Битва за Вселенную

Глава 1 Лорд Рейден собирает команду

Император был не в духе. Он в любом настроении воплощал собой Вселенское зло и вызывал, глубокий, ледяной ужас даже у своих самых верных слуг.

В числе врагов у Императора пребывало все человечество, и он был готов стереть его с лица Земли. И для этого имелось достаточно сил и могущества. Но таким способом расправиться с людьми было нельзя. Император знал, что для порабощения Земного царства требовалось одержать победу в турнире, называемом Смертельной битвой.

Любого противника Император мог застать врасплох и превратить в горсть пепла... Но вместо этого он, скрипя зубами, вынужден выставлять своих бойцов на поединки, проводимые по правилам!

Год назад Смертельная битва за Земное царство была почти выиграна – лучшие воины Императора встречались с людьми девять раз и побеждали, но на десятый раз в решающем поединке потерпели поражение.

Сейчас Императора обуревала жажда мести – самой страшной клятвой он поклялся непременно взять реванш.

Раньше он хотел завоевать Землю. Теперь он не станет размениваться на такие мелочи. Что значит одна планета? Нет, он завоюет Вселенную.

Он знает как. Условия Смертельной битвы уже изменены, осталось лишь дождаться ее начала. Он не совершит прежних ошибок, например, не согласится на проведение боев на Земле, где сама планета помогает людям.

И в эти дни и часы, когда готовится турнир, он не станет сидеть сложа руки. Кого по правилам должны выставить представители Земли на новый турнир? Старую команду? Отлично, ведь он, Император, помнит каждого из этой команды и знает, где их найти. Он обессилит земных воинов еще до того, как они прибудут на место проведения Смертельной битвы о

Лю Кенг, один из тех, кто год назад сражался с воинами Императора, бросил взгляд на себя в зеркало; он в порядке: шнурки затянуты, глаза прищурены... Губы плотно сжаты, а длинные волосы мешать не будут, потому что схвачены резинкой на затылке. Лю глубоко вдохнул, несколько раз упруго подпрыгнул на носках... Совершенно верно, с ним полный порядок, и сегодня он себя покажет, потому что давно пора это сделать, слишком долго он находился в тени. А теперь – вперед туда, где ринг и две тысячи орущих в нетерпении глоток-крики слышны даже здесь, в раздевалке.

Сейчас Лю Кенг был одним из участников турнира под названием «Мистер Стальной Кулак. Бои без правил». Турнир был неофициальным и проводился полу-подпольно, на нем разрешалось делать ставки, на которые не существовало каких-либо ограничений.

... В двери появилась голова менеджера:

– Лю?

– Я готов, – не очень-то приветливо отозвался Лю Кенг. – Пошли.

Перед выходом он надел халат и завязал пояс. В коридоре коротконогий менеджер едва поспевал за ним.

– Какие ставки? – не оборачиваясь, спросил участник турнира.

– Четыре к одному против тебя.

Лю Кенг промолчал. Сейчас его заботила другая мысль: не окажется ли среди публики кто-то из его знакомых. Лю Кенг этого не хотел... Но нет, волнения напрасны, ни один из приятелей не станет искать его на окраине большого города, среди этих трущоб и свалок, примыкающих к порту, где в одном из старых складских помещений проходили бои.

– ...Слышишь, китаец? Четыре к одному против тебя! А чего ты такой бледный? Получается, я и сам не прогадал, когда поставил на твоего соперника. Хе-хе...

Что же, все ясно, опять все ставят против, потому что ему, Лю, никто не верит. Даже этот толстый коротышка – типичный негодяй, сидевший по уши в грязных делишках, который нашел его и, назвавшись менеджером, уговорил принять участие в более чем сомнительном соревновании, – и тот выдавливает из себя кривую ехидную усмешку.

Как Лю Кенг должен реагировать на это? Сжав зубы, молчать.

Рев зала настраивал на воинственный лад, рождал злость. «Четыре к одному, говорите? – размышлял боец. – Против меня? Прекрасно, это ведь в начале. К концу поединка будет наоборот, то есть четыре к одному за меня».

К коридору, который вел к рингу, примыкал второй; оттуда внезапно вышел человек в таком же, как у Лю, халате. Капюшон на голове полностью скрывал лицо незнакомца. Лю Кенг, на которого этот человек едва не налетел, в последний момент притормозил и пропустил его вперед, а тот спокойно проплыл мимо и даже не кивнул, не обернулся, не поблагодарил.

Лю бросил взгляд на фигуру в халате и покачал головой. Затем двинулся следом.

«Кто это? – думал Лю Кенг. – Соперник? – По условиям поединка соперники впервые встречались на самом ринге. – Если так, почему он решил воспользоваться этим же коридором? Вторая раздевалка не здесь – устроители позаботились об этом».

Внезапно незнакомец остановился, и увлекшийся рассуждениями Лю Кенг снова едва не налетел на него.

– Парень, ты позволяешь себе второй раз быть невежливым, – заметил Лю. – Если ты не спешишь на ринг, уступи дорогу тому, кто спешит.

Незнакомец словно раздумывал: обернуться или нет. Он лишь поднял голову, но продолжал стоять к Лю спиной. В ответ не было произнесено ни слова.

Лю Кенг тронул его за плечо:

– Может быть, все-таки позволишь мне пройти?

Человек в халате резко обернулся и сбросил капюшон с головы.

– Как?! – Лю Кенг вытаращился, в горле мгновенно пересохло.

На него смотрел он сам. Сходство было абсолютным – Лю словно встретил свое отражение, которому вздумалось покинуть зеркало и погулять по коридорам. Но тот, кто преградил дорогу, вовсе не был отражением, он был живым человеком и полным двойником Лю.

...Двое парней, похожих словно две капли воды, уставились друг на друга настороженными взглядами.

– Эй, Лю! – пискнул где-то сзади толстенький менеджер, который, не видя ничего в полутьме коридора, наткнулся на своего подопечного. – В чем задержка? С кем ты там болтаешь?

– Кто ты? – выдавил из себя настоящий Лю Кенг, обращаясь к двойнику и не реагируя на слова толстяка.

Прежде чем ответить, двойник заглянул на спину Лю, а затем громко заявил:

– Я – это ты! – он показал пальцем на себя и нахально добавил, – но это не значит, что ты – это я! – Палец ткнул в сторону Лю Кенга.

Лю растерянно выдохнул. Не хватало еще доказывать кулаками, кто из них настоящий!

Насладившись недоумением собеседника, двойник улыбнулся и прямо на глазах стал изменяться. Лю Кенг второй раз вытаращился, а через секунду все понял:

– Лорд Рейден!

– Да, это я, – ответил длинноволосый седой старик, едва заметно наклонив гордую голову. – Теперь понимаешь, почему ты – это не я?

Это и в самом деле был лорд Рейден – могущественный волшебник, повелитель молний и защитник Земного царства, который так много помогал троим бойцам в борьбе против демонического колдуна Шанг Цунг, правой руки Императора, в последней Смертельной битве. Шанг Цунг, хоть и считался непобедимым, все же нашел свою смерть. Земное царство было спасено.

Лю Кенг приветливо протянул покровителю руку, и тот сжал ее... Но при этом в глубоких глазах лорда Рейдена не обнаружилось радости.

– Лю Кенг! – размеренно и четко проговорил лорд Рейден. – Сейчас ты отправишься в Мексику, на священное плато Попелькаутль. Ты понял? Сейчас же!

Лю Кенг почувствовал себя сбитым с толку.

– Зачем?

– Дальнейшие указания получишь там. Это связано со Смертельной битвой.

– Но она закончилась!

– Я знаю немало тех, кто утверждает, будто Смертельная битва никогда не кончится.

Лю покачал головой:

– А я не знаю... Не знаю, как насчет Смертельной битвы, но сейчас я связан контрактом с организаторами турнира «Мистер Стальной Кулак»! Отойди, Рейден, дай пройти.

Он сделал попытку двинуться дальше, но лорд Рейден неожиданно заломил ему руку.

– Что такое «Мистер Стальной Кулак»? Бои без правил на утеху «тугим кошелькам»?! – Рейден прищурился, шевеля губами у самого уха Лю. – Как низко ты пал, потомок славного Кунг Лао!

– Мне нужно чем-то зарабатывать на жизнь, – прошипел, морщась, Лю. – Это моя работа. И ты меня ее лишаешь.

Лорд Рейден отпустил руку Лю Кенга.

– Мальчишка! Я принял твой облик для того, чтобы выполнить твою работу вместо тебя! Посмотри на своего менеджера...

Лю Кенг обернулся – толстячок стоял совершенно неподвижно.

– Он не заметит подмены, для него эти несколько минут, в течение которых мы разговариваем, пролетят как один миг... Лю Кенг! Исключительная важность этих слов заставляет меня повторить их еще раз: отправляйся в Мексику на плато Попелькаутль. На ринг выйду я.

– Стоп! – воскликнул Лю. – Мне нужно в Мексику? Так перенеси меня туда, у тебя это отлично получится!

– Нет, ты должен отправиться своим ходом, – возразил Рейден. – И вот что еще – отправляйся по своему желанию... Ты знаешь, где это плато?

– Видел на карте...

– Спеши, Лю Кенг, – напутствовал волшебник. – И будь осторожен. Помни – тебе будут мешать.

– Мешать? Кто? – желание доказать всему миру собственную цену снова проснулось в душе Лю Кенга. И юноша твердо решил исполнить просьбу колдуна.

– Сейчас некогда, я обо всем расскажу потом, – отвечал тем временем лорд Рейден. – На месте нужно быть не позднее завтрашнего заката! Воспользуйся услугами авиакомпании, ты успеешь... Твои друзья будут там. Миссия продолжается!

– Хорошо, лорд Рейден, – кивнул Лю. – Я обещаю успеть.

Осмотрительно ли поступил Лю Кенг, вернувшись в раздевалку? Нельзя было допустить, чтобы его видели, но Лю рассудил, прислушавшись к крикам публики, что бой уже начался, внимание каждого приковано к происходящему на ринге – следовательно, никто не заметит, что один участник турнира находится одновременно в двух разных местах.

– Я хочу лишь забрать вещи, это займет пару минут, – сказал себе Лю, захлопывая дверь раздевалки.

Он сбросил халат, быстро переоделся и, повесив сумку на плечо, собрался покинуть помещение.

Халат остался на скамье, поскольку принадлежал устроителям турнира, а Лю Кенгу был выдан только на время соревнований.

Едва Лю взялся за ручку двери, прозвучал грубый окрик:

– Постой, не так быстро!

– Что?..

Обернувшись, Лю Кенг не поверил своим глазам. Тренировочный халат, который только что лежал на скамье, поднялся в воздух! Халат принял такую форму, словно был надет на невидимку.

Лю сжал веки, не желая верить, помотал головой и снова распахнул глаза – все было по-прежнему. Халат висел в воздухе безо всякой опоры. В одежду вселился призрак?

– Похоже, кому-то не понравилось, что я не захватил эту штуку с собой, – отметил озадаченный Лю Кенг.

– Защищайся, – предупредил призрак.

Еще мгновение – и халат, размахивая рукавами, бросился прямо на Лю.

Ш-ш-ших! Парень увернулся, и призрак налетел на дверь. Лю Кенг отскочил назад.

– Кто ты? – побледнев, спросил человек.

– Твой враг! – ответил голос, который доносился из-под пустого капюшона.

– Что тебе нужно?

– Остановить тебя!

Лю принялся лихорадочно соображать. Похоже, это было то, о чем упоминал лорд Рейден. Какие-то силы стремились помешать предстоящему путешествию на далекое высокогорное плато. Но если это так, если за этими таинственными силами стоят враги и если с Лю никто не собирается шутить, то почему, в таком случае, и ему, потомку смелого Кунг Лао, не отбросить в сторону шутки?

Парень прищурился и сбросил с плеча сумку. У него появилась мысль бросить ее ближе к двери, но что-то удержало от этого.

– Кем бы ты ни был, ты не сможешь встать у меня на пути, – уверенно проговорил Лю Кенг и решительно двинулся вперед.

Приподняв сумку, он быстро обернул ее ремень вокруг кулака и махнул рукой снизу вверх.

Халат покачивался в воздухе у двери. Сумка пролетела между его полами и даже задела верхний край капюшона. При этом она не встретила никакого сопротивления, а ведь невидимый, но осязаемый противник непременно послужил бы препятствием на ее пути.

Лю Кенг расхохотался.

– Да ты никто! – воскликнул он. – С тобой даже невозможно драться! Но, судя по твоим словам, ты большой наглец, если решил задержать претендента на чемпионское звание...

– Чемпион? – раздалось в ответ. – Ты презренный нахал! Чемпионом может быть лишь один, и это ни кто иной, как Импе...

Лю Кенг, прервав противника, второй раз махнул сумкой – теперь справа налево.

Сумка отмела халат в сторону.

– Эх, ты! Если бы у меня была зажигалка, я бы просто поджег твой край, – насмешливо бросил Лю Кенг, открывая дверь. – Но я тебя оставлю невредимым, потому что ты еще недавно согревал меня.

– Я же сказал – не так быстро! – снова прошипел халат за спиной человека.

В тот же момент что-то пронеслось за спиной и захлестнуло шею Лю, обернувшись вокруг несколько раз. Лю вытаращил глаза – это «что-то» принялось давить с такой страшной силой, что свет стал меркнуть.

Лю Кенг едва успел просунуть под удавку пальцы левой руки. Он понял, что его душило – пояс халата.

– Х-х-х-х, – выдохнул Лю, дергая головой и пробуя оттянуть удавку.

Пояс увлекал его назад, в раздевалку, но Лю не поддавался. Он стоял на пороге и упирался локтями в края дверного проема. Сумка болталась внизу, била по коленям.

– Ты останешься здесь, останешься здесь... – продолжал шипеть злобный голос.

Взбесившаяся одежда оказалась совсем рядом с ним. Лю попытался оттолкнуть противника локтем, но это помогло слабо. Еще секунда – и он будет втянут в раздевалку, а там – просто задушен! «Да, какие уж тут шутки, – мелькнуло в голове. – С появлением лорда Рейдена началась очень серьезная история. Игра с самого начала идет не на жизнь, а на смерть!..»

Ослабить хватку никак не удавалось. Лю не сдавался, но, почувствовав, что сейчас его вывернет наизнанку ужасный приступ кашля, запаниковал... И тут ему удалось сделать шаг вперед.

Теперь Лю был в коридоре. Изловчившись, зацепил рукой открытую дверь и резко толкнул назад. Дверь захлопнулась. Лю рванул удавку изо всех сил и ослабил ее... И тут же, извернувшись, запер дверь на ключ. Пояс на шее ослаб. Лю сделал еще пару рывков и полностью освободился.

– Да, все же я попал здесь в передрягу, – пробормотал он. – Интересный был поединок, ничего не скажешь.

Лю Кенг обратил внимание на дверь и проверил, надежно ли она заперта.

– Что, придавило тебя, братец? – участливо поинтересовался он. – Ну ладно, повиси тут, а мне некогда.

Лю Кенг направился к выходу, а халат, надежно защемленный между дверью и косяком, остался висеть обычной тряпкой – темные силы покинули его.

Примерно через три часа после того, как Лю Кенг вышел на улицу, на противоположном краю Америки преуспевающий голливудский киноактер Джонни Кейдж стоял на корме собственной, недавно приобретенной яхты и прислушивался. Не так много звуков нарушало ласковую тишину летнего вечера: из каюты доносились негромкая музыка, голоса и смех гостей, вода плескалась за бортом, где-то в темноте переругивались последние бодрствующие чайки. Яхта легонько покачивалась, мачта и канаты поскрипывали... Слегка покачивался и поскрипывал новыми туфлями из натуральной крокодиловой кожи и сам Джонни.

– Итак, – сосредоточенно обратился к самому себе киноактер, – то, что вокруг меня, вероятнее назвать тишиной, а не шумом... В таком случае, попробуем! – Джонни усмехнулся, принял боевую стойку каратэ и стремительно махнул правой рукой.

И тут же на его лице появилось недоуменное выражение.

Вот это да! А ведь у него есть причина для серьезного беспокойства! Если уши улавливают свист во время проводимого тобой удара, если воздух поет у кончиков твоих пальцев, значит все в порядке.

Но сейчас этого не было! Все тот же тихий плеск воды за бортом и дальше, но не более того.

Новоиспеченный владелец яхты поднес правую руку к глазам и внимательно осмотрел ее. Ничего особенного: ладонь как ладонь, пальцы как пальцы...

В чем же дело? Куда пропала молниеносность удара? Почему не удается рассечь воздух со свистом?

Джонни попробовал еще раз правой рукой – и с тем же результатом. Вконец растерявшись, попробовал левой рукой, затем изобразил пару ударов ногами.

– Черт... – Джонни глубоко дышал и крутил головой. – Пора завязывать. – Он посмотрел под ноги, нагнулся и поднял с палубы банку с пивом. – Это все оно, – угрюмо отметил Кейдж, взвешивая полупустую банку в руке. – Закончу с этой порцией и... и... и больше никогда не притронусь к этой гадости!

Киноактер решительно допил пиво. Несколько мгновений он думал, куда выбросить использованную жестянку. Ничего оригинального в голову не приходило, и Джонни, воровато оглянувшись, швырнул ее за борт...

Но в этот же момент в темноте за бортом, прямо над поверхностью океана, возник небольшой воздушный вихрь, который отфутболил банку снова на палубу. Джонни Кейдж только глаза вытаращил. А следом за банкой на яхте появился высокий человек с длинными седыми волосами и величественной осанкой. Конечно, это был лорд Рейден.

– Так, мистер Кейдж, приветствия будут потом, – с озабоченной деловитостью пробормотал волшебник. – А теперь, – гость расправил плечи и протянул руку, указывая пальцем на собеседника, – Джонни Кейдж! Знай, что тебя ожидает великая и ответственная миссия! Вернее, не ожидает, она продолжается... – Тут волшебник перевел дыхание, а затем нахмурился и сокрушенно покрутил головой. – Кстати, Джонни Кейдж! Я сбился с ног, разыскивая тебя, – и для чего? Чтобы увидеть, как ты совершаешь двойное экологическое преступление?..

Короткая пауза не означала, что киноактер растерялся после внезапно прозвучавшего обвинения, просто Джонни Кейдж нащупывал рукой опору, и лишь найдя ее в виде флагштока на корме, заговорил:

– Хм... Лорд Рейден, мы давно не виделись, и я очень рад встретить тебя! Надеюсь, ты здесь не случайно... Кстати, о чем ты?

– Как о чем? Двойное преступление: ты засоряешь океан и отравляешь собственный организм!

– А-а... – Джонни опустил голову и вздохнул. – Я сегодня забыл пообедать, почтенный лорд Рейден, а сейчас под рукой оказалась эта пивная банка. – Джонни Кейдж пнул ее носком туфли. – Веришь ли, я попробовал пиво впервые за десять лет... Наверное, поэтому мне сейчас не очень хорошо. Ик!

Волшебник только поморщился. Джонни Кейдж присмотрелся к его лицу повнимательней и едва сдержал смех.

– Что это с тобой, Джонни Кейдж? – в голосе гостя мелькнуло беспокойство. – Ответь, ты согласен отправиться в срочное путешествие? Скажем, в Мексику?

– Какая Мексика? Нет, это ты ответь, что с тобой, почтенный Рейден?

Тот растерялся:

– Ты это что имеешь в виду?

Владелец яхты имел в виду большущий синяк под левым глазом волшебника, а также его порядком распухший нос.

– Тебя, похоже, отделали, Рейден? Кто же на это решился? Неужели Император?

– Император... Не упоминай о нем, Джонни Кейдж, – глухо отозвался волшебник и быстро добавил: – Пока не упоминай... Император пребывает далеко отсюда! А это... – Гость потрогал синяк под глазом. – Я провел неплохой бой, а ссадины у таких, как я, заживают за несколько часов.

– Да, неплохо метать молнии, словно теннисные мячи. И все-таки, Рейден, ты не в форме. Пойдем в каюту, ты там отдохнешь, познакомишься с друзьями...

– Не время! – Рейден освободил руку, за которую его схватил киноактер. – Нет, я не отправлюсь в каюту... Вместо этого ты, Джонни Кейдж, отправишься на плато Попелькаутль, которое расположено в Мексике, и сделаешь это по своему желанию, причем немедленно... Потому что времени осталось... – Волшебник бросил взгляд на горизонт, за которым час назад скрылось солнце, – Горе мне, времени почти совсем не осталось! До завтрашнего заката – уже менее суток!

– Ты приказываешь мне почувствовать желание что-то сделать, – сказал Джонни. – Это слишком сложно, и потом... Я просто не хочу этого! Какое-то путешествие... Мне и здесь хорошо.

– Хорошо?! – Лорд Рейден взорвался. – Хорошо на борту яхты, без которой ты вполне мог бы обойтись, Джонни Кейдж? Хорошо в одной компании с людьми, многие из которых никогда сами не зарабатывали себе на хлеб? Хм!.. – Лорд Рейден посмотрел на молодого собеседника так, словно первый раз встретил его. – Конечно, ты заработал кучу денег, но... Ты сильно сдал за то время, пока мы с тобой не виделись, Джонни Кейдж. Мне стыдно за тебя!

– Рейден, может быть мы все-таки продолжим наш разговор в каюте? – не теряя надежды, спросил Джонни Кейдж и сделал шаг к собеседнику. – Там мы смогли бы все более детально обсудить... Ведь не виделись больше года.

Но гость отрицательно покачал седой головой.

– Прощай, Джонни Кейдж, – горько произнес лорд Рейден. – Похоже, впервые я не знаю, что делать... Неужели я ошибся в тебе?!

– Лорд Рейден! – воскликнул киноактер. – Не уходи! Мне нужна твоя поддержка, твоя помощь!

Джонни бросился к седовласому волшебнику, стоящему у самого борта, Но тот, в это самое мгновение, сверкнув молниями в глазах, растворился в воздухе, и киноактер, который хотел задержать гостя, встретил пустоту. Кейдж наклонился, отчаянно размахивая руками в попытке сохранить равновесие... И полетел в черную воду.

Кто сказал, что все голливудские киноактеры непременно должны уметь плавать? На съемках в трудную минуту всегда выручит дублер, поэтому умение держаться на воде обязательным не считается.

Джонни Кейдж плавать умел и гордился этим. Вынырнув, он не сильно огорчился, когда увидел, что громада яхты скрывается вдали.

– Ничего, продержимся, – уверенно сказал себе Джонни.

Он решил не звать на помощь. Над ним еще, чего доброго, станут смеяться, а затем к сплетням о неумении Джонни Кейджа драться добавятся пересуды о его неумении плавать... Только этого не хватало! Лучше он догонит яхту вплавь, и это явится поступком, достойным настоящего мужчины и кинозвезды.

Однако как Джонни ни старался, он не мог развить достаточную скорость. В конце концов он устал и лег на спину отдохнуть. До берега было добрых миль пять, а вокруг стояла ночь.

«Даже если я сейчас закричу, на яхте меня никто не услышит, – сказал себе пловец. – Придется самому заботиться о себе».

Первым делом Джонни Кейдж решил пожертвовать туфлями – нужно было облегчить ноги.

«Прекрасная обувь, крокодиловая кожа, покупка сделана в Лучшем магазине Лос-Анджелеса, – бормотал Джонни Кейдж, цепляя носком одной туфли пятку другой. – Интересно, куда это я сунул старую пару?»

Освободившись от обуви, он бодро оглянулся, определяя по огонькам, в какой стороне находится берег, и поплыл.

«Раз! Два! Раз! Два! – командовал себе Джонни Кейдж. – Жаль, на меня сейчас не направлена ни одна камера... Меня никто не видит... А между тем, это была бы шикарная проба на очередной боевик. – Идея захватила киноактера. – В главной роли – суперзвезда Джонни Кейдж, который работает без дублера! – Джонни вовсю принялся фантазировать. – Действительно, это находка! Жанр – триллер, фактура – бои каратэ на воде и под водой... А что, если самому написать сценарий? Молодой капитан яхты попадает в опасную переделку...»

Поток фантазий был прерван сильным ударом в область солнечного сплетения.

«Акула! – мелькнуло в голове, и Джонни заработал руками и ногами с лихорадочной скоростью. – Вот тебе и бои... Боже мой! Голодная тварь, которая меня просто сожрет!»

Что-то под водой снова ударило Джонни, на этот раз с двух сторон, слева и справа под ребра. Удары получились настолько ощутимыми, что у пловца перехватило дыхание. Дико вытаращив глаза, Джонни Кейдж хватанул ртом воздух и ушел под воду... Затем снова появился на поверхности, яростно отплевываясь.

Загребая руками и ногами, Кейдж принял вертикальное положение. «Какая акула, если я не заметил ни одного плавника? – подумал он. – Это какая-то другая рыба – нет, их две, и они в меня тыкаются сослепу. – Джонни помотал головой. – Лезет что-то в голову...»

Ночь не была настолько темной, чтобы вообще ничего не видеть. Джонни заметил, как в метре перед ним что-то вынырнуло, вернее, выскочило из-под воды, шлепнулось снова – и развернулось острым носом в его сторону.

Это была не рыба! Это была... одна из его туфель. Мгновением позже к первой присоединилась вторая – и дорогая обувь из крокодиловой кожи принялась избивать своего недавнего хозяина!

«Я сошел с ума, я определенно съехал, спрыгнул, скатился, – думал ошеломленный киноактер, предпринимая робкие попытки защититься. – Мои туфли ожили и напали на меня! Что я им такого сделал?»

Нелепость ситуации усугублялась тем, что Джонни совершенно не знал, как противостоять нападению. Он пробовал и так и этак, но противная сторона вела себя в сражении уверенно и ловко. Туфли летали над поверхностью воды, словно два маленьких истребителя, уворачивались от рук человека, выделывали фигуры высшего пилотажа, врезались в тело пловца, отскакивали, атаковали снова. Бедный Джонни махал руками, как мог, разок даже попытался пнуть одну из туфель ногой...

Он нырнул – и туфли последовали за ним. Они свободно чувствовали себя под водой – словно две стремительных рыбины или пара высокоманевренных подводных лодок. Их удары были по-прежнему ощутимы и сыпались один за другим.

Кейдж вынырнул на поверхность, где продолжил сражение. Правда, слово «сражение» не очень-то подходило, поскольку Джонни не атаковал – он ушел в глухую защиту, то и дело пропуская удары. Единственное, что пока удавалось – это защищать лицо.

– Черт побери, что же это такое?! – воскликнул Джонни. – Я проигрываю этот поединок!

«Как хорошо, что меня не снимают на камеру! – добавил он в мыслях. – После такой кинопробы со мной никто не заключил бы контракт».

– Зачем я на них угрохал уйму денег! – отмахиваясь от назойливых врагов, кричал Джонни Кейдж. – Зачем мне была нужна эта крокодиловая кожа, нужно было приобретать мягкие шлепанцы, а еще лучше – ходить босиком! Это не туфли, это... чудовища! Самые настоящие крокодилы!

«Чудовища» словно услыхали его. Как по команде, они шлепнулись на поверхность воды, Джонни Кейдж, издав радостный возглас, протянул руки и схватил своих маленьких противников... А спустя миг из груди его вырвался вопль ужаса и изумления – Джонни понял, что сжимает в руках двух небольших, но очень зубастых аллигаторов!

«Я болен, вот оно что! – мелькнуло в голове. – У меня паранойя!» Но как бы там ни было, чудовища вовсю извивались в его руках, разевали пасти и щелкали ими...

Это было страшно, но Джонни улыбнулся: он понял, что надо делать. Резким движением обеих рук он толкнул аллигаторов навстречу друг другу – и морда одного чудовища попала в раскрытую пасть другого.

Вода, взбиваемая аллигаторами, бурлила с такой силой, словно работал винт катера. Джонни, проклиная все на свете и зажмурив глаза, изо всех сил прижимал одного аллигатора к другому...

Пловец перестал загребать ногами и окунулся с головой – хлебнул воды, вынырнул, закашлялся...

...Когда кашель отпустил, Джонни Кейдж присмотрелся: он сжимал в руках туфли, хорошо знакомую дорогостоящую пару обуви из крокодиловой кожи.

«Чертовщина какая-то!»

Он поднес обувь к глазам – так и есть, это его туфли, только мокрые. Конечно, столько времени в воде! Неужели сражения с аллигаторами не было? У него просто был приступ белой горячки? Но как быть с синяками по всему телу?

Джонни последними словами проклял все, что пережил, и, задержав дыхание, уйдя с головой под воду, принялся снова натягивать туфли на ноги. «Если я их выброшу, они смогут застать меня врасплох, – обосновал Кейдж свои действия. – А на ногах я их чувствую каждую секунду. Если они опять взбесятся, я вовремя об этом узнаю. И потом, обувь на ногах – далеко от горла!»

Джонни немного отдохнул на спине. Что делать дальше? Все-таки берег далеко, а он уже много времени провел в воде... Второй такой драки он не выдержит.

Киноактер решил, что плавать до утра не следует. Туфли оставили на нем порядочно синяков, все тело ныло. Джонни поразмыслил и не нашел на этот раз ничего предосудительного в том, чтобы позвать на помощь – вдруг кто-то откликнется? Вдруг это будет сам лорд Рейден?

Пловец оглянулся вокруг и заметил огонек, который, как показалось, двигался в его сторону.

– Э-ге-ге-гей!!! – закричал Джонни Кейдж и попытался, насколько мог, высунуться из воды.

После такой смелой попытки он в который уже раз ушел под воду, а когда вынырнул – понял, что его призыв услышали. Уши уловили тарахтенье мотора, огонек явно приближался к нему.

Это не были его друзья. К нему спешил полицейский катер.

– Инспектор, вы просто не представляете, как я рад вашему появлению, – с трудом произнес Джонни Кейдж. С трудом – потому что недавнему пловцу приходилось сражаться со своими зубами, танцующими в ритме бешеного рок-н-ролла.

Он сидел в катере, мокрый до нитки, и безуспешно пытался внушить себе, что сейчас лето, и потому холод, который заставляет его дрожать, – и не холод вовсе, а сплошной обман.

Полицейских было двое. Один управлял катером, второй находился возле мокрого пассажира и что-то писал в блокноте, подсвечивая себе фонариком.

– Ваше имя, мистер?..

– Инспектор, вы понимаете, кого спасли?! – гордо выпалил киноактер. – Угадайте с трех раз... Нет, просто присмотритесь ко мне внимательнее, узнаете? Меня зовут Джонни Кейдж! Да, да, тот самый! Джонни Кейдж!

Инспектор хмыкнул и направил яркий луч в лицо собеседнику. Спасенный зажмурился.

– Охлади гордость, парень... – неожиданно процедил сквозь зубы полицейский. – Мне все равно, кто ты есть, ведь для меня ты просто преступник, понял?!

Джонни растерялся. Он преступник? Почему?

– Что ты делал в такой дали от берега, Джонни Кейдж? И потом, у тебя очень подозрительный вид. Почему ты выглядишь так, словно тебя поколотила банда головорезов?

Киноактер был готов рассказать о происшедшем во всех красках и со всеми подробностями, но в последний момент прикусил язык. Что он скажет – «избит собственными туфлями»? Прямая дорога в клинику для душевнобольных после таких слов ему обеспечена.

– Ты вздумал плавать там, где это запрещено, – невозмутимо продолжал инспектор. – Ты дрался, а потом полез купаться... К тому же ты пьян, Джонни Кейдж... Да, да, не отпирайся, я ведь вижу, ты пьян! – И полицейский снова принялся писать, время от времени бормоча себе под нос. – Совсем распоясались богачи... Думают, если есть деньжата, все можно. Вот мы тебе сейчас покажем, Джонни Кейдж, что значит порядок. Простым штрафом ты не отделаешься, уж я гарантирую. Мы тебя научим уважать законы. Посидишь в кутузке – узнаешь жизнь.

– Послушайте, инспектор... – начал бедный Джонни. – Вы можете пожалеть об этом!

Полицейский прервал его:

– Сиди уж молча, парень, не буди во мне зверя. А то ведь я подумаю, будто ты угрожать мне вздумал. А может, надеть на тебя браслеты? Так я это быстро, ты только скажи еще чего-нибудь...

«Джонни Кейдж в наручниках»! Перспектива увидеть такую подпись под собственными фотографиями во всех газетах по-настоящему испугала киноактера, и он затих.

Полицейские доставили непривычно молчаливого Джонни в участок.

...Утром пожилой офицер полиции отпустил задержанного киноактера, заявив ему на прощание:

– Кто-то внес за тебя залог, сопляк. Чеши отсюда...

Джонни Кейдж не долго пребывал в неведении относительно личности своего спасителя. На улице он встретил лорда Рейдена.

– Я так и понял, что это ты, Рейден. – Хмуро сказал Джонни. – Если бы ты знал, какую ночь я провел!

– Я догадываюсь, – кивнул волшебник. – А вчера с тобой случились странные вещи...

– Ты помог мне, Рейден, – сказал Джонни. – Что мне сейчас делать?

– А ведь я все же не ошибся в тебе, – улыбнулся лорд Рейден. – Тебе сказали чесать? Ну, я могу лишь добавить, куда конкретно...

– Ну и?..

– В Мексику.

Знаменитое высокогорное плато Попелькаутль – одно из тех мест, космическое предназначение которого утверждали легенды, было освещено вечерним солнцем. Дорожки, протоптанные в ритуальных плясках не одним поколением вымерших индейцев, складывались в гигантские таинственные рисунки. Очертания этих рисунков были тщательно повторены на стендах по краям плато и демонстрировались туристам, прибывающим сюда со всех концов света.

До захода оставался приблизительно час. Джонни торопился и последние несколько сотен метров преодолел бегом. Еще издали он увидел на плато одинокую фигуру и улыбнулся, узнав Лю Кенга.

– Эй, привет, Лю!

– Привет, Джонни!

Старые знакомые пожали друг другу руки.

– Миссия продолжается, Джонни?

– Значит, и в твоем присутствии лорд Рейден говорил эти слова?

– Еще как говорил! – кивнул Лю Кенг. – Как я понимаю, он решил нас собрать здесь не просто так... Хм, но его самого нет!

– Если здесь находимся мы с тобой, то логично было бы ожидать появления и Риты Блейк? – заметил Джонни Кейдж. – Между тем, ее нет.

– Риты и не будет, – со вздохом ответил Лю Кенг. – Вот, посмотри!

Он протянул газету, где Джонни Кейдж увидел фотографию Риты рядом со снимком какой-то небритой рожи, ощерившей в зверском оскале гнилые зубы, и заметку под заголовком: «Лейтенант полиции Рита Блейк – девушка против знаменитого Потрошителя».

– Ого! – воскликнул киноактер, пробежав глазами заметку. – Здесь написано, что наша Рита поклялась вернуть на место недавно сбежавшего из тюрьмы знаменитого маньяка-убийцу Ринальдо Ринальдини!

– Знаменитого Ринальдо Ринальдини, – повторил Лю Кенг. – Кстати, посмотри внимательно на его фотографию. Не позавидуешь Рите, правда?

– М-да, отъявленный подлец, – согласился Джонни. – Но я бы скорее не позавидовал ему, этому Ринальдини.

– Ты прав! – Лю Кенг усмехнулся. – И все же придется на этот раз обходиться без Риты...

Джонни Кейдж вернул газету.

– Кстати, Лю, а в чем будет состоять наша теперешняя миссия? Неужели мы снова должны участвовать в Смертельной битве?

Собеседник не успел ответить. Внезапно оба услышали шум винтов вертолета и грохот выстрелов. Лю и Джонни быстро оглянулись.

По равнине мчался открытый спортивный автомобиль, а за ним на малой высоте летел полицейский вертолет. Стрельба велась по этому автомобилю прямо с воздуха. Из кабины вертолета выглядывала светловолосая девушка в полицейской форме. Сжимая в руках автоматическую винтовку, она тщательно прицеливалась и выпускала пулю за пулей.

– Рита! – вырвалось у Джонни Кейджа. – Не могу поверить! Это она!

– Да, это Рита Блейк, – подтвердил Лю Кенг. – То, что происходит, целиком соответствует ее стилю!

Колеса поднимали тучи пыли, автомобиль иногда менял направление, словно лиса, убегающая от охотничьих собак, но пилот вертолета не отставал: он так же хорошо знал свое дело, как и тот, кто сидел за рулем. Правда, маневры водителя мешали Рите поразить движущуюся цель...

– Эй, а ведь они направляются к нам! – удивленно воскликнул Джонни Кейдж.

– Не они, а он, – поправил Лю Кенг. – Беглец... А следом за ним и вертолет.

И действительно, автомобиль мчался в их сторону.

– Ну, понятно, последний автобус с туристами только что убрался, – раздраженно прокомментировал Кейдж, – и на этом плато мы, Лю, остались одни, только нас и можно использовать в качестве прикрытия!

Рита тем временем еще несколько раз нажала на курок. Один из выстрелов получился удачным, пуля попала в заднее колесо. Машину занесло, и она затормозила метрах в тридцати от парней.

Из автомобиля, не открывая низкую дверцу, а перемахнув через нее, выскочил какой-то человек в джинсах и рваной майке и побежал прямиком к Лю Кенгу и Джонни Кейджу.

Киноактер присмотрелся повнимательней...

– Это же он!!! – вырвалось у изумленного Джонни. – Ринальдо Ринальдини!

И точно, перед ними была свирепая рожа отпетого негодяя.

Как только преступник покинул остановившийся автомобиль, под кабиной вертолета появилась веревочная лестница. Нижний конец ее не достал до земли, но девушку, которая хотела во что бы то ни стало поймать беглеца, это не остановило.

Вертолет продолжал лететь на малой высоте, а Рита торопливо спускалась вниз.

На нижней ступеньке она замерла на мгновение, потом приготовилась прыгать... Джонни Кейдж охнул и сорвался с места, чтобы оказать помощь Рите, но вздохнул с облегчением, увидев, как девушка, сгруппировавшись, сделала пару изящных кувырков и встала на ноги.

Вертолет развернулся и улетел, а Рита побежала за преступником. Между ней и беглецом было не менее полусотни метров.

– Ринальдини, мерзавец! – кричала Рита Блейк. – Ты от меня не уйдешь! Я облетела, преследуя тебя, половину планеты! .

Лю Кенг, увидев, что они с Джонни находятся гораздо ближе к Ринальдини, крикнул киноактеру:

– А ну-ка, Джонни, поможем нашей Рите! – и побежал преступнику наперерез.

Кейдж последовал за Лю... Ринальдо Ринальдини замешкался, вдруг потеряв желание убегать, обернулся к приближающемуся Лю и оскалил зубы в своей «фирменной» зверской усмешке. Но тут подоспевший с другой стороны Джонни Кейдж издал боевой клич и молниеносным толчком ступни в грудь опрокинул преступника на пыльную землю.

– Смотри ты, получилось, – прошептал изумленный Джонни, в то время как Лю Кенг возился с пойманным преступником на земле.

Подоспела бледная от волнения Рита Блейк.

– Держите его, – скомандовала девушка, переводя дыхание. – Не отпускайте, держите...

Преступник лежал на животе лицом вниз и хрипел, Лю сидел верхом и крепко сжимал его руки, заведенные за спину. Рита упала возле пойманного беглеца на колени и быстро достала наручники. Защелкнув браслеты на запястьях Ринальдо Ринальдини, девушка в изнеможении села на песок.

– Еще утром я была в Гонконге, – сказала она, – потом – бешеный перелет через Тихий океан, и вот – Мексика. Кто бы мог подумать!

– Ты молодец, Рита! – Джонни Кейдж похлопал девушку по плечу. – Я горжусь тобой... Кстати, Рита, как дела?

Рита Блейк ответила хмурым взглядом.

– Вы поможете мне закончить с ним? – она кивнула на лежащего и достала из-за спины рацию.

– Разумеется, Рита, – ответил Лю.

– Конечно, – кивнул Джонни.

Вытянув антенну, девушка приготовилась передать сообщение о поимке и скомандовала:

– Пока переверните его на спину, хочу еще раз посмотреть на его рожу.

– Это пожалуйста! – весело отозвался Джонни Кейдж. – Только к чему любоваться на какого-то страшного бандита, если рядом я?

Рита фыркнула, и в это время прозвучал неожиданный голос:

– А ты стань бандитом, Джонни, и Рита от тебя глаз не оторвет.

– Лорд Рейден! – закричал Лю Кенг, который перевернул лежащего лицом вверх.

– Как?! – в один голос воскликнули Рита Блейк и Джонни Кейдж. – Это лорд Рейден?

Девушка добавила в недоумении:

– А где же Ринальдо Ринальдини? Я думала, что поймала его... – Она растерянно посмотрела на переговорное устройство у себя в руках.

Волшебник белозубо улыбнулся и повел плечами.

– Рита, развяжи-ка меня, – попросил он. – Конечно, я и сам могу освободиться, но мне будет приятней, если это сделаешь ты.

Когда девушка исполнила просьбу, Рейден сел и вытер пот со лба.

– Уф-ф-ф! – он подмигнул парням, одновременно кивая на Риту. – Пришлось позаимствовать внешность бандита – только так можно было сделать, чтобы Рита появилась на плато по собственному желанию и вовремя! – Еще раз улыбнувшись, волшебник вскочил на ноги и оглянулся. – А теперь к делу! До заката есть несколько минут, друзья мои... Слушайте внимательно... Мы все прибыли сюда...

– Но как же Ринальдо Ринальдини?! – гневно сверкнув глазами, закричала Рита. – Я не хочу ничего слушать! Рейден! Где настоящий Ринальдини? Я что, напрасно столько времени преследовала его?

Волшебник протянул руку и забрал у девушки рацию.

– Успокойся, Рита, – невозмутимо сказал он. – Послушай лучше новости. Сейчас мы воспользуемся этим хитроумным приборчиком в качестве радиоприемника...

Он нажал кнопку и повернул регулятор громкости до максимума. Приятели услышали:

– ...поздравления лейтенанту полиции Рите Блейк, которая сегодня в двенадцать сорок пять в одиночку произвела задержание опасного преступника Ринальдо Ринальдини и передала его в руки представителя Интерпола... Благодаря геройству хрупкой девушки грозный Потрошитель снова в тюрьме, а мисс Блейк...

– Ну, хватит, – сказал лорд Рейден и выключил прибор. – Я думаю, я ответил на твой вопрос, Рита? – он посмотрел на девушку. – Теперь ты поняла, что произошло с этим преступником?

Глаза Риты стали такими огромными, словно она увидела перед собой паука размером с дом.

– Но это же не я! – закричала она.

– Правильно, – кивнул лорд Рейден. – Это был я. Но я как бы в твоем обличье... Пришлось воспользоваться твоей внешностью, дорогая Рита, ведь не мог же я тебя увлечь в Мексику, не разобравшись предварительно с этим жутким убийцей...

Девушка покачала головой.

– Но к чему такие ухищрения? Лорд Рейден? Не проще ли было...

– Нет, не проще, – волшебник окинул взглядом всю компанию. – Мне было важно, чтобы вы явились на это место, не откладывая и только по своей воле. Таким образом, моя задача состояла в том, чтобы сформировать вашу волю и обеспечить ваше срочное появление на месте. Видите? – Он показал рукой на горизонт. – Мы едва успели!

Лорд Рейден оттянул левый рукав, и друзья с удивлением обнаружили на его запястье часы.

– Внимание! Сейчас начнется закат! – сказал волшебник. – Вы готовы?

– Мы готовы, – ответил за всех Лю Кенг. – Именно поэтому мы и находимся здесь, на плато Попелькаутль.

– Только хотелось бы знать подробнее, к чему готовы, – тихо пробормотал Джонни Кейдж, обращаясь к самому себе.

Рита бросила на него неодобрительный взгляд.

– Еще минутку терпения, и я все вам расскажу, – взволнованно произнес лорд Рейден, глядя на часы. – А сейчас... Вот оно, начинается!

Он окинул взглядом присутствующих, и на его лице появилось торжественное выражение.

– Мы сделали это, друзья мои! Нет, что я говорю, мы еще ничего не сделали, но достойное начало уже положено! У меня снова появляется надежда на победу... Подойдите ближе друг к другу.

Едва солнце коснулось своим краем земного горизонта, что-то произошло. Лю Кенг, Джонни Кейдж и Рита Блейк заметили, как окружающий их пейзаж внезапно заиграл всеми цветами радуги, стал расплываться... Мелькнуло несколько беззвучных молний, люди подняли головы вверх и увидели, что небо прямо над тем местом, где они стояли, пожелтело, затем побелело – и это все несмотря на темноту наступающей ночи.

А затем люди вздрогнули: каждому показалось, что пятно стало похожим... на лицо самого Императора!

– Это он? – спросила, тревожно озираясь по сторонам, Рита Блейк.

– Да, это он, наш старый знакомый, – ответил Джонни Кейдж. – Что ты дрожишь, Рита, он только на вид такой грозный. Ведь мы победили воинов этого рогатого буйвола еще год назад!

Девушка невольно улыбнулась шутке.

– А-а-а, Рейден, ты все-таки собрал их?! – закричал тем временем Император, со злобной гримасой рассматривая из космических глубин команду земных, воинов. – Что же, я жду вас! Ха-ха-ха! Жду, чтобы увидеть ваше поражение и вашу смерть!

Жутко захохотав, отвратительная рожа Императора бесследно исчезла.

Лю Кенг и лорд Рейден скривились, но промолчали. Джонни Кейдж тихо выругался.

– Ничего себе напутствие, – пробормотала Рита Блейк, недовольно качая головой. – Успел-таки испортить настроение на дорожку, мерзавец.

– Ничего, Рита, – сказал Лю Кенг. – Неужели ты думаешь, что на нас подействует такая примитивная попытка запугивания? Она лишь поднимает боевой дух, разве не так?

Девушка улыбнулась.

Минуту спустя троих молодых людей и седовласого волшебника укутал густой серый туман. Он был похож на одеяло, а еще больше – на мешок, которым Кто- то большой и могущественный накрыл путешественников, чтобы забрать их с этой планеты и перенести в другое место Вселенной.

И действительно, когда туман рассеялся, высокогорное плато Попелькаутль снова было абсолютно пустым.