Бледный карлик

Это было время, когда атмосферу стерилизовали и дистиллировали…

Это было время, когда в воздухе пахло космической пудрой и положительными ионами…

Розово-лиловыми зорями рдел 7469 год Перекосмической эры. Дней не было. Ночей тоже. Был сплошной рассвет.

Древнейший писатель-фантаст Ага Сфер настраивался на трудовой ритм лаборатории лунной обсерватории. Близился к концу комплекс эмоционально-эстетической гимнастики, пробудившей в писателе ультравысокие чувства и мысли.

— Ку-пространства не существует, — думал он, — Вселенная параболична, как поэзия, литература должна быть стереометричной и стереофоничной.

Нервные конечности фантаста непринужденно скользили по партитуре электронно-музыкального синтезатора. В такт с мелодией мерцали звезды. Под куполом незримо вспыхивали ультрафиолетовые лампы, облучая загаром атлетический торе Ага Сфера. Писатель люминесцировал.

Беззвучно прозвучал финальный аккорд.

По-юношески сделав полуверонику, Ага Сфер перенесся в другой конец зала. До завтрака предстояло поработать. Кибернетическая машина, запрограммированная сюжетами, создала несколько поэм, звездную повесть-мечту «Мы из Туканы» и лирико-трагический рассказ о порхающих влюбленных (он завершался развязкой: «Перебиты, поломаны крылья»). Все эти произведения надо было разметить для перепечатки, оценить в битах и подписать. Кроме того, предстояло заказать машине научно-популярный очерк «Уплотнение нулей в биполярном пространстве».

Ага Сфер засучил плазменные рукава и, как вдохновенную песнь, исполнил эту утреннюю работу.

Машина, до отказа набитая заданиями, трудилась во всю. Над ее раскаленной поверхностью клубились пары жидкого гелия. От напряжения трескались нейронные кристаллы. Наконец, она затихла и устало прошептала:

— Сегодняшние задания были изумительны, гениальны!.. — и с умилением выдернула свой штепсель из розетки.

— Да, человек сильнее машины, — задумчиво сказал Ага Сфер, сел за стол и с наслаждением проглотил порцию лепестков золотого лотоса. Это был его завтрак.

От внутреннего удовлетворения писателю захотелось покурить. Но усилием воли и твердым взглядом он отодвинул прочь спички и папиросы. Потом по системе йогов сделал стойку на голове и приготовился к сеансу внечувственной связи с сотрудником Института апатии и телепатии, переехавшим на небольшую планету в Галактике 4217-бис.

В этот момент в лабораторию вбежал Кривоногий Кибер. Дребезжащим, заикающимся, металлическим голосом он закричал:

— Со-со-со-со-верше-но страшное преступление! Планета в о-о-о-опасности!..

Схватив фотонный пистолет и кисточку для бритья, Ага Сфер бросился к Передающему Центру радиоснабжения и телекопировання. Только что закончился прием передач с Земли. Несколько роботов, нестройно горланя «Эх, яблочко», выносили из камеры корзины с фруктами и цветами. Аромат антоновки манил на родную планету.

— Возьму в дорогу ветку сирени, — проговорил лирик, прикалывая к лямке комбинезона драгоценную символику космонавтов. Кривоногий Кибер смотрел на своего друга с умилением и любопытством.

— Что брат, Кибер? Тебе этого не понять! — воскликнул Ага Сфер, глубоко вдыхая. — Ароматище-то, ап…

Конец фразы растворился в межпланетном пространстве. Из раструба вырвался мощный поток энергии. Сгусток волн, запечатлевших в себе Ага Сфера, отразился от антенны Спу-9 и упал на Землю.

— …чхи! — закончил Ага Сфер, материализуясь.

— Будьте здоровы!.. — хором встретили прибытие земляка члены Главного Совета Планеты.

Вперед вышел председатель. Он заметно волновался.

— Итак, к делу. Из Днепро-Анатольевска похищен запас антивещества в виде Пурпурной женщины.

— Этой асимметричной, из зеркального мира, — пояснил кто-то из присутствующих.

— Подробности неуместны, — продолжил председатель. — Сейчас важно найти преступников. Эксперты сестры Фугацкие высказали гипотезу, что женщина может спонтанно аннигилироваться. Их поддерживает известный специалист по антивеществам Эф Леммов. О последствиях катастрофы страшно думать…

Все задумались. Подождав минуту, председатель закончил:

— Боюсь, как бы не пришлось эвакуировать население. Теперь вся надежда на вас. Только вы, Ага Сфер, можете расследовать преступление: ведь вы — единственный из тех, кто знает толк в детективных историях. Решение назначить вас детективом подсказали психологические машины. К сожалению, машины не смогли назвать виновных. Увы, — председатель удрученно развел руками, — преступление в нашем высокоморальном обществе противоречит всякой логике.

Мягкое лицо Ага Сфера стало жестким. Пятнадцать миллиардов нейронных клеток его мозга лихорадочно возбудились. Профиль заострился и, как дамоклов меч, олицетворял беспощадность к врагам.

— Немедленно найдите индекс и синтезируйте мне собаку-ищейку, — распорядился Ага Сфер. — Со мной отправится верный друг. Кристальной души Кибер.

Смущенный похвалой, Кривоногий Кибер засветился розовым сиянием.

Путь до Днепро-Анатольевска занял пять минут тридцать четыре секунды. Всю дорогу Ага Сфер думал о преступлении и парадоксах времени. Учитывая поворот от Спу-9, путешествие с Луны на Землю заняло около двух секунд.

В здании Космоархаического музея Ага Сфера ждали. Растерянные сотрудники провели его в зал, где находился опустевший саркофаг. Антигравитационный колпак был каким-то образом взломан. На ложе оставалась лишь красная шапочка — все, что осталось от женщины.

Начиная от двери, Ага Сфер пополз по полированному полу. Двигаясь по спирали, он тщательно осматривал поверхность пола, то и дело заглядывая в окуляр нейтринного микроскопа. Изредка слышалось глубокомысленное «гм!.. ага, ага!..» Наконец, возле саркофага Ага Сфер поднялся во весь свой исполинский рост. Его лицо отражало торжество разума. Как и следовало ожидать, ни следов ног, ни отпечатков пальцев не было обнаружено.

— Ну как, хомо? Что-нибудь прояснилось? — спросил Кибер.

— Есть у меня одно частное предположение, — задумчиво проговорил Ага Сфер. — Преступник был без волос. Полностью, так сказать, тотально облысевший.

В толпе сотрудников музея раздался восторженный шепот и лай. Это прибыла собака. Она была неказиста: в спешке ей забыли синтезировать хвост и уши. Зато ищейка великолепно знала свое дело. Обнюхав шапочку и саркофаг, она уверенно взяла след.

След вел в Тунгусскую тайгу.

Древний катаклизм наломал дров. Повсюду валялись обгорелые елки и палки. Тайгу недавно реставрировали и следы катастрофы выглядели, как новенькие.

Таинственность места обязывала к гипотезам. Сверхпроницательный взгляд мыслителя скользнул по куцей собаке и он вдруг подумал о бесхвостой комете. Полна чудес могучая природа! Всюду загадки…

Стройный ход мысли Ага Сфера неожиданно прервался. С собакой творилось что-то неладное. Присев на задние лапы, она не то служила, не то собиралась лаять на Луну. Однако Луны видно не было.

— Проклятые атавизмы! — выругался Ага Сфер. — Поди разберись, чего она хочет. След!.. След!..

Ищейка начала подпрыгивать вверх.

— О-о… — изумленно протянул детектив, — следы ведут в космос!

Собака сразу же успокоилась.

— Любопытно, любопытно… Космические пришельцы! Теперь держи ухо остро.

Собака хотела было пошевелить ушами, но вовремя спохватилась. Кибер, задрожав от страха, робко прижался к ногам друга. Обессиленный долгим странствием, он старался уловить хоть часть энергии, излучаемой Ага Сфером. Предчувствуя недоброе, Кибер рычал (этому он научился у собаки) и пускал злые искры.

— Ну-ну, хватит зря метать искру, — успокаивающе проговорил Ага Сфер.

Он достал фляжку и опрокинул стаканчик трехзвездного биостимулятора.

— И мне не мешало бы подзарядиться, — завистливо проканючил Кибер. — Я тоже хочу стимулироваться…

Энергии на планете было хоть отбавляй. Ее можно было бы запросить с ближайшей космической электростанции, но Ага Сферу ни с кем не хотелось связываться. Он боялся демаскироваться.

Снова выручила феноменальная память. Вспомнился забытый эксперимент, поставленный когда-то в здешних недрах. Двигатели, беспричинно брошенные причинными механиками, до сих пор перерабатывали время в энергию. Время работало на Кибера, и он убежал заряжаться.

Вскоре Кибер возвратился, забрызганный грязью и плазмой. Нелепо подпрыгивая от возбуждения, он бормотал:

— Черт побери! Как это я опростоволосился, ума не приложу… Слушай, хомо, — в фотоэлементах-глазах Кибера сверкал интеллект, — следы-то — горячие!

И Кибер протянул Ага Сферу щепоть земли.

Расставив с фантастической быстротой приборы походной лаборатории, тот приступил к тщательному научному анализу.

Вооруженным глазам Ага Сфера предстали осколки метеоритов — прах с ног неизвестных. Микроскопические пылинки убедительно свидетельствовали о неземном происхождении пришельцев.

Поверхностный осмотр не удовлетворил исследователя. Совершенное оборудование давало возможность проникнуть в сокровенную глубь материи. И тут детектива ожидало открытие. Электронные оболочки атомов были содраны, спины электронов изменены, а ядра раздавлены. Радиоактивность!

Немедленно зародилось смутное предположение. Несложный математический расчет подтвердил его: ступал кто-то тяжелый.

Кто? Этот вопрос вместе с Кибером и ищейкой неотвязно следовал по пятам детектива.

Горячие следы привели на окраину таежного заповедника к заброшенной базе. Сейчас она пустовала. Последняя, 1124-я экспедиция останавливалась здесь много лет назад.

Было пустынно и жутко. Богатая интуиция Ага Сфера подсказывала: в доме кто-то есть. Повысив предельную бдительность, он начал сосредоточенно обыскивать помещения. Царила гнетущая тишина. И вдруг!.. Безмолвие нарушилось. Послышались гулкие, тяжелые шаги.

Дверь одной из комнат с треском распахнулась и…

— Руки вверх! — воскликнул Ага Сфер.

Смертельная схватка не состоялась.

Вместо ожидаемого преступника на пороге буйствовал ржавый робот. Электромеханический слуга лязгал рычагами и раздраженно гудел:

— Люди, нарушены правила эксплуатации!.. Меня заправили жидкостью С₂Н₅ОН… Я дегенерирую…

Металлическое чрево робота вибрировало и содрогалось — это клокотал электролит. Голос звучал хрипло, с нелинейными искажениями. В сложной мешанине емкостей, индукций и сопротивлений зарождались — самовозбуждение! — рефлексы и пароксизмы. В недрах печатной схемы возникали непечатные слова. Машина бунтовала.

Конфликт деморализованного робота с человечеством предотвратила масленка. Обильно смазанный робот пришел в себя. Он рассказывал:

— Этот низкий тип недостоин гордого звания человека. Он сразу же показался мне подозрительным, когда вошел сюда через стену, — робот кивнул на одну из стен.

Кибер в мгновение ока исследовал стенную поверхность. Она была гладкой и чистой. Казалось: никаких следов.

Но это только казалось. На самом же деле на стене были запечатлены тени минувшего.

— Тут необходима специальная фотосъемка, — важно заметил эрудированный детектив своему помощнику.

Ага Сферу были хорошо известны эти научно-фантастические штучки с искусственной проницаемостью. Он ничему не удивлялся. Заинтересовало замечание о росте преступника. Низкий!!!

Между тем, робот продолжал свидетельские показания.

— Вошел и попросил налить ему…

— Тяжелой воды? — быстро перебил Ага Сфер.

Ошеломленный сверхпроницательностью детектива, робот рухнул, как от короткого замыкания.

Ага Сфер снисходительно улыбнулся и, призвав на помощь индуктивный и дедуктивный методы, погрузился в размышления.

Мысленно детектив был далеко — в антимире, дряхлеющем и отживающем свой век. Он видел: нити преступления вели туда. Все было предельно ясно.

…В Солнце нацелен сгусток антивещества, которое превратит светило в сверхновую звезду. Искривление пространства — и антивещество, замаскированное на всякий случай под Пурпурную Женщину, попадает на Землю…

Аннигиляции почему-то не последовало. В действие вступает завербованный пособник, выселенный когда-то на окраину Вселенной. На ракете прошлого далеко не уедешь, и корабль злоумышленника летит, конечно, с субсветовой скоростью. В полете ракета сокращается до невидимых размеров. Вот почему прибытие космического корабля в Тунгусскую тайгу остается незамеченным…

Разыгравшееся воображение Ага Сфера не знало удержу. Вереницей проходили герои фантастических и дете-э-э… приключенческих произведений. Возникали ассоциации.

Какая потрясающая фабула!

Писателя трясло.

Тряс его Кибер. Он успел обработать негативы и теперь проецировал изображение на стену.

— Смотри, хомо!

От крика ужаса затуманенное сознание Ага Сфера прояснилось. Со стены на него глянуло зловещее лицо бледного карлика. С Мрачной планеты. Тяжелой планеты.

Так вот кто преступник! В погоню! В космос! К звездам!

А в это время…

Млечный путь растворялся в космических далях. Сквозь галактические туманности величественно плыло Магелланово облако, роняя метеоритные дожди. Со скоростью 300 000 километров в секунду тихо струился зодиакальный свет. Свет мерк в глазах жителей Земли.

Из тайги несся страстный призыв: «Ракету мне, ракету!..» Но где находится Мрачная планета и кто такой бледный карлик — никто не знал.

Планету охватило беспокойство.

Отовсюду стали поступать предложения создать Космосстрой для строительства Мрачной планеты. Энтузиасты снаряжали экспедиции за материалом: астероидами и кометами. Кое-кто требовал отбуксировать в окрестности Солнечной системы сверхтяжелую звезду белого карлика (по ассоциации). Некто настаивал даже на переоборудовании Земли. Впрочем, Земля и без того переживала мрачные дни.

Срочно созвали Совет, чтобы решить дальнейшую судьбу Ага Сфера. Все думали с тревогой: куда повернуть ход событий? Собрание безмолвствовало.

До сих пор остается неясным, как удалось фантасту проникнуть в будущее. (Летательный аппарат вдребезги разбился при посадке. Судя по останкам, его устройство напоминало механизм ходиков увеличенных размеров плюс зеркальный отражатель фотовспышки). Только в будущем Ага Сфер разочаровался: мир и люди совершенно не были похожи на тех, какими он их себе представлял. Как зубр в Беловежской пуще, фантаст одиноко скитался по Земле, бормоча: «О чем мечтал!.. Не то, не то. Не сумели!..»

Тогда прочитали книги фантаста.

Как-то само собой пришло решение создать писателю условия жизни по его же романам. Инсценировать произведения. Сделать, что называется, сказку былью. Увы, игра увлекла. И планета стала жертвой могучего воображения фантаста. Жизнь быстро покатилась к прошлому.

— Так что будем делать с этим… героем прошедшего времени? — обратился к собравшимся председатель.

— Дать ракету. Пусть улетает, — послышалось в ответ.

— А может быть, погрузим его в анабиоз? — робко предложил один из членов Совета. — Я читал у него в книгах. Чуть что гипотермия!.. Пусть проспится до будущих времен.

— Ну, это вы бросьте насчет будущего, — громко запротестовали другие. — Кому нужен такой фрукт в будущем?..

Чувства всех присутствующих были настроены в резонанс, когда единым унисоном прозвучало:

— Обратно его. В прошлое!..

И участь Ага Сфера была решена: фантаста отправили в прошлое.

Между прочим, говорят, что на днях в Эниздате выходит новый роман Ага Сфера. А возможно, все это вздорные слухи.

Это было время путешествий по времени… Это было время, когда фантасту чуть было не удалось преобразовать мир будущего.