Бочка порядка ложка хаоса. Игра в прятки

Глава 1 Праздник середины зимы

Максим чувствовал себя бесчувственной сволочью, полным придурком и наивным провинциалом одновременно. А все потому, что вместо того, чтобы искать брата или выбирать с Тайрин подходящее для женитьбы место он ехал на бал. Или на что-то на этот бал похожее.

На Земле ни на какие балы никто его не звал. Да и сам он этими балами не интересовался. Так что имел о них весьма смутное представление. Несмотря на это, то ли сознание, то ли подсознание упрямо считало, что праздник середины зимы не что иное, как бал. Точнее балы. Ибо длился этот праздник восемь дней.

Все это время жители города ходили друг к другу в гости. Кто получив приглашение, кто по традиции, кто просто решив людей посмотреть. Отказывать в гостеприимстве было не принято. Любой горожанин мог спокойно прийти во дворец, записать свое имя на доске у входа и быть уверенным, что никто его не прогонит. Главное не выходить за пределы открытой части дворца. И не забыть вычеркнуть имя, когда будет уходить, потому что забывчивым, которых искали в сугробах после того, как гости разошлись, в следующий раз будут не рады. Причем, не рады будут не только в том дворце, где искали. Именно поэтому гости, какого бы происхождения они ни были, предпочитали не напиваться настолько, чтобы забыть о доске с именами.

Максим, естественно, поинтересовался почему бы к той доске не прикрутить какой-то амулет, который сам будет фиксировать приход-уход гостей? И узнал, что традиции не позволяют. Во-первых. А во-вторых, именно необходимость помнить о доске и имени не позволяют делать множество глупостей и заставляют держать себя в узде.

Не написать имя тоже было нельзя. За этим следили стражи входа.

Еще, гости, которые пришли просто посмотреть, не могли принимать участия в танцах. Максим им даже завидовал. Сам он был либо приглашен, либо шел туда, куда его семья ходила по традиции. Даже то, что в этом году Серые Туманы гостей не принимают его не утешало. Лучше бы ему дали какие-то обязанности, чем ворох разноцветных квадратиков, на которых были написаны имена девушек — партнерш по танцам. Ни одного знакомого имени он на этих квадратиках не увидел и окончательно убедился, что удача его за что-то не любит. Почему не любит? Да потому, что эти квадратики ему достались по жребию.

Максим вздохнул и натянул на нос капюшон, не желая любоваться заснеженными пейзажами. То, что в гости следовало ехать на санях мимо этих пейзажей его тоже не радовало. Парень и без того чувствовал себя цирковой обезьянкой.

А тут, четыре белых в серые пятнышки лошади. Сани еще эти, с позолоченными лилиями нарисованными где только можно. Шуба с капюшоном. Широкая, зараза, и белая, сшитая из неведомого зверя. Под шубой все тот же официальный доспех, все такой же неудобный, хотя и успевший стать привычным благодаря обучению танцам.

Прохожие машут руками, чему-то радуются. Хотя вряд ли для них эта кавалькада саней такое уж редкое и непривычное зрелище. Спокойно могли проигнорировать.

— Не дуйся, — сказала Серая Кошка, стянув с головы племянника капюшон. — В гости нужно ходить в хорошем настроении.

— Я не дуюсь, — пробормотал парень. — Просто мне не нравится.

Что ему не нравится, Максим уточнять не стал. Он и сам не знал, что именно. Наверное вся ситуация в целом не устраивала. Необходимость изображать танцора, выслушивать каких-то незнакомых девиц, знакомиться и вежливо улыбаться придуркам вроде братьев Птиц, терять время на всю эту ерунду, в тот момент, когда и так есть чем заняться. А еще будут эти горожане, которые пришли просто поглазеть и поесть-выпить на халяву. Ага, это же так интересно — наблюдать за представителями старших семей, как за мартышками в зоопарке.

Максим не понимал почему всех это устраивает и зачем оно вообще нужно. И не хотел понимать. Бредятина же какая-то. Ладно бы еще фотографы-журналисты и прочие осветители события пялились. А тут обычные зеваки.

Странные традиции.

Парень глубоко вдохнул и вернул капюшон на голову. Пускай на Данку пялятся, ей это нравится. Сияет ярче, чем снег на солнце.

Данке шли и белые меха. И серое платье, традиционное, с вышитым лилиями лифом, воротником-стойкой, длинными узкими рукавами и широкой, струящейся юбкой. И украшения из жемчуга. Данка как и хотела, выглядела настоящей леди.

А Максим чувствовал себя недоразумением.

И хотелось плюнуть на все и заняться делами. Учиться продолжить. Пропавшего брата найти. Максиму почему-то казалось, что если он на этом сосредоточится, то обязательно его найдет. Потому что папа упустил какую-то важную мелочь. Что-то связанное с драконами. Но сосредоточиться Максиму не давали. Дергали, отвлекали, поучали, требовали и заставляли разучивать танцы.

Теперь бы еще не попутать на какой танец какую девушку приглашать. И запомнить всех девушек с первого раза. А то подходить к родственникам и просить показать очередную партнершу как-то нехорошо.

Бал обещал быть долгим и морально тяжелым.

Данка не скрываясь рассматривала чужой дворец. Но ей можно, даже когда официально примут в семью, все равно будет можно. Потому что она женщина. А вот Максим мужчина и ему нельзя. Он должен быть невозмутим, что бы не произошло. А хозяева этого дворца сделали все, чтобы эту невозмутимость поколебать.

Издалека дворец Старой Рощи смотрелся хорошо. Очертаниями он напоминал земной средневековый замок. Зато вблизи…

Первое, что бросалось в глаза — два каменных козла с раззявленными пастями у основания лестницы. Два трехметровых каменных козла.

Второй была сама лестница. Она вела к замку находившемуся на вершине довольно крутого холма. И ладно бы вела прямо к замку. Так нет же. Эту заразу тянуло то влево, то вправо и каждый поворот венчался все тем же козлом, к счастью стандартного для козлов размера. А еще какой-то гениальный архитектор решил соригинальничать, в результате чего ступени у лестницы были разной высоты. В общем, все для удобства дорогих гостей.

Третьим потрясением для Максима стали хозяева обряженные в привидений. Только ржавых цепей для полноты образа не хватало. А оказалось, это у них такие плащи. Зимние. В которых можно в снегу маскироваться. Почему они решили маскироваться в собственном дворце, парень не знал и знать не желал. Наверняка очередные традиции, а традициями Максим был сыт по горло.

Пока Матиль шепотом объяснял Максиму и Данке что это за плащи такие, один из мужчин, одетых в эти плащи, обменялся с Серой Кошкой торжественными приветствиями. Получил от Айры свиток перевязанный ленточкой и вручил ей похожий. После этого представителей Серых Туманов пропустили и даже не заставили писать имена на досках сложенных под стеной. Оказалось, приглашенным гостям этого делать не надо. А Максим уже настроился.

Внутри дворца каменных козлов не оказалось. Их заменили птицы. И ладно бы какие-то орлы-соколы. Так нет.

Посреди холла находился фонтан. Круглая чаша на спинах четырех гусей с растопыренными крыльями и по-змеиному вытянутыми шеями. В чаше стояла девушка с кувшином на плече, из которого лилась вода. И шокированный Максим потратил некоторое время на размышления о том, это девушка такая маленькая, или гуси огромные?

Возле каждого из семи окон стояла скульптура нахохленной совы, перед которой зачем-то поставили вазу с цветами.

На стенах были обои с нарисованными птичками подозрительно похожими на воробьев.

А сразу за фонтаном открывался вид на очередную лестницу. И у ее начала стояли очередные птицы, кто-то из семейства журавлиных. Причем стояли в таких позах, что у Максима в голове стала крутиться мелодия из «В мире животных».

В конце же лестницы на балюстраде сидели голуби.

Подниматься по этой лестнице к счастью не пришлось. Откуда-то набежали девушки, забравшие у гостей шубы. Потом появился парень в официальных доспехах и повел гостей налево, к высокой двухстворчатой двери.

Данка улыбаясь и наивно хлопая глазами рассматривала каменных птиц, других гостей, девушек куда-то уносивших верхнюю одежду, парней в доспехах. Дверь она даже потрогала, заслужив удивленный взгляд одного из мужиков открывавших створки перед гостями.

Дальше, к удивлению Максима, не оказалось человека объявляющего имена и титулы гостей. Хотя, насколько парень помнил, распорядитель на этом празднике был. Он объявлял танцы, причем все, и обязательные, которые следовало танцевать с той девушкой, которая выпала по жребию, и свободные, которые танцевали по желанию. Свободные танцы Максим намеревался игнорировать, попросту сбегать в боковой зал к столам. И больше всего парень жалел о том, что из-за возраста не может спрятаться там на всю ночь. Да и в местные карточные игры он играть не умел, так что пришлось бы либо пить, либо есть, либо разговаривать, непонятно с кем и о чем.

Разговоры, честно говоря, Максима вдохновляли не больше, чем танцы. Наверняка ведь кто-то попытается что-то выведать у такого наивного мальчика, как он. И это будет раздражать.

А ко всему хорошему, были еще те, кто пришел людей посмотреть. Кучковались на балконе, особо нахальные висли на балюстраде. Группками стояли под стенами, разговаривали о чем-то. И все они таращились на Максима. Парень это чувствовал и очень жалел что шубу с таким чудесным капюшоном у него отобрали. Казалось бы, только окружающие привыкли к его разукрашенному лицу, только прохожие перестали шарахаться и тут на тебе — толпа людей, для которых он в новинку.

В общем, не праздник, а сплошное расстройство.

Следующие полчаса жизни Максим потратил на знакомство с девушками, с которыми следовало танцевать. Он сразу же перепутал все имена, зато успел на квадратиках с танцами и этими именами записать цвет платья, узор и бросающиеся в глаза особые приметы, если таковые были. Так что опозориться он мог только случайно пригласив родственницу нужной девушки одетую в похожее платье и с носом такой же длины, или такую же рыжую. Максим даже не был уверен, что эти родственницы не носят одинаковых украшений.

После знакомства с девушками захотелось напиться. Нет, они вовсе не были как на подбор страшненькими. Но и приятными не были тоже. У одной в особых приметах парень так и написал — дура напыщенная. Еще одна мерзко хихикала и пыталась схватить собеседника за руку. А большинство просто и незатейливо обливали презрением. То ли считали, что именно так должна себя вести истинная леди. То ли Максим их сильно не устраивал в качестве партнера по танцам. Лицом, видимо, не устраивал. Точнее, шрамами на лице.

Окончательно впасть в уныние Максиму не дал Матиль, неустанно рассказывающий забавные истории о прошлых праздниках Середины зимы. Оказалось, на этих праздниках и дуэли случаются, и похищения девиц, и банальные драки. А однажды даже сообщили о скором Армагеддоне.

А потом распорядитель объявил первый обязательный танец. Максим нашел длинноносую брюнетку в синем платье с загадочными волнистыми линиями вышитыми белыми нитками. Что оно такое и какое отношение имеет к Дальнему утесу парень не знал, а спрашивать не решился. Девушка и так старательно изображала великомученицу.

К счастью, разговаривать она не пыталась. Максим считал шаги и повороты. Успевал костерить на все лады придурка, решившего, что танцы по жребию помогают молодежи знакомиться и заводить, как минимум, дружеские отношения. И, когда танец закончился, с большим удовольствием отвел девушку туда, где ее взял, не забыв еще раз раскланяться с ее родственниками.

Распорядитель, горластый дядька с огромным бантом завязанным на плече тут же объявил необязательный танец, и Максим поспешил уйти к столам, задавив желание пройти напрямик, через центр зала. Плохой тон, чтоб его. Хуже только побежать через этот центр зала.

Людей во втором зале почти не было. Группа мужчин сидели за игральным столом и что-то обсуждали. Два парня в рубашках со знаками внутренней стражи на рукавах разговаривали с барменом, или как тут правильно называется должность человека разливающего выпивку. И Данка что-то объясняла старшему Птице. Серьезно объясняла. А у него алели уши.

— Так, — сказал Максим и пошел к этой паре.

Данку на танцы по жребию не тянули, ее официально вообще не существовало. Но она, вроде, должна была танцевать с каким-то родственником, достаточно взрослым для того, чтобы не участвовать в дурацкой жеребьевке. Так откуда взялся Птица?

— Что-то случилось? — спросил Максим у сестры.

Птица шарахнулся и уставился на него с явным испугом.

— Страница семнадцать случилась, — сказала девушка.

— Страница? — удивился Максим.

— Из той книги, что мне тетя посоветовала. Мне только что попытались навязать услугу. Пустяковую. Напиток принести. Но вот формулировка точь-в-точь, как на странице семнадцать.

— Ага, — сказал Максим. — Теперь я понимаю, как на предыдущих праздниках начинались драки.

— Я ему уже объяснила, что я не дура, — попыталась предотвратить драку добрая Данка.

— Это не имеет значения, — широко улыбнулся Максим. — Если бы ты не читала ту книгу, ум тебе вряд ли бы помог.

— Я не хотел ничего плохого, — осмелился заговорить Птица.

— Правда? — фальшиво удивилась Данка.

— Я тоже ничего плохого не хочу, — покивал Максим. — Но я должен, понимаешь?

— Должен? — зачарованно переспросил Птица.

— Да. Ты пытался обидеть мою сестру.

— Я не хотел ее обидеть, — запротестовал Птица. Причем громко, даже стражники обернулись.

— А что ты хотел сделать? — поинтересовалась Данка.

— Осчастливить тебя собственной персоной, — объяснил Максим. — Я говорил, он из этих придурков, которые считают, что голубизна крови делает их лучшими из лучших.

— Голубизна крови? — удивился Птица.

— Принадлежность к старшей семье, — объяснила Данка.

— Да, — подтвердил Максим. — Правда он не учитывает несколько малюсеньких нюансиков, первый из которых — на голубую кровь можно поймать только тех девушек, которые ниже по положению, да и то не всех. Когда дело касается равных, нужно уже нечто большее. А так как он ноль без палочки, и даже не наследник, то клюнуть могут только на его смазливую физиономию. Дана, тебе его физиономия нравится?

— Итишь симпатичнее, — вынесла вердикт Данка. — Но, знаешь, давай ты этого блондинко побьешь в следующий раз. Ладно? А то меня запрут вместе с тобой, мы же помрем от скуки.

Максим улыбнулся и кивнул.

Птица посмотрел немного на Данку, потом перевел неуверенный взгляд на Максима. Потом попытался что-то сказать, но его прервали.

В зал буквально вплыла блондинка. Прекрасная и величественная, как сама зима. Рядом с ней, гордо задрав подбородок, шла Серая Кошка, которую бережно поддерживал под руку горбоносый мужчина в официальном доспехе.

Птица, увидев это шествие, побледнел, шагнул назад, а потом обреченно застыл. Максим попытался сделать морду кирпичом, так, на всякий случай. Зато Дана уставилась на незнакомую женщину с неподдельным восторгом.

Тетя представила Максима и Дану мужчине и женщине. Потом представила их племяннику и племяннице. Скептически понаблюдала за тем, как бестолковые дети Ижена кланяются главе семьи Белых Птиц и ее внучатому племяннику, одобрительно кивнула и перевела взгляд на неудачливого Данкиного ухажера.

Женщина, воплощенная зима, сделал то же самое. Причем, ее взгляд был очень недобр.

— Риян, ты помнишь, что попытаться пригласить на танец девушку, которую тебе не представили — оскорбление? — вкрадчиво спросила прекрасная блондинка.

Несчастный парень кивнул.

— Тогда почему ты это сделал?

Птица ответил что-то невнятное и перевел несчастный взгляд на Данку. И Максим понял, если сейчас кто-то упомянет о семнадцатой странице, парня закопают живьем. Или запинают до смерти. В общем, наказания, применяемые тетей Айрой, цветочки по сравнению с тем, что может придумать прекрасная блондинка.

И наверное Риян это заслужил.

Но Максим почему-то промолчал. А Данка, скорее всего, ничего не поняла. Она продолжала нахально любоваться ледяной красотой главы семьи Белых Птиц. И явно завидовала.

Тетя Айра еще три раза представляла племянника и племянницу главам семей. Зачем, Максим откровенно не понял. Никто ничего не спрашивал, не пытался разговаривать, а визиток в этом мире не было вовсе.

Данку Максим старался охранять. Сначала танцевал с ней необязательные танцы и наблюдал за тем, как она танцует обязательные с родственниками. Потом смог перепоручить охрану сестры обнаруженным на празднике знакомым — парням из школы Коярена, своему единственному официальному врагу и внутренним стражам, с которым когда-то знакомила Тайрин.

А самое интересное для Максима началось после ужина. Он еще сидя за столом и делая вид, что проклятые доспехи совсем не мешают есть, заметил девчонку, которая бросала на него заинтересованные взгляды и о чем-то шепталась с русоволосым равновесником.

Потом он ее заметил с тем же равновесником под стеной, причем оба пялились на Максима. Ему так казалось. Причем, пялились с сомнением, как на уцененный товар.

А потом Максим, избегая очередного танца, чуть не столкнулся с той самой девчонкой. И к своему неудовольствию обнаружил, что этот танец «белый». Как раз после того, как незнакомая и никем не представленная девчонка, которым подобные вольности опять же прощались, пригласила на этот проклятущий танец.

Отказать Максим не рискнул. Еще посчитает себя оскорбленной и униженной. Зачем создавать проблемы на пустом месте?

Танец Максим перетерпел. Выслушал щебет партнерши. Сумел вовремя отреагировать и ответить на вопросы. А потом послушно повел ее к брату. Тому самому раввновеснику. На чем и погорел. Потому что брат и сестра жизнерадостно представили Максиму друг друга. Ему пришлось ответить взаимностью.

Дальше начался какой-то бред.

Янин из рода Железного Моста то ли Максима преследовала, то ли совершенно случайно умудрялась находиться где-то поблизости. Она зазывно улыбалась и нахально строила глазки. Дождалась следующего «белого» танца и опять отловила Максима, игнорируя то, что это уже плохой тон. А потом попросила отвести ее к столикам, потому что ей жарко и хочется пить.

Максиму пришлось вести, выслушивая очередной бредовый рассказ о каких-то микроорганизмах, умеющих накапливать и сохранять энергию. Ага, эта ненормальная оказалась то ли биологом, то ли его одаренным магией аналогом.

Дальше, парень не успел опомниться, как уже сидел за столиком вместе с девчонкой и ее братом-равновесником Каей. Почему он на это согласился, Максим сам не понимал, просто очень надеялся, что распорядитель вот-вот объявит очередной обязательный танец и можно будет сбежать под благовидным предлогом. На столе, тем временем, как по волшебству появились напитки. Янин продолжала щебетать о природе мира сати. Кая изредка вставлял реплики, а большей частью мрачно молчал, что Максиму откровенно не нравилось.

А потом заворочался дракон-поток и Максим понял-почувствовал, что напиток, который он до этого пил, теперь пить почему-то нельзя.

Парень поболтал содержимое бокала, посмотрел сквозь него на свет и, подражая ледяному спокойствию главы семьи Белых Птиц, спросил:

— И что вы сюда подлили?

Кая побледнел.

Его сестра стала улыбаться. Широко-широко, как девочка в каске из анекдота. Которой кирпич на голову упал.

— Ну? Или мне отдать это Серой Кошке? Думаю, она заинтересуется.

Упоминание тети произвело на ребят эффект. Парень стал еще бледнее, а девчонка хихикнула и заявила:

— А они говорили, что ты тупой.

— Нет, я острый, как перец чили, — поделился сокровенным Максим. Вздохнул и все-таки спросил: — И кто такого невысокого обо мне мнения?

Оказалось, ребята, с которыми Максим долгое время слушал усыпляющие лекции по истории. Там были родственники этой парочки, вот у них такое мнение и сложилось. Непонятно из-за чего.

— Ага, — сказал Максим и потер переносицу, так лучше думалось. — А подлили вы мне что? И зачем?

Равновесник хмыкнул и посмотрел на девчонку. Она замялась, поводила пальчиком по столу и призналась:

— Оно не опасное. Просто симпатию вызывает и желание общаться. Так подружиться проще.

— И влюбиться? — заинтересовался Максим. Странновато она себя вела для всего лишь «подружиться легче».

— Не обязательно, но бывает, — со вздохом призналась Янин.

— Знаешь, — решил опять поделиться сокровенным Максим. — Раньше мне нравились дурочки, но эти времена как бы прошли.

— Я не дурочка! — вспыхнула девчонка.

— Дурочка. Еще и мелкая. Думаешь, никто бы не заметил воздействия этого зелья?

— Тебя мало кто знает и…

— И у меня куча родственников, девушка, сестра, которая уж точно знает мена немало. В общем, ты дурочка.

Равновесник кивнул и стал улыбаться.

— Ладно, проехали, — вздохнул Максим, и чувствуя, что еще об этом пожалеет таки повторил вопрос: — Зачем ты мне это подлила? Только не говори про «влюбилась» и «интересный собеседник». Я твою биологию знаю чуть лучше, чем никак.

— В тебе живет он! — страстным шепотом заявила девчонка, наклонившись над столом и чуть не перевернув свой бокал.

— Глист? — развеселился Максим. — Или этот, ленточный червь? Не помню как он называется по-научному.

Янин застыла с приоткрытым ртом. Видимо не ожидала, что кто-то может затронуть такую тему за столом. Ее брат тихо хрюкал в кулак, руша легенду о безмерном спокойствии равновесников.

— Ты! — наконец ожила девчонка. — Ты издеваешься!

— Это ты издеваешься, — вздохнул Максим. — Так зачем я тебе понадобился? Кто во мне живет?

— Человек из хаоса, — выдохнула Янин и уставилась на Максима так, словно он вот-вот должен был начать размножаться почкованием. Или зацвести, как кактус, который цветет раз в сто лет.

— Тебе дракон нужен? — удивился Максим. — Какое он отношение имеет к биологии? А ладно, не важно. Важно другое. Во мне никто не живет. Технически, я и он одно целое. Это скорее раздвоение личности, чем два разных существа. Как бы тебе объяснить? Мы существует одновременно в одном месте. Просто моя материя упорядочена, а его в хаосе. Понимаешь? У него есть сознание, но при этом он не отдельный человек. Он не как моя мама, скорее я сам, как моя мама. Зараза, как же все сложно, кто бы подумал? В общем, проблема в том, что он не воплотился в человека, понимаешь?

Девчонка ничего не понимала. Сидела и хлопала глазами.

— Ладно, — вздохнул Максим. Не отстанет же. — Подумай вот о чем. Все равно это всем известные вещи. Люди из хаоса, они на самом деле гораздо больше, чем мы видим. У них есть их человеческое тело и длиннющий хвост-поток, состоящий из того самого хаоса. Вот. А у меня история сложнее. Я самый натуральный сати. И у меня есть этот хвост-поток, который умеет мыслить немного не так как я. Вот и все. Понимаешь? Мой дракон не сможет воплотиться в человека, ему незачем. Я его человеческая составляющая.

Девчонка неуверенно кивнула.

А Максим неожиданно для себя задумался о том, почему дракон воплотиться не сможет? Вообще, кто сказал, что именно не сможет? Возможно, он пока просто слишком маленький. В меч же он воплощается.

— От женщин одни проблемы, — сказал бокалу Максим и решил, что лучше будет танцевать, чем сидеть за столом. Безопаснее оно, как выяснилось.

Вечер плавно перетек в ночь. Дождавшись звезд хозяева позвали всех на улицу, шустрые девушки и парни раздали гостям их шубы и проводили к лестнице. Гости, как ни странно, дружно пошли, даже немолодые мужчины, проводившие бал за игрой в карты или во что-то похожее.

— Сейчас будет салют! — страстно зашептала Данка Максиму на ухо.

Парень не понял чему она радуется. Да и что за салют, он тоже не понял.

— Какой еще салют? — спросил у сестры. — Тут порох не работает, если он, конечно не принесен с Земли. А земной взорвется так, что от острова мало что останется.

— Магический салют, — сказала Данка.

— А, — отозвался Максим.

Магический салют был ему столь же интересен, как и обычный. То есть, почти не интересен. Ну, взрывается что-то, разлетается разноцветными искрами и что?

Стоять на лестнице было холодно. Еще и ветер усилился. И меленькие реденькие снежинки пролетать начали, намекая, что скоро начнется очередная метель, или просто снегопад. В любом случае, людям лучше сидеть по домам и греться.

— Вот, — зачаровано сказала Данка.

По темному небу заструились ручейки-нити. Яркие и разноцветные. Они стали ветвиться, сплетаться и сотворили огромную птицу, лениво покачивающую крыльями. Потом птица осыпалась перьями, те подхватил ветер, сбил их в кучу и из разноцветного облака выросли цветы.

— Блин, — сказал Максим. — Тоже мне спецэфекты.

Смотреть на дальнейшую трансформацию иллюзии, пускай даже такой большой иллюзии, ему было не намного интереснее, чем на обычный салют. Поэтому парень стал смотреть на людей.

Многие стояли запрокинув лица, восторженно наблюдали, особо впечатлительные барышни охали и ахали, словно впервые что-то подобное видели. Но были и менее увлеченные зрители. Они переговаривались о чем-то. Серая Кошка, обнаружившаяся в двух шагах от Данки, что-то сурово втолковывала незнакомому Максиму мужику. Парень левее тети смущал разговорами порозовевшую то ли от мороза, то ли от этих разговоров девушку. В общем, множество людей занимались своими делами. Которыми вполне могли заняться в доме, где тепло, уютно и ветер не дует.

— Бредятина, — сказал своим ногам Максим и посмотрел на небо.

Там крылатый змей кусал себя за хвост. Наверное, проголодался.

А потом к Максиму кто-то подкрался сзади и вложил в ладонь клочок бумаги.

— Не оборачивайся! — потребовали подозрительно знакомым голосом.

— Хм, — сказал парень.

Кажется это кто-то из сослуживцев Тайрин. И записка наверняка от нее.

Как бы эту записку теперь незаметно прочесть?

Выходило, что никак. Если он стоит, рассматривает людей, то и кто-то другой может этим заниматься и совершенно случайно увидеть как Максим что-то читает. А там мало ли? Вдруг этим любопытным окажется родная тетя?

Парень вздохнул. Кое-как засунул записку в рукав поддоспешной рубашки, чуть не приклеившись к доспеху и решил на этом пока успокоиться. А любопытство можно унять. Найти ему тему для размышлений. Например, что за ерунда происходит с белыми шубами, в одну из которых он сейчас одет? Почему доспешные рукава спокойно проскальзывают в рукава шуб внутри и норовят зацепиться за мех снаружи? Магия какая-то?

— Я ненавижу праздники, особенно официальные, — тихонько сказал парень и, как назло, именно в этот момент заметил девчонок, дружно на него таращивщихся и почему-то хихикавших. — Дуры. Запомню и приглашу танцевать, — пообещал мрачно. — Чтобы рассмотрели получше, а то издалека не видно.

Снежинок стало больше, да и они сами выросли, превратились в пушистые хлопья, медленно вальсирующие при падении. Зато ветер утих и иллюзия стала менее яркой, от чего похорошела, приобрела загадочность и настоящесть, что ли? Словно в небе самый настоящий метаморф пытается принять какую-то форму, но у него не получается. Не может закрепиться в полученном состоянии. А может, пока не определился с формой, в которой хочет быть. Экспериментирует он так. Или веселится.

Да, менять форму было бы весело. Надо будет не забыть спросить у мамы, как она это делает. Как превращается из человека в меч? Может если ее бестолковый сын поймет и потренируется, у него тоже получится?

Ага, превратиться в меч и кому-то самого себя подбросить. Надо только решить, другу или врагу. В первом случае можно помочь, когда будет такая необходимость. Во втором… Во втором можно повеселиться.

— Странные мне мысли в голову приходят, — пожаловался снежинкам Максим.

Не Данке же увлеченной зрелищем жаловаться на хихикающих девчонок и желание сбежать в горы, в скит, куда дорогу знает только один человек, да и тот уже лет десять дойти туда не сможет из-за плохого здоровья. От людей хотелось отдохнуть. Особенно от незнакомых людей, которым надо было улыбаться и кланяться.

А еще хотелось заняться чем-то полезным.

И записка в рукаве жгла как уголек. Ее следовало прочитать, как можно быстрее.

Хотя Максим и так догадывался, что там написано.

Записку Максим смог прочитать только дома.

Доспех украшал собой гостиную парня, был надет на специально принесенный манекен, стоявший в углу. Рубашку, штаны и даже шубу унесла служанка, пообещав, что все почистят-постирают и завтра утром вернут. Данка довольно долго делилась впечатлениями, подпрыгивая на диване и не замолкая ни на секунду. Потом, видимо поняла, что брат думает о чем-то постороннем, поцеловала в щеку и упорхнула спать. Поздно ведь. А утром ей вместе со всеми женщинами живущими во дворце нужно идти в какой-то храм. Потому что день такой, женский. А послезавтра в мужской день в тот же храм отправятся мужчины. Зачем в этот храм вообще ходить Максиму почему-то не сказали.

Данка ушла спать. Максим достал из кармана торопливо туда спрятанную записку, расправил ее на колене и стал читать.

Записка на проверку оказалась целым письмом, еще и с планом.

— Ага, — сказал парень расшифровав написанное меленькими буковками и сообразив, что там за план. — За город, значит. Пока женщины будут в храме. Побежим, значит, через поток на срезках. Успеем вернуться. Блин.

С женитьбой Тайрин, похоже, сумела разобраться быстро и кардинально. Выбрала подходящий день, сумела найти того кто поженит где-то довольно далеко от города. Свидетелей тоже нашла. В общем, никаких тебе проблем. Максиму бы радоваться, а он почувствовал себя ни на что не годным болваном, которого как того ослика на веревочке водят.

Дурацкое такое ощущение, совершенно неуместное.

Тайрин ведь в этом мире всю жизнь прожила в отличие от него, она попросту больше знает, у нее связи, знакомства и вообще.

Парень подошел к окну, немного понаблюдал, как снег налипает на стекло, а потом тает и течет вниз, собираясь в ручеек ближе к левому краю. Магия какая-то, наверное. Которая нужна для того, чтобы можно было любоваться пейзажем в любое время года и при любой температуре.

Снегопад нагонял сон и успокаивал. И Максим решил не спорить. У него завтра тоже много дел. Нужно как-то незаметно из дворца исчезнуть, через потайной ход, наверное. И успеть вернуться прежде, чем кто-то хватится.

Тайрин пока радовать родственников замужеством не хотелось.

Максим ее в этом поддерживал. Тем более, он был уверен, что родственники не обрадуются. Они бы предпочли женить его традиционно, с битьем палками и связыванием. Так ведь веселее. Всем, кроме него.

Разбудила Максима пылающая возмущением Данка, уверенная, что ей совсем не идет розовый цвет, но вынужденная в него нарядиться для похода в храм. Она немного побегала по комнате, вскидывая вверх руки и изрекая: «За что?!». Убедилась, что сочувствия от брата не дождется и ушла изображая вселенскую обиду.

Спать парень больше не хотел, поэтому для большей бодрости сделал утреннюю зарядку, облился холодной водой и начал потихоньку собираться, периодически выглядывая в окно. Понаблюдал как дворцовые женщины, включительно со служанками, помощницами и прочими секретарями рассаживаются по саням и торжественно отправляются к храму. Немного подождал, схватил висевшую в шкафу дубленку и пошел к потайному ходу, показанному Матилем.

В общем, уйти получилось без проблем. В подземельях Максим все-таки заплутал, то ли вопреки наличию плана, то ли из-за него. Поэтому воспользовался радаром и пошел к Тайрин по ближайшему пути.

Девушка ждала у самого выхода. Бледно улыбнулась Максиму. Поправила шарф, потом капюшон пуховика, опушенный рыжим мехом. Еще раз улыбнулась, натянула на руки варежки и поманила парня за собой. Даже здороваться не стала. А он тоже почему-то промолчал. Просто пошел куда звали.

Как шли через поток, отдельная история. Мир вокруг был ослепительно белым, иногда резко становился черным или полосатым, как зебра. Снег почему-то не мешал. Вполне возможно, они над этим снегом летели, или шли с такой скоростью, что он не успевал проваливаться. Зато в конце пути и Максим и Тайрин дружно влетели в сугроб, где и барахтались, пока им не помогли вылезти оттуда.

— Привет, — сказала Эста, помахав рукой.

Дила и незнакомая Максиму темноволосая девушка помогали Тайрин стряхнуть с одежды снег. Максиму было помогать некому. Эста делала вид, что любуется пейзажем. А претендентов кроме нее не было. Поэтому парень кое-как выгреб снег из капюшона, похлопал по бокам и решил, что промокнуть не должен в любом случае, так что сойдет.

Кивнув сам себе он подошел к Эсте и тоже стал любоваться пейзажем. Красивым пейзажем, надо сказать. Дорога, на которой они все оказались как раз забралась на холм и дальше ныряла вниз, к маленькому селению в низине. Это селение делила напополам речка, а соединял мост. Дальше опять были холмы и заснеженный лес.

Солнце пряталось за тучами. Ветер напоминал о себе лишь время от времени, надолго утихая. И Максиму было тепло и даже уютно. Так бы стоял и любовался, долго-долго, пока мерзнуть не начнет.

— Все, идем, — сказала Тайрин.

Эста подхватила Максима под руку и повела к селению. То ли боялась, что он в последний момент передумает и сбежит, то ли так было принято.

Тайрин взяли за руки подруги.

Так они и спускались с холма. Впереди Максим с Эстой. За ними три девушки, держащиеся за руки, как школьницы на экскурсии.

Как ни странно, аборигенам было совсем не интересно кто и почему бродит по их селению. Даже собака облаяла только однажды, да и та как-то лениво. Мол, идите побыстрее дальше, отвлекаете.

Максим собаке улыбнулся. Потом немного подумал и стал смотреть в окна домов, в надежде увидеть там любопытные лица. Так и не увидел.

— Вымерли они, что ли? — тихонько спросил парень.

— В город на праздники уехали, — сказала Эста. — А кто не уехал, наверняка еще спит. Или читает. Или еще чем-то интересным занимается. Не до нас им.

— Понятно.

Аборигены Максима восхищали. Какие нелюбопытные люди.

Место, куда гости селения в итоге пришли меньше всего было похоже на храм. Да и на ЗАГС оно похоже не было. Просто дом. С плетеными половиками на полу из досок. Со стенами обитыми тканью в мелкий цветочек. С комнатой, довольно темной из-за маленького окошка, в которой стоял массивный стол и такие же массивные стулья. Еще в этой комнате был древний с виду сундук и два шкафа с книгами.

Максим решил не удивляться.

Он не удивился, когда следом за гостями в комнату зашел мужик, из тех, которые медведю хребет сломают, если ему не повезет на них нарваться. Не удивился, что этот мужик одет в зеленую хламиду, делавшую его похожим на раскормленную лягушку. Даже не вздрогнул, когда мужик с размаху шлепнул на стол огроменную книгу и не проявил любопытства, когда он стал что-то в ней искать.

— Садитесь, — приказал мужик, раскрыв книгу на нужной ему странице. — Я Иенс Даго, держатель этой земли и имею право заключать браки по типовому договору. Если хотите что-то особенное, то вам следует обратиться к кому-то другому.

— Типовой нас устраивает, — почему-то сказала именно Эста и стала всех представлять.

Потом они расселись, Максим с Тайрин поближе к мужику. Он поводил рукой над книгой, пошептал что-то и над ней взлетели два листа бумаги. Вряд ли вырванные страницы, скорее копии того, что на этих страницах написано.

— Прочтите, все ли правильно, или вам нужен другой типовой договор, — велел мужик. — Я пока чашу достану и зажгу свечи.

Он встал, торжественно прошествовал к сундуку, очень осторожно, даже как-то нежно его открыл и стал что-то там рассматривать. Словно впервые видел. А может таким нехитрым образом давал брачующимся время для прочтения договора.

Максим пожал плечами и стал читать.

Оказалось, какая-то ерунда.

Если свести все, что было написано на листе в одно предложение, выходило, что жених и невеста не собираются предъявлять права на имущество друг друга, не имеют никаких претензий и заключают что-то вроде союза равных. Максима все вполне устраивало. Тайрин, похоже, тоже. Потому что она быстро просмотрела написанное и положила бумагу перед собой. Парень потер переносицу и сделал то же самое.

— Какие молодцы, знают чего хотят, — пробормотал Иенс Даго и столь же торжественно как уходил, вернулся к столу, принеся с собой расписную деревянную миску. — Что же, раз всех все устраивает, приступим.

Он сложил ладони перед грудью и стал что-то быстро и неразборчиво бормотать. Потом несколько раз тряхнул руками, поводил пальцем по краю миски и велел:

— Протяните левые руки.

Тайрин послушно протянула, раскрытой ладонью вверх. Максим повторил ее жест.

Мужик еще немного побормотал. Заглянул в миску, хмыкнул и выудил оттуда две металлические подвески, хотя Максим мог бы поклясться, что посудина пуста.

— Силы и боги на вашей стороне, — торжественно сказал Иенс и вложил подвески в ладони брачующимся.

Максиму досталось непонятное существо, то ли помесь птицы с ящеркой, то ли близкий родственник микрораптора. Тайрин же получила крылатую кошку, кокетливо свернувшуюся в клубок. Парень был уверен, что оно что-то значит, но спрашивать не рискнул. Решив отложить это на потом, когда рядом не будет мужиков-лягушек.

— Положите ваши знаки на договора, — велел Иенс.

Брачующиеся послушно положили. Мужик опять начал бормотать, потом резко и неожиданно хлопнул в ладони и листы бумаги ярко вспыхнули.

— Все, теперь вы муж и жена, — сказа Иенс. — Любите друг друга, уважайте и далее по списку. Прочитаете в «Книге мира» если интересно. Плату за ритуал привезете летом. Мой бог зиму не любит, поэтому я подожду.

Прямо как Итишь, мысленно восхитился богом Максим.

Подвеску он повесил на поданный Эстой шнурок и намотал полученную конструкцию на запястье. Лист бумаги, на котором теперь помимо текста договора были оттиски обеих подвесок, сложил вчетверо и засунул в карман штанов. Там целее будет, хотя блондинки дружно утверждали, что эту бумагу при всем желании потерять невозможно.

— Подвеску нужно носить на теле, — объяснила Эста, когда они вышли из дома. — Родственникам не показывайте, они сразу поймут, что это такое. Дальше…

Она потопала ногой по утрамбованному снегу, улыбнулась.

— А дальше нам нужно теплое место, где мы отпразднуем. Я вас по-родственному обругаю, потому что жениться без недовольного этим родственника рядом, очень плохая примета. И мы вернем Максима домой. И не забудем попросить прощения у Серой Кошки за то, что его оттуда забрали. Хороший план?

— Отличный, — наконец ожила Тайрин. — Не поверите, но я боялась, что вот-вот кто-то прибежит и все испортит.

— Паранойя, она заразная, — сказал Максим и девушки дружно захихикали.

Когда компания забралась на холм, в разрыв между тучами выглянуло солнце и снег вокруг заискрился. Эста почему-то засмеялась и запрыгала на одной ноге. Довольно долго прыгала, пока в сугроб не свалилась. Ее оттуда вытащили, отряхнули и стали совещаться куда идти дальше. Понятно, что в город лучше не идти, слишком велика вероятность встретить знакомых. А портить родственникам праздник известием о состоявшемся ритуале новобрачным не хотелось. Так что остановились на предложении темноволосой девушки-стража, решили пойти в едальню ее двоюродного дяди, находящуюся в селении со странным названием Большой Угол.

— Веди нас, Сусанин в юбке, — сказал Максим и девушка повела.

Большой Угол оказался чем-то вроде ПГТ. Большую его часть занимали склады-рынки с сельхозпродукцией. Там ее хранили в «подобающих» условиях, сортировали и продавали мелким оптом. Так что разных питейных и гостиничных заведений в поселке было много. Надо же где-то развлекаться-отдыхать как тем, кто привез свою продукцию на склады, так и тем, кто приехал ее купить.

Питейня, куда пришли новобрачные с компанией, называлась «Кошачье ухо». Максим заподозрил, что эти уши здесь жарят в кляре и предлагают посетителям к пиву, и почти угадал. Кошачьи уши оказались жареным в кляре сыром треугольной формы.

В питейне было тепло, малолюдно, пахло сеном и специями, и обстановка очень к этому запаху подходила. Этакий этностиль, с нарочито грубыми столами и лавками, с перегородками сделанными из толстых брусьев и плетеных из лозы щитов между столами. Под потолком висели лампы — плоские медные чаши подвешенные на цепочки. Парень сомневался, что там на самом деле поджигают масло или расставляют свечи, но выглядело впечатляюще. На трех полках, опоясывающих весь зал для посетителей, были расставлены кувшины, кувшинчики, горшки и миски из красной глины. На них были нарисованы белой краской геометрические узоры и лозы. В некоторых кувшинах стояли сухие цветы, а в мисках через одну восседали куклы, издали похожие на обереги-мотанки. Еще посреди этого заведения на подставке стоял странный агрегат, то ли древняя ручная мельница для зерна, то ли что-то очень на нее похожее. Правда, чем еще кроме мельницы могут быть два каменных круга с ручкой, лежащих один на другом Максим не представлял.

— Красиво, — сказала Тайрин.

— Да, — подтвердила Эста, расплываясь в подозрительной улыбке. Она огляделась и решительно повела компанию в самый дальний угол.

Не успели гости рассесться, как к ним подбежал парень в вышитом елочкой переднике, оказавшийся местным официантом. Меню в этом славном заведении было не предусмотрено. Парень довольно занудно перечислил блюда, которые в этот день принято готовить по какому-то загадочному календарю, и замер в ожидании.

Девушки переглянулись, кивнули и сделали выбор. Мнения Максима они не спрашивали, да он и не собирался им делиться. Все равно понятия не имеет, что это за традиционные блюда и из чего их готовят. Главное, что вино принесут. И виноградный сок, персонально для Тайрин, пообещавшей разумной сестре вино только попробовать. И те самые кошачьи уши, которые шли бонусом под любую выпивку. Сыр Максим любил, в каком угодно виде.

Вино с сыром и сок официант принес быстро. Блюда по его словам уже готовились.

Максим разлил вино девушкам. Выслушал жизнерадостные поздравления Эсты, подозрительно похожие на издевательство. Потом поздравляли девушки-стражницы. Потом Максим вспомнил о подвесках и спросил, что они означают?

На него дружно вытаращились. Потом так же дружно стали хихикать и восхищаться мужской невнимательностью, из-за которой он даже не поинтересовался как именно в этом мире заключают брак. Максим повинился и признался, что, да, не поинтересовался. Слишком быстро все произошло. Слишком неожиданно. Да еще и в тот момент, когда он и без того был занят. Девушкам стало еще веселее.

О подвесках они все-таки рассказали, когда насмеялись вволю.

Оказалось, эти подвески у всех разные и кому какая достанется узнать заранее невозможно. Вообще, подвески что-то вроде предупреждения супругу. Они в первую очередь говорят о характере половинки. Во многих библиотеках хранятся книги с описаниями и рисунками подвесок, и перечислением черт характера владельцев из-за которых та или иная подвеска им досталась.

Кошка Тайрин была вполне себе стандартной фигуркой и ничего нового Максим о своей теперь уже жене не узнал. Ну, да, умеет бросаться в бой не задумываясь о последствиях и чувство долга сильно. И мягкой, ласковой быть Тайрин умеет. А еще хитрой. А уж как она умеет просить, когда снисходит к этому. А еще скрытная и недоверчивая. Это Максим тоже знал.

О себе любимом парень узнал гораздо больше нового и неожиданного. Для начала Эста обвинила его в самоуверенности и излишнем любопытстве. Потом сказала о какой-то скрытой силе и великом уме, и предложила гордиться собой. Максим пообещал непременно этим заняться, сразу после праздников середины зимы. Дальнейшее описание характера типичного владельца пернатой ящерки привели Максима к неутешительному выводу. Он та самая всем бочкам затычка, которой всегда больше всех нужно. И бит он за это будет неоднократно, иногда даже физически. А если не научится доверять людям, то получать будет в два раза чаще. Людям почему-то не нравятся выскочки, которые лезут в их проблемы и не делятся сведениями.

Максим покивал и предложил эти откровения запить. Тем более официант принес заказанные блюда, салаты какие-то, мясо с гарниром из незнакомой Максиму крупы, пирожки посыпанные луковыми кольцами, зеленый соус в пиалочке. В общем, еды было много, вина тоже и сидели они хорошо. Даже забыли по какому поводу сидят за этим столом.

Разговор скакал с темы на тему. Максим то принимал участие, то сидел, пил и пытался понять, почему девчонки об «этом» говорят с таким увлечением, чушь ведь, да еще и какая. Впрочем, девчачьи интересы Максима часто удивляли, поэтому он мудро не вмешивался. В какой-то момент парень даже умудрился задремать. К тому времени людей в «Кошачьем ухе» было уже много, они монотонно шумели, напоминая морской прибой. Можно было закрыть глаза и представлять себя на пляже.

— Эй!

Дракон дернулся и замер в немом изумлении. Максим погладил его, вроде бы по голове. Сам не понял как это сделал и, удивившись, открыл глаза.

— Так вот ты какой, мальчик Ижена, — сказал совершенно незнакомый мужчина и тоже погладил по голове. Максима.

Парень ошарашено похлопал глазами и отвел руку мужчины в сторону.

— Ты кто? — спросил Максим.

— Алкогольный бред, — представился мужчина и улыбнулся. Странно знакомой улыбкой.

Максим определенно где-то и когда-то видел кого-то умеющего похоже улыбаться, но не мог вспомнить где, когда и кого.

— Так вот ты какая, белочка, — пробормотал парень.

Мужчина опять улыбнулся и покачал головой.

Девушки завели очередной увлекательный разговор о каких-то высоких материях и на Максима совсем не обращали внимания. Наверное, они бы не заметили, даже если бы его в этот момент ударили по голове и куда-то уволокли.

Мужчина все так же стоял рядом с Максимом, улыбался и молчал.

— Что вам нужно? — спросил парень.

Не нравились ему люди нависающие над головой. Даже если эти люди так вот приятно улыбаются.

— Исправить кое-что, — сказал мужчина и ткнул пальцем Максиму в лицо, прямо в шрам.

— Что? — мрачно уточнил парень, опять отведя в сторону руку.

Больше чем нависающие над головой, ему не нравились типы тычущие пальцами в лицо. Желание встать и врезать мужчине прямо по улыбке росло и крепло.

— Да я уже все, заживет теперь быстрее, — рассеяно сказал мужчина.

Он похлопал по карманам пуховика и извлек из нагрудного штырек на цепочке.

— Вот, отдашь отцу. И привет передашь.

— От белочки? — уточнил Максим, посмотрев на качающийся перед носом штырек, как на ядовитую змею.

— От Тилара.

Мужчина опять улыбнулся.

Имя Тилар Максиму почему-то показалось знакомым, таким же знакомым, как и улыбка.

— Да кто ты такой?! — не выдержал и вскочил на ноги парень.

— Какой невежливый, — покачал головой мужчина. — Вот я в твоем возрасте… Впрочем, не важно. В том мире воспитывают детей иначе. Но я рад, что у меня все получилось.

— Что получилось? — мрачно спросил Максим.

— Все, — сказал мужчина, еще раз улыбнулся, шагнул назад и исчез.

Просто исчез. Растаял как мираж. Или как будто один создатель-недоучка и ему подарил амулет — ключ к его миру.

— Бредятина какая-то, — сказал Максим и сел.

Девушки все еще разговаривали. Вообще, все вокруг вели себя так, словно никакого улыбчивого мужчины не было. Будто к Максиму на самом деле явилась та самая белочка в таком вот занятном облике. В эту теорию не вписывался только штырек на цепочке, лежащий на столе.

— Зараза, — сказал парень.

Прикоснулся к цепочке кончиком пальца.

Ничего не произошло.

Тогда он цепочку схватил и подтянул штырек к себе. Внимательно его рассмотрел и потер переносицу. С виду это был кусочек камня, похожего на розовый кварц. Возможно это он самый и был. Но зачем он отцу? И стоит ли его передавать?

— Вот и отпраздновал женитьбу, — сказал Максим, вздохнул и засунул камешек в карман, решив, что подумает над этой проблемой дома и на трезвую голову.

В конце концов, если бы отца хотели убить, то придумали бы способ попроще и с большей гарантией. Любящий сын, трепетно лелеющий семейную паранойю, запросто может этот камешек выбросить. В пропасть сбросить. Или вообще отнести в чужой мир и оставить там. Так что это скорее всего послание. Которое папаша поймет. А Максим нет. Потому что не знает, с каким событием в жизни отца похожие камешки связаны.

— Где же я мог видеть этого типа? — задал себе следующий вопрос парень.

Где-то он его определенно видел. Не обязательно вживую. И не обязательно в этом мире. Может на Земле встречал в раннем детстве. Хоть бери и на сеанс гипноза отправляйся.

А еще дракон на этого мужика странно отреагировал. Почему, тоже следует узнать. Попытаться узнать. Вряд ли дракон расскажет что-то вразумительное. Побыстрее бы он вырос и поумнел.

Глава 2 Знатная дичь

Проснулся Максим из-за того, что ему стало холодно. Причем, что странно, холодно было левой ноге, всему остальному телу было даже жарко. Парень немного полежал с закрытыми глазами, поудивлялся. Потом попытался прислушаться к организму и выяснить какое у него самочувствие. Обнаружил, что оно лучше, чем можно было предположить. Пить хотелось зверски, остальные признаки похмелья не давали о себе знать.

Как тихое и мирное празднование состоявшегося бракосочетания превратилось в попойку, парень не помнил. Все, конечно же началось с парней-стражников, которых встретили вернувшись в город. О главном событии дня им не сказали, да и Тайрин отправили домой, отдыхать и думать над тем, как выпросить у начальства внеплановый отпуск — свое интересное положение блондинка решила скрывать до последнего, а бегать за всякими нехорошими личностями, рискуя упасть или получить удар она не собиралась. Но стражники особо и не расспрашивали, им хватило праздника середины зимы чтобы захотеть сначала выпить, а потом и подраться.

В драке Максим не участвовал. Принципиально. На свадьбе должны драться гости, а не жених. Он сидел в углу за перевернутым столом вместе с Эстой и пышнотелой официанткой, и рассказывал девушкам анекдоты. Возможно даже смешные. Потом пришли другие стражи, трезвые и при исполнении, похватали всех драчунов и куда-то их увели. Максиму сразу стало скучно и он пригласил девушек выпить где-то еще.

Помимо этого парень помнил, как брел сквозь начавшийся снегопад к ближайшей от разгромленной питейни. И как девушек за руки держал, чтобы они не потерялись, тоже помнил. Еще парень помнил как толстый дядька в ядовито-зеленом переднике предлагал настойки собственного изготовления, а вот после этого воспоминания шли урывками и были похожи на бред. Не мог же он на самом деле лепить снеговика в три человеческих роста, угрохав на эту дурь кучу энергии, потому что поддерживать призрачные руки оказалось сложным делом. Откуда он вообще эти руки выкопал? А полынья вырезанная во льду на пруду мечом на самом деле была? И он действительно кричал в нее: «Рыба, выходи!»? Это что же и в каких количествах надо было выпить! А еще память услужливо подкинула погоню по замерзшей реке на лыжах. Но откуда эта река взялась и кто за кем гнался, подсказать память не могла, не сохранились в ней эти сведения.

— Блин горелый, — пробормотал парень и открыл глаза.

Помещение, в котором он находился, было совершенно незнакомым. Лежал Максим на чем-то подозрительно похожем на строительные носилки. Чуть ли не перед носом возвышалась горка снега, которую намело сквозь дырявую крышу. На эту горку светило яркое солнце, остальное помещение тонуло в полумраке, но все равно было видно, что наполняет его какой-то хлам, вроде того, что был в заброшенной башне, где Максим с Тайрин прятались.

— Странно, — сказал парень.

По идее в таком помещении холодно должно быть не только ноге. И одеяло спасать не должно, тем более выглядевшее настолько неубедительно.

Максим потрогал тонкое одеяло, немного подумал и спрятал под него ногу. Ей сразу же стало тепло.

— Магия, — восхитился парень и закусил это откровение снегом.

Потом Максим обнаружил, что лежать в носилках все-таки неудобно и решил покинуть гостеприимный сарай, прихватив волшебное одеяло с собой. А то кто знает, что там творится на улице, а у него ни шубы, ни куртки, ни даже доспеха.

На борьбу с дверью парень потратил кучу времени, пока окончательно не убедился, что она заперта снаружи. Пришлось призывать меч и портить чужое имущество. Максим честно старался разрезать только замок, но он куда-то делся и пришлось порезать дверь на дощечки, попутно обнаружив, что запиралась она с помощью трех бревен, чуть не придавивших взломщику ноги.

— Что за зараза? — спросил Максим у бревен.

Они гордо промолчали.

Выбравшись из сарая парень обнаружил, что находится в заснеженном парке. А может и саду. Невдалеке возвышался холм с дворцом-распальцовкой на вершине. К нему вела неубедительная дорожка из петляющих следов нескольких человек, протоптанная в снегу.

— Блин, — повторился Максим и отправился сдаваться на милость родственников. — Интересно, как я здесь оказался и почему меня здесь оставили?

Брести по сугробам кутаясь в одеяло оказалось тем еще удовольствием. Максим четыре раза упал. Потратил кучу времени пытаясь вытащить снег из-за шиворота. Успел промокнуть, замерзнуть и возненавидеть зиму. Когда он, наконец, дошел до дворца, то был уже готов бежать к Итишу и уговаривать его создать клуб любителей теплых островов.

Самое обидное было, что только пройдя весь путь, Максим вспомнил, что все можно было сделать проще, еще в сарайчике. Сначала шагнуть на плато с ромашками, оттуда в свою спальню и там уже думать о родственниках и рыться в памяти.

— Блин, — в третий раз повторил парень и пообещал себе больше не напиваться, какой бы повод там ни был.

Тихо и мирно дойти до своих комнат у Максима не получилось. Буквально на пороге дворца его ждала Серая Кошка. Тетя была подозрительно весела, одарила племянника милой улыбкой и отобрала одеяло. Парню захотелось вернуться, зарыться в сугроб и тихо там умереть. Не к добру такие улыбки.

— Пошли, чудовище, — поманила Айра Максима за собой и повела его к лестнице.

Парень пошел, а что ему оставалось делать?

По пути выяснилось, что в сарай он забрел сам. Его попытались оттуда увести, но Максим дрался и угрожал. Мечом. Поэтому ему дали одеяло и оставили в покое, не забыв запереть дверь, чтобы он в невменяемом состоянии куда-то опять не убрел.

Куртку он тоже сам выбросил. А полечила его лекарка, дистанционно. Жалко ей стало молодого балбеса.

— Так, — многозначительно сказала Айра, приведя племянника в свой кабинет и дождавшись пока он устроится в кресле.

Максим вяло улыбнулся и промолчал. Мало ли чего она хочет. Не хватало только начать каяться, когда это не требуется.

— Ладно, — еще более многозначительно сказала тетя. — Начнем сначала. Мне не интересно где и с кем ты пил, но больше постарайся так не напиваться. Даже если эти ехидны вслух начнут выражать свое негодование по поводу того, что им приходится танцевать с изуродованным парнем неясного происхождения.

— Ехидны? — заторможено переспросил Максим.

— Мне Дана рассказала. С негодованием и обещаниями выдрать патлы.

Серая Кошка улыбнулась и постучала пальцами по столу.

Максим кивнул, разумно решив не признаваться, что отношение девиц его особо не расстроило и напиваться из-за них он бы точно не стал.

— Теперь дальше. Аста, целительница, которая лечила тебя от похмелья, говорит, что твои шрамы стали заживать подозрительно быстро и чужая энергия в них почти исчезла. Как это получилось?

Максим потрогал лицо, тряхнул головой и рассеяно признался:

— Мужик какой-то подошел. Сказал что-то вроде: так вот ты какой. Потом пальцем в лицо тыкал и просил передать папе привет. А еще эту ерунду дал.

Парень порылся в карманах и извлек штырек на цепочке, продемонстрировав его тетке. В конце концов тот мужик не говорил, что нельзя показывать кому-то помимо отца.

Серая Кошка отреагировала странно. Она замерла, побледнела, потом покраснела и стала злобно дышать.

— Ах он… скотина, — практически прорычала.

Выхватила из рук племянника цепочку, поднесла камешек к глазам и посмотрела сквозь него на свет.

— Сволочь! — зашипела и швырнула штырек на стол. — Передашь это отцу! И если увидишь того мужика… я ему яйца оторву, так и скажи!

Максим от неожиданности икнул и поспешно спрятал камешек в карман. От греха подальше.

Серая Кошка взмахом руки отпустила племянника и он поспешно ретировался.

Дойдя до своих комнат и рухнув на кровать прямо в одежде, парень достал из кармана камешек и тоже посмотрел сквозь него на свет. Очень хотелось знать из-за чего тетя Айра разбушевалась.

— Стереокартинка, блин, — пробормотал парень, убедившись, что ему не кажется.

В камешке свет каким-то непонятным образом дробился на спектр и на фоне этой радуги был виден силуэт белки. Через ее пузо шла надпись на незнакомом Максиму языке.

Парень встал. Нашел лист бумаги и карандаш, и принялся зарисовывать надпись, сверяясь с белкой. Получилось вполне узнаваемо. Осталось только найти человека, который переведет и объяснит, что оно значит.

— Или лучше в книгах поискать? — спросил сам у себя Максим. — В библиотеке наверняка есть словари.

Здравый смысл подсказывал, что ничего хорошего там не написано и лучше об этой надписи вообще забыть. Но любопытство было сильнее. В конце концов перевод этого слова сам по себе ничем не навредит. Главное на этом успокоиться и не выяснять ничего дальше.

Максим кивнул любопытству и пошел в библиотеку, пока не передумал.

Словарей в библиотеке было много. Безумно много. Потому что языков тоже оказалось великое множество. Даже в мире сати, как оказалось, существовали места где все еще разговаривали на каком-то одном им понятном языке. А уж в других мирах этих языков была уймища.

Максим подумал, потер переносицу, еще раз подумал и решил начать с неведомых языков мира сати. Библиотекарша хмыкнула, но словари принесла. И даже не спросила зачем они ему нужны. Наверняка решила, что он блажит. Шифр придумывает. Или книжку на непонятном языке купил. Этим занималась обычно только Данка, но в своей непричастности к подобной ерунде Максим убеждать никого не собирался.

Повезло Максиму уже с третьим словарем. В нем он нашел подходящие значки, которые оказались вовсе не буквами. Они были слогами. Первые два слога оказались именем, к такому выводу пришел Максим так и не найдя перевода. То, что перевелось как «ведомый вдаль» скорее всего было фамилией. Остальные значки сложились в фразу «все еще верит».

— Тилар Ведомый Вдаль все еще верит, — пробормотал Максим. — Интересно, во что он верит? А фамилия переводится, или следует читать Текината? Или Теки Ната? И не спросишь ни у кого. Если спросишь, точно заинтересуются моим интересом. Интересно, какое отношение этот Тилар имеет к Серой Кошке? И почему она угрожает ему яйца оторвать? Первая неудачная любовь, что ли? Или он чем-то другим ее обидел?

Максим сложил словари стопочкой. Сжег бумажку с переведенной надписью и решил, что на сегодня хватит. Да и в сон клонить почему-то начало. Наверное он в том сарае спал не очень долго.

Парень лег на диванчике, закинув ноги на подлокотник и стал смотреть в потолок, стараясь ни о чем не думать. Как назло его старания привели к противоположному результату. Причем, думалось почему-то о загадочном Тиларе и его связи с тетей Айрой. Мысли текли плавно и лениво, но останавливаться не собирались. А потом они вслед за Максимом провалились в сон, причем в его сон. Парень это заметил и попытался их выгнать, размахивая откуда-то появившейся в руках старой шваброй.

Мысли сложились в распальцовку, ту самую, на которую был похож дворец Серых Туманов, потом отрастили крылья и куда-то упорхнули. Парень махнул вслед им шваброй и навернулся, обо что-то споткнувшись на ровном месте. Встать он не успел. Вообще он обнаружил, что находится под столом и обзор закрывает длинная скатерть, свисающая почти до пола. Ситуация почему-то была знакомой, поэтому Максим аккуратно положил швабру на пол, лег рядом, чуть-чуть приподнял скатерть и заглянул в щель.

Оказалось из-под стола открывается отличный вид на диван, тот самый на котором Максим с сестрами в детстве прыгал, периодически роняя на пол совсем уж мелкого Вову. Ни сейчас никаких детей на диване не было. Там чинно сидели мужчина и женщина. Ижен и Айра.

— И что ты об этом думаешь? — спросила тетя, прерывая тишину.

— Твой муж окончательно спятил, к сожалению, — вынес вердикт папаша. — И виновата в этом в первую очередь ты. Хотела его переделать? Переделала. Нравится результат?

— Нет, — выдохнула Айра и неожиданно заплакала. — Он совсем не похож а того Тилара, которого я тогда встретила. Он… Сначала мне это очень нравилось. Но сейчас… Ижен, что мне делать?!

— Ничего. Оставь бедного мужика в покое. Что бы ты не делала, сделаешь только хуже. Позволь ему самому справиться.

— А если у него получится? — совсем убитым тоном спросила тетя.

— Тогда он гений. А гениев я судить не берусь. Да и… не факт, что так действительно не будет хуже.

— Но Ижен!

— Просто никому ничего не говори. Пропал и пропал. Набегается и вернется, когда-нибудь.

— Я не могу.

— Сможешь. Айра, ты действительно сама виновата. Не усугубляй. Я не думаю, что у него что-то выйдет. Твой Тилар на гения совсем не похож. Я не представляю, что должно произойти для того, чтобы у него что-то вышло. Так что просто подожди. Он или вернется, чтобы попытаться себя реализовать каким-то другим способом. Либо не вернется, потому что окончательно спятил и будет пытаться сотворить эту ерунду пока не помрет. А твое вмешательство только усугубит ситуацию. Если ты станешь доказывать, что он не прав, первый вариант станет невозможен даже теоретически.

— Ладно.

Тетя Айра вздохнула, чмокнула брата в щеку и тихо ушла.

Ижен немного посидел на диване, а потом врезал кулаком в спинку и смачно выругался на двух языках сразу. Причем, ругался он на сестру, а вовсе не на ее спятившего мужа.

Что было дальше, Максим досмотреть не смог. Его разбудила Данка, стянув с диванчика и уронив на пол. Девушка была показушно весела, изо всех сил лучилась счастьем и держала в руках кипу конвертов, перевязанных красной лентой.

— Что это? — хрипло со сна спросил парень.

— Послания и приглашения. Это все тебе, — жизнерадостно ответила Данка и аккуратно положила кипу на стол.

Максим похлопал глазами, пытаясь понять не очередной ли это сон. Зевнул и встал на ноги.

— Что мне с этим делать? — спросил у сестры.

Трогать письма почем-то совсем не хотелось.

— Читать, балбес! — весело сказала Данка. — Ладно, оставляю вас наедине. Жалко, что мне посланий не положено пока меня в семью официально не примут. Интересно, какая бы у меня стопка была?

Высказавшись девушка ушла, а Максим остался с письмами. Ему казалось, что они на него смотрят. Наблюдают и выжидают. Как хищники залегшие в густой траве, поджидающие пока к ним подойдет неосторожное травоядное. Трогать эти послания и приглашения совсем не хотелось.

— Что за бред? — спросил у потолка парень и решительно дернул за ленту.

Письма рассыпались по столу. Максим поворошил их ладонью, как опавшие листья. А потом нашел его. Самое неприятное письмо. От него даже воняло какой-то гадостью и казалось, стоит его тронуть и оно растечется гнилью.

— Это еще что за зараза?

В голове почти мгновенно возник образ. Знакомый бокал, тот самый в котором был напиток в который те придурковатые брат с сестрой подмешали что-то для того, чтобы было легче подружиться. Этот бокал опрокинулся на письмо. Потом еще один такой же и еще.

— Со мной опять кто-то пытается подружиться? — спросил Максим. — И концентрацию той гадости повысили.

Дракон одобрительно проворчал.

— Письмо трогать не стоит, — сделал вывод парень. — И что же нам с ним сделать?

Отвечать дракон не стал. Просто решил проблему как умел. Письмо не расплылось гнилью. Оно потекло, разделилось на мельчайшие кусочки и смешалось в неопрятный комок. А потом потекло, становясь невидимым в мире сати, превращаясь в часть хаоса.

И все остальные письма перестали быть хищниками, превратились в обычные бумажки, точнее в куски ткани, тонкие, очень плотного плетения, и покрашенные чем-то белым.

— Твою ж маму за ногу, — ошарашено произнес Максим, сообразив, что только что видел, как материя превращается в хаос. — Чтобы меня покрасили.

Интересно, кому он опять понадобился. Вряд ли это та же самая девчонка желающая изучить драконов. Хотя кто ее знает? Может, у нее фантазии на большее не хватает. А отступать она не привыкла и слова «нет» не понимает. Но не жаловаться же на эту дуру.

Гораздо интереснее приснившийся сон. Очень подозрительный сон. У кого бы спросить, как зовут мужа тети Айры?

Вот смешно будет, если действительно Тилар.

Тогда получается, тот мужик и есть муж Серой Кошки? А откуда он там взялся и почему смог вылечить неизлечимые шрамы на лице?

Наверное лучше об этом не думать. Просто передать папе привет вместе с камушком и забыть к чертовой матери. Своих проблем хватает. Еще как-то родственников надо обрадовать состоявшимся бракосочетанием. Вову найти. Праздники пережить. И вообще.

Отдать камешек папе не получилось. Он опять куда-то запропастился.

Тетя, к счастью, решила совсем уж не издеваться над племянником и на следующий бал его с собой не брала. Впрочем, как и Данку, объяснив расстроенной девушке, что ей и вовсе как бы не полагается бывать на приемах. Она там за компанию. Потому что ее не приглашали. Невозможно пригласить того, о существовании которого как бы не знаешь.

Дана смирилась, но все равно ходила расстроенная и обиженная. Пришлось Максиму ее выгуливать, чтобы отвлеклась.

Они бродили по заснеженным улицам. Пару раз заходили в едальни, где Данка заказывала и себе и брату кофе, для того чтобы согреться. Сходили на тот самый каток, с которого Максима как-то похитили. И на этом катке парень впервые заметил ее — девушку подозрительно похожую на Тайрин. Настолько похожую, что он ее чуть не окликнул, но к счастью сообразил, что для Тайрин эта блондинка высоковата.

Во второй раз Максим заметил девушку похожую на его собственную жену в третьей по счету едальне. Она помялась на пороге, словно размышляла заходить или нет, а потом строевым шагом промаршировала к столику, на который Максим не мог не смотреть при всем желании. Перед глазами же.

В общем, все выглядело очень подозрительно.

После этого проснулась паранойя и заставила Максима следить за окружением. Незаметно следить, старательно делая вид, что блондинку он в упор не замечает.

Подозрительная девушка сначала мелькала вдалеке. Потом стала подкрадываться все ближе и ближе. Когда Данка, перегнувшись через обледеневшие перила, наблюдала за рукотворным гейзером, бьющим посреди небольшого пруда, блондинка окончательно обнаглела и вообще остановилась рядом с Максимом. Она, подражая Данке, старательно уставилась на пейзаж. Парень столь же старательно ее не заметил. Ему сестру надо было держать, за шубу, потому что за ногу она не разрешила. Сестру, норовившую выскользнуть и шлепнуться в воду, от которой шел легкий парок.

Неизвестно чем бы появление блондинки закончилось, но в этот момент с шумом и визгом появилась Танкье. Она буквально свалилась у ног Максима, вместе с кучей снега, который заставил подозрительную девицу взвизгнуть и отскочить в сторону.

Танкье нервно хихикнула и с причитаниями на родном языке начала рыться в снегу. Пока Максим изумленно на нее таращился, попутно оттаскивая Данку подальше от перил, ставших из-за кучи снега еще опаснее, Танкье откопала в снегу мелкую лохматую шавку, наряженную в жилетку из выкрашенного в ядовито-зеленый цвет меха, и нежно прижала трясущуюся собачку к груди.

— Что случилось? — спросил Максим, так и не поняв, откуда гостья практически родного дворца вообще взялась.

— Я портал открыть смогла, — жизнерадостно сообщила Танкье, пытаясь стряхнуть с собаки снег. — Представляешь, всего лишь нужно было поправить исходные и амулет сработал. В этом мире сработал.

— Представляю, — мрачно сказал Максим, сообразив, что Танкье проводила эксперимент. Наверняка никем не утвержденный эксперимент. Да ей в голову не придет просить у кого-то разрешения, этой папиной дочке. А виноват в произошедшем окажется он, Максим. Потому что не сумел вовремя развлечь и отвлечь. Можно подумать, у него своих проблем нет. — Ладно, у тебя получилось, — напряженно сказал парень. — А снег откуда?

— Из сада. Я опять шла к дереву, так легче.

— Из сада, — пробормотал парень. А потом ему в голову пришла еще одна мысль. — Танкье, а шла ты куда? Ты ведь совсем не знаешь города. На что ты настраивалась?

— На тебя, — просто призналась девушка, осмотрела собачку, очищенную от снега, и зачем-то ее тряхнула.

— На меня, — сказал Максим.

Воображение тут же ярко нарисовало прибытие Танкье верхом на сугробе на бал. В самый разгар этого бала. В танцующую обязательный танец толпу. Максиму захотелось ругаться. Вместо этого он глубоко вдохнул, досчитал до десяти и спросил:

— А тебе не приходило в голову, что я могу находиться там, где твое появление, мягко говоря, нежелательно?

Девушка отрицательно помотала головой и чмокнула свою псину в нос. Та благодарно оскалилась и глухо заворчала.

— Дура, — сказал Максим.

— Зато талантливая, — ни капли не обиделась Танкье, осмотрелась и с восторгом уставилась на пруд. — А где это мы?

Максим только рукой махнул.

Данка наконец отвлеклась от пруда и стала объяснять, причем, почему-то как дойти сюда от дворца. Парень отошел от девушек на шаг и попытался найти взглядом подозрительную блондинку. Но она словно испарилась.

В следующий раз похожая на Тайрин девица появилась, когда Максим тихо и мирно брел в школу Коярена, решив, что лучше спрятаться там и получить пару раз по физиономии, чем попасться на глаза деятельной Серой Кошке и быть припаханным к чему-то менее приятному. Например, к разъяснению Танкье правил поведения приличной девушки на улицах города. И то, что Максим сам как бы не девушка, тетю не убедит.

В общем, Максим шел, никому не мешал и тут из-за угла на него вылетело нечто, сбило с ног и осталось лежать на парне сверху, загнанно при этом дыша. Максим, к своему собственному удивлению, отнесся к происшествию философски и к еще большему удивлению задумался о признаках астмы. Как-то не хотелось тащить девицу, вольготно на нем разлегшуюся, в больницу, призывая немедленно ее спасти.

Вдоволь надышавшись, девица наконец обратила внимание на то, на чем лежит. Охнула. Попыталась вскочить, заехав локтем парню в подбородок и непонятно как уронив с головы шапку. Всполошено стала поправлять блондинистую прическу и что-то щебетать писклявым голосом. Что именно, Максим прослушал. Он в это время думал о наглости и плохих актрисах.

Сообразив, что парень вообще не реагирует на ее щебет, поддельная Тайрин заинтересовалась его здоровьем и состоянием.

— Здоров и не беден, — мрачно сказал Максим. — Может ты, наконец, встанешь? У меня ноги не казенные и на скамейку не похожи.

Девушка вылупилась на него как на заговорившее дерево. Даже ротик некрасиво приоткрыла.

— Эй, ты сейчас в эпилептическом припадке биться не собираешься? — спросил парень. Очень уж странно она выглядела.

— Нет, — пискнула блондинка.

— Вот и хорошо. Значит вставай и смело продолжай свой путь. У меня дела.

Девушка встала. Отряхнула колени и локоть от налипшего снега. Подождала пока встанет парень, помогла ему избавиться от снега на спине, а потом уставилась как на счастье всей своей жизни. Максим от неожиданности шагнул назад, поскользнулся и чуть опять не упал.

— Я Теска! — жизнерадостно пропищала ненормальная.

— Рад за тебя, — сказал парень и поспешно сбежал от греха подальше. Мало ли что странная девица еще предпримет.

А когда подходил к школе Коярена, понял, что действовал неправильно. Надо было с подозрительно похожей на Тайрин девушкой познакомиться, пригласить ее куда-то, завести в темное безлюдное место и узнать, что этой заразе на самом деле надо. Вряд ли что-то хорошее, особенно учитывая письмо, которое уничтожил дракон. Возможно девица и письмо вообще взаимосвязаны. Отсюда и такой удивленный взгляд. Она то думала, что парень начнет пускать слюни и побежит за ней, радостно повиливая хвостиком, а он недовольство соизволил проявить.

С другой стороны, не факт, что в том темном и безлюдном месте Максима бы не ждали нехорошие личности с арматурой наперевес. Или с веревками, чтобы, значит, вязать и похищать.

В общем, над проблемой следовало подумать. И в безлюдные места, наверное, лучше не соваться. А то возомнишь себя великим охотником и не заметишь как станешь дичью.

— Ладно, — мрачно сказал парень. — Устрою я вам большую охоту. Очень большую и многолюдную. Ибо нефиг.

Пришедшая в голову идея Максиму понравилась. Осталось только посоветоваться с кем-то о том, как это организовать, чтобы раньше времени не заинтересовать стражу и родственников. А люди найдутся. Взять хотя бы учеников Коярена, того же Итиша. Матиля еще в компанию. Можно даже Танкье с ее собаками для массовки и большего хаоса. Весело будет всем. И всякие подозрительные девицы зарекутся краситься в блондинок.

— Интересно, лицо у нее настоящее, или подделка? — спросил парень у двери школы Коярена. — Вряд ли настоящее. Если верить Эсте, самая похожая на Тайрин женщина в их семье, как раз мама Тайрин и Эсты и есть. А тут почти один в один.

Парень хмыкнул и толкнул дверь.

А еще подумал, что советоваться следует именно с Эстой.

Ученики Коярена обрадовались Максиму, как той самой богатой тетушке из Бразилии. Они его обступили, стали улыбаться, пялиться и с чем-то поздравлять. Парень даже испугался, что они откуда-то узнали о женитьбе. А оказалось, Коярен всего лишь присвоил ему звание, позволяющее учить других. Ага, присвоил, а самому Максиму сказать забыл. Или не захотел. Чтобы он не попытался протестовать до того, как на это присвоение согласятся тетя, папа, дед, вместе с его приятелем, в чьей школе внука долго и нудно били, и все остальные заинтересованные личности. А теперь протестовать как бы поздно. Вот и стоят вокруг разновозрастные парни. Одни всерьез надеются, что он сможет их чему-то полезному научить. Другие откровенно издеваются, потому что успели побывать в такой же ситуации.

— Вот зараза! — восхитился учителем Максим.

А может, они это все специально? Чтобы у Иженового сына меньше времени на разные глупости было? А то один сын пропал, второй вечно вляпывается куда не надо. Коярен мог согласиться помочь таким вот образом.

— Я никого учить не буду, — мрачно сказал Максим.

— А пока и не надо, — сказал спокойный, как и полагается равновеснику, Итишь. — Ученики обычно сами появляются. Цепляются, как болезни. И избавиться от них не получается. Просто подожди.

— И ждать не буду, — пообещал Максим. Потом вспомнил, с какими мыслями шел к школе. — Кстати, мне похоже понадобится ваша помощь. Поможете?

Парни довольно дружно подтвердили, что помогут. Даже спрашивать не стали как и в чем именно. Хорошие ребята, в общем.

Получив свою порцию ударов и отоварив ими других, Максим засобирался домой. Перед выходом посмотрел в окно, но блондинки не обнаружил. Что, впрочем, ни о чем не говорило. Может она убежала с кем-то советоваться. Или замаскировалась. А может, вообще в засаде сидит. А потом как выпрыгнет оттуда…

— Бред, — сам себе сказал парень и даже потряс головой, пытаясь избавиться от нарисованной фантазией картины выпрыгивания из засады. Ага, в мехах а-ля «первобытный человек» на голое тело и с каменным топором.

Блондинка, к счастью для нее, в этот день на глаза больше не попалась. А потом Максиму вообще стало не до подозрительных девиц. Серая Кошка о нем вспомнила и поставила перед фактом, что завтра он идет на очередной прием. Причем, что напрягало еще больше, сама Айра, как и почти все старшие родственники отправлялись на другой прием. И Максиму было добродушно вменено развлекаться, ни о чем не думать и знакомиться со сверстниками.

Данку тетушка забирала с собой. Как и Матиля. Родственников, с которыми Макисм шел к кому-то в гости, парень практически не знал. Так, видел пару раз. В общем, понятно, что Серая Кошка задумала какую-то пакость. Только неясно какую именно.

Очередной бал проводили в мрачном здании из серого камня. Это трехэтажное здание, с высокой двускатной крышей из темно-зеленой черепицы, с квадратными башенками по бокам, с высокими узкими окнами, было украшено крылатыми тварями, напоминавшими сильно выросшую летучую мышь. Они сидели на башенках. И на выступах по бокам окон. И на краю крыши. И наверху лестницы. Именно эти твари и придавали зданию мрачности. Они же делали его оригинальным.

Максим раскланялся с встречающими, отдал девушкам шубу и медленно потащился следом за родственниками. Куда-то да выведут.

Вывели они его в ярко освещенный зал, украшенный цветущими лианами, свисающими с балкона, и зеркалами, из-за чего этот зал казался огромным. А еще из-за зеркал невозможно было сразу понять, где находится выход в боковой зал, и Максим долго присматривался, не желая опозориться, уверенно направившись к зеркалу. Потом плюнул на это дело и стал наблюдать за людьми, в конце концов, таки вычислив арку. Попутно он нашел девушек, которых следовало пригласить на обязательные танцы. И высмотрел Эсту, которой искренне обрадовался, помня о том, что с кем-то надо посоветоваться.

Знал бы, чем этот бал закончится, держался бы от блондинки как можно дальше. Но увы, ни предчувствие, ни семейная паранойя ни о чем предупредить почему-то не захотели. Так что, случилось то, что случилось.

Оттанцевав первый обязательный танец и сделав вид, что не заметил, с каким ужасом на его щеку таращилась партнерша, когда думала, что он на нее не смотрит, Максим выловил в толпе кучкующейся поближе к стенам Эсту и, вежливо с ней раскланявшись, увел девушку к столикам. Чтобы поговорить. Попутно пришлось принести ей пирожных с ядовито-зеленым, неаппетитно выглядящим кремом. Потом сок. Потом вино. А потом Максиму надоело бегать туда-сюда, и он принес Эсте хвост интересной формы, отломанный от кошки из прессованного сахара, гордо обозвав его леденцом. Девушка, как ни странно, не обиделась. Похихикала немного, а потом спросила, какая проблема заставила Максима оторвать ее от танцев.

Парень вздохнул, собрался с мыслями и стал подробно рассказывать. Начал с письма, которое уничтожил дракон. Описал подозрительную блондинку и то, как она на него якобы случайно свалилась из-за угла. Поделился своими размышлениями и выводами. А так же желанием устроить большую охоту на охотницу.

Эста одобрила и пообещала подумать. Было у нее на примете несколько человек, способных выследить кого угодно, но надо бы выбрать самого подходящего.

А потом девушка захотела веселиться и потащила Максима танцевать, заявив, что раньше обязательного танца его не отпустит.

Девушки ее порыв явно не оценили. Те, которые поняли кто и кого выбрал в партнеры для танцев, удивленно таращились, о чем-то шептались и обменивались странными жестами — крутили указательным пальцем в воздухе, на уровни груди. Эста немного полюбовалась на это из-под полуопущенных ресниц и объяснила, что жест означает сочувствие дурному вкусу. Причем сочувствовали дамы в невежливой, а зачастую и оскорбительной форме. Смотря какими словами этот жест сопровождали.

Саму Эсту происходящее явно веселило, чего она пожелала и Максиму. Даже немного выпить для улучшения настроения разрешила.

Потом девушкам надоело пялиться и шептаться. Они разбрелись кто куда. Одних пригласили танцевать, других нет, и они ушли делать вид, что изначально хотели сидеть за столиками, перемывать кости более удачливым подругам и поедать пирожные, не жалея фигур. Об этом Максиму поведала Эста. По большому секрету.

Удовлетворившись тем, что девушки потеряли к нему интерес, Максим к своему неудовольствию заметил парня, решившего их сменить на этом посту. Парень смотрел недобро, немного наклонив голову вперед. И стакан с чем-то зеленым, который вообще-то не должен был бы выносить из бокового зала в центральный, держал так, словно собирался запустить его Максиму в голову. И ладно бы этот парень был Максиму знаком. Так он хотя бы знал что его злит. Так ведь нет.

С другой стороны, возможно, это знакомый Эсты, которому она успела пообещать практически все танцы, а потом упорхнула с непонятным типом, у которого еще и физиономия экзотически изуродована. Есть от чего злиться.

— Эста, — привлек внимание о чем-то замечтавшейся девушки Максим, и указал подбородком на злобно смотревшего незнакомца.

Блондинка, на удивление, сразу поняла, чего от нее хотят.

— Не обращай внимание, — прощебетала она, одарив незнакомца пренебрежительным взглядом. — Он мне не нравится, но никак не может этого понять. Хотя я прямым текстом говорила.

— Ага, — задумчиво сказал Максим, заподозрив, что и танцевать его потащили для того, чтобы этот тип наконец отстал. Такой себе тонкий намек — даже шрамы на лице этого парня мне милее, чем ты. — Стерва.

— Ты ведь сильный парень? — спросила Эста, томно глядя Максиму в глаза.

— Нет, — мрачно сказал Максим.

— Сильный, сильный, — сказала блондинка и приблизилась к партнеру по танцам почти вплотную. Гораздо ближе, чем этими танцами было предусмотрено. — Тебе нечего бояться. А его следует проучить. Может, после этого он поймет значение слова «нет».

— Какие высокие отношения, — восхитился парень.

Подпортить Максиму жизнь любящий стервозных блондинок незнакомец попытался сразу после второго обязательного танца. Максим как раз вел к родственникам партнершу, изображавшую из себя трепетную лань, готовую свалиться в обмок при малейшем подозрительном шуме. И тут появился Эстин ухажер, споткнулся на ровном месте и попытался вылить то ли на Максима, то ли на сопровождаемую им девушку содержимое очередного стакана. Маневр у него не удался. Максим отступил на шаг, и девушка, не сопротивляясь, позволила запрятать себя за спину. Розовое нечто хлюпнулось на живот бородатому мужчине, и покушенец застыл с выпученными глазами и наклоненным стаканом. Что там было дальше, Максим предпочел не узнавать. Быстренько вернул партнершу родственникам, вежливо со всеми раскланялся и сбежал с места событий, непонятным образом опять угодив в загребущие ручки Эсты.

Танцевать блондинке, к счастью, больше не хотелось. Ей нужен был партнер для игры в карты. И до следующего обязательного танца Максим просидел в комфортном кресле, играя в малопонятную игру и разговаривая с немолодым мужчиной о мечах.

Потом выяснилось, что надоедливый блондинкин ухажер куда-то запропастился, и остаток вечера прошел неплохо.

А утром Максима вызвали на дуэль. Официально, прислав письмо с зеленым бантиком и вменив в вину танцы с Эстой. Мол, они были обещаны другому и никто не имел права мешать это обещание выполнить.

Максим удивился идиотизму претензий, покачал головой и пошел готовиться к дуэли. Тем более, он даже правил не знал. А еще свидетеля-секунданта следовало найти. И выяснить что такое «Вторая махровая долина», в коей дуэль должна была проходить. И где эта долина находится, тоже узнать не помешает.

Быть секундантом согласился Матиль. Он же, внимательно прочитав текст вызова, объяснил Максиму, чего от него хотят. Выходило, что оружие можно брать любое, лишь бы соперник умел им пользоваться. А так как этот соперник трижды подчеркнул, что является просто-таки расчудесным мечником, то вряд ли он согласится с утверждением, что умеет пользоваться чем-то другим. Даже если ему свидетелей предъявят.

Еще следовало нарядиться в родовые доспехи, потому что противник представился полным именем, оказавшись Шутеном Белых Песков, третьим сыном главы семьи.

Так же можно было применять магию, ставить щиты и пытаться раздолбать чужие.

А вот до смертоубийства лучше бы эту дуэль не доводить — это и стражу привлечет, и семьи может поссорить. И в этом была основная сложность.

Максим, выслушав пояснения Матиля, потер переносицу и пошел одеваться в доспех и шубу. С этим следовало поспешить, потому что опаздывать на дуэли было не принято, а времени на подготовку противник почти не оставил.

О том, как Максим с Матилем пробирались по сугробам к низинке, находящейся вне стен города, потом ни тот, ни другой вспоминать не хотели. А уж сколько раз они проваливались и какими словами крыли Шутена, придумавшего этот поход! Ходить на лыжах не умели ни Максим, выросший в южном городе, где снег был достаточно редким явлением, ни Матиль, никогда этими лыжами не интересовавшийся. Вот они и брели, утопая в снегу то по колено, то по пояс. Максиму снег набился куда только смог и до места дуэли парень дошел в очень скверном настроении. Затейнику Шутену хотелось по простому набить морду, а Эсту, не умеющую или не желающую отшивать вовремя парней, вообще закопать в ближайшем сугробе до весны, пока снег сам не сойдет.

То, что подозрительно жизнерадостная сестричка жены обнаружилась в той же низинке, куда так долго пробирался Максим, настроение парню только ухудшило. Зато Матиль обрадовался и пошел жаловаться и обниматься, видимо желая, чтобы и его вызвали на дуэль.

В общем, пока ходячая проблема по имени Эста хлопотала вокруг своего равновесника, помогала ему стряхнуть снег, поправляла одежду и весело щебетала, а Максим мечтал о том, как зароет эту девчонку в ближайшем сугробе, Шутен бил копытом и всех убивал взглядом. Он же и призвал всех к порядку, напомнив, ради чего все здесь собрались.

Матиль мгновенно стал серьезным и помог Максиму снять шубу, как того требовали правила. Громко сообщил, что выяснять отношения дуэлянты будут с помощью мечей, чем вызвал на лице Шутена довольную улыбку. А потом сразу же эту улыбку согнал, обрадовав всех тем, что идти бой будет до тех пор, пока один из мечей не будет сломан.

Шутен переглянулся со своим секундантом, о чем-то с ним пошептался, но протестовать против странного условия не стал. Видимо, считал свой меч достаточно прочным.

Потом зрители в лице Эсты и секунданты отошли на вытоптанный кем-то в сугробе пятачок. Шутен красиво извлек свой меч из ножен и стал в стойку — вполоборота, на полусогнутых ногах, удивительно напоминая раздавленную машиной земляную жабу. Наверное из-за цвета и фасона семейных доспехов.

Максим вздохнул. Посмотрел на снег, показал кулак улыбчивой Эсте и потянул свой меч из хаоса, надеясь, что на этот раз он не станет изображать из себя катану. А то как-то несуразно будет смотреться — катана против узкого полуторника. Меч, словно издеваясь, явил себя миру в виде спортивной рапиры с рукояткой «пистолет».

Максим опять тяжко вздохнул.

Потом посмотрел на ошарашено вытаращившегося противника. Несколько секунд потратил на обдумывание того, что именно его так удивило — вид оружия или то, откуда Максим это оружие взял? Потом качнул рукой туда-сюда, пытаясь понять, как за эту ортопедическую рукоять правильно держаться. Так и не понял. Потому что держаться было непривычно, все мешало и лезло под пальцы.

— Какой-то день у меня сегодня невезучий, — пожаловался противнику Максим и спросил: — Приступим?

Шутен заторможено кивнул, и Максим приступил.

Нет, длинное оружие штука хорошая. Особенно если умеешь им пользоваться. Но вот когда меч противника режет практически что угодно, длина оружия особого значения не имеет. В чем Шутен и убедился, обнаружив, что держит в руках половину меча.

— Вот, — сказал Максим. — Надеюсь, вы удовлетворены.

И дождавшись очередного заторможенного кивка, обернулся к Эсте, нагло льнущей к Матилю.

— А ты мне должна! — заявил, нехорошо посмотрев на девушку. — Крутит хвостом, как… кошка драная. А мне чужое оружие портить приходится.

Эста только пожала плечами и осветила мир беззаботной улыбкой. Похоже, она на что-то такое и рассчитывала. Развлекается она так. Веселится.

Блондинка!

Обещанного Эстой человека, способного выследить вообще кого угодно, ждали в неприметной кафешке. В ней было сумрачно из-за того, что на окна налип снег, а хозяева по какой-то причине не стали их чистить. Они-то и к порогу прокопали в сугробах неширокую тропу, оставив остальной двор под снежными наносами, иногда достигавшими полутораметровой высоты. А окна их, видимо, совсем не интересовали. Зато в самой кафешке, несмотря на сумрак, было уютно и пахло выпечкой.

Максима неугомонная Эста замаскировала, навесив на его приметную из-за шрамов физиономию какую-то сложную иллюзию. Зачем оно было нужно, парень не очень понял, разве что для того, чтобы не распугать посетителей кафешки, если они настолько слабонервные. В остальном… Он сидел за столом с двумя блондинками — Тайрин и Эстой, так что если кому-то будет нужно, он без особого труда догадается, что под иллюзией прячется именно он — Максим.

Впрочем, спорить парень не стал изначально. Хотят девушки развлечься таким вот образом, пускай развлекаются. От него не убудет. Он, если честно, даже не поинтересовался, как выглядит, и во встреченные по пути зеркала так ни разу и не заглянул.

Тайрин изо всех сил делала вид, что с Максимом малознакома, время от времени почему-то хихикала и ела. Несусветную гадость по мнению Максима — пирожное с жирным, приторно-сладким кремом, посыпанное жареными орехами и сахарной пудрой. До сих пор он за девушкой подобных пристрастий не замечал, а сейчас она ковырялась ложечкой уже во втором таком пирожном.

Эста чинно, удивительно напоминая ухоженную и знающую себе цену домашнюю кошку, пила какой-то травяной настой. Что там было, Максиму было неинтересно. В любом случае все перебивал запах меда.

Сам парень предпочел бы бокал пива. Но пива в кафешке не было, здесь вообще ничего алкогольного не было, поэтому пришлось довольствоваться кофе.

Так они и сидели, довольно долго, а обещанного Эстой человека все не было и не было. И появился он только тогда, когда Максим начал изобретать причины для того, чтобы встать и отправиться домой. Словно почувствовал.

— Эйран Кин, — представила парня старшая блондинка.

Тайрин кивнула и проявлять интерес не стала. Видимо, знала этого Эйрана. Максим громко хмыкнул. Более экзотической личности он в этом мире пока не видел. Начать с того, что парень был очень смуглым и при этом голубоглазым. Еще у него была аккуратная русая бородка и абсолютно лысая голова. Смотрелось странно.

Пока Максим рассматривал Эйрана, Эста рассказала ему об подозрительной блондинке, о сожранном драконом письме и своих подозрениях. Парень внимательно выслушал. Пару раз кивнул и задумался.

— Что-то мне это напоминает, — сказал наконец. — Что-то похожее я уже слышал. Надо подумать, может, вспомню.

Против «подумать» Эста не возражала.

Потом компания пила чай с привкусом шиповника. Молчаливая Тайрин съела третье пирожное и захотела чего-то солененького, а лучше острого, а еще лучше вообще сыра, козьего, посыпанного красным перцем. И Максим тихо порадовался, что пока они живут в разных местах. А то с нее станется послать его посреди ночи за персиками, не обращая внимания на то, что за окном пурга и найти эти персики можно разве что на каком-то из теплых островов. Да и то не факт, что они там растут и что для них сезон.

Эйран ни до чего так и не додумался, но сказал, что будет следить за Максимом ни во что не вмешиваясь, пока опять не появится похожая на Тайрин девушка. А дальше он будет следить за этой подозрительной особой и узнает о ней все, что только можно.

Персонально Эсте Эйран сказал, что денег ему за работу не надо. А надо ему, чтобы кто-то зарядил парочку амулетов. Туда, где этим занимаются официально, отнести их парень не мог. Амулеты были необычные и не совсем законные, но в его работе без них никуда. Эста мгновенно согласилась. Еще и Максиму зачем-то подмигнула.

Стерва! И как ее Матиль терпит? Или рядом с Матилем она ведет себя иначе?

У Ижена дела шли совсем нехорошо. Сына найти не получалось. Тех, кто выменял в мире зеркальщиков огромных демонов — тоже. Хотя в этом деле утешало уже то, что хранят демонов не в мире сати. Будь иначе, их бы уже нашли. Знают ведь, что искать.

С Вовой было хуже. Он как в воду канул. Даже направление определить не удалось. И это притом, что раньше Ижен находил менее близких родственников унесенных Большим Штормом.

Выходило, что Вову прячут. Сам бы он спрятаться не смог, у него элементарно не хватает знаний. А значит, либо он откуда-то узнал, что прятаться нужно, если не желает быть найденным и возвращенным домой, и уговорил кого-то помочь. Либо Вову действительно похитили. Похитил кто-то, кто знает чей он сын. И второй вариант был вероятнее.

Умники Ризмы тем временем собрали уже три из пяти найденных портальных арок. Дома, в которых эти арки прятали, они решили не трогать. Все равно никому они не нужны. В большинство долин даже пастухи и охотники не забредали.

Попутно Ризма додумалась до того, что на эти дома и арки угрохали колоссальные суммы. А их нужно было где-то брать. Женщина была уверена, что незаметно такие суммы не пропадают и не появляются, но на деле именно это с ними и произошло. Так что теперь подчиненные Ризмы собирали еще и слухи о найденных кладах.

В общем, всем было не скучно и без поисков непутевого сына Ижена. Помогать ему, естественно, никто не собирался. Впрочем, если бы собрались, вряд ли бы смогли. Если уж даже родной отец не чувствует направления, то никто другой его не отыщет.

И Ижен злился. Чувствовать себя беспомощным ему никогда не нравилось.

Глава 3 Маленькие такие сюрпризы

День у Максима начался с собаки. Эта мелкая мохнатая гадина непонятно как пробралась в спальню, сумела забраться на кровать, немного потопталась у парня на животе, а потом полезла облизывать нос. Спросонку Максим не сразу понял, что происходит. Тем более снилась перед этим Тайрин. Поэтому, когда он в ответ на поцелуй открыл глаза, заорал так громко, что псину снесло звуковой волной.

Собака сразу отомстила, напрудив лужу там, куда упала.

Максим, решив отнести псину хозяйке и учинить скандал, об этом не знал, поэтому с размаха вступил в напруженное. И как раз в тот момент, когда он матерился и обещал сделать из собаки коврик, в комнату ворвалась Танкье.

Максим по инерции еще немного поругался. Попытался пнуть мерзкую собачонку, решившую на него порычать. И только после этого заметил какими круглыми глазами на него таращится хозяйка псины. Большими и круглыми. И лицо такое ошарашено-возмущенное. Словно это он ворвался в ее спальню, запустив перед этим собаку со слабым мочевым пузырем.

— Что еще?! — грозно спросил парень.

Танкье открыла рот, что-то загадочное прошептала, закрыла его. Немного подумала, прокашлялась и заявила:

— Ты голый!

И обвиняющее указала пальцем, словно Максим мог засомневаться, что это было сказано именно ему.

Парень, мягко говоря, удивился.

— Я? — уточнил и опустил взгляд вниз.

Как Максим и думал, голым он не был. Как лег спать в трусах, так и проснулся.

— Ты…

Девушка задохнулась от негодования и попыталась выразить свои мысли жестами. Максиму показалось, что неприличными.

— Это моя спальня! — раздраженно рявкнул парень. — Я тут спал до того, как твой питомец решил обгадить ковер! И я не голый! И приличные девушки в спальни к мужчинам не врываются! И…

Танкье как-то придушено пискнула, осмотрелась и покраснела.

— Ты так спишь? — зачем-то уточнила.

— Я так сплю! — подтвердил Максим. — И не только я!

— Я не знала, — прошептала девушка. — Как неприлично.

Максим натурально зарычал.

Псина поддержала его в этом начинании.

А Танкье похлопала глазами, а потом тоном наивного дитяти спросила:

— В чем тогда спят женщины?

— Иди нафиг! — рявкнул Максим, еле удержавшись о того, чтобы послать в более неприличное место.

Объяснять Танкье, в чем там спят женщины, он точно не собирался. Пускай у Данки спросит. Они неплохо спелись.

— Ой, извини! — воскликнула девушка. Подхватила свою собачку и наконец ушла.

Максим сел на кровать и задумался о том, что двери нужно закрывать. На замок. И днем и ночью. У людей, которые занимаются уборкой, стиркой занавесок и прочей полезной деятельностью, ключи наверняка есть. А всяким собакам и посторонним девицам в его комнатах делать нечего.

Вообще Максим почти не верил приметы. Чаще всего он об них даже не вспоминал. Но именно в этот день он задумался о том, что в фразе «как встретишь новый год, так его и проведешь» что-то есть. Просто в его случае «новый год» следовало заменить на «новый день».

Не успел Максим смириться с собачьим произволом и неподходящим для этого мира воспитанием хозяйки лохматой гадины, как день решила подпортить дорогая и любимая тетя. Она поймала племянника в коридоре и сообщила, что он идет в гости. Но на это раз не на бал, а на ужин. И лучше бы любимому племяннику заранее с кем-то поговорить и уточнить спорные моменты.

Максим поинтересовался кого Серая Кошка считает любимым племянником. За что получил подзатыльник и был отправлен к Матилю. Чтобы поговорить и уточнить.

Максим пожал плечами и послушно пошел. Куда-то. О том, что он понятия не имеет где Матиль сейчас находится, парень задумался, когда успел обойти полдворца и задолбать всех расспросами о равновеснике. Пришлось остановиться посреди коридора и поискать с помощью радара-бабочки. А самое обидное — выяснилось что в доме Матиля вообще нет. Зато есть Тайрин и Эста. Обе блондинки находились в комнате сестры. К сожалению, там же находилась и Танкье с тремя собаками.

Парень немного постоял и подумал. С собаками, да и их хозяйкой встречаться совсем не хотелось. Но Эста может знать, где находится Матиль. А еще там Тайрин, почему-то не дошедшая до родного мужа. Да и вообще, не сожрут же его эти собаки. И блондинки наверняка смогут все объяснить и без участия равновесника.

— Ладно, — сказал сам себе Максим. — Переживу.

И отправился к девушкам.

То, что Максим пришел не вовремя, он понял сразу же. Танкье, видимо, решила все-таки выяснить, в чем спят женщины. Ей с удовольствием рассказали, показали и даже дали примерить. Данкину ночнушку, которая у нее была для красоты, потому что спала сестра в пижамах. Ночнушка была куцая, с разрезами по бокам, украшенная кружевом, да еще и полупрозрачная. Поэтому не удивительно, что увидев Максима, Танкье, обряженная в эту ночнушку, пронзительно завизжала и попыталась закутаться в скатерть. Со стола со звоном посыпались чашки. Из-под него выскочили собаки и стали защищать хозяйку, вдохновенно облаивая Максима. В общем, всем было весело. Особенно Эсте, скрючившейся в кресле от смеха.

Танкье навизжалась в свое удовольствие, упаковалась в скатерть и стала обзываться. Парень в ответ только вздохнул — она на это столько времени потратила, что можно было три раза сбегать в спальню и переодеться. Потом это же дошло до скандалистки и она гордо удалилась.

— Привет, девушки, — наконец смог поздороваться Максим.

Эста вяло помахала ладошкой, все еще похрюкивая от смеха. Данка что-то промычала, она как раз засунула в рот подобранную с пола шоколадную конфету. Тайрин солнечно улыбнулась и похлопала по дивану рядом с собой. Максим понятливо сел, получил в награду поцелуй и расслабился.

— Меня тетя Айра посылает на ужин, — сказал Максим и тоже подобрал с пола конфету. Очень уж удачно лежала, у самой ноги.

— В качестве блюда? — ласково поинтересовалась Эста и хихикнула.

— В качестве гостя, — терпеливо сказал Максим.

Эста, как ни крути, теперь родственница. И терпеть ее придется еще долго. Зачем из-за ерунды и странного чувства юмора портить отношения? Тем более пользы от нее все-таки больше, чем вреда. Это от Танкье один только вред. И от ее собак тоже.

Максим отодвинул очередную лохматую псину, пытавшуюся разлечься, используя его ступню в качестве подушки, вздохнул и продолжил переговоры.

— Девочки, мне нужно у кого-то уточнить детали. Мне тетя приказала.

— А, — загадочно отозвалась Эста и опять хихикнула.

Максим заподозрил, что валяющиеся на полу конфеты начинены коноплей. Вон Эста съела пару штук, теперь хихикает. А скоро и самого Максима проберет. И Данку. И накроется ужин медным тазом. Чего Серая Кошка точно не простит.

— А давайте устроим ужин в миниатюре, — вдохновенно предложила Тайрин. — И Максим всему научится.

— Давайте, — согласилась Эста и опять хихикнула.

На этот раз на нее покосилась Данка и положила на стол очередную подобранную конфету. Наверное посетили мысли похожие на те, что пришли в голову Максиму.

Когда вернулась Танкье, одетая в рубашку, похожую на мужскую, и широкие штаны, ее собаки были согнаны в угол. Стол стоял посреди гостиной, был накрыт новой скатертью, а стулья расставлены вокруг него. Эста и Тайрин суетились вокруг стола, расставляя тарелки, бокалы и приборы по какому-то понятному только им принципу. Данка бегала рядом с блондинками и задавала какие-то высокоинтеллектуальные, судя по тому, что на большинство не нашлось ответов, вопросы. Девушка в форменном платье держала за ручку тачку с накрытыми баранчиками блюдами. Складывалось впечатление, что она опасается того, что кто-то эту тачку возьмет и угонит. Или перевернет. Или еще какую-то пакость сделает.

Максим за этой суетой наблюдал с дивана и получал удовольствие. Ему нравился вид женщин суетящихся вокруг стола. Нравились запахи, для которых баранчики не стали препятствием. И нравилось, как Эста рявкнула на надоедливых собак. Бедняги даже не тявкнули в ответ — трусливо поджали хвосты и пошли куда погнали. Впрочем, Максим всегда знал, что пользы от мелких шавок немного, разве что лают громко и истерично. А настоящая собака должна быть большой, хотя бы величиной с лайку.

А еще Максим понял, что опозориться на ужине у него шансов немного. Приборов было меньше, чем на каком-то великосветском земном поедании пищи. Как ими пользоваться и что после чего есть, Максим знал, даже вспомнил, как папа этому учил. Главное, попробовать и убедиться, что руки тоже помнят эту науку. Да и в целом, судя по репликам Эсты, тем кто молод и попал на ужин впервые главное помалкивать и четко отвечать на вопросы. Тогда о тебе сложится впечатление, что ты вежливый и неглупый. А большего на первый раз и не надо.

А вообще, судя по всему, самой большой проблемой для Максима будет то, что доспешные рукава отлично цепляются за скатерть. И за этим придется следить. Иначе точно опозорится. А если достаточно резко дернет скатерть и что-то на кого-то опрокинет, то еще и врагов на ровном месте наживет.

Максим на это замечание только вздохнул. Официальные доспехи он и раньше не любил. А сати, которые не могут без этих доспехов обойтись, не поймет никогда. Зачем так себе жизнь усложнять?

Ужин на удивление прошел без эксцессов. Даже на шрамы никто особо не таращился. То ли впечатлительных особ на этот ужин не пригласили принципиально, то ли всех заранее предупредили и даже показали Максимову фотографию. Ага, над кроватями эти фотографии развесили. И кто сумел, проснувшись, не заорать, тех на ужин и послали.

Максим вежливо отвечал на вопросы, точнее вежливо пытался от них уйти и перевести тему. Слишком уж неудобные вопросы ему задавали. Вот, например, зачем кому-то знать, где сейчас носит Ижена и что об этом думает тетя Айра? Правильно, незачем. Обойдутся без этого великого знания.

Скатерть Максим пару раз рукавами все-таки зацепил, но сумел вовремя это заметить и отцепиться. Возможно, даже незаметно. Но сам парень слабо в это верил. Утешало его то, что не один он такой был неуклюжий. Даже мужчины постарше цеплялись. Мазохисты.

В общем, с этого ужина Максим шел довольный собой, потому что был уверен, что особо не напортачил. Зачем его туда послали, так и не понял. Не для того же, чтобы кто-то задавал интригующие вопросы о папаше и получал в ответ вежливые отговорки в стиле: я не знаю, я еще маленький, мне ничего не говорят, а так хотелось. Хотя кто знает? Может Серая Кошка решила провести племяннику испытание на умение хранить тайны и никому при этом не грубить. С нее станется.

Домой Максим шел пешком — по сути всего-то надо было дойти до ближайшего лифта-перемещателя, лучше бы семейного, но сойдет любой. Прохожих было немного. С серого неба опять посыпался снег. Ленивый такой. Огромные пушистые снежинки медленно и величественно падали на землю и почему-то казались теплыми. А еще они вгоняли в сон.

Максим, зевая, свернул за угол, надеясь наконец выйти к перемещателю, как чуть ли не ему под ноги выскочил мелкий пацан и тут же начал голосить. Что он там кричал, Максим не понял, он в это время пытался сообразить, туда пошел или нет, потому что перемещателя на этой улочке видно не было. С другой стороны, на ней вообще мало что было видно, начало темнеть, а фонари то ли не успели зажечь, то ли их вообще не было. Так что перемещатель мог быть, просто нужно до него дойти. С третьей стороны, а почему бы не воспользоваться радаром?

Максим хмыкнул, стянул мешающую перчатку и подставил ладонь под падающие снежинки. Искать перемещатели с помощью радара он еще не пробовал, но надо же когда-то начинать.

Опыт оказался интересным. Как этот перемещатель должен выглядеть, парень не знал. Сначала он искал маленькое помещение с раздвигающейся дверью. Ничего похожего не нашел. Комнаты в домах были довольно большие. Потом сообразил, что перемещатель в первую очередь какой-то урезанный вариант портала и на самом деле никуда он не едет. Он перемещает из точки А в точку Б, по кратчайшему пути. Все остальное — иллюзия для облегчения восприятия. Почему-то человеческий мозг без этих иллюзий перемещение на сравнительно небольшие расстояния воспринимал неадекватно.

А что главное в портале? Правильно — энергетический узел.

Максим кивнул своим мыслям, закрыл глаза и стал искать этот узел. Нашел практически мгновенно. Узел был похож на куст, с корнями выдранный из земли. Тоненькие кривые веточки и корни торчали во все стороны и слабо светились. Парень немного полюбовался, решил, что ничем иным кроме перемещателя эта штука быть не может и шагнул в ее сторону.

И наткнулся на какое-то препятствие. Не стену дома, если что. Стены дома тверже. Они от толчка не отшатываются и сдавленно не охают.

Максим открыл глаза и посмотрел на препятствие. Препятствие нехорошо уставилось на Максима. Это оказался все тот же мелкий тип, просто он перестал кричать.

— Так, — мрачно сказал Максим, убедившись, что уйти с пути это несчастье не желает. — И что дальше?

— Ты пожалеешь! — как-то не шибко уверенно заявил пацан.

— О чем? — поинтересовался Максим и попытался его обойти.

Несчастье торопливо заступило дорогу и заявило:

— О неуважении!

Максим хмыкнул. Потом подумал, вспомнил о прошедшем ужине и хихикнул. Очень уж созвучно получилось с его собственными мыслями.

— И кого же я не уважил? — спросил у несчастья.

— Меня! — гордо ответило оно и выпятило вперед подбородок. — Если ты думаешь, что можешь не уважать тех, кто меньше, чем ты…

— Специально подбирали под речь? — поинтересовался Максим.

Пацан сбился и замолчал. А потом стал звать подмогу, утверждая, что его здесь чуть ли не ногами бьют. Максим немного послушал, надел на руку перчатку и опять попытался дойти до перемещателя, отодвинув крикуна с пути. Успел шагнуть четыре раза и тут из ближайшего переулка выскочила подмога маленького и обиженного. Все как положено, с дубинами наперевес и воплями о грядущем возмездии. Максим даже залюбовался. Потом обернулся, убедился, что за спиной тоже защитники появились и тяжко вздохнул.

— Ну, никакой фантазии, — сказал злорадно на него смотревшему несчастью. — Даже не буду спрашивать, ограбить вы меня хотите или кто-то за что-то мстит. Надеюсь, вас предупредили, что я сати, немного псих и у меня есть меч.

Несчастье загадочно хохотнуло.

Его защитники медленно подходили, наверное, боялись поскользнуться и рухнуть всей толпой.

Максим покачал головой, снял и бросил на снег неудобную шубу. На шубу швырнул перчатки. Сложил ладони вместе, а потом медленно их развел, демонстрируя растянувшуюся между ладонями энергию. Темную и маслянисто блестящую.

Несчастье побледнело и поспешно отступило. Остальные то ли не поняли, что оно такое, то ли решили, что Максим не рискнет этой энергией швыряться.

— Ловите! — поспешил их разочаровать парень и бросил энергию под ноги защитникам справедливости.

Бабахнуло не очень громко, не зря же Максим учился дозировать эту энергию, но нападавшим хватило. Их снесло с ног, протащило по сугробам и стукнуло об стену. Образовавшаяся куча-мала стала ругаться, обзываться и пытаться разделиться на составляющие.

Максим покачал головой и обернулся к тем, что были за спиной, но они успели загадочным образом испариться.

— Идиоты! — сказал он замершему сусликом маленькому и обиженному, подобрал шубу с перчатками и побрел к перемещателю. Спать хотелось неимоверно.

Об инциденте, произошедшем после ужина, Максим так никому и не рассказал. И без того от него требовали отчетов, впечатлений и восторгов. Все подряд требовали. Начиная от любимой тети и заканчивая Танкье. Парень вяло отмахивался и спешил сбежать. В конце концов, отчитываться он обязан только перед Айрой, а остальные обойдутся без его воспоминаний и впечатлений.

Потом стало вообще не до странноватых парней, решивших, что дубины подходящее оружие для защиты справедливости. Максима потащили на очередной бал. Без предупреждения и именно потому, что он хорошо себя показал на ужине. Пришлось одновременно одеваться, читать карточки с именами очередных партнерш и отшвыривать ногой очередную псину Танкье. Собака почему-то решила, что его ноги отличная игрушка, которую можно облаять и погрызть.

В общем, настроение у Максима было «расчудесное».

Тетя, решившая перед самым выходом прочитать лекцию о том, что в городе нужно вести себя осторожно, а бросаться энергией во всяких придурков только в самом крайнем случае, это настроение только ухудшила. Замороченный парень даже не сразу понял, к чему эта лекция. Зато догадался, что следует поблагодарить и сделать виноватый вид.

Айра еще немного пожурила племянника и ушла. Максим опять отшвырнул нервную псину, почему-то спрятавшуюся от Серой Кошки и вылезшую из-под кресла сразу после ее ухода. Попытался поправить жесткий воротник, убедившись, что все эти попытки бесполезны. Посмотрел на себя в зеркало.

И тут до него дошло, как до того жирафа из анекдота.

Тетя Айра откуда-то узнала о парнях с дубинами и о том, как Максим их разогнал. Откуда, догадаться в принципе не сложно. Стражи рассказали. А их могли вызвать жители домов стоявших на той улочке. Им наверняка не понравились как действия нападавших, так и действие защищавшегося. У них наверняка стекла дрожали.

Впрочем, Максим их понимал, ему бы тоже не понравились взрывы под собственным окном. И то, что его не наказали… вряд ли пожалели, просто решили предупредить. Снизошли к тому, что он не совсем местный, и рассказали, что так делать, нельзя. Устраивать взрывы можно только в безлюдных и бездомных местах. Так что к следующему разу нужно придумать что-то менее шумное. Помнится, кто-то рассказывал о многохвостном кнуте из энергии. Наверняка хорошая штука, узнать бы еще, как ее делать и можно смело идти в бой с превосходящими силами противника.

Максим вздохнул, кивнул своему отражению и вышел из комнаты.

Родственников огорчать опозданием нельзя. Огорченные родственники могут взять и не защитить такого хорошего парня, вынужденно использовавшего посреди города разрушительную магию. Пускай даже слабенькую магию, способную только напугать.

Зато теперь понятно, почему те придурки не разбежались сразу. Они думали, что Максим не посмеет.

Следующий день у Максима опять начался с собаки. Только на этот раз псина по нему не топталась. Ее держала в вытянутых руках Данка и пыталась собачьим хвостом щекотать брату нос. Когда Максим сообразил, что ему это не снится, и поспешно отполз в сторону, сестра жизнерадостно хихикнула и спросила:

— Правда, лапочка?

О ком и кого она спрашивала, парень не понял. С Данки станется интересоваться мнением собаки насчет брата.

Обозвав Данку дурой, Максим убрел в душ, где сидел дольше обычного, давая сестре время хорошенько подумать и тихо уйти. А когда наконец вышел, обнаружил, что она сидит на его кровати и чешет пузо разлегшейся рядом псине.

— Блин, — прочувствованно сказал Максим.

— Правда, лапочка? — повторила вопрос сестра. Видимо этот вопрос очень ее волновал.

— Кто? — мрачно уточнил Максим.

— Бидаль, — сказала Данка и подняла собаку с кровати, чтобы продемонстрировать брату во всей красе.

Собака пару раз мотнула хвостом и обреченно, совсем по-кошачьи, обвисла.

Максим побоялся спрашивать что такое «бидаль». Это могла быть и кличка, и порода, и слово означающее «собака» в родном языке Танкье. Но пугало Максима не это. Глаза Данки горели таким фанатичным огнем, что он сразу понял, стоит только задать один-единственный вопрос и получишь восторженную лекцию на пару часов.

— Лапочка, — с трудом выдавил из себя парень и понял, что из этого дурдома пора бежать. Причем, как можно дальше и желательно побыстрее.

Этим он и занялся, пока не поймали и не остановили.

Куда идти, Максиму было все равно. Но, к сожалению, очень скоро он понял, что погода не подходит для того, чтобы бесцельно бродить по улицам. Снег не шел, но зато дул пробирающий до костей ветер.

Парень зашел в питейню. Погрелся. Выпил кофе. Поговорил о чем-то непонятном с нетрезвым мужиком и понял, что такое времяпровождение ему тоже не подходит.

Немного подумав, Максим отправился в школу Атьяна. Сначала в одну. В ту, возле которой стоит памятная башня. В этой школе никого не оказалось, даже сторожа. Наверное все празднуют.

Пришлось идти в другую, подозревая, что там будет то же самое.

Предположение не оправдалось — жизнь в школе сияла и бурлила. Там одни готовились к балу, другие пересдавали какие-то экзамены, третьи эти экзамены принимали. К сожалению, Атьяна не оказалось ни среди первых, ни среди вторых, ни среди третьих. Максим немного побродил, позаглядывал в аудитории. Ему в этой школе даже нравилось. Никто не таращился на шрамы и не шарахался, наверное, думали, что это грим. Время от времени пробегали практически раздетые девушки. Кто-то пел, что-то громко бабахало. Красота. А потом Максим наткнулся на человека, которому стало интересно, кто он такой и зачем пришел? После чего пришлось уйти.

Постояв возле школы и убедившись, что ветер никуда не делся, Максим решил сходить еще и в школу Коярена. Там ему обрадовались, заставили отрабатывать удары на Итише. Почему именно на нем, Максим не понял. Сложно что-то отрабатывать на человеке, по которому попасть не можешь. И ладно бы потом прочли лекцию на тему: а где же ваша скорость, молодой человек? Или, а почему вы такой неловкий? Да мало ли, что можно было по этому поводу сказать. Так нет же. И Коярен и его старшие ученики загадочно помолчали и всех отпустили.

После этого Максим понял, что день у него на редкость неудачный, и решил возвращаться домой, пока на голову не стали падать сосульки и кирпичи. Дорога была знакомой и привычной. Поэтому по сторонам парень особо не смотрел. Ему и без того было о чем подумать.

Получалась какая-то странная вещь. С одной стороны, он вроде хороший боец. Его и дед хвалил, и папа, и на соревнованиях он зашел достаточно далеко, как для первого раза. Но когда дело касается Итиша, оказывается, что некто Максим Серых Туманов — ноль без палочки. А все его умения — ничто. Вот и думай, то ли лыжи не едут, то ли дальше по тексту. Не может же Итишь быть таким монстром. Он даже не старший ученик. А следовательно, чего-то Максим сильно не понимает. И именно в это его сегодня ткнули носом.

— Дела, — сказал Максим и даже остановился, чтобы немного подумать над выводом, к которому привели размышления. — А нормальным человеческим языком сказать нельзя? Или я этот ребус должен обязательно разгадать сам? А главное, почему я? У меня есть шанс стать таким же монстром? Или мне доходчиво объяснили, что есть горы, которые не перейти и даже не перелететь? Вот что за люди?

Покачав головой, парень пошел дальше. Пересек невидимую границу между плоскостями и мрачно уставился на узкую улочку. Появление этой улочки означало, что из-за очередного смещения плоскостей дорога увеличилась ровно в два раза. И лучше бы он не выпендривался, а воспользовался перемещателем. Потому что на этой улочке даже летним безветренным днем гуляют холодные сквозняки. А уж сейчас…

На этой аномальной улице даже никто жить не захотел. Точнее, сначала жили, а потом разбежались, кто куда мог. А жилые дома постепенно заменили склады.

— Точно день неудачный, — понял Максим и поспешил вперед.

Возвращаться по-любому будет дольше.

Капюшон Максим натянул до самого носа, нагнулся немного вперед и в таком положении добежал почти до конца улочки. Добежал бы и дальше, но с размаха боднул спружинившее препятствие и уселся в сугроб.

— Блин, — высказался по этому поводу парень.

Стащил с головы капюшон и мрачно уставился на гордо стоявшего посреди дороги парня. Чуть левее него стояло еще семеро. Все слабенькие маги, это Максим понял после того, как попытался рассмотреть то, что отбросило его в сугроб. Рассмотрел. И щиты великолепной восьмерки рассмотрел. И то, что щиты не их родные, а созданные браслетами, прямо пылавшими в потоках энергии. Хорошие браслеты, Максим бы тоже от таких не отказался. До сих пор он даже не подозревал, что существуют вещи способные самостоятельно заряжаться от окружающего пространства. Интересно, почему ему никто о них не рассказал? Может сильному магу они только мешают? Если подумать, то его родные, запитанные на чашу резерва щиты попрочнее будут.

— Родные, — сказал Максим и мрачно улыбнулся.

Убедился, что эти самые родные щиты на месте. Успел привыкнуть их ставить не замечая и носить не ощущая. Паранойя тоже бывает полезной. Наткнуться на чужой щит в непассивном состоянии, не имея своего пассивного было бы больно и неприятно.

— Вам что-то надо? — спросил у продрогшей восьмерки.

Ребята переглянулись. Потом тот, что стоял посреди дороги заявил:

— Надо.

И улыбнулся. Многообещающе.

— Понятно, бить будете, — вздохнув, сказал Максим.

Как же ему все это надоело. Настолько, что было даже не интересно за что его бить собираются. Какая-то трепетная дева не смогла спокойно пережить необходимость танцевать с парнем со шрамами на лице? Или какая-то настолько сильно этого не хочет, что решила нежеланного партнера отправить в больницу? Или очередной поклонник Эсты обиделся? Да мало ли, что могло случиться.

Максим встал, отряхнул левый рукав. Потом хмыкнул и привычно снял шубу. Лучше холод, чем одежда, в которой невозможно нормально двигаться.

Великолепная восьмерка переглянулась.

— Ну, чего стоим, кого ждем? — поинтересовался Максим. — Щит я не сниму, вы тоже. Так что придется так. Может кто-то и пробьет.

— Да он издевается! — понял кто-то сообразительный, и ребята наконец задвигались.

Самого быстрого, агрессивного и дурного Максим от всей души пнул в колено. Он в ответ замахал руками и, не устояв на ногах, красиво тюкнулся лицом вниз. Двое из его приятелей не успели среагировать и пробежались по его спине. Браслеты на руках бедняги засияли еще ярче, а потом резко потускнели. Что оно означает, Максим понять не успел. Не до того было. Он уклонился от летящего в лицо кулака. Врезал кого-то в бок, споткнулся об снег, находящийся за спиной, и опять рухнул в сугроб.

Пока Максим барахтался, пытаясь выбраться как можно быстрее, над ним пролетело тело и закончило свой полет, повстречавшись со стеной. После чего загадочно затихло. Парень, когда встал, даже повернулся посмотреть и убедился, что лежит бедняга и не шевелится. Почему-то без щита лежит. И браслеты у него совсем тусклые.

Долго любоваться пейзажем Максиму не дали, врезали-таки по физиономии и опять отправили в сугроб. Поближе к объекту неуместного интереса.

— Заколебали, — сказал Максим, выплюнув снег, который щит счел неопасным.

Сообразительные противники дружно додумались до того, что нельзя давать ему встать. И столь же дружно на Максима бросились. Увидев такую прыть и оценив масштабы предстоящей катастрофы, Максим, не раздумывая, на четвереньках, нырнул в нетронутый снег левее. Не глядя, брыкнул кого-то вцепившегося за ногу, поспешно встал и отступил. Обернулся к противникам, только пройдя в снегу четыре шага.

— Ну, все, хана вам, ребята, — обрадовал парней Максим и вытащил меч.

Трое ребят, успевших встать и броситься за ним, замерли и уставились как на спустившегося с небес святого. Те, которые цепляясь друг за друга, барахтались в снегу ничего не заметили и продолжили заниматься своими делами.

— Интересно, ваши щиты хотя бы один удар выдержат? — спросил Максим и описал в воздухе восьмерку острием знакомой спортивной рапиры, с не менее знакомой ортопедической рукоятью.

Парни дружно отступили. Наверное, щиты даже вида меча не выдерживали.

— Ты не посмеешь, — несмело сказал один из противников.

— Посмею, — жизнерадостно пообещал Максим, понятия не имея, что именно обещает. — Почему вы ко мне прицепились? Только не надо рассказывать, что оказались здесь совершенно случайно. Чтобы здесь оказаться, надо было знать, что сместились плоскости, и что я из школы Коярена почти всегда хожу пешком, минуя перемещатели.

Над последними своими словами Максим задумался. Очень разумные слова были. И уместные, как никогда.

— Нам сказали… — начал рассказывать один из тройки и получил тычок.

— Мы уходим, — уверенно сказал второй.

— Вы остаетесь, — возразил Максим. — И отвечаете на вопросы.

— Ха! — сказал тот, который сообщил, что они уходят. Широко улыбнулся и свел предплечья вместе, стукнув браслетом об браслет.

Последовавшая вспышка стала для Максима неприятным сюрпризом. Для части противников тоже, судя по ругани, звукам падений и жалобам на зрение.

Максим стоял на месте, пытался проморгаться и был готов вслепую ткнуть мечом в любого рискнувшего подойти слишком близко. Но рискнувших не оказалось. Даже того парня, который отдыхал под стеной, забрали, судя по звукам, обойдя Максима по широкой дуге. А когда зрение наконец вернулось в норму, противников и след простыл. Наверняка перешли на другую плоскость и стали прятаться. Бегать за ними бесполезно.

— И что это было? — спросил у вселенной Максим.

Ответа он не получил. Зато почувствовал, что ветер продувает облепленный снегом свитер насквозь и поспешил подобрать шубу. Попытался отряхнуться, понял, что быстрее превратится в ледышку и со злости перевел щит в активный режим, с защитой от всего. Ветер сразу перестал ощущаться, но теплее не стало, так что пришлось надевать шубу, не обращая внимания на налипший снег. И щит переводить обратно в пассивный режим пришлось, потому что активный мало того, что энергию жрал как не в себя, так еще и чье-то ненужное внимание мог привлечь.

В общем, прогулка удалась. И в тот момент, когда Максим дошел до дворца, парню очень хотелось кого-то убить. Он даже стал надеяться на встречу с очередной истеричной собачкой Танкье. Хоть будет кого пнуть.

На самом деле, если бы Максим рискнул задержаться и поискать, у него были все шансы найти нападавших. Далеко они не ушли. Всего лишь добежали до конца улицы, свернули влево к складу и переждали уход психа с мечом за сугробом, возвышавшимся возле стены. Проводив Максима взглядами и обозвав его разными нехорошими словами, парни постучали в ворота склада. Сначала кулаками постучали. Потом стали пинать ногами. А когда стали решать, как быстро и качественно изготовить таран, калиточка, прорезанная в левой створке огромных ворот, наконец открылась и оттуда выглянула девушка с покрасневшим от холода носом и в как-то неудачно нахлобученном на голову блондинистом парике.

— Где? — хрипло каркнула ненастоящая блондинка.

— Где?! — недоверчиво переспросил тот парень, который разговаривал и с Максимом. — Где?! Да ты… Ты нас обманула!

Девушка прокашлялась, попыталась поправить парик, а потом жестом предложила парням зайти в склад и не привлекать излишнего внимания.

— Вы идиоты! — грозно рявкнула девушка, когда парни зашли. — С одним человеком не смогли справиться! Я им щиты дала. К месту доставила. Замок этого склада взломала. А вы…

— Твои щиты — дерьмо! — веско сказал парень. — Они почти сразу перестали работать. Единственное, на что они годятся, это временно ослепить противника. Но и от этого пользы почти нет, когда у него в руках живой меч. Поняла, дура?!

— Они экспериментальные, конечно, у них пока куча недостатков! — заорала в ответ девушка.

— Значит, ты на нас поэкспериментировать решила? — недобрым тоном спросил парень.

— Вы сами даже такие щиты поставить не в состоянии, — припечатала девушка, ни капельки не впечатлившись его тоном. — Так что помогла, чем могла. А вы даже его оглушить не смогли.

— Идиотка! Вот сама бы попробовала его оглушить, не причинив вреда!

— Вас восемь человек! А он один!

— У него меч из хаоса, дура! И он псих! Он бы нас поубивал, и ничего бы ему за это не было! Мы на него напали! А твои щиты даже обычный меч бы не задержали! Неужели ты не соображаешь, что должна была об этом предупредить?!

— Да? — неподдельно удивилась девушка. — Как-то я об этом не подумала… Надо было, чтобы вы тоже взяли мечи…

— Боги, за что вы меня наказали такой кузиной?! — патетично воскликнул парень, глядя в потолок. Потом мрачно уставился на девушку. — Ты чем слушаешь, ненормальная?! У него живой меч, соображаешь?! Да ему наши железки, что соломинки. У нас нет мечей такого качества, чтобы рискнуть выйти против кого-то, у кого в руках создание хаоса. И никогда не будет, благодаря тебе. Потому, что мы не доживем!

— Да? — опять удивилась девушка — Я в ваших мечах совсем не разбираюсь. Но если так, придется придумать что-то другое…

— Да придумывай что угодно. Но без нас, — припечатал парень и пошел к двери, больше не обращая внимания на фальшивую блондинку.

Его компания потянулась за ним.

Девушка немного постояла, подумала, ковыряя каблуком сапога земляной пол. Потом улыбнулась, стянула парик и куда-то пошла, с решительным выражением на лице.

Ни парни, ни девушка так и не заметили мужчину, сидевшего на крыше склада и время от времени что-то пившего из маленькой бутылочки. Он дождался, пока девушка отойдет достаточно далеко. Соскользнул по крыше, свалился в сугроб и поспешил вслед за девушкой, как-то странно виляя из стороны в сторону и покачивая ладонями, словно боялся потерять равновесие и упасть. Через десяток шагов силуэт мужчины стал нечетким. И к моменту, когда пошел снег, рассмотреть его можно было, только если знаешь, куда смотреть. Даже если он будет стоять на расстоянии вытянутой руки.

Звук скрипящего под ногами снега пропал немного позже. Но девушка вряд ли бы его заметила, даже если бы он не исчез. Слишком она была погружена в свои мысли.

На следующий день Максим проснулся с ощущением, что кто-то добрый избавил его от собачьего проклятья. Собак рядом не было. Ни тех, которые сами забредали, куда хотели. Ни тех, которых таскали по дворцу Данка и Танкье.

За избавление от проклятья следовало поблагодарить тетю Айру. Вечером какой-то псине не повезло попасться ей под ноги и отреагировать на это пронзительным скулежом. И Серой Кошке это не понравилось. Сильно. Мало того, что она чуть не упала на глазах у служанок, вытиравших от пыли большие листья растения, стоявшего в углу. Так еще и скулить собака начала не вовремя, у Айры и без того болела голова. Поэтому женщина схватила псину за шкирку и на вытянутой руке отнесла к хозяйке. А Танкье было сообщено, что если еще хоть один ее питомец будет бродить без присмотра, они все дружно отправятся за город и будут ждать прихода лета в конюшне. А если дорогая гостья посмеет возразить — отправится следом за собаками.

Дорогая гостья возражать не посмела и за собаками поклялась следить.

В общем, день для Максима начался очень даже неплохо.

Тетя заданий не давала. Очередного бала можно было не опасаться. В школу Коярена он сам решил не идти, а вместо этого потратить время на изучение литературы относящейся к боевым искусствам. В библиотеке наверняка были такие книги. И если Итишь действительно монстр, сведения о таких монстрах найти можно. А если в какой-то момент все такими монстрами становятся, то и это вряд ли обойдут вниманием. Проще, конечно, было бы спросить у деда или отца, но где их искать? А позориться перед другими родственниками Максиму почему-то не хотелось. Почему позориться? Да потому, что Максим подозревал — искать он будет общеизвестные сведения. Те, которые даже дети знают, а вот папаша их упомянуть почему-то забыл. Или упустил из виду, из-за их общеизвестности.

Дойти до библиотеки Максим не успел. На полпути его перехватили Эста и Тайрин, взяли под руки и сообщили, что сейчас они дружной тройкой идут пить кофе. Причем Эста об этом говорила таким тоном, что впору было заподозрить — за словами «пить кофе» скрывается подготовка к теракту, как минимум. Максиму именно поэтому стало интересно, и он послушно пошел, куда повели. А повели Максима сначала на выход из дворца. Потом к перемещателю. А потом в неизвестность по узкой петляющей улочке.

Именно на улочке Максим вспомнил, зачем шел в библиотеку, и решил, что хуже не будет, если он попытается прояснить вопрос с Итишем у блондинок. Все-таки одна из них страж, а вторая весьма конфликтная личность, должны разбираться.

А блондинки в ответ удивленно на него посмотрели и переглянулись.

— Может контроль? — спросила Эста.

Тайрин пожала плечами.

— Какой еще контроль? — удивился Максим.

— Ну, равновесники как никто умеют контролировать эмоции, движения, причем как свои, так и чужие, да и… По-моему, они вообще все на свете умеют контролировать, — сказала Эста. — Поэтому, если они всерьез занимаются боевкой, получается у них неплохо.

— Неплохо? — переспросил Максим.

Если у Итиша получается всего лишь неплохо, то как же тогда получается у него самого? Наверное, никак.

— Ага, неплохо, — подтвердила Эста. — У тех, кто не умеет все настолько контролировать, обычно получается лучше. Потому что контролировать и действовать немного разные вещи. В общем, сначала этот контроль только мешает и нужно быть упертым бараном, чтобы не плюнуть и подстроить тело под этот контроль.

— Обычно подстраивают контроль под тело, — сказала Тайрин. — И становятся средненькими бойцами.

— Ага, — сказал Максим.

Итишь действительно монстр.

— С другой стороны, контролировать тоже можно научиться. Но это не проще, чем равновеснику научиться двигаться соразмерно контролю, — сказала Эста. — И обычно на это уходит лет десять. Понимаешь, когда-то проводили один эксперимент и выяснили, что не только равновесники могут видеть точку равновесия…

— Какую еще точку равновесия? — удивился Максим. Вроде говорили о рукопашке.

— Ну, если предположить, что мир система, то в нем есть точка равновесия, стоя в которой можно сдвинуть эту систему в любую сторону, не прилагая особых усилий. Ну, знаешь, как с фокусом «подними девушку». Если девушка стоит прямо, ее можно легко поднять взяв за талию. Если силы, конечно, хватает изначально. А стоит девушке сместить точку равновесия, опереться на ногу, которая отставлена назад, немного наклониться, и даже очень сильный парень оторвать ее от земли не сможет. Понимаешь? Система нарушена и усилие должно быть направлено в другую сторону, но не зная, ты это вряд ли поймешь. А равновесники все это видят-ощущают. И неравновесники тоже могут научиться. Только вряд ли быстро. Для этого в первую очередь нужно много опыта. Разного опыта.

— Понятно, — сказал Максим. — Кто-то считает, что у меня слишком много свободного времени, и ищет, чем бы меня занять.

Эста хмыкнула, а Тайрин только улыбнулась. Тайрин вообще стала как-то добрее и мечтательнее. И Максиму, с одной стороны, это нравилось, а с другой — напрягало. Казалось, что пройдет еще немного времени и девушка преподнесет ему сюрприз. Наверняка неприятный. А своей добротой она его к этому сюрпризу заманивает. Бред, конечно, но от ощущения Максим избавиться не мог.

И вообще, следовало подумать о том, как с наименьшими потерями обрадовать родственников собственной женитьбой и скорым отцовством. Вот только думать не хотелось, проще было подождать и посмотреть, как оно сложится само по себе.

Глава 4 Большая охота

То, что жизнь все-таки налаживается, Максим понял в тот момент, когда светящаяся энтузиазмом Эста сообщила, что Эйран нашел блондинку и ждет заказчика, дабы предоставить отчет. Максима это настолько обрадовало, что настроение ему не смог испортить ни очередной бал, ни дурочка — партнерша по танцам — почему-то решившая сообщить парню, что не рада его видеть. Ей, видите ли, было неприятно смотреть на его лицо. Максим в ответ важно покивал и поделился с девушкой по секрету тем, что ему тоже неприятно смотреть на глупые личики девиц, танцевать с которыми заставляют тетя, жребий и традиции. Но он ведь терпит. И ей тоже придется потерпеть.

Девушка почему-то обиделась и пожаловалась родственнику. Ага, молодому, горячему родственнику, у которого еще и ума было не больше, чем у нее самой. И этот родственник додумался устроить дуэль. Причем ему приспичило настолько, что он схватил Максима за плечо прямо посреди очередного обязательного танца и стал орать в лицо свои претензии.

Эти претензии Максима восхитили. Он согласился, что родственникам нужно помогать. И с тем, что нельзя обижать незнакомых людей оскорбительными намеками согласился. И даже с тем, что после этого следует, как минимум, извиниться, а как максимум, слизать пыль с сапог.

Прооравшись, защитник родственницы выдохся, а Максим, не прекращая улыбаться, спросил, когда и кто будет извиняться и слизывать пыль за нанесенное ему оскорбление? Его, конечно, собственная внешность не сильно заботит, но это не значит, что разные странные девицы могут спокойно по этой внешности прохаживаться.

А еще Максим порадовался тому, что у этой странной девицы оказался такой понимающий родственник, решивший столь громко сообщить, что не одобряет ее поведение.

Родственник с ответом на эти слова так и не нашелся. Стоял, выпучив глаза, и таращился на Максима. Танцевать мешал. Потом пришли парни в доспехах хозяев дома и куда-то несчастного увели. Вряд ли для того, чтобы похвалить его за внесенное в праздник разнообразие.

Серая Кошка тоже не стала портить племяннику настроение. Она его похвалила за удачно разрешенный конфликт. И за привлечение внимания к себе любимому тоже похвалила. Удачным для репутации способом он это внимание привлек. Потому что если бы согласился подраться за честь недалекой девушки, было бы серо, уныло и привычно, как возня детишек в песочнице. А если бы промолчал — вообще плохо, и потом пришлось бы долго доказывать, что он вовсе не слабый, безответный и глупый.

Максим за себя любимого порадовался и поспешил сбежать от тети. То, что расскажет Эйран было интереснее всего того, что могла сказать Айра. По крайней мере, Максиму так казалось. Может, и зря.

Эйран ждал в питейне. Время он зря не терял, когда пришел Максим, в сопровождении Тайрин и Эсты, профессионал своего дела как раз доедал поджаренную, пахнущую чесноком колбаску.

Блондинка, замаскировавшаяся под Тайрин, оказалась все-таки фальшивкой, причем довольно умной фальшивкой. Она не стала маскироваться с помощью иллюзий, которые любой средний маг заметит с легкостью. Девушка пошла по сложному пути грима, парика и заученных движений. Зачем она вообще стала маскироваться, Эйран так и не понял. Он счел это глупым и все списал на загадочную женскую душу.

В общем и целом, фальшивая блондинка оказалась коллегой девушки-биолога, встреченной Максимом на балу. У них даже методы для знакомства с интересным объектом для исследований оказались похожими. Одна сыпала зелья в бокалы, другая пропитывала этими зельями письма. Почему ни той, ни другой не пришло в голову просто поговорить, никто из сидевших за столом в питейне так и не придумал. Точнее, придумать они-то придумали. Но все версии были, мягко говоря, странными. Максиму больше всего понравилась та, которую выдвинула Тайрин — это была секта людей не верящих в легкие пути. Помнится, папа тоже с этой сектой боролся в меру своих сил и возможностей.

Звали преследовательницу Кайра Коведа. В последний раз на Максима попытался напасть ее родственник с приятелями. Это была часть плана по заманиванию и покорению. Очнулся бы Максим рядом с девушкой, которая рассказала бы, с каким трудом отбила его у нападавших, и он был бы благодарен по гроб жизни. Она почему-то так считала. И в том, что поддельная внешность ей поможет, была уверена. Раз ему нравятся именно такие девушки, почему бы не воспользоваться?

— Вот дура, — восхитилась Эста.

— Нет, — не согласился Эйран. — Она умная. Просто односторонне умная. И мир воспринимает несколько странновато. Впрочем, ей с детства твердили, что она гений и все будет именно так, как она решит. Вот и выросло то, что выросло.

Тайрин и Эста переглянулись и пожали плечами. Максим потер переносицу.

— А зачем я ей нужен? — спросил он, немного подумав.

— Ты редкость, — сказала Эста. — Диковинка. Ты не просто потомок тех людей, которые умудрились скреститься с существами из хаоса. Ты ребенок человека из хаоса и сати. И в тебе одновременно уживается и то и другое, причем в больших количествах. Вот ей и захотелось изучить феномен.

— Можно подумать, до нее не изучили, — пробормотала Тайрин. — Когда-то наша семья даже пыталась выкрасть эти секретные сведения у Серых Туманов. А потом они перестали быть секретными. Бери и изучай.

— Девушка желает еще раз изобрести велосипед, — сказал Максим. — Думает, что увидит в нем что-то такое, чего не заметили целые поколения тех, кто жил с потомками хаоса бок о бок.

— Наверняка, — согласилась Эста. — И что мы будем с этой генией делать?

— Докажем ей, что кроме ее интересов есть еще и интересы других людей, — сказал Максим.

— Воспитанием, значит, займемся, — задумчиво произнесла Эста.

Максим хмыкнул. Никого он воспитывать не собирался. А вот попугать было бы неплохо. Чтобы эта гения в следующий раз подумала о том, что нельзя бездумно совать руку в пасть крокодилу. Крокодилу может и не понравиться то, что кто-то ковыряется в его зубах, в надежде найти никому не известную бактерию.

— Устроим большую охоту, — сказал Максим. — Она же за мной охотилась? Охотилась. Теперь мы будем ее ловить и требовать… А чего бы от нее потребовать, чтобы она испугалась?

Тайрин пожала плечами. Эста задумчиво побарабанила пальцами по столу. А Эйран улыбнулся и предложил:

— Пускай отдаст катализатор силы.

— Что? — переспросил Максим.

А девушки хихикнули и объяснили.

Оказывается в мире сати тоже долгое время изобретали философский камень. Вот только не для того, чтобы делать из железа золото. Изобретатели искали что-то такое, что могло мгновенно и без участия Большого Шторма сделать сати из любого человека. Разбудить в нем дар, вырастить чашу и сделать великим магом. Или наоборот — лишить силы, причем полностью, без надежды на возрождение.

Изобретали этот катализатор долго. Попутно изобрели много чего нужного и полезного. А потом доказали, что существование этого катализатора невозможно. Точнее, Большой Шторм этот катализатор и есть. Вот только он влияет на все подряд, на весь мир, а не на отдельно взятого человека. Люди научились увеличивать шансы на то, что кто-то станет сати, но вероятность все равно не была стопроцентной. Процесс был необратим. И воздействие не было точечным. А это некоторых гениальных особ не устраивало. Им хотелось превращать людей в магов по собственному желанию и в любой момент.

И именно это изобретение Эйран предложил требовать у Кайры, причем требовать так, словно оно у нее уже есть.

Максим широко улыбнулся и обозвал Эйрана гением. Идея была великолепная.

А еще, подумав, Максим предложил Эйрану поискать пропавшего Вову. Но мужчина, узнав откуда и при каких обстоятельствах тот пропал, сразу же отказался, заявив, что никого найти не сможет. Тут если кто-то и сможет найти, то только родственники пропавшего. А его дело найти свежий след, стать на него и идти, пока не приведут в логово. А Вовин след, увы, давно пропал и выветрился. Теперь только кровь, зов и прочий хардкор.

Максим поблагодарил и почувствовал, что упускает какую-то мелочь. Что-то важное, находящееся перед самым носом. Возможно, он даже бы это важное ухватил за хвост и вытащил на свет божий. Но в этот момент, как снег на голову, свалился Матиль и страшным шепотом сообщил, что вернулся дедушка. И Максим вспомнил, что так и не выяснил, откуда взялся его дракон, а дед первый подозреваемый в этом деле. Его следовало расспросить, пока опять не исчез.

К дворцу Максим бежал полный решительности и желания допросить деда. А если придется, то и выбить из него правду. О том, что в итоге, скорее всего, именно дед побьет внука, думать парень не хотел, ведь у него была цель, которую следовало достичь.

А вселенной на его цели было начхать. Дед действительно был дома, но был он в таком состоянии, что проще было допросить тайфун. Кьен бушевал, орал и швырялся вещами. Большей частью в любимую доченьку Айру, меньшей — куда попало. Подходить к нему никто даже не пытался. Понять чего он хочет — тоже. Серая Кошка пыталась папашу успокоить, но как-то вяло и без огонька. Максиму вообще показалось, что она постепенно оттесняет его в комнату с гостеприимно распахнутой дверью.

Расспросив присутствующих, Максим с удивлением выяснил, что дедушка пьян. Мертвецки. Он мало что соображает, и Матиля на поиски Максима никто не отправлял. Равновесник его случайно заметил и решил поделиться новостью.

Еще выяснилось, что напивался Кьен не часто, но когда это случалось, то было стихийным бедствием сродни Большому Шторму. Пьяный дед всегда был буйным и спешил высказать родичам все, что накипело за всю предыдущую жизнь. К счастью для этих родственников, уже много-много лет пообщаться Кьен спешил именно к Айре и всех остальных не трогал.

Правда, сегодня дед превзошел самого себя. Домой вернулся с помощью портального амулета, которым всю предыдущую жизнь не доверял. Свалился в овраг, прятавшийся под снегом. Со злости прочистил себе дорогу, завалив снегом половину сада, и чуть не выбил ворота, почему-то решив, что они заперты.

Где он взял амулет, Кьен никому не сказал. Точнее сказал, что дал «тот гениальный мальчик». Но что это за мальчик и сколько ему лет… особенно учитывая возраст самого Кьена, для которого большинство каманов мальчики и девочки, не говоря обо всех остальных.

В общем, выяснить ничего не удалось, даже несмотря на то, что дед на удивление некоторое время спокойно общался, пока не увидел дочь. На Айру он стал орать сразу и останавливаться не собирался, судя по всему. Максим немного послушал. Понял, что дед кричит на каком-то странном наречии, в котором его внук половины слов не понимает. После этого парень вздохнул и ушел, решив подождать, пока дедушка проорется, проспится и проснется.

Как оказалось, зря он это сделал. Кьена следовало не выпускать из поля зрения, тогда бы были шансы застать тот славный миг, когда он пришел в себя и был достаточно благодушен, чтобы пообщаться с внуком. А так, дед выпил лекарство от головной боли и куда-то ушел. Обозвав на прощанье любимую дочь идиоткой.

В общем, добавил и себе и ей очков в репутацию.

Зато вместо деда Максим наконец застал родного папашу и смог его расспросить о поисках брата. Ижен в ответ на эти расспросы смотрел на сына, как на врага народа. Отвечал неохотно и старательно увиливал. Так что у Максима сложилось впечатление, что папаша даже не представляет, как Вову искать. К роду младшенький не привязан, так что всей толпой родственники на него настроиться не смогут. А отцовских умений, видимо, не хватало, чтобы проделать это в гордом одиночестве. Учить этому Максима он не пожелал, сославшись на то, что ему нужно для начала научиться не сбегать из мира сати туда, куда Большой Шторм понесет. Мама тоже помочь не могла. У нее другие таланты.

В общем, будет Вова бегать там, где бегает, пока сам не вернется.

Почему-то Максим упорно не верил, что брата действительно похитили, и паранойя его в этом поддерживала. Так что с отцом он распрощался тихо, мирно и спокойно. А еще опять задумался о том, что упускает какую-то мелочь. Правда, долго об этой ерунде думать не стал, само придет, если действительно важно. А сейчас пора начинать охоту на фальшивую блондинку. А для этого сначала следует сходить в школу Коярена.

Коярена в школе не было. Старших учеников тоже. Так, что когда Максим предложил сесть и поговорить, никто не возражал. Ребята расселись на полу кружочком и стали слушать.

Максим рассказал о фальшивой блондинке, о письме, сожранном хаосом. Письмо парни не одобрили. Причем сильно. Они считали, что это подло и недостойно. И уже из-за одного этого письма готовы были мстить Кайре Коведа всеми доступными способами, вплоть до изгнания из города. Все остальное только подлило масла в огонь.

К тому моменту, когда пришел сонный и уставший Коярен, план был готов и первым к девчонке собирался сходить Итишь. У него внешность была симпатичная и добродушная, никто ничего плохого от него не ждет. Тем будет неожиданнее сюрприз.

Коярен немного постоял, посмотрел на сидящих учеников, а потом рявкнул на них так, что они вскочили на ноги раньше, чем успели осознать, что происходит. Добрый учитель поделил парней на пары и приказал отрабатывать удары. Видимо это ему очень нравилось.

Максим, которому в пару опять достался Итишь, действовал вяло и неохотно, представляя, что будет, когда придет очередь равновесника бить. За что и был обруган, обозван сонной черепахой и хлопнут ладонью по затылку. Парень от неожиданности возмутился и указал на то, что по Итишу не может попасть при всем желании. На что Коярен изобразил задумчивость, а потом широко улыбнулся и по секрету сообщил, что Максиму и не надо. Пока что Коярен попросту сравнивает скорость реакции своих учеников. Для того, чтобы подобрать для них упражнения, которые помогут им преодолеть некоторые сдерживающие факторы. И пары Коярен подобрал примерно равные. И не его вина, что Максим слишком много думает, причем все время не о том. Думал бы меньше — действовал бы, наверняка, быстрее.

Парни послушали, похихикали, а Максим почувствовал себя тупицей. Действительно, почему он решил, что во всем опять виноват папа? И что Коярен этого папу видит чаще, чем родной сын? Глупость какая-то, недостойная мужчины. А все паранойя, заставляющая видеть заговоры там, где их отродясь не было. Надо бы с этой паранойей что-то сделать, как-то уменьшить ее влияние, что ли? Полностью от нее избавляться Максим не хотел. Временами она весьма полезна.

Коярен еще немного понаблюдал за учениками, покачивая головой и бормоча что-то неодобрительное. Потом громко обозвал праздники демоновыми и всех отпустил, приказав возвращаться не раньше, чем Праздник Середины Зимы наконец закончится. Потому что этот праздник плохо на учеников влияет. Они ведут себя как сонные мухи, еле шевелятся и дружно думают о чем-то постороннем.

Когда ученики уже выходили, Коярен на прощанье напутствовал их задумчивым:

— А после праздников я вам отомщу.

Это почему-то никого не вдохновило.

Итишь, которого для полноты образа одели в Максову коричневую дубленку и зеленую шапку с помпоном, одолженную у девочки, катавшейся на лыжах прямо посреди улицы, медленно и торжественно брел наперерез Кайре. Она на этот раз была не блондинкой — из-под шапки выглядывали длинные темные волосы. Вид у нее был задумчивый. И она наверняка была не готова к встрече с таким нелепым существом, каковым выглядел равновесник в великоватой дубленке и девчачьей шапке. А Итишь еще и лицо соответствующее состроил. Из-за чего напоминал тихого сумасшедшего, отпущенного из дурдома в честь праздников.

— Девушка, — с придыханием сказал Итишь, когда их пути наконец пересеклись.

Задумавшаяся и ничего не замечавшая Кайра отскочила, замахала руками и села на землю.

Итишь тяжко вздохнул и подал девушке руку. Она на эту руку уставилась как на змею и даже немного отползла не вставая.

— Какая-то припадочная, — сказал кто-то за спиной Максима.

Он и остальные ученики школы Коярена за разыгрывавшимся представлением наблюдали из-за высоченного сугроба у чьего-то забора. Оттуда же наблюдала и владелица зеленой шапки, решившая, что это интереснее, чем кататься на лыжах.

— Девушка, — мягко и неодобрительно сказал Итишь, живо напомнив добрую Бабу Ягу. — Что же вы так неосторожно? Скользко же. Давайте руку.

Кайра немного на него потаращилась, но ладошку в его ладонь все-таки вложила.

Итишь поднял ее на ноги, терпеливо подождал, пока она отряхнется от снега и загадочно улыбнулся.

— Девушка, вы ведь Кайра Коведа? — с предельной серьезностью спросил Итишь, подкрепив вопрос широкой улыбкой. Дождался неуверенного кивка и улыбнулся еще раз.

Кайре, похоже, захотелось оказаться где-то далеко-далеко. Выражение лица у нее было самое то для побега в неизвестность.

— Вот! — сказал Итишь. — Вы мне нужны, очень сильно. Одолжите мне его, пожалуйста. Ненадолго. Я помогу другу и верну его вам. Клянусь! Вы ведь мне верите.

— Кого одолжить? — обеспокоено спросила Коведа, видимо, заподозрила, что просят что-то очень ценное. Ага, семейный амулет от насморка.

— Его, — с придыханием сказал Итишь.

— Кого?

— Вы ведь знаете, — уверенно сказал равновесник.

Кайра не знала и попыталась уйти, но была поймана за руку и притянута к Итишу вплотную, где и замерла испуганным кроликом перед удавом.

— Я ничего не знаю и понятия не имею, чего ты хочешь, — как можно грознее заявила девушка и попыталась вырваться.

— Все ты знаешь! — истерично заявил Итишь.

За спиной Максима кто-то придушенно засмеялся.

— Я не знаю! — запаниковала Кайра и оглянулась в поисках желающих ей помочь. Таковых не нашлось.

— Знаешь! Я ведь не навсегда. Я помогу другу и верну его. Одолжи. Что тебе, жалко? От этого зависит судьба человека!

— Что тебе одолжить? — грозно спросила девушка, решив задавить оппонента уверенностью и больше не показывать страх.

— Его, — громким шепотом заявил Итишь.

— Кого «его»?!

Итишь наклонился к уху девушки и что-то зашептал. Глаза у нее стали большие и почти круглые.

— Но ведь… — попыталась она что-то объяснить приставшему психу.

— Не лги! — патетично заявил он. — Он у тебя, ты лучшая, ты смогла. Ты подумай и реши, я еще раз приду. Мне он очень нужен. Ненадолго.

Высказавшись, Итишь отпустил девушку и ушел. А она так и осталась стоять посреди улицы с ошарашенным лицом.

Над Кайрой Коэда ученики Коярена издевались три дня, постепенно подключив к этому увлекательному занятию родных, знакомых и знакомых знакомых. Несчастная девушка сначала пыталась объяснить, что катализатор силы — выдумка. Его не существует и не может существовать. Это было доказано много раз. Ее не слушали и упорно продолжали требовать поделиться изобретением.

Потом кто-то додумался поугрожать и проделал это столь удачно, что Коэда вообще перестала выходить на улицу в одиночестве и старательно шарахалась от теней и шорохов. Максим, который опознал в ее сопровождении парней — любителей подрался в сугробе — собрал совет, на котором было решено против команды высылать команду. Так что в следующий раз Коэду подстерегла целая толпа весьма странных личностей, додумавшихся замотать лица до самых глаз шарфами и натянуть капюшоны до бровей. Девушку и ее сопровождение это настолько впечатлило, что стандартные требования они выслушали молча и не шевелясь.

Выражения лиц при этом у них были такие, что Максим наконец почувствовал себя отомщенным. А разумная Эста после того, как веселая компания отпустила фальшивую блондинку и избавилась от шарфов, сказала, что охоту пора прекращать. Иначе все может закончится очень плохо. Мало ли до чего додумается испуганная девчонка. Эста, например, додумалась бы до чего угодно, даже до того, чтобы натравить демона на желающих волшебного катализатора.

Парням прекращать веселье не хотелось, поэтому они немного поспорили, но в конце концов все-таки признали правоту блондинки. Так что следующим вопросом на повестке дня стало: «Кого пошлем на переговоры с испуганной злодейкой?». Нужен был кто-то представительный, но не шибко страшный. Максим шел в любом случае, он ведь пострадавший. Но в одиночестве он идти не мог.

Поспорив и поругавшись, компания на столь почетную роль избрала тихонько сидевшего в углу Итиша. К нему, видимо, для пресловутого равновесия, добавила еще одного равновестника — Матиля. Умный Матиль, недолго думая, затребовал кого-то умеющего вести переговоры, на что Тайрин широко зевнула и сказала, что их умеет вести Атьян. Только его сначала найти надо. А Эста избрала себя сама. Ей попросту было интересно, и она желала все узнать первой. Блондинка даже пообещала вести себя хорошо и ни во что не вмешиваться. О чем почти сразу пожалела, но сказанные сгоряча слова назад не взяла.

Атьяна нашли на удивление быстро.

Он был не совсем трезв, поэтому весел и на все согласен. Эста попыталась напоить его протрезвином, но Атьян гордо отказался и заявил, что все будет в порядке.

В итоге к Коэде они шли весело и не очень быстро. А блондинка все надеялась, что Атьян по дороге протрезвеет.

Кайра Коэда гостям почему-то не обрадовалась.

Сначала она удивленно вытаращилась на Максима. Он широко улыбнулся и подмигнул. Потом узнала стоявшего с безучастным лицом Итиша, что-то пискнула и захлопнула дверь.

— Бедная девочка, — сказал Атьян.

Эста только фыркнула и стала стучать по двери, радуясь тому, что переговариваться с фальшивой блондинкой решили не у нее дома, а на работе. Дома ее выстучать было бы сложнее. Там соседи кругом, да и сам домик не маленький. Девчонка могла бы забиться в какой-то угол, накрыть голову подушкой и спокойно переждать нашествие гостей.

А вот в институте Нэла Габса у Коэды такой возможности не было. Несмотря на всю свою гениальность, до собственной лаборатории девушка еще не доросла. В общей, в которой даже дверей не было, прятаться было бы бесполезно. А кабинетик у Кайры маленький, в самом углу, с хлипкой тонкой дверью. Эту дверь сломать ничего не стоит, но это на крайний случай. Эста была уверена, что злодейка выйдет и так. Тем более, спасать ее некому. Праздники все-таки, работают только такие безумные ученые, как Коэда. Да и те через одного. У половины из них есть семьи и обязательства.

— Что вам надо?! — довольно быстро не выдержала Коэда грохота.

— Тебя, — мрачно сказала Эста и подкрепила заявление пинком по двери.

— У меня нет мифических эликсиров! — попыталась воззвать к голосу разума Коэда.

— А мы в курсе! — отозвался Максим. — Выходи, подлый трус! Натравливать на меня своих парней смогла, а когда с ней поговорить об этом пришли, спряталась. Женщины, блин!

— Я девушка, — гордо заявила Кайра и надолго замолчала.

Эста с удовольствием еще немного попинала дверь.

Главный переговорщик Атьян прислонился к стене, закрыл глаза и, кажется, задремал.

Итишь и Матиль стали вести глубокомысленную беседу на понятную только равновесникам тему.

Максим задрал голову и стал считать квадратные плитки приклеенные к потолку.

В общем, всем было чем заняться. Коэда выходить не спешила, видимо, думала. А потом, наконец, додумалась и несмело открыла дверь. Посмотрела на гостей с подозрением, что-то пробормотала, а потом сказала:

— Заходите.

— Она еще и хозяйку положения из себя корчит, — жизнерадостно сказала Эста.

Кайра гордо ее проигнорировала.

Кабинет у девушки оказался совсем крошечным. Сидеть там было особо не на чем, поэтому гости выстроились у двери, отрезав пути для отступления и дружно уставились на хозяйку.

— Что вам надо? — наконец не выдержала Кайра.

— Поговорить надо, — сказал Максим. — Мне интересно, зачем ты переодевалась в Тайрин и что тебе от меня надо?

Коэда фыркнула, на что отреагировал Атьян. Он сфокусировал зрение на девушке, почему-то улыбнулся и заявил:

— Ученица Ерда.

Прозвучало так, словно он назвал девушку дурой.

Кайра почему-то покраснела.

— И как, вы сумели приручить хаос? — поинтересовался Атьян.

— Нет! — рявкнула Коэда и посмотрела на Максима.

— Хаос сопротивлялся и не давался, — подтвердил парень.

Коэда покраснела еще больше, а потом тяжко вздохнула и стала каяться.

Оказалось, она, упоминаемый Атьяном Ерд и еще несколько гениев изучают хаос и возможность преобразования его в порядок. Они ловили демонов и ходили за грань. Приставали к владельцам мечей из хаоса и к самим мечам. В общем, занимались тем, что Атьян обозвал «ерундой и глупостями». Чего именно эта группа исследователей хотела добиться, Коэда сформулировать не смогла, но в том, что чего-то хорошего, была уверена. Максим на это даже покивал и пообещал свести Коэду со знакомым создателем, который точно знает, что такое хаос, и сможет это объяснить ее группе. Может, после этого они перестанут беспокоить людей.

Девушка в ответ обиделась и оскорбилась. Обозвала Максима неучем. Долго и пространно рассказывала о сделанных когда-то и кем-то открытиях. А потом заявила, что Максим должен.

Парень поинтересовался, что именно и кому?

Оказалось — науке и человечеству. По словам Коэды он просто-таки обязан был принести себя в жертву и Ерд даже попытался договориться об этом с Серой Кошкой, но был послан по эротическому маршруту, на чем и успокоился. А вот его любимая ученица так просто сдаваться не собиралась и решила убедить самого Максима. Правда, с убеждением как-то не очень хорошо получилось. Наверное потому, что она плохо в парнях разбирается.

— Ладно, — сказал Максим, решив, что объяснять дуре, что ссориться с его семьей не лучшая идея, бесполезно. — Допустим, ты меня убедила. И что дальше? Что ты собиралась изучать?

— Хаос, — сказала Коэда таким тоном, словно собеседник был идиотом не понимающим элементарных вещей.

— Какой хаос, идиотка?! — вспылила Эста.

— Тот, из которого он наполовину состоит, — уверенно сказала Кайра и гордо задрала нос.

— Ерд тот еще придурок, — поделился наболевшим Атьян. — Живет в каком-то своем выдуманном мире, но умеет морочить головы юным и гениальным. Эту девчонку из-за него уже один раз чуть не уволили, что поставило бы крест на ее репутации. Так нет же, неймется, очередную гениальную идею выдал. И убедил же в этом бреде. Она умная, знает, как устроен мир и чего в нем быть не может, а он все равно убедил.

— Я не состою наполовину из хаоса, — сказал Максим. — Я этот хаос вообще только однажды случайно в мир вытащил и не сообразил упорядочить. Хорошо, чаша успела энергию поглотить, иначе снес бы и тот сарайчик, и много чего еще.

— Но твоя мама… — начала что-то доказывать Коэда.

— Дура! — рявкнула Эста. — Его мама пришла из хаоса. Но в этом мире она такой же порядок, как и все остальное. Иначе она не смогла бы здесь существовать. Понимаешь? И Максим не состоит наполовину из хаоса. Он просто может к этому хаосу дотянуться. У него это очень легко получается, но в принципе то, что он делает, ничем не отличается от того, что делаешь ты сама, когда сплетаешь сдвоенные плетения.

— Но этого мало, — сказала Коэда. — Те крохи, что мы может достать — ничто. Хаоса много, и если его достать весь, наш мир преобразится. Мы сможем сделать…

— Большой бадабум, — мрачно сказал Максим, готовый согласиться с тем, что Коэда идиотка. — Даже я знаю, что мир перетекает сам в себя. То, что хаос — постепенно превращается в материю, то, что материя — постепенно превращается в хаос. Ты бы хоть с равновесниками поговорила. Они это чувствуют.

Итишь и Матиль дружно подтвердили.

— Вот! — сказал Максим. — Тоже мне еще умники. Гении, блин. У меня куча дел. У меня брат пропал, его найти надо! Я бы уже к Ярославу сходил, попросил помочь, а вместо этого…

И тут Максим наконец понял, какую мелочь он все это время упускал из вида.

— Блин, Ярослав… — сказал задумчиво. — Я ведь мог давным-давно найти Вову. Вот идиотизм. Что же я так туплю?

Атьян долго и нудно объяснял Кайре, какая она дура и в чем именно не права. К сожалению, девушка действительно оказалась дурой и ее так и не проняло, как он ни старался. Она все талдычила о высшей цели и пыталась доказать, что цели оправдывают средства.

Обозленная этим диалогом Эста не выдержала и таки поинтересовалась целями гениальной ученой. Как блондинка и подозревала, цели эти оказались расплывчатыми и весьма условными, за что Кайра получила еще одну лекцию и обещание открутить дурную голову.

Кайру опять не проняло. После чего подключились равновесники и стали вещать о том самом равновесии. Особенно хорошо получалось у Итиша. Но девушка и после этого выстояла и не засомневалась. Всего лишь пообещала уточнить некоторые детали.

После равновесников опять заговорил Атьян, то ли окончательно протрезвевший, то ли принявший решение. Он печально посмотрел на Кайру и заявил, что больше ее жалеть никто не будет. Да и вообще, зря ее пожалели в первый раз. Если человек ставит свое любопытство выше чужой безопасности — этого человека следует убрать туда, где он никому не навредит. И у Кайры теперь есть только два выхода. Либо она начинает вести себя чуть более вменяемо, либо первая же провинность становится так же и последней.

Девушка в ответ злобно попыхтела и гордо вскинула голову, после чего Итишь обозвал ее упрямой козой и сказал, что идет домой. Потому что ничего они тут не добьются. И лучше бы на проделки гениальной ученой заявить куда следует.

Максим все слушал вполуха и весьма невнимательно. Все это время он пытался решить: стоит или нет предупреждать Серую Кошку о том, куда он идет? С одной стороны, вроде бы стоит. Мало ли, вдруг он задержится, а у тети на него какие-то планы. Она же потом отомстит. С другой стороны, если планы, то тетя может не отпустить. Или вообще запретить куда-либо отправляться без папаши или кого-то другого. Максим, может, был бы и не против, но сколько этих других придется ждать? А вдруг с Вовой что-то плохое происходит? Он же пацан совсем.

А еще у Максима появилось странное ощущение. Очень хотелось немедленно куда-то бежать. Потому что еще немного, и он опоздает. Настырное такое ощущение. Хотя оно могло появиться и из-за того, что ему не шибко хочется отпрашиваться у Серой Кошки. Не маленький же он мальчик, в самом то деле. Сам может решить куда и когда идти.

Когда Атьян устало махнул рукой и сказал, что это бесполезно, а значит, можно расходиться, Максим принял решение. Он спокойно вышел на улицу. Столь же спокойно попрощался с ребятами, пожелал Матилю и Эсте удачи и не спеша отправился в сторону дворца. И только когда завернул за угол, оглянулся и убедился, что никто его не видит, сорвался на бег, изо всех сил желая оказаться в мире Ярослава.

Вывалился он все на том же плато. Только ромашек там уже не было. На плато пенными барашками на волнах покачивался ковыль, цвели и одуряющее пахли какие-то меленькие желтые цветочки и гудели пчелы. Максим даже присвистнул. Потом вздохнул и снял дубленку. Где бы он после плато не оказался, дубленка только помешает. А если там окажется настолько уж очень холодно, вернуться за одеждой можно в любой момент.

Бросив дубленку на ковыль, Максим глубоко вдохнул и стал представлять Вову. Ведь на самом деле, какая разница где он находится, если можно просто пойти к нему?

Потом в голову Максиму неожиданно пришла толковая мысль, и он потянул из хаоса меч. Даже если он не пригодится, лучше, чтобы он был. Мгновенно он ведь не появляется. А секунда промедления может закончиться очень плохо.

Переведя щит в активное состояние, парень еще раз глубоко вдохнул и шагнул. К брату, где бы он ни был.

Девушка и парень карабкались на крутой холм. Причем спроси у них кто-то: кто и кому помогает туда взобраться, ответить они бы не смогли. Как-то так получалось, что они помогали друг другу.

— Ты уверена, что получится? — пропыхтел парень, цепляясь за чахлый кустик одной рукой и держа девушку за локоть второй.

— Не уверена, — честно призналась она. — Но у нас нет выбора. А у меня может получиться. Высота поможет. Чем я выше, тем мне легче.

Парень промолчал, хотя отлично понимал, что высоты холма вряд ли хватит. Наслушался он ее историй об ученичестве. Много историй выслушал. И по всему выходило, что менять ипостаси ей сложно. Она одинаково хорошо чувствовала себя в обеих, но когда надо было сменить одну на другую начинались непонятные никому проблемы. И если эти проблемы каким-то чудом не закончатся…

Парень вздохнул и обернулся. Преследователи оказались упорными. Они штурмовали холм вопреки здравому смыслу. А может, и понимали, что делают. Получалось у них, несмотря на доспехи и мечи, не намного хуже, чем у тех, кого они преследовали.

И шансов спуститься с этого холма на самом деле не было. Впрочем, как и добежать до видневшегося вдалеке леса. У преследователей были лошади. И на холм парень с девушкой полезли от полной безнадеги.

— Мрак, — почти прохрипел парень. — Вот и погуляли…

А ведь так хорошо все начиналось. Иные миры, разные и интересные. Красивая девушка рядом, пообещавшая обучить родовой магии. И ведь сдержала обещание, у него даже стало что-то получаться. Кто же знал, что они попадут в мир, в котором эта магия практически не действует. Точнее действует, но с такими энергетическими затратами, что девушка даже щит поставить не смогла.

Если бы они повстречали этих преследователей немного позже, когда у девушки баланс после перехода между мирами уже восстановился, все бы было по-другому. Преследователи бы и вякнуть не успели. А так пришлось пользоваться накопителями, которых, как оказалось, слишком мало. А пользоваться своей странной магией парень все еще не умел.

— Я их всех поубиваю, — мрачно пообещала девушка. — Мы сбежим, подождем пока я врасту в мир, потом вернемся сюда и я их убью.

Парень резко выдохнул, схватился за очередной кустик и выбрался на неожиданно ровную и довольно широкую площадку на вершине холма. Затащил за собой девушку и сел, где стоял.

— Сейчас, — пообещала она и попыталась правильно дышать. Медленно и размеренно, настраиваясь на переход из одного состояния в другое. — Ой, — сказала немного подышав.

— Что «ой»? — устало спросил парень.

— Не получится, — печально сообщила она. — Составляющих нет.

— Как нет? — ошарашено спросил парень, которого долго и нудно убеждали, что именно из этих составляющих все миры и состоят.

— Не знаю как, но их нет, — растерянно призналась девушка. — Вместо них какое-то крошево. Не понимаю, как такое может быть. Так ведь не бывает. Не бывает.

— Понятно, — сказал парень.

Он встал на ноги и пошел к торчащему у края кусту. Надо было отломать ветку попрочнее и хотя бы нескольких гадов столкнуть с холма. Многих вряд ли столкнет, но хоть какое-то утешение. Лететь они будут с приличной скоростью, может, кого-то по дороге собьют. Все утешение. Хотя бы такое сомнительное.

Жалко, что их так много.

Ветку парень выбрал. Долго ее сгибал туда-сюда, дергал, потом прижал ногой и уперся двумя руками. И она наконец хрустнула, только это мало чем помогло. Кора у куста оказалась толстой и прочной, рваться не хотела.

Парень выругался и побежал к брошенному рюкзаку за ножом, поминая недобрым словом свое нежелание носить этот нож за поясом.

Девушка стояла раскинув руки и смотрела в небо. Настраивалась. Готовилась запустить в преследователей чем-то убойным. Сдаваться живой она по любому не собиралась. Внешность и обещания преследователей этому не способствовали.

Нож, как назло, куда-то запропастился. Парень со злости вытряхнул на землю все содержимое рюкзака. Разгреб кучу в разные стороны и в этот момент одновременно случилось две вещи.

На площадку почти забрался первый преследователь.

И словно из воздуха у самого края соткался невысокий парень с мечом.

— Твою маму… — восторженно сказал он, полюбовавшись пейзажем и, не раздумывая, зарядил ногой в лоб типу почти забравшемуся на холм.

Потом оглянулся и бросился к парню и девушке.

— За щит, живо! — приказал таким тоном, что девушка покачнулась и наверняка растеряла всю концентрацию.

— Ма-а-акс, — неуверенно протянул так и не нашедший нож парень.

— Я! — жизнерадостно подтвердил пришелец. Дернул за шкирку парня, подтащив его к своим ногам. Потом практически ему на голову швырнул девушку и сообщил: — Сейчас будет громкий бабах.

Он воткнул меч в землю, поднял руки над головой, сложил ладони вместе, а потом резко развел. Между ладонями растянулось что-то темное, маслянисто блестящее.

Девушка сдавленно охнула.

Макс нехорошо улыбнулся и бросил то, что держал перед собой, за край площадки.

Бабах действительно получился громкий. Казалось, холм подпрыгнул к небесам и рухнул вниз. Невидимый до сих пор щит помутнел, а потом опять стал прозрачным.

Макс схватил меч, подбежал к осыпавшемуся краю площадки, покачал головой и зачем-то срубил торчащий там куст. Потом вернулся обратно.

— Так, объяснять некогда, — сказал, поставив спасенных на ноги. — Там внизу активно шевелятся и ругаются. Скоро опять пойдут на штурм. Здесь плотность больше, я немного не рассчитал… В общем, не важно. Вы, двое, сейчас схватитесь за меня и шагнете одновременно со мной. После этого мы с вами окажемся на симпатичном плато, где и поговорим.

Спасенные дружно кивнули, и парень бросился запихивать вещи обратно в рюкзак. Почему-то бросать их не хотелось. Запихнуть получилось на удивление быстро, всего два движения понадобилось.

— Идиот! — все равно не одобрил его Макс и велел: — Хватайтесь и ни о чем не думайте! Быстро!

Они схватили его за плечи.

— Закройте лучше глаза, — решил Макс. И когда они это сделали, приказал: — На счет «три» шагаем. Раз, два, три…

И они шагнули. Выбора ведь нет, а поговорить о том, почему брат так странно одет можно и потом. Главное, чтобы это «потом» было.

Максим сидел на дубленке и покачивал сорванным стебельком ковыля перед носом брата.

Вова, откровенно говоря, выглядел жалко. Такой себе типичнейший подросток — длинный, худющий. Давно не стриженые волосы собраны в неряшливый хвостик. На подбородке неубедительная растительность начала пробиваться. Красавец. Учитывая комья грязи на одежде, любой бомж принял бы его за своего. И возгордился собой. Потому что бомжи бывают чище.

А еще братец напоминал загнанную лошадь. Сидит на коленях, плечи опушены, ладонями в землю упирается и пытается отдышаться.

Девчонка, на удивление, выглядела лучше. Она была чище. Устояла на ногах и теперь так и стояла на них, обхватив себя руками. Смотрела насторожено, как бродячая кошка, уверенная, что люди созданы для того, чтобы ее пинать.

Девчонка с виду была не старше Вовы. Такая же тощенькая и угловатая. Зато личико миловидное, глаза большие, да еще и блондинка светлее Тайрин и Эсты. Максиму впору было записывать себя в пророки. Он с самого начала сказал папаше, что возле Вовы должна крутиться светловолосая особа. И на тебе, вот она.

— Так, — наконец сказал Максим.

Вздрогнули и Вова, и девочка. И уставились вдвоем как на врага народа.

— Хм, — высказался по этому поводу Максим и потер переносицу. Ему как раз пришла в голову отличная мысль — а пускай с этой парочкой разбирается кто-то другой. А то ведь сейчас попытаются уговорить на какую-то глупость. По физиономиям видно. — Так, — повторил он. — Ладно, спрошу самое животрепещущее. От кого вы там на горку забежали? А то ведь выяснится, что папаша беглую дурочку-дочурку ловил. А я его с ноги по физиономии. Нехорошо как-то.

Девчонка покраснела.

А Вова вскинулся, несколько раз беззвучно открыл-закрыл рот, как рыбка вуалехвост, а потом возмущенно выдал:

— Какой еще папаша! Они ее поймать и продать хотели!

— Это она тебе сказала? — поинтересовался Максим.

— Нет! — рявкнул Вова. — Это они мне сказали. Сначала хотели нас попросту убить. Говорили, что добрые. Почему-то решили, что она моя сестра. А потом…

— А потом я их толкнула щитом и мы побежали, — сказала девчонка и печально улыбнулась.

— Так, барышня… — не впечатлился улыбкой Максим. — Вопрос номер один. Ты откуда русский язык знаешь? Не похожа ты… на девочку с Земли.

А ведь и вправду была не похожа. Какая нафиг землянка?! Скорее эльфийка. Вон глазища какие.

— Я копировать умею, — тихонько призналась девчонка и опять покраснела. Словно копировать было неприлично.

— Так… — мрачно сказал Максим.

— Из головы, — еще тише сказала девчонка. — Потом просто надо привыкнуть правильно выговаривать звуки и все.

— Хм, — сказал Максим. Интересное же умение. Нужное. А она краснеет. К чему бы это? — И что же не так с этим копированием?

— Ну, там верхние мысли видно… э-э-э-э… слышно? В общем, знаешь, о чем думает тот, у кого копируешь, в тот момент, когда копируешь.

— Она стояла очень близко, вплотную, — сказал Вова и тоже покраснел.

— Блин, — сказал Максим.

Ага, о чем может думать шестнадцатилетний пацан, когда вплотную стоит хорошенькая девушка? Точно не об интегралах и формуле бензола.

— Все с вами понятно, — сказал Максим и добавил: — Ромка и Жулька, блин.

Девчонка опять покраснела, а Вова состроил решительную рожу. Видимо, захотел поругаться и защитить свое. Балбес.

— Вова, я, конечно, рад за тебя и все такое. Но тебя ищет папа. И он думает, что тебя украли нехорошие люди. Или сожрали не менее плохие демоны. Так что ты как хочешь, а романтический круиз придется прекращать.

— Почему романтический? Мы просто гуляли по мирам! — вскинулся Вова и даже встал на ноги.

Максим громко хмыкнул. Младший братик успел догнать его в росте и даже перегнать, но все равно выглядел мокрым, неуверенным воробьем и смотреть сверху вниз у него не получалось.

— Мне фиолетово, где и почему вы гуляли, — сказал Максим. — Я вас, конечно, расспрошу, но сейчас есть проблемы важнее. Понимаешь, Вов, на Землю я тебя вернуть не могу. Боюсь, после этого папаша меня прибьет. И вообще, нехорошо нарушать прямые приказы главы семьи, особенно по мелочам. Главы после этого перестают доверять и начинают следить, ожидая подвоха. А это очень мешает. Что делать с твоей блондинкой, вообще не представляю. Разбираться некогда, мне лучше побыстрее вернуться домой… В общем, не важно. Важно, что вас я забираю с собой. И это не обсуждается.

К удивлению Максима, они спорить с ним даже не попытались. Просто переглянулись и пожали плечами.

— Отлично, — сказал старший брат. — Значит, сейчас идем в мир сати. Вопрос только в том, а куда именно? Во дворец гостей без разрешения водить нельзя. Не уверен, но возможно там есть сигналка и защита против посетителей появившихся из ниоткуда. Так что надо решить, к Серой Кошке вас тащить или к папаше. Они оба могут дать официальное разрешение. Только тут есть несколько «но». Тетя может оказаться на очередном ужине, и свалиться ей на голову в компании грязных подростков не лучшая идея. Айра меня после этого придушить захочет. И мстить будет страшно. Опять на какие-то тупые лекции пошлет… В общем, папаша предпочтительнее. Он тоже может оказаться в таком месте, где мы будем лишними. Но найденному ребенку он точно обрадуется и под это дело простит что угодно. Главное чтобы мы не помешали ему в разгар битвы с каким-то вселенским злом. Помешаем и прощать будет некому. И некого. Ну, вы поняли. Кстати, вариант со злом маловероятен. Скорее он со своей компашкой очередные планы строит.

Вова глуповато посмотрел на блондинку. Она ответила ему растерянным взглядом.

Максим вздохнул.

— Ладно, я все понял. Решать все равно мне. Так что идем к папаше, и будь что будет. Может, он вас даже накормит. А то тощие, смотреть страшно.

Ижен не сражался со вселенским злом и даже планы не строил. Он тихо и мирно напивался. Удавалось ему это неплохо. И когда в маленькой, заставленной столами питейне появились два его сына и незнакомая девочка, Ижен широко и нетрезво улыбнулся, попытался выдавить скупую мужскую слезу, а потом пошел обнимать детей.

Старшенький отцовский порыв не оценил. Он отскочил в сторону, врезался в стол, к счастью в незанятый, и растянулся на нем, похожий в своей дубленке на большую мягкую игрушку.

Младшенький отреагировать не успел. Зашатался в отцовских объятьях как молодая березка, а потом вообще рухнул, придушенно что-то пискнув.

Девчонка смотрела на это большими и круглыми глазами.

— Так, — сказал Максим, подойдя к родственникам. Потер переносицу. Переступил их и полюбовался еще и с другой стороны. — Вставайте, давайте. На вас же люди смотрят.

Вова что-то промычал.

Папаша завозился, нащупал рукой стол и с третьей попытки кое-как поднялся и помог встать сыну.

— Вот, — сказал Максим. — Я его нашел. Что делать дальше?

Ижен на мгновение задумался, а потом заорал:

— Ризма!

Шарахнулся не только Вова. Некоторые посетители даже умудрились перевернуть столы.

Максим только тяжко вздохнул.

Как потом оказалось, орал Ижен потому, что с чего-то решил — он таки допился до белочки и она пришла к нему в виде сыновей и блондинки. А Ризма, видимо, должна была его от страшного зверя спасти. Вместо этого прибежавшая на зов женщина отвесила подзатыльник и, не подбирая выражения, рассказала о вреде пьянства. Максим даже заслушался.

Протрезвили Ижена довольно быстро.

Вову и блондинку тем временем отмыли, напоили чаем и накормили булочками. И папу они дожидались в маленькой захламленной комнатке. В компании мрачной Ризмы и не менее мрачного Максима, которого папаша почему-то не захотел отпустить домой.

Когда сидеть и молча ждать окончательно надоело, Вова додумался до того, что блондинку надо бы представить. Звали девчонку красиво и почти по-эльфийски — Лирела. И она заблудилась. И по мирам Вова с блондинкой бродили не просто так, они искали тот, в котором она жила. А нашли неприятности.

Впрочем, Максим считал, что им и так слишком долго везло. Он наверняка эти неприятности нашел бы гораздо раньше.

Ижен пришел как нельзя вовремя. Подключился к разговору и с легкостью выпытал все, что только было возможно.

Оказалось, встретил Вова Лирелу на том же месте, где Максим спасал Тайрин от хищной темноты. Заколдованное какое-то место, наверное. На Лирелу там никто не нападал. Она просто стояла и смотрела вокруг с таким растерянным видом, что Вова сразу понял — девушка если и не попала пока в беду, то обязательно вскоре попадет. Выглядела она самой натуральной жертвой.

Как парень объяснялся с девчонкой жестами — отдельная песня. В итоге он привел ее домой, в пустую квартиру. Напоил чаем, немного полюбовался и очень удивился, когда спасенная полезла обниматься. Это потом он узнал, что она таким образом языки изучает.

Расспросив Лирелу, Вова узнал, что она потерялась. Случайно. Вообще девушка оказалась наполовину драконом. Причем страшно редкой полукровкой — в громадную ящерку она умела обращаться как и чистокровные. Обычно полукровки этого не умеют, в организме чего-то не хватает.

— Нового знания пришедшего в мир не хватает, — мрачно проворчал Максим, но его проигнорировали.

В тот день девчонка очень обиделась на учителя и со злости сделала страшную глупость — пожелала оказаться рядом с таким же полудраконом, как и она сама. Таким же сильным и полноценным, с той самой штукой в организме.

— Ага, с хвостом из хаоса, — сказал Максим.

Его опять проигнорировали.

Пожелав, Лирела шагнула в сотворенный портал без заданной конечной точки и, к своему неимоверному удивлению, оказалась в другом мире. А должна бы была по плану оказаться рядом с кем-то, кто мог бы заменить излишне придирчивого учителя.

— Да, Вова придираться точно не станет. Сложно придираться к тому, в чем ни фига не понимаешь, — опять влез Максим и опять был проигнорирован.

Вова, к удивлению блондинки, оказался искомым полукровкой. Правда, совсем не обученным. Они поговорили, а потом с какой-то дури решили поискать родной мир Лирелы. Причем, сначала девушка даже была уверена, что легко его найдет по ориентирам, а Вова пошел с ней из любопытства. А потом оказалось, что они не то что мир блондинки найти не могут, но и Землю потеряли. Так что бродили между мирами они долго. Лирела придумывала очередной ориентир и открывала портал с желанием оказаться рядом с ним. И оказывалась рядом с чем-то похожим, но не тем, с чем хотела.

— Настоящая блондинка, — сказал Максим.

В общем, бродили они долго. Вова в меру своих сил защищал Лирелу от опасностей и не хотел с ней разлучаться.

— Она ему дала, — опять сказал Максим и на этот раз не был проигнорирован.

— Я ее люблю! — рявкнул Вова и наградил брата убийственным взглядом.

— Одно другому не мешает, — философски сказала Ризма и добавила: — Осталось выяснить, кто и почему на вас напал.

— Они что-то рисовали на земле, а мы помешали. Кажется, ритуал прервали, — неуверенно сказала девчонка. — Они очень разозлились и пообещали нас убить. А потом решили, что если меня продать, то это компенсирует убытки. Ну и… О! Тот холм был в этом же мире, только там почему-то баланс был немного другим. Может, его тем рисунком нарушили?

Ижен и Ризма переглянулись.

— Ты уверена? — осторожно спросил мужчина.

— Да. Я ведь дракон. Я сразу узнаю мир, в котором уже была.

— Кажется, мы их нашли, — задумчиво сказала Ризма.

— Кажется, домой я сегодня не вернусь, — понял Максим.

Максим, Вова и Лирела стояли под раскидистым деревом и наблюдали за действиями команды Ризмы.

Сначала взрослые и умные маги искали следы. Какие-то конкретные следы на вытоптанном лужке и не менее вытоптанном холме. В общем, следов они нашли великое множество и радостно отчитались начальнице в том, что знают, кто их оставил. Оказалось, высокие мужчины в доспехе, причем не церемониальном, а военном.

Начальница команду отругала и повторила для самых непонятливых то, что троица стоящая под деревом этих мужиков в доспехах даже видела.

Кто-то самый смелый заикнулся о том, что дети могли что-то напутать и был Ризмой послан. Искать место куда следы ведут.

Ко всеобщему удивлению, следы вели на тот самый холм, на который с таким трудом забрались младшенький Ижена и блондинка. Максим даже заподозрил, что каким-то образом мужики в доспехах сумели пойти следом за беглецами на плато в мире Ярослава, но к счастью по дороге потерялись. А оказалось, на холме был стационарный портал, которого Максим в упор не увидел. То ли его столь удачно замаскировали, то ли старшенькому Ижена было настолько не до того.

В портал команда Ризмы вцепилась, как ребенок в конфетку.

Зато братьев и блондинку наконец отпустили. И ничего так и не рассказали. Даже о том, что пытались изобразить, выкладывая на лужке белые меловые камни. Может, сами не поняли, а может, считали, что детям такие вещи знать рано.

Вообще эпопея с поисками того самого холма поначалу затянулась. И, возможно, именно Максим был виноват, что мужики в доспехах успели сбежать. Его никто не винил, но он все равно не мог отделаться от мыслей на эту тему.

Вот что было бы, если бы он изначально лучше рассмотрел пейзаж? Или хотя бы сообразил, что снега на холме не было, а мужики в доспехах из пейзажа могут исчезнуть?

Он бы точно четыре раза не приводил папу не туда. И блондинистой проблеме не пришлось бы делиться воспоминаниями. Неприятная процедура, надо сказать. Нужный образ в голову был впихнут насильно и некоторое время маячил перед глазами. А потом голова еще и болеть начала. И Вова настороженно смотрел. Не понравилось ему, что Лирела стояла слишком близко к брату, обхватив руками его голову. А еще больше не понравилось, что потом братец вцепился за блондинку, навалившись на нее всем весом. Этому балбесу объяснили, что Максим чуть сознание не потерял, а он все равно таращится.

После того, как холм был наконец найден и Ижен настроил туда временный портал для команды Ризмы, Максим решил, что пора расслабиться, и не придумал ничего лучше, чем расспросить брата о путешествии. В итоге узнал много лишних подробностей о способах добычи еды в дикой местности. Понял, что в ответ на любой вопрос личного плана Вова только краснеет и мрачно сопит. И обнаружил, что Лирела способна выстреливать десять тысяч слов в минуту. А если долго ее слушать, то возвращается отступившая было головная боль.

Ко всему хорошему оказалось, что для Вовы то, что на Землю он теперь не вернется — очень неприятный сюрприз. Он, видите ли, собирался поучаствовать в каком-то геймерском турнире.

А то, что Лирелу надо будет вернуть домой, как только этот дом найдется — было сюрпризом еще неприятнее. Даже разумные слова о том, что там переживают родственники и учитель, а сюда девушка сможет вернуться, не помогли.

В общем, во дворец троица прибыла в преотвратном настроении.

Серая Кошка, осчастливленная еще одним племянником, почему-то своему счастью не обрадовалась и поспешила испортить настроение еще больше. Сначала Ижену, но он сбежал, сославшись на работу и спасение мира. Потом Вове, но эта святая простота стала жаловаться и требовать отпустить его на турнир, он там кому-то обещал. Так что остался один Максим, который и получил за всех. И за то, что полез спасать брата в одиночестве, получил. И за то, что не явился на очередной бал, который должен был стать для Максима приятным сюрпризом. И за многое другое.

К концу выговора парень даже не прислушивался. Молча таращился в окно и завидовал Вове и Лиреле, которых давно увели к Данке.

— Похоже на мекоры, — не шибко уверенно сказал Елик Табия и пригладил бородку.

Ризма посмотрела на белый камень у ног и вздохнула. Ей тоже казалось, что похоже. Только кому эти мекоры сейчас нужны? А главное, для чего строить новый?

Мекоры были древними сооружениями. Сначала считалось, что остатками каких-то развалин, но потом, когда их обнаружили больше десяти штук, абсолютно похожих друг на друга, были вынуждены признать, что так оно изначально и задумывалось.

Еще мекоры действительно были ритуальным рисунком. Этаким громоздким и статичным накопителем. Как они накапливали энергию, дело десятое. Теории были начиная от добровольно отданной, как в современных хранилищах, до перерабатывания энергии солнца и принесения бесчисленных жертв. Ни одну из этих теорий так никто и не доказал, хотя все сходились во мнении, что мекоры были предшествиями хранилищ.

Еще мекоры, что на удивление было доказано, использовались для фокусировки энергии. И возможно, их применяли как оружие. На чем и погорели. Управлять пучком энергии, превосходящей всякие человеческие возможности, на самом деле нереально. Некоторое время хозяевам мекоров везло. А потом случилось то, что должно было случиться. Пучок вышел из-под чьего-то контроля, и от хозяев остались одни воспоминания. Иногда оставались развалины городов со следами страшного пожара, но чаще просто слой спекшейся земли, на который нанесло новый грунт.

И зачем кому-то строить новый мекор? Что они с ним делать собираются? А главное — как? Никаких знаний об этих мекорах не сохранилось, даже о том, кто их строил, было неизвестно. Слишком давно это был. А исторические хроники тогда еще не писали. Или писали, но они не сохранились.

— С порталом что? — спросила женщина, решив, что подумать о мекорах еще успеет. Есть дела важнее на данный момент.

— Разведчики нашли выход. Там пещера. Покинутая в спешке. Даже посуда и одежда остались. Видимо, уносили что-то очень ценное, не до личных вещей было. Сейчас ребята пытаются вычислить владельцев этих вещей, но думаю, это бесполезно. Бросить искажающее плетение несложно и недолго… Еще в этой пещере есть следы, говорящие о том, что там уничтожили большого демона. Очень большого. И миниатюрная копия этого мекора есть. Правда сложенная из гранита.

— Дела, — задумчиво сказала Ризма. Кто-то помешался на мекорах. — Какие-то следы есть?

— Затертые. Ведут в болото, где и обрываются. Ижен там скачет с кочки на кочку и причитает на непонятном языке. Он считает, что в болоте утоплена портальная арка и ею можно воспользоваться, если знать какие координаты на ней вырезаны.

— Он желает осушить болото, — догадалась Ризма и задумалась о том, у кого просить разрешение на такое масштабное вмешательство в экосистему.

Даже если клятвенно обещать потом все вернуть обратно, желающих разрешить будет немного. Но чутью Ижена она доверяла. Да и следы, оборвавшиеся в болоте, намекают. Нельзя такое игнорировать.

Сплошные проблемы. Но то, что старшенький сын Ижена в итоге оказался именно там, где всплыла очередная часть странной головоломки, Ризме на самом деле нравилось. Он каким-то образом причастен. А если учитывать, что мальчик — сын так же и женщины из хаоса, то причастен точно. Пускай он об этом даже не догадывается, но он может и должен влиять на ситуацию. Убедить бы еще в этом его отца. Должен же понимать, что от дел, к которым притягивает хаос, как ни старайся, сбежать невозможно. Так нет же, упрямится.

Может, посоветовать Айре найти племяннику учителя, способного научить Максима слышать хаос? Ижен будет недоволен, но тогда хотя бы станет понятно, чего именно хаос от его сына хочет. А это уже немало.

Да за такую подсказку ничего не жалко. По крайней мере Ризме. А Ижену жалко сына, и он упрямо игнорирует тот факт, что уберечь ребенка он все равно не сможет. Только хуже делает, на самом деле.

— Поговорю с Айрой, — приняла решение женщина.