Биржа героев

На темной поляне

Яркий свет внезапно озарил поляну. Стоянка путешественников, казавшаяся еще за секунду до этого невидимой и безопасной, оказалась открытой и беззащитной. Радостный рев сотни орков огласил окрестности. Лагерь был окружен.

Путники, застигнутые врасплох, вскочили на ноги и изготовились к бою.

«Сдавайтесь! — закричал предводитель орков. — Сдавайтесь или ваша смерть будет долгой и мучительной!»

«Никогда! — ответил варвар Стронг, и зловещие отблески солнца пробежали по его огромному двуручному мечу, как перышко взметнувшемуся вверх. — Сейчас ты узнаешь, как сражаются варвары!»

«Чем бы ни кончился этот бой, мало кто из вас уйдет отсюда живым!» — воскликнула юная эльфийка Альмадриэль. Она взмахнула руками, сотворив смертоносное заклинание Черного облака, и направила его на надвигающихся врагов.

«Ну, подходите поближе, ребятки! — зловеще ухмыльнулся карлик Быр, перекидывая из руки в руку здоровенную, больше него самого, дубину. — Сейчас я…»

Покупатель хмыкнул, захлопнул книгу, поставил ее обратно на полку и пошел к соседнему стенду фэнтези с авторами на букву Тэ.

Свет потух так же внезапно, как и загорелся.

Орки, тут же потерявшие боевой дух, опустили оружие и, тихо матерясь, побрели обратно. Стронг, потеряв равновесие, выронил меч, чуть было сам не сел в костер и выругался при этом так, что даже орки удивленно обернулись.

«Черт! Даже договорить не дал! — с досадой сказал Быр. — А ведь какая была шутка! Если бы он ее дочитал, то точно купил бы книжку».

Он закашлялся и замахал руками, разгоняя остатки эльфийского заклинания. Альмадриэль тоже морщилась, но из гордости не подавала вида, что сама не очень довольна своими чарами.

Стронг подбросил хвороста в костер, и в лагере стало немного светлее. Черное облако сползло к лесу и перестало раздражать заскучавших героев. По задумчивому лицу Альмадриэли блуждали красные блики огня вперемешку с черными тенями, то скрывая, то выделяя те черточки, которые никогда не увидит читатель. Читатель видел ее только при свете ярких ламп торгового зала и замечал лишь то, что она была юна и красива. Эльфийки все такие. А при свете костра были видны и морщинки под глазами, и трещинки на губах. И выражение лица было не непреклонное, как обычно, а задумчивое, даже, может быть, растерянное и обреченное.

— Кто-нибудь еще помнит, куда и зачем мы идем? — спросила Альмадриэль.

Вместо ответа она несколько секунд слушала потрескивание костра, а потом, только чтоб нарушить паузу, Стронг решился предположить:

— Об этом, наверное, было сказано в начале книги. Но его пока еще никто не читал.

— Да чего там читать! — вставил свое слово всезнающий Быр. — Наверняка за каким-нибудь артефактом или спасать кого.

— И почему книгу всегда открывают именно на этой странице? — задумчиво продолжала эльфийка, пристально вглядываясь во всполохи огня.

— Дешевое издание. Мягкий переплет. Корешок переломился, вот книга сама и открывается.

— А то я и не знала! — огрызнулась Альмадриэль. — И в кого ты только такой умный!

— Гамадриль сегодня не в духе, — съязвил Быр.

— Что ты сказал?! Как ты меня назвал?! — взвизгнула Альмадриэль, замахиваясь на него колчаном со стрелами.

Быр хихикнул и отскочил в сторону. Эльфийка с воплем бросилась на него.

— Ладно, Альма, успокойся, — сказал варвар, усаживая ее обратно, к костру. — Еще только не хватало, чтоб мы тут передрались.

— Какая Альма?! Собака я тебе что ли?!

— Кто ж виноват, что у тебя такое имя? — продолжал ехидничать Быр, не решаясь, однако, вернуться на место. — Назвали бы Дусей или Фросей — вот это бы было в самый раз.

— Дурак! Идиот полудурошный! — прошипела в ответ Альмадриэль. — Как меня достали эти вечные шуточки! Сил уже нет! И как я тебя еще до конца книги терпеть буду? И ведь наверняка еще когда-нибудь спасать придется. Или еще хуже — ты меня спасешь. Этого я просто не переживу.

— Перестань, Альмадриэль, — вмешался Стронг, сумев даже выговорить имя своей спутницы. — Шутить кто-то все равно должен. Читатель не любит, чтоб без юмора.

— А так читатель нас очень любит! Просто пищит от восторга.

— Потерпи. Не сразу. Кто-нибудь обязательно купит и прочтет.

— Ну да! Терплю. Всю жизнь терплю. Купит. Как же! Здесь полмагазина такими книжками заставлено. Никто про нас читать не станет! Так и будем торчать в темноте на этой гадской лужайке. А потом нас спишут и сдадут в макулатуру, а на бумаге напечатают новые книги, может быть даже хорошие. Но почему я угодила именно в эту убогую книжонку?! Другие волшебницы, ничем меня не лучше, становились знаменитыми на весь мир чародейками, блистали в бестселлерах, про них даже кино снимали. А я должна загубить свою жизнь на этой темной лужайке, так и не узнав, куда, зачем и с кем я шла. И чем все кончится — я тоже не узнаю. То ли меня замуж за принца выдадут, то ли дракону скормят. Только бы поскорее. Я не могу больше тут сидеть!

Она закрыла лицо руками и отвернулась от костра, будто пытаясь спрятаться от всего мира в своих ладошках.

Быр и Стронг молчали. Видимо, они понимали, что их спутница права, но не хотели говорить об этом вслух. Не глядя друг на друга, воины слушали потрескивание хвороста в костре и всхлипывания Альмадриэль.

— Не всё в мире бестселлеры, — нашелся, наконец, Стронг. — Кто-то и в таких книгах как наша должен жить. Свои книги, своих авторов и читателей не выбирают… Думаешь, тебе одной трудно? А мне каково этакой дурой размахивать! — Стронг пнул двуручный меч. — Его и от земли-то оторвать трудно, а я им размахиваю как веточкой. А какой толк жаловаться? Что теперь изменишь? Что Автора интересует меньше всего — так это наши проблемы. Да какой смысл на Автора теперь пенять! Что сделано, то сделано. Теперь одна надежда — на читателя. Только от него зависит, зря мы на свет появились или нет. Читатель — он…

Стронг не успел договорить. Вcё вокруг снова пришло в движение. Лучик из торгового зала прорвал тьму вымышленного мира.

Яркий свет внезапно озарил поляну. Стоянка путешественников, казавшаяся еще за секунду до этого невидимой и безопасной, оказалась открытой и беззащитной. Радостный рев сотни орков огласил окрестности. Лагерь был окружен.

Путники, застигнутые врасплох, вскочили на ноги и изготовились к бою…