На лестнице заскрипели ступеньки. Кто-то спускался вниз со второго этажа дома.

Риверсайд выхватил нож и скользнул вперёд. Человек спускался медленно и неторопливо, так что полковник дал ему зайти в комнату и совершить один шаг к столу. Затем он абсолютно бесшумно подскочил к нему и перерезал горло. На пол толчком выплеснулась кровь. Виталик на всякий случай стоял в дверях с пистолетом и отлично видел действия Риверсайда, но помощь тому не понадобилась.

Тело улеглось на пол бесшумно и плавно, будто само по себе. Риверсайд кровожадно усмехнулся и быстро и уверенно пошёл на второй этаж. Его не волновал даже скрип лестницы под ногами.

- Двигай наверх, малыш, - скомандовал Риверсайд через несколько мучительно долгих мгновений. - Поможешь мне тут с одной штуковиной.

Виталик поднялся. Тело последнего наблюдателя замерло у штатива с несколькими трубами оптических приборов и небольшим компьютером на специальной полочке.

- Хватайся, и потащили, - скомандовал Риверсайд. - Без разведки я на территорию посёлка не полезу, а эта штуковина здорово нам поможет.

Виталик ухватился за штатив и на пару с Риверсайдом дотащил его в соседнюю комнату. Через большое, на всю стену, окно посёлок был виден как на ладони.

- Займись пока едой, малыш, - приказал Риверсайд. - Там внизу есть пара банок с их консервами. Надеюсь, читать от всего пережитого ты ещё не разучился, так что как-нибудь сам поймёшь, куда у них там жать.

Разобраться с микроволновкой оказалось несложно. Этикетка на консервах - пузатых корытцах с тефтелями в томатном соусе, извещала на русском языке, что произведены они в Болгарской ССР из натурального мяса и отборных томатов на заводе имени Максима Томилина по заказу Министерства Обороны СССР.

Виталик погрузил горячие банки на поднос, ухватил пакет с початой буханкой чёрного хлеба и отправился наверх, к Риверсайду. Тот уже устроился возле наблюдательного прибора и гонял курсор по экрану компьютера. На полу рядом с ним лежали два автомата и разгрузка с магазинами.

- Смотри, - полковник ткнул пальцем в экран. - Вон их птички. Самое то.

На скромной, около километра по разметке на экране компьютера, взлётной полосе замерли три огромных туши "летающих танков".

- А вон их пост охраны, - Риверсайд указал на подсвеченный хитрым прибором ангар в стороне от полосы. - Ещё какие-то люди есть вот здесь и в посёлке.

На экране один за другим появлялись дома с людьми внутри. Как бы ни был устроен прибор, его чувствительность позволяла увидеть человеческие силуэты даже через стены.

- Ничего себе, - присвистнул Виталик. - И как они меня проглядели?

- Как всегда, - усмехнулся Риверсайд, - с моей скромной помощью. Можешь глянуть потом, как ты шёл, если хочешь, тут наверняка осталось в записи.

- Нет уж, - отказался Виталик. - Лучше бы убраться отсюда поживее. Не хочу лично выяснять, сколько их тут, и чем это нам грозит.

- По моим оценкам кубинцев тут человек шестьдесят, - ответил Риверсайд. - Плюс какой-нибудь второсортный колдунишка и человек пять его свиты. Главные тут не они. Ты посмотри только, вертолёты с полной загрузкой на подвеске, боеприпасы выложены прямо на бетон, и ещё минимум два боекомплекта на складах. Меньше они просто не берут, у этих птичек грузоподъёмности хватит, чтобы под брюхом танк утащить.

- И мы такой угоним? - спросил Виталик.

- Именно, малыш, - Риверсайд указал на дальний вертолёт. - Смотри, как он стоит. Как раз накрывает оба вертолёта и склад боеприпасов с одной турели. Доберёмся туда, и считай победили.

- Остаётся только добраться, - сказал Виталик.

- Это как раз несложно, - усмехнулся Риверсайд. - У наших друзей внизу лежат целых три хамелеона. Для наших целей и двух вполне достаточно. Будь у тебя час назад такая штука, ты бы к этому дому крался минут пятнадцать максимум, да и глаза наблюдателям отводить каждые пять минут не пришлось бы.

- Хочешь сказать, мы просто возьмём эти маскировочные костюмы и пойдём к вертолёту? - не поверил Виталик.

- Нет, - Риверсайд ухватил банку с консервами. - Сначала мы поедим.

На еду полковник отвёл целых пять минут. На санитарные надобности, из-за отчаянного взгляда Виталика - ещё пять. Как оказалось, в подвале дома и вправду стоял биотуалет. С подогревом.

- Только не расслабляйся, малыш, - посоветовал Риверсайд Виталику, - Отдыхать будем в небе, а сейчас - бери автомат, надевай хамелеон и пошли. Главное - тихо.

Безразмерная накидка подошла без проблем. Виталику пришлось только подтянуть ремни. Ворох бесформенных тряпочек и лоскутов размывал фигуру так, что полковника Виталик с десяти шагов мог разглядеть только потому, что знал, куда смотреть. Они тихо выскользнули за дверь и побежали к взлётной полосе.

Через мёрзлую пустошь на отшибе посёлка они двигались короткими перебежками. Временами Риверсайд заставлял Виталика замирать без движения. Чужое внимание полковник чувствовал каким-то неведомым образом. Сбоев его чутьё не давало, - их так и не заметили.

- Теперь дело за тобой, малыш, - сказал Риверсайд, когда до вертолёта оставалось метров сто по бетонной полосе. - Ты должен отключить его периметр.

- Как? - спросил Виталик

- Понятия не имею, - честно сказал Риверсайд. - Но я уверен, что у тебя не будет проблем с тем, чтобы подобраться к нему вплотную. Ищи печать. Она должна быть где-то на виду. Отыщешь - срывай, забирайся внутрь и открывай стрельбу по вертолётам. Готов?

- Я не уверен...

- А никто в этом не уверен, малыш, - Риверсайд усмехнулся. - Но мы же должны проверить, насколько верна ставка чероки на твою бледную задницу? Если у тебя не получится с вертолётом, поднимется тревога и только. Мы это как-нибудь переживём. Так что заткнись и шевели ногами, рядовой!

- Есть! - Виталик побежал к вертолёту. Массивный корпус надёжно скрывал от посторонних глаз. Унылые зелёные ящики с трафаретными надписями на бетонке рядом с вертолётом стояли штабелями, так что Виталику даже пригибаться особо не пришлось.

Вблизи летающий танк выглядел ещё страшнее, чем до того - в небе. Только здесь Виталик понял его настоящие размеры - с хороший вагон товарного поезда.

- Печать, - он провёл рукой по тёмной броне возле кабины пилота. - Как она выглядит хотя бы?

Его взгляд шарил по корпусу летающей машины. Технические лючки, предупреждающие знаки, узкие иллюминаторы с бойницами под личное оружие под ними, дверь возле пилотской кабины...

- И всё что ли? - Виталик увидел узкую бумажную полоску на восковой печати. - Так просто?

Он протянул руку и сорвал бумажку с двери. Знаки на печати полыхнули синим пламенем, и она рассыпалась в невесомый прах. На секунду Виталику стало неуютно - волосы на голове поднялись будто наэлектризованные. Затем ощущение прошло. Виталик ухватился за дверь и решительно потянул её на себя.

Он прошёл через пустой салон в сторону кормовой турели, сел в кресло стрелка и ухватился за джойстик наводки. Кто бы ни делал эту часть боевой машины, о её доступности неподготовленному человеку подумали на совесть. Ни с тем, как включить механизмы турели, ни с тем как ей управлять, проблем у Виталика не возникло.

Он повёл ухватистым джойстиком в одну сторону, потом в другую. Внизу тихо прогудели моторы привода. Виталик глубоко вздохнул, откинул дужки предохранителя с гашетки, навёл прицел на оружейный пилон дальнего вертолёта и плавно вдавил спуск.

Под ним словно заколотил отбойный молоток. Яркая полоса трассеров хлестнула по массивной туше вертолёта и превратила его в багрово-чёрное облако взрыва. Виталик шевельнул джойстиком и уже куда более уверенно разнёс на куски другой вертолёт, поближе. Затем он, как и просил Риверсайд, начал стрелять по зданиям на кромке поля.

Когда полковник оказался на борту, Виталик не заметил. Просто в салоне появился тусклый свет, а над головой завыли турбины. Виталик отправил ещё несколько снарядов по домам с людьми, а потом взлётная полоса стремительно провалилась куда-то вниз. Риверсайд по дуге повёл вертолёт в сторону от посёлка. Запоздалые выстрелы если даже и были, то внутри летающего танка Виталик их не заметил.

Воздушная болезнь занимала его куда больше. Недавний обед скакнул куда-то под горло и всеми силами пытался выбраться наружу. Виталика мутило.

- Вот же потебня, - выдавил он.

- Малыш, давненько я не видел настолько зелёного лица, - прозвучало у него за спиной.

Виталик обернулся на голос и незамедлительно об этом пожалел.

- Держи, - на ладони Риверсайда лежала простая белая таблетка. В другой руке полковник держал зелёную фляжку с рельефной красной пентаграммой.

- Чёрта с два я хоть раз ещё у тебя из рук хоть одну таблетку возьму, - пробормотал Виталик, но всё же ухватил безвкусное лекарство и немедленно его запил. Во фляжке оказался какой-то незнакомый стимулятор. Ничего похожего Виталик до этого не пробовал, но слабогазированный напиток прочистил голову едва ли не мгновенно. Правда, стоило воздушной болезни отступить, как Виталик понял, что ему теперь по силам не только соображать, но и бояться.

- Это вообще нормально? - спросил он. - Ты здесь, а там, за штурвалом, никого.

- Там чертовски хороший военный автопилот, - ответил полковник. - Его скопировали целиком с нашей разработки, так что в нём я уверен стопроцентно.

- А магические возмущения этот автопилот видит? - нервно спросил Виталик. - Над горой Рашмор та ещё воронка стояла. Мы точно во что-то подобное не влетим?

- Точно. Русские тут не первый год летают. Их техника научилась уклоняться даже от наших ловушек. К сожалению.

- Куда мы сейчас? - поинтересовался Виталик. Под вертолётом проносились блёклые серые пустоши. Когда-то на их месте были пастбища. Теперь осталась только заледенелая, съеденная эрозией, почва.

- Су-сити, - ответил полковник. - Один из немногих обломков нашей Америки. Повидаем твоих соплеменников, узнаем про Тандер. Если она жива, то уже там или вот-вот появится в городе.

- Почему ты в этом так уверен?

- Малыш, там стоит памятник сержанту Флойду, где она ещё может появиться? - усмехнулся Риверсайд. - Этот ориентир твои родственнички за половину страны чуют.

- А тамошние жители нас точно сбивать не станут? - спросил Виталик. - А то мы с тобой оба на местных не похожи.

- Это вряд ли, - успокоил его Риверсайд. - Некоторые средства предупредить о себе у меня есть. Минут через сорок аккуратно сядем в отстой Су-сити.

- Куда-куда сядем? - не понял Виталик.

- По буквам, - вздохнул Риверсайд, - Сьерра. Юниформ. Экс-рэй. Малыш, когда ты назвал свою профессию, я думал ты действительно переводчик.

- Меня не учили переводить армейский жаргон, - огрызнулся Виталик. - Я юрист.

- Серьёзно? - Риверсайд захохотал. - Малыш, ты это взаправду?

- Да! И ничего смешного!

- Ты последний сраный законник на территории государства! - Риверсайд не мог успокоиться. - И знаешь что? Предпоследним был преподобный Иеремия Сандерс, чтоб его заднице гореть в аду ярче моей на его костре!

- Да, пожалуй, - ядовито сказал Виталик с непроницаемо каменным лицом. - Нехорошо получилось у меня с коллегой. Могли бы договориться.

Риверсайда передёрнуло.

- Шуточки у вас, русских, - полковник отвернулся и пошёл к пилотской кабине. - Следи за тылами. Ещё минут двадцать и у нас появится шанс нарваться.

На подлёте к городу Риверсайд начал кого-то вызывать. Внутренняя связь вертолёта позволила Виталику отчётливо слышать каждое его слово, но армейский жаргон Риверсайда он понимал лишь чуть лучше китайского.

Зато с интонациями проблем у Виталика не возникло. Никаких. Впереди ждали только неприятности. Вертолёт дёрнулся, заметно поменял курс и прибавил скорость.

- Держись, малыш, - крикнул Риверсайд, - нам придётся немного поработать.

- Что-то случилось? - Виталик ухватился за джойстик и крутанул прицел в обзорном режиме.

- Да! Русские взялись за Су-сити. Полноценная военная операция, такого здесь уже лет семь не видели!

Теперь Виталик уже и сам видел неяркие далёкие огни в серой мгле пустошей. Если не врала электроника, стреляли где-то на северо-востоке, вертолёт же летел почти на север.

- Наши отступают, пока русские завязли в пригородах, - объяснил Риверсайд. - Там промзона, жилые кварталы и река, сам чёрт ногу сломит. Обелиск Флойда ещё держится, так что есть надежда эвакуировать оттуда Тандер и остальных.

Риверсайда прервал тревожный писк системы предупреждения.

- Проклятье, - он повернулся к приборам, - впереди ховеркрафт-невидимка русских! Идёт по реке прямо на обелиск Флойда! Малыш, если он сумеет отработать по нему из огнемётов, там даже пепла не останется!

- Что мне делать? - Виталик откинул предохранители с гашеток. Прицельная электроника уже вела цель, но пока что Виталик мог видеть лишь яркий маркер с вереницей быстро меняющихся цифр под ним.

- У тебя слева на панели четыре предохранителя, перекинь их в другое положение, все разом, - приказал Риверсайд. - Я выведу тебя на цель. Прожми кнопку под большим пальцем до середины, когда ракеты захватят цель - сразу бей. И молись, чтобы у тебя получилось!

Риверсайд снизился и прибавил скорость. Серая пустошь внизу сливалась в мутную размытую полосу. Её сменила тёмная, почти чёрная, полоса широкой реки. Прицельная рамка на экране дрожала возле маркера цели.

Теперь у Виталика уже получалось выделить отдельные элементы облика странной боевой машины - бешеное мельтешение брызг вокруг плотной чёрной юбки воздушной подушки, такой же непроницаемо-чёрный угловатый корпус, хищные жала автоматических пушек и откинутые крышки люков с тупыми носами ракет в шахтах вертикального пуска.

По ушам резанул звуковой сигнал. Волна адреналина прокатилась через всё тело Виталика. Как и когда он прожал спуск, Виталик даже не понял. Просто за бортом вертолёта глухо взревели двигатели ракет и четыре яркие огненные кометы устремились к цели.

Навстречу им ударил плотный град трассеров. Вертолёт дёрнулся и провалился куда-то вниз и вбок. Виталик заорал и потерял цель из виду.

Когда Риверсайд выровнял машину, посреди реки пылал огромный костёр. В небо уходил плотный столб чёрного дыма. В его основании один за другим вспыхивали яркие багровые разрывы.

- Просто удивительно, малыш, - задумчиво сказал Риверсайд. - Как это вышло, что нас так долго не замечали?

- Мы летим на чёртовом русском вертолёте, - нервно хихикнул Виталик. - И я только что угробил целый корабль русских.

- Расслабься, малыш, - посоветовал ему Риверсайд. - Это были плохие русские. Они хотели сжечь твою жену и её родителей.

- А я просил, чтобы у меня появлялась эта жена? - огрызнулся Виталик.

- Не знаю, - ответил ему Риверсайд. - Наверное, да.

- Что?

- Видишь ли, малыш, - полковник вздохнул. - Ни один из ритуалов твоих друзей не работает обманом или насильно. Когда ты в это всё полез - ты был совсем не против.

Виталик умолк. Теперь, когда Риверсайд это сказал, он вспомнил. Действительно, когда он курил трубку с Джерри Лонгхорном и его людьми, он хотел стать ближе к ним. Прикоснуться к их миру. Быть как они. Жить их жизнью.

- Молодец, - Виталик истерически хихикнул. - Добился своего, идиот!

- Что? - переспросил Риверсайд. - Малыш, говори погромче!

- Ничего, - Виталик не мог отсмеяться, - веди свой летающий гроб. Нехорошо заставлять родственников ждать.

Под обелиск на берегу реки вертолёт сел только со второго раза. Перед самой посадкой истерично взвыла система оповещения, и Риверсайду пришлось уводить вертолёт к реке. Две ракеты угодили в отстреленные ловушки, ещё одна разбилась о верхушку обелиска. Под яростный мат Риверсайда Виталик отключил предохранители на второй панели управления оружием и двумя ракетами покончил с неведомым стрелком. Что это было, он так и не понял, но метка на экране погасла. Больше по вертолёту не стреляли.

Вторая посадка заняла ровно столько времени, сколько нужно, чтобы взять на борт немногочисленных пассажиров. Большая часть людей у обелиска остались прикрывать отход. Вертолёт поднялся едва ли не раньше, чем последний из пассажиров запрыгнул в салон.

Двое людей в потёртой армейской форме и бронежилетах кинулись в пилотскую кабину, ещё один занял кресло второго стрелка в салоне вертолёта. Остальные напоминали кого угодно, только не военных. На каком-нибудь мемориальном съезде ветеранов хиппи-движения эти люди смотрелись бы куда уместнее - настолько эклектично выглядела их потёртая джинсовая одежда с яркими ленточками, разноцветными лоскутками, перьями, бусинками, амулетами, бахромой и какими-то вовсе невообразимыми вычурными украшениями. Тандер и седой индеец лет шестидесяти на их фоне выглядели едва ли не образцом умеренности в одежде.

- Жив? - спросила вместо приветствия Тандер. - Познакомься, это мой дед.

- Это и есть ваш русский? - Виталик ощутил на себе цепкий взгляд старика. - Да, можешь с ним лечь. У вас будут здоровые дети.

- Чего? - Виталик обалдело хлопал глазами. - Я не понял, меня что, только что женили?

- Расслабься, белый, - старик рассмеялся, и беспощадно добавил, как только Виталик перевёл дух. - Это мы сделаем на базе Уайтмен. Торжественнее получится.

Виталик раскрыл было рот, чтобы высказаться о таких шутках, но тут вертолёт завалился на бок. Кто-то вскрикнул. Яркое белое свечение заполнило весь кормовой сектор за вертолётом. В ушах появился низкий басовитый гул.

- Берегись! - надсадно взвыли турбины. Риверсайд отчаянно пытался набрать высоту.

Плотная белая стена тумана вставала на месте Су-сити. Только по чуть заметному изгибу Виталик понял, что это полусфера. В небе кипели облака, и туманное свечение уходило прямо за них, в непроглядную чернильную мглу.

- Что это? - закричал Виталик. - Атомный взрыв?

Волна догоняла вертолёт как стоячий. Корпус вибрировал так, будто вот-вот развалится. Затем его накрыло.

Виталик пришёл в себя резко, будто включился. В ушах гудел многоголосый предсмертный крик. Перед глазами всё ещё стояли объятые бледным пламенем распадающиеся человеческие силуэты.

- Внимание! - Риверсайд орал так, будто хотел обойтись без помощи радио. - Код "Омега", повторяю, код "Омега!" Всем, кто меня слышит, здесь полковник Лайл Риверсайд! Подтверждаю код "Омега" в двадцатимильном радиусе от Су-сити!

В салоне вертолёта клубились плотные облака невесомого праха. Надсадно выла система вентиляции. В углу давился кашлем старик-индеец. Тандер скорчилась рядом. Рот и нос она зажимала рукавом куртки.

- Что это вообще такое, код "Омега?" - спросил Виталик и тут же зашёлся в приступе кашля.

- Оружие, белый, - выплюнула Тандер. - Магическое оружие, и оно убивает по национальному признаку. Считалось, что его создание невозможно. Но у твоих соплеменников, похоже, всё-таки получилось!


4. Огонь в небесах


Ржавая струйка едва тёпой воды текла Виталику на голову. На полу душа расплывалась белёсая лужа. Виталик драил себя облезлой мочалкой с такой силой, будто хотел ободрать кожу.

Полёт до базы Уайтмен прошёл в молчаливом оцепенении. Виталик даже что-то отвечал Риверсайду и Тандер, но что именно - просто не помнил. Стоило закрыть глаза, и он видел, как люди рассыпаются невесомым прахом. Он до сих пор скрипел у Виталика на зубах.

Как Риверсайд посадил вертолёт, и как именно Виталик оказался в душе, из памяти выскочило напрочь. Отпустило Виталика лишь когда он понял, что уже в третий раз намыливает мочалку.

- Спинку потереть? - слова Риверсайда окончательно разрушили его оцепенение.

Виталик обернулся. Мимо него прошлёпал смуглый обнажённый кубинец.

- Не пялься на меня так, малыш, - Риверсайд занял соседний душ и вывернул оба крана. - Заработаешь комплекс неполноценности.

- Да ладно? - машинально огрызнулся Виталик. - Морпехам это расскажи!

- Ого! - Риверсайд захохотал. - Кажется, я тебя всё-таки недооценил! Малыш, сохрани этот боевой дух, он тебе скоро понадобится.

- Зачем? - в лоб спросил Виталик.

- Ну, как же, - усмехнулся Риверсайд, - у тебя впереди общение с женой. Думаешь, она сделает хоть какую-то скидку на обстоятельства? Да она этого момента всю жизнь ждала!

- Мне почему-то сомнительно, что ты притащил нас всех на эту базу только ради удобного дивана в комнате младшего командного состава, - разозлился Виталик. - Или вы действительно здесь все настолько чокнутые?

- Малыш, ты зря недооцениваешь ритуалы брака и плодородия, - без малейшей иронии сказал Риверсайд. - Это почти единственное, что сохраняет нам всем жизнь. Когда ты станешь полностью своим для подаренных тебе Лонгхорном способностей, шансы выжить посреди этого дерьма у тебя заметно вырастут.

- Ну, хорошо, - нервно засмеялся Виталик, - хорошо, я вдую ей так, что она стоять разучится, и стану чёртовым джедаем! Потом что?

- Потом тебе предстоит боевая операция с поддержкой ударного крыла самых дорогих боевых машин, когда-либо созданных человечеством, - улыбнулся Риверсайд. - Не самое комфортное развлечение, зато впечатлений хватит до конца жизни.

- В смысле? - мрачно спросил Виталик.

- Ты серьёзно? - удивился Риверсайд. - Мы же на базе Уайтмен!

- Я помню её название, - кивнул Виталик. - И что?

- Это единственная в Америке действующая военная база глобального ударного командования. Родина пятьсот девятого бомбардировочного крыла. Ты когда-нибудь хотел повидать своими глазами самолёт за полтора миллиарда долларов?

- Сколько-сколько? - не поверил Виталик.

- Полтора миллиарда, - подтвердил Риверсайд. - Ну, пока доллар ещё хоть чего-то стоил. Потом все Б-2 превратились в металлолом. Их даже русские трогать не стали. А год назад родственнички твоей жены всё же сумели призвать громовых птиц. Теперь это снова боеспособное подразделение из восемнадцати машин, о чём никто из посторонних ещё не знает.

- Атомный бомбардировщик-невидимка, - медленно произнёс Виталик. - И ты ещё утверждаешь, что вам зачем-то нужен я?

- Видишь ли, малыш, - ответил Риверсайд, - тут есть несколько щекотливых моментов. Для начала, русские вывезли отсюда спецбоеприпасы. Просто удивительно, как после них удалось хотя бы полтора боекомплекта обычных ракет на борт собрать.

- А почему самолёты не стали трогать? - спросил Виталик.

- Малыш, ты бы их видел, - усмехнулся Риверсайд. - Помнишь джипы на обочинах? Самолёты выглядели ещё хуже.

- А сейчас?

- И сейчас тоже. Но теперь они хотя бы летают. И это приводит нас ко второй проблеме.

- Какой?

- Барьер, малыш. Совсем как над всем континентом. Только этот блокирует их базу во Флориде. Мы должны вскрыть его изнутри. Без тебя нам в этом никак.

- Я отмычка? - спросил Виталик.

- Скорей зубило, - Риверсайд усмехнулся. - Но можешь не переживать, до момента перехода на ту сторону ты наша единственная надежда, а после - самая большая из малого числа почти безнадёжных вариантов. Если ты думал, что мы выбросим тебя, как только пройдём через барьер, можешь больше не бояться.

- Ничего я не думал, - не слишком убедительно соврал Виталик.

- Ага, точно, - кивнул Риверсайд. - Успокойся, малыш, это нормально. Геноцид и оружие массового поражения делают очень интересные вещи с психикой. Я удивляюсь, как ты ещё не захотел кого-то убить после всего, что видел.

- А я и захотел, - усмехнулся Виталик. - Только он и так уже мёртвый.

- Кто?

- Джерри Лонгхорн, - Виталик выключил душ. - Будь моя воля, я бы ему голову открутил!

- Насколько я понимаю, ты за ним пошёл добровольно, - Риверсайд тоже вышел из кабинки душа. - Их магия, тем более такая, иначе не работает.

- Я знаю, - Виталик прошлёпал к выходу и яростно распахнул дверь, - это меня только сильнее бесит! Потому что кого-кого, а жену я не просил точно! Нужна мне эта индейская...

Остаток своей гневной фразы Виталик скомкал. Прямо ему в глаза смотрела обнажённая Тандер.

- А, - сказал он, - Э...

- Дай пройти, - Тандер, отпихнула его в сторону и громко хлопнула дверью.

- Малыш, да у тебя настоящий талант разбивать сердца, - прокомментировал это Риверсайд.

- Пошёл ты, - уныло огрызнулся Виталик. - Лучше скажи, здесь хоть что-нибудь поесть мне дадут, или я так и подохну с голоду?

Обед несколько улучшил его настроение. Вопреки ожиданиям, кормили тут вполне сносно - гарнир из настоящих овощей и небольшая порция курицы в каждой тарелке. Думать о том, какой магией их сумели вырастить посреди мёрзлых пустошей, Виталику не хотелось. Один вариант он уже видел, и едва не сгорел на костре в процессе. Оставалось лишь порадоваться, что армия в очередной раз доказала свой талант вовремя и в полном объёме грести под себя всё лучшее, едва лишь запахнет жареным. Впервые за последние дни Виталик хоть немного расслабился. Правда, косые взгляды соседки по столу всё равно вызывали нервную дрожь.

Тандер мрачно ковырялась в тарелке. В потёртой армейской футболке и выцветших камуфляжных штанах после душа она выглядела совсем девочкой. Длинные чёрные волосы, изящные черты лица и спортивная фигура только усиливали это впечатление.

- А где... - Виталик попытался разрушить неловкое молчание и не смог даже закончить фразу. Имени старика-шамана он так и не узнал. Впрочем, его поняли.

- Дед у аналитиков, - ответила Тандер. - Пытаются восстановить картину гибели Су-сити. Если там вообще можно было хоть что-то разглядеть, он это увидел.

- А ты? - спросил Виталик. - Ты же вроде на такое способна?

- Смотрел когда-нибудь на прожектор вблизи? - мрачно спросила Тандер.

- Понятно, - Виталик повернулся к Риверсайду. - И что мы теперь будем делать?

- Отдыхать, - сказал Риверсайд. - Вы будете отдыхать. Никаких боевых действий не будет до сообщения от хотя бы одной разведгруппы. У тебя как минимум шестнадцать часов личного времени. Рекомендую выспаться. Потом такой роскоши не будет.

- Я бы оспорил это утверждение, полковник, - похожий на гнома старик в тёмных очках и военной форме с огромным количеством нашивок и знаков различия подошёл к столу. - Вашим спутникам ещё нужно подобрать гроб по размеру.

- Гроб? - Виталик занервничал. - Я не собираюсь в гроб!

- А придётся, - коротышка ухмыльнулся. - Не волнуйся, он будет двуспальный.

- О нет, Ринго, только не ты! - Риверсайд в притворном ужасе прикрыл глаза рукой. - Поимей совесть, бедняги за последние дни вынесли больше, чем новички у сержанта по строевой подготовке!

- Я поговорил с её дедом, - Ринго подмигнул. - Он считает, что всё нормально, пока ребята согласны.

- На что согласны? - Виталик растеряно крутил головой.

- На всё, - Тандер мстительно усмехнулась. - Заодно проверим, есть ли у тебя яйца.

Виталик растеряно глянул на Риверсайда. Выручать его тот не торопился.

- Идём, - Ринго поманил Виталика. - Это не больно. Глядишь, тебе даже понравится.

Старик потащил его за собой с необычной для столь преклонного возраста прытью. Встречные охранники в коридорах базы едва успевали отдавать честь в ответ на размашистое приветствие.

Недолгая прогулка вдоль кромки бетонированной полосы закончилась возле приличных размеров ангара. Через неплотно закрытые створки ворот изнутри пробивался неяркий свет.

- Добро пожаловать, - старик распахнул дверь перед Виталиком и Тандер, - в логово Духа Флориды!

Изнутри повеяло могильным холодом. Массивная чёрная тень посреди ангара на секунду показалась Виталлику яростной хищной птицей. Затем он разглядел стойки шасси, пучки разноцветных проводов и лестницу-стремянку. Бомбардировщик вновь стал тем, чем был - двухэтажной грудой угольно-чёрного композита с пятидесятиметровым размахом крыльев.

- Ты увидел? - Тандер сжала его руку. - Постарайся, ты можешь и больше! Ну?

Виталик нервно вздрогнул. Настоящий облик самолёта открылся ему на считанные мгновения, но и этого более чем хватило.

- Чёрта с два, - выдохнул он. - Если мы с ним ещё хоть несколько секунд так в гляделки поиграем, он меня просто сожрёт.

- Старина Флор просто не любит русских, - пояснил Ринго. - После того, что они сотворили с Флоридой, я не могу его винить. Именно поэтому для наших целей он годится как нельзя лучше. Ненависть к захватчикам позволит ему пережить неприязнь к тебе.

- Ну, спасибо! - фыркнул Виталик. - А я думал, что нужен вам живым и здоровым!

- Нужен, - согласился Ринго. - Какое-то время. Расслабься, ты ещё не знаешь самого интересного!

- Это чего?

- Сейчас увидишь, - Ринго потащил его за собой. К облегчению Виталика - не к одержимому духом громовой птицы бомбардировщику, а в угол ангара.

Мастерскую из нескольких инструментальных стоек освещали лампы дневного света на высоких штативах. Шнуры питания уходили к ящику трансформатора под необъятным брюхом самолёта.

- Ну да, это громовая птица, - подтвердил Ринго. - А ты чего ждал увидеть? Клетку с генетически модифицированным боевым хомячком в колесе?

- Я бы не удивился, - ответил Виталик.

- Извини, последнюю самочку месяц назад отдали сапёрам, - Ринго улыбнулся. - Ребятам нужно было греть кофе в штабе. Ладно, к делу. Знакомьтесь, это ваш гроб!

Он сдёрнул чехол с вытянутого предмета между инструментальными стойками.

- Да вы тут все офигели! - Виталик обалдело уставился на что-то среднее между космической торпедой из дешёвого фантастического боевика и холодильником с помойки. Под брюхом вытянутого контейнера лежали сложенные вперёд неширокие крылья. В хвосте акульими плавниками торчало коротенькое оперение. Крепления и двустворчатый люк на шарнирах не оставляли ни малейшего сомнения в предназначении штуковины. Выглядело всё на совесть, но высокими технологиями даже и не пахло.

- Когда почти тридцать лет назад я обдумывал что-то похожее, я отлично знал, почему это не будет работать, - ухмыльнулся Ринго. - Тогда эта штука могла гарантировано угробить любого ещё до момента сброса. К счастью, наука с тех пор обрела несколько дополнительных параграфов мелким шрифтом. В основном за счёт родственников твоей подруги, хотя весь авиадесантный ударный комплекс целиком - заслуга общая.

- Вы инженер?

- Хуже, приятель, - Ринго хлопнул по эмблеме на своей форме, - сам не видишь, что ли?

- Я не разбираюсь, - односложно пояснил Виталик.

- Я десантник, - старик расплылся в гнусной ухмылке. - С тех пор, как у нас появилось это призрачное дерьмо над головой, профессия было умерла, но я знаю, как вернуть ей жизнь.

- О, нет, - простонал Виталик.

- Все так говорят, - Ринго хлопнул Виталика по спине. - Ты не переживай, один раз в жизни прыгнуть может кто угодно. Я даже гарантирую, что закончится это на земле... в большинстве возможных случаев.

- Что-то мне это всё не по душе, - пробормотал Виталик.

- Слушай, будь я хотя бы на двадцать лет моложе, я бы лёг туда сам, уяснил? - Ринго ухватил Тандер пониже спины. - Как я уже говорил, этот гроб - двуспальный. И второй номер - твоя стройная подруга. Неужели тебя ни разу в жизни так и не посещало желание заняться любовью в падающем через небоскрёб скоростном лифте? Шанс на миллион, и ты получил его без малейших усилий с твоей стороны!

- Джон Ринго, не будете ли вы любезны убрать свою руку с моей задницы, пожалуйста? - скороговоркой выпалила Тандер.

- О, прости, - Ринго поднял руки в шутливом жесте капитуляции. - Я всё время забываю, что сейчас ты уже замужняя. Ладно, раздевайся.

- Что? - ахнула Тандер.

- И ты давай следом за ней, приятель, - Ринго поднял крышку десантной капсулы. - Сделаем пока что примерку без подгонки сбруи. Вы же не хотите угробить свою одежду?

Неяркий фосфоресцирующий свет упал на его лицо из-под открытой крышки. Виталик осторожно заглянул через его плечо.

- Что это? - он ткнул пальцем в похожую на клейстер полупрозрачную субстанцию в капсуле. Под ней просматривались контуры парного ложемента с креплениями для рук и ног.

- Биологически активный гель, - коротко пояснил Ринго. - Защитит от эфирного шока в мёртвом поясе и перегрузок в момент отстрела десантной капсулы. Потрогай его, не бойся. В нём даже можно дышать, хотя поначалу требуется немного привыкнуть.

- Он что, живой? - Виталик несмело макнул палец в гель.

- Вроде того, - пояснил Ринго, пока тёплая фосфоресцирующая слизь ползла вверх по руке Виталика. - Это дерьмо сейчас заменяет криль в доступных нам кусках океана. Жрёт всё, что движется, включая пластик и большую часть металлов. Знал бы ты, чего нам стоило её приручить!

Виталик спешно выдернул руку из контейнера.

- Эй, расслабься, - засмеялся Ринго. - Я всё-таки морской биолог, знаю, что говорю. Эта модификация безопасна.

- Точно? - переспросил Виталик.

- Как мои два курса высшего образования, - заверил его Ринго. - И ты бы поторопился. Не заставляй обнажённую женщину томиться в одиночестве.

- Что? - Виталик повернулся и увидел, как Тандер спиной к нему садится в контейнер.

- Если ты не сделаешь эту женщину счастливой до того, как всё начнётся, - шепнул ему Ринго, - я приду за тобой, даже если мне для этого придётся выкопаться из могилы, расшибу тебе обе коленные чашечки, а потом трахну. Осознал?

- Осознал, - Виталик сглотнул и принялся раздеваться.

- Поначалу все чувствуют, будто вот-вот захлебнутся, - Ринго продолжил свои пояснения как ни в чём ни бывало, - но бояться не следует. Внутри можно дышать, хотя ощущения довольно странные.

От контейнера послышались приглушённые звуки. Несколько воздушных пузырей лопнули на поверхности. Тандер стиснула руки на стенках контейнера так сильно, что побелели костяшки пальцев. Затем они расслабились и тоже погрузились в фосфоресцирующую жидкость. Тандер даже показала большой палец напоследок.

- Погоди, - Виталик уже почти было шагнул в сторону контейнера, но задержался. - Два курса образования? Не два высших образования, а просто два курса?

- Вообще, до того, как это всё началось, я работал системным администратором, - гнусно ухмыльнулся Ринго. - Именно поэтому я знаю, что эта штука сделает всё, что должна, и ничего больше. Расслабься.

- Вы тут совсем, что ли, с ума посходили? - гневную тираду Виталика оборвали на полуслове.

- Давай, приятель, - Ринго, не особо сдерживаясь, хлестнул его по заднице. - Хватит себя жалеть. Немного морского загара пойдёт на пользу твоим бледным ягодицам.

Виталик уныло вздохнул и полез в контейнер. Оказалось это совсем не так противно, как он боялся. Куда больше его стеснила Тандер по соседству. Обнажённое тело с распущенными длинными чёрными волосами в фосфоресцирующей жидкости вызвало более чем предсказуемую реакцию. Виталик тщетно пытался как-то скрыть неловкость. К счастью для него, воздух рванулся из лёгких, и проблемы с несвоевременной эрекцией отошли на второй план.

Виталик дёрнулся было наружу, но Ринго с неожиданной силой вдавил его вглубь растопыренной пятернёй. Виталик судорожно бил воздух ногами, пока Тандер не присоединилась к Ринго и не обездвижила Виталика. Он спазматически вдохнул и понял, что не чувствует удушья. Залитые жидкостью лёгкие болели, но всё меньше и меньше.

- А теперь следующий этап, - Ринго захлопнул створки над головой Виталика. - Попробуем вас подключить. Можете не утруждаться ответом, говорить в этой штуке нельзя. Она слишком вязкая. Просто расслабься и жди.

Виталик хотел было возмутиться, но даже булькнуть в ответ не сумел.

- И вот ещё что, - добавил Ринго, пока вкручивал что-то прямо в крышку десантной капсулы, - я совсем забыл предупредить. Будет немножко больно.

Щелчок рубильника Виталик ещё расслышал. Затем мир вокруг разлетелся на части. Осознать его заново получилось не сразу - мешали десятки новых глаз. Затем Виталик понял, что может фокусироваться на чём-то одном, словно переключая каналы, и ему заметно полегчало.

- Ну что, нравится? - слова Ринго эхом отозвались у него в голове. - Попробуй выглянуть за пределы ангара.

Мир вокруг раскрылся по всем направления одновременно. Виталик увидел всю взлётную полосу аэродрома с её постройками, нагромождение домов гарнизона, посёлок на отшибе - и продолжал воспринимать всё больше и больше информации вокруг себя.

Где-то рядом недовольно ворочалась сущность Духа Флориды. Она терпела присутствие Виталика, но и не стеснялась показать своё нему отношение. Ещё Виталик чувствовал эмоции Тандер. Причудливую смесь обиды, возбуждения, любопытства, и желания.

Последнее чувство оказалось настолько сильным, что мир для Виталика снова уменьшился в размерах до внутренностей десантного контейнера. Правда, ракурс оказался слегка неожиданным. Виталик увидел пару стройных ног с неровными звёздочками старых шрамов на лодыжке и бедре, подтянутые ягодицы, косой шрам от пореза на спине, свежий багровый шрам на руке и колышущееся облако длинных чёрных волос.

Затем Тандер повернулась. Виталик машинально сглотнул. Удар локтём в бок вернул его на землю. Он задумался было, как без слов изобразить раскаяние, но понял, что девушку волновало что-то иное.

Виталик присмотрелся. Мир вновь послушно раздвинулся. Земля слилась в размытую полосу. Мелькнули и пропали руины какого-то городка средних размеров. Угроза исходила откуда-то из-за него. Уже почти на пределе одолженных ему способностей Виталик увидел облако пыли над мёрзлой равниной. Танки, бронемашины и несколько совсем уж загадочных тяжёлых агрегатов на многоколёсных шасси длинной колонной двигались к военной базе Уайтмен.

Дух Флориды пришёл в ярость. Тишину разорвал пронзительный звук боевой тревоги. Виталика снова кинуло назад в тесное пространство десантного контейнера.

- Ну, - вздохнул Ринго, - всё равно чем-то похожим это и должно было закончиться. Днём раньше, днём позже...

Тандер яростно заколотила по крышке десантной капсулы.

- Об этом даже не думай, - Ринго спешно поднял с пола их одежду, и закинул её куда-то в кормовую часть капсулы. - Вы наше главное оружие. Из этого ящика вы сможете выйти лишь на мысе Канаверал. Расслабьтесь и получайте удовольствие. Можете даже быстренько перепихнуться, минут пять до погрузки у вас есть.

В ангаре уже дробно грохотали ботинки обслуги. Десантную капсулу подцепили краном, погрузили на тележку и закатили под брюхо самолёта. Пилот и штурман скинули одежду прямо на пол ангара и заняли места в таких же заполненных мерцающим гелем ложементах в кабине.

На периферии сознания Виталика появилось эхо чужих мыслей. Экипаж, как оказалось, вполне мог общаться между собой.

- Не мешай! - Виталика ожгло чужое недовольство. - Будете лезть под руку, отключу питание! Останетесь глухие и слепые на весь полёт!

Самолёты поспешно готовили к вылету. Одно за другим появлялись новые и новые сознания пилотов. Деловитый гомон заполнил сеть вещания.

- Эй, малыш, - в общий шум вплёлся знакомый мысленный голос Риверсайда. - Я подключился ненадолго к этой их штуке, чтобы тебя немного успокоить. Всё под контролем, насколько это возможно. У тебя сейчас, пожалуй, самый жирный билет домой, какой ты вообще мог здесь получить. Ты, главное, зажги нам огонь в небесах, а дальше мы уже сами.

Виталика эти слова почему-то не особо утешили. Небольшой тягач подцепил самолёт и вытащил его из ангара на взлётную полосу. Щёлкнули фиксаторы. Тело Виталика оказалось надёжно закреплено в десантном ложементе. Контейнер заполнил гул работающих двигателей. Дух Флориды разогнался и тяжеловесно взлетел. Следом за ним поднимались другие самолёты.

- Да, и вот ещё что, - услышал Виталик перед тем, как взлётная полоса окончательно скрылась из виду. - У нас, конечно, довольно плохо с бытовыми удобствами, но всё же на базе Уайтмен есть отдельная женская душевая. Подумай об этом на досуге, разбиватель сердец.

Виталик искренне понадеялся, что не выдал ни капли своих настоящих чувств по этому поводу.

- Десанту - готовность к погружению, - объявил пилот. - Борт следует во Флориду транзитом через ад на высоте четыре с половиной километра. Постарайтесь не потерять себя.

- Какому ещё погружению? - хотел было спросить Виталик, но увидел, как стремительно приближается облачное месиво и понял. Самолёт шёл в небеса. Прямо в призрачную муть, что их заменяла.

Время остановилось. Виталик растворился в небытии. Осталась лишь замершая в ужасе тень сознания и голоса бесчисленных мертецов. Длилось это по его личным ощущениям если не целую вечность, то уж точно куда дольше, чем ему бы хотелось.

Затем Виталик снова осознал себя. Он мёртвой хваткой держался за Тандер, а она - за него. Всё тело жутко болело. Под креплениями ложемента жутко горели ссадины. Когда Виталик успел их заработать, он и понятия не имел. Под самолётом тяжело вздымались чёрные морские воды. В стороне виднелась полоска берега за высокой туманной стеной. Мутное белёсое марево поднималось от земли до круговерти облаков.

- Готовность к сбросу пять секунд! - голос пилота в бортовой сети звучал так, словно он постарел на тысячу лет. - Удачи!

Капсулу тряхнуло. Связь прервалась. Крылья распахнулись в лётное положение. Где-то под ложементами загрохотал ракетный ускоритель. Капсула выровняла свой полёт и устремилась прямо в туман.

Мёрзлые пустоши за барьером не отличались от любых других мёрзлых пустошей Америки ни в одной детали. Момент перехода Виталик даже не заметил.

Тандер пришлось куда хуже. На мгновение Виталик увидел её истинный облик - вытянутую морду с оскаленными зубами, яростное белое пламя в глазах, бугрящиеся мышцы, жёсткую косматую шерсть по всему телу и длинные, чуть загнутые, когти на руках. Тандер билась в судорогах. На её теле возникали огромные язвы и тут же зарастали обратно. Её внутренний зверь бился насмерть с защитным барьером - и побеждал.

Огромная прореха в туманной стене за капсулой разрасталась. Преграда истаивала как дым. Удара изнутри оказалось вполне достаточно. Защитный барьер пал. Яркие огни позади не могли быть ничем иным, кроме первого ракетного залпа с бомбардировщиков.

На земле один за другим вспухли разрывы. Целей оказалось на удивление мало. Атаку, тем более с моря, тут не ждали. Двигатель капсулы смолк. Она вновь перешла в свободный полёт, куда больше похожий на падение.

Капсула неслась прямо на обшарпанное, почти кубическое, здание с облезлым флагом США и логотипом НАСА на высоких стенах. Виталик с ужасом понял, что капсула уткнётся в него где-то на уровне третьего этажа. Впрочем, с полными лёгкими жидкости он даже заорать не мог.

Тряхнуло. Стена разлетелась фонтаном пластиковых обломков. Крылья десантной капсулы превратились в недлинные огрызки. Виталику хватило времени разглядеть впереди невысокую белую ракету с алыми буквами "СССР" на корпусе.

Десантная капсула неслась прямо к ней. Бахнул вышибной заряд парашюта. Капсулу дёрнуло. Ракета неспешно подалась и начала заваливаться под гулкий треск лопающихся креплений.

Наконец, всё замерло в шатком равновесии. Парашют на покорёженном обтекателе ракеты неспешно расползался на ленточки. Капсула рывками сползала по сантиметру-другому. По металлическому корпусу звонко лязгали мелкие обломки. Желудок Виталика наконец-то решил вернуться откуда-то из-под горла на своё законное место.

Щёлкнули замки. Разбитая капсула раскрылась как стручок. Виталик рухнул на пол в лужу фосфоресцирующей жидкости. Лёгкие сжались в конвульсивном спазме. Тандер полные лёгкие геля не задержали даже на мгновение. Более того, содержимое капсулы покрыло девушку целиком, один в один повторяя внутреннюю форму её духа-покровителя.

Фосфоресцирующая зелёная фигура трёхметрового роста добежала к подножию ракеты и буквально порвала на части каких-то людей в лабораторных халатах. Те настолько растерялись, что не смогли даже защититься. Но в здании присутствовали не только учёные.

Двух охранников с автоматами на узкой галерее за упавшей ракетой Виталик скорее почувствовал, чем увидел. В ладонь привычно толкнулась рукоятка пистолета. Он стиснул оружие, перекатился на бок и начал стрелять. Лёгкие саднили так, будто в них плеснули кипятка, но даже полуслепой от боли Виталик разглядел, как складываются пополам и падают оба стрелка. От подножия ракеты доносились истошные крики, омерзительный хруст и утробное горловое рычание. Виталик тщетно попробовал хоть раз вздохнуть и потерял сознание.

В себя его привёл энергичный рывок. Тело будто сжимали в тисках. Виталик закашлялся и понял, что больше не чувствует ни капли жидкости у себя в лёгких.

- Живой? - спросила Тандер.

- Вроде того, - Виталик нервно покосился на когтистую лапу Тандер. - А ты всегда теперь будешь такая?

- Вряд ли, - волчья морда расплылась в почти человеческой ехидной ухмылке. - Но игрушка слишком хороша, чтобы от неё отказаться. Идём, у нас мало времени!

- Что, прямо так? - Виталик не выдержал.

Тандер вздохнула, разбежалась и в баскетбольном прыжке достала капсулу. Та качнулась. Парашют затрещал. Тандер вырвала крышку грузового люка и метнула ком одежды в сторону Виталика.

- Одевайся живее! - она спрыгнула на бетонный пол. Секундой позже рядом с Тандер обрушилась и десантная капсула. Ракета качнулась вслед за капсулой и упала на бок.

Виталик торопливо одевался. Монотонно выли сирены. Где-то в отдалении грохотали приглушённые взрывы.

- Живее! - поторопила его Тандер. - Время! Нам ещё надо успеть к стартовой площадке!

- Мы что, прямо так побежим? - Виталик не выдержал.

- Да! - рявкнула Тандер. - Или у тебя есть какие-то другие идеи?

- Ну, - Виталик махнул рукой в сторону ворот цеха, - может, одолжим их машину?

Тандер глухо прорычала какое-то неразборчивое ругательство и побежала к приземистому военному джипу. Виталик поспешил за ней.

- Веди! - приказала Тандер, как только Виталик оказался рядом.

- Тут ключей нет, - растеряно сказал он. - У этих, наверное, остались...

Тандер обернулась к тёмному провалу ракетного цеха. Сказать она так ничего и не успела. Ракета взорвалась. Ослепительный шар огня вспух посреди заставленного разнообразным железом цеха и устремился под крышу. Здание словно лопнуло по швам. Лёгкие панели стен разлетелись в стороны. Виталик сам не понял, как оказался за машиной. Рядом скорчилась Тандер. По сторонам падали дымящиеся клочья. Вечность спустя это, наконец, закончилось.

- Знаешь что? - Тандер подхватила с земли оглушённого Виталика, - пошёл бы ты с твоими идеями!

Он успел только сдавленно что-то пискнуть. Затем Тандер закинула его на плечо и огромными скачками побежала в сторону моря по накатанной грунтовой дороге. За их спинами горело здание. Что-то гулко лопалось и выбрасывало к небу фонтаны пламени. В отдалении поднимались дымные столбы - последствия ракетного удара.

- Дошли! - Тандер сбросила Виталика у подножия стартовой площадки. - Сиди здесь!

Она когтём распорола себе руку и наотмашь окропила землю возле ног Виталика. Кровь и фосфоресцирующий гель сплелись в затейливый магический круг.

- Несколько минут, и ты на той стороне, - Тандер повернулась к подножию стартовой площадки. - Мы уйдём одновременно. Там выбрасывай пистолет и сдавайся охране. Можешь затеряться в туристах, если получится, будет лучше. Но избавься от пистолета любой ценой. Если тебя поймают с оружием и без документов, у тебя есть все шансы дождаться начала большой свистопляски на территории США в уютной тюремной камере. Мы уже потеряли так нескольких своих без малейших шансов их вытащить.

- А ты? - спросил Виталик. Он хотел было шагнуть к Тандер, но магический круг упруго оттолкнул его назад.

- А я наверх, - Тандер подпрыгнула с места на пару метров и устремилась к тёмному небу. Виталику осталось лишь наблюдать.

На высоте ста метров Тандер была заметна только из-за фосфоресцирующего геля вокруг тела. Вокруг крохотного пятна света клубились потоки молочного тумана. Призрачные очертания ракеты становились всё более чёткими.

Виталик жадно смотрел на буйство магических стихий. Ракета дрожала и двоилась. На секунду он увидел на стартовой площадке совсем другой корабль - знакомый по телевизионным передачам чёрно-белый космический челнок. Небо за ним было голубым, а на корпусе играло яркое солнце. Трава под ногами в магическом круге позеленела и ожила.

- Счастливого пути, белый, - негромко сказала Тандер, но Виталик расслышал каждое слово. - У тебя будет несколько лет спокойной жизни. Пользуйся ими, пока можешь. За всех нас. За всех, кого ты знал, и за всех, кого ты не узнаешь никогда.

- А... - Виталик замялся. - Ага.

В отдалении стрекотал вертолёт. Виталик повернулся, и увидел, как расплывчатый силуэт лёгкой, похожей на пузырь с лопастями, винтокрылой машины из другого мира превращается в хищную тушу летающего танка с полной ракетной подвеской.

Виталик не знал, может ли вертолёт как-то повредить взлёту Тандер. Но боевая машина слишком целеустремлённо шла к высокой башне ракеты. Небо за ней становилось то голубым, то снова непроглядно-тёмным, но Виталик знал, что пилот успеет раньше. Пусть и ненамного - всё равно это будет раньше, чем ракета сдвинется на первые сантиметры, а он вернётся домой.

Виталик поднялся в полный рост, навёл пистолет чуть ниже размытого диска пропеллера, глубоко вздохнул, постарался избавиться от всех посторонних мыслей и плавно вдавил спуск.

Магический круг у ног Виталика подчинился его воле. Копья белого света одно за другим перечеркнули небо. Семь раз подряд. Шесть раз Виталик промазал. Но и одного попадания хватило. Вертолёт клюнул носом, разом вспыхнул, и тяжеловесно грохнулся на землю в считанных десятках метров от Виталика. Жар горящих керосина и алюминия Виталик почувствовал даже на таком расстоянии. Земля под ногами вновь стала мёрзлой грязью без единой травинки. Портал домой отдал всю энергию и закрылся.

- Белый, - вздохнула Тандер, - ты, всё-таки, настоящий идиот.

- Я знаю, - согласился Виталик. - Я знаю.

Над головой буйствовал шторм. Облака над ракетой кипели. Призрачная форма обрела подобие реальности, дрогнула и медленно пошла к небу.

Виталик лежал на спине и смотрел на холодную пустую черноту с ослепительно яркими звёздами. Призрачная ракета уносилась именно туда. За неожиданно ярким факелом в её хвосте оставался едва различимый фосфоресцирующий свет.

- Огонь в небесах, - Виталик усмехнулся. Где-то в стороне полосовали небо косые пунктиры бесполезных трассеров. Кто-то лупил из пулемёта - безнадёжно и бессмысленно, длинными очередями. От пылающего вертолёта за спиной тянуло жаром.

- Джерри, поганец, - Виталик сплюнул на подёрнутую инеем траву. - Как же тебе всё-таки повезло вовремя сдохнуть!


Загрузка...