу, затем выдернул из рамы топор и досадливо сплюнул:

— Ушёл гадёныш!

Один балахонщик и вправду сумел спастись. Бросил своих дружбанов, выпрыгнул через окошко на мостовую и скрылся в переплетении улиц. И это было хреново. Казармы «шершавых» и стражников располагались всего в двух кварталах отсюда…

— К своим побежал, — процедил сквозь зубы один из «убийц». Кажется, его звали Жуст, мечник из кудуса Лигелия. — Минут пять туда, минут пять обратно, да столько же там. Толпа набежит, будь здоров. Что будем делать, парни?

С нашей стороны потерь не было. Но это уже не играло никакой роли. Сбежавший действительно мог привести подмогу и достаточно скоро. Мало того, сейчас против нас работало не только время, но и закон. Убитого старшего надзирателя на «шершавых» не спишешь. Стражника тоже. То, что обоих прикончил я — свои об этом не скажут, но вот свидетель… Эх! Жалко, что Гас его не достал, промахнулся…

— А хозяин-то тоже… того, — сообщили от стойки.

Я подошёл ближе. Хозяин заведения сидел на полу со стрелой в горле, привалившись к винному шкафу, остекленевшие глаза смотрели куда-то вбок. Мне было его совершенно не жалко. А вот несчастную Нэру — наоборот. Её окровавленное, истерзанное «шершавыми» тело продолжало лежать на столе, только задранную вверх юбку кто-то уже успел опустить, чтобы прикрыть ноги и прочее.

— Как настоящий мужик умерла… Уважаю, — тихо проговорил Гас, остановившись перед убитой. После чего, дёрнув плечом, принялся деловито обыскивать, и если надо, то добивать валяющихся тут и там балахонистых.

— Так что будем делать-то? — повторил свой вопрос Жуст, когда шмон завершился.

— Что-что… Валить, блин, отсюда и побыстрее, — проворчал Гас, прилаживая к перевязи трофей — арбалет с двумя дугами, на два заряда. Другой точно такой же он передал мне.

— Толку-то, — не согласился жилистый, смутно знакомый мне «гладиатор». — Рожи наши тот крендель наверняка запомнил и как зовут тоже слыхал.

Мы с Гасом переглянулись.

По имени здесь никто никого не называл. За одним исключением — когда надзиратель обращался ко мне и предъявлял обвинение.

— Да ты не бои́сь, тебя мы не выдадим, — усмехнулся жилистый, заметив, как я напрягся. — Я Ком из кудуса Маммия и был на арене в День трёх святынь. Ты тогда встал рядом с нами, так что за мной должок. Да и вообще, — он вдруг нахмурился и обвёл взглядом всех нас. — Вам не кажется, парни, что эти бывшие бабы вконец оборзели?

— Факт, — кивнул Жуст.

— Беспредельничают конкретно, — подтвердили двое других, которых я раньше не знал и с которыми ни разу не пересекался.

— Я Рин из кудуса Лутия, — сообщил первый, протягивая мне руку.

— А я Саут из кудуса Баарха, — весело подмигнул второй. — Эх! Чувствую, повеселимся сегодня. Надо только своих подсобрать.

— Дело говоришь, — одобрил эту нехитрую мысль Ком. — Соберём всех наших, кого сколько сможем, и встретим «шершавых» на площади.

— А если за ними солдаты подтянутся? — усомнился Жуст.

— Солдат поднять не так просто. Им нужен приказ, а их начальникам — обоснование. А обоснований не будет. Городские «шершавых» не любят, даже те, кто в совете, поэтому если мы их сотню-другую прикончим, типа, как защищаясь, никто горевать не станет. А этих, — Ком указал на трупы, — просто в общей цифири зачтут. Тем более что хозяина «Граций» убили они, а не мы, и, значит, раскручивать это дело тоже никому не захочется. Вот как-то так. Согласны?

— Согласны, — ответил за всех Саут.

— Ну, тогда понеслась родимая…

Перед тем, как уйти из «Трёх граций», Гас посоветовал мне снять с одного из трупов подходящий по размеру балахон и прихватить «обновку» с собой. Зачем — этого он объяснять не стал, но я всё понял без объяснений. Кроме того мы выгнали из кухни всех, кто там прятался во время побоища — поваров, подавальщиц и двух туповатых помощников убитого ресторатора, наказав им как можно быстрее смыться из заведения.

Пьянчужку, проспавшего «всё на свете», вывели на улицу сами и усадили в тенёчке возле фонтана. Вот уж, действительно, везёт дуракам и пьяницам. Вокруг него рубились мечами и тесаками, над его головой свистели арбалетные стрелы, летели, как ядра, кувшины и кружки, ломались столы и стулья, и — ничего, ни единой царапины, он даже не проснулся. Пробурчал что-то нечленораздельное и продолжил кемарить в обнимку с бутылкой.

Жуст, кстати, немного ошибся, когда заявил, что убивать нас придут не позже, чем через пятнадцать минут. Первые отряды «шершавых» появились в ведущих на площадь проулках только спустя полчаса. К этому времени наших собралось уже, как минимум, сотня. Удивительно, но к компании «честных убийц» присоединились и десятка три городских обывателей, и с каждой минутой вооружённых людей на площади становилось всё больше. Даже не подозревал, что у местных на балахонистых такой зуб. Видно, и впрямь всех достали, до самых печёнок…

— Думаю, нам пора, — сообщил Гас, когда первую группу «шершавых» отогнали слаженным залпом из арбалетов. Дистанция оказалась великовата, и на мостовой после перестрелки остались лежать всего двое. Трое или четверо раненых быстренько уползли-ускакали подальше, под прикрытие зданий. Новой атаки, по моему разумению, следовало ожидать минут через десять, не раньше.

— Идём во дворец наместника?

— Соображаешь, — усмехнулся приятель. — Прикинемся, что свои, устроим хороший шухер, а под шумок кубышку-то и подломим. Как тебе вот такой вот раскладец?

Раздумывал я недолго.

— Расклад зашибись! Я в доле.

Угрызения совести меня не терзали. На площади справятся и без нас. Более того, без нас справятся даже лучше. Хорошая драчка с «шершавыми» назревала давно, и схватка в таверне оказалась лишь поводом. Живые зачинщики и закопёрщики требовались только в самом начале, зато потом их судьба выглядела незавидной. Чем бы ни закончились сегодняшние беспорядки, нам с Гасом не жить — кокнут в любом случае: или барон, или наместник, или по приговору городского суда. Шанс был, только если мы сыграем на опережение. И действовать будем не в толпе, а вдвоём.

В одиночку «третий» до сейфа наместника не доберётся — его скрут-иммунность оставляла желать лучшего. А вот моя — наоборот. Но без Гаса я даже во дворец не проникну — остановят ещё на подступах.

— У наместника всегда при себе скрутобойка, — рассказал «третий» ещё в таверне. — Правда, она ручная и маломощная, но мне хватит. Если и не раздерёт на молекулы, то из строя выведет гарантированно. А тебя, вероятно, только отбросит и всё.

— Ты в этом уверен?

— На сто процентов, естественно, нет. Но на девяносто девять железно, ты ей не по зубам…

Более конкретный план, как действовать, мы обсудили уже по дороге к дворцу. Но сперва пришлось сделать небольшой крюк к моему главному тайнику, расположенному недалеко от кудуса. Это отняло около четверти часа, но оно того стоило. Идти на дело, а после в бега́ без ранца с обрезом, патронами и химобразцами мне совершенно не улыбалось…

Глава 13

До цели мы добирались по широкому кругу, стараясь оказаться как можно дальше от наиболее вероятных мест столкновений условно наших и условно не наших. Что происходило в это время на площади у «Трёх граций», неизвестно, но судя по пустым улицам и закрытым почти повсеместно торговым и питейным заведениям, слухи уже распространились по всему городу, и до окончания заварушки было ещё далеко.

Ближе к дворцу стали попадаться изрядно напуганные патрули «шершавых» и стражи. Нас они пропускали без разговоров. Мой трофейный балахон и нацепленный Гасом знак принадлежности к команде Салватоса служили своеобразным пропуском для обоих. На каждом «кордоне» мы, в полном соответствии с принятым планом, вносили сумятицу в чужие ряды и, нагоняя страх, вещали о творящихся в городе ужасах. Панические вести с фронтов «летели» впереди нас и достигли своего апогея как раз в тот момент, когда мы, наконец, вбежали в ворота дворца.

— Срочные новости для наместника! Чернь прорвала заслоны! Бунтовщики уже в ратуше! Скоро они будут здесь!..

Возникшая вокруг суматоха сыграла нам на руку. Никто даже не подумал остановить лучшего «убийцу» наместника и несущегося следом за ним «шершавого» в забрызганном кровавыми каплями балахоне. Подогревая истерику, мы вопили всё громче, хватали за одежду встречающихся на пути слуг и охранников, толкали их, требовали немедленно встать на защиту хозяина, организовать оборону, разослать гонцов в ближайшие воинские казармы, раздать всем оружие, строить баррикады из мебели в проходах и коридорах…

Всеобщая паника позволила нам почти беспрепятственно добраться до финиша. Притормозили нас только за две комнаты до кабинета Салватоса.

— Стойте! Сюда нельзя! — вскинул руку «шершавый» из ближней охраны, вставая перед дверьми в приёмную.

— Прочь с дороги! Нам надо к наместнику! В Городском Совете предатели! — рявкнул бывший штрафник, но на охранника эти слова, увы, не подействовали. Зато великолепно подействовали десять тун стали, проткнувшие идиоту живот. Его напарника, потянувшегося было к мечу, «успокоило» лезвие МСЛ, крест-накрест прочертившее морду несчастного.

Прежде чем двинуться дальше, Гас запер ту дверь, через которую мы вошли, на засов и только затем показал мне четыре пальца, кивнув на притороченный к моему поясу арбалет: мол, хватит дразнить гусей, последний рубеж надо преодолевать быстро.

В приёмной действительно обнаружились четверо. Все с оружием.

Приятель не промахнулся. Оба его арбалетных болта нашли свои цели. А вот я оплошал. Кокнул лишь одного противника. Другой «нежилец» сумел увернуться, а после, недолго думая, метнулся к хозяйским дверям и, распахнув их настежь, рухнул на каменный пол с топором в спине.

Гас тут же рванулся следом и, перепрыгнув через убитого, истошным голосом завопил:

— Измена, милорд!

Через раскрытые двери я видел, как ошарашенно, явно не понимая, что происходит, поднимается из-за стола хозяин огромного кабинета. К слову сказать, помещение выглядело на самом деле огромным, ну прямо как зал приёмов в Кремле. Кроме совсем немаленького «столика» для работы, в этом зале располагался, перегораживая его почти пополам, длиннющий стол для переговоров, огороженный с обеих сторон рядами массивных кресел.

— Спасайтесь, милорд! Я вас прикрою!

Гас развернулся спиной к Салватосу и принялся лихорадочно заряжать арбалет, словно и вправду собрался стрелять через дверь по неким мятежникам. Чтобы ему помочь, я тоже начал орать что-то невразумительно-истерическое и громыхать мебелью, сдвигая её к выходу из приёмной и возводя баррикаду.

Когда «третий» закончил с перезарядкой, наместник уже успел выбраться на открытое место и достать какую-то штуку, напоминающую «пиратский пистолет» из детских рисунков, с сильно расширяющимся стволом, вероятно, ту самую маломощную скрутобойку, о которой упоминал приятель: две с половиной секунды на подготовку к выстрелу, площадь накрытия — круг диаметром три с половиной тяны, дальность поражения — двести шагов.

Гас выстрелил первым, двумя болтами. Я поддержал его буквально в то же мгновение.

Увы, наш счетверённый залп пропал втуне. Надежды, что имеющийся у противника «исказитель полей» окажется перегружен, не оправдались. Все четыре болта ушли в молоко. Всё то же самое, что и с Барзинием. Грохнуть господина наместника можно было лишь в ближнем бою.

От ответного выстрела пришлось уходить перекатом, под прикрытие стола для переговоров. Два кресла и изрядный кусок столешницы исчезли в беззвучной вспышке, словно корова слизнула.

«Ты влево, я вправо, — жестами показал Гас. — Будем брать его в клещи».

Легко сказать, да нелегко сделать.

Наместник нас дожидаться не стал. Следующим выстрелом он пробил стол насквозь и расколошматил на сотню осколков стоящую у стены вазу.

Выглянув осторожно в проём и сразу же отшатнувшись, я углядел, что Салватос, увеличивая дистанцию, медленно отступает вглубь кабинета и водит стволом скрутобойки туда-сюда, пробуя угадать, где кто прячется и откуда ожидать большей опасности. Добежать до него за две с половиной секунды теперь уже не получалось. По крайней мере, вдвоём. А вот одному, если второй отвлечёт…

Мысль была здравая, хотя и не стопроцентная.

Гас, по всей вероятности, думал примерно так же, поэтому начал показывать знаками, чтобы я выскочил из укрытия и отвлёк противника. Логика железобетонная. Моя скрут-иммунность выше, значит, мне и подставляться под выстрел.

Честно сказать, подобный расклад меня не слишком устраивал, а, как известно, если под задницей подгорает, мозги начинают работать быстрее любого компьютера. Особенно, когда за спиной ранец, а в ранце — невиданная для этих краёв вундервафля…

Пока я готовил к бою своё «супероружие», Салватос сумел пальнуть ещё дважды, «откусив» от стола пару изрядных кусков. Гас даже нервничать начал, не понимая, что я собрался делать, корча мне страшные рожи и отползая всё дальше вдоль кресел, чтобы не попасть под очередной скрут. А скрут долго себя ждать не заставил. Противник снова пальнул и едва не попал. На этот раз разнесло участок стола прямо у меня перед носом, в считанных тунах. Если протянуть руку, можно даже помахать ей наместнику: типа, привет, это Винни Пух с Пятачком пришли в гости к Кролику.

Руку я, понятное дело, протягивать никуда не стал. Просто вскочил на ноги, поднял заряженный картечью обрез и, поймав взглядом цель, шарахнул по ней сразу из двух стволов. Дуплет получился знатный, аж уши от грохота заложило, и дымом всё заволокло перед мордой.

Не дожидаясь, пока он рассеется, я бросился вправо и вниз, катнувшись по полу и уходя тем самым из зоны возможного поражения скрутобойки.

К счастью, ответного выстрела от противника не последовало. Порох, пусть даже самодельный, оказался во много раз эффективнее арбалетных дуг. Картечь, в отличие от болтов, искажающее поле отклонить не смогло. Или не успело, не суть. Важен был лишь результат.

Наместник лежал на полу с раскинутыми руками. Один заряд попал ему в грудь, второй в голову. Зрелище, прямо скажу, не для слабонервных. Кровь, мозги, обломки костей… Скрутобойке, кстати, тоже досталось, и преизрядно. О том, чтобы её использовать, теперь не могло быть и речи. А жаль!..

— Что за приблуда?! — бросил, кивая на мой обрез, подбежавший к трупу напарник.

— Карамультук, — вспомнил я «подходящее» слово, переламывая стволы, вынимая из патронников гильзы и пряча их в ранец.

Выяснять подробности «третий» не стал — не до того. Убедившись, что его бывший хозяин мертвее мёртвого, он занялся поиском сейфа, в котором предположительно хранились секреты неведомого «биостазиса» и нашей свободы.

Я же, пока есть время, решил осмотреть стол убитого — вдруг там какие-нибудь ништяки? Ништяки, к сожалению, не обнаружились, зато отыскалось кое-что даже более интересное.

— А ну-ка, давай вылезай, сучонок!

Сжав в правой руке МСЛ, я сунул под стол левую и вытащил оттуда за шкирку трясущегося от страха «шершавого». По виду — пацан пацаном, даже усов не видно. Если считать по земному, лет восемнадцать максимум.

— Не убивайте, милорд! Я ничего не сделал! Пожалуйста…

И голосок тонкий, ломающийся…

Нет, ему, наверное, и семнадцати многовато будет. Даже, блин, жалко такого.

Тем не менее, я сделал зверскую рожу и замахнулся лопатой…

Пацан тут же упал на колени и весь сжался от ужаса.

— Опаньки! Да это же Нуний, — засмеялся подошедший к нам Гас. — Личный помощник Салватоса, секретарь.

— Помощник?! Отлично! — прорычал я, снова хватая пленника за балахон и вздевая повыше. — Проверим сейчас, крепка ли у него шейка.

— Постой, погоди, — остановил меня «третий», включаясь в игру «добрый-злой полицейский». — Он может помочь нам. Знаешь, где сейф господина наместника? — участливо заглянул он в глаза болтающемуся на вороте собственного балахона секретарю.

— Знаю, господин Гас, — сдавленно пропищал тот.

— Отпусти его, Дир. Пусть покажет.

Я, чуть помедлив, с видимой неохотой разжал пальцы.

Тощий «шершавый» шлёпнулся на пол.

— Давай показывай! — приказал Гас. — Только смотри у меня. Таких, как ты, мой товарищ на дух не переносит.

Сейф отыскался в стене за одной из развешанных тут и там ширм. Замок — кодовый, без ключа.

— Пароль знаешь? — глянул Гас на «шершавого».

— Нет, господин. Наместник хранил его в тайне.

— Врёшь, собака! — надвинулся я на Нуния, поднимая кулак.

— Нет! Нет, господин! Я не вру! — закрылся руками несчастный, резко шатнувшись назад и ударившись задом о стену. — Ай! Больно.

Я посмотрел на напарника.

Тот покачал головой: не врёт.

Презрительно сплюнув, я скинул с плеч ранец и снова достал обрез.

— Так! Все отошли на десять шагов!

Гас ухватил за шиворот всхлипывающего секретаря, оттащил его к наместникову столу и коротко приказал:

— Лечь!

Нуний исполнил команду мгновенно: упал за стол и затих. «Третий» показал мне знаком, что всё под контролем, и тоже укрылся за мебелью.

Сейф, на мой взгляд, особенной взломостойкостью не отличался. Дверца, хоть и стальная, но имеет слабое место — замок с кодовым механизмом. Слишком уж он широк, поэтому если его пробить или выломать, через образовавшуюся дыру можно будет спокойно нащупать запорные стрежни и сдвинуть их в нужную сторону.

На вскрытие я отрядил два патрона: обычный с картечью и специальный с пулей на «крупного зверя». Единственное, чего стоило опасаться, так это того, что кустарно сделанный спецпатрон окажется слишком мощным.

Отступив на пару шагов и встав так, чтобы не подставиться под рикошет, я вскинул обрез, прицелился и плавно нажал на спуск.

Отдача была такой, что мне чуть руку не вывернуло. Но результат того стоил. Самопальный «жакан» выбил и кодовый механизм, и личинку, и часть крепежа. Сам замок, правда, ещё держался на дверце.

Второй патрон я решил поберечь.

— Гас! Топор!

Напарник метнулся к валяющемуся у дверей трупу охранника.

Что нужно делать, «третьему» объяснять не потребовалось.

Он попросту вставил лезвие в замочную щель и рванул на себя топорище.

Замок вылетел из гнезда и брякнулся на пол.

Чтобы закончить работу, хватило десятка секунд. Сейф закрывался всего на четыре штифта. Вытащить их из пазов проблемы не представляло. Дверца открылась, мы заглянули внутрь.

— Вот оно, — указал Гас на лежащую в сейфе шкатулку.

Вынуть её наружу он не успел.

— Стойте! Не надо! — заорал высунувшийся из укрытия Нуний. — Это ловушка!

— Ловушка?

Мы обернулись на крик и недоумённо уставились на «шершавого».

— Да! Милорд Салватос упоминал, что в сейфе есть ампула с ядовитым газом, и если кто-то полезет туда не знаючи, она разобьётся и всех убьёт.

— А как её обезвредить, ты, конечно, не знаешь, — зло усмехнувшись, я отцепил от пояса МСЛ и выразительно крутанул ей в воздухе.

Секретарь опять съёжился, но всё же нашёл в себе силы, чтобы ответить:

— Да, господин. Я не знаю, как её обезвредить, но я могу попытаться. Я видел, как это делал наместник.

— Валяй! — я отступил в сторону и указал лопатой на сейф.

Боязливо косясь на меня и путаясь в собственном балахоне, Нуний просеменил к открытой «кубышке».

Он возился там примерно с минуту. Мы напряжённо следили за ним, не отходя ни на шаг. Была там на самом деле ловушка или её там не было, неизвестно, но оставлять этого тощего кадра один на один с ценностью мне не хотелось. Может быть, он просто время тянул, чтобы охрана дворца наконец очухалась и поняла, что происходит что-то неладное…

— Вот. Получилось, — обливающийся потом «шершавый» отпрянул от дверцы и протянул нам шкатулку.

— Открой, — приказал Гас.

Нуний щёлкнул замочком, деревянная крышка откинулась. Внутри обнаружилось два отделения. В том, что побольше, лежали шприц-ампулы с чёрными оголовками. Я насчитал их ровно двенадцать штук. В другом отделении находились три ампулы с оголовками белого цвета.

— Что это?

— То, что нам нужно, — довольно ухмыльнулся напарник. — Чёрные — это закрепители пола. Я видел, как их используют.

— А белые?

— А белые — это, я полагаю, то, что хотел от нас Ханес.

Бывший штрафник забрал у секретаря шкатулку, закрыл и передал её мне.

— Спрячь у себя. У меня карманы худые.

Я спрятал шкатулку в ранец и посмотрел на приятеля:

— Как будем уходить?

— Как, как… Так же как и входили, — пожал он плечами. — Наденем на тебя плащ и тиару наместника и пойдём, а этот, — Гас указал на «шершавого», — будет изображать сам себя. Салватос, его помощник и телохранитель-убийца. Шанс — серединка на половинку, но лучшего здесь не придумаешь. Не выгорит, будем пробиваться с боем…

— Не надо с боем, — неожиданно перебил его Нуний. — Отсюда есть тайный выход, я могу показать.

— Выход, говоришь? — повернулся я к «пацану». — Отлично. Показывай, где.

Помощник наместника провёл нас в самый конец помещения, нашарил на стене какую-то выемку, нажал на неё…

— Пойдёшь первым, — Гас толкнул Нуния в открывшийся тёмный проём и двинулся следом.

Я замыкал процессию. Проход за моей спиной тут же закрылся, а через пару секунд в нескольких шагах впереди зажёгся слабенький огонёк.

— Осторожнее, господа. Тут очень скользко, — дрожащим голосом сообщил «проводник», поднимая свечку повыше.

Понятия не имею, где он её раздобыл, но она оказалась здесь весьма кстати.

И из кабинета наместника мы смылись вовремя. Двери в приёмную уже содрогались под ударами, и промедли мы ещё хоть немного, пробиваться наружу с боем пришлось бы через весь дом.

Путь по тайному ходу занял, по ощущениям, минут пять. Под ногами было действительно скользко, то ли от сырости, то ли от ползающих по камням слизней и червяков.

— Пришли, — остановился Нуний перед какой-то дверью. — Тут выход на задний двор. Там у милорда наместника всегда запасная карета стоит с шестью лошадьми.

— Сколько людей снаружи? — деловито поинтересовался Гас.

— Обычно двое. Кучер и грум. Охрану туда милорд заранее вызывал. Ну, и ещё на воротах стоят. Но до ворот надо сквозь парк проехать, их от двора не видно.

Мы быстро переглянулись.

Гас вложил в арбалет два болта.

Я вынул из ножен кинжал и хмуро взглянул на «шершавого». Убивать мне его не хотелось, но оставлять в живых…

Нуний, похоже, уже обо всём догадался. Прижался к стене, зажмурился, приподнял руки, словно пытаясь заслониться ими от неизбежного…

— Не сто́ит. Лучше с собой возьмём, — бросил через плечо «третий». — Он нам через ворота поможет выехать, а после из города.

Немного помедлив, я убрал клинок в ножны и тоже, как Гас, достал арбалет.

Тощий, поняв, что прямо сейчас его убивать не будут, жалобно всхлипнул и сполз по стенке на землю. Мысленно сплюнув, я поднял его за шкирку, развернул к двери и прошипел на ухо:

— Ещё раз глазки закатишь, прирежу без разговоров. Понял?

«Пацан» истово закивал.

— Ну, вот и молодец. А теперь двигай давай. Мы за тобой…

С грумом и кучером проблем не возникло. Мы их прибили играючи. Два выстрела — два жмура.

Других слуг поблизости не обнаружилось. И насчёт кареты помощник Салватоса не ошибся и не обманул. Она стояла недалеко от тайного выхода. Насколько я помнил, местные лошади отличались неприхотливостью и выносливостью, поэтому шести запряжённых хватало с лихвой, тин пятьдесят-шестьдесят проскачут без лишних хлопот.

Место кучера, нарядившись в снятый с трупа кафтан, занял Гас. Мы с Нунием расположились внутри. Там же нашлась «запасная» тиара. Её, а также вышитую золотым узором накидку я нацепил на себя, изображая наместника. Если специально не вглядываться, с улицы хрен различишь.

«Кучер» дёрнул поводьями, экипаж тронулся с места.

К задним воротам мы подъехали через пару минут.

— Давай открывай! — крикнул охране сидящий на ко́злах Гас.

Старший охраны шагнул было к нам, но тут из окошка высунулся личный помощник Салватоса и махнул энергично рукой: мол, господин наместник торопится, давайте шустрее. Чтобы совсем уже снять всяческие подозрения, я качнулся вперёд, так, чтобы мой силуэт в тиаре снаружи отлично просматривался.

— Милорд покидает дворец! Открыть ворота! — зычно приказал старший.

Сразу трое охранников бросились исполнять приказ.

Створки со скрипом открылись. Карета выехала за ворота.

— Молодец. Справился, — похвалил я «шершавого». — Если и дальше будешь вести себя хорошо, останешься жить.

Нуний мне не ответил. Молча кивнул и примостился в дальнем углу, поджав под себя ноги и опустив голову. Похоже, он просто до колик меня боялся. Тру́сил, как баба… Хотя почему как? Он ведь и был ей когда-то. И до сих пор, наверное, оставался, несмотря на трансформу…

По городу карета двигалась достаточно быстро. Скорее, даже неслась. Маршрут мой напарник выбрал, возможно, не самый короткий, зато безопасный, решив обогнуть по кругу центральную часть и выехать за пределы Ландвилия с противоположной от резиденции наместника стороны. Людей на улицах было мало. Массовые беспорядки в центре загнали всех по домам не хуже, чем какой-нибудь ураган.

Препятствий нам никто не чинил. Минут через двадцать мы пролетели старое кладбище и мост через реку, тот самый, где после убийства Барзиния я избавился от «вещдоков». Бордель «Сладкий приют» находился поблизости, всего в двух кварталах, но заезжать туда, ясен пень, никто из нас не планировал.

После моста наместников тарантас вырулил на относительно широкую улицу. Гас щёлкнул кнутом, свистнул, и лошади поскакали ещё быстрее. Я пододвинулся ближе к окну и начал смотреть на пролетающие мимо дома. Всё же нечасто тебя катают, словно аристократа, такими моментами надо пользоваться.

Трёх бегущих по тротуару «шершавых» я заметил примерно через минуту. А ещё через миг увидел, кого они догоняли. Красотка Паорэ мчалась по мостовой, подхватив повыше подол и потешно подбрасывая колени.

— Стой! Тормози! — не надеясь только на крик, я застучал кулаком по передней стенке.

Хвала небесам, напарник меня услышал. Карета остановилась. Схватив арбалет, я выскочил на дорогу.

Балахонистые почти догнали беглянку, поэтому целиться, чтобы её случайно не зацепить, пришлось очень тщательно.

Пропела, распрямляясь, дужка-пружина, тренькнула отпущенная тетива, арбалетный болт сорвался с гладкого ложа. Первый «шершавый», получив в грудь несколько тун закалённой стали, беззвучно рухнул на землю. Второй, по всей видимости, просто не понял, что происходит, поэтому перепрыгнул через упавшего и рванул дальше.

Секунда, и Паорэ с преследователем оказались на одной линии.

— Падай!

Даже не знаю, услышала она меня или просто споткнулась, но миг, когда балахонистый превратился в мишень, я уже не упустил. Дистанция в тридцать шагов не оставила ему ни единого шанса — болт угодил точно в брюхо. Третьего участвующего в погоне прибил Гас, тоже из арбалета, не слезая с кучерского сиденья. Зачем я полез в чужие разборки, напарник не спрашивал. Полез — значит, надо…

— Сюда давай! Быстро, быстро! Не спи!

Поднявшаяся с брусчатки Паорэ, прихрамывая на левую ногу, побежала ко мне. Шагов за пять до кареты она снова споткнулась, и если бы я её не подхватил, точно упала бы.

— Дир? Ты?! Откуда?!

Слова ей давались с трудом. После быстрого бега моя давешняя партнёрша даже дышать как следует не могла, не то что говорить. Волосы растрепались, словно у ведьмы, глаза как два пятака, платье разорвано, на щеке ссадина…

— После! Всё после! Запрыгивай!

Распахнув у кареты дверцу, я буквально втолкнул даму внутрь и, крикнув Гасу: «Гони!», нырнул следом…

В себя Паорэ пришла только через минуту. Кое-как отдышалась, оправила платье, причёску и… обнаружила в сиденье напротив тощенького балахонистого:

— А этот чего здесь делает?

— Этот с нами.

Дама нахмурилась:

— С нами? А куда мы едем?

— Сматываемся из Ландвилия, — пожал я плечами.

— Здо́рово! Меня возьмёте?

— Уже.

После такого ответа настроение у Паорэ явно улучшилось. Осмотревшись и оценив внутреннее убранство кареты, она, наконец, заметила тиару на моей голове.

— Это же… княжеского наместника, да?

— Угу.

Дама округлила глаза:

— Так ты это, значит… всё это спёр что ли?

— Не спёр, а временно позаимствовал. Тем более что самому наместнику это уже как-то без разницы?

— Как это?! — Паорэ опять нахмурилась, но затем до неё вдруг дошло. — Так это выходит… ты его… это самое? — провела она ребром ладони по горлу.

— Ага. Так же как и Барзиния.

Бывшая работница «фешенебельного» борделя откинулась на сиденье и коротко выдохнула:

— Во, блин! Попала, так попала. Ну, теперь хоть понятно, что от меня хотели эти придурки.

— Какие придурки?

— Шершавые. Которых ты кокнул. Заявились сегодня за мной в «Приют». Хорошо, девчонки предупредили, я убежать успела.

— Ну, не так уж и успела, — отметил я некоторую неточность с её стороны.

— Ну, ты же меня спас, значит, успела.

Паорэ вдруг заулыбалась, словно бы что-то вспомнила… что-то явно хорошее, потом потянулась как кошка и прильнула ко мне, ухватив за руку и тихонечко промурлыкав:

— Так куда мы всё-таки едем?

— Я уже говорил.

— А я уже и не помню… Да! Кстати, — она неожиданно спохватилась и указала на молча сидящего Нуния. — Он же всё слышал!

— Что всё?

— Ну… про нас, про Барзиния, про наместника.

— И что?

— Как что? Он же потом донесёт!

— Пофиг! Я обещал, что если он будет вести себя хорошо, то останется жить.

Бывший наместников секретарь шевельнулся в своём углу, но ничего не сказал.

Дама презрительно фыркнула и вновь повернулась ко мне:

— А ты всегда выполняешь свои обещания?

— Всегда.

— Круто! — восхитилась Паорэ. — А ты можешь пообещать мне, что…

— Нет, не могу, — перебил я её. — Пока мы не выехали из города и не решили, что дальше, никаких обещаний не будет. Понятно?

— Понятно. Чего же тут не понять? — дама вздохнула и, отпустив мою руку, негромко добавила: — Кто я такая, в конце концов, чтобы просить? Обычная шлюха…

Из города мы выехали на удивление легко и спокойно. Нас никто не досматривал. Двое патрульных из городской стражи даже выйти поленились из своей будки. Просто дёрнули за «верёвочку», шлагбаум и открылся.

Ехать в карете наместника, что по городским дорогам, что по просёлочным, было комфортно. Ход ровный, подвеска мягкая, любой «Мерседес» обзавидуется. Если бы не постоянное напряжение и необходимость следить за тем, что вокруг, и контролировать обстановку, я бы, наверное, вообще задремал бы под убаюкивающее покачивание просторного экипажа. Паорэ, по крайней мере, так и сделала — уткнулась мне носом в плечо и тихо-мирно уснула. Что, кстати, вполне понятно — при её работе спят, как правило, днём, а не ночью. Из угла, где расположился Нуний, тоже не доносилось ни звука, а дрых он там или нет, проверять не хотелось. Не ноет, и хорошо. Двух баб в одной повозке мне только и не хватало для полного счастья…

За час мы отдалились от города тин примерно на двадцать. Но, возможно, и меньше. Скорость передвижения снизилась, а определять её на глазок — дело неблагодарное и бессмысленное. В этом плане я полностью полагался на Гаса — ещё в таверне он утверждал, что знает окрестности, как свои пять пальцев.

На одном из немногочисленных перекрёстков напарник свернул на боковую дорогу. Минут через десять она неожиданно сузилась, а потом и вовсе пропала, скрывшись в густой траве среди кустов и деревьев. Видимо, когда-то вела к чему-нибудь важному, но потом превратилась в заброшенную. Фиг знает, по какой конкретно причине, главное, что теперь по ней никто не ходил и не ездил.

Ещё через десять минут Гас покинул и эту недодорогу, направив карету в лес, ориентируясь по каким-то только ему известным приметам. Проехав примерно тину, мы остановились на небольшой поляне.

— Шабаш! Дальше никак, — сообщил Гас, спрыгнув с кучерского сиденья и несколько раз встряхнувшись, разминая руки и ноги.

— Уже приехали? — сонно поинтересовалась Паорэ, протирая глаза.

— Да. Вылезаем.

В первую очередь, мы вскрыли «багажные отделения», находящиеся в карете сзади и спереди, под сиденьями грума и кучера. В объёмистых ящиках обнаружилось много чего полезного. Салватос, судя по всему, любил путешествовать с комфортом, ни в чём себе не отказывая.

Одежда, оружие, запасы продуктов, вода, различные инструменты, бытовые принадлежности, лошадиная сбруя и даже лёгкий походный шатёр — как будто нельзя прямо в карете переночевать, места для ночлега там более чем достаточно.

Больше всего меня порадовали завёрнутый в промасленную бумагу большой коробок спичек и несколько специальных «камней для бритья». На рынке в Ланвилии последние стоили дорого, но они того действительно стоили. Брили физиономию лучше любого «Шика», не требовали наличия пены и, самое главное, практически не тупились.

Оружие мы, конечно, ни Паорэ, ни Нунию разбирать не позволили — занялись этим сами, а им приказали разложить и рассортировать прочее барахло.

— Кто она? — тихо спросил меня Гас, указав на Паорэ, когда мы отошли в сторону, чтобы обсудить, что дальше.

— В «Сладком приюте» работала, я рассказывал.

— Хочешь с собой взять?

— Она помогла мне, — пожал я плечами. — Но если вернётся в город, её убьют.

— Понятно, — Гас почесал в затылке и посмотрел на перетаскивающего туда-сюда вещи Нуния. — А с этим что будем делать?

— Я обещал, что если он нам поможет, останется жив.

— А ты всегда выполняешь свои обещания? — поинтересовался «третий» с точно такими же интонациями, как и Паорэ.

— Стараюсь, — развёл я руками.

Гас дёрнул щекой, потом ещё раз взглянул на «шершавого»…

— Лично мне он ничего плохого не делал. Но я б его кокнул. На всякий случай. А вообще… делай как знаешь, — махнул он рукой. — Только учти. Если отпустишь его, петлять нам придётся долго.

— Я знаю…

Мы вернулись к карете.

— Закончили?

— Закончили, — отозвалась первой бывшая труженица секс-индустрии.

— Да, господин, — склонился в поклоне Нуний.

Я мельком глянул на аккуратно разложенные вещи и вновь повернулся к «шершавому».

— Значит, так. Как я и обещал, мы тебя не тронем.

Сказал и пристально посмотрел на тощего.

Странно, но никакой радости я в его глазах не заметил. Скорее, наоборот, судя по «морде лица», он ощущал себя бредущей на бойню коровой.

— Короче, можешь возвращаться к своим. Держись колеи́, тогда не заблудишься, — указал я на след от колёс. — Всё. Бывай.

Бывший помощник Салватоса неожиданно бухнулся на колени. Теперь в его взгляде плескался ужас. Помилованный и освобождённый, он, похоже, пребывал в полном отчаянии. И я совершенно не понимал, почему?

— Не надо, милорд! Не губите! Прошу вас!

Рухнувший ниц Нуний буквально распластался передо мной.

Я, обалдевший от подобной реакции, попытался было отшагнуть-отстраниться, однако несчастный попросту обхватил мои сапоги, прижался щекой к голенищу и зарыдал в голос:

— Не отправляйте меня обратно! Меня там все ненавидят! Меня обвинят в предательстве, будут пытать, а потом убьют. Я не хотел… то есть, я не хотела быть мальчиком, но меня сделали. Мои родители умерли, а меня продали господину наместнику. Он надо мной издевался, обещал, что отдаст на потеху в кудус. Все надо мной издевались, считали подлизой и неженкой, а я просто боялась и не хотела быть мальчиком. Не отправляйте меня в Ландвилий, милорд! Умоляю! Лучше сразу убейте! Сделайте это здесь! Прошу! Я не вернусь! Я… Я… Нет… Не надо! Мило-о-о-орд!..

Он… или, скорее, она… или всё-таки он… перестал причитать и теперь просто трясся и всхлипывал у меня в ногах, словно бы я и вправду мог чем-то помочь.

— А может, возьмём её, а? — еле слышно попросила Паорэ. Жалобно, прямо как за себя.

Я посмотрел на Гаса. Тот молча пожал плечами: мол, сам заварил эту кашу, сам и расхлёбывай.

— Ладно! Уговорили. Пусть едет с нами…