Рыскач. Битва с империей

Глава 4. Дорога к духу-артефакту

Призрачная дымка окутывает все пространство перед глазами. На вид дальнейший путь преграждает тончайшая материя, натянутая своеобразным куполом, устремленным в небо. Интересно, что на поверхности нет ни единого следа от проявлений природы: ни листочков, пыли, она не загажена птицами, но от дуновения ветра по куполу пробегает дрожь. Сделал шаг вперед и потрогал пальцем проминающую броню на пару сантиметров. Меня не ударило молнией, не отбросило назад, никто не забрался в мозг, ничего не произошло, одна упругая преграда не пускает вперед. Н-да, нет рун, символов, рычагов, охранных столбов – ничего нет! И как проникнуть внутрь?

– Теперь понял, о чем говорила? – печально усмехнулась баронесса, привалившись к стволу дерева.

– Угу, – потирая щетину, ответил ей, лихорадочно перебирая варианты.

А идей-то не так и много. Взломать защиту не представляется возможным, у нее управление внутри. Попасть за защитный контур? Но как? Думается над этим уже размышляли подобные мне рыскачи. Но вход обязательно древние защитники должны были предусмотреть. Или нет? Что произошло мне примерно понятно. Как же не хватает советника. Интересно, а Скили со своим духом пытался попасть внутрь?

– Даже императору не удалось проникнуть за контур, – словно отвечая на мой не заданный вопрос, сказала девушка.

– Пойдем по контору, – сказал я. – Все равно сидеть на одном месте нельзя.

– Это да, погоня близка, – со вздохом вставая, согласилась баронесса.

Кот, во время привала, перекочевал на руки девушки и теперь ехал с комфортом, так как она его еще и за ухом почесывает. Мы идем и ничего странного не вижу! Неужели не попасть за контур? Да не верю я в это! Вход есть, он просто отлично защищен. Но ни в воздухе, ни на земле никак подсказок. Земля под ногами сменяется каменной крошкой уходящей за контур. Камушки шуршат под сапогами, кое-где попадаются булыжники и валуны. Время поджимает и осмотреть камни не могу, хотя и подмывает. Вдруг они от какого-то сооружения и на них найдутся руны? Если взглянуть с другой стороны, то они тут давно и ничем не помогут. Нет, не то… Но что-то не дает покоя. Каменная крошка вновь сменяется землей, через некоторое время опять мелкие камушки под ногами. Резко останавливаюсь, и мне в спину натыкается баронесса.

– Извини, – произносит она.

– Да-да, конечно, прости, – невпопад отвечаю ей.

Похоже, что из-под периметра выходит каменные лучи… Или тропинки? Проходим еще пятьдесят шагов и вновь камни! Так, их ширина порядка метра, ни травы, ни мусора на камнях нет. Но неужели никто не обратил на это внимание? Впрочем, закономерность выявил, ну и что? Это не обязательно вход, а какое-нибудь свойство защиты. Но за неимением лучшего присаживаюсь и разгребаю камушки. Поддаются они легко, нет никакого сопротивления, разгреб углубление и увидел сплошной камень. Нет, это не природное явление, слишком четкий прослеживается контур. Однако каменная плита, уходящая за контур, вся потрескалась и крошится. Что мы имеем? Если контур защиты активен, то он может держаться за счет двух вещей: накопители энергии его подпитывают или артефакт на подобии Креуна еще не ушел в небытие. С древними накопителями сталкивался, они могут долго отдавать энергию, забирая ее из окружающего мира. Но закрыть такой периметр обычными накопителями? Скорее всего, тут не обошлось без артефакта. Как до него достучаться? Мне вспомнилось свое знакомство с Креуном. Тут, конечно, не наблюдается круга управления, но если предположить, что каменные лучи как-то связаны с артефактом… Так, мой источник заблокирован, нет, может кровь и пробьется, но дальнейшее сложно прогнозировать. Остается Турвана, она хоть и не говорила, что умеет оперировать энергетическими потоками, а только активировала артефакты, но других вариантов нет.

– Смотри, – показал на каменную дорожку баронессе, которая с интересом наблюдает за моими действиями, – считаю, что это путь связанный с артефактом. Тебе нужно встать на дорожку и капнуть своей крови на камень.

– Почему я? – слишком спокойным голосом, за которым ощущается волнение, спросила она.

– Подобный артефакт является моим советником, а из-за, – указал на собственную шею, – ни связаться с ним, ни воспользоваться своим источником я не в состоянии. Боюсь, что в лучшем случае, моя кровь ничем нам не поможет.

– Но я-то не маг! У меня и источника нет! – возразила баронесса.

– Турвана, поверь, источник у тебя с вероятностью процентов под девяносто есть, это говорю как бывший директор магической школы. Если ошибаюсь, то ты и вовсе ничем не рискуешь.

– Рэнион, чем грозит, если ты прав и с артефактом связь установлю? – спокойно задала она мне вопрос, вероятно поняв, что это наш мизерный шанс уйти от преследования банды.

– Ничего не скрывай, покажи свою душу и устремления, попроси помощи, но главное – не лукавь. Разум артефакта за столько лет одиночества может оказаться перегруженным, сил может не остаться, желания… – я чуть задумался, вспоминая духа школы, поправился, – желание умереть и потратить оставшиеся крохи энергии могут все превысить.

Со своим последним утверждением я бы поспорил, мало энергии, чтобы держать такой контур? Впрочем, мне неизвестно, в каком состоянии он находился лет сто или тысячу назад.

Пока размышлял, баронесса встала на очищенный мною камень и уколола палец кинжалом. Кот резко зашипел, как бы протестуя против нанесения своей любимице боли и мгновенно лизнул ранку девушки. Крупная капля крови упала на камень, а девушка застыла столбом. Время идет, а баронесса и кот недвижимы. Нет никакого движения, не дернется ни единый мускул на ее лице, ни ветер не треплет ее черные как шубка кота волосы. Возгласы разбойников все ближе. Что ж, придется вступать в бой, нам все равно не уйти. Хрун подскуливая попытался боднуть головой свою хозяйку, но та оказалась окутанной контуром, который исходит из каменной дорожки. Что ж, надежда на то, что артефакт и девушка сумеют договориться.

– Хрун, – позвал я пса, – Турву необходимо защитить, так давай сделаем все от нас зависящее.

Десяток разбойников берет нас с псом в полукруг, они бы в кольцо взяли, но там контур истинных стоит неприступной стеной. Пока девушку окутывает контур могу за нее не беспокоиться, но она в любой момент может лишиться защиты и тогда… Нет, не стоит об этом думать.

– Это они! Бей их братцы! Бабу с дуру не убейте, с ней особо поговорим! – прокричал, прихрамывающий и держащийся за бок беззубый.

Странно, но ни луков, ни арбалетов у них нет.

– Вот говорил вам, что стоило тащить в лес арбалеты, сейчас бы расстреляли и все! – сплюнул себе под ноги особо обросший разбойник, у которого можно рассмотреть лишь блеск глаз и кончик носа.

– Нас десять против одного, если подранка не считать! – ухмыльнулся ему второй кивая на беззубого. – Боишься не справимся?

– Без базара, порвем щенка! – ухмыльнулся бородач.

– Слышь, щенок, – а это уже ко мне, – брось зубочистку и лапки кверху подыми, тогда умрешь быстро и не мучительно.

А ведь они меня остерегаются! Даже при таком численном превосходстве не спешат нападать. Да и странная картина перед их глазами: пес, оскалил клыки и вздыбив шерсть, стоит рядом с застывшей каменной изваянием девушкой, я с обнаженным мечом не трясусь от страха от их количества, а жду изготовившись к бою.

Упс, чуть-чуть не пропустил бросок кинжала и лишь в последний момент успел отбить смертоносную сталь, летящую в мою грудь. Краем глаза заметил как Хрун, подпрыгнув, извернулся в воздухе и сумел перехватить второй кинжал зубами за рукоять. Пес, продолжая рычать, положил к моим ногам свою добычу.

– Ты отличный пес! – похвалил его, наклоняясь и подбирая кинжал. – Благодарю вас господа, – шутовски кивнул разбойникам, – обещаю, что верну вам вашу сталь, погрузив ее в ваши тела!

– Эх! Пошла потеха! – выкрикнул обросший и, размахивая дубиной, рванул в мою сторону.

Разбойники воодушевились и бросились в атаку скопом. Беззубый что-то кричит, пытается команды раздавать, но его никто не слушает. В этом и есть мой шанс. Ухожу в сторону от дубины, но и сам не достаю мечом врага. А вот Хрун своего шанса не упустил. Высоченный прыжок с места и пес покатился с разбойником по траве. Обросший удерживает шею пса, который метит сжать челюсти на его горле. Помогать псу некогда, меня начинают прижимать к баронессе, еле успеваю отклоняться и отбивать удары. Прошло десяток секунд после боя, а у меня порез на бедре, в плече засел кинжал, но троих врагов уложил.

– Отходите болваны!!! – шипит охрипший от ора беззубый. – Он через минуту совсем обессилит истекая кровью.

Разбойники отступили, а ко мне, перепачканный кровью, подполз Хрун. Обросший не подает признаков жизни, но псу досталось – в холке воткнут нож. Шерсть смягчила удар или разбойник плохо размахнулся, но лезвие не глубоко вошло. У нашего четвероного охранника сил нет, а вот помочь ему не могу. У самого уже черные точки перед глазами, а на меч опираюсь как на палку. Опустился на колени, выдернул из плеча кинжал и отбросил в сторону, в левой руке его не удержать, а для правой меч имеется.

Неожиданно, по защитному куполу пробежали искры и в сторону разбойников полетели молнии. Те, с криками ужаса, бросились в лес. Молнии ударили в землю, но ни треска, ни взрывов не случилось – иллюзия. Оглянулся на девушку – стоит столбом, но вот баронесса вздрогнула и застонала, опустилась на колени и обхватила голову руками и ничком повалилась на камни. Кот неуклюже выкатился из под нее и пополз на траву жалобно мяукая. А в защитном куполе возник проход.

– Турвана, ты как? – обеспокоенно склонился над своей союзницей.

– У-у-у, голова! Она сейчас расколется, – всхлипывая от боли, ответила она.

– Мы можем пройти за защитный контур? Бандиты скоро очухаются и поймут, что молнии не могли бы причинить им вреда.

– Я не могу двинуть ни рукой, ни ногой, – пожаловалась она в ответ, с трудом и очень медленно приподнимая руку.

– Нас защита пропустит? – настаиваю на своем, боясь повторного нападения.

Как понял, то сражался не со всем отрядом и в следующий раз их численность может увеличиться. Но сам бы я на их месте вернулся с арбалетами и расстрелял нас издалека.

– Пропустит, – сквозь сжатые зубы, выдохнула она, – нас пропустит, – повторила, а потом пожаловалась: – Вот только встать пока не могу.

Подняв девушку на руки, сам заскрипел зубами от боли, но, хромая и шатаясь, сумел отнести ее за проход в защите. Следующим оттащил кота, тот в меня вцепился всеми своими когтями и отпускать не хочет.

– Хвостатый, там Хрун, дай его перенести, – сказал я и только после этого кот убрал когти.

Сгрузив его рядом с баронессой, отправился за псом. Ноги заплетаются и тратить силы, чтобы осмотреться, что тут твориться не могу, цель одна – выйти за периметр и втащить сюда пса. Хрун хоть почти и подполз к контуру, но сейчас в отключке. А вот поднять его не могу, тяжелый зараза! Обхватив пса под передние лапы, волоком тащу к проходу. От леса донеслись голоса, оглядываюсь и прищуриваюсь, чтобы разогнать круги перед глазами и сфокусировать зрение – разбойники, как и предполагал, их число увеличилось. А вот в руках у них уже не мечи, а арбалеты – плохо, до прохода всего-то метров пять осталось. Но как их пройти? Вернее проползти? Первый болт ударил в землю, не долетев полметра, второй перелетел, третий ушел в бок, четвертый…

– Блииин!!! – невольно вырывается у меня, когда болт с хрустом впивается в раненое бедро.

На некоторое время отключился, очнулся и вижу: из защитного контура летят иллюзорные молнии во все стороны. Разбойники уже поняли, что им нечего опасаться и вразвалочку направляются в нашу сторону. До прохода рукой подать, но… нет, не доползти, ни с псом, ни самому. Из прохода появляется бледная, белее снега, девушка. Ее волосы взметают вверх и, из контура бьет залп искр. А вот они уже не иллюзия! Искры прожигают все на своем пути. Крики и стоны со стороны разбойников меня радуют. Тем временем, уже меня волоком оттаскивает Турвана за проход, после чего и Хрун присоединяется ко мне. Кот подполз и обнюхивает загривок пса. Девушка, тяжело дышит и склоняется над моим бедром.

– Болт нужно выдернуть, а потом перевязать – говорю ей.

– Моих сил может не хватить, – сомневается та.

– Постарайся, самому мне не с руки.

Да, понимаю тех, кому во время таких операций вставляют палку между зубов. Я вот про это не подумал и приходится терпеть, так как пугать баронессу не стоит. Наконец-то, болт извлечен и остатками моего камзола рана перевязана. Теперь Хрун, а остальные царапины потом, тем более что кровь перестала идти, даже плечо и то не кровоточит. Очень осторожно, под шипение кота, вытаскиваю нож из холки пса. Кот, отпихивая мою руку, принимается с остервенением зализывать рану своего четырехлапаго друга.

Осматриваюсь: мы находимся в парке – декоративные деревья посажены в строгом порядке, есть клумбы, чуть в отдалении блестит водой прудик с мостиком. Но все какое-то неживое, даже ветра и того нет. Но как хватило артефакту сил, чтобы сохранить все в таком виде? Да и странно, у нас такое не встретить, рыскачи давно уже все такие места взломали, а оставшиеся просто не нашли. Если вспомнить слова девушки, то выходит, тут развитие городов не так как у нас пошло. В нашей местности города образовались вокруг строений истинных магов и, по преданиям, не все они имели защиту. Конечно, такие постройки истинных магов оказались мгновенно разграбленными и лишь те, которые имели защиту, продержались дольше. Но и последние сдавались под натиском рыскачей, защиту взламывали или она иссякала. Лишь хорошо замаскированные или стоящие в удаление и имеющие действующую защиту еще можно отыскать, но… не рядом же с дорогой! Про это место знают все, но сделать так ничего и не смогли. Из этого следует, что тут истинные маги дольше и успешнее вели свою войну. Впрочем, как и всегда, возможны исключения и счастливые стечения обстоятельств.

– Рэнион, – отвлекла меня от раздумий баронесса. – Послушай…

Девушка даже дотронулась до моего плеча, привлекая внимание.

– Да, – обернулся к ней и поразился ее неуверенности и страху в глазах.

– Мне необходимо найти местного духа истинного артефакта, – сглотнув, сказала она.

– Что произошло перед куполом? – спросил ее и пояснил: – Ты столбом застыла и покрылась защитным контуром.

– Долго в таком состоянии пробыла? – поинтересовалась та.

Неопределенно пожимаю плечами – бой всегда длится дольше, чем кажется, и точного ответа нет, да и не в этом главное. Баронесса, видимо тоже так решила и не стала уточнять, а принялась рассказывать:

– Когда капля крови упала на камень, то сперва ничего не происходило.

Ну, это я и сам видел, но перебивать Турвану не стал, приготовившись слушать.

– Потом… – она нахмурилась, – потом, меня парализовало, не могла ни двинуться, ни звук какой издать, а через пару мгновений и слух со зрением отключился, – передернув плечами, она обхватила себя руками. – Знаешь, страшно стало в тот момент. Головой понимаю, что связь с защитой как-то установилась, а от меня ничего не зависит. Потом мне представилась широкая дорога, на которой стою я с котом, а нам кто-то задает вопросы. Хоть и догадалась, что это артефакт, но все как-то странно. Зачем-то он спрашивал про молоко и сметану, управлением финансами, магическими потоками, связками рун… Какие-то странные вопросы, на которые и отвечать не успевала, а следовал новый блок таких же странных и разнообразных вопросов. Догадываюсь, что продлилось это не долго, а потом наступила пауза и на дороге возникли весы. К тому времени поняла, что передо мной иллюзия, но вот надписи на чашах весов заставила напрячься, на левой «жизнь», на правой «смерть». На чашах мелькали различные образы, как бы складываясь в вес. К счастью, жизнь перевесила, с небольшим перевесом, но… – она порывисто вздохнула, – весомый вклад внесла миска со сметаной.

– Артефакт вас с котом принял за единое существо и, задавая вопросы, считывал у обоих, – вслух осмыслил я собственные выводы. – Хотя странно, что дух-артефакт не смог различить в коте животное.

Кот при моих словах зашипел, и я поспешил поправиться:

– Очень умного и преданного товарища, имеющего лапы, хвост и уши. Кстати, так и не знаю, как тебя звать?

– Черныш или черная стрела, – улыбнулась баронесса, поглаживая своего питомца за ухом, а потом продолжила: – «Жизнь» на весах перевесила, но иллюзия сменилась на мерцающий текст: «принять и пустить или выгнать». Этот вопрос сменился другим: «достойны или нет?». И вновь я ответа не усмотрела, но после него меня спросили:

– Обладая знаниями и силой, вы способны восстановить справедливость? – баронесса нахмурилась. – На что способны ваши источники?

– Эх, Рэнион, когда задаются вопросы, но ты не успеваешь отвечать… – она покачала головой, – а за тебя ответы находят в твоей голове – неприятно.

– Дух-артефакт имеет большие возможности, особенно когда с ним связываются посредством крови, – пояснил я.

– Это уже поняла, – кивнула головой девушка. – Но знаешь, страшно! Дух сказал, что пропустит меня с друзьями и по мере сил поможет, но… – она взяла паузу.

– Но что? – не выдержал я.

– Не выпустит нас, пока не разберется в наших целях и не признает достойного, кому станет служить.

– Не стоит расстраиваться, – стараясь безмятежно улыбаться, чтобы внушить в девушку уверенность, сказал, а сам задумался:

Древний дух истинного мага мог с катушек съехать, что у него на уме неизвестно. Кое-какие его возможности видел, и уверен, что это далеко не предел. Сомневаться, что при желании он нас не выпустит – не приходится. А сколько мы здесь протянем? Неделю? Это с условием, что он не перекроет доступ к воде и не станет нас преследовать. Нет, если найти его обиталище и разрушить, то… Нет, где-то тут стоят энергетические накопители, в случае уничтожения духа, мы не сможем взять их под контроль и… Не стоит об этом думать, необходимо договариваться. А если он собирается служить, то уходить в небытие пока не намерен.

– Что ты говорила, там дух потребовал? – задумчиво уточнил у девушки.

– Найти какой-то круг встать внутрь, а то ему на таком расстоянии считывание производить тяжело, много энергии тратится.

– И, тем не менее, он нам помог, – вспомнив иллюзорный молнии, расслабился я, а потом напрягся: – А каким образом искры из контура ударили?

– Ну, – засмущалась девушка, – я условие духу поставила.

– Ты чего сделала?!

– Условие, – виновато развела руками баронесса, – если он нам не станет помогать, то говорить не о чем. Я не знала что происходит, лишь догадывалась, о том, как тебе тяжело приходится.

– И что дальше?

– Ничего, очнулась – голова дико болит и ты надо мной склонился.

– По-ня-т-но… – протянул я.

Силен дух! Сумел взять под управление девушку и, осмотревшись ее глазами, ударил по врагу. А вот сила удара говорит о том, что запасов энергии у него не так и много. Кстати, за периметром он ничего не видит, хоть и связан своими каменными тропками. Хм, Креун бы на такое не пошел – однозначно. В нашу первую встречу с советником он искал во мне кровь истинного мага своего хозяина и с натягом решил признать меня. Впрочем, местный дух мог отложить это решение на потом.

– Что дальше делать? – спросила Турвана.

– Хруна придется оставить, а самим искать круг управления.

– Точно! Круг управления – так дух-артефакт и сказал. А ты откуда знаешь? – подозрительно поинтересовалась она.

– Оттуда, – ухмыльнулся я. – Кстати, поставлю на кон голову, что и императору знакомо это выражение.

Самое интересное – пес очнулся и даже, под одобрительное мурчание кота, осторожно прошелся вокруг нас, после чего виновато опустил морду и ткнулся ей в Черныша. Если учесть, что собака потеряла много крови, рану ей не перевязали, а… вылечил Хруна кот! У него что, слюна лечебная? Нет, коты и кошки зализывают раны, но не в данном случае.

– Черныш, – позвал кота, – ты нас к кругу управления не проводишь?

Кот встал, мяукнул и медленно пошел вглубь парка.

– Интересно… – пробормотал я и подал руку баронессе помогая встать.

– Рэнион, ты о чем?

– Слушай, зови меня Рэн, друзья и близкие так ко мне обращаются, – сглотнул и хмуро добавил: – обращались.

– Рэн, ты их найдешь, уверена, с ними все в порядке! – попыталась морально поддержать меня она. – И да, зови меня Туна.

– Пошли, Туна, – улыбнулся девушке, – а то хвостатый уже нервничает.

Кот стоит в метрах десяти, но даже оттуда слышно его раздраженное шипение. Ясно что хвостатый находится под влиянием артефакта, дух через его глаза смотрит на нас и… Вот блин! У котов отличный слух, следовательно, все наши разговоры духу-артефакту прекрасно известны. Нет, ничего криминального мы не обсуждали, но не стоит мне раскрывать свои знания так открыто.

Углубляясь внутрь парка начинают попадаться разрушения: то дерево засохшее, то скульптура разбита, а вот беседку можно лишь угадать по разбросанным бревнам, крыше и плетенным креслам. Начинает попадаться различный строительный мусор, вернее, когда-то это все имело цельный вид, а после определенных событий пришло в негодность. Хм, но купол везде цел, его прозрачную составляющую отлично вижу, кстати, энергетические потоки по нему так и переливаются. Эх, раньше бы мгновенно вычислил из какого места или мест подпитывается купол, а сейчас магическое зрение долго удержать не в силах. А вот и дом… Перед нами, как только вышли из парка предстала груда камней, почерневших и оплавившихся. Занимают они не меньше пары соток на земле, и по их размеру и количеству можно сделать вывод о том, что дом внушал уважение своими габаритами. Черныш сел перед завалом и жалобно мяукнул.

– Хм, ты предлагаешь нам с баронессой расчистить проход до круга управления? – обратился я к духу-артефакту, через кота, будучи уверенным, что меня услышат.

Кот согласно промяукал и даже лапой направление указал.

– Что с Чернышом?! – воскликнула Туна и обеспокоенно склонилась над своим питомцем.

– С ним все в порядке, – поспешил успокоить я ее, – дух-артефакт через него с нами общается.

– Он станет прежним?

– Полностью подчинять себе Черныша духу невыгодно и нет смысла, а вот чуточку присутствовать в его голове он может.

Нет, я не слукавил, смотреть и слушать, даже делать определенные движения через животных намного легче, чем через людей. Мозг человека тяжелее подчинить своей воле, нет, возможно, конечно, но у мага уйдет много энергии и неизвестно на какой период времени, да и сам он в этот момент вряд ли сможет чем-либо заниматься. В случае же с котом… мне вспомнилось, что кровь девушки упала на камень смешавшись со слюной Черныша. Повлияло ли это на их общение с духом-артефактом? Однозначно – да! Иначе не звучали бы странные вопросы про сметану. Хм, интересно, что это про мышей дух ничего не спросил? Вот бы баронесса обрадовалась, если бы ей вопрос задали о том, любит она мышек есть или нет!

– И нам предлагается ворочать камни, чтобы добраться до круга управления! – воскликнула баронесса и присев на камень и поглаживая кота усмехнулась.

– Ага, дух считает, что мы сможем эту груда камней расчистить, хотя сам он не в состоянии. Я правильно понял? Черныш?

Кот опустил мордочку и прижал уши – услышал, но отвечать не хочет, вернее, ничего не показывает, а все так же сидит перед завалом.

– Если проводить аналогии, то круг управления в подвале. Так? – присел я на корточки перед котом и заглянул тому в глаза.

Кто сделал чуть заметный кивок мордой.

– Отлично! Если тут стоял дворец или большой дом, то входов имелось несколько. Правильно?

Кот вновь кивнул и отрицательно помотал головой.

– Ага, но там еще все печальнее и шансов пройти нет? – дождался утвердительного движения кота и продолжил: – Но неужели нет поземных ходов? При таком основательном строительстве подвалы могли и не пострадать, как и сами ходы.

Черныш застыл изваянием и никаких движений не делает. Мы с баронессой переглянулись и синхронно пожали плечами, а вот Хруну такое поведение своего товарища не понравилось. Пес подошел к коту и принялся того облизывать, но только после того, как вся мордочка Черныша стала мокрой кот зашипел и фыркнул. Пес довольно лайнул и отпрыгнул, уворачиваясь от лапы с выпущенными когтями.

– Теоретически, мог бы попытаться расчистить завал, – вновь обратился к духу-артефакту через кота, – если бы ты снял с меня ошейник.

Черныш заинтересовался моими словами, даже обнюхал стальной обруч на моей шее, но через пару мгновений отрицательно мотнул головой.

– Не можешь? – разочарованно спросил его.

Но дух-артефакт вновь удивил: отрицательно помахав на этот раз лапой.

– Не доверяешь, – догадался я.

– Рэн, ты и правда смог бы справиться с такой грудой камней? – поинтересовалась Туна.

– Да, при наличии магической энергии. Правда, не могу сказать, сколько ее у меня есть. Ошейник блокирует источник, и в каком он состоянии мне неведомо.

Дух-артефакт, тем временем принял решение и, отойдя от камней, принялся на земле что-то вырисовывать своими когтями. При этом Черныш шипит, дергает хвостом и недовольно фыркает, время от времени смахивая нарисованное лапой и перерисовывая.

– Он рисует карту! – воскликнула баронесса.

– Угу, – без энтузиазма ответил я, понимая, что если нам решили на карте что-то показать, то это находится за пределами защитного купола.

На земле тем временем уже можно различить определенную логику в нацарапанных когтями линиях. Сейчас кот пытается что-то написать, но вот данные символы мне неизвестны. Правда и кот от них не в восторге и все время перечерчивает.

– Подожди, – останавливаю Черныша или правильнее духа-артефакта. – Ты решил, что через подземный ход мы сможем пробраться и даешь нам схему? – Черныш, глядя мне в глаза, медленно моргнул. – Это твоя территория, – указал на схеме круг, в котором четыре черточки в центре. А выйти мы должны, – изучил схему, – и уверенно указал рукой в сторону чуть правее той из которой пришли.

И вновь кот моргнул, а вот соотнести размеры и направление движения оказалось делом тяжелым. Тем не менее, после игры в вопросы и моргание с нервным подергиванием хвоста кое-что прояснилось. Мы выходим за контур и никуда не сворачивая, идем около километра в прямом направлении, там мы отыскиваем подземный ход и возвращаемся уже в круг управления. Как отыскать за столько веков лаз в подземный ход уточнять не стал, так как не очень-то лелею надежду возвращаться. Как-то общение с духом-артефактом мне не очень понравилось, что-то он хитрит. Мог бы снять ошейник с меня, но не захотел! Почему? Зачем он добивается, чтобы мы попали в круг управления? Вернее, он понимает, что я-то туда не пойду, ибо у меня подобный дух есть, а вот баронессу тянет.

Выйдя за контур защиты, мы с недоумением с баронессой остановились. Ни пес, ни кот не смогли последовать за нами. Не сговариваясь с девушкой, попытались вернуться, но защита нас не пустила.

– Хрун, Черныш! Ко мне! – зовет Туна.

Мы можем видеть своих четвероногих друзей: кот сидит, а вот пес тыкается в защитный контур, пытаясь прорваться. За то время, пока путешествуем, с котом и псом как-то сдружился.

– Он оставил их в заложниках, – хмуро прокомментировал я.

– Но зачем? Мы же… – баронесса нахмурилась и пригладила волосы, – или ты решил не возвращаться?

– Особого желания не возникло, но мы бы с тобой это обязательно обсудили и приняли решение.

– А сейчас? – уточнила девушка, кивнув на контур.

– Боюсь, у нас нет других вариантов, – хмуро ответил я.

Настроение у баронессы поднялось, а вот мое стало мрачнеть с каждой минутой. Мало того, что организм затребовал пищи, так еще и ночь не за горами, а нам необходимо пройти чертов километр по лесу, не сбиться с пути и еще отыскать лаз! Мало того отыскать, в него как-то проникнуть нужно! Дух-артефакт не пожелал рассказывать про ловушки, которые там могут иметься. Подозреваю, лаз без контроля духа и, следовательно, может оказаться в любом состоянии. Конечно, мы всегда можем вернуться, и Туна попытается установить контакт с духом по старой схеме. Наверняка мы вновь сможем попасть за защиту. Но дальше что? Боюсь, вернемся к тому с чего начали и пойдем по кругу.

– Рэн, мне кажется – мы уже прошли километр, – заявила девушка.

– Туна, ты шаги считала? Я вот насчитал пятьсот три, а это не как не тянет на километр! – покачал головой.

Да, размышляя о сложившей ситуации, чисто автоматически считаю шаги, более точно расстояние все равно никак не отмерить. Пока мы в лесу, причем деревья все больше попадаются старые и огромные. Есть вероятность, что и в далекие времена тут стоял лес. Кстати, в этом направлении почти не встречаются овраги и ямы образованные от боевых действий. Вероятно, первый наш маршрут совпал с основным магическим ударом. Стали попадаться лиственные деревья, если раньше все больше ели, можжевельник, то теперь все больше березы и липы. Очередная странность или простой парк? Вряд ли найду ответ на данный вопрос, да и не в этом соль.

– Рэн, у меня тысяча шагов, – произносит Туна.

– И у меня, – согласился я, пытаясь в наступающих сумерках осмотреться.

Увы, смеркается стремительно, и искать сейчас подземный ход – глупо. Мало того, что не факт и мы его отыщем, так еще и о ловушках стоит задуматься.

– И где же ход? – оглядываясь по сторонам и прищуриваясь, спросила девушка.

– Утром поисками займемся, а сейчас стоит готовиться к ночевке.

– И где мы переночуем?

– Как обычно, – пожал плечами, – спиной к дереву и передремлем.

– Надеюсь, змей тут нет, – устраиваясь у ствола липы, вздохнула Туна.

Ничего не стал отвечать, но местность тут более жилая, нежили до этого: птички уже летают, да и ночные звуки возвращаются. С одной стороны – хорошо, и будь с нами Хрун и вовсе бы радовало, но есть и опасность повстречать хищника. Тем не менее, ночь мы пережили и кроме отдаленного рычания и уханья филина нас никто не побеспокоил.

Обнаруженный под кронами дуба родник позволил нам напиться и немного привести себя в порядок. Увы, вода еды не заменит, а вот охотиться у нас ни снаряжения, ни, честно говоря, желания. Хочется быстрее вернуться к четверолапым друзьям и убедиться, что они в порядке. Надеюсь, что кот и пес смогут найти себе пропитание, хотя и сильно сомневаюсь. Воду видел, а вот живности в землях, которые закрыты куполом не заметил и что-то мне подсказывает – ее там нет.

– И где же может находиться потайной ход? – задала вопрос девушка.

Мы ходим кругами между массивных лип и дубов, обходя поваленные стволы деревьев.