Битва драконов. Том 2

Глава 1

Вычегда, Устюг, декабрь 2015 года

Мороз сегодня давил прилично. Изредка со стороны реки доносился треск лопающегося льда. К полуночи небо стало настолько прозрачным, что казалось: можно пересчитать каждую звезду и рассмотреть в тончайших деталях спирали далеких галактик. И яркий полумесяц как будто нарочно начищенный к этому случаю заливал бледно-серебристым светом окрестности Вычегды.

Алешке Векшину было плевать на красоты ночного неба и волшебство дремучего леса, нахохлившегося от декабрьской стужи. Он испытывал беспокойство. Уже третий день миновал, а отряд, ушедший в Устюг, до сих пор не вернулся. Контрольный срок вышел. Волновался парень и за волхва Егория, и за остальных товарищей, но больше всего — за старшего брата Бориса. Самого дорогого человека в этом мире, поднявшего Алешку на ноги после нелепой смерти родителей на Вычегде — лодка наткнулась на топляк.

Была бы «дюралька», или деревянная посудина, может, и пережили бы аварию. Но обломанный конец толстой ветки лиственницы, окаменевшей от долгого пребывания в воде и всплывшей в неурочный час, вошел в лодку как горячий нож в масло. А дело происходило поздней осенью, когда оказаться в стылой воде посреди реки означало если не гибель, то очень большие проблемы. Что происходило с родителями в последний миг, почему не смогли выбраться, Алешка никогда не узнает, как и его брат.

С топляками всегда были проблемы. Помимо деревьев, попавших в воду после береговых оползней, до сих пор существует еще одна беда: сплавной лес. Алешка частенько наблюдал проплывающие мимо запрятанного в тайге поселка плоты, которыми управляли опытные сплавщики с длинными баграми. И испытывал дикую злость на деятельность лесорубов, расположившихся выше по течению, и собирались серьезно «зачистить» факторию, чтобы духу посторонних здесь не было. Их деятельность мешала добыче золота на мелких речушках, впадающих в Вычегду, и отвлекала силы для охраны старателей. Удерживало потайников только одно: вырубку леса вели серьезные люди, какая-то купеческая компания, умевшая защищать свои интересы. Приходилось договариваться.

Алешка машинально похлопал по карманам дубленки, достал спички и пачку сигарет. Голые пальцы обожгло холодом. Закурив, парень с наслаждением выпустил изо рта в морозный воздух струю дыма вперемешку с паром. Огляделся по сторонам. Поселок, насчитывающий всего десяток домов, вытянувшихся в одну линию, спал. Кроме одного — сторожевого зимника, выдвинутого к самому краю лесной чащи, где постоянно дежурили двое потайников. Честно сказать, не любил Векшин службу в отрыве от Тайного Двора. Ну, а что делать? Приходилось периодически охранять опорные базы, коих было три на обоих берегах Вычегды. И в каждой, помимо охотников и рыболовов, обязательно находились по два-три бойца. Основная база расположена в Затонье, где властвовал атаман Авинов. Его предки, как и три других боярских семьи, пришли сюда в давнюю пору гонений Иваном Васильевичем новгородской вольницы, и основали четыре поселка, каждый из которых имел свою администрацию и самостоятельно вел хозяйство.

Четыре дня назад в поселок влетели несколько снегоходов, оглашая спящие окрестности ревом. На каждом из них сидели по два человека. Младший Векшин с беспокойством разглядел среди вооруженных бойцов не только своего брата, но и десятника — Серегу Мохова, родственника Авиновых. Мало того, там был волхв Егорий с двумя своими помощниками. Ладно, чародеи. Они всегда сопровождали боевые группы для прикрытия. Но присутствие Мохова настораживало. Намечалось какое-то серьезное дело.

— Заказ поступил, — братья уединились за поленницей, пока часть людей заправляла технику, грелась в сторожке и пила чай. — Направляемся в Устюг. Если через два дня не вернемся… Беги в поселок и предупреди наших.

Борис мрачно поиграл желваками.

— На кого заказ? — сплевывая желтую от курева слюну на снег, поинтересовался Алешка.

— Не знаю. Атаман ничего не сказал, сильно нервничал, по двору метался, — Борис невесело усмехнулся и поправил шапочку, закатанную на лоб. — Хреновое у меня предчувствие. Такое было перед смертью родителей.

Братья промолчали, тягостно вспоминая те дни, когда не хотелось верить в произошедшее, что смерть забрела в их дом по неведению, сбилась с тропинки. Потом Борис похлопал младшего по плечу и зашагал к снегоходу. Алешка смотрел на его напряженную широкую спину и тоже наливался тревогой.

…Векшин прислонился к поленнице и стал смотреть в глубину леса, за которым под ледяным панцирем спала Вычегда. И весь превратился в слух. Он ждал рева двигателей, но время шло, сигарета была докурена и выброшена в снег, мороз злобно щипал лицо. Собравшись идти в тепло сторожки, Алешка снова поглядел в узкие просветы между деревьями. Показалось?

Воздух ощутимо вздрогнул от дуновения ветра ли, или от чего-то другого, невидимого, встряхнувшего тяжелые шапки снега на деревьях. От тяжелой поступи гиганта?

Алешка судорожно глотнул слюну. Волна воздуха, достигшая его лица, была люто холодна. Мгновенно заиндевели ресницы, губы стянуло от застывшего как желе мороза. Он мог поклясться, что так и было. Не в силах пошевелиться, Векшин смотрел на неслышно вырастающий из снега смерч в нескольких шагах от него.

Этот смерч превратился в воронку, расширяющуюся кверху, а потом осыпался шуршащим снегом. И Алешка открыл рот, забыв, что у него на плече висит автомат. Да толку-то от него, если перед тобой, освещенная мертвенной луной, маячит иссиня-черная фигура высотой в три человеческих роста, да еще с голым мощным торсом. Та еще картина! Алешка мог поспорить, что она состояла сплошь из клубов дыма. Расставив ноги, непонятное чудовище молча смотрело на застывшего Векшина, а потом пророкотало:

— Хозяин, этот червяк твой! Он даже с места двинуться не может.

В голове Алешки промелькнула мысль крикнуть, но в горло словно льда толченого насыпали. С ужасом понимая, что предупредить людей не получится, он все же попытался сдвинуться с места.

— Напрасно тщишься, червяк! — развеселилась тварь.

Как-то странно она разговаривала, хоть и понятно. Но самое интересное произошло потом. Из-за спины огромной клубящейся фигуры вышел самый обыкновенный человек в пушистой шапке и приталенном пальто. Для тайги подобный наряд вызвал бы смех у бывалых лесовиков, но Алешка предпочел сейчас не хохотать, а сидеть в теплом доме и пить чай под уютный треск поленьев в печи.

— Ты не ошибся, Ульмах? — спросил незнакомец на родном для Векшина языке, что вызвало облегченный вздох парня. — Это точно он?

— Он кровный родственник того болвана, — буркнула тварь по имени Ульмах. — Я чувствую их!

Мужчина подошел к застывшему Векшину и внимательно посмотрел на него.

— Не похож, но поверю… А вот за оружие хвататься не советую.

Потайник к тому времени отошел от ступора и машинально сдернул с плеча жесткий ремень, на котором висел автомат. И рука тут же оказалась в капкане. Кисть обожгло болью — оружие полетело в снег.

— Ты Векшин? — негромко спросил мужчина, лицо которого Алешка успел рассмотреть при лунном свете. Это еще парень, совсем молодой, его ровесник. Но во взгляде проглядывается матерость, как у Барса — инструктора новиков-потайников. Такое же спокойствие зверя, встретившего на тропе свою жертву.

— Я, — с трудом протолкнул лед в желудок Алешка.

— Мне твой брат подсказал, где тебя искать, — неожиданно произнес незнакомец.

— Что с ним? — потайник с тоской посмотрел на лежащий под ногами автомат.

Повисло молчание. Ночной гость плотно сжал губы, словно боялся, что страшные слова вырвутся наружу.

— Он жив? — в глазах стали набухать слезы, но Алешка сдержался.

— Он умер, — словно обухом по голове. — Увы, но твой брат ввязался в нехорошее дело. В очень нехорошее. Если бы в его голове не стоял ментальный блок, у него был шанс спастись. Он успел дать наводку на твой образ, а кровь привела моего слугу к тебе.

«Слуга» — та самая тварь из снежного кокона — довольно осклабилась. По его татуированной груди пробежали искристые молочно-сиреневые молнии. Красиво и жутко.

— Что вам от меня надо?

— Покажешь дорогу до Затонья и можешь быть свободным. Я тебя не трону.

Левая рука Алешки, лежавшая на бедре, незаметно пошла вверх, задирая край дубленки. Под ним на поясе висел отличный лопарский нож — финка. Подарок Бориса. Неужели этот странный тип в пальто думает, что Алешка Векшин проглотит известие о смерти брата и будет сотрудничать с врагом?

— Не вздумай, — жестко проговорил парень и что-то неуловимо изменилось. На плечи упала невероятная тяжесть, а тело стало вялым. В голове зашумело, парализуя волю к действию. — С тобой или без тебя, но я все равно найду ваше паучье гнездо. Ночь длинная, не тороплюсь. Сам решай, хочешь жить или сдохнуть здесь.

Тело Векшина забилось мелкой дрожью. Незнакомец явно владел Силой, и от осознания своей беспомощности хотелось заорать во все горло, чтобы его крик разбудил поселок. Погибнуть самому, но спасти остальных…

— Ульмах, приступай, — сказал страшный гость.

Демон радостно проурчал что-то невразумительное и мгновенно взмыл вверх, над самыми кронами съежившихся лиственниц и елей. А оттуда обрушился на поселок. Окутавшись белесой пеленой, домишки превращались в ледяные коконы. И все это происходило на глазах опешившего Алешки. Его мозг не мог принять картину экзекуции… или как все это называлось. Казнь? Месть за что-то такое, во что вляпался Борька?

Через каких-то несколько ударов сердца вместо опорного пункта осталась вымороженная пустыня с десятком саркофагов, погребенных под ледяным панцирем.

— В поселке живет очень много людей, — прошептал Векшин, глядя в неподвижные глаза гостя. — Ты их так же убьешь?

— Я очень расстроен, что твой брат выполнял недальновидные приказы атамана, — растягивая слова, ответил парень. — Нельзя было трогать моих людей, угрожать их жизни и нападать с оружием. За глупость командира должна быть коллективная ответственность.

— Тогда убей меня, — яростно прошипел Векшин. — Не хочу брать на себя кровь своих односельчан!

— Но есть другой вариант, — словно не слыша его, продолжал незнакомец. — Ты покажешь мне родовую усадьбу Авиновых. И я не трону больше никого. Такой размен тебя устроит?

И Алешка сломался. Он и раньше недолюбливал эту спесивую семейку, занявшую все административные должности, начиная от старосты и заканчивая атаманским жезлом. Хотя людей более достойных в Затонье хватало. Но Авиновы по праву крови, но не ума, главенствовали над простолюдинами, жившими в поселке, и никто не мог бросить им вызов. Одаренных лучше не злить.

— До поселка десять верст. Без техники не доберемся. Нужен снегоход, — мрачно ответил Векшин.

— За это не переживай, — голос незнакомца чуточку оттаял.

Векшин чувствовал какую-то нереальность происходящего, беседуя с человеком, появившимся из искристо-снежной воронки вместе со странной тварью, больше похожей на демона, коих рисуют в книжках про черное зло. И разговаривал незнакомец спокойно так, буднично, упоминая старшего брата Алешки. А вокруг царила невероятная тишина и жуткий мороз постепенно проникал под теплую дубленку. Ледяной пустыней разило от огромной полуголой твари, которая только что заморозила целую артель охотников.

— Тогда надо идти, — и завертел головой в поисках транспортного средства. Не в этом же коконе прибыл гость? И оторопел, когда тот показал рукой в завертевшуюся белую воронку. — Туда?

— Не бойся, — парень подтолкнул Векшина в спину. — Стой рядом со мной, не делай лишних движений. И думай, как выглядит усадьба Авиновых. Ульмах по твоим мыслям выйдет точно на цель.

Шагнув сквозь царапающие лицо снежинки, Алешка очутился внутри кокона и съежился от невероятного холода. Незнакомец встал рядом и крепко сжал его плечо, словно предупреждал: даже не думай делать глупости. Да попробуй их сделай! Здесь хозяйничала даже не магия, а какая-то неведомая мощь, высасывающая жизненные токи из тела. Даже одаренному было некомфортно в таких условиях.

— Быстрее, Ульмах! — резко произнес парень. — А ты закрой глаза и представляй усадьбу Авиновых!

А чего ее представлять? Двадцать лет торчит как бельмо на глазу: огромная, огороженная мощным деревянным забором из столетних лиственниц, с двухэтажным домом, изящным широким балконом, где любит собираться все семейство летними вечерами под свистящий парок самовара. Радетели старины, крюк им в печень всем!

Алешка даже не понял, что уже стоит напротив массивных ворот из плотно пригнанных плах и обшитых металлическими полосами, на каждую из которых нанесены магические плетения. Зачарованы и защищены. Никто не проникнет во двор. Даже эта тварь. Поражало, насколько легко она смогла проникнуть в голову и считать образ места, которое запечатлелось в памяти!

— А теперь исчезни, — тихо бросил парень, настороженный и хищный, готовый к смертельному прыжку. — Когда все закончится, можешь поднимать тревогу. Никто не заподозрит тебя. Можешь и дальше жить спокойно.

— Отдай мне тело брата, — тоскливо попросил Алешка.

— Сможешь приехать в Устюг через три дня? — во взгляде незнакомца проскочило сочувствие. — Найдешь подворье Васильевых и скажешь, что пришел за братом.

Парень кивнул и нетерпеливым жестом отпустил его, а сам обвел рукой вокруг себя невидимый круг. Тварь по имени Ульмах рыкнула и ввинтилась в мерзлую землю, как будто ее здесь и не было. Затаив дыхание, Алешка спрятался в палисаднике тетки Агафьи и смотрел за разворачивающимся действием. Отсюда до усадьбы Авиновых было шагов сто, и домик старухи оказался одним из последних в поселке, стоявшем напротив нее. Раньше бояре жили в самом центре, но лет двадцать назад по каким-то причинам перебрались на окраину, укрепившись и отгородившись ото всех. Казарма потайников находилась неподалеку от усадьбы, и атаман имел возможность держать возле себя дополнительную охрану. Нечисты на руку оказались Авиновы, ну вот и расплата.

Что происходило внутри за высоким забором, Векшин не видел. Но в свете мерзлой луны хорошо проглядывалась снежная буря, бушевавшая над крышей дома. Низкие вибрирующие звуки бушующей ледяной магии разбудили собак, которые вопреки всему не стали остервенело лаять, а завыли дико и тоскливо.

Обледеневшая крыша с жалобным треском провалилась вниз, погребая под собой всех обитателей дома. Вверх взметнулись снежные космы, вопреки всему не рассыпавшиеся; они свились в невероятно толстые жгуты и хлестнули по земле. Векшин задрожал, даже здесь ощутив неживое зло, терзающее усадьбу. А незнакомец как стоял напротив ворот, так и продолжал наблюдать за работой своего слуги. Даже руки из карманов пальто не вынул. Невероятное равнодушие к смертям людей, его не знавших.

Взлетевшая вверх белесая полоска неожиданно ринулась к казарме потайников. И снова вибрирующий жуткий гул, как предвестник землетрясения, замолкший только после окончательного погребения одноэтажной постройки из кругляка.

А потом все кончилось. Воронка поглотила незнакомца, прокрутилась на месте бешеным волчком и осыпалась мириадами снежинок. Алешка проглотил тягучую слюну и еще некоторое время смотрел на уничтоженную усадьбу. Он уже мог представить себе, насколько разрушены все постройки и жилой дом. И развалины сейчас находятся под толстым слоем льда.

Выбравшись из палисадника, Векшин неуклюже побежал по натоптанной дороге к вышке, на которой уже лет сто висело тревожное било — кусок рельса. Тревожный набат поднимал односельчан только в случае самых опасных ситуаций: пожар или нападение на поселок потайников. В остальное время атаман со своими бойцами обходился иной системой оповещения.

Алешка бежал и видел по светящимся окнам, что многие жители уже проснулись, почувствовав потоки зла, поднятые неведомой магией, и лихорадочно думал, как рассказать односельчанам, почему он находится здесь, а не на опорном пункте.

— Надеюсь, ты не переусердствовал с лесным поселком? — строго спросил Никита Ульмаха, когда тот перенес его на пустынный берег Сухоны. Чуть выше вдоль заснеженного сейчас городского пляжа тянулись разнообразные строения в виде беседок, летних павильонов, кабинок, а еще левее перемигивались бледными цветами гирлянды, развешанные по фасаду торгового центра.

— Все в порядке, хозяин, — пророкотал демон. — Там легкий полог из снега. Когда люди проснутся, им придется хорошо потрудиться, если только снаружи им не помогут. Но я никого не превратил в лед. Как ты и велел.

— Молодец, — похвалил Ульмаха Никита, пристально разглядывая темноту на берегу. Где-то неподалеку его должен ждать микроавтобус. Не идти же до Васильевых пешком по холоду! Признаться, он нешуточно замерз, и даже усиленная работа энергетических каналов уже не помогала. Хотелось в настоящее тепло дома, прижаться к горячей печке и стоять долго, оттаивая. Показательная казнь семьи атамана, вздумавшего принести зло Васильевым, покрыла душу молодого волхва изморозью. Ведь в том доме находились не только взрослые, но и невинные дети. И пусть младшему из них было пятнадцать, все равно сердце саднило от боли.

Никита старательно искал оправдание своим действиям. И каждая мысль о добродетели или человеколюбии натыкалась на жестокие контраргументы. Если попустительствовать каждой попытке унизить его или клановых вассалов, то рано или поздно к нему придут и вырежут семью. Патриарх совершил ошибку, дрогнул перед необходимостью выполоть поганый корень Китсеров, и в результате погубил весь род Назаровых. Конечно, барон был только исполнителем, а заказчик умело скрывался за ширмой. Меньшиковы добились своей цели, заполучив в свой род сильнейшего одаренного, артефактора и боевого волхва. Но насколько они уверены, что через несколько лет Никита не захочет извести императорскую семью? Возможностей для подобной акции ему и сейчас хватало. В личном подчинении два демона, есть свитки, разнообразные способы прятаться в потоках времени. Не хватало грубой силы, если рассуждать по-простому, клановой армии, способной противостоять государственной машине.

А еще Тамара, кровь от крови Меньшиковых. Она не поймет его желания расквитаться за родню. Если бы Никита с самого начала стоял на позициях мести, то княжна Меньшикова вряд ли появилась бы в его жизни. Вот такой парадокс невовремя возник в мыслях.

Упрямо мотнув головой — он и так сделал подарок потайникам, взяв в жертву семейство Авиновых, но оставив в живых жителей Затонья — Никита уверенным шагом честно выполнившего свой долг человека направился в сторону торгового центра.

Черный микроавтобус волхв заметил сразу. Глеб не таился, ожидая его на автостоянке молодежного клуба. Возле машины маячила какая-то тень, изредка вспыхивал алый огонек сигареты. Никита очень не любил, когда в салоне пахло табаком, и все об этом знали. Могло знатно прилететь.

— Свои, — предупредил он, заметив, как дернулась рука человека к отвороту камуфляжной куртки при его приближении. — Горыныч, ты что ли? Все никак не накуришься?

— Да волноваться начали, Никита Анатольевич, — знакомый боец не смутился, но сигарету выбросил. — По времени уже полчаса как должны были появиться.

— Ну, извините, дела задержали, — хмыкнул Никита, и дождавшись, когда Горыныч распахнет дверь микроавтобуса, нырнул в тепло салона. Следом за ним забрался любитель курева, пышущий табаком. — Здорово, Глеб.

Он пожал руку Донскому, сидевшему спиной к водительскому креслу.

— Как прошло? — поинтересовался инструктор.

— По плану, — коротко ответил Никита по данному вопросу. Сказать «хорошо», когда месть заставляет убивать детей, чей отец и родственник по глупости ввязался в опасную авантюру, у него язык не повернулся. — Что там Бельский? Не убежал из Устюга?

— Сидит в усадьбе, утроил охрану, — усмехнулся Донской, и полуобернувшись, хлопнул водителя по плечу, приказывая ехать. Двигатель автобуса мягко заурчал, сидевшие в салоне качнулись от легкого рывка. — Ребята следят за ним уже вторые сутки. Никто к князю не приезжал: ни его старший брат, ни Шереметевы. Посчитали, раз не заявились с претензиями сразу после нападения, то и вовсе не придут.

— Бельский знает, что Васильевы под охраной?

— Да уверен, — кивнул Глеб. — У него половина города в подпевалах ходит. Что было нападение на Васильевых, уже утром стало известно. Я направил двух толковых парней на разведку к усадьбе Бельских сразу же, как только рассвело. Судя по всему, к князю приходили только местные.

— Интересно, — прикрыв глаза, произнес Никита. — Неужели Бельские настолько уверены в своей безнаказанности? Они не могли не знать, что я могу вступиться за Васильевых. Или Шереметевы хотят втянуть меня в бессмысленную драку?

— Тогда уж бить по Шереметевым, — уверенно откликнулся Глеб.

— Рано. За него обязательно вступятся Волынские, а за этими кланами маячит самый серьезный соперник. Балахнин. У меня с ним неплохие отношения, но я подспудно ожидаю от него некой подлости.

— Так что будем делать? — после недолгого молчания спросил инструктор.

— Утром нанесем визит к князю Ивану, — устало ответил Никита. — Сейчас хочу отдохнуть. Маг еще жив?

— Немец с Зубром хорошо его прессуют, но орешек крепкий. Или в самом деле уже сказал все, что мог, или идейный.

— Скорее, боится своих хозяев больше, чем меня, — тихо рассмеялся волхв. — От трупов потайников избавились?

— Пока в сарае на хоздворе лежат. Я поговорил с Николаем, он разрешил оставить до твоего приезда.

— Всех под лед, — приказал Никита, — и сегодня же. — Только одно тело оставьте. Парня, которого использовали в качестве привязки. Я обещал его брату, что он может забрать его и похоронить по-человечески.

— Я понял, Никита, все сделаем сегодня же, — посерьезнел Глеб. — До рассвета успеем. Только надо с собой взять Немца или Зубра. Пусть «завесу» поставят, чтобы никто не спалил, чем это мы на льду занимаемся.

— Бери обоих, для надежности. А я посплю немного. Эта тварь из меня все силы высосала.

Глеб не стал ничего спрашивать, догадываясь, о какой твари говорил молодой хозяин. Держать на поводке демонов еще та работка, к которой бывший офицер категорически не хотел приближаться. Благо есть кому укрощать инфернальных чудищ.

— Любезный, передай князю, что господин Назаров желает с ним встретиться немедленно, — чуточку лениво, но в то же время придавая голосу нетерпение, произнес Глеб, глядя на охранника, стоявшего по другую сторону кованых ворот. — И руку-то убери от кобуры, вояка. Боишься меня, что ли?

— Велено никого не пускать, — играя важную персону, ответил охранник, но руку, лежавшую на жесткой кобуре, отдернул. Он был немолод, и по виду побывал во многих передрягах, но выправку боевого офицера в человеке напротив признал сразу. Такой будет стоять до конца и не уйдет, пока не добьется своего.

— Брось, служивый, — так же легко просек его Донской и улыбнулся. — Вчера усадьбу посетили десяток дворян и купцов, и никто их не держал перед закрытыми воротами. Неужели твой хозяин хочет унизить высокородного? Это будет неправильно. Доложи князю Бельскому, что Никита Анатольевич желает с ним переговорить наедине. Иначе своим отказом нанесет обиду дворянину. А о последствиях даже говорить не хочется.

Охранник понял тщетность обороны. Да он и сам не понимал, почему князь так категорически не хочет принимать Назарова, о неожиданном появлении которого узнал только утром. Ведь он не тать какой, не ночью заявился же. Наверное, сидит сейчас в том черном микроавтобусе с тонированными стеклами, ждет ответа. А рядом с машиной топчутся внушительно вида охранники.

— Если князь Бельский не примет моего хозяина, это будет ничем не мотивированное оскорбление, — спокойно, без ноток угроз в голосе добавил Глеб, видя колебание стража усадьбы. К нему подтянулись еще двое с оружием наизготовку, как будто могли этим испугать человека, надежно прикрытого «бризом», и настороженно вслушивались в разговор. — Мы же прекрасно знаем, служивый, что дворяне очень щепетильны в вопросах чести.

Он протянул охраннику визитку с именем Никиты и его родовым гербом.

— Шурка, пригляди за гостями, — поколебавшись, старший охранник взял картонный прямоугольник. — Я выясню у князя, что делать. Если он откажет, то не обессудьте, господа. Пусть бояре сами между собой разбираются.

Глеб вернулся в микроавтобус, где Никита читал свежую прессу. На задних сиденьях тихо переговаривались Зубр и Немец. Волхвы хорошо проявили себя в отражении атаки, и Донской, не скупясь на похвалы, рассказал подробности стычки молодому хозяину.

— Какое-то детское поведение, — с легким удивлением произнес Глеб, стягивая перчатки. Помассировал остывшие пальцы. — Дал приказ охране не пускать тебя, сам сидит в доме, и, наверное, подглядывает в окошко из-за шторы.

— Князю Ивану тридцать пять годков, — оторвался от чтения Никита. — Своего мнения никогда не имел, действует по указке старшего брата. Но в нахальстве и наглости не откажешь, когда наведен на цель. Он сейчас звонит сейчас в Петербург и выясняет, что делать дальше.

— А если не пустит? — высказал тревогу Донской. Нетрудно догадаться, к чему приведет плевок Бельского. Он даже не обратил внимание, насколько уверенно молодой хозяин произнес фразу про звонок.

Никита опустил газету, внимательно посмотрел на своего военного инструктора.

— А куда князь денется? Видеокамеры я полностью «ослепил». В них стоят магические модули подавления сигналов внешнего воздействия, но почти все они сделаны на «Изумруде». Кому как не мне знать о слабых местах этих плат? Контроль по усадьбе ведут Зубр и Немец. Людей у Бельского хватает, не спорю. Но без коммуникаций он запаникует, задергается. Так что ждем. Через десять-пятнадцать минут созреет.

— А связь с Петербургом? — Глеб усмехнулся. — Начнет жаловаться, просить помощь.

— Я дал ему возможность проконсультироваться с братом. Сейчас произойдет небольшая проблема со связью, мобильной и проводной, — Никита снова уткнулся в газету, с интересом читая четвертый лист, где обычно печатали разнообразные жизненные анекдоты и занимательные статьи, не требовавшие особого напряжения ума.

Глеб хорошо изучил Назарова и не делал поспешных выводов из его слов. Парень знает, что делает. Мешать ему или торопить — только портить дело. Ради любопытства инструктор засек время на своих часах. Интересно же, сбудется предположение Никиты? Знать психологию врага настолько уверенно — это прерогатива человека, отмерившего немалый земной срок, а этот мальчишка только начинает свой путь по извилистым тропкам непредсказуемой жизни.

Спустя двенадцать минут ожидания дверь микроавтобуса отошла в сторону.

— Никита Анатольевич, к вам секретарь князя, — в салон заглянул Горыныч. — Стоит болезный, с ноги на ногу переминается. Говорит, вас ожидают в гости. Но одного. Это условие Бельского.

— Прекрасно, — Никита откинул газету и покинул салон. Вдохнул в себя морозный воздух и молча посмотрел на невысокого плотного мужчину в темно-сером пальто с бобровым воротником, столь невзрачного по внешности, что ледяные торосы на Двине выглядят куда красивее и живописнее, чем он сам.

— Прошу за мной, сударь, — секретарь был важен как распушившийся глухарь на току. — Князь Иван Юрьевич искренне извиняются за долгую задержку, но у них был важный разговор.

Они миновали распахнутую калитку в воротах и по вычищенной от снега дорожке направились к особняку из темно-красного кирпича с внушительной парадной лестницей и огромными панорамными окнами на первом этаже, которые выходили прямо на лужайку и парк, сейчас спящие под белым покрывалом. Никита знал, что особняк за четыреста лет капитально перестраивали раз пять, не меньше, и с каждым разом земель у Бельских прибавлялось. Северный фас усадьбы упирался в берег Двины, там расположен неплохой пляж.

Секретарь провел Никиту по широкому коридору в соседнюю часть здания, после чего они поднялись по лестнице на второй этаж и достигли большой приемной, в которой сейчас царила тишина. Вежливо постучав в массивную дверь, защищенную всевозможными плетениями (разглядеть их опытному артефактору не составило труда), приоткрыл ее и ужом ввернулся в узкую щель. И почти тут же появился обратно.

— Князь Иван Юрьевич вас ждут, — сухо и с апломбом произнес секретарь и отошел в сторону, даже не отворив дверь пошире перед гостем.

Никита про себя усмехнулся. Он никогда не давал себе права на мелкую месть, но сейчас не сдержался. Спустить подобное отношение от человека, кичащегося своим никчемным, по сути, статусом, было нельзя. Раскрывшиеся по легкому щелчку пальцев скрипты «шпионов» устремились к блоку вычислительной аппаратуры, стоящему под секретарским столом. Часть из них будет скопирует информацию, а вторая волна уничтожит все, что находится в недрах накопителя. Да, мальчишество и озорство — но после ночного рейда к потайникам Никита чувствовал себя не в своей тарелке. Сорваться в разговоре с Бельским никак нельзя. Пусть лучше техника пострадает.

Князь Иван встретил Никиту посреди небольшого кабинета, забитого пресловутыми офисными шкафами, только вместо книг в них находились всевозможные статуэтки, фигурки людей и животных, искусно вырезанных из кости и камня, а над каминной полкой во всей красе висел бивень мамонта.

Сам Бельский выглядел так же экстравагантно, что и его увлечение: темно-русые длинные волосы спадали на плечи и были завиты на кончиках; бледно-рыжая бородка, еще и подкрашенная, на пару с шикарными бакенбардами, которым уделялось больше внимания, чем всему остальному, обрамляла вытянутое лицо с остреньким подбородком. Крупноватый для аристократа, в неведомо каком поколении, нос казался не к месту, но князь не комплексовал по этому поводу. Его глубокие маленькие глазки карего цвета внимательно и цепко глядели на гостя.

— Здравствуйте, господин Назаров, — у Бельского оказался приятный баритон, но не столь приятные манеры. Он остался на месте, даже не протянув руки для более дружественного приветствия. Тем самым показал свое отношение к гостю. — Не ожидал вашего визита, буду откровенным. Мне доложили, что вы в Устюге, и я не поверил. Каким образом, если не секрет? Провели телепорт?

— Вы хорошо осведомлены о моих перемещениях, Иван Юрьевич, — сухо обронил Никита. — Такое ощущение, что следили за мной от самых ворот моей усадьбы.

— Нет-нет, что вы! Мне нет дела, куда и зачем вы ездите, но в Устюге я хозяин, и обо всех прибывших я узнаю заранее.

— Остается похвалить вашу службу безопасности, — иронично ответил волхв. — А что до телепорта… Идея хорошая, и даже исполнимая. Но я не всегда могу пользоваться преимуществами своего Дара, — Никита стянул перчатки и небрежно засунул их в карман пальто. — У вас очень сильно натоплено.

— Люблю работать в тепле, — кивнул Бельский, подтверждая слова гостя. Сам он был в рубашке, перетянутой полосатыми подтяжками, и в наглаженных узких брюках. Довольно странный наряд для человека, имевшего возможность нанять высококлассного стилиста. Младший Бельский старательно кого-то копировал, но Никита никак не мог уловить сходство князя с кем-то из персонажей просмотренных фильмов. — Не угодно ли чаю, кофе, коньяку?

— Не утруждайте себя, князь, — Никита вскинул ладонь в отрицательном жесте. — Вы еще не догадываетесь, почему я в Устюге?

— Если вы из-за Васильевых, подвергшихся нападению наемников, то это не догадка, а констатация факта, — пожал плечами князь, и заложив руки за спину, отошел к окну. С интересом поглядел, что происходит на улице. — Но вы ошибаетесь, если считаете меня зачинщиком этого непотребства. Я не имею к атаке на усадьбу Васильевых никакого отношения.

— Отрицание очевидного не есть лучший выход из создавшего положения, — укоризненно покачал головой Никита.

— На каком основании вы, сударь, связываете меня с наемниками? — резко спросил Бельский. — Потрудитесь умерить свой пыл в желании найти виновного!

— Вы играете в карты? — поинтересовался Никита, нисколько не реагируя на излишнюю экспрессию князя.

— Хотите в партию перекинуться? — удивился Бельский. — Да, играю, и прилично.

— Козыри всегда держат в рукаве, не так ли, светлейший? А как бы вы отреагировали, если неопытный, по вашему мнению, игрок, сразу пойдет с козырей?

— Только не пытайтесь убедить меня, что приготовили такие козыри, — холодно ответил князь Иван. — Не перегибайте палку, Назаров. Вы не в том положении, чтобы угрожать нашей семье.

— Что же вы сразу угрозами сыпать начинаете, Иван Юрьевич? — добродушно усмехнулся Никита. Он расстегнул пальто и демонстративно сел в кресло, закинув ногу на ногу. — Даже не поинтересовались, что я для вас припас.

— Вы переходите границы дозволенного, сударь! — побагровел Бельский, бакенбарды и бородка его встопорщились от полыхнувшего гнева. — Я вам не давал права садиться при мне!

— Бросьте, Иван Юрьевич! Вы же прекрасно знаете, каков мой статус в аристократическом обществе. По совокупности деяний, совершенных мною для блага России, нахожусь вровень с вами. Подождите Ассамблеи, и там многие вопросы разрешатся… А вот и первый мой козырь: вычегодское золото, уходящее частью за границу в иностранные банки на ваши счета. И ни единого грамма в государственную казну, заметьте. Ко второму козырю добавлю ваши темные делишки с потайниками, а точнее, с отщепенцами, живущими по законам Тайного Двора. Да вы сядьте, Иван Юрьевич! Страшно на вас смотреть…

Лицо Бельского меняло цвет с красного на бледный, словно невидимому художнику не понравились оттенки, и он стремился исправить картину, пока не поздно. Князь глубоко вздохнул и решительно занял место за рабочим столом. Там он чувствовал себя гораздо лучше.

— А что, есть и третий, Никита Анатольевич? — язвительно заметил он, покосившись на трубку стационарного телефона.

— Один из волхвов-потайников и взятый в плен наемник из боевого крыла Авиновых дали показания, — Никита безжалостно выбивал почву из-под ног противника. Сейчас играть в поддавки или делать покер-фейс не было времени. — Они недвусмысленно рассказали о вашем сговоре с атаманом Авиновым. Все записано и запротоколировано. Довольно занимательно.

— Чего вы хотите, Назаров? — Бельский с трудом сдерживал желание врезать по наглецу Силой, хотя бы из-за желания поставить его на место. Он понимал, чем закончится подобны демарш. У Назарова, по слухам, очень серьезный ранг, но почему-то не афишируемый. Не стоит рисковать своим имуществом и здоровьем.

— Вы сами должны были понять, Иван Юрьевич, — удивленно пожал плечами Никита. — Васильевы изъявили желание перейти под мою защиту, и следовало хорошо подумать, прежде чем устраивать акцию устрашения и уничтожения этой семьи. А еще меня поразил цинизм по отношению к молодой девушке, которой уготовили роль наложницы и сексуальной рабыни. Не кажется ли, князь, что для атамана Авинова столь серьезная фигура в качестве пленницы — перегиб? Я очень и очень огорчен, князь.

Бельский молчал, и правильно делал. Он уже почувствовал зарождение небывалого шторма вокруг молодого волхва. Дикая необузданная Сила начала клубиться над его головой, и природа ее была непонятна для опытного одаренного. Кончики пальцев неприятно заныли, все тело зачесалось от мельчайших энергетических уколов.

— Я нарушил вашу договоренность с Шереметевым, о чем сразу же попросил прощения. Видимо, меня посчитали смешным, Иван Юрьевич, если решили игнорировать мои извинения? Я на самом деле смешон, князь?

— Нет, — с трудом протолкнул через сжавшиеся голосовые связки это слово Бельский.

— А разве Юлия Николаевна заслужила подобной участи? Ваш старший брат решил игнорировать еще и волю императора? Обидели молодую девушку, выбросили ее из своей жизни как потасканную тряпку, а потом решили наказать столь необычным и грязным способом. Это плохо кончится, князь, и я не угрожаю. Просто не смогу по-другому защитить свою будущую жену. У вас есть возможность связаться с Затоньем? Когда я покину кабинет, сделайте милость, поинтересуйтесь о судьбе Авиновых. Узнаете много интересного. Этого должно хватить для правильного вывода.

— Ваша жена? — голос Бельского предательски засипел. Пальцы, унизанные перстнями, потянулись к вороту рубашки. — Разве Юлия Николаевна и вы уже…

— Я же сказал: «будущая». Вопрос лишь во времени. Завтра ли, через год — но она станет моей супругой перед Алтарем. Васильевы скоро принесут роту и переедут в Вологду. Вопрос решен.

— Так что вы хотите, Назаров? — князь Иван пришел в себя и отмер, но до сих пор опасливо косился на невидимые завихрения чуждой магии над головой мальчишки. — Объявить войну Бельским, а заодно Шереметевым, Волынским? За нас встанут такие силы, что сотрут с лица земли весь ваш клан…

Он осекся, вспомнив, видимо, чьим зятем является Никита.

— Нет, я войну вам не объявляю, — вздохнул волхв. — А вы нарушили условия расторжения вассального договора с Васильевыми, и как только они решили войти на правах доверенных слуг в мой клан, началась странная возня. Разве это не объявление войны с вашей стороны? Глава Рода Бельских должен был оценить все риски подобного демарша. А что я хочу? Публичное извинение перед Васильевыми и особенно перед Юлией Николаевной. И как можно быстрее. Потому что после принятия роты все извинения от Бельских будут расцениваться двусмысленно и не в вашу пользу. Я-то пойму, но не поймут другие… в Петербурге.

— Назаров, покиньте мой дом! — выдохнул Бельский, наливаясь злостью. — То, что вы предлагаете — неприемлемо в корне! Мы согласны на виру, но и только!

— То есть, желание досадить покинувшим ваш клан Васильевым сильнее мирных договоренностей между нами? — Никита и сам уже готов был прервать встречу. Он выяснил все, что хотел.

— Я не имею права обсуждать такую сложную тему без Главы рода! — ожидаемо ответил князь Иван.

— Кто вам мешает? Обсуждайте, но только не забудьте известить меня о ее результатах, — Никита коротко кивнул и широким шагом пересек кабинет, направляясь к двери. — Всего доброго, князь. Надеюсь, семейный совет Бельских проявит благоразумие и пойдет навстречу моим требованиям. Не забывайте, Иван Юрьевич, о козырях. Они уже открыты, но только как вы их побьете?

Бельский промокнул выступившую на лбу испарину, осознав свою уязвимость перед неумолимо приближающимися проблемами. Некоторые козыри побить можно, здесь Назаров преувеличивал, но как оградить себя от серьезного обвинения в прямой приказе сгноить девку Васильевых в глухих дебрях Вычегды? Это приговор или попытка взять за горло Бельских, да так, что дернешься? Если выразить глубочайшее сожаление о случившемся и попросить прощения у мелкопоместной швали, да еще выплатить им виру — как тогда отреагирует Шереметев? Не потеряют ли Бельские его расположение?

— Перебьются со своим прощением, — буркнул Иван и уставился на заглядывающего в кабинет секретаря. Раздраженный его испуганными навыкате глазами, приказал: — Зайди! Дай мне связь с Затоньем, да поживее!

— Княже, у нас проблемы! — проблеял секретарь. — Охрана жалуется, что пропали все данные с камер наблюдения, в информационном центре с накопителей стерты вся документация и архивы, сгорели коммуникаторы. Телефонную связь налаживают, обещали через полчаса восстановить.

Бельскому захотелось сделать что-нибудь ужасное с этим человеком, но вовремя взял себя в руки. Единственное решение, которое полностью взял на себя Иван, повлекло за собой кучу неприятностей и огромных проблем. Шереметев такого не простит. А теперь вопрос: убьет его Назаров, если не будет выполнено требование о публичном прощении? Потому что в этом случае Иван постарается уничтожить мальчишку. Страх толкает на необдуманные поступки, особенно в тех случаях, когда приходится играть на высоком уровне. Шереметев дал Бельским такую возможность, надеясь с помощью союзников создать надежный тыл для своих прожектов.

Поэтому Ивану стало по-настоящему страшно. Он подвел старшего брата и подставил семью под удар.

Глава 2

Петербург, декабрь 2015 года

Мигнув фонарями стоп-сигналов, приземистый как хищник перед броском черный «даймлер» замедлил скорость и окончательно остановился возле небольшого сквера, защищенного уютными жилыми домами старинной постройки. Неподалеку возвышались красно-бежевые корпуса Военно-морского госпиталя. Никита аккуратно остановил свой «бриллиант» в пяти метрах от автомобиля, в котором находился человек, пожелавший с ним встретиться с глазу на глаз. Вчера позвонила Ксения Старшинова, и придав голосу загадочности, словно ей нравились подобные мизансцены, попросила быть в Петербурге в полдень возле Адмиралтейских верфей. Желательно одному, без своих телохранителей. Безопасность гарантировалась второй стороной.

Было был предложено… Никита не опасался подвоха или намеренного завлечения противной стороной в засаду. Отбить любую атаку он мог без проблем, имея в телохранителях жутких Дуарха и Ульмаха — невероятно склочных типов, постоянно спорящих друг с другом на какие-то свои вечные инфернальные темы, как только волхву приходилось вызывать их обоих на солнечный свет Яви.

Заглушив мотор, Никита вылез из машины, аккуратно захлопнул дверь. Он давно не заморачивался с сигнализацией. Достаточно следящих маячков в астральном поле автомобиля. Их никто не видит, создается впечатление беззащитности, а на деле — сплошная головная боль, если кто вздумает угнать ее. Правда, до сих пор никто не посягал на имущество Никиты. Одаренные подобным своих рук не марают, предпочитая нанимать простолюдинов. А обычные воры почему-то обходят стороной его машину. Забавно, если поразмышлять на эту тему.

Он неторопливой походкой приблизился к «даймлеру» в тот момент, когда из салона вылез человек в черном пальто и в шляпе, прикрывавшей верхнюю часть лица. Графа Апраксина тяжело было узнать в таком излишне «чиновничьем» одеянии. На дуэли он выглядел куда элегантнее в своем белом костюме.

— Не ожидал, что это будете вы, Даниил Алексеевич, — дождавшись, когда мужчина повернулся к нему. — Здравствуйте.

— И вам доброго дня, молодой человек, — Апраксин распрямил плечи и посмотрел в сторону парка. — Прошу прощения за подобную клоунаду. Не хотелось светить вашу персону в своей епархии. Сразу бы возникли ненужные коллизии и ассоциации с произошедшим инцидентом возле Черной Речки.

— Разве это был инцидент? — пристроившись рядом с председателем Дуэльной Комиссии, Никита сбавил шаг. Граф никуда не торопился, глухо постукивая обрезиненным кончиком трости по асфальту, засыпанному свежевыпавшим снегом. — Мне казалось, дуэль прошла по всем правилам.

— Я уже объяснял вам отличие настоящей дуэли от подобных мальчишеских выходок, — легкое недовольство проскользнуло в голосе Апраксина. — Чтобы не превращать инструмент законного удовлетворения своих обид в безобразие, нужно было проконсультироваться с моими сотрудниками. Если так и дальше дело пойдет, вы оставите меня без работы. Каждому захочется трактовать правила в ту или иную сторону.

Кажется, от брюзжания граф перешел к шуткам. Никита расслабился. Апраксин хотел чего-то другого, и явно стеснялся объявить свои желания. Молодой волхв ничуть не сердился. Ему было интересно поговорить с человеком, курирующим специфическую контору в системе имперской безопасности.

— Постараюсь в будущем не повторять таких ошибок, Даниил Алексеевич, — пообещал Никита. — И обязательно, буде возникнет ситуация с удовлетворением обид, обращусь лично к вам.

— Надеюсь, не напрасно за девушку дрались? — поинтересовался Апраксин, войдя на территорию парка. На голых деревьях расселась стая нахохлившихся ворон и внимательно провожала взглядом двух человек, прогуливающихся по причудливо извилистым дорожкам, огибавшим огромные клумбы.

— Не напрасно, — улыбнулся Никита, слушая умиротворенный скрип снега под ногами. — Жизнь ее, конечно, изменила траекторию, но нисколько не в худшую сторону.

— Молодец, Никита Анатольевич, оттачиваешь хватку, — с усмешкой произнес граф. — Не боишься нажить себе врагов в лице Шереметевых и Волынских?

— Я не планирую в течение ближайших десяти лет пересекаться с их интересами, — признался Никита. — Единственная проблема — это докучливость князя Балахнина, желающего видеть меня в качестве третейского судьи петербургской аристократии.

— Наслышан, — кивнул Апраксин. — Поздравляю со вступлением в клуб «двадцати двух». Это очень серьезная заявка. Балахнин не зря ставит на тебя, Никита. Он что-то чувствует в эфирных полях страны, поэтому стремится заполучить союзников где только можно. Среди военных, купцов, мелкой знати.

— Вы знаете, что у него либеральные взгляды на политическую систему страны?

— Прекрасно осведомлен, — невозмутимо ответил пожилой граф. — Знаю и то, что на него ставят очень серьезные люди из Лондона и Ватикана. Заиметь в оплоте монархии плацдарм для наступления — это ли не голубая мечта некоторых горячих голов, постоянно поднимающих ставки? Алексей Изотович самый прожженный политик в России, играть с ним чревато. Поэтому некоторое опасение насчет тебя есть. Балахнин одной рукой дружески обнимает, а другой готовит удар.

— Но роль Кормчего для чего-то ему нужна? — поинтересовался Никита, краем глаза заметив на очередном повороте тропинки идущих следом за ними телохранителей графа. Трое крепких молодых мужчин с рассеянным видом посматривали по сторонам, особо не скрывая своего назначения.

— Я и говорю: князь под любое дело готовит безопасный отход, — кончик трости ударил по снежным кучам, наваленным после очистки дорожек. — Мне представляется, ты ему чем-то симпатичен, Никита. Хочет сделать ставку на тебя в будущей политической игре. Я не слишком силен в раскладах аристократической верхушки. У меня иные задачи, однако трудно не обратить внимание на прожекты Балахнина по сколачиванию разнообразных политических обществ. Это настораживает.

— Даниил Алексеевич, — мягко произнес Никита, — политикой пусть занимаются люди, хорошо в ней ориентирующиеся. Мы не должны им мешать. Я офицер, боевой волхв, нахожусь в стратегическом запасе, и пока есть время, занимаюсь семьей, укрепляю клан. Затеи Балахнина меня не сбивают с толку. У вас свои проблемы, коих точно уж немало. Но вы со мной хотели поговорить о чем-то другом. Верно? Ксения Дмитриевна очень деликатно намекала о вашем интересе к неким магическим разработкам.

Апраксин кашлянул смущенно. Он не знал, как подступиться к мальчишке с просьбой о проклятом свитке. Марьяна проела ему плешь постоянными разговорами о счастливых обладательницах подобных артефактов. Да вот попробуй переломить собственную гордость и смущение! Граф не был трусом, многие вопросы решал нахрапом и наглостью, но сейчас нужные слова пришлось тащить клещами.

— У меня мало времени, Даниил Алексеевич, — доброжелательная улыбка появилась на губах Никиты и тут же исчезла. — Отбросьте ненужную скромность. Она больше мешает вам, чем мне. Обрисуйте проблемы, по которым я подберу вам свиток. Здоровье, бытовые нужды, что-то еще? Например, улучшить экстерьер любимой собаки…

Апраксин закряхтел как старый рассохшийся шкаф, который пытаются поднять и перенести из одного угла в другой, и остановившись, оперся на трость. Посмотрел на своего собеседника.

— Женщины! — в сердцах сказал он. — Супруга моя драгоценная не устояла перед искушением, наслушавшись невероятных историй про твои чудесные свитки! Хочет стать молодой! Вот и решила, что господин Назаров и есть та самая золотая рыбка из сказки господина Пушкина!

— Свитки и вправду чудесные, — серьезно, без тени улыбки и насмешки, ответил Никита. — Гарантирую их качество… Ох, уже как коммерсант заговорил. Я вас понял, Даниил Алексеевич. Вашей жене нужен вариант косметической магии. Извините, что интересуюсь… Со здоровьем у нее все в порядке?

— Слава богам, — отмахнулся граф. — Не жалуется. Только ответь мне, Никита, на один вопрос: Старшинова у тебя в качестве кого подвизалась?

— Рекламный агент, скажу так, — рассмеялся волхв и подхватил под руку Апраксина. — Красивая женщина с умением очаровывать своих собеседников сумеет лучше меня самого свести нужные связи в одну точку.

— Хм, я так и подумал, — граф и не думал вырываться из цепкого капкана Назарова. — В Петербурге формируется интересная коалиция из светских львиц, чьи мужья занимают очень непростые и высокие должности, и все они крепко связаны узами дружбы.

— Вы преувеличиваете мои агентурные способности, граф. Обычное проявление дружеских чувств.

— Тебе виднее, юноша, — Апраксин покивал, выстраивая в уме нужную картину. Император оказался прав. Мальчишка не собирается лбом прошибать стену, выстроенную Балахниным. Значит, игра пошла более изящная и опасная.

— Вернемся к свитку, Даниил Алексеевич…

— Ах, да! Косметическая процедура, выстроенная на принципах самовосстанавливающихся магических процессов — вот что произвело ажитацию в Петербурге.

— Я вас понял, граф. Удивительный день, представляете? У меня как раз в машине лежит один скромный подарок для Марьяны Олеговны.

— Никита Анатольевич, — погрозил пальцем Апраксин, — ты ведь подготовился заранее к этой встрече… У госпожи Старшиновой несомненные таланты.

— Знали бы вы, граф, сколько мы выпили друг у друга крови, — доверительно ответил Никита, и оба негромко рассмеялись. Дорожка к этому моменту почти уткнулась в невысокий заборчик, отделяющий парковую зону от оживленной улицы, и круто завернула в обратную сторону, куда и направились двое мужчин.

Они поговорили о событиях в столице, обсудили некоторые аспекты политики, пока не оказались возле «бриллианта». Никита открыл дверцу со стороны водительского кресла, и не залезая внутрь, вытащил из заднего кармана чехла деревянный тубус, покрытый темно-вишневым лаком.

— Граф, это мой презент для Марьяны Олеговны, — сказал Никита, передавая тубус Апраксину. — Скоро Коловорот, и подарок будет очень кстати.

— Благодарю, Никита, ты спас мою нервную систему, — Даниил Алексеевич разглядел на крышке тубуса выжженный родовой герб Назарова и руны, тянущиеся сверху вниз. — Очень изящная вещь… Она просто под завязку заряжена магией.

— Чувствуете? — усмехнулся Никита.

— Пальцы сводит, — кивнул Апраксин и добавил: — Я все-таки имею весьма высокий ранг одаренного. Коллегия Иерархов лично утверждала его, хотя мне не пришлось подтверждать его в боевых действиях.

— Вы тоже в стратегическом резерве? — оживился Никита.

— Да лет сорок уже, — отмахнулся граф. — Прошел несколько этапов переподготовки, но так ни разу и не был призван в ряды армии.

— Так вы не имеете офицерского звания. Это вполне объяснимо. Скорее, у вас глубочайший резерв. Зато это помогло вам укрепить свои позиции в Комиссии.

Никита сопроводил Апраксина до его автомобиля, проявляя любезность и показывая уважение к человеку, далеко не последнему в иерархии государственной власти.

— Никита Анатольевич, а что ты можешь сказать о Его Величестве? — граф устроился на заднем кресле, но не торопился полностью укрываться в салоне. Трость его и ноги до сих пор оставались наружу. — Меня очень беспокоит его состояние, как внутреннее, так и физическое. Можно ли повернуть неблагоприятные процессы вспять?

— Даниил Алексеевич, — понизил голос Никита, облокотившись о дверцу. — Если я правильно понял, Его Величество доверяет вам невероятно. Поэтому передайте при встрече, что нужный свиток я могу предоставить на главной Ассамблее, причем, на глазах сотен важных персон. Нам ведь важна реакция, которая последует после этого?

— Да, так и есть, — усмехнулся Апраксин, испытав облегчение. Значит, молодой волхв вовлечен в дерзкую и опасную игру. Давненько Меньшиковы не развлекались подобным образом. — Кстати, непременно будьте со своими очаровательными супругами. Марьяна Олеговна очень хочет с ними познакомиться. Вы не были на прошлой Ассамблее, что очень огорчило молодую часть дворянства.

— Ага, подозреваю, что именно огорчило, — усмехнулся Никита. — Отсутствие моих жен, а не я сам. Фиг им! Это мое, никому не отдам!

— Эх, где мои годы! — закряхтел Апраксин, закидывая ноги в салон. — Всего доброго, Никита. Благодарю за свиток. Даже не представляю, какой долг за мной теперь числится.

Он похлопал по тубусу.

— Не переживайте, граф. Я не потребую больше того, что потратил на создание этого шедевра. Всего доброго, — Никита кивнул на прощание и захлопнул дверь «даймлера». Охрана тут же засуетилась, садясь в машину, а он медленно побрел к своему «бриллианту», раздумывая о состоявшейся встрече. Поведение Апраксина могло рассмешить, если не знать характер могущественного контролера за дуэлянтами. Да, он переступил через свою гордость и попросил магический свиток для жены, хотя мог воспользоваться иными каналами, да через Великого князя Константина, к примеру, или через тещу. Только есть одно «но». Граф является одним из немногих людей, вхожих напрямую к императору, а значит, для Никиты важно иметь в друзьях председателя Дуэльной Комиссии. Сегодня Апраксин продемонстрировал свое доверие к молодому волхву и получил то, что хотел. Разве плохо? Оба остались довольными друг другом, а если и жены подружатся, открываются отличные перспективы для Даши и Юли. Марьяна Олеговна проведет их через извилистые лабиринты столичных тайн и всевозможных сплетен. Про Тамару речи нет. Она уже по своему статусу вхожа в различные дома Петербурга.

Никита усмехнулся, садясь за руль «бриллианта». Трудно было представить своих молодых жен завсегдатаями столичных тусовок и светских салонов лет, эдак, через десять. Но почему и нет? Если ему удастся сформировать в Петербурге коалицию успешных, предприимчивых и дерзких (в хорошем смысле слова) дворян новой формации, то и окружение вокруг него будет совершенно другим. Шереметевы, Волынские, Абрамовы, Карповичи и их мелкие вассалы уйдут. Как в свое время царь Петр Алексеевич дал молодым и незнатным дворянам путь в жизнь, так и сейчас наследник-цесаревич Владислав имеет шансы стать реформатором. Пока политическим, а там видно будет. Выходит, Ксения Старшинова оказалась прозорливее Никиты, пытавшаяся свести его с представителями купеческой гильдии.

А Балахнин пытается создать несколько уродливых конгломераций, каждая из которых будет мешать друг другу. Зато сам князь почувствует себя как рыба в воде.

Уже переехав Фонтанку и свернув на набережную канала Грибоедова, Никита заметил за собой слежку. «Рено-соболь» черного цвета неотступно следовал за его машиной, меняя расположение в ряду, то скрываясь за фургонами или автобусами, а то нахально пристраивался сзади чуть ли не вплотную.

Ему надоело демонстративное и навязчивое преследование; сделав несколько движений пальцами левой руки, он активировал скрипты. Десяток разнообразных «амеб» ринулись к «рено-соболю» и внедрились в салон, невидимые обычному глазу. Да и маги с трудом бы выявили шпионов, которые находились во временных капсулах.

— А вот и наши азиатские друзья заявились, — хмыкнул волхв, получив первую информацию от аурных помощников. — Никак, расчет желают получить?

Он машинально притронулся левой рукой к груди, где висел тяжелый старинный медальон с аурным следом инфорсера Хи. С ним Никита не расставался с момента встречи с Большим братом Веем. Китайцы оказались нерасторопными. Им понадобилось чуть ли не десять дней, чтобы полностью покинуть Верхотурье, и только сегодня ранним утром поступил звонок от наместника Андрея Коваленко, что город полностью под его управлением. Все структурные подразделения триады выведены, остались только компании, не замеченные в связях с «Лотосом». А следом за ним и Хирург подтвердил слова молодого барона.

Им хорошо, день в полном разгаре, а Никите пришлось вскакивать ни свет ни заря, переполошив всю прислугу в «Гнезде», а потом и на Обводном. Пока ехал на встречу с Апраксиным, едва челюсть не вывихнул от зевков.

«Бриллиант» свернул на Могилевский мост и выскочил на Лермонтовский проспект. Где-то здесь была удобная стоянка рядом с кафе «Шоколадница». Если китайцы пасут именно его, то они обязательно зайдут следом за ним.

Никита загнал машину в стояночный «карман», но на этот раз блокировал двери и включил сигнализацию. Заодно навесил на корпус «бриллианта» атакующие магемы на тот случай, если преследователи (вон они, появились, тоже снижают скорость и загоняют свое авто на стоянку) захотят подложить взрывное устройство или устроить взлом с проникновением вовнутрь. Правда, ничего «интересного» с собой Никита не возил, а от предметов вроде свитков старался избавиться как можно быстрее. Оставался один вопрос: как триада его отследила? Ясно, что Вей дал сигнал своим связникам искать контакт с Назаровым, как только выполнил свою часть просьбы. Но они вряд ли крутились на Обводном. Там одной агентуры от ИСБ как грибов после дождя. Значит, подловили на выезде, что, опять же, говорит о хорошей осведомленности триады.

Китайцам следовало поторопиться, и так затянули процесс. Аурный след истончался, риск потерять его становился все более ощутимым.

Войдя в кафе, Никита приветливо кивнул стоящей за стойкой девушке в униформе и попросил чашку «арабики» без всего. И пока она готовила заказ, скинул пальто, перебросил его через спинку стула, уселся за столик возле окна. Из «рено-соболя» вышли двое мужчин азиатской внешности в коротких кожаных куртках, с непокрытыми головами. Короткие стрижки, мощные накачанные шеи и абсолютно бесстрастный взгляд в глазах выдавал в них инфорсеров, привыкших исполнять волю хозяина, а не вести переговоры.

Парочка защитных скриптов сейчас пригодится. Мало ли что решили удумать эти ребятки. Разнесут в хлам помещение, распугают посетителей, нанесут им вред… Но боевики спокойно сели за его столик, и один из них, широколицый, с приплюснутым носом, под которым едва намечалась жидкая полоска усов, на ломанном русском сказал:

— Большой Брат велел передать: ваши требования выполнены.

Он замолчал, цепко глядя на спокойного Никиту. С опаской подошла девушка, поставили перед ним блюдце с чашкой горько-ароматного кофе, и поспешила удалиться за стойку, находя в ней лучшую защиту. Сделав осторожный глоток бодрящего напитка, Никита прикрыл глаза, с удовольствием ощущая, как шоколадные нотки с толикой горечи обволакивают язык.

— А господин Вей не хочет сам что-то сказать? — Никита не собирался верить каким-то двум азиатам, могущим прикинуться кем угодно. Сыграют партию под инфорсеров «Лотоса», а потом проблем не оберешься с этими фанатиками.

Спутник говорившего боевика, худощавый и гибкий аки змея, достал из кармана куртки мобильный телефон с большим экраном, набрал чей-то номер, замер на некоторое время и отрывисто заговорил, зло поглядывая на Никиту. Потом положил аппарат на стол, развернул его в сторону волхва.

— Конференцсвязь, — буркнул он на хорошем русском, ни разу не запнувшись.

— Господин Ник не доверяет чужим словам? — на экране возник глава клана «Лотоса», сидящий за столом, видимо, своего кабинета. За его спиной возвышался открытый шкаф с книгами и толстыми папками. — И это правильно. Приятно иметь дело с умным и сильным противником.

— Вы не торопитесь, господин Вей? — усмехнулся Никита. — Стрелки часов совершают последний оборот…

— Я понял вас, Ник, — улыбнулся китаец. — Подтверждаю, что перед вами мои люди. Передайте им медальон — и сделка завершена. Надеюсь, вы осведомлены о ситуации в Верхотурье?

— Да, подтверждаю сделку, господин Вей. Глядите, я снимаю с шеи медальон и передаю его вашему человеку.

Медальон взял худощавый и сразу же сжал его в кулаке, прижал ко лбу и какое-то время сидел абсолютно отрешенный от всего, пока Никита попивал кофе. Клан-лидер «Лотоса» наблюдал за своим подчиненным, сидя за несколько тысяч километров от «Шоколадницы». Судя по всему, этот боевик являлся еще и магом, пусть и слабеньким. Иначе бы зачем простому инфорсеру подобные манипуляции с артефактом?

Наконец, боевик оторвал кулак ото лба и коротко промяукал что-то своему хозяину. Изображение на экране пропало, оба собеседника встали из-за стола, поклонились Никите и вышли наружу. Никита перевел дух и деактивировал скрипты. Допил кофе, положил купюру в три рубля возле блюдца, надел пальто и снова кивнув официантке, на лице которой постепенно исчезла бледность, толкнул дверь на улицу. Постоял на пороге, вдыхая в себя морозный воздух. Хорошо, с одним делом закончили. Теперь Верхотурье свободно от серьезного и опасного противника. Пора начинать совместные проекты с Володей Строгановым, который недвусмысленно высказал желание войти в его клан на правах союзника. Ясно, что это идея старшего Строганова, всегда действующего на перспективу. Но после того, как Никита вернул парню ногу, Владимир вряд ли захочет плясать под дудку отца. Окажись сам Никита в таком положении, смог бы он вершить темные делишки за спиной человека, оттащившего его с тонкой границы жизни и смерти буквально за шкирку, спасшего от отчаяния и безнадеги? Нет, и еще раз нет. Поэтому надо встретиться с княжичем как можно скорее и обговорить все условия принятия роты.

Благовещенск, декабрь 2015 года

Полозов

Следить за «благоверным» муженьком Анастасии оказалось не так легко, как казалось Олегу вначале. Вроде бы и опыта достаточно, и знаний человеческой психологии. Что проще: выследи первичные маршруты, по которым вечерами любил шнырять Подшивалов, потом определи используемые чаще всего, и появятся варианты, чем занимается взбалмошный дворянин. Ан нет, Семен почему-то предпочитал жить изворотливо, помимо тех моментов, когда находился рядом с Настей.

Олег целыми днями колесил по городу на старенькой «ладоге», следя за Подшиваловым: от дома до семейной конторы, оттуда до ресторана, где Семен плотно обедал, а потом уезжал на квартиру к какой-то красотке. Полозов выяснил, кто она такая: обычная актриса из местного драматического театра. Слегка экзальтированная, чересчур капризная и настойчивая в своем желании выйти замуж за Подшивалова. Что происходило в квартире актрисы Олег представлял, но не собирался проникать внутрь для видеофиксации любовных встреч. Насте достаточно фотографий, где муженек вместе с девушкой засветились на улице.

А еще Семен Подшивалов был страстным игроком в карты. Каждую пятницу он после рабочего дня, вернее, после обеда, ехал в отель «Амурские волны», где собирались преферансисты, профессионалы покера и любители марьяжа, винта, тысячи, а то и экзотических игр, вроде брэга, дрейфуса, криббеджа. Казино в Благовещенске не было, и предприимчивый владелец отеля организовал что-то вроде подобного заведения. Азартные игры не запрещались в России, но не слишком приветствовались, если шла активная их популяризация. А вот в соседней Маньчжурии запросто лишали руки, попадись игрок на подобных вещах. Организатор же приговаривался к смертной казни. Без вариантов помилования. Поэтому холл «Амурских волн» по пятницам заполнялся не только местной богемой, купечеством и дворянами, но и гостями из-за Реки. Обычно перед выходными днями на таможенном посту Благовещенска начиналось столпотворение. Приграничный городок Хэйхэ был наводнен не только любителями карточных игр, но и обычными гражданами, прельщенными низкими ценами на разнообразные товары у белолицых соседей.

Олег заинтересовался, как идут дела у Подшивалова, и для этого ему пришлось стать завсегдатаем «покерного клуба», как называли его в шутку завсегдатаи. Играл потайник по маленькой, обычно в «тысячу», и завел знакомство с несколькими достопочтенными гражданами. Семен был очень азартным игроком, частенько влезал в большие долги, которые выплачивал тяжело и с затягиванием сроков. Из-за этого у него происходили конфликты с людьми, дававшими ему в долг. Отец и дядья Семена были недовольны постоянными скандалами, в которые вовлекался молодой дворянин. Но, с другой стороны, Семен, если брался за ум, умел работать. Увы, такое рвение просыпалось довольно редко.

Настю Полозов видел всего несколько раз с тех пор, как предложил свою помощь. Девушка старалась не компрометировать себя и все время, если покидала семейный особняк, брала с собой кого-то из домашней прислуги женского пола. Олег не следил за ней, а просто сидел в машине, задумчиво провожая взглядом стройную фигурку хорошенькой шатенки, уткнувшую носик в пушистый ворс песцового воротника, и улыбался. На душе становилось необычайно светло. Потайник часто сравнивал Настю с Марией Бланкой и пытался найти причины, по которым американка, спасшая его, должна была уступить место другой девушке. Честнее было бы выяснить для начала судьбу «Глории». Будучи во Владивостоке, Олег пытался через князя Макарова узнать, где на тот момент находилась яхта. Отец Кристины сделал все, что мог, подняв все свои зарубежные связи. Среди погибших или пропавших без вести «Глория» не числилась, но и в ближайших портах ее тоже не видели. Как будто судно растворилось на просторах Тихого океана.

Хотелось верить, что зеленоглазая американская ведьмочка осталась жива и пережидает гнев отца где-нибудь на Гавайях. Олег почему-то был уверен, что еще встретится с Марией.

Не пора ли предъявить Подшивалову компромат и намекнуть о печальных долговых последствиях? Две недели назад Семен взял очень крупную сумму у губернского купца Платонова. Намечалась серьезная игра в «Амурских волнах», потому как в Благовещенск заглянул известный покерный игрок — некий господин Флоринэ, по мнению Олега — тот еще проходимец. То ли румын, то ли цыган. Впрочем, один черт. Семен решил испытать судьбу и проигрался вдрызг. Пытаясь исправить положение, поставил на кон свои акции семейного предприятия. И, конечно же, проиграл.

Глава рода еще не знал о фиаско сына, и поэтому стоило торопиться, прежде чем отец грохнет своими руками нерадивого отпрыска. А такой вариант мог быть вполне реализуем. Папаша — человек суровых нравов, ручищами своими подковы разгибает. Впрочем, для Насти смерть муженька подходила как нельзя лучше. Пожив вдовой годик, молодая женщина станет свободной.

Полозов, конечно, шутил сам с собой, разыгрывая в уме подобную сценку. Никто не будет убивать разгильдяя. На каторгу старший Подшивалов не собирался. Просто выгонит наследника без гроша в кармане. А вот тогда жизнь Насти станет совершенно невыносимой с осатаневшим в нищете мужем.

Была еще одна причина, почему Олег последние дни подъезжал к особняку Подшиваловых. Прежде чем уехать в Вологду, он хотел поглядеть на Настю, и чем черт не шутит, встретиться с нею хотя бы на пару минут, поглядеть в ее кошачьи притягательные глаза. Но — нельзя. Билет на послезавтра уже куплен. Сначала нужно поговорить с Никитой, обсудить проблему и решить ее с наименьшими репутационными потерями для Насти.

В снимаемую на Зейской улице квартиру он вернулся поздно вечером, и пока закипал чайник, приготовил нехитрый ужин из разогретых котлет и салата. Все это еще вчера Олег заказал в ближайшем кафе, чтобы не заморачиваться готовкой. Под стопку водки подчистил все, что было в судках. Немудрено ведь, целый день мотался по городу, завершал дела. Несколько чашек кофе и бутерброды — вот и весь завтрак, и обед.

Сумка с вещами и компрометирующим досье уже собрана, пора и честь знать. Он все равно сюда вернется и заберет Настю с собой. Иначе и быть не может.

Полозов лег спать в гостиной на диване, почему-то с самого начала игнорируя необычайно маленькую спальню. Там ему было некомфортно как раз из-за размеров комнаты. Не любил он, когда стены сжимаются вокруг и не дают ощущения свободы. Если зажмут в углу — не вырвешься. А в зале есть выход на балкон. Ну и что — четвертый этаж? Можно при должной сноровке и с такой высоты спуститься вниз.

Олег, в первую очередь, был потайником, и всегда был готов к форс-мажорным обстоятельствам, даже к таким, как «визит вежливости» крепких парней с чугунными лбами из службы безопасности семьи Подшиваловых. Так себе служба, скорее для престижа. Семен редко брал с собой телохранителей, а в казино и вовсе заявлялся один.

Очнулся Полозов от бесцеремонного похлопывания по щекам. Открыв глаза в недоумении, Олег обвел взглядом комнату, залитую светом люстры. В дальнем углу, закинув ногу на ногу, в кресле сидел Семен в расстегнутом пальто. Возле него торчал один из бугаев службы безопасности. Еще один контролировал Олега, наставив на него пистолет. Третий крепыш в кожаной зимней куртке, сделав свое дело, рывком приподнял ничего не понимающего потайника и влепил хороший удар под дых, отчего Полозов закашлялся и согнулся от боли.

— Прекрасно, — хмыкнул Подшивалов, рассматривая Полозова с нескрываемым интересом. — А я не верил людям, что обо мне интересуется крайне мутный тип. Оказывается, напрасно. Для кого собирал компромат, скотина? Кореневу? Самсонову? Этому уроду Феликсу?

— Вы о чем, сударь? — Олег понял, что речь идет о заемщиках, давших денег Подшивалову. Он увидел свою сумку безжалостно выпотрошенной, а на колене ночного визитера лежит пухлая папка с фотографиями и диктофоном, где записаны откровения людей о финансовых причудах мужа Насти. Он не понимал одного: как пропустил проникновение чужаков в квартиру? Ответ мог быть один: магия.

Никита рассказывал ему, что «сонные заклятия» могут быть интегрированы в разнообразные амулеты. Они по качеству уступают природным плетениям, сотворенным волхвами, но для одного человека с лихвой хватит, чтобы тот не проснулся в нужный момент. Чего стоит эпизод с похищением Тамары с дачи Краусе, когда Никита еще не был женат на племяннице императора. Именно с помощью амулетов погрузили тогда в сон большую часть людей.

— Шкипер, дай ему для вразумления, — приказал Подшивалов.

Охранник, который поднимал Полозова, оскалился и нанес удар по ребрам. Словно кувалдой бил.

— Уф! — Олег едва смог выдохнуть из себя воздух. — Где такого коновала взяли?

— Будешь языком лишнее болтать — все кости переломают, — хвастливо заявил Семен. — Шкипер, правда?

— Истинно, брате, — прогудел охранник, колотивший Олега. — Еще врезать?

— Почему у него ноги и руки не связаны? — возмутился дворянский сын. — Лешак, твоя недоработка?

— Извини, босс, — по новомодному назвал Подшивалова второй мужик, стоявший рядом на подстраховке с пистолетом. — Но я держу его на прицеле, чтобы не дергался. Пусть Шкипер спеленает. Шнуры у меня в кармане.

Надо полагать, Семен свою кодлу позывными обозначил. Шкипер ни слова не говоря, достал из кармана куртки два пластиковых шнура для обвязки проводов и ловко затянул их на запястьях и щиколотках Олега. Потом посадил его на край кровати, чтобы глядел в лицо хозяина.

— Ну-с, сударь, расскажи, какого дьявола ты за мной следишь? — лениво спросил Семен.

— Услуга за услугу, — прокашлялся Полозов, прикидывая свои шансы. Со связанными конечностями ловить нечего, значит, надо постараться сделать так, чтобы ночные визитеры освободили его сами. — Как проникли в дом, и почему я ничего не услышал?

— Амулет, — Семен достал из кармана потрескавшийся невзрачный камешек. — Причем, направленного действия. Отличная штука. Вырубает напрочь. А дверь… Этот доходный дом держит мой приятель — купец Шилкин. Он любезно разрешил сломать замок, чтобы проникнуть в квартиру. Я бы использовал дубликат ключа, но ты с внутренней стороны воткнул свой, пришлось испохабить дверь. Ты уже крепко спал, поэтому мои ребятки не боялись поднять шум. Я удовлетворил твое любопытство? Теперь ты откровенничай. Кто ты такой, зачем за мной следил… ну и остальное.

«Настю сюда ни в коем случае привязывать не надо, пусть думает о тех, кто давал ему деньги, — щелкали мысли в голове Полозова. — Надо увести подозрение от девушки, придумать историю».

— Я сотрудник частной сыскной компании, — пошевелился Олег. — Не местной, а из Хабаровска. Получил задание проследить за вами, сударь.

— Кто наниматель? — насторожился Семен.

Потайник помялся, показывая своим видом, что не может открыть имя нанимателя, и Шкипер с удовольствием врезал ему по шее ребром ладони. Так, для профилактики.

— Зачем же сразу бить? — укоризненно произнес Полозов, вертя головой, чтобы ноющая боль побыстрее ушла. — Я не имею права распространять служебную информацию.

— На улице стоит машина, — проникновенно сказал Подшивалов. — Мои орлы закинут тебя в багажник, отвезут в лес и закопают в снег. Весной оттаешь, но уже будет поздно. Замерз бедолага, с кем не бывает. Загулял, вышел из кабака, потерял ориентиры, ушел в тайгу.

— В трусах? — иронично спросил Олег.

— За идиотов нас не считай, — оборвал его муж Насти. — Кто заказчик?

— Ваш отец, — выдохнул потайник. — Он каким-то образом прознал, что вы расплачиваетесь акциями торгового дома Подшиваловых, и очень серьезно обеспокоился перспективой перехода части предприятия в руки конкурентов или проходимцев. Например, как этот Флоринэ.

— Что он еще знает? — Семен простучал пальцами по картонной обложке папки.

— Наверное, многое из того, что вы не пробуете скрывать, — осторожно ответил Олег. — Про любовниц, например. Про то, как с китайцами якшаетесь…

— Откуда бате про узкоглазых известно? — едва не вскочил Подшивалов.

— Мне об этом не докладывали, — продолжал врать Олег. Он расчетливо наносил удары, зная по характеру дворянчика, что тот не побежит сразу к отцу, чтобы предъявить обвинения. Вина, как раз, была на Семене. Получив на руки компромат на себя, парень начнет выяснять, насколько далеко зашло расследование. А это время, драгоценное время, за которое Полозов сможет улизнуть из Благовещенска и вернуться сюда с людьми Никиты, а то и с ним самим. Не сможет Назаров остаться в стороне, когда узнает, в какую беду попала его «сестра». Ведь несколько лет прожили вместе в Албазине! Чуть ли не родными стали!

За собранную информацию Олег не переживал. В папке находились дубликаты: все, начиная от фотографий и пленки, отснятой на компактном «репортер-универсале» до злополучного диктофона. Пусть пользуются. А маленький накопитель «Нимфа» лежал в вещевой ячейке аэропорта. Вот он ни в коем случае не должен попасть в руки дворянчика.

— Пронырливый старикан, — проворчал Подшивалов и открыл папку. Стал перебирать фотографии скорее для того, чтобы привести мысли в порядок и решить, что делать с «агентом». — Все-то он знает, за всеми бдит. Ты же понимаешь, братец, в какую историю влип? Я могу теперь сделать с тобой все, что пожелаю.

— Помилуйте, сударь, — с легкой дрожью проговорил Олег. — Я же обычная сошка, исполняю приказы своего начальника. Вы можете забрать эту папку и уничтожить ее.

— Но почему Хабаровск? — задумался Подшивалов.

— Ваш батюшка не хотел, чтобы в Благовещенске знали о ваших… похождениях. Он берег репутацию семьи, впрочем, как и вашу. Если подозрения подтвердятся… сами понимаете, чего ожидать.

— Уничтожить…, - медленно, по слогам произнес Семен, и закрыл папку. — Уничтожить информацию никогда не поздно. Ведь ее можно с умом использовать. Как думаешь, Лешак?

— Ты босс, тебе решать, — откликнулся мужик, вооруженный пистолетом. Но теперь он, хотя бы, не целился в Олега, опустив руку.

Полозов понял, что вся охрана Подшивалова преданна лично ему, и вряд ли даже крупица произошедшего дойдет до ушей Главы рода. Значит, можно с этими идиотами поступать так, как повернется ситуация.

— А отпускать тебя нельзя, — погрозил пальцем Семен, глядя на побледневшего Полозова. — Наговоришь лишнего, папаша все узнает раньше времени. Нет, нельзя.

— Не берите грех на душу, — клацнул зубами Олег, разыгрывая испуг. Даже Станиславский поверил бы, будь он здесь. — Я буду молчать, клянусь всеми богами.

— Да ты еще и язычник, — хохотнул Подшивалов. И прихлопнул папку ладонью. — Ладно, я решил. Лешак, Злоба! Отвезете этого пса на летнюю дачу, знаете куда. Заприте его в подвале, пусть посидит, покуда я разберусь с делами…

— На чьей машине повезем, босс? — поинтересовался Лешак.

— Не на моей же! — воскликнул Семен, вставая. — У него есть своя развалюха. Торопитесь уже! Развяжите его, пусть одевается.

Они вышли из подъезда всей «дружной» компанией. Тусклый свет над дверью освещал небольшой пятачок, на котором стоял черный массивный внедорожник, куда сели Семен со Шкипером. Сопровождавшие Олега Лешак и Злоба — третий бугай-охранник — потопали на автомобильную стоянку. «Ладога» жалобно скрипнула под тяжестью Злобы, севшего за руль.

— Садись на переднее сиденье, — приказал Лешак.

Покряхтывая от неудобства — ему снова стянули руки шнуром — Полозов пристроился в кресле. Охранник захлопнул дверцу, а сам сел сзади, контролируя возможные поползновения «агента». К затылку Олега прикоснулось холодное железо.

— Даже не дергайся, — предупредил Лешак. — Сиди смирно, как послушный мальчик. Иначе получишь дыру в башке. Ясно изложил?

— Да, — коротко ответил Олег, расслабившись. Он не видел никакой необходимости драться с сильным противником со связанными руками. Следовало ловить шанс на месте. Где эти летние дачи находятся, потайник знал. Предстояло проехать весь город по дороге на север. В пяти километрах от города в урочище расположился небольшой поселок, куда на лето уезжали отдыхать богатые семьи Благовещенска, как дворяне, так и купцы. И никого не напрягало такое соседство, потому как давно срослись связи и капиталы обоих сословий.

Полозов покосился на фосфоресцирующий циферблат бортовых часов. Четыре утра. Волчье время. До рассвета еще далеко, и это хорошо. Машина уже проехала центр города и повернула в сторону старого кладбища. Уличные фонари стали редкими, темные проулки все чаще мелькали по обе стороны дороги, и вот «ладога» выскочила в пригород. Здесь вообще было темно, и только свет фар выхватывал узкий участок заснеженной дороги.

Олег зорко вглядывался в лесополосу, появившуюся вдоль трассы. Пока еще рано. Нужно дождаться, когда они отъедут подальше от города. Через пару километров начинается настоящая тайга, раскинувшая свои темнохвойные крылья вокруг Благовещенска, где терялись маленькие деревушки и охотничьи заимки.

— Чего вертишься? — недовольно спросил Лешак, заметив оживление «агента». — Предупреждал же…

— Отлить надо, — сквозь зубы пробормотал Полозов. — Ты разве не знаешь, что после отката «сонного» заклятия тянет в сортир? Жуть как ссать хочу, и в животе бурлит.

И в самом деле, недовольный тем, что организму пришлось встать очень рано, заворчал желудок. Очень вовремя.

— Потерпишь, — хохотнул водитель. — Недолго осталось.

— Как хотите, — пожал плечами Полозов. — Пять минут еще продержусь, а потом мочевой пузырь расслабится сам. Хотите почувствовать амбре?

Олег, даже не глядя на свою опасную свиту, почувствовал, как поморщились сопровождающие. И усмехнулся про себя.

— Парни, я уже не могу! — сцеживая слова сквозь сжатые зубы, повторил потайник и заерзал на кресле.

— Чтоб тебя! — рыкнул Лешак. — Злоба, тормозни. Пусть отольет.

— На всякий случай газетку возьму, — предупредил Олег и зацепил крышку «бардачка», где лежала ежедневная местная газета, купленная по случаю. Там не хранился «последний аргумент» в виде миниатюрного пистолета или узкого клинка, хорошо прячущегося в рукаве одежды. Нет, это был показательный жест, что пленник не врет и обеспокоен собственным состоянием.

Водитель остановил «ладогу», и Полозов торопливо зашарил в поисках ручки, чтобы распахнуть дверь. Вполголоса ругаясь, Лешак выскочил из машины и помог пленнику вылезти наружу. Далеко отходить от дороги Олег не собирался. Здесь намело столько снега, что можно было легко утонуть в сугробах.

— Разрежь шнур, — попросил потайник, вытягивая руки.

— Так отольешь, — Лешак медленно накалялся.

— Извини, брат, но ширинку я не расстегну, она тугая, — без малейшей насмешки ответил Олег. Нельзя было переиграть. — Чего ты боишься? Я же не собираюсь прыгать голыми руками на ствол.

— Кто тебя знает? В частных агентах немало бывших вояк.

— Я работал на интеллектуальных должностях, — успокоил его Полозов. — В «поле» не выходил. Это уже в отставке пришлось осваивать новые грани… Да разрежь уже! Сил нет терпеть!

Держа правой рукой пистолет, Лешак достал из кармана куртки небольшой нож, щелкнул выкидным лезвием и рассек пластиковый шнур. Олег вздохнул с облегчением и мгновенным неуловимым движением отвел руку с оружием в сторону и нанес удар в сонную артерию. Охранник с подогнувшимися ногами стал оседать, попав в объятия потайника. Оружие оказалось у Олега. Ствол тут же направляется в выскочившего наружу Злобу, который почувствовал что-то неладное в странной возне двух человек.

Сухо щелкают выстрелы в угрюмой таежной тишине. Один, второй. Злоба валится в снег. Олег, недолго думая, выпустил в голову Лешака одну пулю. Потом завершил таким же контрольным в водителя всю эту неприятную возню.

Несколько минут он потратил на заметание следов, «утопив» трупы в глубоком снегу неподалеку от дороги, не забыв вложить в руку Лешака пистолет с протертой от своих отпечатков рукоятью. Для большей запутанности будущего расследования. Вряд ли здесь зимой оживленное движение. Да если и обнаружат, то не сразу сообразят, что вообще произошло. Олег в это время уже будет на пути в Вологду. Даже аурные следы к тому времени бесследно растворятся, не дав зацепок для волхвов-следователей.

Развернув машину, потайник без всякой спешки поехал обратно в город. Но, доехав до развилки, свернул на западное шоссе, и через двадцать минут уже наблюдал яркие огни здания аэропорта. Полозов оставил «ладогу» на неохраняемой стоянке, не особо переживая за ее сохранность. Угонят — туда и дорога.

Он собирался вернуться сюда не за машиной, а за Настей.

Глава 3

Ассамблея, декабрь 2015 года

— Что скажешь? — легким движением руки Тамара провела по животу, ощущая мягкость темно-голубого шелка, обтягивающего стройную и налитую зрелостью фигуру. Повернувшись боком к зеркалу, придирчиво посмотрела на себя снова, уперло левую руку в бок.

— Ты прекрасна, — не кривя душой, ответил Никита, прерывая свою борьбу с запонками на сорочке.

— Я не об этом говорю, а о деликатном положении, виновником которого являешься, кстати, ты, — обвиняющим голосом сказала Тамара.

— Не накручивай себя. Ничего еще не видно. Сама знаешь, что это еще не срок. Ты все время требуешь от меня правды и искренности, и в то же время упорно отрицаешь истину.

Никита справился с одной запонкой и приступил к долгой борьбе со второй.

— И кстати, сама не хотела делиться радостью, пока я не вывел тебя на чистую воду.

Тамара подошла к нему и помогла застегнуть невероятно упрямую запонку. Потом вернулась к трюмо, на котором стояла шкатулка с драгоценностями. Открыв ее, она в задумчивости стала перебирать их.

— Я не была уверена, — почему-то покраснела супруга. — И не предполагала, что у тебя проснется дух Целителя, исследующего женское лоно. К твоему сведению, изначально я планировала обратиться к Оле…

— Извини. Если тебе так важно сохранять личное пространство, — приобнял Никита жену за обнаженные плечи, — я больше никогда не стану своевольничать.

— А знаешь, было чуточку интересно, — усмехнулась Тамара, извлекая из шкатулки двухрядный чокер из крупного жемчуга, в котором центральное место занимал великолепно ограненный сапфир под цвет платья. — Помоги надеть, милый.

Никита выполнил просьбу и с удовольствием поглядел на расцветшую жену. Пусть она и скрывала эмоции, ее желание блистать на Ассамблее никуда не делось. Еще один пропущенный праздник Коловорота могла и не простить муженьку, наградившему ее дитем столь «вовремя»! Волхв перевел дыхание. Как говорится, пронесло грозу стороной. Применение иллюзии для скрытия изменений в фигуре могло не понравиться Тамаре, да и стало бы жутким моветоном. Одаренных, умевших пробивать полог иллюзии, в Петербурге хватало. Понятно, никто бы в лицо не смеялся (с таким-то мужем!), и за спиной не шептался, но анекдоты обязательно поползут по столице.

— Отличное ожерелье, тебе идет, — Никита поцеловал плечи жени.

— Особенно вот этот сапфир, — Тамара повернулась к нему и шутливо взъерошила короткую стрижку супруга. Потом еще раз покрутилась перед зеркалом, наблюдая за переливами золотых нитей в платье. «Назаровские мануфактуры» с новыми эксклюзивными тканями в последнее время удачно теснили турецкие и английские на европейском рынке. Вклад всего предприятия в успешное продвижение на агрессивном рынке был очевиден, но многие признавали, что без эксклюзивных наработок Никиты ничего не получилось. Как он сам признался, все это от скуки и усталости, накатывающей во время работы над свитками. Вот и привнес элементы новизны в ином направлении. — Ну вот, я и готова. Можно ехать. А, подожди!

Неуловимым движением она выдернула массивную заколку из забавной «башни» на затылке, и густой водопад волнистых волос рассыпался по плечам.

— Теперь я в образе! — пошутила Тамара.

Они вышли из своей комнаты и спустились в гостиную, где за большим столом вовсю шло чаепитие. Гостеприимные Ольга и Анора в радостных хлопотах, что в доме такое больше количество народа, угощали телохранителей. Особенно старалась Анора, то и дело крутясь возле смущенного и розовеющего от внимания Слона. Она подкладывала ему в розетку варенье из разных баночек и просила попробовать то кизиловое, то айвовое, а то и вовсе экзотическое — из шелковицы. Каримовы не забывали о своей молодой родственнице, ушедшей в Род Назаровых, и при случае привозили огромную сумку с разнообразными сладостями.

Вот и сейчас на столе помимо варений и джемов сверкали белоснежно-розовые горки зефира и рахат-лукума, пастилы и конфет в меду и орешках, еще что-то вкусное.

Слон стоически выдерживал «сладкую» экзекуцию, но при виде появившегося Никиты с мольбой посмотрел на него, ожидая услышать какую-нибудь команду, ради которой нужно будет срочно покинуть стол. Хозяин коварно усмехнулся, но сказал совершенно иное:

— Дарья Александровна, как всегда, опаздывает.

— Она волнуется, — пожала плечами Тамара. — Как-никак, первый выход в великосветское общество. Пожалуй, я подбодрю ее. Что-то не хочется видеть дрожащую от страха и комплексов красотку.

— Только сильно не бей, — попросил Никита и со смехом увернулся от ловкого и незаметного для чужих глаз тычка локотком.

Пока старшая жена поторапливала младшую, он разыскал Семена Фадеева и дал ему последние указания:

— Сопровождать не надо. Оставайтесь на месте, приглядывайте за особняком. И будь начеку. Праздники — лучшая пора для всевозможных акций.

— От кого ждать пакости? — посерьезнел начальник охраны.

— Вероятно, от китайцев или людей Бельских, — призадумался Никита. — Китайцы в меньшей степени захотят рисковать, а вот Бельским я что-то перестал доверять. Исключительно за их мелкую подлость.

— Думаете, четырех телохранителей хватит? — кивнул на личников Фадеев.

— Справятся, я их натаскал на такие ситуации, — уверенно ответил Никита.

Лязгун, Слон, Нагаец и примкнувший к ним Москит уже стояли на выходе, проверяя экипировку и оружие. В таких важных мероприятиях, где участвовал сам глава Рода и его жены — фактически центральное ядро клана — упущенные мелочи могли привести к печальным последствиям. Поэтому Москит, отвечавший еще и за техническое оснащение сопровождения, выскочил на улицу, чтобы проконтролировать подготовку машины к выезду.

Никиту перехватила Ольга. Она цапнула его за руку и потащила на кухню, где сейчас никого не было. Закрыла дверь и сердито спросила:

— Ты в своем уме, Никита? Как ты мог рисковать своим ребенком, когда полез с Тамарой в Источник?

— А откуда тебе известно про него? — зловеще навис над девушкой Никита, и та от неожиданности ойкнула, отшатнулась. — Да ты чего? Я же пошутил!

— Ничего себе, шуточки! — выдохнула Ольга. — Ты бы себя увидел сейчас!

И жалобно добавила:

— Не пугай так, пожалуйста!

Она ткнулась ему в грудь и засопела от удовольствия, почувствовав жаркие волны спокойствия и умиротворения, напитывающие ее ауру. Никита щедро поделился своей силой с названной сестрой, а потом поцеловал в макушку и спросил:

— Тебе Тамара рассказала?

— Я уже знаю, что у вас будет ребенок, — пробурчала Оля. — Тамара меня сама позвала в «Гнездо», когда ты в Устюге злодействовал. Мы поговорили, и твоя жена рассказала про поход в Источник. Она волнуется за последствия.

— Успокойся, Оленька, — как можно мягче произнес Никита. — Все в порядке. Источник признал Тамару, а значит — и ребенка. Никаких негативных последствий не будет. Если бы существовала малейшая опасность, Перун предупредил бы меня.

— Каким образом? — удивилась Оля.

— Шарахнул бы по голове разрядом молнии, — с серьезным лицом ответил Никита.

— Зимой-то? — фыркнула от смеха девушка. Полюбопытствовала: — А что там произошло?

— Да ничего такого, чтобы панику разводить, — улыбнулся в ответ волхв. — Это как считывание кода для опознавания своих и чужих.

— Кажется, я догадалась, зачем, — вспыхнули глаза Оли. — Ты решил проверить, какую Стихию получит ребенок. Еще до рождения, да?

— Молчи, — тут же построжел Никита, пресекая дальнейшие вопросы. — Молчи, как никогда в жизни. Если кто-то из чужаков узнает, что ты носитель ценнейшей информации — будут очень большие проблемы. Оля… Погляди на меня. Это очень серьезно.

— Я все поняла, братик, — отлипла от груди Никиты девушка. — Буду нема как рыба. Но Тамару ты мне разреши обследовать… ну, для спокойствия. Понимаю, есть специалисты куда лучше, чем я. Но вдруг какие-то странности с ребенком заинтересуют их, не задумывался?

— Ладно, мы этот вопрос еще продумаем, — признал правоту Ольги Никита. — Как первой клановой целительнице даю тебе право вести наблюдение за Тамарой.

— Ой, спасибо! — засмеялась Оля и повисла на шее волхва. — Всю жизнь ждала этого события! Даже гордость обуяла! Может, напишу когда-нибудь диссертацию…

— Напишешь, но только в качестве обучения своих учеников. Для служебного пользования. Понятно?

Ольга захлопала глазами, не веря в то, что сейчас сказал Никита.

— Обучение?

— Конечно, — пожал плечами волхв. — Когда-нибудь профессор Кошкин уступит свое место талантливой ученице, а под твоим руководством останется медицинский центр с уникальной аппаратурой. Так что загодя закладывай фундамент своего величия.

— Смеешься? — недоверчиво спросила девушка. — Или Полина по секрету шепнула?

— Полина не может еще видеть столь далеко, — возразил Никита. — Я, конечно, жду инициации с нетерпением, но не хочу торопить годы.

Ольга погладила по плечам «брата» и смахнула с костюма невидимые соринки.

— Никита…, - ее голос слегка дрогнул. — Помнишь, мы разговаривали о Насте? Ты не изменил своего решения?

— Сказал же — дело под контролем, — нахмурился Никита, коря себя за забывчивость. Он так и не отправил людей в Благовещенск из-за событий, связанных с Васильевыми. Выходит, поболтал языком, успокоил девушку — и все?

— Она звонила мне недавно, — кивнула Оля, даже не сомневаясь в правдивости слов волхва. — Так неожиданно… Просила тебя поблагодарить за помощь. Очень ждет, когда ты заберешь ее в Петербург. Она может пока пожить здесь, а потом найдем ей жилье…

— Подожди, — Никита задумался, правильно ли он понял сейчас слова сестры. — О какой помощи Настя говорила?

— С ней встретился один человек, назвал твое имя и пообещал помочь. Он собирает компромат на муженька Насти, чтобы потом с ним приехать в Вологду. А потом вы решите, как с ним поступить.

— Тааак… Интересно, — Никита был озадачен и с трудом скрыл мимолетную растерянность в глазах. — А что он еще сказал?

— Этот человек работает на тебя, зовут Олегом.

Новость была столь оглушающей и невероятной, что волхв с трудом сохранил серьезную мину на лице. В огромной империи людей по имени Олег было несчетное количество, но столь удачное совпадение по времени и пространству нельзя отнести к случайностям. Коварная Мокошь плела нити судьбы изящно, и еще никто не упрекнул ее, что она работает спустя рукава, понадеявшись на свой талант, дескать, и так сойдет.

— А фамилию свою он не называл?

— Полозов. Что-то знакомое, но никак не могу вспомнить, где ее слышала, — Оля закусила губу и вдруг пискнула от неожиданности, когда Никита подхватил ее за талию и стал кружить по кухне.

В этот момент дверь распахнулась, и в проеме показались две очаровательные дамы в шубках. Переглянулись с удивлением и каким-то странным блеском в глазах.

— Так-так, — протянула Тамара, уперев руку в дверной косяк. — Не хочешь поделиться своей радостью, Назаров? Оля, неужели этот мальчишка предложил тебе место младшей жены, и ты согласилась?

Вроде сказано в шутку, но Ольга почувствовала угрозу в голосе Тамары и смутилась. Она не претендовала на Никиту, уже твердо решив отдать руку молодому офицеру Елагину, и все дальнейшие взаимоотношения строить с Назаровыми в качестве сестры (как и было до сих пор), пусть и не по крови. Тем более, и сама Тамара, и Даша относились к ней очень тепло. Но… Почему-то Оля на интуитивном уровне твердо знала, что ее не пустят в узкий и сложившийся семейный круг. Быть рядом — пожалуйста, но все остальное — табу. Может, так будет лучше для самого Никиты. У него иная жизнь, посвященная семье, Роду, клану. А Ольга хотела тихой семейной жизни, не барахтаясь в водовороте событий.

Тамара и Даша ее восхищали именно подобной самоотверженностью и какой-то отчаянной лихостью, выстроив вокруг Никиты мощный защитный кокон, где он чувствовал себя невероятно счастливым. Берегиня и Валькирия никому не дадут покуситься на это счастье, уже разделенное поровну между ними самими. И каково будет Юле Васильевой, если она рискнет откусить свой кусочек?

— Кажется, я принесла Никите хорошие новости, — улыбнулась Оля, приводя в порядок растрепанную прическу.

— Поделишься радостью, дорогой? — улыбнулась Даша.

Оля открыла было рот, но Никита ее перебил:

— Наша Оленька согласилась на должность главной Целительницы клана, как только закончит обучение у Кошкина и станет его первым ассистентом в новом медцентре.

— А до этого она как будто была против? — с подозрением спросила Тамара, чувствуя, что муж увиливает от прямого ответа. — Это ведь и по умолчанию известно. Или что-то изменилось? Кошкин вцепился в нашу Олю?

— У Ольги появилось много соблазнов от корифеев магической медицины, — усмехнулся Никита, умело изворачиваясь в создавшейся ситуации. Почему-то он не хотел сейчас говорить о появлении Полозова. Все-таки его лучший друг связан с потайниками, имеет свои секреты и свою бурную насыщенную жизнь. А Тамара не переносит тайны, связанные с нарушениями законов.

— Я могу поговорить с отцом, он их желания живо подкорректирует, — предложила старшая супруга. — Оля, ты даже не вздумай поддаваться на уговоры этих любителей за чужой счет свое имя возвеличивать! В клане у тебя будут такие перспективы, что сама будешь выбирать, с кем работать!

— Я и не собиралась менять свое решение, — фыркнула Ольга.

Она вместе с Анорой проводила Назаровых до парадной и вернулась в опустевшую гостиную, озадаченно размышляя, почему Никита сказал Тамаре не то, что следовало бы. Потом махнула рукой на их семейные тайны. Достаточно того, что ее уважают и признают талант. А остальное для увлеченного своим делом человека не так и важно.

Главная Ассамблея года всегда проходит по одному и тому же сценарию. Балахнины не собирались отступаться от давно отлаженных действий столь эпохального мероприятия для столичного дворянства и специально приглашенных гостей. В распахнутые ворота на огромный двор въезжают автомобили разнообразных марок, останавливаются возле парадного подъезда, устланного широкой ковровой дорожкой. По ней гости ступают безо всякой опаски поскользнуться на отшлифованном граните лестницы.

Хозяева дома радушно встречают приглашенных, не пропуская никого из прибывающих. Чужих здесь не бывает, каждый знаком друг с другом. Поэтому вскоре образуются небольшие кучки по интересам, завязываются разговоры. Женщины обсуждают наряды и семейные дела, а мужчины пытаются даже под праздничное настроение решить проблемы куда более значимые, чем грядущее замужество дочери или женитьба старшего сына.

Даша заметно волновалась, когда из гардеробной вместе с Тамарой шагнула в пучину начинающегося праздника. Она на мгновение задержалась возле огромного ростового зеркала, чтобы оценить свой наряд. Изумрудно-серебристое платье в пол ей очень шло, подчеркивая каждый изгиб стройной фигуры.

Нервно вздохнула, что не осталось незамеченным Тамарой.

— Расслабься, — последовал от нее совет. — Можешь для храбрости пару бокалов шампанского навернуть.

— Почему пару? — изогнула подведенные брови Даша и хихикнула. — Я бы и от трех не отказалась. Меня всю колотит, и кажется, что все шепчутся за спиной, только что пальцем не тычут в мою сторону.

— Можешь и три, но не сразу, — рассмеялась Тамара и вцепилась в руку Никиты, со стойкостью гвардейца императорской стражи дожидавшегося, пока спутницы наводят последний лоск перед зеркалом. — Я тебя познакомлю с хорошими девчонками, которым можно доверять, а на остальных плюй. Здесь есть такие змеюки, что ради скандала готовы втереться в доверие, а потом излить желчь и гадости в кругу себе подобных!

И она взглянула на супруга, рассеянно вертящего головой по сторонам. Как тут забудешь о Лариске Зубовой с ее приворотным заклятием! С тех пор Тамара еще тщательнее плела свою защитную «кольчугу» от всевозможных магических воздействий подобного толка. Никита хорошо понял ее взгляд и успокаивающе улыбнулся.

Дашу не зря потряхивало. К их троице было приковано внимание большей части гостей, ни разу не видевших их вместе. Мужские глаза метались от одной красотки к другой, не зная, кому отдать предпочтение. В конце концов княжну Меньшикову знали все, а вот вторая супруга «вологодского отшельника» притягивала куда большее внимание. Опытные ловеласы мгновенно выявляли несомненные достоинства обеих и тут же становились рассеянными, избегая прямого визуального контакта с мужем, крепко державшим свои сокровища при себе. Не хватало получить дуэль на ровном месте. Мужчины, свободные от супружеских уз, справедливо опасались подобного исхода. Откровенное разглядывание сродни дурному тону. Вот в танце еще можно получить благосклонную улыбку и поймать мизерный шанс на ответные чувства.

Даша пунцовела от излишнего внимания, но вела себя спокойно, когда Никита и Тамара подходили то к одной группе гостей для представления, то к другой, и даже перекидывалась любезностями с незнакомыми людьми.

Так они постепенно продвигались по залу, пока не наткнулись на Катю с Семеном Разумовских, о чем-то оживленно разговаривающих с группой молодежи, среди которых была Лиза Воронцова с сопровождающим ее братом Василием.

Семен с облегчением вырвался из цепких ручек невесты и потащил Никиту к столику с закусками, коих было расставлено вдоль стен зала великое множество.

— Ходят слухи, император изъявил желание посетить Ассамблею, — уничтожая канапе из сыра и оливок, сказал Разумовский.

— Неплохая реклама для Балахнина, — нисколько не удивляясь осведомленности Семена, кивнул Никита. У него обширные связи в Петербурге, и было бы странным не владеть инсайдерской информацией. — Не так часто Его Величество почитает своим вниманием празднества в домах дворян.

— Ты же знаешь, просто так император по гостям не ходит, — задумчиво проговорил Разумовский и почему-то пристально поглядел на волхва.

В парадной началось какое-то оживление. Оказывается, Ассамблею почтил князь Шереметев со своей супругой, а вместе с ними и княжич Велимир с элегантном серебристо-сером однобортном приталенном костюме, под которым надета белоснежная сорочка без галстука. Молодой Шереметев напустил на себя скучающий вид, что-то выслушал от подошедшего к нему незнакомого Никите парня и кивнул. Потом с ленцой прошел в гостевой зал, маневрируя в легкой сутолоке, делая вид, что кого-то высматривает. Его нервозность прорывалась наружу в виде багрово-желтых всполохов по аурному контуру.

— Думаешь, тебя выглядывает? — поинтересовался Семен, тоже обратив внимание на поведение Велимира.

— Зачем я ему нужен? — хмыкнул Никита, вовсе не собираясь решать подобные задачки, подкидываемые бывшим соперником по дуэли. — Вероятно, знакомых девушек ищет.

— Ха-ха! — развеселился Семен. — Да они сами к нему толпой валят! Смотри, какие эволюции совершают по залу, чтобы к нему поближе подобраться. Ей-богу, хищницы на охоте!

И в самом деле было забавно наблюдать, как местные красотки, жаждущие найти себе достойную пару, собираются по двое-трое и медленно фланируют по кромке огромного гостевого зала, чтобы оказаться в досягаемой близости от Велимира. Что ни говори, Никита признавал его чертовскую привлекательность. Высокий, стройный, с хорошо вылепленной с помощью физических нагрузок фигурой — мечта любой петербургской боярышни.

— Как бы я не хотел проигнорировать его, но придется проявить вежливость, — вздохнул Никита, кивая на князя Шереметева, уже пробравшегося в центр помещения. — Не поприветствовать коллегу по клубу посчитают дурным тоном.

Он оставил Разумовского и подошел к князю. Неожиданно Василий Юрьевич весьма благожелательно поздоровался с ним, познакомил со своей супругой, дородной статной женщиной с крупными чертами лица, которые удалось сгладить умелым макияжем и прической. Княгиня неожиданно проявила эмоции, когда молодой волхв прикоснулся губами к ее руке, затянутой в тонкую перчатку из белого шелка. Ее глаза озорно блеснули:

— А где ваши знаменитые жены, Никита Анатольевич? Жажду с ними познакомиться.

— Что же в них такого знаменитого, Ирина Петровна? — удивленно спросил Никита. — Или я чего-то не знаю? Они обычные милые женщины, все время проводят дома, воспитывают детей, как и положено по Домострою.

— Вы умеете лавировать, господин Назаров, — улыбнулась Шереметева. — Как будто и не слышали о неких магических накопителях… «Нимфа», кажется? Когда я случайно узнала, кто владеет сетью этого артефакта, сказала мужу, что мы упустили из виду огромный сегмент рынка, который оказался в очень предприимчивых, хоть и нежных ручках.

На лице князя Василия проскочила легкая гримаса. Видать, подобные разговоры в кругу семьи происходили постоянно, вот и успели набить оскомину.

— Не слушай мою жену, Никита, — все-таки сказал он. — Княгиня очень деятельная дама, от ее прожектов, где можно заработать много денег, моя голова пухнет.

Ирина Игнатьевна происходила из старинного московского боярского рода Вельяминовых, которые до самого падения дома Рюриковичей служили их князьям, а после так же предприимчиво перешли на сторону Петра Алексеевича Романова. Ничего удивительного, что и с воцарением Меньшиковых они не затерялись.

Именно им принадлежала идея вырыть канал, связывающий Волгу и Дон надежным водным путем, по которому можно было перебрасывать огромные массы грузов с севера на юг и в обратном направлении. Строительство начали в середине девятнадцатого века по проектам Петра Первого, но доведенным до ума французами Леоном Дрю и Александром Эйфелем. Русское купечество мгновенно оценило выгоду от такого грандиозного проекта, и Вельяминовым только оставалось создать акционерное общество и выпускать акции. Как ни странно, дело не закончилось громким «пшиком», как это частенько на Руси бывает. Предприятие разрасталось, к строительству привлекались лучшие инженеры, стихийные маги и мощная техника. За четыре года канал был вырыт и пущен в эксплуатацию. Вельяминовы к тому времени стали держателями почти семидесяти процентов акций, умело распределив их между старшими и младшими ветвями рода.

С переходом под крыло Шереметевых Вельяминовы продолжили контролировать Волго-Донской канал, снимая с него жирные сливки, но фактически этот стратегический водный путь перешел под управление княжеского рода. Так вышло, что боярышня Ирина оказалась очень выгодной и богатой невестой. И замуж за Василия Юрьевича вышла без малейших колебаний, потому что рвалась в Петербург.

— Позвольте, княгиня, познакомить вас с моими супругами, — улыбнулся Никита, увидев, что Тамара с Дашей сами подходят к ним.

Шереметев облегченно вздохнул, когда его жена вцепилась мертвой хваткой в новую жертву, а сам вместе с Никитой попытался побыстрее покинуть рандеву.

— Не завидую я Тамаре Константиновне, — доверительно произнес князь Василий, цапнув со столика бокал шампанского. — Ума не приложу, что делать с Ириной. Торгашеская кровь никуда не делась, так и бурлит.

— Так дайте супруге какую-нибудь коммерцию, — посоветовал Никита. — Увидите, весь свой нерастраченный пыл она направит на увеличение доходов семьи.

— Не обольщайся, Никита Анатольевич, — ухмыльнулся князь. — Сейчас моя благоверная начнет давить на твоих женщин, чтобы те продали бизнес по «Нимфе». Чем он ей приглянулся, ума не приложу. Ты даже не представляешь, что произошло после того, как все наши офисы и мелкие конторы перенесли архивы на «Нимфу», и вскрылось, кто является бенефициаром этой популярной сейчас марки. Жена была в шоке, что подобное могла провернуть княжна Меньшикова, как она до сих пор называет твою старшую супругу.

— Трудно в это поверить, — хмыкнул волхв.

— Так и есть. Зачем мне выдумывать подобные истории? Уверен, сейчас пойдет торг.

— Не получится, — уверенно парировал волхв. — У Тамары тоже, знаете ли, цепкая хватка на уровне господина Трейтера.

— А, уже познакомились с этим гильдейским бульдогом? — рассмеялся Шереметев. — Ну и как впечатление?

— Жесткий мужик, — признал Никита. — Создалось впечатление, что свой первичный капитал он заработал, угробив десяток конкурентов.

— Так и было, — кивнул князь. — Лет тридцать назад начался передел сфер влияния в купеческой гильдии. С трудом удалось погасить конфликты. Даже мне пришлось вмешиваться наряду с императорскими гвардейцами. Славно тогда ребята повеселились…

Никита поставил зарубку на памяти выяснить, о каком конфликте идет речь. Ведь информация по Трейтеру оказалась какой-то куцей. Создалось впечатление, что кто-то намеренно «вычистил» лишнее о молодых годах председателя Петербургской Торговой Палаты.

— Никита, я знаю, что ты думаешь о произошедшем в Устюге, — Шереметев поморщился и поставил шампанское на столик. Вместо него поднял рюмку конька и одним глотком отправил в себя. Даже закусывать не стал. Волнуется или играет? — Я не прикладывал руку к безобразию, учиненному младшим Бельским. Тот еще болван. Поэтому ты был в своем праве высказать претензии. И даже больше…

Намек оказался более чем прозрачным, но следовало взвешивать каждое слово князя.

— Я не собирался устраивать войну без доказательств вины князя Ивана, — пожал плечами Никита. — Вы же сами знаете, Василий Юрьевич, что мне и в одиночку хватит разобраться с теми, кто обижает моих людей. А Васильевы, так уж случилось, по инициативе Бельским вышли из-под их вассалитета, и изъявили желание пойти под мою защиту.

— У них не было иного варианта, — согласился Шереметев. — Я сожалею, что недоразумение с молодой девушкой разрослось до состояния опосредованного конфликта, в который оказались втянуты наши семьи, Никита. Тем более, дуэль подлила масла в огонь. Часть петербургского общества недовольно вмешательством императора, и считает, что вы злоупотребили своими связями.

— Я не обращался к Его Величеству, — холодно ответил Никита. — Неужели вы поддались эмоциям и сделали алогичные выводы из повеления императора?

— Как раз нет, — миролюбиво ответил князь. — Я был против свадьбы Велимира на Юлии Николаевне — да, представь себе! — и всячески отговаривал сына от поспешного шага. Свою роль сыграла кровь Вельяминовых: нежелание упускать выгоду. Соглашусь, что госпожа Васильева очень яркая девушка, и взять такую в жены — безусловная удача. Но повторюсь: я не желал видеть ее в своей семье. Не буду раскрывать причины данного неприятия. Сожалею, что поддался уговорам Бельских.

— К чему ваш спич, князь? Я не обвиняю вас в нападении на усадьбу Васильевых. Лишь прошу вас придержать Бельских от необдуманных шагов. Они заигрались, Василий Юрьевич, не кажется?

Если Шереметевы в доле с Бельскими, то князь обязательно отреагирует на скрытый в предупреждении намек. Неучтенное золото, да еще утекающее за границу — серьезный повод ИСБ взяться за разработку двух Родов. Кто знает, вдруг потайники с Вычегды еще и «радугой» приторговывают, а то и транзитом вглубь страны перекидывают. За последние три года удалось купировать распространение дряни, но лазейки все равно нет-нет да появлялись.

— Ты еще молод, Никита, — с трудом скрыв раздражение, ответил Шереметев. Не понравилась ему скрытая угроза в обыкновенной, в общем-то, просьбе. Иван Бельский накануне снова звонил своему старшему брату и истерично голосил, что на Вычегде кто-то устроил показательную казнь семьи Авиновых. Причем, казнь очень своеобразную, с применением магии льда и холода. Сначала Василий Юрьевич не подумал о Назарове, но потом, после долгих размышлений пришел к мысли, что мальчишка как раз может быть причастен к смерти главы клана потайников, чьи люди напали на Васильевых. Сначала уничтожил семью Авиновых, а потом пришел к Ивану Бельскому, накопав компромат. Очень серьезный компромат. Если «безопасники» возьмутся за идиота Ваньку, то и Шереметевым хвост прижмут. — А молодость всегда отбрасывает рациональное мышление, обманчиво подставляя вместо него эмоциональную составляющую.

И он испытал небольшое разочарование, когда узнал, что Назаров оставил в живых Ивана. Иногда проблемы, висящие на ногах неприятным грузом, легче решить просто: кровопусканием. Теперь приходится ломать голову: это все та же терпимость, отправившая в могилу очень много хороших, но добрых по своей сути людей, или игра молодого волчонка, в чьи лапы попал потерявший бдительность заяц?

— Не понимаю вас, князь, — Никита уже сказал, что хотел, и теперь откровенно рассматривал среди гостей своих женщин.

— Все вы понимаете, господин Назаров! Бельские — мои союзники, но иногда могут действовать, исходя из собственных интересов. Они посчитали себя самой оскорбленной стороной в этой истории.

— Неужели за союз вашего сына с Юлией Васильевой Бельские должны были получить какое-то вознаграждение?

По лицу Шереметева проскользнула едва заметная гримаса. В другой ситуации Никита, может, и не заметил бы ее, но сейчас его нервы оказались подобно оголенным проводам. Значит, некий договор существовал. Васильевы могли по неразумности подписать какой-то документ, и в случае замужества дочери получить солидные откупные. Вроде калыма. Бельские выступили поручителями, а в результате оказались крайними. Затраченные средства уже не вернуть, вот и решили вопрос своеобразно: отдать Авинову в качестве знатной наложницы.

Рассуждение шито белыми нитками, признавался себе Никита, но как версия имело право существовать. Пока не выяснятся все обстоятельства. А ведь придется копать глубже, чтобы потом самому не оказаться в должниках у Бельских.

— Будьте осторожны, молодой человек, — предупредил Шереметев, глянув на часы. Намек на окончание разговора Никита понял. — Ваши рассуждения не имеют никаких оснований. Ошибаетесь… А Бельским я ваше предупреждение передам. Непременно.

Пышущая злость аура князя улеглась, как только он отошел в сторону. Досадить старому лису дорогого стоит. Никита удовлетворенный результатом разговора, поглядел по сторонам, и увидев у противоположной стены Тамару с Дашей, направился к ним. Оставлять без внимания своих красоток в окружении хищных молодых повес и вполне зрелых мужчин было чревато. А ведь он обещал обеим танец.

Глава 4

Ассамблея

Отзвучали последние ноты прекрасной песни, под которую Никита танцевал с Дашей. Полутемный свод огромного гостевого зала, по которому метались серебристые звезды, засверкал вспышками стробоскопов, с музыкального помоста грянула задорная заводная песня. Молодые парни, которые были приглашены Балахниным из Лондона, со стильными прическами и в невообразимых костюмах золотисто-лазоревого цвета с лихвой оправдывали название своей группы: «Аir Bullies» — «Воздушные Забияки». Их современный рок-н-ролл, разбавленный нотками старых и легко узнаваемых мелодий, хорошо приняла молодежь. И теперь команда выдавала из своих инструментов такую энергетику, что весь зал отплясывал, забыв о ненужной сейчас чопорности.

К Никите с Дашей подлетели разгоряченные Тамара, Катя и Лиза Воронцова. Вся девичья команда стала задавать жару. Никита едва вырвался из круга разошедшихся красоток, и схватив со столика бокал шампанского, судорожно сделал несколько глотков. Сегодня он был нарасхват, и нетрудно представить, с чем пришлось бы столкнуться, будь и Юля сегодня на Ассамблее. Не привык Никита к такому безумию, и маленькая передышка получилась как нельзя кстати.

— Наконец-то я вас нашел, Никита, — раздался до боли знакомый голос за спиной.

Балахнин с довольной улыбкой смотрел по сторонам как рачительный хозяин, радуясь веселью. Что ни говори, нынешнее празднество искрило и бушевало задором, а все благодаря приглашению молодых дворян, многие из которых уже обзавелись семьями или готовились к оному событию. Хитрый лис знал, как привлечь к себе внимание наследников богатых родов. Об этой Ассамблее будут говорить весь год.

— Я и не прятался, Алексей Изотович, — усмехнулся Никита, отсалютовав бокалом хозяину вечеринки. — Вот битый час усиленно стараюсь найти спокойное местечко, поэтому буду рад, если вы украдете меня.

— Наши желания совпадают, Никита Анатольевич, — задорно хохотнул Балахнин и дружески положил руку на плечо волхва. — Так уж и быть, спасу вас от молодых чаровниц. Кажется, Меньшиковы, Назаровы и Воронцовы сегодня фронтвумен.

Ну как же князь мог обойтись без англицизмов! Однако же сейчас фраза удачно попала в точку. В самом деле вокруг этой расшалившейся коалиции происходил водоворот событий. Что там замыслила Тамара, Никита мог только догадываться. Она же грозилась познакомить Дашу чуть ли не с половиной Петербурга.

— Почему я не вижу Юлию Николаевну? — неожиданно спросил Балахнин, ловко преодолевая на контркурсе течение гостей, привлеченных зажигательными ритмами в соседнем зале, выводя Никиту на более спокойное место.

— Вы о госпоже Васильевой? — про себя отметив осведомленность князя, на всякий случай спросил Никита.

— А разве есть другая кандидатура с этим именем? — укоризненно спросил Балахнин. — Конечно, речь идет о ней.

— Много причин, — Никита сделал еще один глоток и поставил недопитый бокал на столик, которых в избытке было расставлено в каждом помещении. — Но самая первая: без приглашения Его Величества вряд ли кого пустят на такое мероприятие.

— Позвонили бы мне. Это не такой труд, помочь коллеге по клубу, — усмехнулся Балахнин.

— Не хочу набирать лишние долги, — пошутил Никита.

— Ох, молодость, — вздохнул князь, продолжая двигаться через потоки гостей, изредка кивая встречным. — Всюду видите коварство и подвох… Ну, а вторая причина?

— Шереметев Велимир — этого достаточно? Я же сразу засомневался в необходимости привести сюда девушку, которая стала причиной не самых приятных событий. Ладно бы, в Москве. Но Юлию Николаевну очень хорошо знают в столице. А насчет приглашения… У меня ведь тоже есть связи, Алексей Изотович. На самом верху.

— Уели, Никита, уели, — рассмеялся Балахнин и показал рукой, что нужно подняться по широкой лестнице, ведущей на верхний этаж. — А если серьезно, рано или поздно придется ломать этот неприятный стереотип. Многие уже забыли, из-за чего сыр-бор разгорелся. Выяснили судьбу девушки и охладели к новостям, связанным с ней. Остальные предпочтут молчать, дабы не нарваться на суровый нрав жениха.

— Да? — остановился Никита и удивленно поглядел на Балахнина.

— Впервые вижу господина Назарова в замешательстве, — довольный собой, Балахнин подхватил Никиту за локоть и потащил наверх. — Да-да, вас уже поженили, и этим слухам вам нечего противопоставить, потому что своими последними действиями вы сами подпитываете бульон всевозможных сплетен. По логике событий вы просто обязаны взять девушку в жены. Все же знают, каких традиций вы придерживаетесь, и многие уже потирают руки от предвкушения события. Если у вас появится третья жена, эти азартные игроки получат очень приличный куш. Вот такие нынче нравы…

— А вы не ставили на меня, Алексей Изотович? Если да — то так нечестно. Вы прекрасно знаете о праве гиперборейца на многоженство, — Никита покачал головой, переваривая сказанное. Ушлый люд в столице пошел, ничего не скажешь! — Кстати, можете смело заключать пари. Больше трех женщин в моем доме не будет. Вот это инсайдерская информация на все двести процентов! Не забудьте потом поделиться частью выигрыша.

Балахнин искренне расхохотался, и не мог успокоиться на площадке второго этажа.

— Мудрая поговорка гласит: не говори «гоп» …, - сказал он с нотками нравоучения. — Я заметил, что на вас обращает внимание все больше и больше родовитых семей. «А чем черт не шутит?» — вот какие невысказанные мысли я читаю в глазах патриархов и глав родов.

— Да ну?! — совсем не учтиво изумился Никита. Балахнин просто приколачивал подробной информацией о бурлящих страстях вокруг него. Знать бы зачем. Просто развлекается?

— Ну да, — в тон ему ответил князь и подмигнул. Хорошее настроение так и плескалось аурными всполохами вокруг Алексея Изотовича. — Сюда прошу, налево. В мой кабинет. Вот вы, молодой человек, почему ни разу не были в моем доме? Супруга уже не единожды шею мне мылила, что я не проявляю настойчивость. Думаю, после праздников приглашу семейство Назаровых на ужин. Сам глава не будет против, надеюсь.

— Как-то неожиданно, — вышагивая рядом с хозяином великолепного дворца, Никита призадумался. — У нас мало точек соприкосновения, Алексей Изотович, кроме идеи о Кормчем и клуба «22».

— Напрасно так думаете, Никита, напрасно, — Балахнин завел волхва в длинный коридор, в котором царила тишина и покой. Расхаживающий по темно-синей ковровой дорожке охранник в строгом черном костюме, под которым пряталась оружейная сбруя, при виде князя встрепенулся и прижался к стене. Алексей Изотович не стал дальше продолжать свою недосказанную мысль и взялся за ручку двери из наборного шпона. — Хочу предупредить. В моем кабинете находится человек, которого я уговорил приехать издалека на Ассамблею. Может получиться так, что он будет вам неприятен. Поэтому прошу: никаких обид, обвинений, скандалов и прочих неразумных вещей, с которыми я не хотел бы столкнуться в своем доме. Все-таки обещал ему защиту и покровительство.

Никита, озадаченный таким резким переходом, промолчал и вошел в кабинет Балахнина. Это в самом деле был кабинет, а не некий симбиоз библиотеки, мужского уголка и рабочего места, со строгой офисной мебелью, закрытыми шкафами, угловым столом возле широкого окна, на котором отливала чернотой внушительная коробка вычислительного комплекса с монитором в придачу, и еще одним столом — длинным, покрытым темно-коричневым шпоном и залакированным.

Навстречу Никите с кресла встал высокий широкоплечий мужчина в костюме-тройке из кашемира. Сначала волхву показалось, что перед ним какой-то южанин: лицо незнакомца было обветренным, смуглым, жесткие черные усы аккуратно подстрижены, а в волосах мелькнула предательская серебристая дорожка.

Слова Балахнина перед кабинетом очень удивили и насторожили Никиту. И теперь в его голове мелькнула мысль, не понравившаяся ему. Сдерживая биение сердца, он остановился в паре шагов от мужчины и предпочел, чтобы князь представил их сам.

Гость Алексея Изотовича тоже молчал и с непонятной тревогой и жадностью глядел на молодого волхва. Губы его почти незаметно дрогнули, а легкая льдистость в глазах стала таять, меняя их цвет.

— Господа, позвольте вас представить, — Балахнин, как показалось Никите, тоже потерял некую долю уверенности. — Этот молодой юноша, один из перспективных дворян, сумевший подняться на ноги вопреки многим обстоятельствам — Назаров Никита Анатольевич. Никита, это Михаил Федорович Анциферов, боевой маг князя Маршани, властителя Цабала. Ну и по совместительству военный советник. На хорошем счету, кстати.

Ладонь Никиты, дернувшаяся было для пожатия, с хрустом сжалась в кулак. Время мгновенно остановилось, и два человека смотрели друг на друга, не замечая ничего вокруг. Молодость излучала презрение к стоявшему напротив него мужчине и злость на Балахнина, а жизненный опыт гостя — сострадание и понимание.

Анциферов до последнего момента был уверен, что Балахнин лжет ради какой-то интриги, завязанной на этом мальчишке, и разговор об отцовстве — это всего лишь предлог, желание надавить на Назарова. Михаил до последнего находился в странном раздвоении: он хотел встретиться с Никитой и одновременно опасался этой минуты. Свою вину мужчина осознавал и готовился признать ее, но окаменевшее лицо мальчишки останавливало и требовало идти по другому пути.

Стоящий перед ним высокий статный парень, даже еще не вошедший в пору мужской зрелости — его сын. Анциферову даже не потребовалось много времени, чтобы понять это. Разве можно забыть черты Валеньки Назаровой, не стертые в памяти годами бессмысленных скитаний?

— Здравствуй, сын, — хрипло произнес Михаил Федорович, откинув желание протянуть руку. Сейчас этот жест казался ненужным и оскорбительным.

— Здравствуйте, сударь, — ледяным голосом ответил Никита. — Увы, но я не могу вас назвать своим отцом. Поэтому не вижу необходимости о чем-то говорить. Князь…

Он повернулся, чтобы вежливо попросить Балахнина о своем желании покинуть кабинет, но хозяина в помещении не оказалось. Каким-то образом князь умудрился оставить наедине родственников так, что те не заметили его хитроумной ретирады.

— Алексей Изотович очень хотел устроить нашу встречу, — поспешил заполнить паузу Анциферов. — Если на то пошло, я вообще не собирался возвращаться в Россию. Никогда. Но почему-то поддался его уговорам.

— Обычная ментальная уловка, — недовольный тем, что приходится вступать в разговор, буркнул Никита. — Как одаренный не смог распознать подобную атаку — удивляюсь.

— Слабый я маг, — примирительно улыбнулся Михаил.

— Боевой волхв, — напомнил сын.

— Одно название, — махнул рукой мужчина. — Обычно Маршани убивают всех чародеев, попавших в их руки. Мне повезло доказать свою состоятельность.

— И оставались бы там, сударь, — упорствовал Никита. — Неужели не знаете Балахнина?

— Откуда? — удивился Анциферов и слукавил: — Я живу в высокогорном селе, за новостями из России не слежу. Нет такой необходимости. Несомненно, про князя постарался узнать, как только приехал в Петербург. Возможно, между вами и пробежала черная кошка, но я не хочу быть источником еще больших разногласий.

Он сел обратно в кресло и жестом предложил сделать то же самое Никите. И со скрытым удовольствием увидел, что парень послушался его совета. Лиха беда начало.

— Я предупреждал Балахнина, чтобы тому не вздумалось устраивать нашу встречу, — все-таки Никита успокоился, приняв тот факт, что перед ним находится родной отец… предавший маму. Он мог поехать вместе с ней на Амур, переждать там смутное время, пока Патриарх маневрировал между Китсерами и Меньшиковыми. Мог — но не поехал.

— Почему же?

— Нам не о чем разговаривать, — поморщился Никита, и откинувшись на спинку кресла, стал пристально глядеть на отца. — Неужели до вас не дошло, сударь? Я, кстати, давно выяснил, кто является моим родителем. И решил не заниматься поисками. Есть ответ, почему к вам приехал не я, а князь, не имеющий к истории нашей семьи ровным счетом никакого отношения?

— Нет. Но это неважно. Главное в том, что ты обвиняешь меня в смерти матери.

— Именно. Ваша безответственность… Не буду утверждать, что вы струсили. Не имею на то причину, потому что не знаю истины. Но безответственность привела к смерти мамы. И я тоже чуть не погиб. Если бы в лесу не подобрали меня… егеря.

На короткую заминку Анциферов обратил внимание и поставил зарубку в памяти, чтобы потом как следует разобраться во всплывших обстоятельствах. Балахнин ведь так и не рассказал об этом факте. Хитер, старый лис! Или не знал? Вероятно, была какая-то история, тщательно скрываемая людьми, взявшими под опеку мальчишку.

— Все было не так, Никита, — бесстрастные слова больно укололи Анциферова. — Ты многого не знаешь. Я любил твою маму, и у меня в голове даже мысли не возникало бросить ее. Узнав, что она беременна, тут же предложил пойти с нею под длань Лады. Подозреваю, что прадед рассказывал о своих взаимоотношениях со мной не в самых радужных красках. Да, Анатолию Архиповичу не нравилось, что я «морочу голову внучке», как он выразился при встрече, но я убедил его в своей любви к Валентине и готовности взять ее в жены. Когда Патриарх узнал, что она ждет ребенка, то мгновенно изменил решение. Дав согласие, выдвинул условие: никакой огласки. И поэтому мы давали клятву перед Алтарем Перуна, где присутствовал только старший волхв и Анатолий Архипович. Ведь вся проблема была не в наших взаимоотношениях, а в родовой войне, которую вели Назаровы. Валентина оказалась единственной наследницей всей техномагической империи Назаровых, и поэтому Патриарх категорически не хотел, чтобы мы попали под жернова бойни. И тогда возник план…

Анциферов замолчал, собираясь с мыслями. Прошлое захлестнуло его высокой волной, в которой он стал задыхаться и тонуть. Никита встал и по-хозяйски прошелся по кабинету, что-то выискивая. Удовлетворенно хмыкнул, когда заметил в одном из шкафов на стеклянной полке небольшую батарею бутылок.

— Что предпочтете, сударь? — мальчишка упрямо не называл Анциферова по имени. — Здесь коньяк, херес, бренди.

— Я к чаче привык, — усмехнулся мужчина.

— Тогда бренди, — проявил осведомленность Никита и достал бутылку вместе с парой пузатых хрустальных стаканов. Самолично скрутил пробку, разлил соломенного цвета жидкость в посуду. Потом отдал один стакан Анциферову, а со вторым вернулся в свое кресло.

— К тому времени вокруг предприятий Назаровых происходили не самые приятные дела. Кто-то скупал обрушившиеся акции, ценных работников «Изумруда» шантажировали, пытались перекупить. Ведь там трудился целый штат опытных волхвов, разрабатывавших для армии полезные новинки. Ладно бы это. Но и до нас добрались. Пару раз я замечал, что возле «Гнезда» крутились какие-то странные типы, которым хотелось всадить пулю в лоб за одну их внешность. Честно, так и было. Я предлагал Патриарху помощь своей семьи. Да, у меня были противоречия с родителями из-за своего характера, слишком вольного и буйного. Но братья и дядья точно бы согласились встать на защиту Назаровых. Старик же хотел спрятать Валентину в каком-то укромном месте.

«У Селезня, — мелькнула вполне разумная мысль у Никиты. Он слушал отца с противоречивыми чувствами. Вроде бы и не врал, но в то же время что-то недоговаривал. Возможно, какие-то трения с прадедом повлияли на конечный исход трагедии. — Почему Патриарх не воспользовался шансом спрятать маму у вологодских потайников? В чем причина опрометчивого шага? Чего я еще не знаю? Что ушло со смертью деда в могилу?»

— Почему он этого не сделал? — не удержался от вопроса Никита, не особо ожидая правды. Так и случилось.

— Не знаю, Никита, — огорченно произнес Анциферов. — Мы очень сильно повздорили друг с другом. Ведь старик отверг все приемлемые варианты защиты и выбрал самый неудачный на мой взгляд. Он захотел, чтобы я сымитировал побег куда-то на юг, в Царицын, например, а потом дальше — на Каспий. То есть все мои передвижения должны были попасть в поле зрения агентуры вражеского клана. Я покупал билеты на двух человек, прыгал как блоха из одного города в другой, даже пытался сбить со следа ищеек с помощью мнимой смерти.

— Я слышал, вас сочли утонувшим, — мрачно сказал Никита, мучительно пытаясь понять логику Патриарха. Где-то была отгадка, почему все пошло по иному пути. Если только истина не лежала на видно месте! И опять в висках стучал противный ответ: кто-то врал. Или дед, или… отец. Незначительно, с легкой завуалированностью реальной ситуации.

— Было дело, — горько усмехнулся мужчина и потер выбритый подбородок. — Мне удалось увести «хвост» до Каспия, но там я угодил в настоящий переплет. Поработал и контрабандистом, и боевым магом при дворе одного богатого торгаша, а потом попал в лапы к горцам. Вся моя жизнь, Никита, оказалась одним сплошным бегством. Я наивно предполагал, что Патриарх смог уберечь Валентину, а мою душу грела мысль, что-где растет мой ребенок. Мечтал вернуться к своей любимой женщине, но какое-то проклятие мешало сделать один шаг, разорвать круг бесконечных скитаний. В конечном итоге я снова стал пленником; теперь моими хозяевами стали князья Маршани — одна из влиятельных и мощных семей Абхазии. Завоевал доверие, был принят в клан. Живя в специфических условиях, нельзя оставаться прежним, Никита. Я взял в жены черкесскую девушку, сейчас у меня растет дочь и трое сыновей. Так что, противься ты этому, проклинай, но у тебя есть единокровные братья и сестра. Ты не одинок.

Никита не знал, радоваться ему или вообще проигнорировать подобное заявление отца. Эти люди жили в другом мире, он их никогда не видел, не ощущал сплетение родственных аур, подобные эмоции были для него чужды. В станице Раздольная жили его сводные братья и сестры, но уже тогда Никита ощущал свою отчужденность. Для одаренного родство крови очень важно, оно дает смысл существованию Рода, Семьи, преемственности поколений, дисциплинирует и призывает к ответственности за своих близких.

— Ваша жена имеет Дар? — все же спросил Никита, ополовинив стакан.

— Слабенький. Вся моя Сила по крови перешла к дочери. Ее зовут Амра. Она ментат с прекрасным музыкальным слухом. Девочка должна учиться, но в горах нет консерватории…

Анциферов резко оборвал рассказ о своей дочери, увидев черноту в глазах Никиты. Слишком быстро он начал сближение с сыном, который сопротивлялся этому всей душой. Насильно мил не будешь, как ни крути.

— Поэтому и не искали мою маму? Другая семья, зачем напрягаться и ломать свою устоявшуюся жизнь?

Анциферов пожал плечами.

— Мне нечего сказать. Не буду оправдываться. Так бывает, Никита. И гораздо чаще, чем ты думаешь. Но я рад встрече с тобой, каким бы ни было твое отношение ко мне. Наверное, Балахнин оказался прав, что сломал мое сопротивление и заставил поехать в Петербург.

Никита медленно поднялся, покрутил в руках стакан и поставил его на стол. Хозяин не обидится на подобную вольность, когда гости самолично распоряжаются его алкогольными запасами. Молодой волхв не знал, кто был большим виновником двадцать лет назад: Патриарх или Анциферов. Никита не выгораживал прадеда, который самолично расписался в своем бессилии что-то сделать для сохранения семьи, но еще больше возмущала позиция отца. Да хоть пять, десять лет прошло с тех пор, почему не попытался разыскать мать, узнать о ее судьбе? Сломался или с облегчением сбросил с себя обузу? Но ведь знал, что у него будет ребенок! Знал — и ничего не сделал!

Не проще ли оставаться одному? Что ему Михаил Федорович Анциферов может дать сейчас? От для своих-то родных уже давно мертв, живя где-то на задворках империи.

— Надо бы что-то сказать, — Никита не дошел до двери, оглянулся на смотрящего ему в спину Анциферова. — А я не знаю. Просто не знаю, как реагировать на ваше появление в своей жизни, сударь. Встреться мы пару лет назад, я бы не сдержался, и неизвестно, чем все могло закончиться. Скорее всего, дал бы в морду и вызвал на дуэль. Но теперь на мне большая ответственность, да и переосмыслил многое.

— Ты можешь приехать ко мне в гости, — неожиданно ответил мужчина, нисколько не обижаясь на услышанное. — Моя жена обрадовалась, что у меня есть взрослый сын, и очень хочет увидеть тебя. Я не давлю на твои принципы и не собираюсь их изменять. Ты не обязан прощать меня — понимаю. Но все-таки надеюсь увидеть тебя в Цабале.

— Прах мамы я привез из Албазина в «Гнездо», — сам не понимая, зачем сказал это, Никита взялся за ручку двери. — Я не буду против, если ты скажешь ей последнее «прости».

Анциферов кивнул уже в спину вышедшего Никиты, и дрожащей рукой опрокинул в себя остатки бренди. Как бы он сам повел себя, будь на месте парня? Да что лукавить? Так же, если не хуже, зная свой чертовски непростой характер. Тем не менее, сын проявил благородство и подсказал, что нужно сделать. Несомненно, Михаил Анциферов съездит в Вологду после окончания Коловорота, посетит «Гнездо» и поклонится праху Валеньки. Балахнин предоставил ему комнату в своем дворце, и вряд ли обрадуется, если Михаил покинет Петербург сразу после встречи с Никитой. Какие-то отношения между князем и сыном, несомненно, были. Не самые лучшие, судя по реакции мальчишки, и все же Алексей Изотович следует какой-то своей цели, и сможет помочь с проживанием в столице и поездкой к Назаровым.

Михаил Федорович решил посмотреть на веселье со стороны. Будет что рассказать Мариете и детям. Ассамблея — очень оригинальная, нужная и полезная задумка императорской семьи. А если Никита примет своих братьев и сестру как родных и сможет взять под защиту ребят, даст им возможность проявить себя в Петербурге? Было бы здорово. Анциферов страстно желал оторвать детей от патриархальных и средневековых горских традиций, и сейчас появился призрачный шанс. Если Никита потребует за это его кровь, Михаил Федорович готов заплатить такую цену.

— Ты где пропадаешь? — непонятно как разглядев Никиту в человеческом круговороте, на него накинулись Тамара и Даша, и от них не отставала Катя, которая почему-то думала, что зять вместе с ее женихом Разумовским прячутся в мужской комнате и чешут языками о политике. — Папа просил быть тебя на виду. Скоро подъедет дядюшка с тетушкой и Владислав с Соней.

Супруга намекала на приезд императорской четы и цесаревича и почему-то жутко нервничала. Никита погладил ее по плечу и пообещал, что никуда больше не исчезнет.

— Ты сам не свой! — безапелляционно заявила Катя, проявив качества сенсорика и ткнула пальчиком, на котором блеснуло дорогущее кольцо с бриллиантом (подарок жениха) в грудь Никиты. — Девочки, да вы посмотрите на своего мужа! На нем же лица нет! Что случилось? С Балахниным сцепился?

Никита про себя обозвал Катерину «глазастой ведьмой» и широко улыбнулся, пытаясь отыграть ситуацию, но было поздно. Девушки утащили его в один из меблированных уголков, где было относительно спокойно и басы мощной акустики сюда докатывались слабыми волнами. Уселись на диванчик пестрой красивой стайкой и требовательно уставились на Никиту.

— Никита, не пугай нас, пожалуйста, — Даша, как более чуткая и сострадательная натура, нервно пригладила платье на коленях. — Ты был с князем, он наговорил лишнего, и ты вызвал его на дуэль?

Тамара с Катей посмотрели на нее с обеих сторон и удивленно хмыкнули. Они-то Балахнина знали гораздо лучше. За всю свою жизнь князь дрался на дуэли всего два или три раза, и то в счастливой и беззаботной молодости. С тех пор, поговаривали, у него в клане завелся штатный бретер. Что, впрочем, не давало шансов противной стороне. Никита в их глазах был непревзойденным бойцом, способным навалять бока любому противнику. Правда, сестры держали при себе это мнение, «дабы гордыня не вознесла муженька на высоту, откуда больно падать», как говорила Тамара.

— Нет, у нас противоречия не перетекают в плоскость оскорблений, — увернулся Никита, пытаясь перевести все в шутку. — Все нормально.

Но Тамара так сердито топнула ногой, что шикарные каштановые кудри запрыгали по открытым плечам, повысила голос:

— Назаров! Лучше скажи правду, а то начал закладывать виражи! Ну знаю я тебя, не отвертишься.

— Может, шампанского? — огляделся Никита в поисках официантов.

— Точно, какая-то стычка случилась, — вздохнула Даша. — И Балахнина, заметьте, не видно уже давно.

— Никита убил князя, — сделав большие глаза, выдохнула Катя и хлопнула в ладоши, — а труп оставил в его кабинете!

Девушки прыснули со смеху, а Никита понял, что они прилично разогреты легким игристым, веселье бушует в их крови, поэтому постарался свернуть допрос, но не тут-то было. Тамара вцепилась в него похлеще лесного клеща, а все благодаря Кате. Если младшая сестричка почувствовала мощный раздрай в душе зятя, то обязательно докопается до истины. Впрочем, никакой тайны из встречи, которую Никита вообще не ожидал в своей жизни, делать не стоило. Ведь он сам пригласил отца в «Гнездо», так что сюрпризец сейчас будет знатный.

— Ладно, сдаюсь и каюсь, — Никита прижал левую руку к сердцу. — Балахнин жив и здоров, хотя было желание устроить стареющему светскому льву головомойку.

— Я же говорила! — воскликнула Даша. — Неладное у них произошло!

— Произошло другое, — волхв оглядел своих красавиц, затянул паузу и выдохнул: — Наверху находится мой отец. Балахнин умудрился отыскать его в каких-то невообразимых далях и притащил в Петербург, чтобы устроить со мной встречу.

— Подожди… Твой отец? — Тамара напряженно выпрямилась. — Твой? Отец?

— Анциферов Михаил Федорович, — кивнул Никита. — Мой родной папа, шлявшийся где-то двадцать лет и теперь решивший познакомиться со своим взрослым сыном.

Наступила оглушающая тишина. Именно оглушающая, потому что лондонские парни закончили играть, а вопли восторженной публики доходили сюда как сквозь вату.

— С ума сойти, — первой не выдержала Катя. — Да это же бомба!

— Катя, ну что ты как мещанская молодежь! — поморщилась Тамара и с тревогой спросила: — Ты не наговорил лишнего, милый? Я ведь представляю, каково тебе встретиться с человеком, бросившего твою маму в самый тяжелый момент!

— Я сдержался и пригласил его в наше имение только ради памяти мамы, — ответил Никита.

Тамара встала и прижалась к мужу, обхватив его за шею. Никита уткнулся в ее волосы, пахнущие дорогим французским парфюмом, тем самым, который Балахнин подарил его женщинам на Белом озере. Нормальный подарок, без подвоха. Тамаре с Дашей духи очень понравились, и Никита испытал облегчение, что не выкинул княжеский эксклюзив в порыве злости за вмешательство в свою жизнь.

— «Джики», — уверенно прошептал он на ушко Тамаре.

— Ты правильно поступил, Никита, — отпрянув от него, улыбнулась старшая жена. — Не держи зла на сердце. Я уверена, что Анциферов всю жизнь страдал от потери любимой женщины, но мы не знаем, почему он не пытался найти твою маму. Прости его.

— Простить тяжело, а ненавидеть — еще тяжелее, — вздохнул Никита. — Хорошо, что у меня есть вы. Это помогло мне удержаться от глупостей. Только не надо сейчас меня просить познакомить вас с ним. Лучше веселитесь, вы здесь всю молодежь взбудоражили. Балахнин даже обозвал вас «фронтвумен». Как думаете, за такое на дуэль вызывать надо?

Шуткой он пытался поднять настроение женщин, а еще про себя ругал нерасторопных официантов, которые не спешили заглянуть в уголок. Надо бы подпитать энергию своих валькирий бокалом шампанского. А то закиснут. Самому тоже захотелось выпить.

— Пошли веселиться, — предложил Никита и повел красоток в зал, кипящий от музыки и веселья.

Здесь они наткнулись на Разумовского, обеспокоенного отсутствием своей невесты. Катя виновато потупила глаза, когда тот с едкими нотками произнес:

— Кто-то обещал не отходить от меня ни на шаг, грозился выцарапать зенки той, кто посмеет пофлиртовать. Дорогая княжна, это несерьезно. Я едва отбиваюсь от желающих потанцевать со мной барышень, опасаясь за их красивые очи. Где моя защита?

А сам незаметно подмигнул Никите. Волхв усмехнулся, и не ожидая, чем закончится сцена «милые бранятся», подхватил жен под локотки. Наконец-то он дошел до накрытого столика и цапнул с него шпажку с нанизанными на нее сыром и ветчиной. Разговор с отцом отнял у него гораздо больше энергии, чем он предполагал.

Откуда-то вынырнул Константин Михайлович. Он был деловит и собран.

— Дети, — сказал Великий князь приглушенным голосом, — император на подходе. Никита, ты бы никуда не исчезал, а? Полчаса тебя ищу.

— Мы его держим, — чуть не хором ответили супруги.

«За что мне такое наказание?» — мысленно вздохнул Никита, заподозрив неладное, но тесть уже нырнул в гудящую от волнения толпу гостей.

Весть о прибытии императорской четы каким-то образом разнеслась по огромным залам и закоулкам, к парадному входу начали стягиваться люди, чтобы поприветствовать первую семью государства.

Но сначала объявили цесаревича Владислава и его супругу Софью. Цесаревна, удивительно постройневшая и похорошевшая после родов (шепотки «знающих» тут же пояснили, что дело в замечательных магических свитках, которые приобрести невероятно сложно) была в темно-голубом приталенном длинном платье, по которому вились, переплетаясь, почти невидимые простому глазу серебристо-золотые нити. Они создавали мощный защитный кокон, и Никита одобрительно кивнул. Плетение создавал очень грамотный артефактор. Каждый узелок имел автономную подпитку, и разрыв одного из них нисколько не влиял на работу всего щита. Чтобы нанести вред человеку, требовалось одновременно ударить по важным узлам плетений, но где они находятся, нужно еще было выяснить.

Густые волосы Софьи, небрежно разбросанные по плечам, создавали видимость хаоса, но и там глазастый волхв обнаружил некий порядок. Силовые линии тянулись к ткани платья через драгоценное ожерелье из кораллов, запитав полностью аурный контур. Надо же, где устроили центральный узел, усмехнулся Никита.

Наследную чету встретили аплодисментами. Владислав скупыми кивками обозначал взаимное приветствие, а вот Софья порозовела от такого внимания к себе. Странно, уже можно было привыкнуть к подобным ситуациям. Вероятно, цесаревна сама по себе была девушкой скромной, впечатлительной и еще душевно не огрубевшей.

— Его Императорское Величество государь Александр Михайлович с супругой! — рявкнул распорядитель. Мероприятие было неофициальным, поэтому перечисление титулов сознательно опускалось, «дабы не утомлять слух подданных и не создавать ажитацию».

Меньшиков был в стильном цивильном костюме из дорогой светло-бежевой ткани, что еще больше подчеркивало светскость Ассамблеи; императрица же решила проявить солидарность с мужем, надев платье под цвет, только чуточку иного оттенка, более темного, с коротким рукавом и широким поясом, украшенным двумя пышными декоративными розами. На груди под электрическим светом искрилось всевозможными цветами колье, явно эксклюзив, сделанный специально под праздничное торжество.

Никита обратил внимание на слабую улыбку императора, тени под глазами и легкую дрожь в пальцах правой руки, опущенной вдоль бедра. Вторую-то цепко держала императрица, успевавшая отвечать на приветствия без малейшего апломба. Самое главное, что озадачило волхва — открытая для посторонних аура энергетических каналов, которая показывала некоторые неприятные изменения в организме. В этой показательности была какая-то неправильность.

Император явно что-то замыслил. А если нет? Тогда нужно срочно передать ему свиток. Войдя в симбиоз со своим хозяином, он сам наберет силу и начнет положительно влиять на здоровье человека.

Меньшиков редко выступал с приветственным словом перед гостями Ассамблеи. На памяти многих, раза три-четыре за последние десять лет. А значит, готовился сегодня сказать нечто важное. Князь Балахнин знал о приезде императора, но не знал, с какой целью, поэтому изрядно волновался, стоя в первых рядах гостей. Оставив жену, увлекшуюся разговором с хозяйкой дома, Меньшиков вышел на середину зала, встав точно в орнаментальном круге, который был выложен из кусочков мрамора, и обозначал центр помещения. Кто-то успел дать ему бокал с шампанским. За спиной императора неподвижно замерла фигура сопровождающего — человека в черном деловом костюме с солидной папкой, да еще обшитой алым бархатом. Для знающих это был сигнал к какому-то важному событию, и не обязательно связанному с устроителем Ассамблеи.

Как-то неожиданно стало тихо; у многих в голове тоже пронеслись мысли о некоем сообщении, которое для кого-то станет определяющим на долгие годы.

— Я приветствую гостей, откликнувшихся на высочайшее приглашение, — негромко, но достаточно уверенно произнес Меньшиков, и его голос взлетел под лепной потолок зала. — И благодарю князя Алексея Изотовича за любезно предоставленную возможность собраться в его доме цвету столичной аристократии и дворянства. Как же приятно видеть здесь много молодых красивых людей и осененных мудростью родителей, Глав родов и кланов! Мне доставляет истинное удовольствие купаться в потоках радости, веселья и здоровья!

Никита усмехнулся. Речь излишне напыщенна, но таковы традиции. Обязательно нужно показать, насколько император доволен торжеством. А еще волхву показалось, что Александр Михайлович намеренно выделил последнее слово о здоровье. Точно, сейчас шла какая-то игра, и суть ее Никита начал понимать только сейчас. Он осторожно повертел головой, чтобы не отвлекать Тамару и Дашу, внимательно слушавших императора, и поглядел на Балахнина. Князь спокоен, не показывает эмоций перед людьми, но аура взбаламучена всем спектром цветов. Тоже волнуется.

Рядом с ним вся преданная ему компания: Шереметев, Волынский, старший Бельский, а за их спинами, но тоже в тесном ряду, Романов, Карпович, кто-то из Орловых. В общем, все значимые союзники Балахнина.

«Не переиграл бы, — с тревогой подумал Никита об императоре. — Еще минимум пять лет ему нужно для укрепления позиций сына. Владислав пока горяч и деятелен не на шутку. Это может помешать замыслам Меньшиковых. Кстати, вон и Юра Пушкин вместе с неразлучными друзьями Голенищевым и Оболенским. Здесь собрались все, кому суждено сыграть свою роль в сценарии, расписанном талантливым авантюристом. А мне есть дело до этих интриг? Не все ли равно? Увы, чтобы обезопасить себя от удара справа или слева, озаботься о защите со спины».

Меньшиков говорил что-то еще, а Никита впал в задумчивость, пытаясь сделать хоть какие-то расклады из увиденного, пока не почувствовал легкий удар локотка со стороны Тамары. Ну да, иначе до него не достучишься. Обдавая запахом парфюма, супруга прошептала с иронией:

— Ты не улетай так далеко! Постарайся не отвлекаться!

— …обычно в такой день люди дарят друг другу подарки, говорят пожелания. Я уверен, что многие из вас уже порадовали своих близких. В отличие от меня…

Раздался легкий смех, который тут же затих, словно волна, набежавшая на берег, схлынула обратно в море.

— Хочу исправить одну оплошность, которая возникла с одним из моих верных слуг государевых. Когда человек рискует своей жизнью ради спасения других, это достойно уважения и награды. Поэтому повелеваю…

Император слегка обозначил поворот головы, и стоящий за ним чиновник сделал два шага, и благоразумно оставаясь за плечом сюзерена, отточенным движением раскрыл папку, и зычно, подобно глашатаю на площадях средневековых городов, стал читать:

— Волею самодержца государства Русского за исключительное самопожертвование и выполнение секретного поручения во время специальной операции на территории дружественных нам народов Балкан дворянину Назарову Никите Анатольевичу, Генштаба русской армии лейтенанту, боевому волхву стратегического запаса присваивается внеочередное звание «капитан» с награждением «Звезды Сварога»…

Никита призадумался, не обращая внимания на пронесшийся по залу гул голосов. Награда, конечно, нашла своего героя, как любят пошутить в обществе. Но почему озвучена причина, по которой ему дают звание и «Звезду Сварога»? Да еще с привязкой к месту? Это же операция за пределами страны!

Потом дошло. Если бы награждение прошло в узком кругу, там никто не стал бы заморачиваться с интерпретацией. Но здесь присутствует большая часть дворянства Петербурга, и обычным перечислением плюшек не обойтись. Возникнут вопросы: а за какие заслуги? А! Назаров же родственник императорской семьи через удачную женитьбу! Все понятно!

Меньшикову важно обласкать Никиту именно так, облекая бесцветные формулировки в красочную упаковку. На потребу общества, чтобы никаких вопросов не возникало впредь.

Он увидел, что стоявшие перед ним люди расступились, и Никите ничего не оставалось, как выйти на середину зала и остановиться напротив императора. Откуда-то появился офицер в парадном кителе, передал Меньшикову серебряный поднос с лежащей на нем алой наградной коробочкой. Александр Михайлович с добродушной улыбкой вручил ее волхву, не раскрывая. На гражданский костюм боевые ордена не вешают.

Меньшиков едва заметно подмигнул Никите, крепко пожал руку и произнес подобающие к случаю слова, поздравляя с наградой. Вернувшись в толпу гостей, Никита не стал пробираться к женам, посчитав, что это будет выглядеть неуместно.

— … учитывая гражданскую активность и вклад в развитие техномагической медицины, а также военных разработок, поставляемых в русскую армию, в совокупности с другими полезными деяниями, — продолжал «глашатай», немало удивив Никиту, — повелением Его Императорского Величества дворянину Назарову Никите Анатольевичу жалуется баронский титул с правом наследования по мужской линии! Указ следует считать правомерным к исполнению от декабря двадцатого числа сего года.

Строгий голос «глашатая» замолк, папка аккуратно закрыта. А потом грянули овации, к Никите потянулись гости с поздравлениями. Немного ошарашенный и растерянный, он сначала попал в объятия своих красавиц, жарко целующих его в обе щеки; потом крепкое рукопожатие Великого князя Константина, старающегося не улыбаться снисходительно и покровительственно, потом снова объятия, но уже от княгини и эмоциональной Кати.

Те, кому подобные изменения в статусе «вологодского отшельника» оказались неприятны или безразличны, вернулись к веселью, шампанскому, водке и закускам. Остальные же прочувствовали момент и старались закрепить свои дружеские чувства искренними поздравлениями. Дураков среди присутствующих не было, и странное поведение императора бросилось многим в глаза. «Назаров в большом фаворе у императорского клана», — вот что витало под сводами гостевого зала. Да еще присутствие цесаревича укрепляло эту общую мысль.

Владислав с хитрым выражением на лице расцеловал Тамару и Дашу, тем самым показывая, что и младшая жена Никиты входит в родственный круг Меньшиковых, подмигнул ему:

— Признайся, сюрприз был отменным! Не ожидал?

— Хотя бы намекнули, — проворчал новоиспеченный барон. — На меня ведь сотни человек глядели! А я в ступор впал!

— Зато получилось очень естественно! — цесаревич переглянулся с Софьей, и та кивнула, соглашаясь с мужем. — Даже не подкопаешься, что все готовилось загодя.

— Да, но я-то этого не знал! Я про титул говорю сейчас.

— Ладно, мальчики, можете поговорить, а мы вас покинем, — сообразила Тамара, и вся женская компания удалилась в танцевальный зал, где теперь оглушала ритмами другая группа.

— Прогуляемся, — предложил Владислав и сам же первым направился в длинный коридор, соединяющий оба дворцовых крыла. Перед ним расступались, приветствовали, но никто не пытался отвлечь и заговорить.

Очутившись в относительной тишине дворцового перехода, где кроме них и сотрудников охраны никого не было, наследник активировал «купол тишины», после чего затащил Никиту в уголок с мягкими креслами и диванами, окружавшими столик с закусками и бутылкой шампанского. Волхв заподозрил, что Балахнин все подготовил заранее. У князя много людей бывает, но никому и в голову не пришло уединяться именно в этом месте.

— Я бывал здесь, — небрежно произнес цесаревич, словно прочитал мысли Никиты, и сев в кресло, закинул ногу на ногу. — Не кулуары, но при наших возможностях без труда можно организовать приватность.

Фраза царапнула. Выходит, наследник активно контактирует с Балахниным?

— Князь очень гостеприимен, — продолжил Владислав с непонятными интонациями в голосе. — Отец не препятствует нашему общению. Как наследник я обязан знать своих подданных, кем бы они себя не видели в современной России. Если Алексей Изотович открыто проповедует либеральные взгляды, стоит изучить теоретическую базу сего направления. Зачем, собственно, Балахнин добивается его насаждения на русскую почву, густо удобренную разнообразными сословиями.

— Врага нужно знать в лицо? — усмехнулся Никита и обхватил бутылку шампанского ладонями, раскрывая скрипт «холод». С хлопком вылетела пробка, бокалы наполнились искристым напитком, а на стол посыпались снежинки как побочный продукт легкой магии.

— Знал бы ты, как все нудно, — поморщился Меньшиков-сын. — Ведь все, что проповедует либерализм, по сути, заложено в основах государственного аристократизма. Гарантии частной собственности, свободная рыночная экономика, личная неприкосновенность и прочие завлекательные трескучие фразы, формулы…

— Только все завязано на жестких внутриклановых отношениях с четкой иерархией сверху вниз, — Никита поднял бокал, призывая цесаревича выпить.

— Да, так и есть, — рассеяно откликнулся Владислав. — Идеи князя Балахнина могут лечь на благодатную почву лишь с развалом всей клановой системы.

— Но ведь Балахнин сам является Главой весьма сильного клана, — нисколько не удивился Никита словам наследника. Он давно пришел к подобным мыслям. — Ему нет никакой выгоды рушить сложившийся уклад.

— Ему — нет. А его кураторам из-за границы очень даже хочется установить новый порядок взаимоотношений в обществе. И не только Россия здесь в их планах. Южная и Северная Европа, Китай, среднеазиатские эмираты и ханства тоже под прицелом. Клановость есть главный враг реформаторов. Она препятствует захвату ресурсов и перераспределению их потоков по миру.

— И кто же это у нас мифический враг?

— Новое дворянство, которому не досталась сытная кормушка, — спокойно ответил Владислав. — Именно она опасна государственным устоям. Либерализация общества грозит выплеснуть на улицы маргиналов и обиженных. Нельзя этого допустить. Балахнин вовсе не глупец, как может видеться на поверхности. У него очень четкий план подвести под императорский клан мину замедленного действия. Когда рванет, он первый отметет все, что наговорил, и усилит свое влияние. Или его дети.

— Зачем же об этом открыто говорить в доме главного противника, Ваше Высочество? — нахмурился Никита. Он предчувствовал, что беседа будет крутиться вокруг серьезных тем, и заранее раскидал своих «помощников-убийц» по пустым залам. «Каракатицы» ослепили всю записывающую и следящую технику, операторы чертыхаются и злятся, что картинка потеряна, а звук и так глушится «куполом».

— Хочу, чтобы милейший Алексей Изотович занервничал и стал совершать ошибки, — негромко, без тени улыбки ответил Владислав и припал к бокалу. — Хм, либерал либералом, а вино-то с крымских виноградников… Так вот, насчет его нервозности. Он обязательно ускорит давление на членов клуба «22», чтобы ввести на должность Кормчего тебя, Никита Анатольевич.

— А я до сих пор не могу разгадать комбинацию князя с моим назначением на эту странную должность, — пробурчал Никита, снимая зубами со шпажки оливку. — Что даст ему мое возвышение?

— Появление некоего института справедливости, — рассмеялся цесаревич. — Опять моя придумка, каюсь. Я просто фонтанирую идеями, черт возьми! Возьмем, к примеру, такую ситуацию… К кому обращается обиженный и оболганный человек, когда пройдены всевозможные инстанции?

— К императору, это и так ясно.

— А точнее, в Комиссию Справедливости при Кабинете Его Величества. Там тоже сидят не дураки, расследуют все тщательно. Потому и длятся сутяжества месяцами. А теперь представь, появится параллельный орган с такими же функциями. Пара-тройка удачных разбирательств и вынесение справедливого вердикта — и?

Никита призадумался и с толикой неуверенности предположил:

— Комиссия Справедливости начнет утрачивать свои позиции. А это удар по престижу власти.

— Видишь, сам все понимаешь, — назидательно поднял палец Владислав. — Вообще, идея таит в себе несколько смыслов. Не получится одно, выйдет другое.

— А что думает император?

Цесаревич пожал плечами и покрутил в руке бокал.

— Проблема умозрительна, но никак не проявляется сама по себе, — ответил он через некоторое время. — Да, у него есть четкое представление, что являют собой Шереметевы, Волынские и их союзники. Балахнин тот же со своими идеями… Но это же болото, куда нос не сунешь! Что таится в черных топях? Какие деструктивные мысли бродят в голове этих людей? Да черт с ними! Лучше давай отметим твой титул и звание!

Владислав оживился и самолично долил шампанское в свой и Никитин бокал.

— Я в курсе твоих подвигов в Сербии. Князь Белёвский очень тепло о тебе отзывался. Жалел, что не смог встретиться и лично выразить свою благодарность.

— Жалел? — удивился волхв.

— Обратно по государственным делам за границу отправился, — кивнул Владислав, отпивая из бокала. — Обычно подобные визиты на несколько лет затягиваются. Кстати… помнишь наш разговор в Озерном? Насчет некоего презента.

— Его Величество выглядел не слишком бодро, — осторожно прощупал почву Никита.

— Да, печально, — покивал наследник. — Устал за последнее время. Это еще хорошо, что на внешних рубежах спокойно. Но проблем все равно хватает. Слегка переутомился.

— У него энергетические каналы забиты, Сила гаснет без выхода наружу, — заметил Никита. — Свиток, который я обещал, не может «созреть» так скоро, ему нужно хотя бы месяц полежать. Впрочем, могу воздействовать на энергетический контур с помощью своей Силы.

— Не мне опровергать опытного артефактора, — цесаревич не выглядел расстроенным, что еще больше укрепило мысль Никиты о какой-то игре со стороны Меньшиковых. Семи пядей во лбу быть не нужно: демонстрация направлена на союзников Балахнина и самого хозяина дворца.

— Как сын? — поинтересовался волхв. — Не боитесь надолго оставлять его одного с няньками?

— С ним опытные мамки, — улыбнулся Владислав. — И накормят, и перепеленают. Да мы здесь ненадолго. Соня через полчаса начнет метаться и домой тянуть. Так что не удастся нам повеселиться. А ты не хочешь поделиться своими подвигами? Что там в Устюге произошло? Бельские жаловались родителю, что Назаров переступает границы дозволенного: шантажирует, вмешивается во внутренние дела клана, переманивает людей.

— Какие смелые, — Никита удивленно вздернул брови. — А еще белые и пушистые, аки ласковые котятки.

— Говорят, ты половину Устюга на свою сторону переманил? — в глазах Владислава плескался смех. Не знал он самого главного, а то бы Олегу Юрьевичу, присутствующему на Ассамблее, не поздоровилось.

— Вранье, Ваше Высочество! Только Васильевым предложил защиту. Им в Устюге жизни не будет, что Бельские недавно и доказали. Поэтому скоро они переедут в Вологду, где и будут служить мне, — спокойно ответил волхв.

— А какие отношения с Юлей Васильевой?

— Не давлю. Как и говорил раньше, сама решит. Не захочет войти в мой дом женой, найду ей пару. Хороших ребят хватает.

— Ты не очень-то и рад, как я гляжу, — пристально взглянул на Никиту цесаревич. — Самому-то надо третью жену в дом? Тамара и Даша едва нашли общий язык, а тут еще одна красотка. Никита, они однажды передерутся между собой или тебя самого разорвут на три части. Противоречия никуда не делись, ты же сам прекрасно понимаешь. Разные характеры, взгляды на семейную жизнь. Я Тамару хорошо изучил. Она в бабку свою, Агату Семеновну, пошла. Может взбрыкнуть в любой момент, и это будет стихийное бедствие, поверь…

— Ладно, разберусь как-нибудь сам, — проворчал Никита. Своих девчонок он и сам неплохо изучил. Старается уделять обеим внимание, хотя это и трудно. Тамара в какой-то мере действительно собственница, и чтобы совладать с ее энергетикой, много сил уходит. Даша — она скромница, и свой пыл старается обрушить на мужа разом, словно следующего раза не будет, а потом ходит умиротворенная. Ночи с ней невероятно бурные и горячие. И просто чудо, что младшая жена нашла золотую середину в отношениях с Тамарой. Если только супруги не разыгрывают спектакль перед Никитой, не желая его огорчать, то ему очень повезло. Юля — мина замедленного действия. Нужно ли ему такое счастье, действительно?

Владислав рассмеялся, видя легкую растерянность барона Назарова. Ведь из тех людей, которые открыто придерживались ведических норм семейной жизни, только Никита давал пищу для сплетен и разглагольствований на тему морали. Остальные вели себя относительно тихо. Отец по секрету как-то сказал, что таких семей на Руси хватает, сотни две-три наберется. И все они концентрируются в Холмогорье, на Мезени, Печоре, словно намеренно держась вместе на небольшом пятачке вдоль студеных морей. Подальше от сплетен и пересудов. Или иная причина, более серьезная, способствовала локализации таких семей.

— Приятно поговорили, — Владислав поднялся, давая сигнал к окончанию разговора. Сразу стало легче ушам. «Купол» исчез, многоголосие мгновенно заполнило анфилады дворца. — Пора возвращаться, а то наши барышни переполошат всю Ассамблею.

Меньшиков преувеличивал. Веселье не утихало, танцы продолжались, потоки гостей в разнообразных красивых нарядах смешивались друг с другом, растекались в разные стороны, образовывали водовороты. Цесаревич кого-то выглядел в этом бедламе и попрощался с Никитой. Не успев толком решить, идти искать Тамару и Дашу, или еще побродить в одиночестве, как наткнулся на молодого человека того возраста, что и он сам. Короткая стрижка очень шла волевому лицу незнакомца, крупноватый подбородок нисколько не портил его внешность, даже наоборот — придавал некую брутальность и тяжеловесность к плотной невысокой фигуре, на которой безукоризненно сидел темно-серый твидовый костюм. Парень обезоруживающе улыбнулся и спросил:

— Барон Назаров? Уже отчаялся с вами встретиться… Разрешите представиться: Василий Голенищев. Надеюсь, обо мне вы слышали от цесаревича Владислава.

— Да, так и есть, — сразу вспомнил Никита разговор с наследником в Озерках и пожал руку молодому человеку. — Сразу договоримся, Василий. Между собой без всяких титулов и ненужных этикетов. Не привык я еще к себе новому.

— Охотно принимаю, — кивнул Голенищев. — Хотел познакомиться поближе, особенно в свете небывалого ажиотажа в Торговой Палате. Мой батюшка находится в тесном контакте с купеческой гильдией, и мимо него никак не могла пройти информация о твоей встрече с самим Иваном Афанасьевичем.

— С «самим»? — улыбнулся Никита, поняв, о ком идет речь.

— Да-да, именно с господином Трейтером. Сразу скажу, человек он невероятно осторожный и битый, с аристо категорически не желает иметь дел! Впрочем, как и со многими дворянами.

— Но я, как бы, не отношусь к аристократической прослойке, — остановившись возле колонны, облицованной мрамором, ответил Никита. — Не дорос, так сказать. Я более успешен в коммерции, потому что не живу на ренту, а семью кормить надо. Для аристо мой образ жизни совершенно не приемлем.

— Тем не менее, пожалованный титул автоматически поднимает тебя по этой крутой лестнице, — резонно заметил собеседник. — Кстати, мой отец проповедует те же принципы. Поэтому у него лучшие друзья — негоцианты, а не дворяне. Трейтер о тебе высказался лестно, и поэтому родитель дал недвусмысленное указание с тобой встретиться и поговорить. Составить мнение, если быть откровенным.

— А почему сам батюшка не соизволил прибыть на Ассамблею? — Никита разглядел, наконец, в мелькании нарядов знакомые цвета платьев Тамары и Даши. Жены и без него развлекались, благосклонно давая многочисленной мужской рати приглашать себя на танцевальные туры. Старшая супруга успевала в перерывах знакомить Дашу со столичными боярышнями и молодыми людьми. Кажется, они уже морально готовы покинуть Вологду и перебраться в столицу.

— Стар он по таким мероприятиям шастать, как он сам высказался, вот и послал меня развлекаться. Как-никак, старший сын в семье, пора жениться. Вдруг найду себе женщину по сердцу.

Никита с сомнением поглядел на Голенищева. Что-то не сходилось в его словах. Василий разглядел в его глазах скептицизм.

— Отец поздно женился, — пояснил парень. — В сорок с лишним лет. Ну, вот так получилось. Правда, наверстал упущенное в рекордно короткий срок. После меня в семье появились две сестры. Они погодки, восемнадцати и семнадцати лет. Так и вышло, что я заменяю отца столь активно, сообразно своим силам.

— А в чем интерес Артема Александровича ко мне? — про Голенищевых Никита после визита в Озерки прочитал достаточно, и информацией по этой семье владел. — Вы держите торговый флот, контролируете морские перевозки. А я специализируюсь на магических артефактах военного свойства. У нас нет точек соприкосновения по негоциям.

— Отец тоже так и сказал, — Голенищев поймал проходившего мимо официанта и взял с подноса два бокала с шампанским, один передал Никите. — Прошу, барон, не откажите… Он не хочет, чтобы я потерял связь с влиятельными людьми Петербурга. В последнее время мне пришлось тесно сойтись с Его Высочеством цесаревичем Владиславом, и батюшка хочет, чтобы я продолжил врастать в свиту наследника.

— Малый кабинет, — кивнул Никита, пригубив напиток. Шампанским он залился, наверное, на целый год вперед. Не хотелось только обижать Василия отказом выпить с ним.

— Вокруг цесаревича собирается активная молодежь, лояльная власти. Отец видит мою карьеру при Меньшиковых. Так во все времена было. Формирование будущего правительства начинается при наследнике.

— Дальновидное решение, — не стал спорить Никита. — Акциями и предприятиями могут руководить компетентные управляющие. Только бы не воровали. У тебя будут развязаны руки, появится время на более важные вещи. Кто уже дал согласие войти в свиту цесаревича? Кроме Оболенского и Пушкина, конечно…

Голенищев рассмеялся. Он оказался жизнерадостным парнем, и даже разговаривая с Никитой, успевал разглядывать нарядных молодых барышень, проходивших мимо, и раскланивался с ними, вызывая у тех смущенные, а то и кокетливые улыбки. В общем, установку отца выполнял с блеском.

— Уже в курсе? Да, Володя и Юрка очень даже воодушевлены перспективой роста. Откуда знаешь? А, забыл! У тебя эксклюзивное право узнавать первым, что происходит в кругу наследника!

Шутка оказалась неловкой, и Голенищев мгновенно покрылся досадным румянцем, но Никита не стал заострять на этом внимание. Бывает. Шампанское — вино коварное, развязывает язык не хуже водки. Вроде бы пьется легко, но отуманивает разум незаметно. Недаром большое количество вызовов на дуэли происходит на подобных мероприятиях, поэтому граф Апраксин или его люди всегда присутствуют на Ассамблеях.

— Кто еще готов присоединиться к свите? — повторил вопрос Никита, не обратив внимание на досадный ляп.

— Василий Воронцов, — ответ его удивил.

— Воронцов? А он каким боком там оказался?

— Ну…, - протянул Голенищев и почесал макушку. — Его Императорское Высочество прощупывает всех, кого считает лояльным клану Меньшиковых. Я не заметил, чтобы Малый кабинет формировался из молодых дворян вассальных родов. Как раз их там вообще нет!

— Разумно, — Никита подумал, что без участия Петра Алексеевича — отца Васьки — не обошлось. Таким образом он подстраховывал старшую ветвь Воронцовых от грядущих потрясений. — Сейчас нужно как можно больший охват тех дворянских семей, которые еще не перешли под вассалитет «большой тройки».

— Что это такое? — заинтересовался Голенищев, проводив взглядом еще одну стайку веселых девушек.

— Балахнин, Шереметев, Волынский, — усмехнулся Никита и подумал о скором распространении термина в Петербурге. Как бы по шее от тестя не прилетело. Тот щепетилен в таких тонких материях. — Василий, я бы посоветовал тебе поторопиться. Веселье скоро закончится, упустишь кандидаток в жены. Незамужним девушкам нельзя оставаться на Ассамблее без родителей. Еще есть время познакомиться с какой-нибудь красоткой. Кстати, что скажешь про Лизу Воронцову?

Голенищев задумался. Дворянская молодежь столицы довольно неплохо знала друг друга и охотно сходилась на почве взаимных интересов или легкого флирта. Очень редко образовывались по-настоящему крепкие пары, которые потом шли под длань Лады. Для большинства все сводилось к коротким связям. Серьезные отношения развивались под бдительным присмотром родителей, знакомивших своих чад и в дальнейшем контролировавших каждый их шаг, не допуская вольностей.

— Я не вхож в дом Воронцовых, — прокашлявшись в кулак, признался Василий. — Но с Лизой несколько раз встречался. Симпатичная, хоть и без яркости, как твои женщины…

— Но-но, — шутливо погрозил пальцем Никита. — Лиза очень милая и скромная барышня, но это не показатель ее простоты. Обмануть или слукавить не получится. Чуткая натура… Я вот подумал, если Василий наметился в Малый кабинет, то вам нужно подружиться как можно быстрее. А если еще и с сестрой познакомишься — так и вовсе водой не разольешь.

Голенищев задумался. В таком аспекте он намечающиеся связи с будущими соратниками не просчитывал. Поэтому, немного помявшись, неуверенно откликнулся:

— Можно, конечно… Но я слышал, у нее жених какой-то объявился.

— Жених — еще не муж, — наставительно сказал Никита, сдерживая под строгой маской улыбку. — А муж не стенка, подвинуть можно. Чуешь взаимосвязь?

— Эх, ладно! — махнул рукой Голенищев. — Рискнем!

Они отлипли от мраморной колонны и решительно направились в зал, где слуги Балахнина организовали уютные уголки отдыха для гостей. Под большими кадками с зеленью расставили мягкие диванчики и банкетки, столики с закусками и питьем. Фуршеты на Ассамблее старались не устраивать, понимая бессмысленность такого мероприятия. Слишком хлопотно. А вот разнообразие закусок на столиках было удачным ходом. Ассамблея — место знакомств, закрепления связей и веселья. Не объедаться же сюда император вместе с устроителем гостей приглашали?

Никита нашел сестер Меньшиковых с Дашей и Лизой, сидевших под раскидистой экзотической пальмой и весело чему-то смеявшихся. Голенищев судорожно вздохнул и замедлил шаг, но потом встрепенулся, вернув на лицо решительность и отчаянную обреченность. Воронцова в алом платье и с кокетливым бантом на левом плече сидела спиной ко входу и не видела приближающихся мужчин.

— Не скучали без меня? — весело спросил Никита.

— Удивительное дело, гостеприимный князь Алексей Изотович угодил многим, — усмехнулась Тамара, цепко взглянув на Голенищева, решившего пока не выходить на первые роли. — Даже нам понравилось.

Девушки рассмеялись. Лиза обернулась и мгновенно стала пунцовой, поняв, зачем Никита привел сюда молодого человека. Конечно, она его узнала и опустила ресницы на едва заметный приветственный кивок.

— Василий, хочу представить тебе своих прекрасных жен и их не менее прелестных подруг, — Никита сделал вид, что не замечает полыхающие молнии в глазах старшей супруги, и назвал каждую.

Голенищев, поборов смущение, шагнул вперед и четко кивнул, приветствуя барышень. Будь здесь одна Лиза, он бы обязательно приложился к ручке, но в подобной ситуации обошелся словами:

— Невероятно рад познакомиться с вами, баронессы, княжна, Елизавета Петровна! Я слегка растерян от созерцания вашей красоты, простите за косноязычие!

Дамы рассмеялись, признавая простенькую лесть, а Катя неожиданно, хитро блеснув подведенными глазами, перескочила на соседний диванчик, оставив Лизу сидеть одну.

— Присаживайтесь, молодой человек! — прикрыв улыбку ладошкой, сказала она. — Надеюсь, скромница Лиза не станет препятствовать такому соседству.

— Охотно, — осторожно обойдя кадку с пальмой, Василий примостился на краешке диванчика, не замечая, какие страшные глаза делает Воронцова расшалившейся княжне. — Я знаком с вашим младшим братом, Елизавета Петровна. Очень интересный юноша. Жаль, что его нет сегодня на Ассамблее. Передавайте ему привет от тезки. От меня, то есть…

Василий замолчал и почему-то густо покраснел, ощущая на себе женские взгляды и про себя костерил Никиту. Мог бы подвести к Лизе без излишнего внимания. Общества девушек он, конечно, не боялся и довольно часто флиртовал без каких-либо обязательств. А что такого? Барышни охотно шли на сближение не с самым захудалым в столице молодым дворянином. Как-никак его отец в Нижней палате Сената по экономическим вопросам заседает.

— А что же сами? — уставившись на носки своих туфелек, поинтересовалась Лиза. — Могли бы и сами брату визит нанести. Знаете, небось, где мы проживаем.

Скромница, как ее охарактеризовал Никита, закинула наживку и теперь ждала ответа, положив руки на колени. А Голенищев заволновался. Вопрос был бесхитростным и прямолинейным, как шпиль Адмиралтейства, и отвечать на него следовало так, чтобы девушка поняла, насколько она интересна ему самому. И есть ли шанс на дальнейшие отношения.

— Передайте брату, что я обязательно на днях загляну к нему, — осторожно сказал Василий. — У нас появилось много тем для обсуждения… — он замолчал, прислушиваясь к грянувшим ритмам рок-н-ролла, и оживленно спросил: — Не желаете потанцевать?

— Охотно, — кивнула Лиза, и протянув свою руку кавалеру, встала с дивана. — Может, и вы с нами?

Никита с девушками дружно отказались. Тамара, оторвавшись от созерцания мелькавшего в зале алого платья Воронцовой, спросила мужа:

— С каких это пор ты заделался свахой? И с чего вдруг Голенищев?

— Лучше пусть он, чем кто-то из круга людей, приближенных к нашим оппонентам, — задумчиво произнес Никита. — Цесаревич хочет, чтобы Воронцовы были рядом с ним. Я его поддерживаю.

— Васька Голенищев ловелас известный, — предупредила Катя. — Нет, я не говорю, что он ветреный и безответственный, но его увлечения проходят впустую. Только девушек расстраивает.

— Да он еще мальчишка, — фыркнула Тамара. — Не перебесился.

Она почему-то вздохнула и посмотрела на Никиту, потом перевела взгляд на Дашу.

— Может, домой поедем? Что-то я устала. Как будто батарейку выдернули.

— Конечно, солнышко, — Никита мельком взглянул на часы. Время подбиралось к полуночи. Дети, оставленные в особняке на Обводном, уже спят. Наверное… У Ольги не забалуешь, ее даже Анора слушается.

— Устала? — удивилась Катя. — Надо же, одна из самых шебутных девиц в Петербурге вдруг домой рвется. — Темнишь, сестрица.

— Взрослею, видимо, — усмехнулась Тамара и встала. — Или старею? Ох, я и эгоистка. Даша, ты можешь остаться с этой козой, а потом вместе с ней к Меньшиковым в гости поехать.

— Заманчиво, но одна здесь не хочу оставаться, — решительно произнесла Даша. — А завтра мы можем все вместе в гости к родителям заглянуть. Я бы не отказалась.

— Неплохая идея, — Никита подхватил супруг под руки. — Ладно, гуляйте и веселитесь, молодежь, а мы пойдем.

— Пожалуй, я не буду выходить замуж так рано, — вдруг вырвалось у Кати. — Стану такая же скучная. Бе! Дом, дети, вечное беспокойство о них!

— Тебя Семен спрашивать не станет, — рассмеялась Тамара. — В охапку схватит и потащит под венец. Даже не брыкнешься. Размечталась о свободе!

— Этот может, — задумчиво произнесла младшая княжна, но потом тряхнула головой. — Но с моими доводами ему придется согласиться.

… Под умиротворенный гул двигателя и мягкое покачивание на небольших неровностях дороги Тамара, привалившаяся с одного бока к Никите, спросила:

— О чем разговаривал с тобой цесаревич? Надеюсь, тайны из этого делать не станешь?

— Хм, как знать, — попытался отвертеться волхв, но с другого бока на него насела Даша, которая тоже захотела выяснить, куда наследник уводил мужа. — Как вы смотрите на мое участие в Малом кабинете?

— Вон оно что! — с каким-то удовлетворением произнесла Тамара. — А братец упрям оказался. До сих пор не оставляет надежду завлечь тебя в свою команду. Неужели созрел?

— Еще думаю. Не хочу связываться с государственной службой. Сыт по горло.

Даша понятливо хмыкнула, и еще теснее прижалась к Никите. Ну да, наместничество в Боровичах стало для мужа очень серьезным испытанием. У Великого князя Юрия Ивановича не забалуешь. Одна Опричная Служба чего стоит. Как им удалось тогда уйти от их преследования — один Перун знает.

— А консультантом по магическим вопросам? — Тамара в задумчивости приложила пальцы к губам. — Я намекну Владу. Структура Малого Кабинета строго не регламентируется. Станешь периодически появляться на заседаниях, с умным видом произносить нужные речи. Обрастешь связями, станешь важным-преважным господином, а там глядишь — и княжеский титул получишь.

— Ты все-таки амбициозна, хоть и стараешься скрывать это, — покачал головой Никита.

— Нет. Просто аппетит приходит во время еды. Я поняла, что у нашей семьи есть неплохие шансы…, - Тамара внезапно замолчала.

— Шансы на что? — с любопытством спросила Даша. — Так-то привилегий достаточно для баронства.

— Пока ничего говорить не стану, — увернулась от ответа Тамара. — Все это в далекой перспективе. Но действовать надо сейчас. Чуть не забыла тебя спросить: ты не встречался с Велимиром Шереметевым?

— Он все время мелькал где-то на периферии, но так и не подошел, — Никита сделал неопределенный жест рукой. Откровенно говоря, ему было наплевать, что бывший соперник по дуэли проигнорировал его и даже не подошел поздравить с получением титула. Голова оказалась занята совсем иными заботами, а неожиданная встреча с отцом и вовсе выбила из колеи.

К его удивлению, женщины вздохнули с облегчением.

— Этот демарш не остался незамеченным, — сказала Тамара. — Очень многие недоумевали, почему княжич так себя позиционирует. Это может быть связано с Бельскими?

— Не могу утверждать, — качнул головой волхв. — Скорее, обычная обида за проигрыш.

— За уведенную невесту, как вариант, — старшая супруга сжала его запястье. — Тебе никто не говорил, что молодой Шереметев подходил к Даше с просьбой протанцевать тур.

— Что-оо? — ошарашенно протянул Никита. — Когда успел, шельма?

— Когда ты завел разговор с Голенищевым, — решила ответить Даша. — Отвлекся на какое-то время, а Велимир как чертик из табакерки выскочил. Весь галантный, донельзя серьезный, как жених перед Алтарем. Так как тебя не было рядом, разрешения просил у Тамары.

— Так-так, — голос Никиты напрягся. — И каков был ваш ответ?

— Я отказала, — твердо произнесла Даша. — Можешь ругать, но, когда тебя игнорируют, это плевок в меня, в сторону нашей семьи. И как бы я выглядела, пойдя с Шереметевым на круг? Вообще, подозреваю, он именно этого и добивался. Сначала демонстративно не заметить тебя, а потом еще и жену твою облапать! Вот был бы анекдот!

Тамара одобрительно хмыкнула, привалившись к плечу мужа.

— То есть вы точно не знали, что Велимир меня не поздравил, и решили его мордой об стол повозить? А если бы все вышло наоборот? — стало интересно Никите.

— Мы постоянно наблюдали за тобой и за княжичем, — спокойно произнесла Тамара. — Ты немного не разобрался. Даша отказала ему в танце до того, как он на некоторое время исчез с поля зрения. Вот мы и подумали, что Шереметев пошел искать тебя и снова нарываться на дуэль.

— Он же не идиот срываться из-за отказа женщины танцевать.

— Кто его знает, — вздохнула Тамара. — Княжич самолюбив, это отчетливо читается по его поведению. С него станется вновь выйти на дуэль. Причину всегда найдет.

— Вы все сделали правильно, — Никита обнял за плечи своих ненаглядных, и те доверчиво прильнули к нему, молча созерцая освещенные улицы до самого дома. Озадаченный странным, и надо сказать, нахальным поведением Велимира, он пытался выстроить логическую картину поведения княжича. В небольшом и незамеченном им эпизоде таился какой-то смысл, а возможно, и несколько. Даша поступила разумно. Пойди она с Велимиром на танец без согласия мужа, ее авторитет тут же рухнул бы на самое дно, и даже Никита не смог бы его выправить. Скорее всего, Шереметев этого и добивался. Поступок, надо признать, весьма странный.

— Что? — очнулась Даша, почувствовав нервное шевеление мужа.

— О чем говорил с вами княжич?

— Подошел, вежливо поздоровался, — откликнулась с другого края Тамара, слегка сонным голосом. — Поинтересовался тобой. Я ответила, что ты ушел вместе с цесаревичем пошептаться. Шереметев напрягся, но потом, словно ничего не произошло, спросил, можно ли ему пригласить на танец Дашу. Я удивилась, потому что это выглядело вызывающим и провокационным поведением. Даша молодец, сообразила, не поддалась на уловку.

Никита нашел теплые пальцы Даши и ободряюще сжал их. А сам всю дорогу продолжал размышлять, что самонадеянность Велимира может не понравиться самому князю Шереметеву. Судя по разговору, Василий Юрьевич обеспокоен ситуацией с Бельскими, и лишние трения с Назаровыми ему сейчас совершенно не нужны.

Понятно одно: с молодым княжичем, наследником Рода, у него спокойных отношений не будет. Этот факт надо принять к сведению и продолжать жить дальше, держа под наблюдением каждый его шаг. Так будет надежнее и спокойнее.

Глава 5

Окрестности Петербурга, январь 2016 года

— Он все знает про золото! Изощренно уничтожил Авиновых своей магией! И явно угрожал сдать нашу нелегальную схему вывоза золота из России! — сдерживая истерику, но излишне громко произнес Иван Бельский. Судорожно сжимая в руках двустволку, младший из братьев даже не думал воспользоваться ею по выпорхнувшему из сугроба зайцу.

Ушастый, еще не веря своему счастью, сиганул по открытой местности, стараясь как можно быстрее пересечь полянку и скрыться в вымороженном кустарнике. Грохнул дуплетный выстрел, взбив наст перед беляком. Мгновенно оценив ситуацию, зверь огромными скачками понесся в другую сторону и благополучно скрылся в подлеске.

— Промазал, — добродушно обронил Шереметев, переламывая ружье и извлекая из него дымящиеся гильзы. — На охоте нельзя так эмоционально себя вести, Ваня. Тем более, под руку орать. Видишь, упустили косого.

— Делать-то что? — Иван Бельский закинул свое ружье за плечо. — Мальчишка пойдет на доклад к императору и раскроет всю схему!

— А ты уверен, что он знает все тонкости? — поморщился старший Бельский, и вытащил из кармана фляжку. Свернул крышечку и хлебнул из горла коньяк. — Ну расскажет о наших махинациях, да только весь маршрут не отследить. Пока золото не превратится в ассигнации и не ляжет на счета, он трижды рубится и разветвляется на ложные тропинки.

— Во время акции пропали все наемники! — запальчиво воскликнул Иван. — Без следа! Мои люди не смогли выяснить, куда их Васильевы спрятали. Но уже ясно, что они заговорили! Иначе откуда Назаров узнал про канал сбыта золота?

— Не мельтеши, Ваня, — поморщился Шереметев, которому надоели стенания младшего Бельского. — Я разговаривал с Никитой, и он — да — делал намек на какое-то событие в Устюге. Значит, про твои делишки ему известно. Поэтому на время затихни и не предпринимай никаких телодвижений. Посмотрим в динамике. Если император не пришлет тебе в гости своих дознавателей — дыши спокойно.

Молчавший все время Волынский продолжал торить дорожку через поляну. Они собирались поохотиться на косуль, а если повезет — то и лося завалить. Солонцы, куда частенько наведывались животные, находились в паре километров от заимки. До них можно было, конечно, доехать с комфортом на снегоходах, но Шереметев посчитал, что для важного разговора полезно пройтись по лесу, где нет лишних ушей.

— А если пришлет? — не унимался Иван, отчего даже Олег Юрьевич рыкнул, чтобы тот перестал нагонять панику.

— И что? — удивился Шереметев, удивительно легко переносящий путешествие по целине. Если и запыхался, то ненамного, чем младший Бельский. — Допустим, начнет расследование. Выявит твое участие в незаконных махинациях. Заплатишь виру, пополнишь казну на сумму потерянной выгоды, накинешь еще несколько процентов, дескать, раскаиваюсь. Как вариант, можешь сыграть на упреждение. С поклоном преподнести императору ключик от вычегодских приисков. С поклоном и нижайшей просьбой принять твой подарок.

— Почему я? — буркнул Иван, и обернувшись, с подозрением поглядел на раскрасневшегося от ходьбы Шереметева.

— Всем, что ли, под следствие идти? — хохотнул, не удержавшись, Волынский. — Ты, Ванька, истинно дурак. Кто-то же тебя должен вытащить из следственного изолятора?

— Тьфу! — сплюнул младший из братьев Бельских. — Вы несерьезно относитесь к угрозе со стороны Назарова! Уже бароном стал, получил высший орден волхвов, обласкан императором! Лет через десять старшие дети подрастут, встанут вровень со своим отцом — наплачемся!

— И что предлагаешь? — хмыкнул Шереметев, остановившись перевести дух. К этому времени их компания достигла опушки леса, где начиналась протоптанная егерями тропинка.

Иван привалился к дереву, шумно высморкался в снег, зыркнул по сторонам, словно опасался, что кто-то может подслушать, и вполголоса обронил:

— Пока не вошел в силу, надо его убирать.

— Ты спятил, братец, — ошарашенно ответил Олег Юрьевич. — Император сотрет нас в порошок.

— У Назарова сейчас нет родственников, могущих возглавить клан, — младший Бельский набирал уверенности. — Только побочная линия. Александровы. Если их руками столкнуть мальчишку, они могут встать во главе назаровских активов. А мы в выигрыше. Надо лишь правильные слова найти, возбудить зависть к чужим успехам. Зависть-то — она как ржа душу разъедает.

Шереметев переглянулся в Волынским. Оба князя предпочли пока не высказываться. Ваньку Бельского занесло невероятно. Конечно, Никита неудобный конкурент в борьбе за влияние на императора, а точнее — на его наследника, цесаревича Владислава, но не настолько, чтобы обойтись с ним излишне дерзко. Да и не принимали они новоиспеченного барона серьезно. Кто они — и кто такой Назаров? Пусть старший братец мозги дурачку прочистит или выяснит его тайные помыслы.

Олег Юрьевич растерянно посмотрел на князей и не увидел в их глазах заинтересованности. Или они хорошо скрывали свои эмоции.

— И как ты собираешься разобраться с Назаровым? — раздраженно спросил старший брат. — Не забывай, что он, в первую очередь, сильный одаренный, ходячее оружие. Авиновых играючи в ледяном коконе уморил. Хочешь к ним присоединиться?

— Я от Иерархов краем уха слышал о каком-то огненном демоне, прирученном Никитой, — обратился Волынский к Шереметеву, но было ясно, кому предназначались слова. — Если это правда, я умываю руки. По справедливости, Назарову еще понадобится не один десяток лет, чтобы встать вровень с нами. Экономически его клан пока с трудом обеспечивает себя. Так зачем парню лишние проблемы?

— Тем более, по словам князя Балахнина, у Назарова возникли серьезные претензии к китайской триаде, — усмехнулся Шереметев, оживившись при виде хорошо оборудованной лежки в нескольких десятках метрах от солончака. Егеря возвели трехметровую вышку с крытой площадкой, с которой хорошо просматривалась большая часть леса и скованное льдом озерко. Вдоль берега раскиданы большие серовато-рыхлые комья соли-лизунца.

К вышке подошли, скрываясь за мохнатыми лапами елей, залезли наверх по прочно сбитой лестнице и расположились на площадке. Внутри егеря заранее накидали плотным слоем душистого сена, принесли теплые одеяла и раскладные стульчики.

— Неплохо, Василий Юрьевич, неплохо, — Волынский с удовольствием сел на один из них, прислонил свой карабин к стене и уставился на пустынное озеро. — В прошлом году, помнится, вышки не было.

— Надоело по кустам прятаться, — пристроился рядом князь Шереметев. — Возраст не тот, да и не солидно как-то. Вот егеря и предложили лабаз соорудить.

Все устроились с комфортом, укутавшись одеялами. Василий Юрьевич чувствовал досаду. Иван Бельский, если честно, в последнее время разочаровывал все больше. Мало того, бездарно провалил акцию в отношении бывших вассалов, так еще умудрился дать шанс Назарову накопать компромат на Бельских. Про золотишко, которое намывали для них «дикие» старатели, Шереметев знал. Даже более того: имел с нехитрой комбинации свой процент, который ложился на банковский счет в одном из европейских княжеств.

Подозревал ли он, что ИСБ знает о его махинациях? Конечно, такую возможность отрицать нельзя. Ванька развел бурю в стакане, испугался полунамеков Назарова и сразу собрался устранить мальчишку. Идиот, не правда ли?

Технически провернуть ликвидацию молодого волхва не сложно. Шереметев мог сразу выложить Бельскому несколько вариантов. Например, крушение самолета. Все знают, что «воздушники» присутствуют на каждом рейсе и отвечают за безопасность полета. Нужно лишь скрытно положить в багажном отделении блокиратор магии — артефакт приобретается через посредников, чтобы замести следы, ведущие к исполнителю — и в нужный момент самолет уйдет в штопор. Ни мальчишка, ни «воздушники» ничего не смогут сделать. Но из-за одного человека Шереметев пожертвует клановыми волхвами, десятками жизней пассажиров, самолетом и репутацией. И заодно привлечет к себе имперских следователей. Потому что таких, очень уж бросающихся в глаза, совпадений накопают мгновенно. Почему штатно не смогли отработать «воздушники»? Почему опытный одаренный не помог? Почему именно этот рейс стал жертвой странных обстоятельств; ведь последний раз трагический инцидент с самолетом авиакомпании произошел тридцать лет назад, когда еще не догадались привлекать для полетов волхвов «воздушной» Стихии? Стоит овчинка выделки? Ответ очевиден.

Ванька горяч, не умеет просчитывать на несколько ходов вперед, поэтому и вляпался в историю с потайниками. А Никита его вычислил на раз-два, потому что был готов к подобному шагу. Аналитический отдел, если у него он есть, отработал штатно. А вот идея с Александровыми весьма перспективная. Побочная ветвь пыталась встать во главе уничтоженного дворянского рода, но Патриарх, Анатолий Архипович, пресек эту попытку. Обиженные и обойденные родственники могут стать неплохим рычагом для расшатывания позиций вологодского клана. Правда, сам Никита Назаров еще не разобрался, что он хочет от жизни. Артефакторика — его сильная сторона. Поэтому ни за что не уступит военные заказы и будет, по мнению самого Шереметева, развивать техномагическую медицину с биокапсулами.

Князь про себя усмехнулся. Это очень мало. Чтобы развивать клан, нужно грести под себя все, что плохо лежит, или отжимать у ослабевшего противника ресурсы. Финансовый сектор, тяжелое машиностроение, авиация, металлургия, железные дороги, перевозки — вот фундамент, на котором строится сильный клан. А Никита еще в песочнице возится, не осознавая всех масштабов тяжелой работы. Получить право на клан — еще не значит, что можно сидеть сложа руки. Его структура, подобная кристаллической решетке твердого вещества, связывающая семью, род, вассалов, выстраивается поколениями. Проще говоря, Шереметевы настолько далеко сейчас от находящегося на низком старте Назарова, что кровь его князю совершенно не нужна. От таких мыслей даже изжога появляется. Хочется Бельским башку сломать — ради Перуна, пусть долбятся о бетонную стену до смерти.

— Так что мне-то делать? — снова влез в разговор неумный Ванька. Он уже изрядно хлебнул из фляжки брата.

— Сиди в Устюге тихонько и пока прекрати все контакты с вычегодскими атаманами, — решил поучить его Олег Юрьевич, поняв молчание князей-союзников по-своему. — Васильевых не трогай, дай им возможность спокойно покинуть город. Это уже не твои люди.

— Я не про себя спрашивал, — выдохнул из себя горячительные пары Иван.

— Ты еще не понял? — у старшего брата тоже заиграла кровь. — Даже не думай устраивать эту самую… вендетту. Сиди ровно на заднице и не дыши, пока гроза над головой не пройдет. Иначе все в подвале окажемся.

«Ну, это еще бабка надвое сказала, — про себя подумал Волынский, отстраненно слушая перепалку братьев. — Отдать, что ли, этого ретивого, вологодскому волчонку? Пусть потешит свою месть».

— Иван Юрьевич, — решил сбить накал перепалки Шереметев. Не хотелось ему портить хороший морозный денек, да и животные уже должны появиться на солонцах. Они всегда в одно и то же время приходят полизать лакомство, — я ценю твое желание защищать наши интересы. Кажется, ты что-то насчет Александровых говорил? Вот и займись обработкой Главы рода. Сыграй на противоречиях, обидах. Заставь их попортить кровь мальчишке. Особого вреда не будет, а вот судебные склоки серьезно отвлекут барона Назарова от петербургских вояжей. Что-то зачастил он туда.

— С цесаревичем дела какие-то намечает, — откликнулся Волынский, поднеся к глазам бинокль. Фыркнул. — Ну, Иван, ты учудил! Назарова с доски скинуть щелчком пальца! Изящнее надо действовать, изящнее!

— Так подсказали бы, Леонид Иванович, — с легкой обидой в голосе буркнул Иван Бельский, задетый пренебрежением князей к своей персоне.

— Чего подсказывать-то? — благодушие не изменяло Волынскому. — Сам не маленький, Ваня. Соображать должен, как больнее укусить противника. А не можешь — так и не рыпайся. Васильевых сжить со свету — чья идея? Не просчитал действия Назарова, получил предупреждение.

— У меня нет аналитического штаба, как у вас, — Иван прижал подбородок к груди, как будто набычившись.

— Ты хотя бы о бухарских событиях вспомнил, — Шереметеву надоели жалобы Бельского. Старший брат куда умнее, пусть и ошибся в перспективе с этими Васильевым. Выгнал девчонку, лишил покровительства ее родителей, а Ванька рад стараться еще усугубить ситуацию. В общем, надо хорошо подумать о дальнейших взаимоотношениях с Бельскими. — А еще почему император наградил Назарова «Звездой Сварога». Это же боевая машина, умеющая работать в одиночку. Судьба Авиновых тебя должна привести в чувство.

— Но просто так сидеть тоже нельзя! — воскликнул Иван и повторился: — Войдет в силу, свернет всем нам шею!

Бельский, может, и обладал звериным чутьем на опасность, исходящую от молодого волхва, но не понимал, что любая силовая акция, применимая к титулованному дворянину, станет началом конца многих родов. Меньшиковы начнут жрать Бельских, потом примутся за вассалов, а Шереметевы останутся на десерт. Поэтому Василий Юрьевич обязан осадить Ивана, пока на него не стала коситься ИСБ. Они и золотишко вспомнят, и то, как Балахнину руку пожимал… Назаров никуда не денется. Даже против могущественного волхва найдется оружие. В Вологде, к примеру, можно взбаламутить общество: крестьян, городских жителей, купцов, всяких экзальтированных бабешек. Подвести к парню какую-нибудь красотку, скомпрометировать (не самый лучший вариант после истории с Лариской Зубовой) перед семьей… Да много есть идей, только применять их нужно с умом и вовремя, а не так, как Ванька. С голой жопой на ежа…

— Ага, вот и гости заявились! — оживился Волынский и аккуратно положил карабин на деревянный приступок. — Две косули. Я беру правую.

— Вторая на мне, — Олег Бельский рад был отвлечься от разговора, затеянного братом. Опасного разговора. Шереметев и Волынский — друзья давние, между собой всегда поладят. Им ничего не стоит слить своих союзников, если аферы с золотишком дойдут до ушей императора.

Чуть ли не одновременно стукнули выстрелы. Одно из животных рухнуло на снег, окропляя его кровью, а вот другая косуля взвилась и помчалась в сторону замершего озера. Бельский досадливо поморщился. Это его подранок. Придется за ним идти по следу. Далеко, конечно, не убежит, кровью истечет. Но обидно, что позволил раздражению взять верх, а животное теперь мучается.

— Пожалуй, егерей звать надо, — прервал молчание Шереметев и вытащил из кармана рацию, поднес к губам. — Эдик, гони к лабазу два снегохода. Есть добыча и подранок. Нужно на след встать… Давай, жду.

Князь не выглядел недовольным. Он наслаждался морозным воздухом, густо пропитанным запахом хвои, сгоревшего пороха и глотком хорошего коньяка, к которому успел приложиться, когда друзья упражнялись в стрельбе. Сейчас приедут егеря, подберут туши. Вечером на зимнике можно хорошо посидеть, попробовать свеженину под холодную водочку. Поэтому Василий Юрьевич и дал возможность Ивану Бельскому высказаться, пока чужие уши не слышат. Это хорошо, когда человек не держит в себе мысли, пусть и черные.

Никита Назаров всего лишь молодой волчонок, попробовавший впервые прыгнуть на серьезную цель. Прыгнул, оценил слабые места. Князь Шереметев знал, что без его догляда Иван наворотит дел, полезет сдуру на рогатки — и Никита физически сотрет его. А вот на уровне интриг старшие друзья помогут, подскажут.

Конечно, всем бы легче стало, придави Назаров Ваньку как неудачно вылезшего из щели таракана. Но… Что есть, то есть. Ситуацию можно и в свою пользу повернуть. Только подумать надо, и не спешить.

Послышалось завывание моторов. На берег озера выскочили два снегохода, и взвихряя снежную пыль, помчались к солончаку. Один из них вильнул в сторону и рванул по кровяному следу к росшему на противоположной стороне водоема леску.

— Не уйдет, — удовлетворенно произнес Шереметев. — Предлагаю вернуться на зимник. Пока дойдем, ребята супчика наварят.

— Супчик — это хорошо, — потер руки старший Бельский. Ему больше хотелось поговорить с князем Василием Юрьевичем о своей дочери, чем увещевать брата не совершать глупости. Антонина после долгой осады в виде нравоучительных разговоров дрогнула, и впервые задумалась, а так ли плоха для нее партия с Сашкой Шереметевым. Наконец, перед отъездом, смущаясь, попросилась на какую-то молодежную вечеринку в Петергоф. Там намечалось открытие музыкального фестиваля под патронажем цесаревны Софии. Пригласил ее, кстати, Александр. Это радовало, как и то, что дочка чуть ли не впервые не стала показывать свою строптивость.

Все-таки князь Олег предпочитал более надежный тыл в лице Шереметевых, чем потом в одиночку отбиваться от проблем, которые после событий в Устюге обязательно проявятся.

Петербург

Балахнин

Зима на Алексея Изотовича наводила нешуточную тоску, особенно те дни, когда тяжелые штормовые тучи нависали над Балтикой и сыпали ледяной крупой вперемешку с пронизывающим ветром. Тогда он шел в подвал, где был оборудован тир, и вместе с парнями из охраны расстреливал мишени. У него был свой восьмизарядный «Тапир» — подарок тульских оружейников. Вернее, подарил-то его Карпович еще десять лет назад в красиво оформленной коробке с двумя запасными магазинами. Балахнин тогда еще посмеялся странному и ненужному, по его мнению, презенту, но однажды попробовав оружие в действие, влюбился в басовитые хлопки и приятную тяжесть вороненого металла. С тех пор за уши не оттащишь.

Стрельба стала его своеобразной медитацией, отвлечением от свербящих голову мыслей, которые не требовали незамедлительных решений, но ложились тяжелым грузом в перспективе, или наоборот — выстраивал комбинации с одновременным поиском людей с нужными под них качествами.

Ему нравилось играть против Меньшиковых. Удовольствие небезопасное, но будоражащее и наполняющее жизнь огнем и смыслом. Имперская СБ знала о нем много и пыталась всячески нейтрализовать связи князя с молодыми русскими дворянскими родами, замеченными в неблагонадежных движениях, и западными друзьями. А он знал много интересных деталей про императорский клан, и самым значимым успехом считал начало доверительных отношений с князем Михаилом Михайловичем, младшим братом нынешнего монарха. Это была изящная комбинация, долгоиграющая и смертельная.

В тире Алексей Изотович обнаружил сына Илью, самозабвенно стреляющего по мишеням из английского «спитфайра». Вот кто увлеченный подобным занятием человек! Не надеясь на один лишь Дар, парень настоял на том, чтобы его обучали рукопашному и ножевому бою. Во многих аристократических семьях стали обращать внимание на физическое развитие молодой поросли, присовокупив к обязательной верховой езде и современному фехтованию другие дисциплины, схожие с теми, которыми пользуются боевые крылья серьезных кланов. Балахнин тоже считал правильным давать детям нелишний аргумент в противостоянии с будущим врагом. А им может стать кто угодно, даже нынешние друзья.

Илья опустошил магазин и выщелкнул его из рукояти пистолета, по всем правилам безопасности проверил оружие и нажал на кнопку механизма подачи мишени. Внимательно поглядел на продырявленный центр круга, удовлетворенно кивнул и сбросил с головы наушники. Обернулся.

— О, пап, привет! — улыбнулся он до ушей, больше довольный своей стрельбой, чем встречей с отцом. — Видел? Десять выстрелов — восемьдесят девять очков!

— Слабак! — усмехнулся князь, вставая в свою кабинку. — У меня в последний раз было девяносто. Из твоего, кстати, «спитфайра». Не возражаешь, если я его и сейчас использую?

— Конечно, — пожал плечами Илья и протянул отцу пистолет. — Из своего-то ты семьдесят не набираешь.

— Хочешь поколебать мою уверенность? — Балахнин с щелчком загнал новую обойму, передернул затворную раму уверенным движением. — А не получится.

— Давай-давай, покажи класс, — подзуживал его сын. — Только, чур, не применять магию!

Князь, не отвлекаясь на примитивный прием, сбивающий с концентрации, нацепил наушники и перед ним остался лишь белый лист бумаги с черными кругами. Вскинул пистолет, на мгновение замер. А потом начал методично нажимать на курок. Отстрелявшись, положил «спитфайр» на стол, сбросил наушники и уверенно произнес:

— Не меньше девяноста. Знаешь, сын, стабильность — признак мастерства. Учись. Проверять-то будешь?

— Да я и так вижу: весь центр мишени выбит, — почесал затылок Илья. — Наловчился из моего пистолета стрелять. Больше не дам.

— Не жадничай, — похлопал его по плечу Балахнин. — Когда университет с каникул выходит?

— Через неделю, — Илья замялся. — Послушай, отец… В Петергофе намечается тусовка. Иришка слезно просит отпустить ее туда.

— Одна не поедет, — отрезал князь. Дочь уже заневестилась, осознала свою привлекательность, что не прибавило ей осмотрительности. Слишком вольно повела себя, ставя личную свободу выше домостроя. Причем, ловко так апеллируя отцу его же идеями либерализма. Ух, заноза.

— Да я могу, или Колька, в конце концов, — Илья невозмутимо посмотрел на отца. — Присмотрим.

— Чего вас туда потянуло? — проворчал Алексей Изотович, и вместе с сыном покинул подвал. Тир предусмотрительно находился во флигеле охраны, прямо под спортзалом. А оттуда через коридор можно сразу попасть в особняк, точнее, в комнату службы обеспечения.

— Да туда почти весь Петербург стягивается, — ответил Илья на ходу. — Мероприятия на три дня растянули. А что тут делать сейчас? Ассамблеи закончились, молодежи и дальше развлекаться охота.

— Развлекаться, — для порядка проворчал Балахнин и остановился в широком дверном проеме гостиной. — Ты когда у меня за ум возьмешься? Жениться думаешь?

— Да ну…, - мгновенно заскучал сын. — Куда торопиться-то? Мне осталось всего год отучиться, потом подумаю.

— А как у тебя дела с Кариной Шуваловой? Прекращай девчонке голову морочить. Или разрывай с ней отношения или решайся на свадьбу. Жалко на нее смотреть. Даже с лица спала. Мучить нравится?

— Мне надо время, — замялся Илья. — Карина хорошая, правда. Но как-то излишне резко желает накинуть на меня супружеский хомут. Такое ощущение появляется после встреч с ней, что хочет рулить в нашей паре.

— Ты думаешь, я позволю девчонке, пусть умной и сообразительной, влезать в дела Семьи? — удивился Балахнин. — Однако же, в первую очередь ты сам должен вытрясти из нее подобные настроения. Или разрывай отношения, пока дело далеко не зашло.

— Ты о чем? — покраснел Илья и быстро огляделся по сторонам. Облегченно выдохнул, не заметив никого из слуг или родных в пределах видимости.

— Мне служба контроля доложила, что ты снял квартиру в доходном доме купца Капустина год назад и с тех пор неоднократно водил туда Карину. Я не ханжа, все понимаю, и готов закрывать глаза на ваши вольности, будь ты осторожен. Но ты же…, - голос Балахнина стал жестким и скрипучим. — Что за профурсетки у тебя в любовницах объявились? Ты мне прекращай подобные выкрутасы! Альфонс, Дон Жуан столичный! Как еще Карина не узнала о твоих любовных подвигах?

— Я тщательно вычищаю из квартиры чужую ауру, — Илья перестал смущаться. — А убирается и стирает нанятая мной женщина из клининговой компании. Я хорошо плачу ей за молчание.

— Ты же грамотный, умный мальчишка, — досадливо поморщился князь. — Зачем тебе рискованные отношения, которыми можно замарать свое имя? Ну хорошо, якшаешься ты с артистками, певичками, танцовщицами из варьете, да и черт с ними, если все в тайне происходит. Но дойдет до императора, я ничего исправить не смогу. Он с радостью завалит мой план по отправке тебя в Британию вторым секретарем князя Преображенского.

— Посла в Британии? — севшим голосом спросил Илья и затаил дыхание.

— Именно, — Алексей Изотович ловко вцепился пальцами в воротник свитера сына и подтянул Илью к себе. — Поэтому запомни: ты должен решить вопрос с Кариной до окончания университета. Иначе я сам возьму в руки этот процесс. Если ты не знаешь, Леонтий Сергеевич предпочитает окружать себя людьми женатыми. С его мнением можно спорить, но логика здесь просматривается. Так что думай скорее, сын. Или не хочешь в Лондон?

— Хочу, — оживился Илья. — Я тебя понял, отец. Поговорю с Кариной откровенно, а там видно будет.

— Насчет своего возможного назначения ей ни слова, — отцепил свой палец Балахнин. — Чувства проверяй другим способом. И поаккуратнее с любовными игрищами. Девку испортил, но хотя бы дитя не заделай сдуру.

— Она предохраняется, — покраснел Илья.

— Избавь меня от подробностей. А теперь ступай. Да, можете съездить в Петергоф все втроем. За Иринкой присмотри лично. Со старшего спрос.

— Да, сэр. Все понял, — сын лихо вскинул руку к виску, не забыв приложить ладонь второй руки к макушке.

— Сгинь с глаз моих, — отмахнулся Балахнин. — Передай Егору, чтобы принес в мой кабинет горячий чай с лимоном.

Он даже не успел настроиться на рабочий лад, как «дворецкий» Егор в безупречном костюме появился на пороге с подносом: дымящаяся чашка свежезаваренного чая, блюдце с тонкими пластинками лимона, сахар-рафинад в вазочке. Все это было с изяществом выставлено на журнальный столик, за которым хозяин имел обыкновение читать газеты во время чаепития.

— Спасибо, Егор, — кивнул Балахнин седовласому подтянутому пожилому слуге. — До обеда никому не беспокоить, за исключением известий из императорского двора.

— Понял, княже, — мужчина четко развернулся, показывая выправку военного, и вышел наружу, аккуратно и беззвучно закрыв за собой дверь.

Балахнин положил в чашку два куска рафинада, неторопливо размешал их, потом положил пластинку лимона. Сделав пару глотков, он откинулся на спинку кресла и посмотрел на противоположную стену, где находилась тайная дверь. О ней знали только два человека из окружения: Буян и верный слуга Сидор.

Словно услышав его мысленный приказ, дверь распахнулась и в кабинет вошел волхв с коричневой папкой под мышкой. Он остановился, не доходя до хозяина несколько шагов, и только по взмаху княжеской руки сел в соседнее кресло. Папку продолжал держать при себе.

— Рассказывай, чего нарыл, — полушутливо сказал Алексей Изотович и сделал еще один глоток. Отличный английский чай привел его в хорошее расположение духа, закрепил, так сказать, полученное удовольствие от меткой стрельбы.

— Я проанализировал большую часть бумаг Ласкина, — Буян погладил переплет папки словно младенца по голове. — Версия о влиянии Алтаря на нерожденного еще ребенка весьма перспективная, хотя и не отвечает всем условиям приобретения Дара Пяти Стихий. Русы-гипербореи умело пользовались данным механизмом, «взращивая» магов с месячного срока беременности у женщины. Плод подвергается интенсивному облучению магической и иными физическими энергиями, получает качества всех Стихий, и потом только остается правильно и гармонично распределять их, чтобы не получилось накладок.

— Поясни.

— Одаренный человек пестует «свою» Стихию, растет вместе с ней, передает по наследству, тем самым укрепляя ее в потомках. У него вырабатываются определенные навыки и умения. Можно обучиться владению других Стихий под присмотром Иерарха. Оно поможет распределить потоки, закрепит на подсознательном уровне как правильно владеть ими. Но основная ипостась остается неизменной. Если у вас «огонь», то и надо его укреплять всеми доступными средствами.

Буян вздохнул, нагнулся вперед и положил папку на край столика. Балахнин не стал ее забирать, неторопливо попивая чай.

— Ребенок, получивший Силу Пяти Стихий от Алтаря или иным, еще не выясненным мною способом, находится, как ни парадоксально, в очень невыгодном положении. Я пришел к такой мысли, проанализировав записи ученого. В нем преобладает хаос, он не знает, как пользоваться той или иной Стихией. Если его не обучать, пустить все на самотек, получится не Иерарх, а боевая неуправляемая машина смерти. Он будет лишь разрушать, но никак не созидать. Это подобно тому, что научиться считать, складывать цифры, механически решать дроби и оперировать формулами, не понимая глубинной сути математики.

— Не совсем удачное сравнение, но я тебя понял. Продолжай.

— И в то же время такой ребенок невероятно перспективен, возьмись за его воспитание опытный наставник. Из него может получиться сильнейший боевой волхв, артефактор, Целитель, Ведун, а если помечтать — то и Пророк. Пока не разобрался, какие факторы влияют на подобную градацию. Но ведь у нас есть хороший пример для изучения.

— Назарова имеешь в виду? — Балахнин отставил чашку в сторону и положил руки на подлокотники кресла.

— Он артефактор, это уже несомненно. Слишком много указаний на его специализацию перевесило иные показатели. И тем не менее, освоил воинскую, боевую ипостась волхва. По слухам, умеет лечить. Сидор откопал старую историю, когда мальчишка сумел остановить разрушительные процессы в организме молодой девушки. Кстати, она в то время была горничной у старика Назарова. Ее Патриарх взял в дом на работу, еще до появления Никиты в Вологде. Так что здесь мы более чем уверены: парень умеет воздействовать лечением.

— Ну и Сидор! — приятно удивился Балахнин. — Как ему это удалось, даже не представляю. А с девушкой этой он, случаем, не разговаривал?

— Нет, княже. За ней присматривают люди Назарова. Сидор сразу смекнул, что она в его клане, пусть и живет отдельно. То ли учится, то ли квалификацию повышает, — Буян усмехнулся. — А так да: у нашего Сидора нюх волчий. Продолжу, Алексей Изотович. Если исходить из теории, что Алтарь храма Перуна является механизмом передачи магической искры, то Назаров великолепно вписывается в выстроенную модель. Его мать, будучи им беременная, посетила храм вместе со своим женихом. Плод подвергся воздействию энергетических и магических токов. В результате этой нехитрой, в общем-то, манипуляции мальчишка получил невероятную способность гармонизировать все Стихии. В обычных условиях одаренные достигают подобных результатов лет через двадцать после инициации.

Балахнин кивнул, признавая правоту Буяна. Волхв исходил из собственного опыта, накопленного за годы службы в его Семье, да еще несколько лет обучения в Академии забывать не стоит. Он был практиком, и весьма сильным.

— И все же у меня есть подозрение, что Алтарь не каждому дает такой шанс, — счел нужным сказать Буян. — Какая-то избирательность присутствует. Не могу понять, какая. Может, определенный срок беременности влияет, какие-то манипуляции жреческие или еще какая холера… Извини, княже, пока не сообразил.

Балахнин лениво пошевелил пальцами, разглядывая нанизанные на них перстни, но ни слова упрека не сказал своему чародею. Он задал другой вопрос:

— Как думаешь, Валентина Назарова знала о свойствах храмового Алтаря?

— Полагаю, об этом знал Патриарх, — уверенно ответил Буян. — Допускаю, что он уже тогда тщательно скрывал свои планы и замыслы по пестованию Дара ребенка родной внучки. Чтобы не потерять последних представителей Рода, он решил Валентину спрятать.

— Хорошо. Я принимаю эту версию, потому как она ближе всего к истине. А теперь самый интересный вопрос: знает ли сам Никита о свойствах Алтаря? Если знает, воспользуется ли ими для передачи Силы своим детям? Ему же ничего не стоит привести одну из жен в храм и подвергнуть воздействию?

— Я бы так и сделал, — кивнул Буян. — А почему одну, а не обеих?

— А риски просчитаны? — усмехнулся князь. — У Назарова трое детей, но получены ли ими дары Алтаря, никто не знает. Первая инициация пройдет через четыре года, вторая — в тринадцать-четырнадцать лет. До тех пор мы будем сидеть как на иголках и ждать результата. Подозреваю, Никита максимально закрыто проведет их, чтобы не допустить утечки. Учтем тот момент, что ему необходимо большое количество наследников, а значит, третье обручение не за горами.

Балахнин про себя усмехнулся, вспомнив недавний разговор с Назаровым на Ассамблее.

— Минимум десяток высокоодаренных магов, — Буян яростно потер щетинистый подбородок. — Целое войсковое отделение. И что делать? Можно пресечь в корне растущую опасность…

Балахнин осуждающе зацокал, покачивая головой. Буян замолчал.

— Мы же не знаем точно. Ты разве хочешь гибели невинных детей и всей семьи Назарова? А вдруг ошибка, и его хорошенькая дочка, и сыновья не такие грозные маги, как тебе показалось? Как будешь потом жить с грузом детоубийства в душе?

— Я не подумал, княже, — побледнел Буян от прямого намека, что хозяин взвалит все ошибки на него и отдаст на растерзание Меньшиковым.

— Придется набраться терпения и подождать первых результатов инициации, а потом следить за его детьми до того возраста, когда начнут проявляться особенности Дара. Школа, гимназия, университет… Это игра в долгую, Буян. Никто, кроме богов, не знает будущего. А вдруг нам удастся перетянуть его наследников на свою сторону? Правильный подход, лучшие друзья, красивые девушки, увлечения — мы это можем предоставить. Глядишь, к тому времени ты сможешь разгадать механизм получения Дара от Алтаря. Начинай работать с этого дня. Нужны финансы — проси не стесняясь. Создавай научную базу, экспериментируй. Войди в контакт со жрецами храмов Перуна. Но я еще раз тебе говорю: дело не только в Алтаре. Существует иная причина. Вот просто чувствую, что она есть.

— Источник, — Буян положил руку на папку и легонько похлопал по ней. — Нужно искать сильный природный Источник. Провести эксперимент…

Балахнин вздернул брови.

— Для эксперимента нужна беременная женщина из сильного дворянского рода. Кто тебе позволит рисковать? Даже я против.

— Зачем из дворянского? — пожал плечами волхв и вдруг хихикнул. — У тебя, княже, в доме есть сейчас парочка девиц из служанок, «залетевших» по глупости. Полтора-два месяца срок. Вот и испытаем их на Источнике, который открыл мне Ласкин.

— Кто? — побагровел Балахнин, отчего у Буяна мгновенно стерло улыбку на лице.

— Маринка из горничных и повариха… как ее? А, Галка!

— Я спрашиваю, кто их оприходовал?

— Княже, в мои обязанности не входит расследование деликатных вопросов, — почесал затылок волхв, но ощутив тяжелый взгляд и неприятные вибрации в воздухе, отчего тонко задребезжали стекла в шкафах, поторопился ответить: — Маринку я прижал к стенке, пригрозил кое-какими последствиями за блуд. Девка хвостом виляла, будь здоров! Стало ясно, что кто-то из княжичей… Запугал последствиями. Иначе бы сразу сдала виновника.

— Она назвала имя? — скрипнул зубами Балахнин.

— Я же говорю, хозяина, упорно молчит. Ревела коровой, но промолчала. Я не ментат, в мысли влезать не могу. И ведь не смог выяснить. Кремень, а не баба!

— Илья, больше некому, — уверенно ответил на свой же вопрос князь. — Тот еще кобель. Колька — он скромник, девок до сих пор не щупал. Хотя… дитя заделать ума много не надо. Нет, определенно шкуру надо содрать с идиота. Говорил же ему угомониться!

Алексей Изотович с силой шарахнул ладонями по подлокотникам кресла, отчего те жалобно хрустнули. Потом яростно обхватил подбородок и стал его мять, впав в глубокую задумчивость. Буян машинально цапнул из вазочки ломтик засахаренного лимона и засунул в рот, не ощущая вкуса фрукта.

— А ведь положительный момент в этом есть, — хмыкнул наконец Балахнин, оставив в покое подбородок. — Выясни, какой сейчас срок у дурочек. Я так понял, что Источник или Алтарь влияет на организм беременной с полутора-двух месяцев. Сам отвезешь их к Источнику. К тому самому. Потом возьмешь на контроль рожденных.

— Шепотки поползут, — предупредил Буян.

— Переведем их из особняка на загородную дачу, — отмахнулся Балахнин. — Я утрясу вопрос с перестановкой персонала. Теперь твоя задача — следить за ситуацией.

— Я все понял, княже, — волхв встал. — Сегодня же еще раз поговорю со служанками, успокою их и предупрежу, чтобы языками не болтали о своем интересном положении.

— Действуй, — кивнул Алексей Изотович. — И не забывай докладывать о своих изысканиях. Ищи любую зацепку по Назарову. Слишком он осторожный. Даже появление отца нисколько его не потрясло.

— Он его ненавидит, — на пороге тайной комнаты ответил Буян. — И никогда не простит.

— И тем не менее, Никита пригласил его в Вологду. Надеюсь, что-то прояснится, — Балахнин откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. — Ступай, Буян, я хочу ознакомиться с информацией по Источнику и Алтарю. В папке по ним информация?

— Да, там экстракт всех работ профессора, а также мои мысли, — волхв задержался еще на мгновение, и тихо прикрыл дверь, которая слилась со стеной кабинета.

«Сильного врага приятно побеждать без насилия, — размышлял Балахнин, глядя на папку. — Убить, прервать его линию жизни — это как расписаться в своем неумении покорить чужую волю. Назаров крепкий орешек, много загадок еще таит. Шереметев сильно ошибается, думая, что в любой момент раздавит мальчишку одним пальцем. Стоит ли его убеждать в обратном? Пусть лоб себе расшибет, а я посмеюсь. Эх, только бы теория Буяна подтвердилась!»

Мысли неожиданно перекинулись на старшего сына. Конечно же, Илья ни за что не согласится, что валял горничную и кухарку. Но если у девок будут дети от него, получат ли они Дар, и как повлияет Источник на вымесков? В случае успеха придется прикрывать бастардов, чтобы у окружающих не возникало вопросов.

— Все-таки шкуру со стервеца надо содрать, — проворчал Балахнин. — Заодно и Кольку попытать. Тихий-тихий, а вдруг?

Глава 6

Вологда, январь 2016 года

Давненько Никита не мог припомнить такого суетливого дня. Почитай, с самого своего возвращения в родную Явь из долгого и опасного путешествия. Барон Коваленко в качестве управляющего вел не только свои дела, но и пытался затыкать бреши, возникавшие на самом высоком уровне, успокаивал заказчиков, а для представителей армейских структур и вовсе мог найти необходимые аргументы. Причем, в свою пользу. Все-таки связи у Станислава Евгеньевича в Петербурге остались крепкие.

Никита не устранялся от управления концерном, но исподволь подводил к мысли, что правильно организованная работа не требует участия Главы в каждом мероприятии. Коваленко оказался идеальным (и самое главное — важным) винтиком в огромном механизме. Эх, такого бы человека найти и для медицинского центра!

А все началось с утреннего совещания, где присутствовали управляющий и директора отделов — вся верхушка «Изумруда». Выявилась проблема по значительному отставанию по срокам изготовления магических шифраторов нового поколения для средств связи. Их давно ждали в войсках и на флоте, а изделие до сих пор не вышло на полевые испытания. Соответственно, маячила угроза неполучения сертификата соответствия от Главного Управления метрологии.

Увы, но бюрократию даже магия не в силах победить.

На вопрос, в чем проблема, главный инженер Шульгин посоветовал на конфликт артефактов, возникший при постановке их на плату меньших размеров, должную стать базовой для всех видов аппаратуры связи.

— Так разнесите их в разные стороны, — посоветовал Никита, проверяя по ежедневнику сегодняшние мероприятия. Сегодня предстояло еще несколько встреч и поездка на строительную площадку, где возводится Центр Биотехнологий (название было рабочее, намеренно завуалированное от излишне любопытных зарубежных структур). За своим детищем надо следить не в два, а в десять глаз. Когда успеть?

— Размеры платы не позволяют провести подобную операцию, — ответил Шульгин. — Артефакты, предназначенные смешивать сигналы для дальнейшей передачи данных, вместо своего прямого назначения, начинают мешать друг другу, усиливать аурные шумы и полностью дискредитируют шифровку сообщений. Стабильность работы достигается только на старых моделях. Но они не подходят для новейшей аппаратуры, потому что заказчик — Генштаб — сделал упор на компактность и мобильность.

— А вы проверяли свои утверждения? — нахмурился Никита.

— Да. Специально создали два образца для передачи данных, а «противник» из опытного отдела пытался перехватить и дешифровать переговоры. Операторы сидели на максимальном удалении друг от друга. Перехваченное сообщение подверглось обработке на вычислительном центре «Весна». На основе подобранного алгоритма взлома удалось расшифровать голосовой текст, — тут же ответил Сибирцев, и даже позволил себе легкую улыбку, радуясь, как ловко удалось прижать хвосты волхвам Шульгина.

— Артефакты для шифратора и дешифратора специально подбирались опытным, кропотливым и долгим путем, — поморщился Никита. — Волхвы при испытаниях врозь должны были учитывать конфликты магический плетений. На первичном этапе вы утверждали, что все прошло отлично.

— Так и было, — кивнул Шульгин. — И даже при установке их на плату стандартного типа тоже ничего подозрительного не происходило. Но как только уменьшили параметры платы до заявленных норм, тут и началась головная боль. Есть предположение, что магические излучения разных по своим стихийным свойствам артефактов не смогли адаптироваться друг к другу. Как обойти проблему — пока не знаем. Ведь изначально главные компоненты должны включать в себя разнородные Стихии.

— Сколько у нас волхвов восьмого-десятого рангов? — Никита оставил в покое ежедневник и подпер ладонью подбородок, облокотившись на стол.

— Девять спецов в моем отделе, — ответил главный инженер, — и шестеро у Николая Николаевича. Я не считал телепортаторов, которые не принимают участия в разработке шифраторов.

Сибирцев кивнул, подтверждая слова главного инженера.

— Сложность адаптации только ли в природе магических токов? Неужели нельзя установить точную причину паразитных шумов?

— Магия Стихий — вещь тонкая и порой ведет себя неординарно, — осторожно ответил Сибирцев. — На первичном этапе происходит очень много конфликтов. В моем отделе из-за этого большой процент нетрудоспособных по травмам.

— И это очень плохо! — резко произнес Никита, выпрямляясь в кресле, и оглядывая собрание. — Я научился совмещать плетения разнообразных Стихий в одиночку. У вас же штат укомплектован специалистами всех направлений? Ну вот… Неужели так трудно провести опытные совмещения, не повредив себе? Я думал, что плата уже готова, а оказывается, конь не валялся… Извиняюсь за вульгаризм. И вы еще усугубляете ситуацию, постаравшись оградить меня от возникшей проблемы.

В кабинете повисла тягостная тишина, вызванная раздражением Главы концерна. Воздух ощутимо сгустился, упав на плечи ментальной тяжестью. Никита простучал пальцами по крышке стола незамысловатую дробь. Спросил:

— Материал артефактов проверяли?

— В норме, — тут же ответил Шульгин. — Кварциты высшего качества, к тому же отшлифованные на высокоточных станках до нужных параметров.

— Может, проблема не в схеме расположения артефактов? — разрядил обстановку Коваленко, не участвовавший в техномагических спора, но много писавший в свой большой блокнот. — Если о конфликтах Стихий знает каждый одаренный, то ясно же, что наши сотрудники учитывали всевозможные проблемы. Не проще ли вернуться к прежним размерам плат? Существенного увеличения аппаратуры в размерах не будет, но мы будет знать, что шифраторы не подведут. А опытные образцы доработать и использовать их в системах наведения защитных и ударных ракетных корабельных комплексов.

— Но там возникнет такая же проблема, — возразил Сибирцев, уязвленный тем фактом, что его разработке грозит «свалиться под откос», и выхода из ситуации никто не видит.

— Вы еще не пробовали, а уже заранее расписываетесь в неудаче, Николай Николаевич, — мягко ответил ему барон.

— А ваше решение проблемы весьма легкомысленное, Станислав Евгеньевич, — съязвил директор опытного отдела.

— Я не специалист по техномагическим изобретениям, — пожал плечами управляющий, оставаясь невозмутимым. Я исхожу из постулата, что Стихия всегда ассоциируется с характером человека. Огонь дает импульс, резкость, характерную для холериков. Вода, к примеру, самая позитивная Стихия, может подстраиваться и принимать любую форму. Чем не флегматичность? То есть сообразно каким-то факторам любая Стихия во время магических манипуляций принимает определенное агрегатное состояние. Не в этом ли кроются конфликты? Работающая аппаратура активирует некие процессы, изменяющие свойства Стихии, заложенной в артефакте. Например, повышение температуры корпуса радиостанции, токи воздуха, мельчайшая пыль, попавшая на плату или что-то еще…

Ментальная тяжесть спала, люди облегченно вздохнули.

— Допустим, — Никита с одобрением посмотрел на барона. — А чем объяснить изменение их свойств? Стихии все же — не люди, они не подвержены колебаниям психики. Это магия, стабильная по своей сути, но опасная для профанов.

— Я не знаю, Никита Анатольевич, — развел руками барон и улыбнулся с легкой грустинкой. — Высказываю свои соображения, не более.

— У нас очень мало времени на доработку, — Никита не стал углубляться в поиски проблем именно сейчас. — Я постараюсь найти сегодня-завтра время заглянуть в лабораторию и понять, в чем закавыка. Если и у меня не получится, вернемся к плате старого образца, увеличив заряд артефактов, как и предлагал Станислав Евгеньевич. До марта мы по договору обязаны предоставить опытный образец, прошедший полный цикл полевых испытаний. Боюсь только, что Управлению не понравится наша идея. Халтура все это, господа, настоящая халтура. Поэтому постарайтесь донести до персонала, как нам важен заказ.

Никита отпустил своих заместителей, и оставшись в одиночестве, попросил секретаршу сделать ему кофе с сахаром. А сам подошел к окну и прислонился лбом к холодному стеклу. Какая-то странная проблема вырисовывается, стал размышлять он. На первичном этапе плата ведет себя разумно, а как только оказывается в корпусе той же индивидуальной рации, начинает выкидывать фокусы. Неужели барон Коваленко прав, и проблему нужно искать не в артефактах, а в материале, из которого изготавливается аппаратура связи?

Комплектующие «Изумруд» получает от различных компаний, связанных контрактами, где основным арбитром является Генштаб и его структуры. Здесь ничего нельзя сделать, только подстраиваться под желания заказчика.

Корпуса радиоаппаратуры изготавливаются из прочного, но облегченного металла, используя медь, алюминий, углеродистую сталь. Портативные рации, используемые военными, те да — в большей степени из пластика. Бойцу важен каждый сброшенный килограмм во время марш-броска или на задании. Немудрено, что Генштаб озаботился проблемами максимального укомплектования армии новейшими разработками. Сейчас облегчают все: обмундирование, броню, оружие.

Пластик, к примеру, изготавливают из сырьевых материалов вроде угля, нефти, природного газа, всего того, что рождает Земля. Каждое вещество имеет свою структуру, аурное поле с определенными Стихийными качествами. Смешивание сырья с большим количеством примесей дает определенные риски. Конфликт Стихий наступает уже во время рафинирования всех компонентов. Кстати, средневековые алхимики прекрасно осознавали проблемы перехода вещества из одного состояния в другое. Многочисленные трактаты, написанные ими, пестрели подобными примерами.

Неужели придется с головой влезать в эту проблему? Причину-то он найдет, без сомнения, а вот как ее обойти без ущерба качеству? А времени совсем нет! Ольгину просьбу насчет старшей сестры он не забыл, и появление Олега Полозова на горизонте посчитал за хороший знак. Но как с ним наладить контакт? В любом случае нужно кому-то из его команды ехать в Благовещенск.

Дверь распахнулась, в кабинет вошла секретарша с подносом, на котором стояла чашка с источающим ароматный запах кофе и вазочка с миниатюрными профитролями. Никита обернулся и с интересом посмотрел на длинноногую девушку в белоснежной блузке и в юбке темно-красного цвета. Он, несмотря на ворчание Тамары, предпочитал видеть на рабочем месте, связанном с бумагами, не унылых чопорных теток пятидесяти лет, а молодых женщин и девушек. Во-первых, глаз радуется. Во-вторых, и ему далеко до почтенного возраста. Главное, не допускать момент, который ушлые девицы, тайно воздыхавшие за его спиной (они согласны были и на роль любовниц), могут принять за намеки на более тесное сближение.

Марина уверенно справляется с работой личного секретаря, а по совместительству — и пресс-секретаря «Изумруда». У Никиты еще ни разу не возникло к ней нареканий. Девушка невероятно работоспособная, двужильная, тянет огромный воз административной работы, и относится к своему шефу как… к своему шефу. Деловые отношения, устраивавшие обоих.

— Никита Анатольевич, ваш кофе, — цокая каблучками, Марина прошла к журнальному столику, и грациозно нагнувшись, поставила на него поднос.

И поддразнивать своего шефа чертовка умела, делая это со вкусом и часто. То бедро выставит в нужном ракурсе, то по-кошачьи потянется в тот момент, когда Никита появляется в приемной. А потом заливается румянцем и мило оправдывается за свой «поступок». Но самая главная ценность секретарши была в ее уме. Марина четко знала, чем рискует. Тамара Константиновна — женщина с устоявшимися семейными стереотипами, и как любая из них, не допустит интрижек мужа со своими подчиненными слабого пола. Скорее, ее кара обрушится на голову допустившей подобное, чем на супруга. А карать одаренные умели. Девушка это знала.

— Спасибо, Мариночка, — Никита оперся спиной о подоконник. — Что там у нас по плану?

— В одиннадцать я заказала машину для поездки в медцентр, — выпрямившись, отрапортовала секретарша. — В два часа — обед, и не вздумайте опаздывать. Потом совещание с руководителями отделов. В пять часов — выезд на полигон.

— Полигон отменяется, — сразу же внес изменения Никита. — Вместо него я намерен посетить опытный отдел. Предупредите Сибирцева, чтобы никуда не исчезал. А то будем его искать по всем этажам.

— Хорошо, Никита Анатольевич, — кивнула девушка и слегка замялась, как будто хотела что-то сказать, но не решается. — Десять минут назад в холле появился какой-то мужчина и попросил встречу с вами. Охрана и администрация стали проверять по базе посетителей, но не нашли такого человека.

База создавалась по просьбе госпожи Золотаревой, ведавшей вопросами кадров и клиентов «Изумруда». Человек, хоть однажды входивший в здание, заносился в картотеку и уже оттуда никогда не исчезал. Даже одинарного посещения хватало, чтобы «засветиться».

— И где он сейчас? — понадобилось усилие, чтобы вспомнить, назначал ли он кому-то встречу в это время.

— Внизу. Ждет. Сказал, что не сдвинется с места, пока не увидит вас.

— Фамилию-то свою назвал этот таинственный незнакомец? — Никита сел в кресло и поднес чашку к носу, вдыхая насыщенный аромат арабики.

— Назвался Яром, — пожала плечами Марина. — Не знаю, может — прозвище какое?

Последние слова застряли у нее в горле. Никита резко поставил чашку на стол, пролив кофе на полированную поверхность.

— Срочно его в мой кабинет! — сдерживаясь, чтобы самому не рвануть вниз, Никита вскочил на ноги. — Никаких препятствий! Пусть кто-то из охраны лично приведет гостя сюда, а то заблудится! Марина, шевели своими красивыми ножками, а то застыла соляным столбом!

Секретарша и в самом деле приоткрыла рот, впервые увидев хозяина в таком возбуждении. Последняя фраза вывела ее из ступора, и Марина мгновенно приняла деловитый вид. Чуть ли не бегом она выскочила из кабинета, и в приемной раздался ее требовательный голос с металлическими нотками. Умела девчонка напрячь даже суровых охранников из команды Корниенко.

Никита посмотрел на стрелки настенных часов — чтобы добраться до его кабинета без спешки, потребуется чуть больше пяти минут, учитывая скорость служебного лифта. Однако человека, которого он так мечтал увидеть, появился гораздо раньше. Сначала раздался шум в приемной, потом дверь раскрылась, в проеме показался охранник и тут же, повинуясь взмаху руки хозяина — дескать, не тяни! — посторонился и пропустил в кабинет мужчину в темно-синей зимней куртке до середины бедер и с меховым капюшоном на голове, скрывавшем верхнюю часть лица. В руке он держал дорожную сумку.

Охранник дождался кивка хозяина и вышел наружу, убедившись, что все в порядке, и гость не представляет опасности.

Олег стянул капюшон с головы и с улыбкой взглянул на Никиту. Через мгновение он попал в крепкие объятия парня, которого в какой-то момент посчитал пропавшим бесследно на просторах Китая. Разжав пальцы, Олег бросил сумку возле ног и до хруста сжал плечи своего подопечного.

— Здорово, пропащий! — чувствуя, как в глазах предательски защипало, Полозов добавил голосу грубоватости. «Сентиментальность — точный признак приближающейся старости», — с иронией подумал он.

— Кто бы говорил! — рассмеялся Никита и подтолкнул Олега к креслу. — Как же я рад тебя видеть! Давай, присаживайся, рассказывай!

— Долго рассказывать, дня не хватит! — Полозов поставил сумку рядом с креслом, снял куртку, и повинуясь жесту Никиты, бросил ее на близстоящий стул. Сам же с удовольствием вытянул ноги, откинувшись на спинку мягкой и удобной мебели.

— Я готов пожертвовать даже двумя днями, — пошутил Никита. — Через час у меня поездка в строящийся медцентр, вместе скатаемся, если не успеешь закончить. И вообще, почему ты сюда заявился, а не в «Гнездо»? Тамара была бы очень рада твоему приезду.

— Решил пока не светить свое появление в поместье, — ответ Олега был странным, и не зная его, Никита бы очень расстроился такому нежеланию посетить его дом. Значит, у потайника были какие-то причины. — Я же сразу с вокзала. Несколько дней трясся по Транссибу, потом с пересадкой в Ярославле еще несколько часов.

— По Транссибу? — приподнял брови Никита.

— Сначала из Владивостока в Благовещенск на самолете, оттуда до Иркутска тоже на крыльях, а потом поездом.

— Отчего такой вояж? И как ты оказался во Владивостоке?

— А вот здесь рассказ о моих злоключениях должен подойти к концу, — Олег усмехнулся.

— Подожди, я сейчас чайку организую! Марина!

Секретарша как будто стояла под дверью, ожидая своего вызова, и сразу же появилась на пороге, со скрытым любопытством в серых глазах кидая взгляд на странного гостя. Который тоже не без интереса оглядел стройную фигурку девушки.

— Мариночка, организуй нам горячего чаю, — попросил Никита. — Лимончик порежь, не забудь. Печеньки уже есть.

— Профитроли это, Никита Анатольевич, — спрятав усмешку, Марина кивнула в знак того, что приказ поняла. И скрылась за дверью. Чаем здесь явно не обойдется. Хозяин весьма редко пьет коньяк в рабочее время. Но сейчас господин Назаров так и светится радостью, а значит, посетитель ему дорог. Очень интересно, кто бы это мог быть?

Пока секретарша занималась чаем, Никита извлек из бара бутылку «Шустовского» и два низких пузатых стакана из толстого граненого стекла. Плеснул в них темно-янтарный напиток.

— За встречу! — сказал волхв.

— Рад тебя видеть, Никита! До сих пор не верю, что это ты передо мной сидишь, а не морок какой-то!

Они не стали цедить коньяк, а сразу выпили его до дна. Никита закусил шоколадом, а вот Полозов лишь мельком взглянул на него, медленно выдохнул и сжал стакан в руке.

Свой рассказ о долгом путешествии в неизвестные дали, где мог запросто погибнуть, он начал с того момента, когда узнал об исчезновении Никиты из уст Тамары. Следовало торопиться, потому как она сама получила известие довольно поздно от своего отца. Полозову не нужно было ни перед кем отчитываться. Номинальным заказчиком оставался Анатолий Архипович Назаров, и Олег честно выполнял свой контракт. Да и мальчишка запал ему в душу, что уж себя обманывать. В путь он собирался недолго, и по своим каналам пересек китайскую границу, не засвечивая свое присутствие в чужой стране.

Никита пропал во время какого-то тайного разведрейда. Большего потайник узнать не мог. Локализовав — примерно — место последнего нахождения своего подопечного, Олег начал свои поиски, методично просеивая информацию, состоявшую из слухов большей частью, и двигаясь с севера на юг, к побережью.

Вошла Марина. Молча наполнила чашки из пузатого расписного чайничка, блюдце с лимоном поставила посредине, демонстративно не обращая внимания на «шустовку». Получив благодарный кивок Никиты, она развернулась и покачивая бедрами, направилась к выходу.

— Хороша? — улыбнулся волхв, заметив, как смотрит на секретаршу Полозов.

— Тамара не ревнует? — Полозов усмехнулся. Парень не промах. Умеет собирать вокруг себя красивых девиц. И при этом держать дистанцию. Опытный взгляд потайника говорил о том, что между этими молодыми людьми никаких отношений нет, кроме служебных.

— Для того, чтобы не устраивала сцены от скуки, я своих жен делом занял, — Никита снова разлил коньяк. — Как ты вышел на мой след?

— Удивительно, что мне потребовался всего один год на безнадежное, казалось, дело, — Полозов поднял стакан. — Я и до этого слышал интересные вещи про какое-то жуткое происшествие в Цитайхэ. Аккуратно и ненавязчиво расспрашивал горожан, прикинувшись немецким журналистом из берлинской газеты, специализирующейся на расследованиях всевозможных аномалий. Мне много чего интересного рассказали. Все байки указывали на одну вещь: кто-то применил мощную магию, и не только стихийную, но и инфернальную, магию демонов. Воодушевился и пошел по следу как охотничий пес…

Полозов все-таки закусил лимоном, потом бросил в чай пару кусочков рафинада и еще один ломтик фрукта кинул туда. Отпил глоток.

— В Даляне я познакомился с одним человеком, утверждавшим, что видел парня, похожего на тебя в компании одного влиятельного босса из местной триады. Дядюшка Минш. Полагаю, это имя тебе знакомо.

— Более чем, — ответил Никита, попивая душистый чай. Полозов проделал по-настоящему тяжелую работу в одиночку и сумел выйти на его след, серьезно рискуя жизнь. Дядюшка Минш мог показаться добродушным стариком, если не знать, какими силами он управляет.

— Я в тот момент сделал ошибку, доверившись тому человеку, — признался Олег. — Мы все сильны задним умом, и подозревать в каких-то темных схемах у меня не было повода. Он опознал тебя по фотографии, что отбросило последние сомнения. А вот на кого Сюй Да работал конкретно, я даже не предполагал. Скорее, подозревал в связях с триадой, а действительность оказалась куда серьезнее и опаснее. Как ни странно, для тебя, Никита.

— Так у меня с триадой свои счеты, — не удивившись услышанному, ответил волхв. — Плохо, что ты умудрился влезть в чужую проблему.

— Ты думаешь, все дело в китайской мафии? — Полозов покачал головой. — Не так все просто. Напав на твой след, я совсем потерял осторожность. Этот прохвост Сюй Да ухитрился усыпить меня с помощью какого-то чертова препарата, после чего я очнулся только на Лусоне. Да-да, ты не ослышался. На чудном красивом острове в нескольких тысячах морских миль от Китая в лапах некоего Фрэнка Моргана.

Олег успел рассказать, кто это такой, и какие планы строил наместник аудиенсии в отношении потайника. Чем дольше Никита слушал друга, тем труднее становилось ему скрывать удивление. Оказывается, в родной Яви есть человек, кровно заинтересованный найти именно его, Никиту Назарова. Он решил использовать Полозова в качестве связующего звена, и посредством ментального воздействия вытащить из памяти потайника всю информацию, касавшуюся волхва.

«Всадник», благодаря своему агенту Сюй Да, был хорошо осведомлен о появившемся у дядюшки Минша русском маге, овладевшем тайным знанием подчинения демонов. Полозов появился в Цитайхэ некстати для себя и очень вовремя для Моргана.

— Ты ему нужен, — Олег посмотрел на задумчиво созерцающего носок своего начищенного ботинка Никиту. — Я до сих пор не могу понять, правда ли это, что ты каким-то образом имеешь отношение к инфернальной магии и держишь при себе какого-то демона.

Никита молчал. Он понял, для чего человек со знаменитой фамилией Морган ищет его в астральных далях. Есть только два варианта: подчинить себе Дуарха и Ульмаха, или предложить какую-то сделку. «Всадники» никогда не идут на соглашение, предпочитая забрать себе то, что принадлежит более слабому конкуренту.

Никаких сделок не будет. Подчинение слуг — процедура трудоемкая, связанная с оглашением истинного имени. Она сродни взлому многоступенчатого шифра или подбору кода из восьмизначного числа на сейфовом замке, если применять подобное сравнение.

— Да, у меня есть такой слуга, — честно ответил Никита, не имея причин скрывать то, что рано или поздно станет известно. А недоверие обидит Олега.

— Ну, парень…, - только и смог протянуть Полозов ошарашенно. — Ты с каждым разом поражаешь меня все больше и больше. Никогда бы не подумал, что из обыкновенного одаренного мальчишки вырастет повелитель тварей инферно.

— Вообще-то он бывший слуга Хазарина, — пожал плечами Никита. — Мне он достался в наследство, когда я с магом в Цитайхэ схлестнулся.

— С Хазарином? — оживился Полозов. — А где он сейчас, кстати? Случаем, ты его не того…?

— Нет, я его смог нейтрализовать и передать разведчикам. Они доставили Хазарина в Россию и попытались доставить в Петербург по приказу Великого князя Константина.

— Попытались?

— Не долетел гад. Самолет, в котором везли чародея, странным образом рухнул в тайгу где-то севернее Благовещенска. Поисковые отряды прочесали сотни квадратных километров, но никого не нашли. На месте крушения просеяли гектары земли. По останкам идентифицировали погибших. Хазарина не нашли.

— Выжил? — Полозов был впечатлен. Впрочем, одаренные могли и не из таких передряг выскакивать.

— Я постоянно возвращаюсь к этому случаю, — признался Никита. — Каждый раз моделирую ситуацию, и каждый раз прихожу к мысли, что Хазарин использовал инфернальный тоннель для ухода в иную Явь. Сначала он «уронил» надежный военный грузовой самолет, а сам успел прыгнуть в портал. Причем, сделал это на такой высоте, где нельзя специальной аппаратурой выявить повышенный магический фон.

— Как-то… невероятным отдает, — покачал головой потайник.

— Не отрицаю и того, что Хазарин банально сгорел дотла. Там столько керосина в баках оставалось… Взрыв был хорошо виден за десятки километров от падения.

Их разговор прервал деликатный стук в дверь. Снова Марина. Деловитым тоном произнесла:

— Никита Анатольевич, машина возле входа ждет. Вы же собирались в медцентр.

— А поехали со мной! — предложил Никита, пружинисто поднимаясь с кресла. — Покажу, какую идею внедряю! Заодно по дороге поговорим. Ты же еще не все рассказал?

— О, это лишь начало! — усмехнулся Полозов. — Дальше будет много чего интересного.

— Интригуешь? — одевшись, волхв вполголоса давал Марине распоряжения, что нужно сделать, пока его не будет в «Изумруде».

— Не забывай, кто я такой, — загадочно проговорил Олег и подмигнул секретарше, выходя из кабинета. На щеках Марины заиграл легкий румянец, но девушка тут же взяла себя в руки, напустив на лицо бесстрастность.

— Ты не оставил сумку в моем кабинете, — заметил Никита, когда вместе с Олегом сел на задний диван внедорожника и сразу же отгородился от Москита и Слона тонированным стеклом. — Боишься за содержимое?

— Здесь…, - Олег похлопал по боковине сумки, — находится спасение одного очень хорошего человека, которому я обещал помочь. Именно из-за него я так торопился в Вологду, чтобы обсудить этот вопрос.

— Кажется, я догадываюсь, о ком идет речь, — посмотрел на него Никита. Машина к тому времени выезжала с территории «Изумруда» в сопровождении тяжелого «Вихря» охраны Корниенко, и заложив небольшой крен, повернула на дорогу, ведущую в центр города. Волхв схватился рукой за ручку, чтобы не упасть на Полозова. — До меня недавно дошли слухи…. Не Настя Хомутова, случаем? Сейчас, конечно, ее фамилия Решетникова.

— Молодец, навыки потайника не потерял, — одобрительно кивнул Олег. — Девушка в отчаянии. Ее замужество стало каким-то проклятием, а освободиться не может. Много условностей, да еще какой-то брачный контракт держит. Я пока не знаю его содержимое. Наша встреча была невероятным стечением обстоятельств, и к тому моменту, когда мы узнали друг о друге, оказалось, Настя всерьез думала, что именно ты прислал меня на помощь. Я не стал ее разочаровывать и постарался максимально выяснить, в чем заключается проблема. Для этого остался в Благовещенске и стал собирать компромат на Семена Решетников.

— Нигде не прокололся? — Никите было важно, чтобы Настя как можно дольше оставалась вне угрозы со стороны мужа, а самодеятельность Олега грозила непредсказуемыми последствиями.

— Увы, в последнее время моя удача периодически исчезает с горизонта, — с горькой усмешкой произнес потайник.

— Хм, — уловил смысл Никита, и это ему не понравилось. — Значит, где-то ошибся, и тебя решили за ребра подвесить?

— Что-то подобное. Решетников умудрился обнаружить слежку и накрыл меня перед самым отъездом из города. Я убедил его, что работаю по заданию Главы рода, заподозрившего сына в продаже акций семейного предприятия. Хотя, на самом деле, парень банально проигрался в карты. Пришлось сунуть ему копии компромата, выдав их за подлинники. Я же говорю, здесь — путь к спасению Насти.

Он снова похлопал по сумке.

— И как предлагаешь использовать? — волхв задумался. Имеет ли смысл давить на Семена Решетникова или сразу предъявить компромат его отцу? Нужно представить дело таким образом, чтобы муж Насти сам, добровольно пошел на развод, не вызывая гнев христианской церкви. Пройди их свадьба перед Алтарем, было бы куда легче. Лжеца можно вывести на чистую воду, обратившись к помощи Силы. Жрецы храма Перуна знают, как провести подобную процедуру.

— Надо давить на старшего Решетникова, на отца Семена, — уверенно ответил Олег, подтверждая мысли Никиты. — Он не захочет терять свои капиталы и акции из-за глупостей сына. Сейчас в руки проходимцев попала небольшая часть ценных бумаг, но кто знает, не успел ли за это время парень закрыть долги полной передачей своих акций на чужое имя.

— Допустим, мы выложим компромат перед отцом, — размышлял Никита, постукивая по колену пальцами. — Решетников задаст логичный вопрос: что нужно сделать для решения проблемы? А мы ответим: инициировать развод сына с Настей. Тогда ему сразу станет ясно, что это лишь повод вырвать девушку из их Рода, и к делам Семена она вообще не имеет отношение. Лично я не готов решать чужие проблемы.

— Но ведь компромат серьезный, — возразил Полозов. — Там действительно есть показания людей, участвовавших как посредники в передаче акций господину Флоринэ. Хотя какой он господин, тьфу! Настоящий шельма, в глаза собеседнику никогда не смотрит! Неприятный тип, видел его пару раз за столом. Подозреваю, что и в покере у него целая команда работает.

— Мы неверно просчитали ситуацию, Олег. Старшему Решетникова плевать на невестку. Ведь инициатором женитьбы стал Семен, и он проявил настойчивость, пошел наперекор отцу, державшему в уме иную партию. Ольга мне рассказывала об отношениях сестры со старшими родственниками мужа. Там нет идиллии. Решетниковы считают, что сделали одолжение, взяв в семью обедневшую дворянку. У родителей девушки тогда была очень трудная финансовая ситуация, и они вынудили Настю выйти замуж за Семена.

— Предлагаешь все-же ударить по Семену?

— Да. Надо давить на него. Выложить все, что ты накопал и заставить его танцевать под нашу музыку. Мне кажется, Решетниковы от его решения вздохнут с облегчением.

— А если ему в башку взбредет, что за спиной Насти стоит любовник? Ведь потребует дуэль! Или еще хуже: просто наведет наемников.

— Дуэль — пустяки, — пожал Никита плечами. — С наемниками разберемся так, как они этого заслуживают. Послушай, дружище, я дал слово Ольге, что помогу ее сестре. У меня нет столько времени, чтобы заморачиваться с человеком, приносящим боль и слезы Насте. К черту все эти условности, деликатности и танцы вокруг костра. В конце недели у меня появится свободное время, и мы с тобой посетим славный город Благовещенск. Возьмем пару-тройку хватких ребят для подстраховки. Уверен, Решетников не настолько глупый и самонадеянный человек. Он отпустит Настю, когда убедится, что выхода из сложившейся ситуации нет. Кстати, дашь почитать досье?

— Конечно, — облегченно вздохнул Полозов. — Я уже думал, ты не захочешь поехать со мной.

— Да ты что? — с укоризной поглядел на него Никита. — Именно я и должен закончить эту историю. Настю в беде не брошу.

К тому времени машины уже подъехали к стройке, обретающей контуры будущего медицинского центра. Здесь должны будут встать четыре трехэтажных корпуса, соединенные между собой переходными галереями, с удобными подъездными путями. Корпуса, зияя провалами оконных проемов, еще имели незавершенный вид, хоть и были уже подведены под крышу.

Работы кипела с утра до позднего вечера, благодаря чему директор строительной компании, который был предупрежден о приезде Никиты, уверил его, что к концу февраля начнутся отделочные работы и монтаж подведенных коммуникаций. О дальнейших перспективах господин Зозулин говорил с осторожностью. Срок сдачи объекта ему поставили жесткий. В сентябре в корпуса должен начаться завоз первой партии биокапсул и различного оборудования. Любой на его месте придержал бы язык, говоря о сроках. Ведь стройку курировали не абы кто, а сами Меньшиковы — серьезные инвесторы. Ляпнешь не то, а потом полетишь кувырком в северные районы учиться у аборигенов как быстро возводить яранги.

— Никита, я все же считаю, тебе надо больше внимания уделить Моргану, — на обратном пути сказал Полозов. — Он с помощью какого-то обряда умеет выходить в астрал, призывает демона и путешествует по различным мирам.

— Олег, об этом поговорим дома, хорошо? — остановил его Никита. — У нас будет несколько дней, пока готовимся к поездке в Благовещенск. Заодно расскажешь, как сбежал с Лусона, где тебя еще носило. Уверен, что и Тамара захочет послушать тебя.

Он был невероятно рад возвращению Полозова. Но, как часто бывает, внезапное появление друга, отсутствовавшего долгое время, принесло проблемы. Если в случае с Настей волхв не видел трудностей, то маниакальное желание некоего Моргана убрать конкурента серьезно напрягало.

«Срубая голову дракона, жди, что на ее месте появится две, — невесело подумал Никита. — Так и у меня. С каждым шагом по лестнице вверх чертовы проблемы растут в геометрической прогрессии. И справляться с ними предстоит только мне. Это будет длиться, минимум, еще лет пятнадцать, пока Мишка не войдет в тот возраст, когда переложу часть семейных забот на его плечи. А там и Ярослава в ему в помощь поставлю. Пусть мальчики учатся ответственности за семью».

Полозов покосился на молчащего Никиту и заметил, как тот застыл с закрытыми глазами, и не стал докучать вопросами. Впереди у них еще есть время для общения. Пусть отдыхает.

Глава 7

Петербург, январь 2016 года

— Ваше Величество, к вам генерал Пронский и генерал Житин, — на входе в рабочий кабинет императора почтительно замер высокорослый полковник в парадном кителе и с золотистым аксельбантом адъютанта на левом плече. — Просят принять незамедлительно.

— Зови, — оторвался от чтения утренних документов Меньшиков и устало потер глаза. Сегодня он встал очень рано, и чтобы не будить родных, пробрался в свой кабинет, не обращая внимания на застывшую в коридорах охрану дворца. Ей-то не привыкать к подобной картине. Странно будет, если император не появится на своем рабочем месте и не станет выполнять обязанности, возложенные на него по статусу.

Он нисколько не удивился незапланированному визиту двух влиятельных силовиков империи. Пронский — начальник Генштаба, Житин отвечает за разведку и контрразведку. Значит, возникла срочная необходимость.

Оба генерала в полевой форме по-военному вошли в кабинет, сделали несколько шагов и замерли плечом к плечу, словно аршин проглотили, да еще грудь выпятили.

— Ваше Императорское Величество! — молодецки гаркнул Пронский, но Александр махнул рукой, приглашая офицеров присесть поближе, что те и сделали, замерев в ожидании, когда им разрешат доклад.

За долгие годы своего правления Меньшиков уяснил одну вещь: никогда не показывать нетерпения перед своими подданными. Ни при каких условиях. Смысл в этом простом правиле был. Докладчику давалось время осмыслить, с чем он пришел, и без эмоций, четко объяснить самую суть. Александр и сейчас не стал торопиться, тщательно прочитывая докладную записку, оказавшуюся под рукой. Нахмурился, подчеркнул карандашом строки, над которыми следовало подумать. Только после этого отложил лист в сторону.

— Я слушаю вас, господа, — обратил он свой взор на офицеров. — Вставать не надо, говорите с места.

Он ждал, кто будет первым, чтобы понять проблему, с которой силовики пришли к нему, минуя высочайшего соизволения на аудиенцию. Начал Житин, и Александр внутренне напрягся. Начальник разведки контрразведки многие проблемы решал сам, и если он здесь — случилось нечто неординарное, требующее решения на самом высоком уровне.

— Ваше Величество, — Житин выпрямился, не касаясь спинки стула. — Несколько часов назад, поздней ночью, поступило сообщение от Торговца об активном движении из-за Речку вооруженных отрядов численностью каждый по тридцать-сорок человек. Через Термез вдоль Сурхандарьи они продвигаются на север, предположительно, в сторону Гиссара. Всего, по данным Торговца, до трехсот боевиков уже на территории Турана. Организуют скрытые лагеря в малодоступных местах, накапливают силы.

Житин говорил, заметно волнуясь, даже вцепившись пальцами в край стола. Император сразу понял, что это сообщение не самое неприятное. Оно, конечно, связано с каким-то событием, но из-за подобной «мелочи» государя волновать не стоит.

— Торговец…, - Александр на мгновение задумался. — Он, кажется, ваш агент?

— Так точно, государь. Он находится в Термезе уже двадцать лет, создал разветвленную агентурную сеть в Афганистане и в приграничных с ним районах нашей зоны влияния.

— Каков смысл продвижения боевиков вглубь земель Туранского султаната? — Меньшиков закрыл папку. Проблема и в самом деле не из тех, от которой можно отмахнуться и отдать на разрешение компетентным службам. — И кто такой смелый объявился? Чего хочет?

— Торговец информирует, что активность со стороны афганских племен, входящих в клан Абдул Хотака, началась давно, еще месяца четыре назад, — Житин достал из внутреннего кармана кителя маленький блокнот, полистал его до нужной страницы. — Хотак — глава кандагарского клана, объединяющего несколько крупных пуштунских племен. Его гонцы неоднократно появлялись в Термезе. Их замечали на рынках, в чайханах, в домах знатных купцов. Торговец сначала не придал этому значения, полагая, что активность связана с перевалкой опия в Туркестан. Но когда соглядатаи стали делиться информацией, догадался собрать вместе разрозненные слухи. И ему очень не понравилась тенденция. Оказывается, где-то в горных районах Зеравшанского хребта пастухи, а может — и местные жители — обнаружили странную аномалию, очень похожую на раскрывающийся портал. Все признаки магических, энергетических и физических возмущений говорят об этом. Жители кишлаков в большинстве своем обычные люди, не одаренные. Магов там мало, в отличии от Афганистана, где их пруд пруди. Сказывается близость к арабской школе магических искусств.

Житин кашлянул, извиняющимся взглядом посмотрел на императора, и налил себе в стакан минералки из бутылки, стоявшей посреди стола.

Голос его после пары глотков воды окреп:

— Слухи поползли в долину. Видимо, аномалия настолько впечатлила свидетелей, что они не смогли умолчать. Гиссар, как известно, стоит на Шелковом пути, и многочисленные купеческие караваны разносят каждую интересную весть в разные стороны. Так она достигла ушей Абдул Хотака. И боюсь, не только его. В регионе активничает британская разведка.

— Полагаете, Самуил Петрович, что вождь клана хочет первым найти эту аномалию?

— Я уверен в этом, — кивнул Житин, и одновременно с ним — Пронский. — Для Абдул Хотака данный магический ресурс станет еще большим подспорьем в борьбе за укрепление династии и подчинении тех племен, которые еще не склонились под его властью.

— То есть, налицо обострение конфликта?

— Так точно, Ваше Величество, — откликнулся Пронский. — А мы знаем, что активизация боевых действий между афганскими племенами грозит дестабилизацией обстановки на землях протекторатов. Придется увеличивать контингент войск, проводить мобилизацию волхвов и специалистов различных структур, умеющих работать за «ниткой».

На жаргоне разведки «ниткой» называли границу, и Александр был прекрасно осведомлен об этих тонкостях.

— Что нас должно волновать в первую очередь? Открытие портала или активизация эмиссаров Хотака вкупе с британцами?

— Одно вытекает из другого, государь, — Житин снова отхлебнул водички. — В первую очередь нам предстоит выяснить, что за аномалия появилась в горах, какого она свойства? Не связана ли она как-то с событиями, в которых активно участвовал барон Назаров?

— Точка выхода в Нижнем Новгороде пассивна, — осведомленность Меньшикова была поразительной. Никто не подозревал, насколько плотно он держал под контролем ситуацию с порталом. Даже контрразведчики Житина не смогли вскрыть конспиративную группу «безопасников», денно и нощно крутившихся возле «спящей» аномалии, хотя сами плотно контролировали район с помощью разнообразной аппаратуры. — Так с чего вдруг им вздумалось открывать в горном пустынном районе еще один портал?

— Порталы нужно привязывать жестко к определенному месту, — заявил Пронский. — Иначе получится блуждающий тоннель. Шагнул в Москве — оказался на вершине какой-нибудь заснеженной горы. У меня версия, что Врата нестабильны, кто-то пробивает их с изнанки наобум. Может, открылась еще одна Явь? Нам необходимо взять под контроль аномалию. Неизвестно, что придет в голову Абдул Хотаку, если он первым встретит пришельцев. Вдруг это высокотехнологичная цивилизация, и афганский дикарь захочет воспользоваться помощью чужаков?

— Если Абдул Хотак думает так же, мы неизбежно с ним столкнемся, — напомнил император.

— Конечно, Ваше Величество, мы прогнозируем именно такой исход, — честно ответил Пронский. — Сейчас в Дюшамбе[2] стоит наш гарнизон численностью в полторы тысячи человек, действующий в тесном контакте с местной полицией. В Гиссаре наших войск нету, но можно организовать экспедицию, привлечь казаков. На перевалах и в долине поставить хорошо вооруженные блокпосты.

— Мы оголим город, — предупредил Меньшиков и глубоко задумался. — А для переброски дополнительного контингента понадобятся транспортные самолеты. Где у нас ближайший к Дюшамбе аэродром подскока?

— Бухара и Самарканд, — тотчас же ответил начальник генштаба.

— Организуйте два коридора, Юрий Яковлевич, — приказал император, решившись. — К вечеру жду от вас план мероприятий со всеми расчетами. Надо привлекать волхвов. Рассчитайте их количество исходя из задач операции.

— Есть!

— Для изучения портала нужно обязательно привлечь сотрудников Академии Иерархов, иначе нам не простят подобного игнорирования, и в будущем мы не досчитаемся в армии талантливых волхвов, — усмехнулся Житин. — А в экспедицию подобного уровня обычно выделяют до десятка боевых магов. Так, Юрий Яковлевич?

— По штатному расписанию, — кивнул генерал, — от восьми до десяти.

— Разрабатывайте план, — Александр машинально опустил руку вниз и открыл ящик стола, выудив оттуда коробку с сигарами. Для него подобная манипуляция была чем-то вроде успокаивающей медитации. В самом деле, он стал меньше курить, но привычка ощущать в пальцах туго скрученную трубку из листьев хорошего табака, его неповторимый запах стала ежедневной необходимостью.

— Разрешите привлечь волхвов-«запасников»? — вскочив, спросил Пронский.

— Намекаете на капитана Назарова? — усмехнулся император, оценив закинутую приманку. — Нет, пока без него. Если появится форс-мажор, то будем думать. Неужели в армии нет опытных чародеев, что по каждому поводу Никиту Анатольевича надо дергать?

— У него же есть слуга-демон, — осторожно продавил Житин реакцию Александра.

— Ну и что? Вы верно сказали, Самуил Петрович: слуга. А слуга подчиняется хозяину, коим являюсь, увы, не я. — Меньшиков перевел взгляд на генерала Пронского. — Поэтому в наших интересах, Юрий Яковлевич, активно выискивать таких же одаренных, как Назаров, обучать их современным методикам магического боя. Нельзя надеяться на одного уникума.

— Так точно! — вытянулся начальник Генштаба. — Разрешите идти?

— Ступайте, господа. Я возьму на себя необходимость связаться с Коллегией Иерархов. Уверен, наши старцы всеми конечностями ухватятся за возможность изучить аномалию. Жду вас в девять вечера с обстоятельным планом. Если аномалия уже четвертый месяц функционирует, времени у нас не остается вовсе. В какой-то момент портал может открыться. Или захлопнуться, чего я желаю гораздо больше.

Ровно в девять часов вечера в рабочий кабинет императора Александра вошла целая делегация приглашенных офицеров из Генштаба и разведки. Среди них мелькали гражданские костюмы высших Иерархов, коих тоже пришло довольно много для такого момента. Глава Академии Воронков был возбужден и не скрывал свои эмоции, покручивая на пальце массивный серебряный перстень. От Коллегии Иерархов пришли Сухарев и Коростелев, все такие же молчаливые и надменные, словно застывшие во времени могучие реликты магического искусства.

Император появился позже, стремительной войдя в помещение; махнул рукой вскочившим офицерам и поднявшимся Иерархам, чтобы оставались на местах. Сам же, сев в свое кресло во главе стола, без раскачки начал совещание:

— Пожалуй, начнем с Генштаба. Ваш план мероприятия готов, Юрий Яковлевич?

— Так точно, Ваше Величество, — начальник Генштаба не встал, повинуясь чуточку раздраженному жесту Александра. Он прижал левую ладонь к черной кожаной папке. — Все здесь.

— Вкратце доклад, пожалуйста, чтобы все были в курсе событий, — попросил Меньшиков и недовольно зыркнул на своего брата Константина, как всегда опоздавшего. Тот прокрался на цыпочках к столу и сел, что странно, почти с краю, этакий скромняга.

— По агентурным данным нашей разведки в горном районе Гиссарского хребта местные жители обнаружили странную аномалию, — Пронский говорил четко и уверенно, чтобы никто не вздумал перебивать его вопросами. — По описаниям очевидцев эта аномалия очень похожа на «блуждающий» портал, который пытаются открыть со стороны чужой Яви. Мы еще не знаем подробностей, и на основании слухов не можем точно классифицировать аномалию. Вся проблема заключается в следующем: на сопредельной нашему протекторату территории тоже узнали о портале. Абдул Хотак, глава известной пуштунской династии, дал задание своим муджахидам[3] пробраться к порталу и провести исследования. С ними идут несколько высокоранговых магов. Полагаю, у экспедиции есть прямое указание Абдул Хотака перекрыть все тропы и не дать «неверным», коими считаемся мы, добраться до аномалии. Нетрудно догадаться, к чему приведет столкновение двух миров, если с «той» стороны пробивается неизвестный вооруженный отряд. Никто не знает их намерений, однако существует опасность прямого вторжения пуштунов на территорию Турана для полного контроля «священного места». В связи с этим подготовлены мероприятия по недопущению подобного варианта, о чем извещена военная администрация города Дюшамбе. По тревоге подняты отряды «гончих», начинается переброска горных егерей из Джизака. Боевые волхвы ночным рейсом вылетают на юг и будут приданы частям, перекрывающим подходы к аномалии. В случае же, если боевики Абдул Хотака уже на месте, части ГОН проведут спецоперацию по деблокированию района, где находится портал.

Начальник Генштаба намеренно не указывал точные данные передвижения отрядов из-за гражданских лиц, пусть они и были в высоких магических чинах. Незачем «штафиркам» слушать секретную информацию. Все, что надо узнать, император почерпнет из докладной записки и доведет до каждого в отдельности.

— Больше никаких данных по аномалии нету? — пожевав губы, спросил Сухарев, когда Пронский замолчал.

— Что именно вас интересует? — это уже Житин.

— Сам процесс аномальной энергетики, — добавил Воронков, а Коростелев согласно закивал. — Ведь это может быть и не портал, а пробуждение Источника.

— Источника? — удивился кто-то из офицеров. — Как такое может быть в высокогорном районе?

— Мир разнообразен, — Сухарев захлопал куцыми ресницами, как будто ему в глаза песка насыпали. — До сих пор магический опыт предполагал, что Источники рождаются только возле водоемов. Почему так, непонятно до сих пор. Можно тысячи теорий привести, но ни одна из них не дала четкого ответа. А значит, и в горах может произойти подобный случай. Все случается в первый раз.

— Если это Источник, тем более нужно торопиться, — вмешался Великий князь Константин, с интересом слушавший офицеров и Иерархов. — Абдул Хотак, подзуживаемый британцами, может пойти на прямой конфликт, чтобы оторвать от нас Туран вместе с Гиссарским хребтом. Сколько у него бойцов?

— Хотак может поставить под знамена до пятидесяти тысяч человек, — сразу же ответил Житин. — Но это колоссальные экономические затраты для небогатого, в общем-то, клана, и он на них не пойдет. Максимальное количество, которое принц может себе позволить — это десять-пятнадцать тысяч, не больше. Из них личная гвардия в количестве трех тысяч штыков. Остальные более-менее обучены и хорошо вооружены. Так что будем считать эту цифру реалистичной.

— До пятнадцати тысяч, — задумчиво произнес Александр и отбил пальцами по столу легкую дробь. — Рискнет ли Абдул Хотак на прямое вторжение в Туран? Или обойдется небольшим отрядом для контроля портала, пока тот находится в активном состоянии?

— Думаю, Ваше Величество, это самый вероятный исход, — подтвердил Пронский. — Никто же не знает, насколько стабильна аномалия. Вдруг это единичный случай? Портал может схлопнуться, и что тогда делать муджахидам в самом глубоком тылу русского протектората? Пробиваться к границе тайными тропами, где их гарантированно уничтожат? Нужны точные данные. Когда Хотак получит полную картину происходящего, возможен любой исход, в том числе и война.

— Петр Витальевич, — император посмотрел на Коростелева. — Сколько, по-вашему, людей потребно для защиты портала и его изучения? Учитывая необходимость скрытно пройти пятьсот-семьсот километров по густонаселенной долине? Вы же, помнится, участвовали в Закавказской операции под Карсом?

Иерарх задумался, глядя прямо на Меньшикова.

— Я не боевой офицер, военного образования не получал, — напомнил он. — Но ситуацию вижу так: люди Хотака будут пробираться к Гиссарскому хребту небольшими группами по пятьдесят-сто человек, маскируясь под торговые караваны. Для этого потребуется много времени, зато гарантированно не привлекут внимания. Не удивлюсь, если часть магов уже там. Поэтому настоятельно рекомендую послать самых опытных боевых волхвов в первых рядах. Необходимо закрепиться на отбитых позициях и перекрыть дороги, чтобы муджахиды не смогли прорваться к порталу.

— А говорите, военного образования не получали, — улыбнулся император. — Складно все обрисовали.

— Так я исходил из создавшейся ситуации, — проворчал Коростелев. — Иных вариантов не вижу. Вы не хотите привлечь к операции Назарова, Ваше Величество? Такой сильный волхв-артефактор, да еще с сюрпризом, не помешал бы нашим бойцам.

— Оставим Назарова в резерве, — прервал желания Иерарха Меньшиков. — Единственное, о чем нужно побеспокоиться — о постройке портала из Петербурга до Самарканда, чтобы перебросить одного человека, не теряя времени.

— Нет такой необходимости, — подал голос Воронков. — У Назарова есть средство доставки, и очень эффективное. Нужно лишь дать ему точку привязки.

— Как это можно устроить? — спросил один из офицеров с погонами полковника.

— Взять у одного волхва немного крови, а пробирку отдать Назарову, — пояснил глава Академии. — При экстренной ситуации этому волхву нужно лишь сцедить пару капель — и помощь прибудет мгновенно.

— А как господин Назаров узнает, что требуется помощь? — продолжал выпытывать полковник.

— О, боги! — проворчал Воронков. — Да свяжитесь с ним по астралу! Будьте попроще, господин офицер! Да тот же волхв, который поделится с ним своей кровью, даст привязку по своему аурному контуру!

— А если чародей погибнет и не успеет передать сигнал о помощи? — не отставал полковник.

— Так берегите его! — раздраженно ответил Иерарх. — Не ставьте на переднюю линию огня! Это же элементарная тактика волхвов, когда требуется сохранить важную персону во время боя!

— Но я-то не волхв, — легкая улыбка тронула губы офицера. — Разрешите представиться. Полковник Захаров. Мне предстоит руководить операцией, а некоторых тонкостей вашей профессии не знаю, кроме тех, которые обязывают боевых волхвов защищать солдат своими «сферами» и «куполами».

— Считайте, что я поделился одним из секретов, — остывая, хмыкнул Воронков.

Император прервал возникшие словопрения, чтобы сформировать краткие тезисы по операции, распределить роли и потребовать от Иерархов список лиц от Академии, допущенных до изучения аномалии. Воронков тут же взял из стопки лежащей на середине нарезанной бумаги листок и быстро начеркал карандашом несколько имен, потом сложил его пополам и попросил офицеров передать его императору. Александр внимательно прочитал и положил листок в папку.

— У нас нет времени, — сказал он напоследок, когда все детали были согласованы. — В семь ноль-ноль утра отряды должны выдвинуться к месту операции. Юрий Афанасьевич, Петр Витальевич, обеспечьте доставку специалистов Академии в аэропорт Левашово.

Воронков и Коростелев синхронно кивнули.

— На этом все, господа, — Меньшиков откинулся на спинку кресла, и офицеры, дружно встав, покинули кабинет.

Остался только Великий князь Константин. Некоторое время братья молчали, пока старший не поинтересовался:

— У тебя ко мне дело?

— А когда я просто так к тебе приходил? — притворно удивился Константин Михайлович. — Почему не хочешь использовать Никиту? Он бы со своим демоном мгновенно выжег всю эту орду. Вместо этого мы поднимаем по тревоге спецподразделения, задействуем огромные ресурсы, договариваемся с администрацией протектората, рискуя утечкой информации.

— Ты сам как думаешь? — прищурился Александр.

— Не хочешь «светить» тайное оружие?

— Видишь, и без моей помощи догадался. Абдул Хотак со своими головорезами не та сила, к которой нужно применять исключительное воздействие. Справятся, не переживай.

— Что там, кстати, по балканским статуэткам?

— Ничего путного, — император отмахнулся. — Лаборатория работает чуть ли не круглосуточно, на полигон люди выезжают — и ничего! Две фигурки-амулета взорвались, ладно что не в помещении, остальные не «откликаются».

— Ну и стервец! — восхищенно произнес Константин Михайлович.

Старший брат с недоумением поглядел на Великого князя. Дескать, про кого это ты сейчас говоришь?

— Никита обвел нас вокруг пальца, братец. А ты еще не понял?

Император наморщил лоб, лихорадочно вспоминая, что мог упустить из доклада академиков-Иерархов. Константин покачал головой:

— Помнишь, о чем писал Воронков в своем отчете про активацию статуэтки-волка? Возникла аномалия Водной Стихии. Причем, аномалия серьезная, напитанная мощной магической энергией. Она едва не снесла наблюдательную вышку. Люди, сидевшие там, рассказывали о необычных ощущениях. Страха, конечно, натерпелись. Мне в голову пришла мысль, что Никита — удачливый стервец.

— В статуэтке сидел Высший демон? — догадался Александр.

— Более чем уверен, что это так и было. Он «раскрыл» искру и понял, какое оружие заполучил. Подчинил себе демона, а Иерархам навесил лапши на уши. Соответственно, ложь пошла гулять по самым верхам.

— Действительно, стервец, — согласился император и вытер бумажной салфеткой вспотевший лоб. — Получается, мы взращиваем своими руками демонолога? Помнишь, что я говорил? Никита — прямая угроза нашему существованию. Правда, спящая до поры до времени. И теперь я в другом ракурсе смотрю на суету Балахнина возле Назарова.

— Вопрос в другом: знает ли князь о дополнительных возможностях мальчишки, — кивнул Константин. — Если Никите хватит ума не болтать о слугах-демонах, то еще не все потеряно.

— Подожди, — замер Александр. — Чтобы привязать демона службой, надо знать его настоящее имя. Как Никите удалось? К статуэтке же не прилагается пояснительная записка! Какими еще возможностями владеет наш прыткий родственничек?

— Он же артефактор, — укоризненно проговорил брат. — Да еще чертовски талантливый артефактор. Умеет видеть конструкты магических вязей насквозь.

— Как нам поступить с Никитой в свете твоей версии? — поинтересовался император. — Приблизить к себе еще больше или пойти на превентивные меры?

— Что ты считаешь «превентивной мерой»? Физическое устранение? — Константин рассмеялся. — Да он сам кого хочешь укатает. И еще не забывай, что рядом с ним две любящие женщины. Берегиня и Валькирия. Они за своего мужа половину Петербурга разрушат. Другую половину на себя возьмет Назаров. Мы же сами хотели видеть мальчишку в своем клане. Ну… Не получилось. И все равно с помощью Тамары хорошо получается держать противовес. Никита скорее союзник, чем враг. Именно он является нашей гарантией от заговоров и переворотов. Да, я понимаю степень опасности, исходящей от него. Но иного пути у нас нет, и боюсь, не будет. Мы полностью доверяем Назаровым и взамен получаем лояльность, или становимся его врагами.

— А твоя дочь?

— А что дочь? Отрезанный ломоть. Тамара полностью под обаянием Никиты, поддерживает его и нет ни единого намека на разлад. Но я никому не позволю обидеть ее.

Старший брат прекрасно уловил настроение Константина.

— Женится на Васильевой — тогда посмотрим, — кивнул Александр. — Может, заключить некий меморандум о неприкосновенности нашего клана со стороны Назаровых, где будут указаны все возможные запреты на инструменты воздействия?

— Брат, ты о чем говоришь? — поморщился Константин. — Меморандум — простая бумажка без обязательств, когда начнут рушиться все договоры. Согласен, что на тридцать-сорок лет мы сможем оттянуть возможный передел на политической доске, пока будем искать противодействие Никите. Нужно показать, что Меньшиковы не враги, а настоящие друзья, готовые прийти на помощь. Цесаревич Владислав уже сейчас должен уяснить одну простую истину: не надо затевать против Назаровых никаких интриг. Если появится хоть одна поганая мыслишка — все, на троне будет другая династия.

— Ты не заговаривайся, — нахмурился Александр. — Что-то твоя версия обретает черные тона.

— Я всего лишь очерчиваю те линии, которых мы должны придерживаться, вот и все, — пожал плечами Константин. — Мой зять получил необычный Дар, которым пользуется в меру своих желаний. Зверь, когда хочет есть, убивает столько, сколько нужно, а насытившись, лежит в норе довольный и никого не трогает. Вот так и нам нужно действовать. Подкидывать ему жратву, чтобы на нас не кинулся. Радуйся, брат, что парень не амбициозен.

Александр хмыкнул, о чем-то раздумывая. Вероятно, сомневался в словах Константина насчет амбициозности Назарова. Как раз в таком возрасте молодые обозначают свои намерения и стараются захватить территории, которые потом будут защищать с остервенением. Непонятно одно: чего добивается Никита и куда тянутся его интересы?

— А в качестве пищи кого посоветуешь? — прищурился император и закрыл «пологом» кабинет.

— Сам знаешь, Ваше Величество, — пробурчал Константин, остывая. — Есть у нас строптивые семейки. Они по горло в золоте стоят, половина экономики под их управлением, но все равно якшаются со всякими…

Он скривил губы, не называя имен, но и так было ясно, о ком идет речь. Потом продолжил:

— А для начала можно скормить Бельских. Тем более, сами повод подали. Серьезный повод. Организовали нападение на семью, которую лишили своей поддержки. За такие вещи под землю утрамбовывают.

Император поднял руку, призывая Великого князя помолчать. Не сейчас, дескать, не время!

— Будем откровенны, брат, перед собой, — он встал из-за стола и прошелся по кабинету. — Мы держимся за архаичный порядок с четкой клановой системой, не допуская проникновения в страну заразных идей либертарианства. Иначе все пойдет вразнос. В каждом древнем аристократическом роде есть большое количество одаренных. Патриархи жестко держат молодую поросль в своих руках и не дают ей особо вольничать. Страшно представить, что произойдет, если такая масса Стихийников окажется на разных концах баррикад. Французская революция прекрасно показала, чем заканчиваются столкновения старых Семей с представителями новой аристократии. Едва удалось погасить пожар магической войны.

— То есть ничего менять не будем? — Константин уже привык, что брат периодически стращает его жупелом государственного переворота, и в то же время жестко и без соплей пресекает любое поползновение на устои монархии. Кажется, самоубийцы давно кончились, а Александр упорно выпалывает грядки инакомыслия. Единственная проблема, с которой Великий князь был согласен — это Балахнин. Темная лошадка, смущающая умы дворянства, не имеющего за спиной истории своего Рода.

Таких Константин называл «огородным сорняком», выполоть который одно удовольствие. Ни чести, ни совести, одни амбиции, замешанные на лютой зависти к старой аристократии.

— Ты бы лучше к Никите своего человека внедрил, чтобы знать о его планах и мыслях, — проворчал император. — Если мне память не изменяет, там такой Шубин есть. Гвардейская стража.

— Он ушел в отставку и дал клятву верности Никите, после чего я перестал на него рассчитывать, — ответил Константин.

— Жаль, — переплел пальцы Александр. — Чуточку компромата, давления на родственников, глядишь, и запоет.

— Не вариант, — поморщился Великий князь. — Шубин предан семье Назаровых. Подозреваю, он был тайно влюблен в мою дочь, пока я не подвел ее к Никите.

— Ну вот, а говоришь, ничего нет! — оживился император. — А если сыграть на чувствах, эмоциях и ревности?

Константин Михайлович покачал головой. Идея была абсурдной, и могла сработать только в том случае, если Тамара вышла бы замуж за высокородного отпрыска или какого-нибудь западного князька. И не родному дядюшке такими вещами заниматься! А с Никитой подобный фокус не пройдет. В молодом волхве столько же эмоций, сколько у гранитной глыбы. Если они и есть, нужно потратить сотню лет, чтобы пробиться к струнам его души. Иногда Великий князь с испугом думал, а человек ли Никита вообще? И что такого нашла в нем родная дочь, которая по задумкам отца должна была лишь родить от него пару-тройку одаренных детишек, но никак не уходить из Семьи, да еще взбрыкивая от возмущения! Никита иногда пугал своей взрослостью, не должной быть в таком возрасте, когда хочется беззаботности и свободы.

Он мысленно отмахнулся от грызущих его тяжелых раздумий. В конце концов Назаров открыт и предсказуем. Главное, не злить парня и не вредить его клану. Гораздо опаснее те, кто захочет воспользоваться его одаренностью. И их имена брату-императору хорошо известны.

Глава 8

Вологда, «Гнездо»

Январь 2016 года

— Держи конструкцию! — голос деда Фрола заставил Мишку излишне суетливо сжать ладони, чтобы переливающаяся перламутровыми всполохами странная субстанция в виде эллипса, не моталась как сумасшедшая от невидимых потоков энергии.

Зафиксировав ее на уровне груди, мальчик затаил дыхание и стал разводить руки. Эллипс слегка дрогнул и медленно закрутился, постепенно увеличивая скорость.

Суть упражнения была простой: не дать магеме превратиться в шар. А она очень хотела таковым стать, и Мишке приходилось до дрожи в коленях применять весь арсенал своих способностей.

Противный дед требовал сосредоточенности и внимательности в первую очередь. Легко сказать, когда на деревьях расселись вороны и нахально посмеиваются над непутевым детенышем человека. Хотелось врезать по ним плетением, но, к сожалению, оно не содержало в себе силу, а использовалось как обыкновенная тренировочная «болванка», заготовка. То есть ее бесполезно применять в качестве оружия или защиты. Магическая конструкция просто рассыпалась на безобидные холодные огоньки, как праздничные «бенгальские палочки». Таким образом наставник старался обезопасить своего ученика от неприятностей. «Ножи ассасина» все обитатели «Гнезда» запомнили навсегда.

— Убери чуток энергии! — дед Фрол смотрел куда-то сквозь деревья в сторону забора, за которым виднелись обеленные снегом крыши дач, а на Мишку даже внимание не обращал. — Не видишь сам, что при убыстрении движения форма стремится к шару! А мне не это нужно!

Мальчишка пару раз шмыгнул. Ему стало жарко, хотелось расстегнуть шубку, чтобы морозный воздух хоть немного остудил разгоряченное тело. Но проклятый светящийся кусок магической массы не давал такой возможности. Попробуй потеряй концентрацию, сразу получишь дополнительные занятия в качестве наказания! А всего-то нужно продержать форму пять минут! Для его потенциала, как утверждает наставник, самое оптимальное время. Но как же тяжело!

Он чувствовал, как из него выходят все силы, энергия бешеным потоком выливается наружу, приходилось серьезно напрягаться, чтобы удерживать каналы прокачки Силы от «перегрева», грозящего истощением магического резервуара. Папа предупреждал об этом проще: для каждого возраста есть свои границы, в которых необходимо использовать магию. Для Мишки это пять минут.

Ноги дрожат все больше и больше, а Учитель даже не смотрит в его сторону! Мальчишке кажется, что он сейчас просто рухнет в снег и растопит его жаром своего тела!

— Время! — хлестко прозвучал голос деда Фрола.

Мишка с облегчением начал сводить ладони вместе, сминая магему. Ему не разрешалось развеивать магическую заготовку в воздухе или стравливать в землю. А вот папа научил его сливать излишки энергии в Навь, что очень мальчонке понравилось. Всего-то дел, сбросить накопленный потенциал через хитрый конструкт. Но вредный старик категорически противился подобному способу, и даже отругал его за этот фокус. «Так можно делать, не спорю, — сказал он, когда Мишка насупился и едва сдержал слезы, получив чувствительный удар ладонью по своим пальцам. — Но тебе сейчас важно научиться азам магии, заложить тот фундамент, на котором стоит магическая школа. А все эти «клапаны» и прочие премудрости — только лишь показатель развития умения. Будет прочная база, придут и разнообразные техники».

— Продержался, молодец, — похвалил его дед Фрол и вдруг подмигнул хитро так: — Давай-ка «ножи ассасина» покажи!

— Мне запретили, — Мишка оторопело поглядел на учителя. — Это очень опасно!

— Что опасно — это и Варьке лохматой понятно, — кивнул старик. — А если завтра на твою семью нападут? Как ты будешь защищать родителей, свою сестру и брата, всех живущих в имении?

— Я же еще ничего не умею, — насупился мальчишка и стал выковыривать в снегу носком валенка ямку. — Там случайно получилось…

— Давай воспроизведем твои действия, — дед неожиданно ласково положил тяжелую ладонь на плечо ученика. — «Ножи» имеют несколько разновидностей. Я впервые об этом узнал, когда в Афганистане служил. Думал, существует только одна магема, а оказалось — их несколько разновидностей, в зависимости от магической школы. Например, есть «огненные ножи», которые ты умудрился состряпать на коленке, есть «водные лезвия», «воздушные невидимки» — самые опасные. Атомы воздуха создают плотную структуру и режут с легкостью даже металл.

— Опасные, потому что невидимы? — догадался Мишка.

— Опытному волхву не составит труда распознать опасность, — покачал головой дед Фрол. — Трудно, да. Но можно. Магема не настолько невидима. Но если хочешь, чтобы ее не заметили, используй в сухую безветренную погоду, и чтобы солнце не было ярким. Во время дождя ее хорошо видно, запомни. Так что давай, обрадуй старика, покажи, как создавал магему. Скрипт уже есть?

— Не-а, — шмыгнул носом мальчишка и застыл на месте, не обращая внимание на ехидное карканье ворон. Он словно погрузился в себя, раскинув руки по сторонам, напряженно закусив губу. Вспоминал каждое движение, когда творил странную магему из энергии Огня. Ведь он «ярко выраженный «огневик», — как сказал однажды папа.

Мишка уже не замечал, насколько внимательно смотрит на него наставник. Фрол Пантелеевич тоже был напряжен. Ему хотелось понять, насколько силен юный волхв в своем возрасте, и к каким сюрпризам готовится во время инициации. Через три года первая из них определит основное направление в магической одаренности наследника Рода. Хотя и так ясно: Огонь передался по крови отца, а не матери. Тамара Константиновна владеет магией Воды и Льда, и возможно, Полина переняла ее способности. Забавно, что до сих пор девочка не демонстрирует свои способности кроме умения заглядывать в грядущие дни. Таится или не может «разбудить» свою Стихийную ипостась?

Насчет Мишки у Фрола Пантелеевича было одно мнение: создание боевого плетения по наитию говорит о многом. Без подсказок, без каких-либо сопутствующих скриптов… Если ему кто-то и подсказал, то только боги. Иного ответа старый наставник не знал.

Над Мишкой засияли бледные полосы, уплотняясь в тонкие режущие лезвия. Они с тихим гудением раскручивали свой смертоносный маховик, раскаляя воздух. Как только «ножи» напитались Силой, мальчишка побледнел от ожидания неминуемого срыва и полета жуткого магического оружия в сторону дач. И вдруг ощутил, как чья-то мощная воля концентрирует его на гудящей конструкции. Дед Фрол плавно перетек за спину своего ученика и взял на себя управление магемой, оставив ему лишь возможность удерживать «ножи» на месте. Даже этого оказалось достаточно, чтобы не переполошить всю округу.

Пять минут концентрации истекли, и «ножи», подчинившиеся воле человека, осыпались искрами на снег, зашипевший от жара. Вороны возмущенно разорались, что не получили достойного зрелища, и недовольно стали перелетать с ветки на ветку.

— Молодец, — старик, даже не вспотевший, в отличие от ученика, одобрительно похлопал его по плечу. — Как видишь, любую магию можно удержать в руках, подчинить своей воле.

— У меня нет сил, — пожаловался юный волхв, ощущая слабость в ногах. И все же он был невероятно горд, что сумел укротить мощь страшных «ножей ассасина». Ну и что с того, что Учитель помогал? Ведь удерживал плетение сам Мишка, а это многого стоит.

— Теперь ты понимаешь, зачем я втолковываю тебе о концентрации?

— Не дать магии взять над собой верх? — осторожно спросил мальчик.

— Ну… правильно. А для чего?

В ответ только пожатие плечами.

— Балда! — незлобно сказал Фрол Пантелеевич. — Концентрация учит тебя не спешить совершать бездумные поступки. Пойдешь в школу, где сотни таких же огольцов, кичащихся одаренностью, и непременно начнете меряться своими… кхм, ладно, это неважно.

— А чем меряться? — пристал к нему заинтересовавшийся Мишка.

— Рано тебе еще знать, — забурчал старик. — Я о концентрации тебе говорю. В гневе или злости можно натворить таких дел, что расхлебывать придется не только виновнику, но и его родителям. А чтобы такого не произошло, нужно уметь вовремя остановиться. Вот ты, вдруг, поссоришься с одноклассником. Захочется вам выяснить, кто сильнее. Ясно же, что начнете друг в друга плетениями кидаться. А иные из них очень опасны. В запале ярости и злости ты создашь «ножи ассасина». Дальше говорить?

— Не надо, — нахмурился Мишка. — Я понял.

— Что ты понял? — не отставал от него дед Фрол.

— Торопиться нельзя, а то поубиваю всех.

Старик хмыкнул от такого непосредственного ответа и с прищуром посмотрел в сторону семейной усыпальницы Назаровых. По дорожке к ней шли два человека, появление которых он заметил еще несколько минут назад. Одного дед Фрол сразу признал. Никита разговаривал с незнакомым человеком, чья аура слегка смутила волхва.

Фрол Пантелеевич по своему уровню мог легко войти в совет Иерархов, и «классификация» аур была его настоящим коньком. Так что первым делом он изучил энергетические контуры всех обитателей «Гнезда», и теперь точно мог сказать, не видя человека, но ощущая его аурную сигнатуру (как любили сейчас выражаться боевые волхвы), кто это такой. Он даже успел изучить Полозова, гостящего уже несколько дней у Назаровых, и точно знал, что это не варнак из Тайного Двора.

Аура незнакомца имела некоторые сходства с аурой Никиты. Такие совпадения случались у родственных друг другу людей. Точнее, у самых близких… И вот это обстоятельство очень заинтересовало старого чародея.

— А пойдем-ка домой, — предложил он, и Мишка вприпрыжку поскакал по огибающей «тренировочную полянку» дорожке, ведущей мимо усыпальницы. И не заметить отца с незнакомцем мальчишка никак не мог.

Старик особо не торопился за ним, и когда подошел к ним, мужчина с темным от загара лицом разговаривал с Мишкой, не пряча доброй улыбки. Никита же молчал, не вмешиваясь, старательно пряча в глазах легкое раздражение и растерянность. Чародей обратил внимание на две темно-красные гвоздики в руке незнакомца.

— Наш наставник по магии Фрол Пантелеевич, — оживился Никита, представляя старика. — Не только детей учит, но и клановых волхвов подтягивает до уровня.

— Михаил Анциферов, — протянул руку мужчина и крепко сжал сухую, узкую со стальной хваткой пальцев ладонь. — Очень приятно познакомиться.

«Старый болван! — обругал себя дед Фрол. — Сразу-то не мог догадаться? Неужто непутевый батька отыскался? Ведь в глаза же бросалось подобие аур! Когда-то же Толик Назаров жаловался на какого-то Анциферова, заморочившего голову внучке Валентине, а я не придал этому значение!»

Опытный и битый жизнью чародей не слишком хорошо знал Толика, как его отца Архипа, сложного и противоречивого человека, но несколько раз пересекался с ним на короткое время. Последняя их встреча произошла лет двадцать пять назад, а может и больше. Тогда еще род Назаровых не переживал тяжелых времен, но грозовая туча будущей войны с Китсерами уже клубилась на горизонте. Разве не эта причина заставила Фрола следить за жизненными перипетиями Никиты, а потом резко сорваться с теплого местечка в Албазине, и без лишних рассуждений предложить ему посильную помощь? Старик знал, что у него осталось немного времени. Не хотелось забирать с собой в Небесные Чертоги весь свой жизненный опыт. Детей и внуков у него не было, так зачем таскать за собой бесценный груз приобретенных знаний, уловок, фокусов? Есть теперь кому отдать этот чемодан, забитый доверху разнообразными сокровищами, за которые любой волхв отдаст душу!

— Меня тоже Михаилом зовут! — завопил мальчишка, восторженно прыгая вокруг взрослых.

— Вижу, у вас свои дела, — старик ловко цапнул своего ученика за воротник шубки, удерживая от очередного круга. — Отведу отрока домой, да поеду в «Родники». Погляжу, как мои разбойники усвоили урок.

Под «разбойниками» он подразумевал троицу волхвов-новичков: Немца, Зубра и Гусара.

— Найди Ильяса и скажи, чтобы машину выделил, — не стал отговаривать его Никита. Поездки в поселок приносили Фролу Пантелеевичу несказанное удовольствие. Работая с детьми, приходилось быть мягче, поэтому всю жесткость обучения ощущали на себе все боевые волхвы, начиная от Яны с Ромкой Возницыным, и заканчивая вышеназванными чародеями. Иногда даже Косте Краусе (который взял фамилию Назаровых) перепадало, когда тот имел неосторожность появляться в «Гнезде». Он яростно сцеплялся с вредным дедом, напоминаю ему, что иллюзионист не должен вмешиваться в работу человека, имеющего власть над расстоянием. — К ужину тебя ждать или в поселке останешься?

— Чего мне там ночью делать? — привычно заворчал старик. — Зазнобы, чтобы под бочок пристроиться, нету. И другим облегчение, что я уезжаю от них.

Никита рассмеялся и махнул рукой, отпуская сына и его наставника, а сам вместе с Анциферовым продолжил путь к усыпальнице.

— Славный мальчишка, — нарушил молчание Михаил Федорович. — Всегда был уверен, что первого своего внука увижу в собственном доме, а оказалось, что их у меня уже двое… Да, как бы ты ни относился ко мне, Никита, от этого Миша и Полина не перестанут быть родными по крови.

Никита только поморщился, но возражать не стал. В самом деле, не прятать же детей от родного деда подобно квохчущей наседке! Тем более, сам пригласил его в имение. О приезде Анциферова доверительно сообщил Балахнин, лично связавшись по телефону. Никита послал Москита на вокзал, чтобы гость не вздумал приезжать в имение такси. Каким бы отцом Михаил Федорович ни был, ставить его в униженное положение волхву не хотелось.

Михаила Федоровича Никита встретил у крыльца особняка, мучительно гадая, стоит ли вообще приглашать его в дом и садиться с ним за один стол. Разломив хлеб с человеком, предавшим мать, он продемонстрирует прощение. Хозяин «Гнезда» упорно гнал от себя мысли о примирении, находил с десяток аргументов против, и ни одного — что настало время протянуть друг другу руку. И злился. Злился на себя, вынужденного метаться в поисках правильного ответа, на Балахнина, преследовавшего какие-то свои цели, и на отца. Было бы проще, увернись Анциферов от необходимости поклониться праху своей любимой женщины. В памяти Никиты он остался бы малодушным человеком, и уже через день не вспоминал о нем.

Однако Михаил Федорович сам выразил желание побыстрее посетить усыпальницу, и на вежливый вопрос, не желает ли он отдохнуть с дороги, выпить чаю, только отмахнулся. А в глазах застыла настороженность и ожидание прощения.

Отец вошел в холодную усыпальницу и огляделся по сторонам. Удивительно, что его взгляд не блуждал по стенам с нишами, где стояли гильзы с прахом предков, а сразу нашел табличку с дорогим ему именем и аккуратно пристроил цветы в выемку. Потом замер, погрузившись в своим мысли. Никита ему не мешал, безмолвно стоя за спиной. Он уже хотел выйти наружу, но Анциферов сам прервал молчание в морозной тишине помещения.

— Как же все это неправильно, — задумчиво произнес он. — Я должен был охранять твою маму, поехать с ней в эту распроклятую тайгу и даже принять смерть. Вместо этого — годы бесконечных скитаний и ощущение своей ненужности. Оно выжигало мою душу, превратило в бродячую тень без эмоций.

— Зато ты жив и даже семьей обзавелся, — возразил Никита. — Значит, не все в тебе человеческое выжгло. Бесполезно сейчас рассуждать о тех или иных шагах. История допускает варианты событий до определенного момента, а дальше только одна дорога. Ты пошел по своей. Мама тебя не осуждает, и я должен смириться с ее желанием.

Анциферов недоверчиво взглянул на сына. В его словах было что-то пугающее и незнакомое. Балахнин предупреждал, что Никита может казаться обычным молодым парнем, но все связанное с магией — это загадка и головная боль для Иерархов. И непохоже, что князь смеялся.

— Ты ее видишь? — осторожно спросил он.

— Впервые я услышал маму как наяву во время кроды Патриарха, — глухим голосом откликнулся Никита, глядя сквозь Анциферова, словно не замечая его. — Можно было посчитать этот временным помешательством или нечто иным на фоне потрясения от смерти последнего родного мне человека… Нет, я не видел ее, но слышал голос так ясно и четко, как будто мама находилась за спиной. Попытался схитрить, посмотреть, но… Мое время для встречи еще не пришло. И сейчас она здесь, рядом с нами, Михаил Федорович. Если у вас хорошая сенсорика, можете почувствовать ее.

Анциферов отвернулся и закрыл глаза, стыдясь своего порыва. По-честному, он с трудом верил в слова сына, списывая его ощущения на обыкновенную чувствительность. Хотя, трудно вообразить такого парня с жесткими чертами лица в излишней сентиментальности, а тем более — в сенсорике. Эмпатия явно не входит в его сильные качества. Однако же легкое и теплое дуновение невидимого ветерка обласкало его лицо, а едва различимый шепот женским голосом привел Анциферова в замешательство. Он понимал все, что ему говорила любимая, и слезы текли по его щекам. Наверное там, наверху, в горних высотах, прощать легче. Это на грешной земле человек цепляется за условности, за шелуху своих обид и чуждых его характеру дел. Мечется, ищет выход из подземелья, где живут его личные призраки, и куда сам себя загнал.

А там уже никто ни за что не держится. Ушедшим в Небесные Чертоги земная суета кажется нелепой и не стоящей обид и переживаний.

— Князь Балахнин в разговоре со мной сказал, что тебя считают перспективным Иерархом, — произнес Анциферов спустя некоторое время. — И даже предполагает, что когда-нибудь ты возглавишь Коллегию.

— В Коллегии нет главенства, — пожал плечами Никита, стараясь не замечать высохших дорожек от слез на щеках мужчины. — Там Секретариат правит, единоначалия никто не потерпит. Поэтому сладкий пирог делят на несколько частей. Насчет меня преувеличивают. Да, я закончил Академию с отличием, но не остался в ней для повышения квалификации. У меня офицерское звание, за плечами несколько боевых операций, которые дали гораздо больше, чем архивы и полигоны. Мне нравится моя жизнь, и что-то в ней менять не собираюсь. Захотят старцы присвоить почетное звание Иерарха — не откажусь. Но своего мнения, что практика куда как надежнее повышает уровень волхва, менять не собираюсь.

Михаил Федорович провел по серебристой табличке с выбитым на ней именем любимой женщины, и сгорбившись, вышел из усыпальницы под яркое зимнее солнце. Глубоко вдохнул, наполняя легкие бодрящим хрустким воздухом.

Никита аккуратно прикрыл тяжелую дверь, которую никогда после его возвращения из чужой Яви не запирали на замок, встал рядом с отцом.

— Когда собираешься уезжать? — спросил он без всякого умысла, затолкав руки в карманы пальто.

— Долго не задержусь, — по-своему понял его вопрос Анциферов и кисло улыбнулся. — Думаю, успею вечером на поезд до Ярославля. Ну и от чая не откажусь.

— Как будто это зависит от чая, — усмехнулся Никита. — Пошли в дом, познакомлю с внучкой. Весьма своеобразная девица, не удивляйся. Жены приедут к обеду. Они же запилят меня, если я не удержу тебя в гостях.

Не говорить же ему, что Полина еще вчера вечером, расположившись в гостиной за журнальным столиком и рисуя зверушек на большом листе, бросила фразу: «наконец-то у нее появится настоящий дедушка, и он скоро приедет в гости». Хорошо, Фрол Пантелеевич не слышал. Обиделся бы, наверное. Зато Никита переглянулся с женами, понимая, о чем идет речь. О готовящемся визите Анциферова при дочери не говорил. Слышать разговор Никиты с Балахниным она никак не могла. Значит, способности ребенка не спонтанные или временные, а развиваются, как и положено Ведунье.

…Полина с самой серьезной миной на мордашке изучала высокого незнакомого мужчину, заложив руки за спину. Она уже задавала вопрос тете Любе, почему у нее так мало дедушек и бабушек, и сколько их вообще должно быть. Гувернантка как-то странно вздохнула, но не стала уходить от ответа. Правда, сказала загадкой: «минимум шестеро, а максимум — знают только Боги». Что такое максимум, Полина знала. Это когда на руках десять пальцев, как и положено по природе, а вот если остается всего один — это минимум. Только как тогда человеку жить? Ведь так совершенно невозможно ни порисовать, ни подержать в руках теплую пушистую кошку! Нет, пожалуй, подержать можно, если крепко сжать в ладонях, но все равно трудно! Страшно и обидно быть без пальцев!

А у нее, кроме деда Кости и бабы Нади, никого больше не было. Всего два пальчика — это ведь так мало! Где родители мамы Даши девочка не знала, потому что на этот вопрос у той сразу начинали набухать глаза от слез. Полина утешала маму Дашу, залезая на ее колени и обхватывая шею руками, и верила, что когда-нибудь встретится с ними.

Никита тогда понял: Полина не может «видеть» и «ощущать» чужую Явь. Таковая возможность или появится позже, или вообще окажется закрытой. Этот вариант не хотелось даже рассматривать, потому что он серьезно ограничивал возможности дочери.

Анциферов с трудом сдерживал улыбку. Настолько уморительно выглядела картина молчаливого переглядывания. Сведя брови к переносице, «девица», поинтересовалась:

— Ты мой дедушка? Правда?

Она перевела взгляд на отца и, кажется, впервые у Никиты ворохнулось желание сказать ту самую щадящую ложь, чтобы не допустить привязки своих детей к человеку, чужому лично для себя. А с другой стороны, Полина и Мишка в чем виноваты, что взрослые играют по своим жизненным правилам?

Никита ощущал взгляд Анциферова, ждущего от него разрешения или отказа от судьбоносных слов. И едва заметно кивнул, словно с трудом перебравшись через бурлящую стремнину горной реки.

— Конечно, я твой дед, — улыбнулся по-мальчишески Михаил Федорович и присел, чтобы видеть огромные зеленые глаза девочки. — Самый настоящий!

Полина задохнулась от восторга, глянула на отца, стоявшего чуть поодаль. Никите показалось, что в ее взгляде промелькнуло облегчение и радость. И ему стало стыдно. Кого он решил обмануть? Всего лишь маленький шажок в сторону лжи — и дочка никогда не забудет его.

Завизжав от радости, Полина вцепилась в крепкую жилистую шею Анциферова. Мужчина встал и в свою очередь осторожно обнял девочку, чтобы та не упала на пол. Откуда-то с воплями выскочил Мишка, как будто втайне наблюдал за картиной признания, и прижался к его бедру.

— Я вам подарки привез! — смеясь, сказал Михаил Федорович. С трудом передвигая ногами с грузом, он добрался до дивана, куда перебрались дети, и дав знак, что сейчас придет, вернулся с большой дорожной сумкой. Покопался в ней и достал миниатюрную деревянную шкатулку. — Держи, Полина. Это тебе. Можешь открыть, посмотреть.

Полина, посверкивая глазами, скинула крючок, запиравший шкатулку, открыла ее и ахнула. На бордовой бархатной подкладке лежали бусы из морских раковин, причем все они были одинакового размера, и каждая расписана изображением абхазских пейзажей. Анциферов знал, что подобные украшения куда лучше, чем массивные и грубоватые изделия из серебра и меди. Да, они колоритны, и подойдут не каждой девушке или женщине. Тем более, что местное серебро не считается качественным. А вот бусы из ракушек внучку привели в восторг.

Мишка получил маленький кинжал в серебряных ножнах с изящной чеканкой. Он схватил оружие и прижал его к себе. Никита усмехнулся. Ну, понятно же, что мужчине нужно. Глядишь, к совершеннолетию парень станет обладателем неплохой коллекции холодного оружия. Надо его потихоньку приучать к владению им.

Никита с подозрением поглядел на солидный чемодан. Неужели в нем подарки для его семьи? Надо признать, отец хорошо подготовился к встрече со своими невестками и внуками. Явно руку помощи приложил Балахнин.

Пока Анциферов общался с детьми, волхв дал указание одной из горничной подготовить гостевую комнату. Если жены хотят пообщаться с отцом, он мешать не станет. Так угодно богам, а кто он такой, чтобы менять их планы? Гораздо важнее сейчас вытащить Настю из семейного болота, пока не пришли тревожные вести из Гиссара. А то, что они обязательно появятся, Никита не сомневался.

Глава 9

Благовещенск, январь 2016 года

Настя проснулась с ощущением легкости и растущего в груди жаркого огня ожидания чего-то необычного и хорошего, давно потерянного в суете и быту семейной жизни. Солнечные лучики, протянувшиеся по полу от плохо зашторенного окна к огромному зеркальному шкафу, манили теплом и радовались вместе с ней переменам, которые должны наступить в скором будущем. Покосившись на пустое место рядом с собой, она спокойно и без раздражения отметила, что Семен не ложился спать, а возможно, и вовсе ночевал в своем кабинете. Он вчера заявился поздно и долго разговаривал в гостиной по телефону. Настя слышала его взвинченный голос, часто проскакивали слова об акциях, каком-то цыгане. Такое с мужем происходило часто как раз после отъезда Олега Полозова.

Девушка соскочила с кровати, и прошлепав босыми ногами по прохладному полу, подошла к окну, раздвинула в стороны темно-зеленые бархатные шторы и со стоном потянулась, впитывая в себя живительные потоки солнечной энергии, пронизывающей стекла насквозь. Она чувствовал себя молодой, здоровой и привлекательной, и ей было плевать на мрачного и впавшего в странную задумчивость мужа. Подшивалов сам выбрал манеру отношений, будто таким способом пытался заставить Настю почувствовать угрызения совести.

Нет, правильно она тогда поступила, когда попросила Олю поставить блокаду от нежелательной беременности, как будто уже чувствовала, что союз с молодым дворянином не закончится ничем хорошим. Иметь детей от человека, не видящего в ней любимую женщину, Настя не хотела категорически.

Винить родителей? А за что? За их вечную борьбу за сохранение статуса? Так ведь не они одни разорились, распродав семейные активы в страхе оказаться нищими. Для Подшиваловых они родными не стали. Отец надеялся, что для него найдется место в коммерции, да хотя бы тем же управляющим! Действительность всегда жестока, она разбивает вдребезги радужные мечты. Так и отец… понявший, как ошибся, подталкивая старшую дочь к худшему решению в своей жизни. Но он никогда не скажет об этом, предпочитая принимать деньги от Насти молча и пряча глаза.

Нежась под теплыми лучами солнца, девушка посмотрела на заснеженный двор, куда выходили окна спальни; там суетились работники, разгружая машину с углем. В доме была отличная котельная, обогревавшая двухэтажный особняк и флигель для слуг. И топлива она требовала неимоверное количество.

Приведя себя в порядок, Настя спустилась на нижний этаж, заглянула на кухню. Семена нигде не было. Спрашивать Ефросинью — дородную, вечно пахнущую сдобой и ванилью, кухарку — куда подевался муж, она не хотела, рискуя получить в ответ презрительную усмешку. По мнению тетки Фроси жена, не знающая, где находится супруг, не жена, а красивая пустышка, играющая роль декоративного украшения в семье. Ну и рожающая наследников.

Вся беда состояла в том, что Ефросинья знала Семена с самого детства и достаточно глубоко прониклась к нему материнской любовью и уважением. А Настя, появившаяся на горизонте, воспринималась досадной помехой для излияния этой самой любви. Иногда плюшки и тарелка вкусного супа заменяют саму суть взаимоотношений, и Семен, к сожалению, этого не понимал, давно попав под чужое обаяние. Он добился своего, получив в свое пользование красавицу с необыкновенными «кошачьими» глазами, однако же не стал для нее надежным и верным союзником.

Настя поймала в гостиной Риту — молодую горничную, с которой, как подозревала девушка, Семен завел интрижку, особо не пряча свои намерения — и спросила, где находится ее муж. Девица простодушно доложила:

— Семен Аркадьевич просил передать, что сегодня вернется поздно. У него какие-то срочные дела появились в офисе.

— Даже на обед не придет? — Настя с подозрением поглядела на Риту, нервно теребившую белый передничек.

— Нет времени, говорит, — слабо краснея, произнесла горничная. — Минимум до десяти вечера его не будет.

— Хорошо, что предупредил. С его стороны это очень мило, — подумав, что сегодня можно посвятить день самой себе, например, сходить в косметический зал «Мадемуазель Софи», Настя отпустила Риту восвояси, наказав принести завтрак в гостиную через полчаса. Сама же опять поднялась наверх в свою комнату.

Машинально взяла с трюмо телефон и посмотрела, были ли звонки или сообщения. Несколько минут назад, оказывается, пришло одно от адресата, номер которого Настя хорошо запомнила. Кровь прилила к лицу, в животе опять вспыхнул огонь и стал подниматься вверх, обжигая сердце предчувствием чего-то необычного.

«Сегодня, в 12 на той самой парковке» — только и было в этом сообщении. Щеки заалели, что срочно пришлось их охлаждать ладонями.

— Он приехал! — прошептала Настя. — Он не бросил меня!

Удалив сообщение, она заметалась по комнате, собираясь сразу же бежать на встречу, но тут же одернула себя. Времени было предостаточно. Маленькая стрелка на настольных часах замерла на девятке, а большая только-только начала свой очередной часовой забег.

Успокоившись, Настя спустилась в гостиную, где ее дожидался завтрак из двух вареных яиц, великолепной пшенной каши с маслом и нескольких горячих оладий со сметаной. Справедливости ради, тетка Фрося была отличной кухаркой, и не позволяла себе халатно относиться к обязанностям хорошо кормить молодого хозяина и его женушку.

— Если вдруг Семен вздумает искать меня, то я в «Мадемуазель Софи», — предупредила Риту Настя, надевая свою шубку перед ростовым зеркалом в прихожей. — Не думаю, что он помчится туда, но все-таки… Вернусь к обеду… или чуть позже.

Рита кивнула и подала шапку девушке, а сама быстро потупила глаза, в которых мелькнула странная искорка. Настя заметила эту странность, но сегодня ей не хотелось душевных бесед с горничной, которая явно спуталась с Семеном. Плевать. Уже на все плевать. Скоро она освободится от ненавистных семейных кандалов.

Настя села в «соболёк», как она ласково называла свою юркую малолитражную машинку, и направилась туда, куда и планировала с утра: на косметические процедуры. До времени встречи оставалось два часа, поэтому нужно было прикрыть от любопытства Семена свои перемещения по городу. У него давно нет границ морали, когда слежка за женой не просто моветон, а гораздо хуже…, то, что достойно презрения. Он запросто может приставить к Насте своих людей, которые без угрызений совести начнут ходить за ней по всему городу, вызывая усмешки тех, кто знает о ситуации в семье Подшиваловых.

Изредка поглядывая в зеркало, Настя уверенно доехала до Амурской площади, свернула налево от нее на Садовую, где и находилась упомянутая «Мадемуазель Софи» — салон красоты Софии Пален, якобы когда-то приехавшей в Благовещенск из самого Парижа с благородной целью: открыть перед русскими женщинами все преимущества магической косметологии, чтобы те оценили свою природную красоту и облагородили унылые пейзажи мрачной Сибири.

Насчет Сибири ушлая дамочка, конечно, переусердствовала. Благовещенск — это уже больше Дальний Восток, а точнее — Приамурье. Впрочем, для госпожи Пален подобные неточности в саморекламе не играли никакой роли. Она приехала сюда зарабатывать деньги, о чем уже скоро шептались местные модницы. Да и никакая Софи не француженка, судя по ее ярко выраженному рязанскому лицу, пусть и довольно симпатичному.

Как бы ни злословили по поводу французского происхождения хозяйки модного в городе заведения, София Пален свое дело знала туго. Она за тридцать лет обзавелась стабильной клиентурой, открыла еще два дополнительных небольших салончика на Торговой и Коммерческой улицах. А это говорило не только о характере госпожи Пален, но и о ее деловой хватке.

В салоне Настя не задержалась. Она только освежила лицо какой-то «супермодной» мазью и сделала маникюр, заодно поболтала с работницей на отвлеченные темы, обслуживавшей ее. Время поджимало.

Приходилось все время смотреть в зеркало, чтобы удостовериться в отсутствии «хвоста». Справедливости ради, маниакальность Семена в последнее время резко пошла на убыль. Настя полагала, что это связано с убийством двух его громил, постоянно крутившихся возле супруга. Тела Лешака и Злобы обнаружили на загородной трассе, и то благодаря охотничьему псу одного из любителей зимних посиделок на дачах. Из скупого рассказа Семена Настя поняла, что какой-то мужчина остановился на трассе, увидев скачущих на опушке леса зайцев, выпустил свою собаку, чтобы та размялась.

Зайцев та не догнала, зато обнаружила под снегом страшную находку. Настя даже не связала убийство Семеновых рынд с Олегом. У нее и в мыслях ничего такого не было. Правда, муж несколько дней ходил сам не свой, бормотал что-то о делишках «старого хрыча и его дядюшек», а потом нанял на работу трех новых амбалов. Теперь у него в личной охране было шесть человек, постоянно сопровождавших его.

Настя напоследок проверила «хвост», и уверенно свернула на ту самую стоянку, где была назначена встреча. Аккуратно загнала машину между солидными «даймлером» и «руссо-балтом», заглушила мотор. Не выходя наружу, еще раз оглядела пустынную площадку. В груди девушки разрастался горячий комок азарта, страха и надежды. Семен, конечно, страшный человек, и застукав ее в обществе незнакомого мужчины, мог запросто убить. Поэтому ради безопасности, в первую очередь, Олега, а потом и своей, Настя не торопилась. Она же не знала, в какой машине сидит господин Полозов, а сам он до сих пор не появлялся. Опаздывает или тоже скрытничает?

Ее внимание привлек стоявший чуть поодаль в ряду напротив приземистый автомобиль черного цвета с тонированными окнами и золотистыми буквами над хищной радиаторной решеткой, складывающимися в странное название: «Фурия». Причем, русскими буквами. Неужели какая-то новая модель? Насте хоть и было чуждо истинно мужское увлечение, новинками автопрома изредка интересовалась, но сугубо в утилитарных целях.

Такое авто она видела впервые. Вроде бы и не внедорожник, чем-то смахивает на «даймлер», но выглядит куда солиднее, ближе к представительскому классу. Возможно, полностью бронированный.

Пока Настя рассматривала эту самую «Фурию», водитель мигнул фарами. Раз-два, раз-два! Может, кого из знакомых увидел? До нее только через некоторое время дошло, что сигналы предназначены ей! Девушка глубоко вздохнула и решительно вылезла наружу. Захлопнув дверь, она двинулась в сторону странного авто, старательно удерживая равновесие на скользкой поверхности. Снег был раскатан в тонкую ледяную корку, и приходилось аккуратно ставить ногу, чтобы позорно не грохнуться на пятую точку. Вся такая красивая, модная — и задом на асфальт!

Она подспудно ждала, что кто-нибудь выскочит ей на помощь. И дождалась. Передняя дверца распахнулась — и навстречу Насте метнулся Олег. Девушка не успела обрадоваться, как ее подхватил вихрь и стремительно понес к машине.

— Все потом! — бросил Полозов на ходу. — Никто за тобой не следил?

— Нет, — слабо откликнулась Настя, увлекаемая мощью человека, которого она с таким нетерпением ждала. — Все чисто. Семен в своей конторе сейчас.

Олег щелкнул ручкой задней двери, раскрыл ее и помог Насте оказаться внутри салона, пахнущего дорогим парфюмом. В полутьме девушка не сразу разобралась, кто сидит рядом с ней. Широкоплечий мужчина, отвернувшийся к окну, не торопился показывать свое лицо.

— Олег? — настороженно спросила она Полозова, когда тот устроился рядом с водителем. — Что происходит?

— Все в порядке, Настя, — раздался голос мужчины, сидевшего рядом. Он, наконец-то, посмотрел на нее и улыбнулся. — Никто тебе больше не причинит вреда.

— Никита? — не веря своим глазам и ушам, Настя глядела на молодого человека с жесткими линиями лица, потерявшего ту юношескую наивность, которая так нравилась девушке в веселые и беззаботные времена, когда они гостили у дядюшки Кондратия. От того мальчишки осталась лишь короткая стрижка да глаза, ну и голос — а сам он изменился очень и очень сильно.

— Узнала все-таки? — улыбнулся Никита и мгновенно попал в жаркие объятия названной сестрицы.

Настя разрыдалась, впервые за долгое время почувствовав себя под надежной защитой. Теперь, когда рядом с ней двое сильных мужчин, разве сможет Семен что-то сделать ей? Она уже настроилась бежать из дома, наплевав на клятву, которую давала перед христианским алтарем. И считала себя правой, потому что супруг сам своими действиями подталкивал Настю к такому шагу.

— Хватит, хватит, тушь потечет, — насмешливо произнес Никита и ласково провел кончиком пальца по мокрой щеке Насти. — Привет, сестричка.

— Привет, — улыбнулась девушка, смаргивая с ресниц слезы. — Это точно ты, Никита? Не снишься мне?

— Можешь ущипнуть, если сомневаешься, — Никита внимательно посмотрел на нее, сильно изменившуюся за последние годы. Из смешливой девчонки не осталось и следа. В глазах затаилось вечное ожидание напастей и готовность преодолевать проблемы. Ни единой искорки жизнелюбия, даже уголки губ опущены вниз.

— Не буду, — шмыгнула носом девушка. — У тебя есть салфетка или платок? Я свою сумочку в машине оставила.

Никита протянул ей свой большой клетчатый платок, и пока Настя приводила себя в порядок, похлопал водителя по плечу и сказал:

— Покатаемся по городу.

Машина заурчала сытым зверем, плавно стронулась с места и выехала с автостоянки.

— Спасибо, — Настя вернула платок. — Я уже в порядке.

— Отлично. Нам нужно как можно быстрее заставить Подшивалова расторгнуть брачный договор, — Никита откинулся на спинку сиденья. — Сама понимаешь, что христианская церковь не допускает развода в принципе. Самый верный способ — смерть одного из супругов. Но я не пойду на такой шаг. Семен не заслужил подобной участи. Может, он психически неуравновешен? Мой адвокат смог бы убедить церковников, что душевная болезнь господина Подшивалова очень сильный аргумент в пользу развода.

— Увы! — грустно улыбнулась Настя. — Он, скорее, сволочь, чем душевнобольной.

— Понятно. Ваш брак был не по легкомыслию, а по причине финансовых трудностей родителей. Это так?

— Отец заставил меня, потому что хотел с помощью Подшиваловых поправить свои дела. Но Аркадий Яковлевич, свекор, был против женитьбы. Он же прекрасно видел, что за моей спиной ничего нет. Можно сказать, я бесприданница, — девушка вздохнула. — Отец продал наш семейный особняк, а сам переехал с мамой в более скромное жилище. Так что те деньги, которые были выручены за дом, пошли в кубышку новой семьи.

— В брачном договоре этот момент зафиксирован не был, — кивнул Никита, вызвав удивление Насти. Откуда он мог знать о нем? И словно отвечая на ее невысказанный вопрос, парень ответил: — Копия хранится в адвокатской конторе «Левинсон и партнеры». Не спрашивай, как нам удалось его прочитать. Но дело того стоило. Там есть очень интересный момент… Ты, кстати, сама читала?

— Нет, — густо покраснела Настя, ощутив себя невероятной дурой. Запинаясь, стала оправдываться. — Я… понимаешь, я находилась в таком состоянии, словно по голове палкой получила. Ничего не соображала, разнообразные эмоции, мешанина чувств… Я доверяла тогда Семену и даже не предполагала, что в контракте могут быть прописаны пункты, вредящие лично мне. Нет-нет, я его, конечно же, прочитала. Но как в тумане. Ничего плохого не нашла… вроде бы.

Полозов едва слышно хмыкнул, и Настя не поняла, осуждает он ее или его эмоции относятся совершенно к другому.

— Ты же умная девочка, — укоризненно произнес Никита, поглядев на проплывающее мимо них трехэтажное строение с высокими узкими окнами. Настя поняла, что они едут по Корсаковской, и как раз сейчас миновали здание семилетней школы для детей мещан и рабочих. — Могла настоять на каких-то своих требованиях.

— Контракт обсуждали родители, — буркнула девушка. — Никита, не береди рану, пожалуйста. Сама знаю, насколько сглупила! Я даже подумывала нанять в Тайном Доме убийцу. Походила бы год вдовой, зато потом свободна!

— Тебя бы враз вычислили, — усмехнулся Никита. — Здесь, в Благовещенске, начальником Департамента полиции служит господин Астапов. Я с ним близко познакомился в Албазине, потом его перевели сюда как перспективного следователя. Его люди очень грамотные специалисты. Твоя попытка закончилась бы очень плачевно. С каторги вытаскивать человека очень тяжело.

— И что делать-то, Никита? — сверкнули злостью глаза девушки. — Да, увлеклась чертовски интересным парнем, влюбилась по уши, и сама не заметила, как встала с ним под венец! Какое-то помутнение!

— Наверное, воздействовал на сознание, сукин сын, — откликнулся Полозов, обернувшись.

— Да так и было, — подтвердил кивком Никита. — Явное воздействие. Но его к делу не пришьешь.

Машина плавно повернула с Корсаковской на Набережную и покатила вдоль закованного в лед Амура. Настю по инерции качнуло на Никиту, и она вновь оказалась в его объятиях, ощущая сопротивление какого-то мощного защитного бастиона. Оно не отталкивало, но заметно пружинило, что ли, сопротивляясь воздействию чужих эмоций. Это ее чрезвычайно заинтересовало. Никита явно закрывал свое ментальное поле. Неужели от нее?

— Я не ощущала его воздействия, — возразила девушка. — Просто дурочкой оказалась.

— Никогда бы не поверил твоему заверению, — волхв ласково посмотрел на «сестру», — если бы не встречался с такими магическими техниками, что никаких следов не оставляют.

— Может, использовать это обвинение? — оживилась Настя.

— Бессмысленно и недоказуемо, — отверг Никита. — Пойдем иным путем. Олег, извини… но сейчас мы побеседуем по-семейному.

Он что-то сделал, и с тихим жужжанием темное стекло отгородило их от передних кресел. Некоторое время Никита молчал, постукивая пальцами по колену, а потом сказал:

— В договоре есть один интересный пунктик, на который можно не обратить внимание, не читая очень внимательно. Твой свекор и в самом деле относился с подозрением к внезапной женитьбе Семена. Поэтому и прописал, процитирую не дословно, но почти как в оригинале… «допускается расторжение брака в том случае, если супруга не сможет в течение трех лет родить наследника». Вот мне и стало интересно, ты именно с этой целью попросила Олю поставить блокаду?

Настю бросило в жар. Ей никогда не было стыдно за содеянное. Ведь она исходила из соображений собственной безопасности. В какой-то момент морок спал, и девушка увидела Семена таким, каким он и был в своей жизни: ловелас, распутник, картежник. И что же, страдать до конца жизни?

— Никита, обещай мне, что никому никогда не расскажешь, — она сжала пальцы волхва. — Даже Олегу.

— Олегу? — вздернул брови Никита. — А он-то здесь каким боком?

— Он очень хороший человек, — скрывая смущение, пробормотала Настя. — Ты не можешь дружить с плохими людьми, Никита. И когда он назвал твое имя, сразу ему поверила. Ну… просто не говори ему!

— Хорошо, обещаю. Какая-то тайна?

— Если бы…, - пробурчала Настя. — Чистой воды сговор с Аркадием Яковлевичем. После свадьбы прошло несколько месяцев, мы решили съездить в Хабаровск к родным Семена. Как водится, застолье, водочка, вино, самодовольное хвастовство Подшиваловых, насколько они успешны. Мне стало плохо, я вышла на веранду подышать воздухом. А тут Аркадий Яковлевич следом выходит со своей трубкой. Любитель табака, знаешь ли… Ну и заговорили. Свекор откровенно сказал, что не одобряет выбор сына. Против меня, кстати, он ничего плохого не имеет, даже жалеет, но планы строил, исходя из нужных ему конъюнктур. Оказывается, Подшивалов подбирал Семену выгодную партию, где в выигрыше оказывались и они, и семья невесты. Семен все испортил своими выкрутасами.

Настя прерывисто вздохнула, как ребенок, вдоволь наплакавшийся, и глухим голосом продолжила свой рассказ, не обращая внимание на то, что машина остановилась возле широкой площадки, вынесенной чуть ли не к берегу Амура, и огражденной массивным бетонным парапетом.

— Господин Подшивалов умеет уговаривать, но тогда показалось, что передо мной змей-искуситель. Он сокрушался, что пошел на поводу Семена узаконить брак в церкви, а не в Храме Перуна. Сначала я не поняла, о чем он вообще толкует, и какая в том разница, но когда внимательно стала слушать, то просто офигела, Никита! Свекор предлагал мне обратиться к какой-нибудь Целительнице, чтобы та смогла блокировала возможность беременеть. Я даже переспросила, думала, ослышалась. Нет, все так, подтвердил он, а сам так спокойно пыхает дымком и смотрит на меня не мигая. Даже страшно стало! Дескать, схема простая, как мычание коровы. Развестись мне будет очень тяжело, а некий пункт поможет мне в будущем справиться с этой проблемой.

— Все правильно. Нынешняя церковь допускает развод, если муж или жена не способны к деторождению, — кивнул Никита, поражаясь дальновидности Главы рода Подшиваловых. Однако, как все продумал! — Вот на этом мы и сыграем, Настя. Семен сам инициирует развод, и ты со спокойной душой вернешься к родителям!

— Нет! — воскликнула Настя. — Я ни за что к ним не вернусь! Лучше твоей наложницей стану! Не хочу обратно в это болото! Мне плохо без Ольги!

— Успокойся, — Никита усилил ментальный нажим, и девушка обмякла в его объятиях. — Я не оставлю тебя, Настенька. Поедешь в Петербург, пока поживешь с Ольгой в нашем доме на Обводном. Потом посмотрим, что с тобой делать. Поступишь на какие-нибудь курсы переобучения…

— Какие? — слабо улыбнулась Настя. — Я бездарность полная.

— Мои жены сейчас успешно развивают сеть продаж магических накопителей, — усмехнулся Никита. — Им нужны сотрудники. Чем не возможность обеспечивать себя, пока не выйдешь замуж за достойного молодого человека.

— Ладно, поговорим об этом попозже. Значит, можно сыграть на своей бездетности?

— Именно так, — подтвердил волхв. — Я сегодня свяжусь с Ольгой, она составит медицинское заключение, подтвержденное профессором Кошкиным. Не думаю, что церковники знают о нем, но научная степень должна сыграть в твою пользу.

— А если заставят проходить освидетельствование у местных Целителей?

— Не заставят, — уверенно ответил Никита. — Для тебя главное сейчас — не провоцировать мужа. Сиди дома, как будто ничего не происходит. Дня через два-три все закончится. Но для спокойствия приставлю к тебе двух ребят из личной охраны. Они присмотрят за тобой.

Как будто подтверждая его слова дверца со стороны Насти распахнулась, и вместе с морозным свежим воздухом в салон проник очень крупный парень в темно-зеленой зимней куртке с меховым воротником. Он захлопнул дверь и как-то сжался, чтобы девушка не чувствовала дискомфорт.

— Здрасте! — простодушно улыбнулся парень, глядя на красивую соседку.

— День добрый, — удивленно откликнулась Настя.

— Настя, этот молодой человек со своим напарником будет присматривать за тобой, — сказал Никита. — Зовут его Слон. Не смотри, что он такой большой. Проникнет в любую щелку или спрячется так, что на открытой местности его не заметишь. Если понадобится срочная помощь, вызови ребят по амулету. Вот, держи…

Волхв сунул в ладошку Насти кругляш из какого-то полупрозрачного кристалла.

— Сожмешь его в руке, когда тебе будет грозить опасность, — пояснил Никита. — У Слона такой же. Давайте, проведем сопряжение.

Слон засопел, вытаскивая из внутреннего кармана куртки такой же камешек, и положил его на свою раскрытую ладонь. Настя проделала то же самое. Сначала ничего не происходило, и вдруг кристаллы заметно позеленели, стали переливаться на гранях разноцветными искорками.

— Готово, — довольным голосом произнес Никита. — Камень очень чувствительный, играет роль индикатора эмоций. Если понадобится срочная помощь, сожми его крепче. Страх и волнение сделают его алым или темно-бордовым. Слон тут же примчится и спасет.

— Я буду рядом все время, — подтвердил парень и широко улыбнулся. — Не бойтесь, боярышня, справимся!

— Хочется верить, — поежилась девушка, вдруг ощутив конец пути, когда за спиной ощущается дыхание невидимого хищного зверя, а впереди обрывающаяся тропа и глубокая расщелина. И нужно набраться храбрости, чтобы шагнуть в ужасающую бездну, где возможно спасение, но не гибель.

— Спасибо, — пробормотала Настя, поглядывая на сверкающий изумрудными тонами камень.

— Не потеряй, — предупредил Никита, увидев, как она прячет амулет в карман шубки. — Без него нам будет трудно следить за тобой. Слон, что там по нашему клиенту?

— Отследили его до конторы, — бойко отрапортовал парень. — В половине девятого он зашел внутрь. Я оставил Москита на «точке», а сам сюда на машине. Судя по всему, Подшивалов еще на рабочем месте.

— Ты мне бойца не заморозь, — погрозил ему пальцем волхв. — Дуй к нему и продолжайте следить за передвижениями. Куда бы он ни поехал, хоть к любовнице или в казино.

Настя снова вспыхнула. Ее подозрения о любовницах Семена давно переросли в уверенность, но до последнего момента не верилось, что муж изменяет ей. Слова Никиты, такие будничные и бесстрастные, окончательно похоронили надежду, что Семен хотя бы капельку ее любит. Хотя, какую надежду? Уже ничего не осталось, колодец высох.

Слон, несмотря на свои габариты, бабочкой выпорхнул на улицу, аккуратно закрыв дверь «Фурии». Тон Никиты стал деловым:

— Если все так, как ты и говоришь, у нас появляется хороший шанс без угроз и крови принудить Подшивалова разорвать брак. Со мной в Благовещенск приехал отличный адвокат, можно сказать — клановый законник.

— Он из-за вредности может упереться и не дать согласие, — Настя слишком хорошо знала супруга, чтобы так легко поверить словам Никиты.

— Ну и что? — пожал плечами волхв. — У каждого человека есть чувствительные точки, нажимая на которые, можно добиться от него любой уступки.

— А у тебя они есть? — стало любопытно девушке.

— Пожалуй, гораздо больше, чем ты думаешь, — чуть подумав, ответил «брат» и нажатием кнопки опустил стекло-перегородку, приказал водителю: — Поехали обратно на стоянку.

«Соболёк» Насти никуда не делся, но остался в гордом одиночестве. Его более маститые соседи исчезли, освободив большую часть автостоянки. Девушка чмокнула Никиту в щеку, и в сопровождении Полозова дошла до своей машины. Они о чем-то быстро переговорили, и слегка зардевшийся потайник вернулся в «Фурию», сев рядом с Никитой.

— Настя к тебе неравнодушна, — заметил Никита, глядя на маневры маленького автомобиля.

— Стар я для нее, — привычно отмахнулся Олег, но как-то задумчиво.

— Не уничижай себя, — Никита пристально поглядел на друга. — Если я тебя попрошу быть при Насте личником, ты же не откажешься? Глядишь, девушка оттает, перестанет глядеть на людей злой волчицей.

— Она не злая, а несчастная.

— Тем более, сейчас ей нужен рядом мужчина… Я в том смысле, чтобы было кому поплакаться в жилетку, не переходя черту.

— Да понял я, — отмахнулся Полозов. — Подумаю. Вопрос в другом: у меня контракт с Патриархом. Что будем делать?

— Ты волен его прервать, — спокойно произнес волхв. — Я могу предложить тебе службу в своем клане, даже принять от тебя клятву верности, но почему-то думаю, что не стоит этого делать. Решай сам.

— И никаких обид?

— Олег, ну ты в самом деле от Насти голову потерял? — рассмеялся Никита. — Я твою ауру прочитал с того момента, как ты увидел девушку. Она тебе нравится, ты ей — тоже. Поэтому и предлагаю тебе взять сестренку под личную защиту. Съездите на какой-нибудь курорт к теплому морю, отдохнете. Вам как раз это нужно больше всего. Если сладится все — я только рад буду. Ну и о моем предложении не забывай. Хочешь — служи у меня. Не хочешь — препятствовать твоему решению не стану.

— Я хотел во Владивосток уехать, нравится мне там, — признался Полозов. — Насчет Насти… ты, пожалуй, прав. Я бы предложил ей туда съездить.

— Договорились, — кивнул Никита. — Решим вопрос, увезем отсюда девушку в Петербург на некоторое время, а потом… Приглашай куда сердце тянет. Я буду очень рад за вас обоих, честно.

— Спасибо, дружище, ты меня успокоил, — расслабленно вздохнул Полозов.

— Семен Аркадьевич, ну что вы так расстроились? — господин Флоринэ как адвокат дьявола, весь в черном, едва ли не ласково поглядел на мрачно сидящего за столом Подшивалова. — Бывают моменты и похуже этого.

— Например? — проворчал Семен, сдерживая свою злость, чтобы не залепить хороший хук справа в четко очерченную скулу ублюдка, выбившего из-под его ног последнюю опору в виде стрит-флэша со старшими картами. На кону стояли последние десять процентов личных акций семейного предприятия. И они оказались в кармане пронырливого цыгана. Что теперь скажет отец? Да ничего не скажет! Приедет в Благовещенск, грохнет непутевого сынка, закопает где-нибудь в лесу и уедет с чистой совестью.

— Авария на оживленной трассе, катер утонул на середине Амура, — пожал плечами «адвокат». — Не каждому дано хорошо играть, а играть мастерски — вообще единицам позволено. Я с трех лет за карточным столом, Семен. Знаю столько, что любой лицензированный фокусник с зависти удавится.

— Признаетесь в шулерстве? — излишне резко надевая пальто, Подшивалов промахнулся, не попав в рукав. Отчего еще больше закипел.

— Никакой я не шулер, — рассмеялся Флоринэ, надев элегантное двубортное пальто серого цвета. — Я очень опытный и опасный соперник в картах. Вам не хватило ума понять после двух крупных поражений, что следует остановиться. Увы, злость — не самый лучший напарник. Советую вам прекратить играть или переквалифицироваться на уровень ниже. Кое в чем вы действительно неплохи, но никак не в покере. Результат вы сами видите. Извольте завтра в десять часов утра передать мне мой выигрыш. Встретимся в адвокатской конторе «Левинсон и партнеры». Надеюсь, вся процедура пройдет цивилизованно, как и подобает джентльменам?

Он махнул рукой, и неторопливо спустившись по лестнице, сел в вытянутый представительский «руссо-балт». Прежде чем выскочивший водитель захлопнет за ним дверцу, Флоринэ указующе поднял палец руки вверх. Семен так и не понял, что хотел сказать этим чертов цыган. Не сдерживая своих эмоций, он со злостью сплюнул через перила вслед уехавшему автомобилю.

— Наглый тип. Может, завалить его к чертям собачьим? — к нему подошел Шкипер в наглухо застегнутой теплой куртке, под которой прятался пистолет. Без оружия теперь никто в команде Семена не ходил. Нелепая смерть Лешего и Злобы (а как еще считать, если эти придурки подставились под какого-то штафирку с наивностью пятилетних детишек, и он умудрился их завалить!) заставила Подшивалова серьезно задуматься о своей безопасности. Если отставные чинуши так владеют оружием, что будет, если папаша наймет опасных потайников! А надо бы первому сообразить!

— Где Лось и Петрович? — задумчиво глядя вслед поворачивающему на соседнюю улицу «руссо-балту», поинтересовался Семен. — Опять в «дурака» режутся в машине? Передай им, чтобы ехали за Флоринэ и пасли его, не отходя ни на шаг!

Где живет цыган, Семен знал. В районе Вознесенской площади Флоринэ снимал скромный одноэтажный особнячок, давно годящийся под снос, чем под капитальную перестройку. Кстати, Подшиваловы давно точили зуб на землю к северу от площади. Там столько старых халуп, что можно было вместо них построить многоэтажные доходные дома. Население города росло, активная торговля с маньчжурами приносила очень хороший доход, так почему бы не замахнуться на большую прибыль?

Семен боялся только одного. Когда отец узнает, что произошло, о выкупе бросовых участков придется забыть. Его точно отстранят от управления и пошлют в Хэйхэ, где у Подшиваловых небольшой координационный офис. Название претенциозное, а на самом деле — убогая деревянная фанза в центре города. Худшего места не придумаешь.

Он увидел, как юркая «ладога», в которой сидели Петрович и Лось, рванула следом за «руссо-балтом», и повернулся к Шаману.

— Завалить, говоришь? — мрачно переспросил Семен, и дождавшись кивка своего подручного, оскалился в нехорошей улыбке. — Сколько у Флоринэ людей в охране?

— Десять, — уверенно ответил Шаман. — Цыган с виду такой прыткий и наглый, а сам боится, что ему могут хвост прищемить. Поэтому с собой и таскает кодлу.

— У него есть маг в команде?

— Не видел, — призадумался помощник. — Но даже если он существует, с ним справишься только ты, хозяин.

— Поехали в офис, — решительно запахнув пальто, сказал Семен. — Там все обсудим.

Глава 10

Благовещенск, январь 2016 года

Чернильный купол ночи раскинулся над Амуром, густо украшая хрустальный небосвод яркими точками звезд. Город съежился, отбиваясь от морозной атаки, и зачадил дымоходами по окраинам, где еще стояли старые деревянные дома с резными наличниками и массивными ставнями.

Олег Полозов, сидящий за рулем «Фурии», не сдержался и протяжно зевнул, тщательно прикрывая рот ладонью. Неумолимо тянуло в сон, несмотря на серьезность ситуации. И все же уютное мягкое кресло тянуло подремать хоть с десяток минут.

Раздался еще один протяжный зевок. Человек на заднем сиденье смущенно произнес:

— Прошу прощения, господа! Весьма заразительная штука, подобная принципу падающего домино! Стоит только одному начать…

— Ага, вы меня считаете первой костяшкой, упавшей на конструкцию, Геннадий Митрофанович? — оживился потайник, лишь бы прогнать настырную дремоту.

— Всего лишь образная фраза, уважаемый Олег, — откликнулся мужчина. — Но вы и в самом деле запустили цепочку.

— А что, Геннадий Митрофанович, признайтесь: у вас такого приключения не было в жизни? — поинтересовался Никита, отрываясь от ПНВ, с помощью которого рассматривал неказистый дом, прячущийся за линией чахлых деревьев и кустарников. В нем проживал господин Флоринэ со своими телохранителями или подельниками, кто их разберет, этих карточных гастролеров. Но валах однозначно относился к людям с авантюрной жилкой, и действовал предерзко, гастролируя по империи.

— Я кабинетный служащий, — усмехнулся адвокат и уткнул нос в пушистый воротник теплой куртки. От этого голос его зазвучал глухо. — Помилуйте, Никита Анатольевич, какие у гражданской штафирки приключения? Хотя… была пара случаев, которые можно посчитать за подобное. Первый раз это случилось на заре моей карьеры, когда один чересчур горячий должник выстрелил в меня из дробовика через дверь. Я тогда по поручению кредиторов «взыскателем долгов» был. Пришлось, знаете, помотаться по разным трущобам, спаси меня Перун…

— Не попал? — заинтересованно спросил Полозов.

— Боги надоумили встать не по центру двери, а сместившись в сторону, — усмехнулся Капитонов. — Возможно, я уже был поопытнее в таких делах, да и надоумили бывалые люди. А вот напарнику моему досталось. Плечо разворотило прилично. Но жив остался, не волнуйтесь. До сих пор резв аки козлик молоденький.

— А другой случай? — улыбнулся в темноте Никита, не ожидавший таких откровений кланового адвоката. Молчаливый мужчина, о себе не любитель рассказывать.

— Бабка сумасшедшая попалась. Ее сынок набрал кредитов и куда-то испарился. Возможно, он и не собирался отдавать долги и подался в бега. Искали, конечно, только безрезультатно. Долговые тюрьмы в империи запрещены, приходится каждый случай через суд рассматривать. А как решить, если заемщик исчез с горизонта, даже с полицией не нашли, частных детективов нанимали.

— И сколько украл? — спросил Олег, радуясь, что сонливость пропала окончательно.

— Сто пятьдесят тысяч. Якобы на открытие небольшой мануфактуры по производству тротуарной плитки. Хорошее дело, необходимое в свете огромных потребностей, да и сумма для такого дела небольшая, даже чересчур небольшая. Впору задуматься, а не афера ли? Обычно на подобные кооперации требуется не менее трехсот тысяч, я специально интересовался этим вопросом. Да, к делу… У беглеца в Петербурге мать проживала старая, да скорбная умом, как мы поняли позже. Пятикомнатная квартира в доме на Лиговке. Решили компенсировать потерю денег конфискацией имущества. Ну и сунулся туда вместе с приставами и полицией в эту берлогу. Вот тогда я на всю жизнь запомнил свист топора у своего уха.

Клановый адвокат поежился, вспоминая свои приключения, и тихо рассмеялся.

— Почему старуха решила меня прибить, я не понимаю. Говорю же, скорбная на голову дама. Ведь решение суда читал пристав, а я тихонько стоял в сторонке. Мог бы и вообще не участвовать в этом деле, так как свою работу выполнил в полной мере. Но банк зачем-то потребовал моего присутствия.

— Оказывается, Геннадий Митрофанович, у вас тоже хватало бурных событий в жизни, — усмехнулся Никита, снова припав к прибору ночного видения.

— Были годы боевые, — задумчиво ответил Капитонов.

— Ну, наконец-то, зашевелились, — оживился волхв. — Выходят из машины. Все четверо с Подшиваловым. И те двое, что за домом следили, к ним присоединились.

Полозов облегченно вздохнул. Ему уже порядком надоело сидеть в ожидании развязки. Три часа прошло с тех пор, как хозяйский внедорожник Семена появился на Графской улице, где и проживал проходимец Флоринэ. Сразу стало ясно, что парень затевает нечто пакостное в отношении покерного игрока. Сменив дежурную пару в засыпанной выпавшим снегом машине, внедорожник умчался обратно, и вернулся только полчаса назад. К этому времени Никита со своими помощниками уже пристроился в своей «Фурии» в ряду застывших автомобилей местных жителей, и оттуда следил за разворачивающимися событиями. Он что-то наколдовал с помощью своей хитрой магии, и уверенно сказал, что скоро планы Подшивалова станут известны.

И правда, не прошло и десяти минут, как Никита, выйдя из состояния медитации, объявил с усмешкой:

— Наш клиент решился на самый худший ход в своей жизни.

— Неужели собрался валаха завалить? — догадался Полозов. Впрочем, подобный ход просчитывался. Положение Подшивалова становилось весьма шатким. Между молотом и наковальней трудно мыслить конструктивно. Он действительно влип как муха в смолу. Каждое движение засасывало все глубже и глубже.

— Представляешь! — Никита посмотрел на Олега, и в его глазах мелькнул азарт и удовлетворение от того момента, что он может, наконец-то, хорошенько зацепить Подшивалова на крючок. — Я такого шанса не упущу. Геннадий Митрофанович, у вас все бумаги готовы?

— В нескольких вариантах, — подтвердил адвокат, зашевелившись в темноте.

— Отлично, просто отлично. Сидим, ждем, пока Сема не сделает свое грязное дело.

— Вы позволите ему убить человека? — осторожно спросил Капитонов.

— Флоринэ для меня такой же проходимец, как и Подшивалов, — без тени смущения откликнулся Никита. — Если путь к спасению Насти лежит через его кровь — я пройду по нему. Но Семена мы сегодня дожмем.

— Никита, может, нам вызвать Слона с Москитом? — Полозов недоумевал решению молодого друга связаться в одиночку с местной шайкой. Пусть Никита сильный маг, но рисковать его жизнью потайник не хотел. Тамара очень просила не пускать неугомонного супруга в немотивированные авантюры.

— Нет, без них справимся, — спокойно ответил Никита. Даже чересчур буднично.

Олег с удивлением разглядел, что молодой волхв сидит с закрытыми глазами. Значит, использует магическое зрение для наблюдения происходящего в доме. Как ему удается, интересно? Свои секреты Назаров никогда не разглашал, но методы его слежки и фиксации происходящего поражали своей точностью.

«Сиди спокойно и жди, — одернул себя Олег, и чтобы как-то занять руки, вытащил из внутреннего кармана пистолет, сжал теплую ребристую рукоять. Его потряхивало от предстоящей акции, но не со страха. Потайник давно отучил себя бояться и накручивать перед силовой акцией. Эмоциям лучше дать перегореть сейчас, пока горячка боя не закружила в опасной круговерти. А потом станет легче.

Снаружи дома по-прежнему ничего не происходило. Полозов забрал у Никиты ПНВ и стал следить за перемещениями отчаянных идиотов, вздумавших лезть на защищенные позиции, да еще в меньшинстве.

— Одиннадцать сигнатур в доме, — проговорил Никита. — Семь снаружи. Интересно, как они собираются проникать внутрь?

Олег и сам видел, что из четырех окон, смотрящих на улицу, три были закрыты ставнями, и только одно светилось желтоватым маслянистым пятном через темные шторы. Изредка внутри мелькали чьи-то фигуры и тут же исчезали в глубине комнаты. Наверняка и с тыловой стороны все окна закрыты, а входная дверь под плотным присмотром. Не штурмовать же собрались?

Потоптавшись вокруг дома, незадачливая компания вернулась в автомобиль — и снова наступила тягостная пауза. Олег посмотрел на часы. Уже скоро полночь. Разумно, если Подшивалов ждет, когда в доме все уснут.

— Они хотят использовать «сонное заклятие», — догадался потайник. — Как тогда со мной этот трюк провернули!

— Так и есть, — Никита распахнул глаза, и темная поволока в них постепенно исчезла. — Обсуждают, когда лучше всего активировать амулет. Геннадий Митрофанович, вам не кажется, что подобные магические артефакты стали часто использовать в неблаговидных делах?

— Абсолютно с вами согласен, Никита Анатольевич, — оживился адвокат. — За последний год мы рассмотрели два десятка исков, связанных именно с использованием «сонного заклятия»! Вы достаточно близки к Его Величеству, и могли бы подсказать, насколько важны изменения в данной сфере правосудия! Все-таки магема довольно специфична, и у неблагонадежного, да и обычного невыдержанного человека со слабой психикой появится соблазн навредить ближнему.

— В любом солидном учреждении, будь то государственная контора или частный банк, существуют мероприятия по локализации подобных атак, — возразил Никита, — но вы правы, Геннадий Митрофанович. Вопрос назрел. Нужно как-то регулировать продажу подобных артефактов.

— Когда они собрались проникать в дом? — поинтересовался Олег.

— Придется еще часа два подождать, — не удержавшись, зевнул уже и Никита. — Вы можете подремать, а я прослежу.

Полозов кивнул, принимая предложение своего «патрона», и устроившись поудобнее, поднял воротник куртки. И на удивление, мгновенно засопел, погрузившись в сон. Очнулся от легкого толчка в плечо.

— Пора, — прозвучал деловитый голос Никиты. — Артефакт активирован, через пять минут ребятки влезут в дом без всяких угрызений совести.

— Я ничего не почувствовал, — пробурчал Олег, отходя от сонной мути.

— Плетение слабое, рассчитано на малую площадь поражения. Я на всякий случай прикрыл нас от воздействия. Оружие при тебе?

— Всегда, — Олег погладил теплый металл пистолета.

— Геннадий Митрофанович, будьте готовы, — предупредил волхв. — Когда войдем в дом, не геройствуйте, стойте за моей спиной. Вас прикроют, конечно, но и сами не зевайте.

Олег про себя отметил, что прикрывать адвоката придется ему, но оговорка показалась странной. Правда, думать об этом он сразу перестал. События на Графской стали развиваться динамично. Шесть темных фигур метнулись к погруженному в темноту дому, столпились возле крыльца. Одна из них приникла к двери, и через пару минут вся кодла втянулась внутрь.

— Пошли чистить, — негромко произнес Никита. — Работают с глушителями. Сидим, ждем.

Еще через десять минут из внедорожника вышел человек, в котором, даже не напрягаясь, можно было угадать самого Подшивалова. Семен неторопливо дошагал по натоптанной тропинке к дому и зашел в дом, не забыв закрыть дверь.

— А вот теперь можно, — рывком распахнув дверцу, волхв оказался на хрустком снегу. — Дуарх! Ульмах!

Полозов успел многое повидать в своей жизни, да и Фрэнк Морган приучил его к необычным фокусам с потусторонними силами. Но появление возле Никиты двух черных столбов в виде воронок его на мгновение испугало. Адвокат, так тот вообще несколько раз икнул от неожиданности.

Воронки разметали снег по сторонам, а мгновение спустя две коренастые приземистые фигуры — одна с багровыми точками глаз, а вторая с льдисто-сиреневыми всполохами на обнаженном торсе — замерли в ожидании каких-то приказов своего повелителя.

— Вы бы приоделись, а то несолидно выглядите, — покачал головой Никита. — В гости идем.

Один из демонов, тот, что с багровыми глазами, мгновенно преобразился. Теперь перед потрясенным подобным фокусом Полозовым стоял вполне респектабельный мужчина в деловом костюме. Он был чуть ли не под два метра, массивный, широченный как гардеробный шкаф, с залихватской толстой косицей на бритой голове. Демон совсем не обращал внимание на холод, и посвистывая какую-то замысловатую мелодию, терпеливо ждал команду хозяина, насмешливо поглядывал на застывших людишек. Всегда одно и то же! Или страх, или ступор.

— Дуарх, подскажи коллеге, как нужно одеваться, — скрывая улыбку, произнес Никита. — Сейчас в таком не ходят.

И в самом деле, второй демон напялил на себя весьма странный наряд в виде камзола, белых чулок и широкополой шляпы. Широкий кожаный пояс с заткнутыми за него парой диковинных пистолетов перепоясывал его талию. То ли пират, то ли бандитствующий дворянин.

— Извини, хозяин, я еще не разобрался в нынешней моде, — прогудел демон с крутящимися вокруг него серебристыми снежинками.

— Мне все время приходится с ним возиться! — прозвучал возмущенный ответ. — Хозяин, я могу один справиться с этими недомерками, одним хлопком ладони! Отправь Ульмаха обратно!

— Цыц! — оборвал стенания Дуарха Никита. — Повелеваю помочь. Вы мне оба сейчас нужны. Никого прихлопывать не нужно. Сами сдадутся.

«Или в штаны наделают, — перевел дыхание Полозов. — Ну, Никита, силен! Недаром Морган спит и видит, как до него добраться!»

Между демонами, видимо, произошел краткий обмен информацией по ментальному каналу. Ульмах кивнул и скрылся в пелене снега, взвихренном небольшой воронкой. Буквально через пару ударов сердца появился снова, но теперь в элегантном костюме-тройке, этакий дипломатический работник британского или французского посольства. Сверкнул улыбкой. Полозову показалось, что во рту демона блеснули две золотые фиксы. Никита одобрительно кивнул, старательно пряча улыбку.

— Я с телохранителями иду впереди, — раздал последние указания волхв. — Геннадий Митрофанович, вы следом за нами. Олег прикрывает спину адвоката. Все понятно? Тогда вперед. Закончим побыстрее это дело и заберем Настю домой.

Семен с удовольствием игрока, сорвавшего крупный куш, глядел на сидящего в кресле Флоринэ, чьи ноги были тщательно связаны нейлоновым шнуром, а руки плотно прихвачены к подлокотникам. Из носа цыгана текла кровь. Шкипер слегка перестарался, когда приводил в чувство авантюриста. «Сонное заклятие» сработало не так четко, как хотелось бы, и четверо охранников оказались невосприимчивыми к воздействию магии. Вернее, они «плыли», но держать в руках оружие могли. Хорошо, что Лось, Варлам и Скрипач не прозевали их и мгновенно убрали первыми. А ведь это Варлам настоял взять на дело огнестрел помимо магического артефакта, не веря особо в его эффективность, и даже глушители самолично достал для всей группы.

В живых оставили ничего не соображающего со сна Флоринэ и трех его охранников, стоящих сейчас на коленях лицом к стене, с руками на затылке. Петрович с Лосем держали их на прицеле и не отвлекались на разговор своего хозяина с цыганом.

— Видишь, дружище, не такой ты и великий игрок в покер, — усмехнулся Семен, сидя напротив застывшего Флоринэ на шатком табурете. — Не мог просчитать, что я пойду на все, чтобы ты не захапал капиталы моей семьи и рода. Думал, так легко облапошил неумеху и заполучил акции, и без последствий?

— Ты идиот, Сема, — сверкнул черными глазами связанный мужчина. Он медленно приходил в себя и рассчитывал бороться до конца. — Когда ставил на кон при свидетелях все свое состояние, на что рассчитывал? Что сможешь по-бандитски обнулить долги? А как же дворянская честь?

— Плевать, — отмахнулся Семен. — Ты же все равно никому не расскажешь о том, что здесь произошло. Или я неправ?

— Убьешь? Ну и сука ты, Подшивалов. Слабый, никчемный ублюдок…

Долговязый, как будто сплетенный из жил, Скрипач хлестко ударил его ладонью по губам, разбрызгивая капли крови как по своей одежде, так и по рубашке картежника.

— Где бумаги о передаче акций? — вздохнул Семен. — Ты же проходимец, Рэду, каких только поискать. На тебе пробу негде ставить. Думаешь, я тебя оставлю в живых после всего случившегося? Отдай мне бумаги, и я клянусь, что умрешь быстро и безболезненно.

— У меня нет бумаг, они давно в надежном месте, — ухмыльнулся Флоринэ, слизывая кровь с разбитых губ. — Ты все-таки плохой ученик, Сема. Я на три хода вперед просчитал тебя. Да-да, не ухмыляйся. К сожалению, я не дворянин, и даже не бастард, в крови которого могла бы оказаться частичка одаренности. Иначе бы ты сюда не ворвался так легко, по-волчьи. Но даже в этом случае я заранее подстраховался. Те акции, которыми ты расплатился ранее за свой проигрыш, находятся там, куда тебе не добраться при всей твоей нахрапистости и наглости. Так что смирись, Сема. Скоро о твоих выходках узнает родной отец и оторвет твою глупую башку.

— Мирза, — обратился Подшивалов к молчаливому смуглолицему парню с горбинкой на носу, — возьми Ферзя и переверни весь дом. Найдите мне бумаги и акции. До утра еще много времени.

Мирза кивнул и сделал знак стоящему в проеме дверей совсем молодому, но с азартным выражением на лице, пареньку. Они оба исчезли в соседней комнате, откуда вскоре донесся шум отодвигаемой мебели.

— Потише там! — рыкнул Семен. — Всю Графскую разбудите!

Флоринэ ухмыльнулся, и Подшивалов не преминул спросить:

— А тебе своих людей не жалко?

— Они служат мне, — пожал плечами Рэду Флоринэ, подданный Валахского княжества, как утверждалось в его паспорте. — И знают, какие последствия могут наступить. За это им и плачу.

— Если сейчас мой человек прострелит башку одному из твоих парней, ты все равно не скажешь, где подписанные бумаги и акции? — вкрадчиво поинтересовался Семен.

— Даже не надейся. Стреляй…

— Лось, — приказал Подшивалов, еще до конца не веря, что у Рэду железные нервы и наплевательское отношение к жизням тех, кто охраняет его тело.

А вот у Лося приказ хозяина не вызвал никаких эмоций. Он не стал переспрашивать, верно ли понял, о чем хотел сказать Подшивалов. Его палец нажал на курок. Глухо кашлянул пистолет — и один из людей Рэду завалился ничком, расплескав кровь по стене.

— Сидеть! — рявкнул Петрович, пресекая панику оставшихся пленников.

И все-таки Флоринэ побледнел, до конца не веривший, что Семен перейдет невидимую грань, после чего возврата к прежней жизни не будет. Дворянчик заигрался, но для Рэду это обстоятельство уже не имело значения.

— Где? Бумаги? И акции? — медленно процедил сквозь зубы Подшивалов. Быстрая расправа с одним из людей цыганистого проходимца произвела на него впечатление. Оказывается, чужая смерть завораживает. Он быстро облизал пересохшие губы и взял себя в руки, напустив на лицо бесстрастность крокодила, сжавшего в челюстях свою жертву.

— У меня их нет, — Рэду приготовился к смерти, понимая, насколько шаткое положение у Семена. Оставлять в живых всю его команду этот ублюдок не станет, даже если он скажет, где хранятся ценные акции с договором о их передаче с подписью самого Подшивалова. — Скажи своим людям, чтобы перестали громить дом. Бумаги в надежном месте. Я покажу, где. Но лишь с гарантией жизни мне и моим людям.

— Ни слова больше, господин Флоринэ, — голос с нотками приказа раздался со стороны входной двери в гостиную. Тяжелая ментальная волна пронеслась по комнате, заставив всех находящихся здесь людей замереть, ощутив невидимую тяжесть на плечах, давящую в пол. — Ни слова больше, или вы поплатитесь своей жизнью ни за грош.

— Какого черта? — Семен, словно попав в тягучий кисель, медленно развернулся на табурете и увидел молодого человека в небрежно расстегнутом пальто из дорогущей ткани, светловолосого, с хорошо очерченными скулами на ухоженном лице. — Ты кто такой?

И тут же осекся, увидев на правой руке весьма примечательные кольца с драгоценными камнями, а на левой — массивную печатку с каким-то гербом. В геральдике Подшивалов разбирался весьма посредственно, да и не нужна она ему в глуши, отстоящей от яркого Петербурга на десятки тысяч верст. Все гербы дворянских родов, проживающих в Хабаровске, Благовещенске, Чите он знал, и считал, что этого достаточно. Герб, похожий на коловорот с блестящим рубином посредине Семену был незнаком.

А еще его озадачили двое невероятно огромных мужчин, стоящих по обеим сторонам от парня, в таких же дорогих одеждах, но почему-то не вписывающихся в образ высокородных аристо. Скорее, они были личными телохранителями молодого незнакомца. И рожи у них какие-то пугающие, соответствующие: надменно-спокойные, безучастные ко всему происходящему, что могло ввести в заблуждение. Но, ладно бы это! Цвет этих лиц был какой-то невероятный, жуткий! Особенно у того, слева: льдисто-фиолетовый, мертвящий… У Семена в душе зародился мерзкий комок страха, ползущий к сердцу и даже в ноги. Не зря говорят, куда душа уходит, ой, не зря!

Из дальней комнаты появились Мирза с Ферзем, и не сговариваясь, выхватили оружие. Семен даже не успел крикнуть им, чтобы не вздумали стрелять. Во рту язык связало морским узлом. Дальнейшее происходило как во сне.

Сухо, с металлическими тонами, закашляли выстрелы. Телохранители незнакомца, не сговариваясь, загородили его своими массивными тушами и приняли на себя все пули. В гостиной резко запахло порохом. Казалось — все. Сейчас эти шкафы с грохотом упадут на пол, истекая кровью. А вместо этого, один из них даже хохотнул, как будто происходящее для него — развлечение, с которым он сталкивается каждый день. Потом невероятно быстро оказался рядом со стрелявшими. Левая рука обхватила шею Ферзя и приподняла девяностокилограммового мужика над полом, сжала ее с хрустом и отбросила тело далеко в сторону. Одновременно с этим вторая рука сжала кисть заоравшего от боли Мирзы, и давила до тех пор, пока не сплющила ее подобно металлической заготовке под гидравлическим прессом. Мирза от болевого шока потерял сознание и осел на пол, словно из него выдернули позвоночник. Может, ему повезло больше, чем мертвому изломанному Ферзю. Пусть без руки, но жив останется…

В гостиной повисла гробовая тишина. А потом раздался мелкий скулеж одного из стоящих на коленях охранников Флоринэ. Сам же Рэду беззвучно молился всем богам, чьи имена срочно извлекал из своей памяти.

— Болваны, — непонятный, внушающий ужас телохранитель вернулся на свое место и как-то буднично отряхнул костюм широченными ладонями. — Такую добрую одежку испортили.

— Я барон Назаров, — наконец-то представился молодой парень. — Мне не нужны ваши жизни. Мне нужен только господин Подшивалов.

Он поднял правую руку и зачем-то щелкнул пальцем. Семен почувствовал, как в его голове невидимая рука сжала мозг, и картина бытия померкла, канула в темноту ночи.

— Можете заходить, Геннадий Митрофанович! — буднично произнес Никита, оглядывая лежащих вперемешку людей: и спящих живых, и мертвых. — Вам ничего не угрожает.

— Что вы с ними сделали? — адвоката перекосило, когда он увидел живописную картину, щедро сдобренную потеками крови, густыми запахами железа и пороха. С трудом проглотив ставший в горле комок, он приложил к лицу платок.

— Усыпил, — Никита жестом показал демонам, что всех спящих нужно отнести в соседнюю комнату. — Олег, смотри за входной дверью, а то ненароком кто-нибудь сунет свой любопытный нос. Уже нашумели изрядно. Ладно, успел накинуть «полог» снаружи.

Полозов, уже привыкший к фокусам Никиты, равнодушно посмотрел на то, как споро оба демона освобождают гостиную, но покачал головой, глядя на лежащих в разных позах убитых людей Флоринэ и Семена. Осторожно перешагнул через лужицу крови, натекшую к прихожей.

— Я подозревал Подшивалова в склонности к жестким решениям проблем, но не настолько же, — проговорил он. — Этот парень больной.

Дуарх одной рукой рывком поднял бесчувственное тело Семена и бесцеремонно бросил его в кресло, где до этого сидел Рэду Флоринэ, теперь беспробудно спящий в соседней комнате.

— Оружие у всех забрали? — спросил Никита выходящего Ульмаха.

— Да, хозяин, — сказал он, с интересом вертя в своих лапищах чью-то «беретту». — Какая интересная громобойная снасть! В моем времени таких не было!

— Ты одним своим видом до смерти пугаешь людишек! — хохотнул Дуарх, с вожделением глядя на убитых. — Хозяин, мне дозволено будет забрать их всех в свое логово?

— Зачем тебе мертвые? — удивился Никита, легкими пассами снимая сонные чары с Подшивалова. — Ритуал какой проводишь?

— Делюсь с низшими, — скромно пророкотал огненный слуга. — У каждого Высшего есть своя свита, которую надо подкармливать душами и плотью, взращивая у них злобу и силу, заодно лелея в них верность. Как у людей говорится? Положение требует.

Ульмах кивнул, подтверждая слова инфернального коллеги. У него тоже давно разгорелись льдистые зрачки от такого количества мертвых.

— Позволь сейчас заняться этим, — попросил он Никиту. — Аура уже истончается, душа покидает тело. Нужно успеть скормить пищу слугам.

Геннадия Митрофановича ощутимо передернуло. Он едва успел привыкнуть к мысли, что молодой Глава рода запросто повелевает демонами, хотя до сего момента адвокат даже не подозревал, что среди живых людей запросто разгуливают инфернальные твари. А теперь, слушая будничную речь жутких неубиваемых страшил, весь покрылся потом. Капитонов вдруг услышал, как мелко стучат его зубы.

— Пять минут на все про все, — жестко произнес Никита, легонько стукнув по вискам Подшивалова кончиками пальцев.

— Пополам? — деловито засучив рукава костюма, спросил Дуарх.

— Согласен, — рыкнул Ульмах.

В это время Семен очнулся и с дико вытаращенными глазами уставился на небольшую снежную воронку, заглотившую одного из убитых. В гостиной ощутимо похолодало. Если бы демоны решили одновременно открыть портал в Инферно, люди давно превратились бы в ледышки. А так они действовали попеременно, словно давно занимались подобной практикой.

— Очнулись, господин Подшивалов? — теперь Никита занял место на табурете. Закинув ногу на ногу, он терпеливо ждал, когда муж Насти окончательно придет в себя. — Не обращайте внимания на суету. Она не стоит ваших нервов и переживаний. Лучше сосредоточимся на более важном деле.

— Кто ты такой? — прохрипел Семен.

— Барон Назаров, если у вас с памятью проблемы, — не реагируя на нарочитую грубость собеседника, ответил Никита. — Я представляю интересы одной дамы, а конкретнее — вашей жены, Анастасии.

— Что? — Семен дернулся. — Какой еще интерес?

— Позвольте мне, Никита Анатольевич, — Капитонов деловито выступил вперед, держа в руке кейс из светло-коричневой кожи. — Семен Аркадьевич, мы хотели бы разрешить одну неприятную ситуацию, связанную с вашим кхм… супружеством с госпожой Хомутовой, в замужестве — Подшиваловой. Дело в том, что Анастасия Викторовна хочет расторгнуть брак, в котором не видит дальнейшей перспективы…

— Что за чушь? — рванулся вперед Семен и обмяк, наткнувшись на невидимую преграду. Он ощущал магию, чья мощь превышала его возможности. Вырваться из неосязаемых пут, стягивающих его руки и ноги, не представлялось возможности. Оставалось только сидеть и слушать. — На каком основании вы вмешиваетесь в мою личную жизнь? И кто вам сказал такую глупость про развод?

— Проще говоря, Анастасия Викторовна поручила нам вести бракоразводный процесс, — качнул кейсом адвокат. — Азартные игры, приведшие к потере части акций семейного предприятия, а также многочисленные любовницы, с которыми вы открыто демонстрируете отношения — все это в совокупности дает право вашей жене просить о помощи. К сведению, Никита Анатольевич является братом Анастасии Михайловны, и узнав о проблемах родственницы, лично заявил о своем желании помочь.

— У Насти нет братьев, только сестра Ольга, — фыркнул Семен, приходя в себя. — Она, кажется, в Петербурге живет.

— Да, Ольга живет в Петербурге, в моем доме, — вмешался Никита. — И она входит в мой клан на правах родственницы.

— Оу…, - только и смог вымолвить Подшивалов. До него только сейчас дошло, кто такой Назаров. О молодом клане, на создание которого дал «добро» сам император, говорили много. И даже здесь, в Благовещенске, об этом событии известно не только дворянам, но и последней горничной, редко смотрящей или слушающей новости. Кстати, Настя вела тогда себя очень странно: едва ли не пела от радости. — Так вы тот самый…

— Наконец-то вы вспомнили о вежливости, — усмехнулся Никита. — Конечно же, Настя, как и Ольга, не мои родные сестры, и даже не родственницы побочной ветви. Но меня с ними связывает очень многое, чего иногда не хватает настоящим братьям и сестрам. Поэтому я здесь, и защищу Настю всеми возможными средствами.

— Наш брак освящен перед церковным алтарем, — напомнил Семен, криво улыбнувшись. Ему не понравился тон Назарова. — Поэтому, нравится моей жене или не нравится, как я себя веду — мы вместе до самой смерти. Ваши ведические каноны, господин барон, я не собираюсь соблюдать.

— Я могу устроить так, что уже через год Настя скинет траурные одежды, — пожал плечами Никита. — Мне не трудно.

Подшивалов побледнел. Угроза была недвусмысленной. Сболтнешь языком лишнее — и тут же эти твари заберут тело и душу в свою преисподнюю. Господи, как же здесь холодно!

Его взгляд метнулся к еще одному человеку, стоявшему поодаль. Семен узнал его. Губы свело от злости.

— А! Я понял, откуда ветер дует! Папаша мой решил укорот дать! Уже давно на меня компромат собираете! А тот тип, что за вашей спиной, барон, убил двух моих людей! Так вы все заодно, вместе!

— Ваш отец еще не знает, в какую яму вы упали, господин Подшивалов, — Никита даже не стал оглядываться, поняв, о ком идет речь. — Поэтому выбирайте один из вариантов. Либо мы сливаем всю информацию о ваших художествах Главе Рода, либо вы добровольно разводитесь с Анастасией Викторовной по причине ее невозможности к деторождению. Второй вариант предпочтительнее. Вы получите свободу и вернете все акции в личное пользование. Без оглашения печальных событий. Я даю слово дворянина, что никто и никогда не узнает о произошедшем.

— Невозможности к деторождению? — Семен пропустил последние слова Назарова, потрясенно глядя на бесстрастного барона и его адвоката, присевшего на свободный стул и деловито щелкающего блестящими замочками кейса. — Вы о чем сейчас?

— Вы не знали, что Анастасия не может рожать? — удивился Никита. — Мне очень не хочется обсуждать эту деликатную тему, но вынужден раскрыть приватную информацию.

— Мы уже почти четыре года живем вместе, но Настя никогда не заводила разговор о своем недуге, — как-то обмяк Семен и тут же встрепенулся, глаза его засверкали. — Если это так, то я могу дать развод. Какой смысл супружества без детей?

— Не лицемерьте, Подшивалов, — Никита ощутил, в какую гадливую субстанцию погружается. Аура Семена покрылась тонким налетом черноты и грязно-бурых разводов, расползшихся по всему энергетическому контуру. — Для вас важнее сохранить свою репутацию честного дворянина и вернуть потерянное, чем любить человека, доверившегося вам. Впрочем, нравоучения не собираюсь читать. Геннадий Митрофанович!

— Вы читали брачный контракт, Семен Аркадьевич? — поинтересовался адвокат, держа в руке скрепленные листы договора.

— Да. Я же его подписывал, — сдерживая злость на слова барона, откликнулся Подшивалов.

— Пункт седьмой, подпункт «вэ», — адвокат пролистнул пару страниц. — Это к случаю невозможности деторождения. Если к определенному сроку ваша жена не родит наследника Рода, то каждый из вас имеет право расторгнуть брак. Церковь, кстати, не станет чинить препятствия для оного согласно последней доктрине от тысяча девятьсот тридцать пятого года. Хотя, вы могли бы взять на воспитание детишек из сиротского приюта… Это даже зачтется вам.

— Нет, — ожидаемо для Никиты ответил Семен. — Не мое это… воспитывать чужих детей. Дар передается по крови, а если я начну набирать детей из приютов, потеряю старшинство после смерти отца. Говорил я папаше, что надо по ведическому кону жениться. Я бы тогда еще одну или две жены в дом ввел. Как вы, барон…

— Он не согласился, — кивнул Никита. — Ну… это право родителей.

— Папаша и здесь обхитрил меня! — нервно рассмеялся Подшивалов, поерзав на кресле, чтобы хоть как-то ослабить тяжесть невидимого груза на плечах. — Это его задумка, точно! Так выходит, он знал про недуг Насти!

«А Сема не дурак, сразу сообразил, — подумал Никита. — Ну, а как еще? Ведь контракт составляли адвокаты Главы Рода. Ясно, что про этот пункт парень не знал и тоже пропустил его, не читая».

— Отец не был в курсе этих проблем, — волхв жестко пресек дальнейшее развитие мыслей Подшивалова. — Разве Настя могла открыться столь откровенно перед человеком, не принимающим выбор своего сына?

— Пожалуйста, ознакомьтесь с официальным заключением Целителя по поводу здоровья Анастасии Викторовны, — адвокат подошел к Семену и протянул ему бумагу с водяными знаками.

— Гербовая? — удивился Семен и внимательно прочитал сверху донизу. — Целитель — Ольга Хомутова? Почему заключение дает сестра? Это может потянуть на сговор!

— А фамилии ниже видите? — поинтересовался Геннадий Митрофанович, уже давно понявший, что клиента надо додавливать, пока ночь не сменилась утренними сумерками. — Профессора Кошкин и Цулукидзе явно не из тех людей, которые станут рисковать своей репутацией ради развода двух человек, которых они знать не знают.

— Я их тоже не знаю, но для официального обращения в церковь вполне сойдет, — Семен с трудом выпрямил затекшую спину. Барон Назаров до сих пор не снял «путы». — Значит, в обмен на Настю вы клянетесь отдать мне все акции, проигранные в ходе карточных игр и никогда не придавать огласке мои… ошибки?

— Я не даю клятв посторонним людям, — холодно ответил Никита, а вернувшиеся из инфернальных далей демоны встали за его спиной, демонстративно скрестив ручищи на груди. — Моего слова должно быть достаточно. Не забывайтесь, с кем разговариваете. Завтра утром вы вместе с Анастасией Викторовной пойдете в Благовещенский приход и объявите о расторжении брака. Понимаю, что для сестры эта процедура будет унизительна, и потому предупреждаю сразу: если хоть одна газетенка напечатает об истинной причине развода, или же слухи поползут по городу и начнут порочить честь семьи Хомутовых, я сверну вам голову, господин Подшивалов. Точнее, один из моих слуг. Неохота мне руки марать.

Демоны оскалились в улыбке, и Семен содрогнулся, заметив во рту одного из них — бледно-фиолетового, словно вмороженного в лед — блеснувшие фиксы.

— В качестве своих добрых намерений я гарантирую возврат всех ценных бумаг без каких-либо претензий со стороны Флоринэ и вечное молчание. Это вас устраивает?

— Вполне, — кивнул Семен и с облегчением почувствовал, как стягивающие его чресла путы исчезли. Он с тихим стоном пошевелился, но пока не рискнул вставать. — Но как вы это сделаете, барон?

— Позвольте не обнародовать свои методы, — Никита встал с табурета и спрятал руки в карманы пальто. — Сейчас вы поедете домой, а завтра вечером я буду ждать вас в конторе «Левинсон и партнеры». Надеюсь, никаких сюрпризов не будет.

— Не будет, — кивнул Подшивалов. — А что с моими людьми?

— Они ничего не вспомнят о сегодняшней ночи, и будет разумно, если и вы будете молчать до самой смерти, что здесь произошло. Господин Флоринэ тоже никогда не станет вам докучать.

Пошатываясь от слабости в ногах, Семен направился к выходу, держа в руке медицинское заключение. Поравнявшись с тварями в облике людей, с содроганием ощутил исходящую от них смерть, самую настоящую, остро пахнущую и с ледяными когтями, уже готовыми вцепиться в загривок. Полозов посторонился, пропуская Подшивалова, и с трудом сдержался, чтобы не влепить в ему в голову пулю. Променял Настю, паскуда, на свои поганые бумажки! Без угрызений совести, даже не попытался кинуться на Никиту с кулаками, отстаивая свою женщину!

Семен, видимо, почувствовал волны негатива, исходящие от Полозова, и поспешил выйти в морозную ночь.

— Как ты заставишь Флоринэ отдать акции Подшиваловых? — поинтересовался он, услышав стук закрываемой двери.

— Флоринэ — не одаренный, — Никита размял пальцы рук, и похаживая по гостиной, старательно перешагивая через запекшиеся ручейки и лужицы крови. — Я продавлю его ментальным приказом, чуточку припугну. Расколется, никуда не денется. Геннадий Митрофанович, идите в машину. И ты, Олег, тоже… Я тут немножко поработаю.

Глава 11

Вологда, январь 2016 года

— Ты уверен, что именно тот дом? — приспустив на два пальца стекло, щетинистый мужчина уже немалых лет, сидевший за рулем, закурил и выпустил наружу струю ядреного табачного дыма.

— Уверен на все сто, — откликнулся более молодой, расположившийся на заднем сиденье. Его заметно потряхивало, и тонкая полоска усов вздрагивала в такт подергивающейся верхней губы. — Двухэтажный дом со стрельчатыми окнами. Глаза разуй, наконец. На крыше название читай: «Нимфа». Значит, это их контора и есть.

— Ну, тогда ждем, — щетинистый заглушил двигатель, и белый «рено-соболь» застыл на противоположной стороне улицы, сразу напротив ворот, охраняемых парой бойцов, облаченных в черную утепленную униформу. Судя по некоторым признакам, под одеждой у них была броня. — Машина клиентки стоит во дворе. Значит, она на месте. Рано или поздно выйдет. Вот тогда и не зевай.

Он замолчал и цепким взглядом опытного, вышедшего живым из не одной передряги, бойца осмотрел место будущей акции. Помимо двух охранников во внутреннем дворе у входа стояли еще двое, и не прохлаждаясь, а вполне ответственно. Каждый из них поочередно неторопливо прохаживался до угла, что-то говорил в рацию, и возвращался на место.

Автостоянка во дворе, видимо, не была предусмотрена, поэтому красная «Ладога» в одиночестве торчала неподалеку от парадной лестницы, чтобы не мешать посетителям заходить внутрь. Тяжелый внедорожник с родовым гербом Назаровых притулился уставшим зверем снаружи неподалеку от ворот. Щетинистый не мог разглядеть через тонированные окна, сколько человек находится внутри. Исходя из логики поведения охраны, то, как минимум, трое. Водитель и двое человека сопровождение с серьезным оружием, чтобы можно было отбиваться в случае нападения. Жен Назарова всегда сопровождали двое личников. Они находились в легковом авто вместе с ними всю дорогу. Парни с серьезной подготовкой — старший группы таких бойцов мог вычленить из толпы людей мгновенно.

Проблемой может быть маг, которого где-то скрывают. Не могут женщины такого калибра ездить без боевого чародея. Значит, он или во внедорожнике скрывается, или один из личников является таковым. Ну, да ничего. Против волхва есть блокиратор, который предоставил ему атаман Борецкий. Пусть и дешевенький, но для единичной акции хватит.

Щетинистый настоял, чтобы каждый день у них были разные машины; эта предосторожность исключала повышенное внимание охраны. Напротив особняка располагались торговые павильоны, возле которых можно было без подозрений ставить авто. Для внимательного оператора вычислить некую закономерность в окружающей действительности не составило бы труда, и старший группы не надеялся на глупую удачу, всегда четко осознавая, что в стане противника дураков нет. Но иногда мелькала мысль, что улыбка Макоши сегодня не помешает.

Да, видеокамер здесь хватало. Две на воротах, две по углам, еще одна — с широкоугольным фокусом — видна под козырьком крыши особняка и охватывает весьма приличную площадь.

Женщины приезжают в офис «Нимфы» в девять, в половине десятого, что не волновало старшего группы. Да хоть в полдень. Главное, когда они его покидают. В четыре часа баронессы в сопровождении личников выходят наружу и садятся в «Ладогу». Машина выезжает со двора и пристраивается в хвост внедорожника. В этот момент и нужно бить. Улица узкая, и, если подбить тачку охраны, она заблокирует дорогу. Даже минутного замешательства хватит для проведения акции.

— Давайте еще раз пробежимся по плану, — сказал щетинистый. — Наум…

Сидевший рядом с усатым пареньком мужчина лет тридцати, спокойный, даже чересчур флегматичный, медленно пожевал ароматную смолку и отчеканил:

— Как только бабы выезжают на «Ладоге» наружу, а внедорожник начинает движение, я стреляю из «Шила», — он похлопал по толстой короткой трубе гранатомета, лежащего на коленях. — Машина закупоривает проезд, а дальше я выскакиваю наружу, и вместе с Кузьмой ликвидирую красоток. Точнее, я ликвидирую. Кузьма берет на себя телохранителей.

— А если «Ладога» укреплена защитными рунами? — спросил щетинистый. — Назаров, по слухам, артефактор добрый.

— Тогда кидаю под днище «Взлом». Он реактивирует рунную защиту. Мне хватит несколько секунд, чтобы справиться. Да чего париться, Грай? Все сделаем в лучшем виде.

— Я подгоняю машину к вам, — кивнул старший группы, не обращая внимания на излишнее спокойствие напарника. — Поэтому не захлопывайте двери. Не уложитесь во времени — ждать не буду. У нас всего две минуты. Не забывайте об охране особняка. Как еще они среагируют — неизвестно. Если шустрые, то наделают в нас дырок за секунду.

Наемники замолчали, проигрывая в уме предстоящую акцию. Они понимали, что не просто рискуют жизнью, а гарантированно могут сегодня умереть. А если Макошь пощадит их и не обрежет нити судьбы, отправляя в услужение Моране, то Назаров за своих женщин будет мстить страшно и жестоко. Поэтому Грай особенно тщательно прорабатывал маршруты отхода. Он не собирался возвращаться на Вычегду к своему атаману Борецкому, от которого получил приказ на ликвидацию баронесс. Назаров придет туда обязательно и обрушит невиданную доселе магию на все поселки Тайного Двора, против которой никто не устоит. Смерть Авиновых до сих пор будоражит умы таежных жителей. Будоражит и страшит.

Может, поэтому Грай и согласился на дерзкую и самоубийственную акцию, что душа его возмутилась подобной смертью. Назаров якшается с потусторонними тварями, орал Борецкий, собрав вокруг себя весь поселок. Надо его уничтожить, пока он не пришел за ними. Ну и денежки. Огромные для Грая деньги, часть из которых легла на его счет в Бристоле. Остальное — после операции. Вот только дожить бы до этого самого Бристоля. До Мезени бы добраться!

Нападать на имение Грай счел настоящим безумием. Одна только магическая защита по периметру отбивала всякую охоту. Прорваться внутрь не получится из-за плотной охраны; еще не следует забывать о волхвах, которые здесь точно есть. Атаман утверждал, что у Назарова их трое или четверо. Откуда такие подробности, старший группы выяснять не стал, но зарубку в памяти сделал. Кто-то снабжал Борецких ценной информацией. Оценив возможности своей команды, он решил устроить засаду не по дороге в имение (машина баронесс и сопровождение ни на мгновение не сбавляли скорость на трассе), а подловить их возле «Нимфы».

— Время, — Грай посмотрел на часы и крепко вцепился в руль. За спиной послышался шепот молодого Кузьмы, обращавшегося к богам. Можно было усмехнуться на такую наивность, но бывалый наемник прекрасно знал, как помогает подобная медитация человеку перед опасным заданием. В голове не остается иных мыслей, кроме одной: сделать дело и уйти живым. — Они выходят.

— Понеслась душа в Чертоги, — сказал, как выплюнул, Наум и отщелкнул ручку замка. — Кузьма, не подведи!

— Я готов! — молодой наемник нервно передернул затвор штурмового «АТК»[4], с сочным звуком пославший патрон в патронник.

Время для них перестало существовать, растянувшись тонкой пленкой по мирозданию. Предстояло дернуть молодого дракона за хвост, и никто из этих сумасшедших не знал, к каким последствиям приведет нападение на красную «Ладогу», медленно выезжавшую из ворот. Макошь, посмеиваясь, плела очередной узор своего полотна.

— Давай, я поведу машину, — предложила Даша, спускаясь по лестнице. Она придерживала Тамару за локоть, чтобы та ненароком не поскользнулась. Жесткая ковровая дорожка, натянутая на ступеньки, конечно, существенно снижала риск подобного случая, но мало ли… учитывая положение старшей жены.

— Пожалуй, я шепну Назарову, чтобы тебе тоже подарок сделал, — усмехнулась Тамара, вытаскивая из кармана пальто ключ. — А то от скромности так и состаришься без «лошадки».

— Надеюсь, она у меня появится раньше первых морщин, — в тон ей ответила Даша и улыбнулась, взяв ключ.

Впереди маячили спины личников. Лязгун уже передал по рации, что они выходят, заранее напрягая внешнюю охрану и сопровождение во внедорожнике.

— Ничего странного не замечаешь? — спросил он у Нагайца.

Смуглое лицо личника не выражало никаких эмоций. Он скользнул взглядом по сторонам, задержался на стоящих возле торговых павильонов автомобилях, не заметив ничего, что заслуживало бы внимания. Все, как обычно. Улица живет своей жизнью: прохожие кто суетливо бегает из одного стеклянно-бетонного помещения в другое, а кто степенно шагает по тротуару, лениво рассматривая архитектурные изыски особняков, к коим относилась и «Нимфа».

— Нет, — коротко ответил он, однако насторожился. Подобные вопросы не возникают просто так. Человек многое может зафиксировать взглядом — пустопорожнее и важное — но ответы, беспокоящие его, приходят не сразу. Значит, Лязгун увидел нечто, выпадающее из обычной картины мира.

Они распахнули дверцы машины перед женщинами и только потом заняли свое место за ними. Что поделать, старшая хозяйка не особо любила, чтобы кто-то из телохранителей садился за руль своей красотки. Такую привилегию получала только Дарья Александровна, как сейчас. Никита, предвидя такую ситуацию, самолично укрепил корпус и стекла «Ладоги» защитными рунами. Его консультировал дед Фрол, поэтому Нагаец был спокоен. Старик — очень сильный чародей, его способность появляться одновременно в нескольких местах восхищала личника. Он знал, что это всего лишь иллюзия, но, как и многие бойцы клана, попадался на нее.

— Начинаем движение, — бросил Лязгун в гарнитуру, прикрепленную к уху. Потом расстегнул клапан кобуры, висящей на бедре. Заметил внимательный взгляд Нагайца. «Предчувствие», — прикоснулся пальцем к виску. Жест отработанный, не требующий мгновенных действий.

Нагаец понимающе кивнул, но пошел дальше напарника, вытащив пистолет из кобуры. За себя личник не беспокоился. Под теплой короткой курткой и штанами на нем «бриз» с улучшенными характеристиками. Костюм выдерживал несколько очередей из автомата с помощью амулетов, и Нагаец считал, что ему хватит уничтожить нападавших, пока броня держит выстрелы. А вот девушки беззащитны. Да, они могут закрыться с помощью магических плетений, но все же риск получить огнестрельную рану весьма высок. Пуля, она дурная штука. Летит быстрее, чем человеческие руки соткут узор защиты.

Даша дождалась полного открытия ворот и аккуратно выехала на улицу, привычно пристраиваясь в хвост к внедорожнику. Сосредоточенная на движении, она смотрела только вперед и не могла заметить, как распахнулась дверь белого потрепанного «рено-соболя», стоявшего возле табачного павильона, и на дорогу выскочил какой-то человек в зеленой куртке с короткой трубой. Он вскинул ее на плечо…

Но еще до того, как это произошло, Лязгун закричал:

— Стой!

Будь за рулем Тамара, она бы вдавила педаль газа до упора и рванула по улице, наплевал на дорожные правила, на то, что под колеса могли попасть зазевавшиеся прохожие.… Но Даша не отрабатывала с Никитой подобные действия на полигоне у «Родников», поэтому машинально затормозила. Тамара успела выставить вперед руки и уперлась в переднюю панель, отчетливо осознавая, что происходят очень неприятные вещи.

Лязгун за короткий промежуток времени от окрика до торможения успел приспустить стекло и даже раскрыть настежь дверь, одновременно с этим начав стрельбу. Возможно, именно его действия и нарушили ход событий. За спиной мужчины с тубусом хлопнуло желтовато-черным дымом — и во внедорожник полетела граната. Лязгун отчетливо видел, как одна из пуль попала в плечо стрелявшему, рука того дрогнула, тубус, хоть немного, но отвернулся от цели.

Граната влетела не центр машины, а ударила по капоту, разворачивая тяжелый корпус поперек дороги. Гулкий грохот разнесся по улице, завизжали автомобильные сигнализации, где-то зазвенели разбитые стекла.

Гранатометчик бросил тубус и выхватил из-под куртки короткоствольный автомат. Второй налетчик, оказавшийся в поле зрения Нагайца, уже занявшего позицию снаружи, с испугу влепил в него половину рожка, и еще больше ошалел, когда увидел, что с телохранителем ничего не случилось. Фигура его только подернулась странной серебристо-фиолетовой пленкой.

— Нагаец, бери водилу! — заорал Лязгун, бросаясь к гранатометчику, чтобы повязать его. И нарвался.

Наум уже понял, какие защитные костюмы надеты на личников. Он хладнокровно вскинул «штурмовку» и короткими очередями стал бить по одному месту, в корпус. Ни один амулет не выдержит постоянного воздействия на узкий участок огромной ударной и кинетической энергии, а если в магазине автомата через один заряжены особые патроны «Пробой», то и вовсе шансов не будет.

Лязгуна отбросило на «Ладогу». В подростковом возрасте он по глупости попал под удар копыта лошади, до этого смирного и покладистого животного. Наверное, в тот момент, когда Кирюха пытался посмотреть, почему лошадь захромала, ее цапнул овод. Мальчишке показалось, что по ребрам со всей силы саданули кузнечной кувалдой. Он отлетел метров на десять, как потом ему рассказывали, и потерял сознание. Отделался переломом трех ребер и обширной гематомой на боку.

Теперь же удар пришелся в грудь с правой стороны, а еще больно рвануло руку. Ударившись спиной о дверцу хозяйской «Ладоги», он привстал, чтобы прикрыть Тамару, чувствуя, как разгорается огонь под соском, а силы молниеносно покидают его.

Нагаец выпустил половину магазина в нырнувшего в салон машины молодого наемника, но с досадой понял, что только ранил его. Второй нападавший тоже исчез в потрепанном «рено-соболе». Завизжали колеса, пробуксовывая по лежалому снегу, и оставляя на нем закатанные в ледок следы, машина рванула по улице, отчаянно вихляя по сторонам.

Решение созрело быстро. Личник кинулся к хозяйской машине и прыгнул за руль. К этому времени к Лязгуну подбежали потрепанные и обожженные охранники из внедорожника вместе с теми, кто охранял ворота. Они подхватили его и понесли к сторожке. Тамара с Дашей, наплевав на свою безопасность, сосредоточенно на ходу делились с парнем энергией и пытались хоть как-то остановить кровотечение. Над раной посверкивали бледно-фиолетовые искорки, стягивающие края раны. Никто не заметил, как «Ладога», взвыв форсированным движком, помчалась следом за машиной наемников.

— Станислав Евгеньевич! — Тамара, не обращая внимание на замазанные кровью пальцы, которыми прикасалась к ране, спокойно передавала барону Коваленко указания по телефону: — Готовьте капсулу для тяжелораненого, сейчас подъедем. Персонал достаточно обучен? Нужен Целитель, умеющий работать с аппаратурой? Хорошо, пока задействуйте лечебный персонал «Изумруда».

Она сбросила номер Коваленко и набрала Ольгу.

— Оленька, ты нужна в Вологде, срочно. Ты сейчас дома? Очень хорошо. Срочно переходи в «Гнездо», оттуда тебя отвезут в «Изумруд». Нужно запустить капсулу. Лязгуна ранили… Пока держится, но я не уверена в своих силах. Не удержим…

Так же деловито она позвонила Ильясу и коротко обрисовала ситуацию, уверенная в том, что Бекешев сейчас сделает все возможное, чтобы максимально быстро обеспечить приезд Оли.

— Едем в «Изумруд», — приказала она, входя в сторожку, где на столе лежал Лязгун, тяжело и со свистом дышащий через раз.

— Почему пробит «бриз»? — недоуменно спросил Крап, дергая обожженной щекой. Он был водителем внедорожника, который сейчас чадил на улице. — Он же выдерживает очередь из пулемете!

— Потом будем разбираться! — жестко сказала Тамара. — Возьмите чью-нибудь машину, грузите Лязгуна и срочно езжайте в корпорацию.

— А как же вы, Тамара Константиновна? — спросил один из охранников.

— Мы подождем здесь, — отрезала молодая женщина, глядя на Дашу, которая стала совсем бледной, удерживая Лязгуна на тонкой грани жизни и смерти. Потом мягко отстранила ее, и легкими движениями рук вызвала элементалей льда и холода, заплясавших в хороводе над раной, образуя яркое голубое сияние. — Корниенко пришлет дополнительную группу, вместе с ней и уедем. Все, не стоим, ищем машину!

Нагайцу удалось сесть на хвост убегавшей белому «рено-соболю»; личник сосредоточенно вел машину, выстраивая в уме карту города. Наемникам все равно придется пересекать Вологду-реку, но вот куда они дальше поедут? На восток или юг? Там развязок хватает. Не упустить бы. За городом хозяйская «Ладога», усиленная форсированным движком, на которые Никита нанес дополнительные руны для дополнительной мощности и защиты от внешних воздействий, может легко догнать беглецов. В городе гонка привлечет внимание полиции, а Нагаец хотел сам догнать ублюдков и захватить их, выбить признание о заказчике. Кто им был, телохранитель догадывался, но не хотел, чтобы догадки подтвердились. Тогда начнется война на уничтожение.

Что ж, Нагаец готов к ней. Он давно ощущал сгущающиеся над семьей Никиты тучи по мелким, незначительным признакам. Ильяс и Антон, не показывая волнения, тем не менее усилили охрану «Гнезда», в поселке активно готовят бойцов, нанимают волхвов. А последняя стычка с наемниками в Устюге едва не привела к серьезному конфликту с Бельскими. Что это, как не подготовка к войне?

Ага, наемники свернули на Предтеченскую! Значит, попробуют прорываться через Парадную площадь, а потом через мост по Никольской улице на северо-восточную трассу. Это их ошибка. Нагаец бы до последнего крутился по улицам Вологды, и улучив момент, бросил бы машину, уходя дворами. «Рено-соболь» сам по себе — автомобиль не гоночный, скорость набирает с трудом, впрочем, как и «Ладога». Есть, конечно, среди последней улучшенные версии, вроде представительской модели или «Ладоги-купе», да только это исключение из правил. Но ведь нападавшие не знают, что Нагаец может в любой момент нивелировать разрыв, что сейчас наблюдается между ними. Движок просто зверь! Он мягко рычит, словно просит водителя спустить его с цепи, догнать жертву и растерзать ее одним ударом.

Нагаец не спешит. Наемники его, скорее всего, видят, и похохатывают, что он не может приблизиться. А зачем? Есть загородная трасса, где смеяться будет тот, кто грамотно использует преимущество техники.

Машину чуточку заносило на поворотах, но личник уверенно держал ее на дороге, неумолимо сокращая расстояние до беглецов. Вот показался ажурный мост через Вологду, промелькнула застывшая в ледяном панцире река, потом потянулась Никольская с ее одноэтажными симпатичными домиками и спящими под снегом палисадами. Между Нагайцем и наемниками оставалось несколько автомобилей, которые постепенно сворачивали в проулки; пристроившись за грузовым фургоном с надписью «Продукты», личник уже знал, как будет брать злодеев. Он проверил клапан кобуры (открыт ли, не помешает ли какая мелочь извлечь оружие), погладил рукоять пистолета, как будто заряжаясь его холодной уверенностью и бесстрастностью — и вдавил педаль газа до упора.

Двигатель удивленно и обрадованно взревел. Красная «Ладога» подобно раскаленному метеориту неслась в снежной круговерти, поднятой пролетающими мимо нее тяжелыми грузовиками и легковыми авто.

«Лишь бы не занесло на дороге», — промелькнула мысль. Для Нагайца было невыносимо думать, что Лязгун сейчас истекает кровью. Если он умрет, а наемники уйдут, он лично встанет на колени перед Никитой и попросит волхва о страшном наказании, пусть даже это будет смерть. Потому как допустил, что в женщин хозяина посмели стрелять, опозорился, не сумел их защитить! Тяжесть такого прокола ляжет на всю охрану, и пострадают все, даже Ильяс с Антоном!

Он поморгал уставшими глазами, вдруг поняв, что трасса пустая, а «рено-соболь» все ближе и ближе. Неожиданно справа от него по лобовому стеклу сверкнула белесая вспышка, яркие искорки заплясали в воздухе, сдуваемые встречным ветром. Преследователи осознали проблему и попробовали стрелять по машине. Рунная защита стекла сработала штатно. Нагаец взмолился:

— Помоги, Кок-Тенгри, настигнуть шакалов, поднявших руку на женщин! Клянусь, что принесу тебе самую лучшую жертву, которую ты соизволишь принять! Кровь врага, воина? Без колебания отдам ее тебе!

«Ласточка» Тамары как-то странно задрожала и заметно ускорилась, должно быть и в самом деле получив невидимый заряд энергии. Нагайцу и этого хватило. Как только он поравнялся с белой беглянкой, резко вывернул руль вправо. «Да простит меня прекрасная хозяйка!» — с веселой злостью подумал личник, наблюдая, как машину с наемниками вынесло на обочину; ломая стволы молодых елей, «соболь» завалился набок и пропахал глубокую борозду в придорожном леске, после чего застыл, облепленная снегом. Только колеса еще крутились, когда Нагаец с трудом укротил пошедшую юзом машину и остановил ее на краю дороги, и выскочив наружу, бросился по снежной целине к месту крушения автомобиля убийц.

Следовало торопиться. Как-то резко вокруг потемнело. Тяжелые тучи со снеговым зарядом наползли на лесок, и крупные хлопья густым водопадом обрушились на дорогу, закрывая от любопытных глаз развернувшуюся драму.

Нагаец поспел вовремя. Чья-то нога выбила заклинившую дверь, и как только грузная фигура водителя показалась из проема, личник уже был возле нее. Дав наемнику вылезти по пояс, отработанным ударом срубил противника, вогнав того в бессознательное состояние. Поднапрягся и вытянул его наружу, прислонил к днищу автомобиля. Из кармана своей куртки Нагаец вытащил тонкие нейлоновые шнуры, которые всегда носил при себе. Мало ли, какая ситуация обяжет использовать их. Не зря, похвалил себя телохранитель, полностью отключившись от эмоций и переживаний.

Он перехватил шнуром запястья водителя, закрепил его фиксатором как можно ближе к рукам, потом проделал то же самое с ногами. Тщательно обыскал находившегося в отключке врага, извлек пистолет с полным магазином. Больше у него ничего не было.

После этого Нагаец распахнул заднюю дверь и обнаружил шевелящихся наемников. Оба они были живы, что чрезвычайно обрадовало личника.

— Оружие выбросить, а самим по одному выползать наружу! — длинные фразы Нагаец не любил, но сейчас, когда адреналин клокотал в крови, а ощущение, что он действует в автономном режиме, без поддержки друзей, его язык развязался и стал необычайно легким.

В снег полетели автоматы, пара ножей в кожаных ножнах и два пистолета.

— Гранаты, артефакты! Живо!

На этот раз вылетела только странная коробочка в виде таблетки. На матово-серебристой поверхности изредка проскакивали алые искорки. Нагаец поднял ее с земли — пальцы неожиданно свело судорогой. Магический предмет предупреждал, чтобы с ним обращались осторожно. Личник положил коробочку в карман. Никита позже разберется с этой дрянью. Ясно же, что артефакт пытались использовать при нападении, но не успели. Как только Лязгун почуял опасность? Эх, брат! Помоги ему, Акбуга[5], не дай умереть!

Оба наемника оказались хоть и легко ранены, но живы и вполне могли передвигаться сами. После кувырков машины они выглядели слегка пришибленными, и Нагаец легко справился с ними, связав шнурами, как и водителя.

Телохранитель торопился. Он размашисто отвесил пару оплеух не пришедшему в себя наемнику, и как только щетинистый открыл мутные глаза, приступил к допросу.

— Кто заказчик? — водя пистолетом перед лицом врагов, спросил Нагаец. — Называете имя, отпускаю живыми. Даже руки-ноги ломать не буду.

— Не верьте ему, парни, — усмехнулся водитель, придя в себя. — Всех здесь положит.

— Тем более, зачем вам скрывать имя заказчика? Назовите его, сделайте доброе дело, — холодно парировал Нагаец. — Не хотите отвечать? Сами напросились.

— Засунь свою пушку в зад, копченый, — ухмыльнулся щетинистый. — У нас блокада поставлена. Сдохнем раньше, чем произнесем имя.

— Есть один способ, — просчитав что-то в уме, Нагаец пристально поглядел на него. — Поиграем в считалочку, — и медленно переводя ствол пистолета от одного наемника к другому, стал проговаривать: — Бер, ике, оч![6]

Грохнул выстрел. Грай, получив порцию свинца в лоб, завалился на плечо молодого парня. Кузьма икнул и побледнел. Ему и так было плохо от ноющей раны, полученной при перестрелке, а тут еще чужая кровь вперемешку с мозгами залила куртку.

— Борецкий!

— Борецкий приказал!

Оба возгласа прозвучали одновременно. Незамысловатая считалочка оказалась очень действенной для развязывания языков. Однако Нагайцу этого было мало.

— Борецкий — это кто?

— Наш атаман из Тайного Двора! Мы вычегодские!

— А кто ему дал заказ на мою хозяйку?

Наемники замолчали, переглянувшись между собой. Молодой — его очень нервировало мертвое тело, привалившееся к плечу — покачал головой.

— Не знаем, это не наше дело, — ответил второй.

— Ладно, сократим считалочку, — кивнул Нагаец. — Бер…

— Несколько дней назад к атаману приезжал какой-то человек, очень важный, — затараторил молодой. — О чем они разговаривали, никто не знает. Грай получил задание, и мы только в Вологде узнали, кого надо ликвидировать…

— Грай — это кто?

— Он, — пошевелил плечом Кузьма.

— Кто-то из вас видел этого человека? — поинтересовался личник, цепко вглядываясь в лица наемников. Тот, что постарше, почти незаметно скривил губы.

— Я видел, только издали, — усы молодого смешно дернулись.

— Два, — по-русски произнес Нагаец и выстрелил в Наума. — Молодец, правильный выбор. Поедешь со мной.

Густой снег скоро засыплет машину и трупы. Обнаружат их нескоро. Огнестрельные раны, конечно, очень заинтересуют полицию, поэтому личник не стал заморачиваться с уничтожением следов. И так все ясно. Он только срезал шнуры с рук и ног убитых, запихал их в карманы. Не забыл и про оружие, которое пришлось нести на себе.

Молодой наемник шел впереди со связанными руками, постанывая от боли в плече. Рана все же давала о себе знать. А тут еще приходится в глубоком снегу тропку торить. С трудом, но дошли до красной «Ладоги», одиноко стоявшей на краю дороги.

— Сядешь рядом со мной, — приказал Нагаец, открывая дверь со стороны пассажирского кресла. — Давай, шевелись, и руками не размахивай.

Усадив Кузьму, телохранитель свалил все трофейное оружие в багажное отделение и прикрыл его покрывалом, которое всегда находилось здесь. Хозяйки частенько выезжали на природу с детьми, поэтому не удивительно, что такие вещи как складной столик и походный набор разнообразной посуды всегда находились в машине.

Сев за руль, Нагаец еще раз предупредил пленника:

— Сиди спокойно, и останешься жив.

— Мне нужно перевязать рану, — прошептал парень, закрывая глаза.

Нагаец покачал головой. Он надеялся, что Тамара Константиновна не накажет его за измазанное кровью кресло. Его эта мысль беспокоила больше, чем стонущий пленник.

— Ничего с тобой не случится. Приедем на место, тебе окажут помощь. Считай, ты вытянул счастливый билет, парень.

Нагаец про себя удивленно выдохнул, когда увидел, что снег прекратился. Мимо, как по взмаху волшебной палочки, проехали несколько мощных фур. Кок-Тенгри и в самом деле помог ему, дал исправить ошибку, за которую хозяин вряд ли бы его пощадил. Двигатель заурчал мягко и сыто, как будто радуясь скорому возвращению домой.

Мягкие сумерки обволокли город, который тут же опоясался ожерельем из вспыхнувших уличных фонарей и уютных огней многоэтажек. Загорелась эмблема «Изумруда» на высокой крыше, отбрасывая алые блики на близлежащие дома, на свежий снег, покрывший невесомым покрывалом большую автомобильную стоянку и парковую зону. Завтра дворники начнут расчистку территории, а сейчас Тамаре хотелось смотреть на картину умиротворенной природы, на огромные белые шапки, покрывшие кроны деревьев, на лиловые тени, упавшие на землю…

Она оторвалась от окна, возле которого зачарованно стояла уже какое время. Ее отвлекли голоса в приемной и движение воздуха от распахнутой двери. В кабинет Никиты, где сейчас находились Тамара и Даша, вошла уставшая Оля в длинном белом халате, накинутом на одежду, в которой девушка примчалась из Петербурга.

— Все в порядке, — кивнула Оля на невысказанный вопрос, стоявший в глазах молодых женщин. Рухнула в кресло и с легким стоном вытянула ноги. — Рана не смертельная, но пришлось повозиться из-за магического воздействия.

— То есть ты хочешь сказать, что «бриз» пробит пулей с магической начинкой? — вздохнувшая было с облегчением Тамара нахмурилась.

— Да, именно это и хочу сказать, — Оля с тоской посмотрела на дверь. — Кофе хочу страшно. Два часа на ногах без опытных ассистентов — это что-то. Но ничего, ребята молодцы, справились.

Ей и в самом деле пришлось тяжеловато. Приехав на внедорожнике вместе с Ильясом, да еще в сопровождении двух таких же автомонстров с охраной, она первым делом потребовала всех свободных медиков, работающих в «Изумруде». Больничный блок, где раньше лежали княжич Строганов и Роман Елагин, сейчас пустовал, и кроме охраны здесь никого не было. Оля мобилизовала тех, с кем уже однажды работала. Ее здесь знали, поэтому откликнулись на призыв о помощи охотно. Но основную тяжесть подготовки к запуску медицинской капсулы девушка взяла на себя.

— Устала? — сочувственно спросила Даша.

— Пустое, оклемаюсь, — отмахнулась Оля. — Никита еще не приехал?

— Он уже в «Гнезде», — сказала Тамара, присаживаясь на диван рядом с Дашей. — Раз сорок, наверное, позвонил. Я его успокоила и предупредила, чтобы не вздумал сюда с помощью демонов являться. Последний раз звонил полчаса назад, когда выезжал.

— И как у него дела? — осторожно спросила Оля.

Тамара ее хорошо поняла и улыбнулась:

— Твоя Настя в безопасности. Гостит в «Гнезде», отбивается от Мишки и Полины. Там сейчас такой кавардак, что я опасаюсь возвращаться домой. Без меня обойдутся.

Оля, не сдержавшись, всхлипнула от радости, а Даша рассмеялась. Да уж, давненько в имении не было наплыва гостей! Сначала лучший друг Никиты Полозов вернулся, потом отец (страшно подумать, они почти всю ночь просидели с Михаилом Федоровичем в столовой, рассказывая друг о друге. Жаль, Никита проигнорировал посиделки. Но его можно было понять), а теперь еще и сестра Ольги объявилась. О, нет! Лучше здесь, в тиши кабинета!

В дверь заглянула секретарша Никиты и поинтересовалась:

— Тамара Константиновна, может, вам кофе свежего крепкого заварить?

— Было бы здорово, Марина, — кивнула Тамара, вогнав в легкую оторопь девушку. Несколько часов назад госпожа Назарова ворвалась сюда разъяренной фурией и стала названивать по телефону по различным номерам. Приемная и коридор мгновенно опустели. Настолько яростно бушевала магия, что пришлось попозже менять разбитые светильники и вызывать спецов, чтобы запустили заглохшую офисную технику. — Сообрази нам на троих.

Когда головка с идеальной прической исчезла, Тамара добавила:

— А коньяк мы сами добудем. У Никиты здесь запасов как у хозяйственной белки.

Она не стала заниматься поисками заветной бутылки, ожидая, когда Марина принесет кофе. Зачем лишний раз показывать посторонним людям маленькие слабости высокородных? Особенно у девушек, переживших покушение.

— А что с наемником, кстати? — спохватилась Даша.

— С этим — еще лучше, чем с Лязгуном, — махнула рукой Оля. — Рана небольшая. Я даже не стала прибегать к своим способностям. Обойдется, сволочь. Корниенко приставил к нему ребят с оружием. Никуда не убежит. Сидит в палате под присмотром.

— Зачем? — удивилась Даша.

— Чтобы себе голову не расшиб, — пояснила Оля, закрыв глаза. — А то мы знаем таких. Сначала изъявляют желание сотрудничать, а потом накатывает страх за содеянное, и начинают долбиться башкой о стену или об острый угол. Корниенко так и сказал, чтобы до приезда Никиты глаз с него не спускали.

— Надеюсь, не допрашивал? — встревожилась Тамара.

— Нет. Боится ментальных закладок. Нечаянно затронет — и все, считай, потеряли клиента, — Оля потянула носиком в себя воздух. — О! Какой запах! Надо признать, секретарша братика умеет варить кофе!

— Угу, я с ним еще поговорю насчет этих умелиц, — пробурчала Тамара и замолкла, пока Марина, появившаяся в кабинете, расставляла на журнальном столике кофейник с чашками и вазочки с разнокалиберным печеньем.

…Никита ворвался в кабинет подобно вихрю с раскинувшимися полами пальто похожими на птичьи крылья. Окинул взглядом безмятежно сидящих вокруг столика женщин, попивающих кофе. И тут же обмяк, увидев початую бутылка французского коньяка.

— Раз пьянствуете, значит, все в порядке, — сделал он парадоксальный вывод, и очутился в жарких объятиях Даши, от которой терпко пахло кофе и чуть-чуть коньяком, а потом и Тамары, подошедшей к нему степенной походкой, как и подобает старшей жене. Приникла к его груди — и надолго потерялась в потоках живительной энергии и любви.

— Вы точно не пострадали? — Никита очнулся и чересчур внимательно оглядел супругу, выискивая какие-то одному ему ведомые проблемы. — Скажи, что молчишь?

— Мы в порядке, милый, — потерлась щекой о его плечо Тамара. — Лязгуна удалось спасти, сейчас спит в палате под присмотром. Оля наша молодец. Сама справилась.

Она, наконец, отступила в сторону, давая нетерпеливо пританцовывающей девушке обнять Никиту.

— Наконец-то! — воскликнула Ольга, повиснув на шее волхва. — Скажи что-нибудь, не молчи!

— Настя тебя очень ждет, — улыбнулся Никита, придерживая ее за гибкую талию. — Так что сейчас едем домой. Я дал слово как можно скорее привезти тебя.

— Никита, я люблю тебя! — девушка зашмыгала носом. — Ты бы знал только, как я мечтала об этом дне! Спасибочки тебе за все!

— Ну-ну, хватит сырость разводить, — Никита погладил Олю по щеке. — Собирайся.

— Подождите меня, я скоро, — сказала она и расцепила руки. Постукивая каблучками сапог, выскочила из кабинета.

Взгляд Никиты мгновенно приобрел черноту. Он глухо спросил:

— Кто решил в бессмертие поиграть со мной?

— Нагаец выпытал у одного из оставшихся наемников, что их послал Борецкий, — ответила Тамара, поеживаясь от этих жутких и глубоких как бездонные колодцы глаз. — Это один из вычегодских атаманов. Наемника охраняют люди Корниенко. Никита…

— Борецкий — пешка, — мгновенно сказал Никита, обрывая жену. — Может показаться, что это месть за Авиновых, но Тайный Двор никогда глупостью не страдает. Я же явно дал понять, за что наказал атамана и его семью. Это Бельские, их рука. Они подтолкнули Борецкого или внушили ему, что нужно делать.

— Никита, послушай меня, — Тамара подошла к мужу и положила руки на его плечи. — Сегодня пытались убить не только меня, но и Дашу. Я знаю, что ты захочешь отомстить и уничтожить всех вычегодских поселенцев. Не делай этого.

— Почему? — глухо спросил Никита. — Аргументируй свою миролюбивость.

Тамара покачала головой, и теперь в ее глазах полыхнули опасные искорки. Тонкие пальцы сжали плечи волхва.

— Я не говорю за миролюбивость. Сегодня бросили вызов Меньшиковым, а мы такого не прощаем в корне. Поэтому прошу тебя не вмешиваться в нашу вендетту. Наемник видел посланца, прибывшего к Борецкому. Дядя и отец выпотрошат мозги этого парня, но узнают, кто это был. Обязательно узнают. Это не твоя месть, милый, а моя.

— Надеюсь, ты не побежишь разить злодеев своими магическими клинками? — поежился Никита от ледяного голоса супруги.

— Нет, — улыбнулась Тамара, превращаясь в милую и ласковую барышню. — Без тебя никуда и никогда. Я же слабая женщина, куда мне против брутальных и злых мужчин. Так что в этот раз всю грязную работу сделают Меньшиковы.

Конец одиннадцатой книги