Безвыходное пособие для демиурга (СИ)

Явь. § 2 Переступая черту

Стены из красного кирпича обступали со всех сторон. Эти бесконечные коридоры смутно напоминали тоннель, ведущий в жизнь после смерти, но думать об этом не хотелось.

Я ущипнула себя — больно. Чуть ноготь не сломала!

Паниковать и бежать нет смысла. Я, наверняка, закричала и рванулась бы, сломя голову, если бы здесь появились крысы или мохнатые черные пауки, или сексуальный маньяк… Но ничего действительно опасного не было.

Это — всего лишь длинный изгибающийся коридор без окон и дверей. Да деревянные половицы поскрипывали и прогибались, точно я шла по очень старой квартире.

Я потрогала стены — обычная кладка. Почему-то не отштукатуренная. Мною владело странное чувство неестественности происходящего.

Да, я просто куда-то шла. Но меня не покидало странное ощущение, что там, в конце пути, меня ждет потрясающее открытие, которое перевернет мое мировоззрение с ног на голову.

Мне не хотелось терять иллюзий, созданных учителями школы и института, но я всегда знала, что любое образование, на самом деле, — это отвлечения человека от созерцания собственного внутреннего мира.

Нас всех вечно искусственно втягивают в придуманный мир знаний, только ученые могут объяснить лишь правила, которые сами же и выдумали. Ни одна точная наука не выдерживает критики, когда ее методы пытаешься внедрить в жизнь.

Пригождается лишь математика начальных классов для подсчитывания сдачи, потому что кассовые аппараты — это не гарантия, что тебя не обманывают.

Да еще правописание бывает полезным. И знание иностранных языков. Вот, пожалуй, и все…

Сколько бы я еще шла к выходу — неизвестно, если бы за спиной вдруг не скрипнула половица, потом — другая, третья. Мне даже показалось, что я слышу учащенное дыхание приближающегося человека. Я обернулась: никого!

Но скрип приближался.

Не опуская глаз, я наклонилась, сняла туфли. Каблуки-шпильки не такое уж безобидное оружие. И, потом, босиком убегать легче.

Ко мне явно кто-то спешил. Я сощурила глаза и вдруг заметила, как, в десяти шагах от меня, половицы прогибаются под весом невидимки.

Вот тут мне стало страшно по-настоящему! Вся моя боевая решимость покинула меня.

С диким визгом я бросилась прочь.

— Постой! Помоги мне! — голос был Германа, но ручаться я не могла.

И вдруг, словно пытаясь заглушить этот зов, полилась музыка. Это был «Quest Pistols». Пели они про «Белую стрекозу любви». И это было дико. Невозможно, потому что в таких местах должен звучать какой-нибудь «панк-рок» или «металл».

Странная догадка, что стены не хотят, чтобы я слышала человеческий голос, казалась мне безумной. Я обернулась, запустила туфлями в пустоту.

И вдруг я увидела в стене дверь!

Я была готова поклясться, что секунду назад ее тут не было, но это лучше, чем остаться в обществе невидимки, говорящего голосом Германа!

Я рванула ручку на себя. В открывшемся проходе господствовали сумерки. На меня хлынула волна запахов: смрад, гниение, вонь.

Спереди и сзади — неминуемая смерть!

Я сделала шаг вперед, сорвалась в глубокую пропасть, закричала и… проснулась.

Первые мгновения я не могла понять, где нахожусь.

Я была в квартире Геры.

Все оказалось страшным сном.

Солнечные лучи крались по подушке.

Но одно обстоятельство настораживало меня: я была здесь одна.

Я взялась за телефон, чтобы рассказать Гере о своих ночных кошмарах. Но вдруг спохватилась, что Гера опять начнет надо мной хихикать, и отложила «раскладушку». И вот где он сам?

Странно: не было ни Геры, ни записки.

Впрочем, Герман всегда был обормотом. Скорее всего, он просто проголодался, не нашел ничего в холодильнике, и отправился в магазин. Говорят, после безумных ночей любви почти все мужики первым делом бегут именно на кухню.

Возможно, Геру тоже сильно приперло. Вон он и отправился на подвиги с утра. Так-то он обычно дрыхнет, как сурок, до двенадцати, пока что-нибудь его не разбудит. А тут, видимо, голод — не тетка, пирожка не подсунет.

Ладно, подождем нашего истинного денди. Интересно, он догадается принести хотя бы шоколадку? Или просто купит пельменей да кусок колбасы с кефиром?

Я взяла с тумбочки пульт, нашла музыкальный канал и развалилась на подушках. Ах, как хорошо вот так лежать и ничего не делать!

Однако время шло, а женишок задерживался.

Я уже не столько начала волноваться, сколько хотела кофе в постель и комплиментов. Но разве от истинного гения этого дождешься?

Боюсь, Гера будет думать об инопланетянках, в смысле, как они выглядят, как говорят, и, в итоге, кофе может оказаться пролитым прямо мне на колени.

Если честно, то поведение и шуточки этого балбеса иногда вводят меня в состояние ступора! Он не просто безответственный романтик, не приспособленный к жизни, но еще и самодур, который если и вспоминает о других, то только тогда, когда отвлекается от своих безумных идей! Вот куда он ушел спозаранку, не оставив ни записки, ни СМС?

Я откинула одеяло, встала и прошлась по квартире.

Как ни крути, а жилище холостяка — это всегда ужасный бомжатник!

Ну, ничего, пусть попробует вернуться без цветов и шампанского! Он еще очень пожалеет о своих выкрутасах!

Ну, как, вообще, в такой свалке можно жить? Еще понятно, когда мужики сваливают грязную посуду горой в мойку, но когда они запросто могут трескать свою вечную яичницу из одной и той же грязной тарелки и просыпают пепел от сигарет прямо на ковер — это уже форменное свинство!

Я надела Герину любимую футболку и отправилась хозяйничать. Пусть это будет не просто маленькой местью, но и уроком хороших манер!

Я сгребла все с кухонного стола, вытащила засохшую посуду из буфета. С удовольствием отметила, что при всем этом безобразии здесь не оказалось ни одной пивной бутылки. Уж пусть лучше играет в свои «стрелялки» и «бродилки», пусть себе и дальше сочиняет рассказы. Чем бы дитя ни тешилось!

Я выхожу замуж за истинного гения во всех смыслах этого слова. Не знаю, как на счет великого таланта, который за десять дней после публикации в каком-нибудь фэнзине или на сайте фантастики, перевернет весь литературный мир, но рассеянный неряха, который не помнит ни что он ел, ни во что одет, — мне уже обеспечен.

И что я в нем нашла? Сама не понимаю.

Иногда мне кажется, что своим безалаберным поведением он напоминает отца. Папа настоящий гений, но в быту — они с Герой — два сапога. Думаю, в будущем, они хорошо поладят.

А вот что скажет по этому поводу мать? Даже не знаю, наверное, будет ворчать теперь уже на двух мужиков. А они непременно составят мужской альянс против порядка и чистоты.

Впрочем, мама тоже не лыком шита: она может ставить Геру в пример папе, и наоборот, чтобы заставить их обоих жить по-человечески. И все будут понимать, что это невозможно.

Так будет, если мать настоит, чтобы мы жили не в Гериной «хрущевке», а в наших четырехкомнатных апартаментах. Я даже знаю мамины железные аргументы: квартиру можно сдать, и тогда, при неусыпном родительском контроле, мы сможем закончить обучение, а Гера может не пропадать по ночам, подрабатывая сторожем в детских садах.

На самом же деле, мать просто будет стремиться сосредоточить и удержать власть в своих руках. Гера же, как и отец, этого даже не заметит. Он весь в своих фантазиях. Но вот если он из них вынырнет и оглядится: стычки не миновать.

Не дай бог, если Гере в голову придет мысль, что мама делает из него «подкаблучника», тогда пыль взовьется до потолка. Он же у нас — сам себе голова, как и отец.

А самое смешное, то, что я не гарантирую, что в будущем и сама не начну подражать маме. Не исключено, хотя мне очень не хочется.

В школе я думала, что в моей семье ничего подобного не будет. Но сейчас моя уверенность в этом тает с каждым днем, словно меня уже втягивает в вечный круговорот жизни, где все наши судьбы спланированы и продуманы каким-то великими мировым разумом.

Хочу я того или нет, но в экстремальных ситуациях непременно поступаю, как родители. Я давно это заметила. И пока не знаю, возможно ли это победить на уровне эмоций и подсознания, чтобы жить только своей личной жизнью.

Странно ощущать себя не свободной личностью, но частью какого-то грандиозного эксперимента по выведению человека разумного. Удивительно, что мы никогда не можем преодолеть тех рамок и параметров, которые заданы нам в детстве.

И даже такие личности как Джек Лондон, неожиданно для всех взлетевший по социальной лестнице, как и его Мартин Идеен — даже они не смогли шагнуть за рамки стереотипов.

Более того, нарушая правила, великие люди, вовсе не создают собственные законы. На самом деле, им просто позволили пересечь границы именно в назидание другим. А перешагнуть все барьеры — просто невозможно.

Я качнулась, чуть не уронила тарелку, и вынырнула из какого-то темного и вязкого омута мыслей. Я вдруг поняла, что это вовсе не мои рассуждения, а — Герины.

Бог мой, вот я уже начинаю думать как он, скоро жить без него не смогу! Это безобразие какое-то! Я — свободная и независимая девушка! Была…

За окном кружили стрижи. Странно, я никогда не обращала на них внимания.

Когда я перемыла половину посуды, внезапно кончилась горячая вода. Вот они — прелести городской жизни! Пришлось домывать в холодной.

Пальцы продрогли.

Ну, и где носит этого Германа? Опять, поди, встретил Глеба и рассуждает о том, как можно бежать в космическом корабле, который и так уже летит со скоростью света.

Слышала я все их выкладки, когда получается, что человек, убегающий от врагов по кабинам в сторону движения, сам перемещается даже не со скоростью света, а еще быстрее, что противоречит законам физики.

В общем, если они с Глебом столкнулись — то это надолго. У них же что ни день — то изобретение велосипеда. И ведь они никому кости не моют, у них интерес сугубо академический, в целях, так сказать, повышения квалификации.

Я убрала постель, собрала валяющиеся повсюду вещи.

Ну что Гера за человек? Где снял рубашку, там и оставил. Это ведь всего касается!

В углу нашла носок, причем — только правый. В другом — валялся скомканный носовой платок со следами пыли, поди, монитор протирал, когда понял, что глаза устают.

Когда он тут последний раз пылесосил? В прошлом семестре?

И зачем мне это все?

Гера — он хуже ребенка!

Впрочем, все мужики никак с детством расстаться не могут, только у всех это по-разному проявляется.

Достала пылесос, он взревел, жадно захватывая пыль, крошки, песчинки и мелкий мусор, который с грохотом и утробным урчанием полетел по трубе и шлангу.

Минут через двадцать пол был чистым и влажным, диски собраны из одной огромной кучи, напоминавшей свалку, — в ровные ряды. Журналы разобрала по стопкам: «Если», «Уральский следопыт», «Полдень». Некоторых номеров не хватало: наверное, их читают друзья. На страницах стояли пометки.

Гера любит выпендриваться: вместо обычных галочек он вечно рисует солярисные кресты, но не фашистские, не свастику, а суувастику — у нее лопасти в другую сторону и она стоит прямо, а не наклоненная под углом сорок пять градусов.

Я даже знаю, почему он выбрал именно этот знак. Все, как увидят, пугаются: все знают, что Гера — потомок поволжских немцев и думают, что он тайно симпатизирует фашистам, а он просто посмеивается над их якобы невежеством.

Ну откуда нормальные люди могут знать, что суувастика это — любимый символ последней российской императрицы, урожденной принцессы Гельтштадской? И это последнее обстоятельство, между прочим, для Геры имеет первостепенное значение. Немецкая романтическая мистика обладает над ним необъяснимой властью.

Он понимает Германа Гессе, и недоумевает над Валентином Распутиным. В его голове простое вечно оказывается сложным, и наоборот.

Он понимает Гофмана и Гоголя. Он рассуждает о безумных идеях Геринга, так, словно спорил с ним наяву.

Он верит, что Гете встречал самого себя в молодости. Он считает «Страдания Вертера» не просто юношеским экспериментом, а именно зашифрованным посланием.

Выбирая между Гендальфом и Мерлиным, он, сам того не замечая, непременно выберет первого.

Его обязательно больше пленит Гойе, чем Босх.

И так до бесконечности.

Гера еще не заметил, что всех, кого он выделяет из общего потока мировой культуры, помимо некоторой эксцентричности, почему-то обычно носят фамилии или псевдонимы с заглавной буквы «G».

Я ему стараюсь об этом не говорить, хотя бы потому, что называть любое новое начинание на эту букву в России означает похоронить его. Фантазия обывателя всегда прямолинейна: «Что у нас в стране на букву „г“? Да все: система образования, социальной защиты населения, медицины»…

Гера ведь разом ассоциации проведет и расстроится. Его имя ведь тоже с этой злополучной буквы.

В общем, Гера вечно разгадывает величайшие тайны вселенной, знает, к примеру, о Критском диске больше, чем я об игре на пианино, но при этом он не замечает настоящие мистические и необъяснимые вещи, которые с ним запросто могут происходить, как, к примеру, это неосознанное тяготение к «готам».

Собственно, папа у меня такой же. В смысле никогда не видит, что творится у него под носом. Даже иногда не верится, что в жизни еще встречаются такие вот копии друг друга…

Если Гера застрял где-то с Глебом, то опять придет домой с горящими глазами.

В прошлый раз, после того, как Глеб высказал теорию, что скандинавские руны имеют магическую власть и работают только в зоне северной и западной Европы, а на территории, скажем, Сибири, Урала или Австралии — они лишь буквы, Геру «клинило» на этом недели две. Он пытался выяснить, сохранилась ли магическая сила в латыни, кириллице, иврите. И все это с серьезным выражением на лице.

Месяц назад Гера нашел у друзей затрепанный том Зинаиды Гиппиус. Стерва она была порядочная, эта Зинка, но в некоторых аспектах интереснее своего знаменитого мужа. Гера выкопал в той книжке фразу, что молитва — это экстаз души. После этого он утверждал, что танец — это экстаз плоти, и именно потому влюбленные танцуют и поют: и птички, и люди. Мол, они впадают в экстаз духа.

Я обсмеяла Геру и сказала, что, выходит: высшее достижение человеческого разума — это деревенская дискотека или свадьба. Там и пляшут, и пьют, и поют. А экстазом дискотеки, так же, как и любой гулянки, ее логическим завершением и кульминацией всегда бывает драка.

Гера возражать не стал, но пару раз на дискотеку сходил. Вернулся он оттуда всклокоченный и расстроенный: что-то не срасталось у него в его теориях. Похоже, я оказалась права.

Полистав журналы, я, конечно же, посмотрела, что там Гера отмечал на полях. Это были сплошь красивые фразы, видимо для эпиграфов к будущим романам.

Почему-то сразу вспомнилась книжка кого-то из молодых авторов, которую я лениво листала в магазине дней пять назад, но так и не купила. Там этих цитат было напихано по самое «не хочу». Возникало ощущение, что автор просто прячется за чужими фразами и боится, что сам он, без этих ссылок на великих — выглядит не так значимо и эрудированно. Но умилило даже не это, а сам подбор цитируемых авторов.

На самом деле, нам, читателям, все равно, кто там и чего знает наизусть, становясь в позу эрудита; но мы обращаем внимание на то, кого именно цитируют. Иногда можно рассчитывать, что автор не нашел фразу в словаре цитат и крылатых выражений, а сам не просто прочитал цитируемую книгу, но еще и выделил этого писателя среди прочих за некое сходство с течением собственных мыслей.

Автор словно декларирует: «Смотрите, как мы похожи! Я продолжаю дело уже признанного деятеля культуры!» Это просто такая литературная игра, и она интересна только в том случае, если текст не слабее самих цитат. Хотя, чаще всего, все обстоит, как раз, наоборот.

В общем, в той, отложенной назад, книге цитировались одновременно Высоцкий и Роулинг.

Нет, меня не возмутило подобное соседство, оно говорит лишь о молодости и дерзости да еще о не накопленном архиве с выписками — и больше ни о чем. Текст тот был добротным, но вот это сваливание в одну кучу всего, что когда-либо читал — показалось мне нелицеприятным.

Нет, ну я понимаю, нужно показать и свою причастность к культуре прошлого и свою современность, не ретроградность, но если так сделает Гера, то мне будет за него обидно.

Пусть другие найдут ему место в книжном ряду, а не он сам заискивает перед читателями. По мне, так пусть он вообще, останется неизвестным, чем въезжать в литературу на чужой славе.

И вдруг меня словно дернуло.

Возле одного из значков на полях журнала была карандашная надпись:

«Это было вчера. Сердце стыло.

В небе плыли две полных луны».

Я перечитала фразу. Всего лишь обрывок стихотворения без указания автора, но, если вдуматься: ерунда какая-то. Одновременно две луны не бывает!

Хотя Гера что-то рассказывал о мистических светилах, которые можно увидеть третьим глазом, услышать, так сказать, третьим ухом.

Второй, так называемой Черной, невидимой луне даже поклонялись.

С другой стороны, это, скорее всего, поэтические сравнения, типа: «сердца расстающихся влюбленных светят отраженным светом истинного солнца любви», и все такое.

Вопрос в том, зачем Гера это написал, и почему я на это наткнулась сейчас, когда он уже не просто задерживается, а где-то наглухо застрял?

Я вдруг испытала смутную тревогу. Не отдавая себе отчет в том, что делаю, кинулась в коридор.

Так и есть: стоптанные кроссовки Геры стояли на месте. Ну не босиком же он ушел! Это у меня всегда есть выбор туфель, а Гера — он же гений, он даже не понимает, зачем нужна лишняя пара обуви. Он все свое носит с собой и на себе.

Все указывало на то, что Гера из квартиры не выходил. Но не в шкафу же он все время прятался!

Я посмотрела на футболку, в которой стояла.

Одеться, предположим, Гера мог во что угодно, но почему он оставил свои любимые шмотки на самом видном месте, и полез в шкаф за чем-то другим? Это так на него не похоже!

Он, обычно, что первым обнаруживал, то и одевал. Нет, не станет он возиться, перебирать одежду, мучиться, как он выглядит.

Это у меня трагедия, если затяжка на колготках, а Гера может даже сквозной дыры от пепла сигареты не заметить.

Я постояла в коридоре, покачалась на носках. Нет, не мог Гера столько времени прятаться, чтобы напугать меня, да от скуки и уснуть ненароком.

Или мог?

Скорее для очистки совести, чтобы потом больше не думать об этом, я заглянула во все углы, даже — на антресоли.

Конечно, никого, кроме парочки перепуганных тараканов, в квартире обнаружить не удалось.

Но сделать этот бессмысленный обыск нужно было, чтобы мысли не так истерично крутились в голове. Впрочем, это не помогло: успокоение не приходило.

Я села на диван, подобрала под себя ноги, задумалась.

Что мы имеем?

Я не слышала, как хлопала дверь. Но я спала.

Я знаю, что у Геры нет лишней пары обуви, и получается, что он ушел в магазин босиком.

Времени, чтобы купить колбасы, и почесать языком с друзьями было предостаточно.

Скорее всего, Гера проснулся минут за десять до меня.

Но нет гарантии, что он не ушел ночью, скажем, часа в три.

Супермаркеты почти все работают круглосуточно.

И вырисовывается совсем безрадостная картина: либо он по дороге хорошо выпил и уснул, что невозможно; либо ему приложили сзади камушком по голове, и сейчас он либо в подворотне, либо в реанимации…

Ну почему в первую очередь всегда представляется самое ужасное?

А босым можно было залезть на чердак? Или из окна выброситься?

Вот придет же такое в голову!

Я осторожно подошла к окну и посмотрела вниз.

Нет, ну это сумасшествие! С чего это Гере сводить счеты с жизнью? Тем более, сейчас, когда мы решили пожениться?

Внизу все было, как всегда. На ветке дерева спала черная кошка. Прямо под нами валялся разбитый допотопный будильник. Такими пользовались еще наши родители, их сейчас уже не делают. Наверное, поэтому и выкинули.

Я неприязненно отодвинулась от окна. Да, мы живем в такой стране, где из окна могут запустить и будильником, и бутылкой из-под пива, и даже увесистым мешком с мусором. В этом нет ничего удивительного, но мне всегда это было неприятно.

Итак, Герман исчез, а объяснений тому, как это произошло — нет!

Вот куда может деться человек из своей квартиры без обуви и футболки, вероятно в одних джинсах, если учесть, что перед этим он провел ночь с девушкой, на которой собрался жениться?

Я не вытерпела, позвонила Глебу.

— Привет, Лерчик. Что, Герка потерялся? — в трубке послышался веселый голос друга.

— Он с тобой? — я даже слегка успокоилась.

Глеб помялся для приличия:

— Ну, не могу я тебе врать. Я его четверо суток не видел. Ты домой к нему сходи. Он, поди, и не отвечает, что опять с головой ушел в очередную игрушку. Собственно, позавчера он там что-то новенькое из магазина притащил. Звонил, предупредил, что, так сказать, какое-то время весь в делах будет, в заботах. И, мол, если недоступен, то просто оторваться не может.

— Глеб, я у него в квартире.

— Прости, как-то не подумал… Ну, не знаю. Последнее время его коронной «фишкой» было желание найти что-то такое, что очень будет похоже на правду и связано с какой-нибудь реально существующей религиозной святыней. Ну, как всегда: кусок Плащаницы, осколок Копья Судьбы, обломок Скрижалей. Может быть, он зашел в библиотеку, нарыл что-то о священниках Майя, ушедших в непроходимые леса, где много-много диких обезьян, забыл о времени, а телефон валяется в комнате. Ты перезвони ему еще разок.

— Спасибо, Глебушка.

— Да не за что… Раз ты у него дома, вы меня хоть на свадьбу пригласите, а то что-то выпить хочется, что аж переночевать негде.

— Болтун!

— Нет, серьезно, найдется Герка, ты перезвони. Он давно пропал-то?

— Наверное, часа три уже.

— Лерчик, для Геры — три часа не срок. Он вспоминает о реальности, когда проголодается, вот только запаслив твой писака, как верблюд. Но если еще через шесть часов не объявится, тогда я дядьке позвоню, он майор милиции: живо всех на уши поставит. Знаешь, какая у них разведывательная сеть! Они же бомжей из жалости подкармливают, а те рассказывают обо всем, что случайно увидели… Но, я думаю, до этого дело не дойдет. Ладно, не расстраивайся.

Вот теперь ничего не оставалось, кроме как вызванивать своего заблудшего женишка. Ох, как я этого не хотела. Я боялась именно того, что предположил Глеб: телефон валяется где-нибудь в квартире.

Я набрала Герин номер.

«Абонент временно недоступен».

Где же его носит? Неужели в «Супермаркете» нет связи? Или просто «сдохла» батарейка?

Кошмар, который мучил меня, вдруг предстал в другом свете.

С Герой что-то случилось, и во сне это именно он звал меня на помощь, а я убежала, провалилась в дверь и выпала… А куда я там выпала? В нашу реальность? Тогда откуда? Оттуда, где застрял Гера?

Но это же только сон! И, даже если он — вещий, значит, Гера вышел за пределы нашего мира, и не может вернуться.

Бр-р-р!

Это Гера — писатель-фантаст. А я — нормальная. Такого просто не может быть.

Но, с другой стороны, не испарился же он, в самом деле!

Я снова набрала номер. Пошел вызов. «Абонент временно не доступен».

Ну, правильно, как он может ответить, если ему по макушке припечатали, стащили телефон и деньги по принципу: «С паршивой овцы хоть шерсти клок». Рублей на пятьсот телефон может потянуть. И тогда «симка» валятся сейчас где-нибудь в пыли.

Позвонить еще раз Глебу и высказать свои предположения? А толку-то? Что бы там он о родне в милиции не говорил, а никто не почешется и заявление не возьмет, потому что не прошло и суток. Это просто Глеб меня успокаивал, наивно полагая, что я не сталкивалась с нашей машиной правопорядка.

Стрижи носились за окном. Ох, не к добру это!

Если птицы ломятся в окно — это к смерти. Но они не стремились попасть в квартиру, а просто кружили над двором.

Это что же получается, если верить приметам: Гера сейчас ни жив, ни мертв, застрял между мирами, провалился в прореху времени прямо из дома, поэтому кроссовки и футболка остались на месте. Ерунда полная, но и других правдоподобных версий нет.

Я позвонила маме.

Мама сразу почувствовала мою нервозность:

— Поругались?

— Нет. Гера в магазин пошел, застрял там, а «мобильник» его недоступен. — а что я должна матери сказать: «Жених сбежал от меня в одних джинсах»?

— Валерия, с мужиками нужно построже! Посмотри на нашего папу: он — гений, но где бы он сейчас был, если бы я время от времени не направляла его кипучую деятельность в нужное русло? Ты вот что: возвращайся домой, и жди его звонка. Он сам прибежит на задних лапках. Нужно быть гордой.

— Ладно, у меня еще дела. — вот и поговорили.

Я смахнула слезы и включила Герин «ноут». Может быть, здесь найдется хоть что-то проливающее свет на всю эту чертовщину!

Странно смотреть компьютер человека, за которого выходишь замуж. Такое ощущение, что не просто заглянул в личный дневник, а — в электронное отражение его души. Здесь есть все, что затрагивает Геру за живое.

Папки с аудио книгами. Музыка, преимущественно старая: это у него в последнее время «бзик» такой, мол, вся современная «попса» — рефлексия и сплошной ремейк. Это, конечно, не правда, но спорить с Герой нет смысла. Ему нужно время, чтобы успокоиться, и тогда он сам признает, что его просто «занесло».

Полгода, год — и Гера выбросит дурь из головы, а заодно узнает музыку прошлого — в этом нет ничего страшного. Пусть развлекается. Будет о чем поспорить с папой.

Фильмы, в основном новинки, скорее всего, еще не просмотренные.

Репродукции картин, фотографии диковинных зверей и птиц…

А вот и папка с его собственными «шедеврами». Файлов тридцать. Готова поклясться, что среди них нет ни одного законченного рассказа или критической статьи: все в проекте, все в работе.

Открыла почтовый ящик: последнее письмо — от меня. Приятно.

Да, с ним, точно, что-то случилось. Это ведь Гера: чудо ходячее. Он не смог бы просто сбежать, не объяснившись.

А вот наше совместное видео. Мы с Герой в лесу, на озере, в городском парке. Все здесь, словно лепестки нашей жизни, сорванные ветром времени.

Здесь же файл, когда мы забыли выключить камеру и начались швыряться друг в друга подушками. Мама бы это не оценила. Зато, наверняка, оживился бы отец.

Странно, но сейчас я вдруг почувствовала, что этот ролик — самое дорогое, что в эти мгновения у меня есть. Здесь Гера полон решимости окончательно испортить мне прическу. У него даже выражение на лице такое, которое появляется, когда он начинает побеждать в компьютерных играх: смесь детского триумфа и легкого удивления: «Неужели удалось?»

Где бы он сейчас не был, он непременно всех победит и вернется таким же, какой сейчас на видео.

Глаза защипало.

Я хлюпнула носом и побежала в ванную. Умывшись, я посмотрела на себя в зеркало: кошмар! Лицо помято, не накрашено.

Когда я вернулась к «ноуту», меня встретил черный экран. На этот раз я подсоединила наушники и включила ролик заново. Вот теперь можно, ни чего не опасаясь, снова всплакнуть. Я словно отгородилась от мира этими наушниками, я словно создала ими стену для негативных эмоций.

И вдруг «Windows Media Player» свернулся в значок на панели. Я вздрогнула от неожиданности и сняла наушники.

Похоже, проснулся какой-то зловредный вирус. Сейчас окна начнут дрожать, открываться, гоняться друг за другом по экрану.

Что скажет Гера, когда все это увидит? Схватится за голову, начнет материться? Лишь бы его «великие труды» не затронуло, а то нас всех посетит мировая скорбь!

Надо бы «ноут» для начала выключить, вдруг зараза не успеет распространиться?

Я выдернула провод из разъема. Монитор просто потускнел, но отключаться и не думал.

Совсем забыла: у него же где-то внутри есть еще и аккумулятор. Но его еще нужно найти. И кто знает, что может случиться, если батарейку извлечь из работающего «бука»?

Неприятности продолжались.

Нет, сотни окон не открылись, и ссылки не завалили рабочий стол, но проводник сам начал копаться в «Моих документах». Открылась Герина заветная папка с его трудами.

Я заворожено следила, как мышка пробежала по файлам и открыла один из них под незатейливым названием «Инквизитор».

Это все вирусы! Это они! Но Гера таинственно исчез при загадочных обстоятельствах, и это, чисто гипотетически, могло быть проявлением некоторой потусторонней сущности. Не все же призраки вещами швыряются.

А вот дальше начались черные чудеса. В тексте, прямо над заголовком стали появляться буквы, точно кто-то взломал пароль и решил развлечься:

«Лера. Не пугайся. Я жив. Я здесь, только не могу отсюда выбраться».

Не знаю почему, но я была твердо уверена, что это пытается связаться со мной именно Гера. Этого не могло быть, если только он не пришел к Глебу и не чудачит сейчас, таким образом, через какой-нибудь удаленный доступ…

А если он умер, и теперь может общаться только таким вот образом?

Я почувствовала, что меня начало колотить. Я снова рванула в ванную, закрылась на крючок, и сунула ладони под проточную холодную воду.

Нужно успокоиться! Ничего страшного пока не произошло.

Если это Глеб взломал систему, то он сейчас позвонит.

Нет, я сама это сделаю!

Я сняла телефон со шнурка на шее, покачала его в ладонях, словно убаюкивая сама себя, потом нажала вызов.

— Привет, Лера. Ну, как там у вас дела?

— Глеб. — я вдруг разом осипла и прохрипела. — Ты в сети?

— Нет. А что случилось?

— Да «бук» Герин ведет себя так, точно кто-то управляет им через «нет». Вот я и подумала, вдруг это ты, у тебя же, наверняка, есть его пароль.

— Понятно. — у Глеба что-то упало и загрохотало. — Может, это Гера из Интернет-кафе сам к себе зашел? Что происходит-то?

— Надписи появляются, якобы от Геры.

— Ну, что я говорил: проигрался где-нибудь, пытается с тобой связаться. Ладно, пока…

Глеб был не прав. С чего бы Гере уходить от меня и от своего компьютера, чтобы где-нибудь поиграть?

Меня, наверняка, втянули в какую-то страшную мистическую историю! Это дом куражится надо мной. Я и Гера — мы оба здесь, но встретиться не можем, даже если дотронемся друг до друга. У нас есть лишь один шанс из тысячи вернуть все на свои места. Знать бы еще, как это сделать!

Кто-то из нас двоих превратился в бесплотного духа. Раз я могу общаться с мамой и Глебом, значит, я — настоящая.

Но, с другой стороны, где гарантии моей реальности, если, как проснулась, я еще не выходила из квартиры и не встречалась ни с одним знакомым человеком?

Призраком могу оказаться и я сама…

Хорошо. Что обычно делают духи?

Гремят по ночам цепями, воют.

У меня — в «ноуте» пишут. Значит — ныне даже призраки продвинутые: ходят с телефонами и флешками…

Но такое возможно только в кино!

Два дня назад я бы рассмеялась, если кто-то рассказал страшилку, как с того света некоторые неизвестные в народе писатели станут слать мне письма.

И тут в голову пришла простая и ясная мысль: «Чтобы поверить в существование призрака, нужно получить от него правдоподобную информацию. Стоит с ним пообщаться».

Я перекрестилась, прочитала «Девяностый псалом», вышла из ванной и решительно направилась к «ноуту».

Нас так просто не запугать!

Я еще не коснулась мышки, а компьютер словно почувствовал мое приближение, он ожил, зашумел процессором, закрыл файл «Инквизитор», вернулся в «Мои документы», создал папку «Для Леры», открыл новый документ и написал в нем: «В сумке, в левом кармане, под всякими бумажками лежит новая флешка на четыре гига. Скопируй эту папку и забери флешку с собой. Забери еще файл „Инквизитор“. После обеда приди с кем-нибудь из подружек, сравните файлы на флешке и в „ноуте“. Если хочешь, я при свидетелях напишу что-нибудь еще, все, что попросишь. Это для того, чтобы тебя не пугать. Твой Гера».

Господи, да это сон!

Или, все-таки, Глеб солгал, и они сейчас вместе меня дурачат?

Или Гера развлекается один?

Как бы там ни было, но меня охватило чувство ирреальности происходящего, а вместе с ним пришло и странное успокоение.

Это все не на самом деле! Это, просто, кажется.

И, если потом выяснится, что все происходило на самом деле, то и думать об этом я буду потом, не сегодня. Завтра. Все страхи — я оставлю на потом. А сейчас нужно сделать, о чем просят, и я набрала: «А сумка где?»

Дверь шкафа-купе плавно отъехала, и из нее полетели на пол час назад уложенные мной носки и футболки.

Гера именно так вечно свои шмотки и ищет: разгребет все, точно курица лапами, найдет нужную вещь, а потом все комом зашвырнет на место.

Неужели, правда, Гера вернулся?

Это значит: он мертв? Или впал в кому? Или провалился в летаргический сон? Или просто лежит где-нибудь без сознания. А его душа ищет пути спасения тела?

Я посмотрела сначала на монитор, потом на шкаф, не зная, верить ли всему этому.

Но разве у меня есть выбор? Если струсить сейчас, можно всю жизнь потом корить себя за утраченный шанс!

Из шкафа выплыла сумка, легла возле меня и раскрылась.

Но что если это не Гера, а полтергейст развлекается? Или бесы пытаются заморочить мне голову?

Не проверив — не узнать.

Читая про себя «Отче наш», я осторожно вытянула флешку из сумки, скопировала на нее все «Мои документы». Для пущей уверенности зажала флешку в кулаке и, озираясь, ушла на кухню.

Мельком глянула на холодильник: нет, сейчас кусок в горло не полезет! Нужно выйти из этой квартиры, подышать воздухом, принять решение.

Я раскрыла ладонь: флешка не испарилась, она была настоящей.

Осторожно, боясь столкнуться с призраком, я выглянула обратно в комнату. Мне показалось, что у ноута метнулось световое пятно; я даже почувствовала легкое движение воздуха. И тут мои нервы сдали.

Зажимая рот руками, я кинулась в коридор, выскочила на лестничную площадку, пробежала два лестничных пролета и только потом опомнилась. Куда это я пойду босая и в одной мужской футболке с телефоном на груди и флешкой в кулаке? Да меня тут же заберут либо в милицию, либо в психушку. Так нельзя!

Вот оно!

Теперь я поняла, как Герман вышел из дома в одних джинсах. Он проснулся, вскочил в штаны и отправился на кухню, а там ему тоже привиделось что-то ужасное, от чего он в панике и бежал. Дверь захлопнулась. Звонок не работает. Стук в дверь полтергейст мог заглушить. Кроме того, ломиться ночью в квартиру — соседи вызвали бы милицию…

Наверное, именно так все и произошло. И сейчас Гера околачивается где-нибудь поблизости: на чердаке или в подвале.

А телефон и ключи остались дома. Просто села батарейка. И все: ничего больше не было!!!

Да, в квартире завелся злобный дух. Нужно вызвать священника, обкурить все углы ладаном, освятить каждый сантиметр — и злыдень уйдет. Потом и Гера найдется. Он непременно жив. Переживал поди, до утра глаз не мог сомкнуть, и сейчас его просто где-то сморило.

Внизу лязгнули двери чей-то квартиры. Не нужно, чтобы меня видели в таком виде! Конечно, с точки зрения жильцов, ничего страшного не произошло: ну выглянула на площадку в домашнем. Сейчас такие юбки носят, что в разы короче футболки — этим никого не удивить, а вот что тапки забыла — это в глаза бросится.

Я на цыпочках начала возвращаться назад. Лишь бы только дверь не захлопнулась! А то куда потом деваться?

Я поднялась на полпролета и увидела свою распахнутую дверь. Мне явно везло!

Осторожно, чтобы не спугнуть удачу, я стала красться к квартире, сжимая флешку, точно кастет. Я готова была драться с шутником полтергейстом.

Внизу громыхнула входная дверь. И я поняла, что сейчас произойдет: сквозняк толкнет мою дверь и просто закроет мне путь к нормальной одежде. Я прыгнула вперед, перескакивая через перила, падая на площадку.

Дверь качнулась, закрываясь и грозя защелкнуться.

С грохотом я проехалась по цементу, содрала колено и зажмурилась от боли.

Я рухнула вниз лицом, ладонями рук отталкивая дверь обратно.

Я просто влетела в квартиру, хорошо еще, не ободрала локти и лицо!

Наверное, я была в плачевном состоянии.

Если сейчас на шум кто-то выйдет, о Гере поползут самые паскудные слухи, мол, он водит в дом девиц и избивает их. Этого нельзя было допустить. Я подтянулась до порога, встала на четвереньки, вползла внутрь, привалилась спиной к захлопнувшейся двери и с шумом выдохнула: «Вот дерьмо!»

Несколько секунд я сидела, потом рывком поднялась. Колено болело.

Я прошла в комнату, сдернула с себя футболку и швырнула ее, как Гера, на стул.

Нет, меня больше не запугать и не победить! Сейчас я оденусь и достойно уйду, унося в сумке: и телефон, и ключи. Но я непременно вернусь и не одна! Полтергейст еще поплатится за свои шуточки!

Я сгребла свою одежду: сумку, туфли, и, озираясь, унесла все это в ванную, где и закрылась.

Промыла рану водой, потом перекисью водорода, остановила кровь, наложила пластырь, который был в сумочке. Быстро подвела глаза.

Одевалась, как в бреду. С одной стороны понимала, что делаю, с другой — словно бы наблюдала сама за собой — жуткое, надо сказать, ощущение. Едва не порвала колготки, пытаясь хоть как-то скрыть ссадину.

Посмотрела на себя в зеркало: глаза горят. Разбитое колено юбка не прячет. М-да, хороша.

Снова перекрестившись, выглянула из ванной, осторожно, прямо в туфлях прокралась к «ноуту». Ничего больше не происходило.

— Вот так-то! — сказала я для собственной уверенности и бегом выскочила в коридор.

На этот раз дверь сразу же с лязгом захлопнулась.

Я уже знала, кого приведу сюда первым: Глеба. Он лучший Герин друг, и он ничего «такого» про меня не подумает.

Явь. § 3 Sapere Aude[10]

Глеб вместо приветствия помычал что-то нечленораздельное. Он был, как всегда, всклокоченный, в растоптанных кроссовках, которые выглядели так, будто покупались во времена существования мифического Советского Союза. Мятая футболка да джинсы, которые сидели на нем, точно скрывали не ноги, а лыжные палки.

Запавшие глаза, резко очерченные скулы не говорили совершенно ни о чем: Глеб так выглядел всегда.

— Охотников за привидениями вызывали? — усмехнулся друг, и тень безумия блеснула в его зрачках.

— Мне не до смеха.

Глеб поднял вверх узловатый указательный палец и мрачно процедил:

— Конспирация — залог успеха. Ничего, мы поймаем твоего призрака замка Хрущевштайн, который все видел и все знал. И тогда все привидения содрогнутся от ужаса! Веди меня, о прекрасная леди. Зло должно быть повершено!

— Глеб! Это все серьезно.

— Валерия, ты обратилась к профессионалу! Самое мощное оружие против сгустков пси-энергии и образующихся из них сущностей — это вовсе не чеснок и не серебряные пули, как все наивно полагают. И даже молитвы не эффективны в этой борьбе, потому что все они рождаются из страха. Смех — вот от чего демоны разбегаются с диким воем отчаяния. Они не выносят, когда над ними потешаются. А происходит это из-за их всеобщей и непомерной гордыни.

— Глебушка!!!

— Ладно, понял. — мы, молча, пошли от беседки к Гериному дому.

Никогда не думала, что мне страшно будет приближаться к квартире любимого человека. Этот дом проглотил Геру, точно удав — кролика, он пытается его переварить, но Гера еще жив, он сопротивляется, его еще можно спасти, он тычется в коридорах гигантского желудка этого проклятого Молоха!

Мы остановились у подъезда. Я почувствовала, что меня снова начало лихорадить. Глеб внимательно посмотрел на мои трясущиеся руки и все понял.

— Ключи! — потребовал он. — Иди сзади, не отставай. В случае чего: беги.

— Но, Глеб… — кажется, я позорно всхлипнула. Мне очень хотелось побыть одной, выплакаться, но я понимала, что время уходит, и если ничего не предпринимать, то потом об этом можно сожалеть всю оставшуюся жизнь.

— Значит так. — Глеб потер переносицу. — Не паниковать.

И мы вошли в подъезд.

Впервые в жизни я почувствовала мистический ужас перед нашими «курятниками», точно мы поднимались не по ступеням вверх, а спускались в глубины египетских пирамид, где на нас готовили нападение ожившие мумии.

Каждый шаг давался тяжело. Вокруг стелился едва видимый туман, похожий на сигаретный дым. Как только Глеб его не замечал?

Я старалась не смотреть на эти фиолетовые прозрачные облачка. Вдруг у меня галлюцинации? Если Глеб их не видит, то может быть, их просто и нет?

Поднялись, вошли.

Глеб обернулся, и по лицу его скользнула плотоядная улыбка сумасшедшего ученого, приблизившегося к результатам многолетних исследований:

— Лерчик, ничему не удивляйся. — Глеб вытащил из-под футболки цепочку, на которой оказался вовсе не крест, а круглая бляха со странными рунами.

Я прикрыла рот рукой.

— О, да! — Глеб улыбнулся и снова превратился в привычного Гериного друга. — Мы все — потомки архангелов. В Библии так и написано: Сошли ангелы с небес, и всех девок в округе испортили. И потому разговаривать и переписываться с компьютерами — это для нас обычное дело. Это заложено в нас на уровне инстинкта от далеких крылатых предков. И потому вернуть Геру из сети — это как два байта переслать.

Я понимала, что Глеб пытается отвлечь меня от наползающего ужаса. Он даже цацку свою надел не потому, что испугался, а чтобы она переключила мое внимание.

Я присмотрелась внимательней к этой очень толстенькой монете диаметром не более пяти сантиметров: руны светились изнутри, точно это были диоды.

Глеб тем временем отстегнул свой амулет и зажал в руке.

Мне показалось, что он, таким образом, защищается от темных сил, от каких-нибудь «Американских богов» или от компьютерной нечисти.

Наверное, на мгновение я впала в ступор.

— Алло, гараж! — Глеб помахал перед моим лицом свободной рукой. — У тебя просто заглючил «ноут». Эка невидаль! И ты якобы увидела, как пролетела тень, предположительно — Герина. И все!

Я мотнула головой в знак согласия.

— И ты позвала меня, а не экстрасенса. Возможно, все не так уж и плохо. Выше нос! И, вообще, завидую я Гере. Ради меня никто бы не вернулся в дом с привидениями! Лерчик, ну где же твой героизм? — Глеб раскрыл амулет; круг оказался состоящим из двух половинок. И внутри его пряталась банальная USB-флешка. Ларчик-то просто открывался! Иначе ведь и быть не могло! А я навыдумывала всякого!

— Я в порядке. — это все, что я смогла из себя выдавить.

— Понятно. — Глеб помрачнел. — Оставайся у дверей.

Но я его не послушала. Затаив дыхание, на цыпочках прокралась следом.

Глеб подсел к «ноуту», воткнул свою флешку, запустил какой-то «Starter.exe» и еще пяток портабельных программ на английском. Мне из-за угла хорошо было видно выражение его лица, он сидел ко мне в профиль.

Сначала Глеб удивился. Он отодвинулся от монитора и почесал нос. Что-то было не так. Видимо, это были не зловредные вирусы и не подлые хакеры.

Пока Глеб думал и не притрагивался к мышке, монитор ожил. Стали открываться окна.

Глеб растерянно оглянулся на меня:

— Феноменально! Я такого еще не видел. Вот это программка! Но как ты ее запустила? Это же настолько гениально, что я даже не понимаю, как данные из наших мозгов попадают в нее и трансформируются.

— Чего?

— Лерчик, это чистая фантастика! Не знаю, где Гера подцепил этот шедевр, но эта программа — верх совершенства. Ты только посмотри!

Я осторожно подошла к Глебу и стала у него за спиной.

В открытом «вордовском» файле готическим шрифтом было набрано:

Я, честно, говоря, ничего не поняла.

— Ах, да, ты же не знаешь. Последний проект, который Гера мечтал воплотить в жизнь — это описать некий искусственный интеллект, способной не просто создать книгу, собрав ее из кусков чужих текстов, но чтобы он, этот кибермозг, оказался самостоятельно мыслящим, обладал задатками интеллекта и непременно телепатическими свойствами.

— И при чем здесь Насыров?

— Тут все просто: Гера, похоже, в самом деле, нашел в сети программу, которая за него сейчас и строчит роман, используя его собственные знания и навыки. Она оперирует данными примерно так же, как это делал бы сам Гера, только точнее, быстрее, профессиональнее. Такое ощущение, что Гера сидит сейчас по ту сторону монитора, да посмеивается. Он издевается, ведь компьютер — не Герман, и не я, но думает как мы, на одной с нами волне.

Я недоверчиво хмыкнула:

— «Бук», выходит, теперь сам по себе, мы ему больше не нужны? Он в состоянии сам справиться с любым заданием? Ты хоть понимаешь, что это значит? Скоро компьютеры поднимут бунт и начнут убивать нас своим излучением! Знаешь, Глебушка, а ты не перегрелся?

— Чего? — Глеб вдруг как-то сник. — Слушай, Лера, я вижу перед собой работающую программу. Это попытка создания «электронного писателя», который набрасывает сырой «костяк». Думаю, над этим текстом и будет впоследствии корпеть Герка. Полагаю, что и твоя переписка — это тоже часть романа.

Я пожала плечами:

— Отчего же эта программа так натурально и так к месту выдает свои фразы? Она явно общается, а не сочиняет!

— Говорю же: считывает мысли, настраивается на частоту мозга, ведь мы состоим не из атомов, а из волн. — Глеб отчаянно потер нос, точно его укусил комар. — Давно уже созданы «говорилки», которые гнусавыми голосами читают любые вордовские файлы, есть распознаватели текстов, которые с отсканированной картинки вытягивают буквы и переводят изображение в текст. Так что особо удивляться не приходиться.

Я скрестила руки на груди. Глеб не просто чего-то не договаривал, а отчаянно врал. Он даже покраснел от усилий. Он что-то понял, но не мог мне об этом сказать. И это злило.

— Одного я только не понимаю: как можно считывать импульсы мозга, вычленять из образов слова и преобразовывать их в электронный текст. — продолжал свою лекцию Глеб. — Вероятно, это уже возможно. И, знаешь, мне кажется, Гера взломал сайт ФСБ или другой могущественной структуры, спер у них эту программу, вот его и повязали. Секретные службы — это не фунт изюма! Никакая милиция его теперь не найдет. Но вот одна неувязочка: ФСБ забрало бы «ноут» или круто затерла все реестровые файлы, чтобы ни один шпион не смог бы их восстановить. Ну не реально, чтобы спецслужбы Геру повязали, а ворованного «электронного писателя» оставили бы.

— И куда тогда Герман подевался? Он, между прочим, в одних джинсах исчез. Знаешь, как-то неудобно разгуливать по городу без обуви и футболки. Да и агентам не улыбается хватать его в таком виде. Им внимание к себе привлекать не нужно. А, самое главное, в эту ночь мы оба были здесь, ну не могли его повязать, а меня при этом не разбудить!

— Значит, спецслужбы отпадают. Жаль, это выглядело романтично. Хотя, тебе могли что-то сразу вколоть. — Глеб помолчал. — А еще Геру могли загипнотизировать: он сам дверь открыл, тихо вышел, одел заготовленный ими плащ и туфли — и скрылся в недрах спецмашины.

Я саркастически усмехнулась.

— Ну ладно, ладно, чувствую: это — перебор. В общем, не знаю, что и думать! Исчезновение Геры может быть связано с программой, но, может, и нет. Одно могу сказать точно: с «ноутом» все нормально. Это не вирус, а так называемая программа-шутка. Надо будет, кстати, взять ее у Геры. Уж больно круто все продумано. Интересно, как он в нее сливал мысли и эмоции? Не анкету же он, в самом деле, заполнял в пять тысяч страниц…

— Глеб, проснись! Герман исчез из-за этой дряни. Давай, скачивай, что пожелаешь, посмотрим, дойдешь ли ты с этим хотя бы до дома.

Глеб помотал головой:

— А ведь ты абсолютно права.

— Так чем ты можешь помочь?

— Лера, ну, я не господь бог. Пороюсь в «Интернете», посижу в чате, может, что и придумаю. Пока же у меня в голове полный бардак…

Я резко повернулась и боковым зрением заметила, как призрачная тень вышла из кухни и сгорбилась за «буком», усаживаясь на стул сквозь Глеба. И в тот же миг буквы снова стали появляться и выстраиваться стройными рядами вдоль белого виртуального листа.

— Офигеть. — присвистнул Глеб. — Эта штука, и в самом деле, не просто всякую лабуду пишет, она не только копирует стиль Геры, но еще и думает!

— Глебушка, тебе комфортно? — мне уже было не интересно, что пишет призрак. Я боялась, что тень может вселиться в нашего друга и напасть на меня. Так во всех ужастиках бывает.

— А что? — Глеб вдруг подскочил, точно ошпаренный. — Ты что-то видишь?

— Кто-то же сейчас должен текст набивать.

— Дура! — истерично заорал Глеб. — Призраки не могут работать на компьютерах! Это — программа.

— Сам дурак.

Глеб помотал головой, точно стряхивая с себя липкую паутину страха, в которую так внезапно угодил:

— Прости, Лерчик. Ты меня напугала. Ты это… Я вдруг подумал, что Гера прямо сейчас сел на мой стул, и стало как-то жутко.

— Так, на самом деле, все и произошло. — я усмехнулась.

— Ну, все уже, Лера! — Глеб начал нервничать. — Я ведь извинился уже.

Мы помолчали.

— Ладно, пусть ты сто раз права, но если Гера — призрак, то он умер. А этого не может быть, черт побери, потому что… Потому что не может быть, и точка!

— Глеб, ты, правда, ничего не видишь?

— Я чувствую что-то неприятное. — проворчал Глеб. — Слушай, давай так: сейчас мы вместе отсюда выйдем. Если Геру забрали секретные службы, то они непременно вернутся за «ноутом». Не будем же стоять у них на пути.

— Ладно. — согласилась я.

— Только без паники, Валерия. — Глеб осторожно подсел на край стула и попробовал скопировать файлы из «Program Files».

Выскочила табличка: «Нет доступа или файл используется другой программой».

— Не без этого. — проворчал Глеб. — Ладно, отдай хотя бы Герины наработки!

Попытка перетащить папку из «Моих документов» тоже не увенчалась успехом. «Снимите защиту». — посоветовал компьютер.

— Что за ексель-моксель? — разозлился Глеб и повторил попытку.

И вдруг выскочила надпись, которая ошеломила и меня: «Ты что, тупой?»

Глеб заметно побледнел. Похоже, нет таких «советов» в «Висте».

Мы переглянулись. Глеб мотнул головой, мол, я все правильно поняла. Кто-то из крутых хакеров через какой-нибудь удаленный доступ морочит нам голову или…

Или Гера, и вправду, находится здесь, рядом с нами. И то, что не под силу человеку, — возможно для призрака.

Глеб вытер со лба холодную испарину, выдернул флешку и попытался перезагрузить компьютер. Но система перестала отвечать на запросы. Все зависло.

Глеб выдернул провод из розетки. «Ноут» не отключался. Похоже, не я одна попадаюсь на эту удочку.

— Ах да! — хлопнул себя по лбу друг, перевернул компьютер, разжал незаметные защелки, вытащил аккумулятор и отложил его в сторону. — А так?

Но, вернув «бук» в привычное положение, Глеб побледнел еще больше. Компьютер не отключился. Более того: он вышел из состояния ступора и начал снова набирать текст.

— Твою мать. — очень тихо и спокойно сказал Глеб, осторожно поставил «ноут» на место, схватил меня за плечо. — Валим!

Мы остановились только когда выбежали из подъезда.

— Ты это… — тяжело переводя дыхание, сказал Глеб. — Одна туда больше не суйся. Я бы сказал, что это ФСБ блокирует «комп» через невидимого фантома, типа чья-то прозрачная голограмма над нами измывается, и от нее подзаряжается все вокруг, но, на самом деле, это невозможно! На деле все наши нанотехнологии гроша ломанного не стоят, потому что у нас электронике всегда успешно противостоит кувалда. И не зачем вышвыривать миллионы для таких спецэффектов, если можно просто зайти и забрать с собой «ноут». В общем, в дерьме мы, по самые уши! Боюсь, что это и не происки ФСБ, да и программа — не совсем «электронный писатель». Лера, ты можешь переночевать у подруги? Только не у себя и не у Герки!

Я мотнула головой.

— Симку не меняй. Мне нужно «початиться», чтобы понять, что это, вообще, за хрень такая. И это… Ты только не смейся. Ну, я бы вызвал священника.

— Я и не смеюсь. — я устало опустилась на скамейку.

— Да пойми ты, Лерчик, я тоже напуган, но я не бегу от проблемы, а пытаюсь разгрести ситуацию. Но ведь ты сама видела: Герин «ноут» в сеть нас не пустит или подсунет неправильные данные… Блин, сказал бы мне кто-нибудь год назад, что восстание компьютеров — это не только тема для голливудских тупых ужастиков!

Я снова мотнула головой, соглашаясь с другом.

— Знаешь, призраки бывают не только у мертвых. Американцы видели в космосе человека, похожего на Порфирия Иванова в тот момент, когда сам старичок мирно спал на Земле. Есть такое понятие: астральное путешествие. Человек дрыхнет, а душа его всюду шляется… И, потом: мертвые книги не сочиняют. Им это уже не интересно. В общем, я перезвоню. Слышишь?

— Да слышу, слышу.

— Лера, я буду в Интернет-кафе. Отсюда через два дома. Ну, если вдруг окажешься вне сети и без телефона. Черт его знает, что еще умеет вытворять эта «барабашка»!

— Я все поняла, Глеб. Иди.

И я осталась одна на скамейке у Гериного дома.

Странно было сидеть здесь. Никогда не думала, что, вообще, смогу попасть в такую щекотливую ситуацию.

Мысли вихрились в голове подобно черному смерчу. Хотелось сбежать из этого проклятого места, но я не могла предать Геру. Отчего-то мне казалось, что моего парня втянул в себя черный протуберанец, что его поглотила магическая воронка, и только я могу вытащить его из этой западни.

Возможно, Гера еще даже не осознал, что с ним случилось. Может быть, он ищет путь назад. Но одно точно: в одиночку оттуда еще никто не возвращался.

Нет, я не думала, что Гера находится в состоянии клинической смерти. Мне казалось, что он просто переместился во времени. Пройдет пара дней, и он окажется дома заторможенным и растерянным. В это очень хотелось верить!

Да еще Глеб со своими шпионскими страстями подлил масла в огонь. Нет, я не хотела даже думать, что из Геры создали голограмму, но произошел энергетический сбой и этот фантом как-то поглотил физическое тело жениха, став разумным. А я его вижу, потому, что Гера мне не чужой.

Если разобраться, то для секретных опытов могли бы кого и повыносливее завербовать!

Может еще быть, у ученых что-то не срослось: например, утечка специального облучения. И все, кто ночью проснулся в определенные две-три секунды — все поголовно исчезли? Или пропали именно гении, потому что их, таким замысловатым образом, похитили умники из военной разведки?

Я смотрела на детскую площадку. Мир был стабилен и спокоен. Недалеко от меня в песке возился карапуз. Его мама сидела рядом на бортике песочницы и болтала по телефону. До меня долетали обрывки фраз о фасонах и выкройках.

Нет, нельзя вот так сидеть и киснуть! Нужно действовать!

Я решительно поднялась и направилась в сторону церкви.

Необходимо поговорить со священником, и чем быстрее, тем лучше! Возможно, обряд освящения назначат на завтра или через день. У них же тоже службы, работа по вызову, отпевания усопших, венчания и все такое.

Есть еще экзорцисты, но они католики и где их сейчас искать? А еще они — страшные, все какие-то фанатично-безумные.

Наши-то православные батюшки не станут изгонять нечистый дух всяческими амулетами, они его кадилом выкурят.

Но в этой ситуации еще важно понять, не навредим ли мы молитвами самому Гере? Вот где он сейчас, и как на него подействует святая вода, если он, действительно, призрак?

Да, переночевать у подружки — не плохая мысль.

Или все-таки остаться у Геры, и молиться всю ночь до третьих петухов?

Тут я увидела киоск «Союзпечати» и меня осенило. Кроме священников и инквизиторов есть же еще шаманы, потомственные колдуньи, экстрасенсы!

Я купила газету, открыла ее и сразу же наткнулась на объявления: «Белая, Черная магия, привороты, сниму порчу». Это было не то, и пахло дешевым шарлатанством.

Я снова уткнулась в газету: «Правлю карму».

Не нравится мне все это!

Если честно, то почти все наши волшебники — непроходимые тупицы. Они смешивают понятия и пытаются ввести в мир путаные понятия, даже не синтезируя различные религиозные учения, а просто сваливая все в одну кучу. Странно, что до сих нет объявлений: «Снимаю социологическое и эмпирическое зомбирование с руководителей среднего звена».

В общем, для меня «астральная чистка ауры» звучит так же зловеще, как и «новое платье короля».

Потомственная колдунья, адепт высшей магии… Ведьма, значит. Что хорошего можно ждать от бабки-знахарки, если только она не травница?

Я повертела газету в руках. Но ведь выбора нет!

«Салон магических услуг. Спиритические сеансы. Ментальная чистка помещений». Похоже именно то, что нужно. Правда выглядит как-то несовременно, точно перепечатано из газеты XIX века.

Сердце подсказывало, что никому звонить не надо, но разум требовал действий. Я вбила телефон в память «раскладушки» и вышвырнула газету в мусорную корзину.

Не верилось в магов по вызову. И, в итоге, я все-таки свернула переулками и оказалась возле храма.

Меня охватило чувство нарастающей тревоги. Ну, вот встречусь я сейчас со священником и что я ему скажу?

А что мне ответят? Либо пошлют к врачу, либо посоветуют молиться и поститься, ибо одержимость демонами — удел избранных и непременно погрязших в пороке.

В средние века католики долго решали вопрос, люди ли мы, вообще. Женщина в храме вечно всех коробит, особенно если она красивая.

Я перекрестилась и вошла. Ко мне тут же засеменила старушка с застывшим на лице выражением брезгливости и гордыни. Она зашипела на меня, точно кобра, раздувающая свой капюшон:

— Оглашенным без платка нельзя!

— Мне бы только со священником поговорить.

— Тем более! — старушка оглядела меня. — Юбка коротковата. Впрочем, у нас есть служебные платки и юбки.

Меня передернуло: это они мне предлагают надеть их тряпье, которое взято неизвестно где?

— Спасибо, я как-нибудь так.

— Брезгуешь? — в лице старушки появился интерес. — Гордыня — смертный грех… Собственно, батюшки нет. Он уехал и раньше пяти его не будет. Вот тогда и приходи. И платок свой прихватишь.

Я вышла.

Мило.

Христианская церковь, созданная правильно славить бога и помогать людям, превратилась в некий административно-чиновничий аппарат. Церковь, больница, власти — все они, были призваны помогать в минуту опасности, но, в итоге, мы всегда имеем равнодушие людей, выполняющих работу за деньги. Возможно, так было всегда.

В душе было гадкое ощущение, словно меня коснулась эта старушка. Хотелось в душ.

Я шла и никак не могла понять, что же происходит? Ведь меня просто не пустили, попытались оскорбить и отправили восвояси. И, возможно, сама церковь здесь ни при чем. Может быть, нашим миром правят иудушки, которые затесались везде и всюду, и именно они вечно все губят.

Стоп! Именно это сейчас и происходит. Сила, утащившая Геру, если это не ФСБ и не секретные службы по изучению НЛО, должна действовать именно так. Они просчитали все мои шаги. И в церкви меня уже ждали.

Возможно также, что свое отчаяние я несу на собственных плечах. Некая невидимая черная птица Алконост сидит, вцепившись когтями в плечо, и слетает на тех, кто должен оттолкнуть меня от нужных людей.

И кто у нас писатель-фантаст?

Но что мне еще думать?

С другой стороны, если мне не позволили встретиться со священником, значит, в этом есть какой-то тайный смысл, который мне пока непонятен.

Возможно, так будет лучше не для меня, но для Геры. Его похитили не инопланетяне, а некие подземные жители, масоны, да кто угодно! И эти люди владеют гипнозом. А если священник разгонит демонические чары, то Гера от этого может погибнуть.

Но им, этим злодеям, зачем-то необходим Гера.

Он и мне нужен!

Все, круг замкнулся. И выхода из него нет! Людей, которые, действительно, могут мне помочь, я не подпущу к себе сама. Вернее даже не я, а то облако, которое летает за мной, точно привязанное, и все портит.

Вот ведь какой расклад….

Значит, нужно избавиться от этого влияния, если оно есть, конечно.

Но как?

Мысли снова вернулись к колдунам и экстрасенсам.

Даже если все они мошенники, но психологи-то — отменные. Мне ведь не важно, будут ли они бить в бубен и камлать или класть земные поклоны, но они хотя бы могут вернуть мне душевное равновесие!

Я достала телефон.

Звонить не хотелось.

Но меня загнали в угол!

— Салон магических услуг?

— Да.

— В газете написано, что вы умеете чистить квартиры от всяких «барабашек».

— От ментальной грязи. — поправили меня. — Да. Но вам лучше подъехать к нам со своей проблемой.

— Мне нужно это сделать сегодня, а еще лучше — вчера.

В трубке помолчали:

— Хорошо. Записывайте адрес.

Через полчаса я была в офисе, обставленном в традициях фильмов ужасов: хрустальный шар на столе, карта созвездий во всю стену. Был даже черный кот, посапывающий на подоконнике.

С размахом они тут устроились.

Рыжая девушка встретила меня на пороге:

— Вы Валерия?

— Она самая.

— Экстренный вызов специалиста стоит дороже, нежели по записи. Но мы всегда идем навстречу клиенту. Иногда мы даже работаем бесплатно, но обычно оплата у нас — строго по результату. То есть, производится работа, и если в течение недели феномены, вас беспокоящие, не проявляются, то тогда и производится расчет.

Я устало опустилась на предложенный ранее стул.

Девушка помялась:

— Ведущий специалист сегодня занят в обряде экзорцизма вместе с обоими помощниками. И около суток им нужно, чтобы восстановить силы. Но, если дело не терпит отлагательств, мы пошлем стажера. Он очистит ваш дом на эти три дня. Это бесплатно и с гарантией. Наш Валера такое уже делал. А потом придет сам магистр и доведет дело до совершенства. Ну, вы же понимаете, студент, он кое-что может, но далеко не все.

— У меня дело более деликатное, нежели просто «барабашки».

Девушка вопросительно подняла бровь.

— Ночью пропал мой жених. Из дома он не выходил, потому что вся его одежда и обувь, кроме джинсов, осталась на месте. А сегодня у нас работает ноутбук сам по себе и даже без батареи питания и без электричества.

Рыжая нахмурилась.

— Дело в том, что Гера мнит себя писателем. Хобби у него такое… В общем, компьютер, насколько я понимаю, пишет роман. А за клавиатурой сидит мой призрачный жених. Я сама несколько раз видела движущуюся тень, словно Гера ходит на кухню, наливает кофе и возвращается обратно.

Рыжая помрачнела.

— И это не все. Вот. — я протянула флешку. — В файле «Инквизитор».

— А Герман у вас не промах. — вяло пошутила секретарша. — Такие книги пишет!

Девушка открыла файл, пролистала его и ойкнула, точно обожглась. Она несколько минут ошарашено таращилась на фразу: «Лера. Не пугайся. Я жив. Я здесь, только не могу отсюда выбраться». Она даже коснулась пальцами экрана:

— Я так понимаю, эта надпись появилась у вас на глазах?

— Именно так.

Секретарша порывисто встала:

— Магистр приедет завтра. В десять утра. Я постараюсь все уладить. Вы звонили со своего сотового?

— Да.

— Значит, по нему мы с вами и свяжемся. Сейчас нужно уладить бумажные вопросы. Нам нужен адрес объекта и имена всех, кто теоретически может входить в квартиру в течение трех ближайших дней. И ваши паспортные данные. И еще расписка на ваше согласие для проведения церемонии. Мы ведь несем уголовную ответственность за сохранность вашей жизни, да и ценных вещей, пока проводим обряды. А Валеру мы сейчас вызовем.

Еще через двадцать минут в дверях появился парень лет двадцати пяти. Симпатичный, чем-то на Геру похожий, но было в нем что-то отталкивающее, скользкое и противное, что-то от той старухи в церкви. Нет, презрения в нем не было, но какая-то чернота проглядывала. Если бы он не был стажером, я бы приняла его даже не за ловеласа, а именно за свадебного афериста. Даже не знаю, почему.

Когда мы оформили бумаги, Валера провел меня на улицу и распахнул двери зеленой «девятки». Перехватив мой удивленный взгляд, он принялся оправдываться:

— Это не служебная машина, а личная. Пусть старенькая, но я ее сам заработал. Так-то я вовсе не бедный.

— Да мне какая разница? — я почувствовала, что парень пытается мне понравиться. Вот только зачем? Он ведь слышал, что у меня пропал жених. Ох, уж эти самцы, вечно они об одном думают!

Надо было позвонить Светке, вызвать ее для страховки. Что-то не хотелось мне оставаться один на один с этим хлыщем в Гериной квартире, но пока ей все втолкуешь. А время уходит. Кто знает, может быть, для Геры счет идет на часы?

И мы поехали.

Валера не умолкал ни на минуту. Он трещал о новых музыкальных веяниях; о гламурной тусовке; о том поднимается ли юмор «Нашей раши» от уровня «параши» или остается ниже пояса; о проекте «Дом-2», как о феномене, влияющем на умы молодежи.

Он говорил о сериалах так, словно, действительно, их просматривал хотя бы по диагонали. Он трещал о «Ранетках» и «Папиных дочках», о «Курсантах» и о «Колдовской любви». И, в целом, весь этот восторженный поток немного странных рассуждений утомлял и даже слегка раздражал.

Похоже, Валера думал, что отвлекает меня от черных мыслей. Но если он так выполнял часть работы, то долго ему еще в стажерах ходить!

Когда мы подъехали к дому, на лавочке сидела соседка Геры — Марья Ивановна. Она возбужденно рассказывала о чем-то подружке. Увидев нас, она ядовито прошипела, вроде бы тихо, но так, что бы я услышала:

— Полюбуйся, устроили тут Содом и Гоморру! Уже второго мужика в дом тащит. У них там секс сейчас случится, тьфу, глаза бесстыжие!

Валера услышал это, подмигнул мне и направился прямо к Ивановне:

— Уголовный розыск. — и он раскрыл перед бабульками какую-то красную книжечку, смахивающую на студенческий билет. — Оперуполномоченный Валерий Касторкин. Я так понимаю: вы соседки Германа? Сегодня ночью был совершен злодейский налет на его жилище. Из квартиры пропали деньги и ценные вещи. Вы не видели этой ночью никого поднимающегося или спускающегося по лестнице?

— Так и не было никого. — затарахтела Марья Ивановна. — А как могли ограбить, если Глеб вот с этой девахой как вчера вечером вошел, так и не выходил. Часа в три у них чайник вскипал. У них же свисток, дак, значит, они еще там были. Кишки, выходит, полоскали. А выходила только она! — и Марья Ивановна ткнула в меня пальцем. — Впрочем, ручаться не могу. Я на кухне возилась. Слышу гам, тарарам: выглянула: дверь-то их и захлопнулась. Видно поругались, и кто-то ушел. А кто, вот этого я не углядела. Может быть, Герман. Только уже потом, минут через пять и деваха эта смоталась. Вы на ее колено посмотрите. Вчера она без повязок туда входила. Я так думаю, подрались они, вот Герман и ушел. Не могли ночью квартиру обчистить. А вот днем деваха эта туда с другим парнем входила, и удостоверение мне они не показывали. Может это именно она в сговоре с преступниками!

— И как только твой язык не отсохнет? — я подошла к старухе вплотную. — А, может, это ты в квартиру залезла, пока нас не было? А что: двери — в двери. Нужно только ключик подобрать. Вот откуда ты можешь знать какой у нас чайник?

— И кто тебя вырастил только такую?! Ни какого почтения к старшим! Да про ваш чайник весь подъезд знает. Герман шумит им днем и ночью. Он же романы сочиняет. Писатель. Днем-то ему некогда: парень учится.

— Разберемся. — сказал Валера, явно пожалевший, что устроил эту перепалку. — Пройдемте на место преступления, гражданка.

— Вы уж с ней разберитесь! — донеслось мне в спину.

Когда мы зашли в квартиру, Валера сказал:

— Весело у вас. Кстати, а кого вы еще приводили?

— Да Глеба. Это друг Геры. Он все больше по компьютерам. Я думала, он сможет остановить это безумие, но Глеб сказал, что это не просто программа, а нечто такое, чего он даже понять не может. Вот я к вам и обратилась.

— Ясно. — Валера разулся, прошел на кухню, открыл свою сумку, достал из нее странную конструкцию из проволоки и маятник из гаечки. Держа это в обеих руках, он двинулся в обход комнаты. Видимо, проверял какое-то там магическое излучение.

Проволочная рамка прокручивалась, маятник мерно покачивался. Но мне почему-то казалось, что это пальцы Валеры просто подрагивали и приводили эти агрегаты в движение.

Пока Валера изучал квартиру, я ушла на кухню. Открыла настежь окно. Очень хотелось свежего воздуха.

Валера возился у ноута. Все его приборы, похоже, ничего ему не открыли. Когда я выглянула с кухни, на лице у Валеры было не изумление и даже не испуг, а какое-то глумление. Похоже, я была для него тупым «лузером», которого легко «развести».

— Ну что? — я подошла к Валере.

— Странно все это. — проворчал парень и прошелся пальцами по клавиатуре. Компьютер подчинялся командам и не своевольничал. — Ваш жених исчез. Вы приводили сюда друга. Старушки утверждают, что кто-то за пять минут до вашего побега кто-то выходил из комнаты. И я не вижу ничего необычного. Пси-излучение в норме. Радиация — и та в порядке. — парень ткнул мне под нос дозиметр. — Что вы на это скажете?

Я растерялась. Меня пытались уличить во лжи! Это стажер прямо показывал, что я либо лгунья, либо просто сошла с ума.

От Валеры шла волна странных ощущений. Я ему нравилась и, похоже, он думал, что я не просто разругалась с другом, а убила Геру, и разыграла весь этот спектакль как по нотам, чтобы завладеть квартирой. А Глеб мне в этом помогал, потому что он — любовник.

Я вдруг все это молниеносно поняла, точно прочитала его мысли. Похоже, этот тип не знал, что мы не расписаны.

Что ж, надо сказать, логика в этих подозрениях была безукоризненная. Дверью-то я дважды хлопала, и никто не видел выходящего Геру.

Вот только куда мы с Глебом труп дели?

Я сделала шаг назад и поняла, что совершила ошибку, не позвав сюда Светку. Я думала, что напасть он не посмеет: его видели, с ним разговаривали, он работает среди настоящих магов.

Но ведь подонкам все нипочем! Главное, чтобы их не взяли с поличным.

А ведь я его сама сюда привела, по собственной воле, и на меня из-за кустов с монтировкой никто не кидался.

Надо же, как глупо я защелкнула собственную клетку!

— Вам еще повезло, что вызвали меня, а не магистра. — Валера плотоядно улыбнулся. — Со мной можно договориться. Я напишу рапорт об изгнании. А завтра, когда явится босс, он увидит такую же чистую и пустую комнату, поверит, что я изгнал духа. И все будет шито-крыто.

Валера все еще не говорил о своих грязных подозрениях, но его намерения стали совершенно очевидными.

Я схватила сотовый и нажала кнопку быстрого доступа к последним исходящим звонкам. Первым в списке стояло агентство. Ниже — Глеб.

— А вот этого не надо. — Валера прыгнул на меня, выбивая раскладушку из рук. — Ты что же, всерьез полагаешь, что тебе удастся скрыть убийство за ширмой мистических переживаний? Я ведь не просто стажер. Я, на самом деле, лейтенант милиции. И корочки у меня настоящие. Меня внедрили, чтобы разоблачить это шарлатанское агентство.

И уже не важно, где этот Валера самозабвенно врал, а где говорил правду. Все равно напугать его не удастся, а жаль! Я пыталась отбиваться, но парень был сильнее. Он придавил меня своим весом:

— Я вовсе не жажду тебя посадить! — словоохотливый насильник, похоже, уговаривал остатки своей совести, а вовсе не обращался ко мне. — Но и молчать я не имею права. Однако, я — легко закрою глаза в обмен на простую любезность.

— Нет, подонок!

— А ведь заявить на меня ты не можешь. На тебе «мокруха»! — все, Валера решил больше не скрывать свои подозрения и действовать наверняка. — Что ты рыпаешься? У тебя все равно нет выбора!

Я закричала.

— Дура. — усмехнулся Валера. — Все знают, что ты сюда зашла с милиционером. Если услышат, решат, что мы труп нашли или еще что. Никто двери взламывать не станет.

Как у него все продумано!

Интересно, в магическом салоне знают о его подвигах?

И, может быть, нет никаких магистров, а есть кучка импотентов, помогающих друг другу таким вот образом лишать чести и невинности девушек и без того попавших в трудные обстоятельства? В самом деле, разве парень обратится за помощью к магам? Да ни за что.

И ведь думала же я позвонить Светке. Словно сама притянула эту дурацкую ситуацию. Ну откуда я могла предположить, что и за колдунами наблюдают похотливые ищейки? Если, конечно, этот козел не сочиняет. А, похоже, что врет. Милиционера-то найти намного проще и подставить его можно на волне борьбы с «оборотнями в погонах».

Надо было звонить Светке! При нем, демонстративно, пока бумаги оформляли. Почему я сразу этого не сделала?

Валера заткнул мне рот ладонью, локтем передавил руки так, что я и пошевелиться не могла:

— Зря ты так. Могла бы быть и поласковей. С Органами-то.

Я брыкалась, но ни один из моих жалких ударов не достиг цели. Валера залез свободной рукой мне под юбку. Сволочь, порвал колготки.

Я укусила его за ладонь, зажимающую рот.

— С-сука! — прошипел Валера, рванул молнию на штанах, и я почувствовала прикосновение его горячего тела.

И в тот же миг раздался зловещий хохот.

Начинается чертовщина!

Я замерла, точно испуганная девочка и зажмурилась.

Валера, похоже, тоже здорово струхнул, весь обмяк и обернулся на звук:

— Мать твою! — липовый милиционер выскочил прочь из квартиры, на ходу застегивая штаны.

Превозмогая охватившую панику, я открыла глаза. Возле меня стоял старичок с козлиной бородкой. Он весь был соткан из струящегося сиреневого тумана, и в одной руке у него было что-то вроде посоха, объятого настоящим пламенем. Кажется, он огрел этой палкой мента позорного.

Призрак подмигнул мне. И я узнала его. Это был тот раскосый длинноволосый старикан, которого мы встретили и слегка напугали, когда шли знакомиться с моими родителями. Это точно был он: владельца такой колоритной внешности трудно с кем-либо перепутать. Но он был здесь не весь, не физически.

— Герман жив. — сказал призрак. — И ты сможешь его вернуть. На чудеса способна лишь сила любви.

Все это произошло за считанные доли секунды. Дверь за беглецом тем временем хлопнула, и призрак рассеялся вместе с порывом ветра.

Я встала, подтянула порванные колготки, взяла забытую Валерой сумку с его долбанными магическими маятниками и дозиметром, и, выйдя на площадку, швырнула все это вниз, в лестничный проем. Сумка загрохотала по перилам и ступеням.

Захлопнув за собой дверь, я села на пол, подпирая стену спиной, и разревелась.

Я совсем запуталась во всем происходящем. Я настолько углубилась в мистические переживания, что забыла об элементарных мерах предосторожности. И все это так глупо, потому что никогда ничего подобного со мной не происходило. Я повела себя как законченная блондинка! От этого на душе было еще горше.

Мне было все равно, сошла я с ума или нет, и без разницы, какая сила спасла меня от насилия. И я уже даже не боялась всех этих самопишущих компьютеров и старичков с горящими палками.

Я поняла, что попасть туда, куда провалился Герман и вернуть его оттуда может только один человек на земле. И не поможет мне ни настоящий магистр, ни священник. Нужно было просто набраться мужества и поверить в свои силы. Дальнейшее, скорее всего, произойдет без особых усилий с моей стороны.

Возможно, в игре участвуют две силы: одна Геру похитила, другая — хочет освободить.

Почему-то сразу вспомнилась моя соседка по дому с крючковатым носом, похожая на бабу Ягу.

А что: пасьянс-то раскладывался. Две силы: старик и старуха с яркой внешностью делят сферы магического влияния.

Гера — худо-бедно, но фантазер и сочинитель.

Старухе нужно, чтобы он написал роман, который непонятным образом увеличит ее власть и мощь, а старичку этого не надо, но и убивать Геру не входит в его планы: вдруг он тот же самый роман перепишет в его пользу?

Господи, я все больше и больше начинаю думать, как мой Гера. Я словно складываю мозаику из намеков и образов, понимая, что все это не может быть правдой. Но и иного объяснения происходящему попросту нет.

Вот как Гера пропал?

Проснулся.

Раз Марья Ивановна слышала свисток чайника, значит Гера опять пил кофе. И потом он исчез.

О чем он думал?

Обо мне? Может быть, но если смотреть на вещи трезво: скорее всего — о сюжетных линиях какого-нибудь рассказа.

Даже известно какого. «Инквизитора».

Нужно заставить себя сесть за компьютер и, для начала, прочитать этот шедевр. В нем, наверняка, есть ключик к тому, как попасть в тот мир, и как из него выйти.

Я размазала слезы по щекам и подсела к ноуту.

Монитор сразу очнулся от сна. Передо мной услужливо раскрыли «вордовский» файл.

Похоже, я приняла единственно правильное решение за весь сегодняшний безумный день.

Навь. § 5 Встреча

Давно ли я ощущал себя изгоем на уральской земле? А теперь я — глава Ордена.

Я уезжал отсюда с желанием стереть с лица земли жалкое, никчемное отродье людей. Я мечтал пробудить красную магическую расу, возродить великих магов, погибших вместе с Лемурией. И Москва приползла ко мне, точно побитый щенок!

Но я опять вернулся в Екатеринбург, точно жизнь водит меня по кругу. Изгнанный, презренный, выживший, победивший…

«Изгой». Я покатал это слово на языке. Мало кто помнит, что означает это слово. «Гой» в «Талмуде» — это не еврей, а любой другой человек, который, согласно учению, приравнивается к домашней скотине.

Изгой. То есть изгнанный из среды евреев, ставший одним из гоев, нелюдей… Как я сейчас.

Да, иногда я ловлю себя на мысли, что весь наш мир какой-то не совсем настоящий, он построен на игре слов, символов и понятий.

Вот и сейчас я просто играл в бисер. И не было в душе моей никаких эмоций. Я бесстрастно жонглировал словами и фактами, ничего из них не выводя.

Я ехал в трамвае по улице «Восьмого марта».

Машины двигались потоками. По тротуарам, рядами, навстречу друг другу, шли люди. И все это было хаотично, не то, что у муравьев. Забавно было следить за этим.

Люди… Как ни грустно, но все они непременно вписываются в общепризнанные типажи.

Вон идет банкир, расфуфыренный, точно министр, расталкивая всех пивным животом.

Вон суетятся поджарые жулики с угловатыми лицами и узловатыми фалангами пальцев.

Вон студенты, которые вечно кучкуются и щебечут, радуясь жизни и обсуждая жизненно важные вопросы, которые непременно попадут в экзаменационные билеты.

И буквально у каждого из всех этих людей на лице стоит несмываемая печать раздумий о тяжести жизни. Это не правда, будто нищие и бомжи счастливы. Их тоже гнетет несправедливая, по их мнению, социальная модель общества.

Я двигался в этом потоке глубоко несчастных людей, не доверяющих никому на свете, и чувствовал, что духовный мир планеты не просто гниет, а уже разлагается и смердит. Я не хотел спасать это человечество.

Попытаться построить новый мир — вот более высокая задача.

Вселенские потопы — это вчерашний день. Хотелось не просто уничтожить все живое, но непременно разбудить Ктулху. И усыпить заново.

В идеале стоило взорвать землю, и из ее осколков создать новый мир. А еще лучше: творить твердь из чистого космоса, чтобы ничто земное не подмешивалось в новую жизнь. Только вряд ли это сейчас у меня получится.

Впрочем, если посмотреть, что творится в мире, то великого дракона давно уже разбудили магррибские недоучки. И теперь нужно лишь раззадорить демона, чтобы он вышел и из себя, и из Тихого океана, и стер бы все с лица земли.

Собственно, развернувшаяся грызня Орденов за право обладания моей копией «Некрономикона» — это не битва идей добра и зла, как наивно полагают некоторые, это — очередной передел духовной власти.

И во главе нового мира должны стоять не циничные наследники Вольтера, не хранители тайн Тамплиеров, не Иезуиты и ни в коем случае не маги Ордена Трапеций. В мире нет такого духовного братства воинствующих монахов, которому можно доверить истинные знания сгинувших цивилизаций!

Я знал, откуда все пронюхали о моей находке. Это двурушник Даниил Иванович продает информацию направо и налево. Собственно, мне не зачем марать об него руки. Лучше знать в лицо личного Иудушку, нежели лишь предполагать, кто из свиты предаст тебя в последний момент.

И, потом, мне скоро понадобится «Рождественский поросенок». Я отдам Даньку на растерзание агентам «Руссикума».

В Европе до сих пор существуют пыточных дел мастера. Вот пусть его там и научат хорошим манерам! Даже смерть должна служить благу нашего дела! Так учил Чингисхан. Он ведь собственную гибель обернул на пользу роду и, умирая от рук заговорщиков, обеспечивал тем самым продвижение на трон любимого внука.

Но схватка за право обладания книгой и всеобщее предательство всех друг другом — все это будет завтра. А сейчас я ехал из второй штаб-квартиры, что мы разместили на «Ботанике», на свидание с величайшей в мире книгой. Это, конечно, звучит, забавно, но ведь это не просто какой-нибудь томик, а сам «Аль Азиф»!

Честно говоря, я не был до конца уверен, что найденная моими ребятами книга — легендарный «Вой ночных демонов» безумного Абдула Альхазреда.

Помощник Павла Александровича открывал книгу зла, и он передал, что она не на арабском, не на греческом, не на латыни и даже не на английском. То есть, если это — «Некрономикон», то, к сожалению, не один из семи главных списков, а лишь один из девяноста шести неуничтожимых, имеющих дефекты. Конечно, лучше иметь порченую копию, чем ничего, но так хотелось заполучить оригинал!

С другой стороны, сам Павел Александрович из целей личной безопасности книгу не смотрел, да и человек его, думаю, глянул и — бегом из комнаты. Жить-то всем хочется. Возможна ошибка. Но так хочется верить, что это именно та книга! Впрочем, в любом случае, ко мне в руки, несомненно, попал могущественный гримуар.

Открыть и прочитать заклятия, в то время, когда тринадцать магистров будут обливаться потом от панического страха — вот это станет хорошим уроком тем, кто еще не решил, под чье крыло ему стоит переметнуться!

Как бы там ни было, но я еще пока Великий Инквизитор — неуничтожимый, как «Некрономикон». Мы должны быть вместе, по одну сторону баррикад!

Кого губит книга? Слабых. Тех, кто не считает ее ровней себе, кто боится ползучего хаоса, текущего прямо с ее открытых страниц.

Вот Мишель не просто сунул в нее нос, но и воспользовался ее магией — и в итоге погиб. Не самая завидная доля для лучшего моего магистра. Со временем он мог претендовать занять место подле меня. Но его душу до дна выпила книга!

Интересно, Йог-Сототх и Йог-Азатотх сначала что-то показали ему, а потом довели до безумия?

Видел ли Мишель Ньярлатотепа? И если да, то, в каком именно облике? Он ведь был набожен, а ползучий хаос может напугать кого годно.

Они не нашли общего языка. Мишель стал рабом.

Что будет со мной, с человеческой половиной моей души? Она сгорит в пламени страданий или укроется страхом, точно броней?

Но, могло быть и так, что это вовсе не «Некрономикон».

А что если нашими ребятами обнаружена более древняя книга, не имеющая автора? Что тогда? Совладаю ли я с такой мощью, не стану ли я еще одним ее призрачным хранителем?

Кто кем воспользуется на самом деле? Не станут ли мной манипулировать те, что смотрят за нами с той стороны текста?

И кто вырвется со страниц? Сет или Тот? Или Тот, который не Сет.

Или просто великая пустота поглотит меня и растворит в себе, не дав вынырнуть по ту сторону реальности?

Возможно все.

Мифы и легенды — они все лживы, чтобы дерзкие умы, вроде меня, не лезли бы во мрак столетий, не тревожили бы саркофаги сгинувших цивилизаций.

Но я один из тех, кто никогда не может отказаться от своих исследований. Это все равно, что перестать дышать. Я живу, пока иду к цели!

Трамвай подъезжал к остановке. Я смотрел на купол цирка и думал, почему горожане так любят эти два строения: эту полусферу, похожую на черепаху, да мертвую недостроенную телебашню, торчащую тут же, в двух кварталах отсюда.

Зазвонил телефон:

— Все готово. Охрана внешняя и внутренняя. Алтарь освящен. Свечи горят. Ждем. — это был Павел Александрович.

Не нравился мне этот звонок. И голос Павла Александровича был напряжен, как будто он связан и сидит под дулом пистолета. Это могло быть лишь в одном случае, если мой личный Иудушка опередил меня, и уже захватил книгу, чтобы выгодно ее продать.

Эх, Даниил Иванович! Хитрый лис. Это он, вместе с Павлом Александровичем привел меня к власти, но я не доверяю ему, и никогда не доверял, не смотря на то, что я для них — темный мессия. Они меня ждали.

Впрочем, в меня, и вправду, что-то вселилось. Эта чужая душа срослась с моей собственной, она дала мне сил и мужества идти прямо к поставленным целям. Теперь во мне два «я»: то, которое от рождения, и то, которое пришло из Кости.

Все знают, что не вмести я в себя душу Великого Инквизитора, то просто не посмел бы открывать книги и срывать магические печати. И потому Павел Александрович и Даниил Иванович будут стоять за моей спиной как сторожевые псы до тех пор, пока я буду идти вперед, пока буду ключом, открывающим двери к мировому господству.

Но потом они захотят избавиться от меня. Это вечная история.

Останется править тот, кто на мгновение раньше нанесет смертельный удар.

А, избавившись от меня, заполучив мою власть и силу, они тут же вцепятся друг другу в глотки.

Одного эти доморощенные философы никогда не понимали: «Теперь я не один, мой тыл всегда прикрыт». И я не боюсь богов и пророков, потому что только слабые пугают, а сильные — уничтожают сразу.

И любовь — это проявление слабости. И страх — тоже. Конец один.

Смерть освободит мою душу, гибель разорвет меня пополам. Может быть, обе части души сгинут разом, но если нет, то я не доставлю удовольствия трусливым шакалам смотреть, как в очередной раз будет умирать величайший маг!

— Еду. — я убрал телефон в карман.

Угловым зрением я заметил жадный взгляд, изучающий мою одежду. Мелкий воришка, он не знает, с кем связался! И в таком грязном мире я живу!

Я прошептал заклятие головной боли, и вор побледнел, схватился за виски. Его начало тошнить. Уж я-то знал это наверняка.

Воришка кинулся к двери и принялся колотить по ней, как одержимый. Потом он обмяк, сполз к ногам стоящих, заплакал.

Трамвайчик остановился, открыл двери. Вор выкатился на улицу. Его начало рвать.

Я вышел следом:

— Как самочувствие?

— М-м-м… — только и смог ответить вор.

Он был молод, как Костя. Но презрение к миру уже наложило на него несмываемую печать собственного превосходства. Он еще ни разу не попадался, и ему еще можно помочь, вот только зачем? Падающего — подтолкни!

Вор отполз к скамейке, он даже смог вскарабкаться на нее. Теперь он сидел осторожно, боясь пошевелиться, задирая голову наверх, ко мне, и сутулясь от ужаса.

— Телефон мой понравился? — я возвышался над поверженным дерзким щенком; над воришкой, осмелившимся бросить мне вызов.

Мир таков, что им правит только сила. Сила, объединенная с интеллектом, — это безграничная власть. И меня везде и всюду окружают мелкие воришки, вроде этого парня. Они все ждут, когда я зазеваюсь, чтобы урвать от меня кусок магической силы.

Парень содрогнулся всем телом, и горлом из него хлынуло что-то зеленое. Видно, принимает наркоту вместе с алкоголем. Он чуть не заляпал мне ботинки.

— Хватит! — я взмахнул рукой. Боль оставила вора, но он не решался подняться на ноги, он начал понимать, что я могу сделать с ним все, что угодно. — Хотел мой телефон — дарю. — Я кинул парню свой «мобильник», — а воровать не хорошо. Запомни!

Вор поймал телефон на лету. Его трясло, на глазах выступили слезы, но он так ничему и не научился.

Я развернулся и пошел ловить такси.

Впервые в жизни со мной случилось так, что выплеск неконтролируемой агрессии пришелся на подвернувшегося под руку карманника. Такого никогда еще не было.

Конечно, я мог оправдаться тем, что чувствовал, как меня все обманывают и ведут в западню. Но я никак не мог понять, где именно на меня расставлены силки. И я не хотел врать самому себе.

Мне было страшно. Я боялся и книги, и Великого Инквизитора в себе. И все, что я только что сделал — это лишь нервная лихорадка.

Я остановился у машины с «шашечками».

— Шеф, куда едем? — в открытое окно пускал кольца дыма усатый водитель.

— Перекресток «Восточной» и «Ленина».

— Садись, промчимся с ветерком.

Я открыл дверь, и вдруг сзади меня толкнуло взрывной волной. Я влетел в салон машины. И дверь за мной со смаком захлопнулась.

— Ни хрена себе! — таксист высунулся из окна и перекрестился.

Я уже знал, что произошло. Но нужно было оглянуться и испугаться. Для видимости.

Мой телефон взорвался и от разозлившего меня парнишки остался лишь обугленный, тлеющий труп с оторванными руками. Ни какой магии! Ни каких встроенных бомб. Локальный взрыв миниатюрной торпеды с компьютерным наведением. А маячком послужила моя сим-карта, вернее, мой разговор по телефону.

Прошить взрывное устройство в одежду или в сам телефон враги не решились, да и ошибки боялись. Им нужно было услышать мой голос, чтобы активировать запуск. Одно непонятно: почему у меня было чуть больше минуты, чтобы избавиться от магнита смерти? Может быть, это не столько покушение, сколько акт устрашения? В любом случае, нужно быть осторожным.

— Валим отсюда. — сказал водитель. — Скоро менты нагрянут. На кой нам это счастье?

Я согласно кивнул головой, сел поудобнее, и мы рванули с места.

— Сколько работаю, такого не видел. — говорил шофер, ныряя между машинами, точно угорь, проскальзывающий между подводными рифами. — Вот и до нас докатились теракты. Странно, что не в толпе людей, и не дом взорвали.

— Может, самоубийство? Эксцентричный молодой человек решил покончить с собой из-за неразделенной любви.

Водитель хмыкнул:

— Да они же, молодняк наш, трахаться начинают раньше, чем разговаривать. Ну, ты скажешь: неразделенная любовь! Обкололся дрянью, вот и начал с чертями зелеными бороться старыми проверенными методами испанской инквизиции.

Меня передернуло.

— Да мало ли дураков на свете? А привлечь внимание к собственной бездарной персоне очень хочется. — продолжал разглагольствовать шофер.

Я смотрел в спину таксиста и боролся с диким желанием просканировать его мозги, покопаться в его душе.

Умом-то я прекрасно понимал, что он сыплет общие, ничего для него не значащие фразы, поддерживает беседу с клиентом, потому как скучно целый день, молча, крутить баранку.

Но если это все-таки один из агентов любого из Орденов? Почему он околачивался в радиусе взрыва? Цирк место не такое хлебное, как вокзал.

Но и обнаруживать себя сразу после взрыва — глупо. Любое сканирование мозга фиксируется датчиками. Кто бы ни хотел меня запугать или убить, они тотчас узнают, где я нахожусь. И удар может последовать уже незамедлительно. Ни к чему играть с судьбой.

Минут через пятнадцать водитель притормозил у остановки.

Я сунул ему купюру.

— Шеф, найди помельче, у меня сдачи нет.

Я расслабился и улыбнулся: обычный пройдоха-таксист. Наверняка, уверен, что все деньги у меня только такие. Это ведь их коронный номер, когда приходится оставлять чаевые больше, чем стоимость проезда. Да я и сам виноват: сел на заднее сиденье, значит, когда-то общался с богатыми иностранцами. Русские всегда норовят вперед прыгнуть.

— А легко. — я забрал деньги и открыл в кошельке отделение с полтинниками.

Шофер сразу скис.

— Не сокрушайся. — я накинул сверху сотку. — Без пива не останешься.

Что-то вроде благодарности мелькнуло в глазах водилы.

Я вышел и сразу нырнул в подземный переход. Толпа людей шла мне навстречу, они спешили на подъезжающий трамвай.

Я же подошел к лотку с книгами, и для видимости поинтересовался:

— Есть что-нибудь свежее из фантастики?

— Наших, городских, или вообще?

Вопрос, надо сказать, поставил меня в тупик.

— А что наши могут?

— Обижаешь. Если Крапивин вернулся в родные пенаты, это вовсе не значит, что мы остались без знамени.

— Без чего? — этот мужичок меня заинтриговал.

— У нас же целое созвездие: Больных, Щупов, Шубин, Орлов, который не совсем Антон, Суворова…

Я помялся. Имена ни о чем мне не говорили.

— Ну, как же! — продавец говорил уверенно. — Про новинки, я молчу, но неужели вы не знаете классику: «Руки вверх, мистер гремлин», «Холод Малиогонта», «Пять дней мимикрии»? Говорить о свердловской школе не приходится, но почитать приятно.

— Ладно, дай что-нибудь, — лишь бы не совсем туфта.

Продавец внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь заглянуть в душу, и совершенно неожиданно протянул свежий том Дина Кунца.

Я удивился: как продавцы книг чувствуют людей? Или это книги сами тянуться ко мне? Ведь мы говорили о фантастике, а не мистике. О российской литературе, а не о переводной. Как он догадался о ходе моих мыслей?

Предложи он переводы Папюса, обманывающего мир, потому что его самого обвели округ пальца, я бы, наверное, даже обиделся. А так он попал в самую точку.

Конечно, ничего нового для себя я здесь найти не мог. Но мне всегда было приятно следить за тем, как непосвященные рядятся в наши одежды, как они неожиданно, даже для самих себя, так близко подходят к настоящим тайнам мироздания, что вдруг начинаешь сомневаться, не входят ли они в какую-нибудь Ложу?

В этом гадании: знает писатель что-то или нет — есть удовольствие, получаемое от хорошего детектива.

Конечно, в девяноста случаях из ста — писатели вечно срезаются и прокалываются совершенно в незначительных деталях. Но обычные-то люди разницы не чувствуют.

Более того, если после прочтения романа мы не можем определить, действительно ли перед нами профессиональный искусный лжец или просто неудачник-волшебник, пытающийся отомстить нам раскрытием великих тайн, то ведь приходится проверять человека. А это всегда неприятно. Отвратительно пытать одаренных людей. Они ведь не понимают, о чем идет речь, но все чувствуют на уровне эмоций, и от этого как-то неуютно.

Все силовые структуры находятся не только под нашим контролем, но и наводнены шпионами всех мастей. Магическая разведка опаснее гражданской. И потому забавные ляпы, допущенные Магистратом, мы не скрываем, а поворачиваем смешной стороной и пускаем в мир анекдотами.

Та же байка Евгения Лукина о майоре КГБ, поучающего с любовью описывать собак, а не кошек, она ведь правдива. Надоело одному из наших сотрудников с дебилами дело иметь. И ведь он не открыл Лукину никаких тайн, просто увидел перед собой гения, и, между прочим, спас его от вызова к непосвященным сотрудникам Комитета.

Таких проверок всегда было много. Меня в студенческие годы также вычислили, причем это были сотрудники так называемого «Шестого Отдела», того самого, что боролся с организованной преступностью. Внедренные в него люди нашего Ордена собирали сведения о магических способностях и талантах лидеров этих самых группировок.

В общем, во время перестрелки пьяных «шестерок» в баре, в котором я коротал ночь и запивал пивом собственное горе, они ворвались в масках, повязали двоих и почему-то меня.

Майор, к которому меня привели, подмигнул:

— Все-то мы про тебя знаем, Левушка.

— Да я тут ни при чем! — я помню, как рубашка в тот миг прилипла к стене. — Я просто студент. Криминал — это не мое. Я там оказался, потому что мне девушка отказала. А я жениться хотел.

— Знаем, Левушка, знаем. Считай, что ты вытянул счастливый билет, раз вляпался именно в эту историю, иначе пришлось бы ждать еще какое-то время. — майор достал из стола пухлое личное дело, положив его передо мной.

А в папке оказались мои фотографии, когда я пытался практиковать Агни-йогу. Увидеть себя в позе Лотоса в комнате с наглухо закрытыми шторами — это пробирает. Мало того, что они про меня собрали целое досье, так еще и интерес к религии — не лучшая рекомендация.

Вот тут-то и выяснилось, что я обладаю магическими способностями. И мне предложили служить людям, а не издыхающему советскому государству. Страшно было такое слышать от людей в погонах…

А с книгами вот что интересно: когда убеждаешься, что их пишет скрытый маг, не подозревающий о своей силе, не знающий ни одного обряда, он становится таким же симпатичным, как и просто талантливый автор. И читать таких людей впоследствии — одно удовольствие…

Я купил-таки томик Дина Кунца, и отправился к выходу.

В квартале от перекрестка должна ждать машина. Она доставит меня на место. Но я прекрасно понимал: либо на соседних крышах сидят стрелки, либо машина заминирована.

Дважды ошибаются только глупцы. Если только меня не хотели просто запугать.

Возможно ведь, также, что никто, кроме меня, не сможет прочитать эту книгу и остаться в живых. Тогда заговорщики будут и дальше запугивать, ведь никто не хочет потерять свой единственный шанс вырваться из тени в мировые лидеры.

Кто бы ни манипулировал сейчас мной, он слабее духом. Сам он боится читать книгу, так же, как отчаянно трусят все мои помощники. Он страшится книги гораздо сильнее меня!

Как в свое время сказал Марк Пруст: «Книга — это большое кладбище, где на многих плитах уже не прочесть стертые имена». Для них — «Некрономикон» — погост.

Но я ехал на встречу с живой книгой, внутри которой не только кладбище мертвых слов, но и осязаемая яростная пульсация бытия.

Опять же: нам предопределено встретиться! Сейчас меня просто нельзя убить. Временно я абсолютно бессмертен.

Зачем я купил бесполезный том Кунца? Почему потерял логическое объяснение своих действий? Зачем закрыл путь разума и выпустил в мир одну лишь интуицию?

Возможно, живую книгу нельзя читать, повинуясь соображениям воли и разума, но можно с ней подружиться, понять текст именно на уровне эмоций, не вдаваясь в разгадку почти стертых надписей на могильниках этих страниц?

Я свернул дворами, прошел мимо гаражей и помойки, сел на качели, установленные на детской площадке. Недавно здесь на лавочках кутили студенты: пустые пивные бутылки стояли ровными аккуратными рядами.

Взрослые люди на качелях не катаются. Это привилегия детей, романтиков и влюбленных. Меня не станут здесь искать.

Все великие люди обычно прячутся и отсиживаются после любого покушения на их жизнь, чтобы никто не видел, как трясутся их руки. Только все забывают о том, что сложнее всего найти именно то, что у всех на виду. Мне ни к чему укрываться в переулках и трущобах, ибо именно их сейчас и просматривают враги и друзья. А здесь у меня есть пара минут, чтобы привести мысли в порядок и принять решение.

Итак, раз не последовал второй удар, то, скорее всего, меня пытаются именно запугать. Вопрос: для чего? Возможно, это проверка: подхожу ли я на роль мирового правителя. Но предпринять это может лишь существо, которое сильнее обеих половинок моей души. Человеком этот инспектор быть никак не может.

Чего же от меня ждут, какому эталону я должен соответствовать?

Если сложить вместе всех диктаторов ХХ века и вывести из них некий архетип, эдакого супергероя, то вскроются забавные закономерности, присущие каждому из них.

Каждого лидера, пожалуй, кроме Тито, сформировал страх. Ощущение ужаса — это основа бытия властелина. Сталин, Гитлер, Муссолини, Мао Дзе Дун, Ким Ир Сен… Их список бесконечен.

Все они пришли из низших слоев общества. Каждый боялся заговора и стремился к господству. Все обожали красный цвет. Практически у всех были проблемы с желудком, и в минуту смертельной опасности, в момент начала крупных баталий все эти лидеры, как ни парадоксально, обычно оказывались именно на толчке. И это показатель, что страх не въелся в их сознание, а стал ими, овладел этими людьми на уровне клеток ДНК.

Но, с другой стороны, разве «Некрономикон», великое откровение безумного арабского поэта, слышавшего голоса погибшей цивилизации, разве живая книга позволит править миром каким-то засранцам?

Кроме того, у каждого лидера были психические отклонения, все они любили менять женщин, каждый желал жить вечно и лично грабил да убивал. Все они преступили этические и нравственные законы, бросая вызов не столько обществу, сколько Демиургу.

По сути, каждый из этих тиранов творил себя из отбросов общества и возводил в ранг живого бога. И путь всех, кроме Тито, был примерно по одному сценарию: отсиживаться, пока народ бьется с интервентами и устраивать военные перевороты в самый тяжелый для страны час. И каждый старался уничтожить потом всех своих соратников.

Обладай я объективным разумом, которым можно охватить все события последних столетий, я бы тоже никому из этих выскочек не доверил бы истинное знание и мощь. Все они мечтали править миром, но никто не в состоянии был удержать эту власть.

И пока непомерные амбиции и такая же великая трусость творила из них дипломатов, они полностью теряли свое лицо и свои настоящие имена. Полководцы былого никогда не прятались за воровскими «погонялами», кличками и творческими псевдонимами.

А кто я? Мальчик из респектабельной семьи. Я не был революционером, не грабил банки, не стрелял в конвоиров. Не прятался, не сидел в тюрьмах, не менял жен и любовниц, не предавал друзей… Да и сейчас, когда мне уже не просто угрожают, а открыли настоящую охоту за моей головой, я не сижу на унитазе. Никчемный из меня диктатор!

Обладая магической мощью, превосходящей жалкие потуги всех членов Ордена вместе взятых, я предпочитаю не убивать, а передвигать фигуры людей на шахматном поле истории, сталкивая их лбами, заставляя принимать нужные мне решения.

Чего жаждут все рвущиеся к власти? Богатства, славы и бессмертия. Так пусть они все это получат и испугаются.

Раздавить заговор просто. Интереснее понять его корни, а потом заставить мятежников перебить друг друга. Но для этого нужно понять, кто хочет владеть моей книгой, и при этом считает меня конкурентом?

Можно оградить себя покрывалом невидимости и спокойно проникнуть в штаб-квартиру. Но ведь там меня ждут далеко не глупые люди.

Можно поставить ментальные зеркала, но возмущение среды электромагнитных волн фиксируется датчиками, и повстанцы будут палить во все, что им не понравится.

Кроме того, возможно, меня ждет маг моего уровня, если не сильнее.

Настоящему диктатору соперники не нужны. Но если он — диктатор, а не властелин, то он никогда не заполучит «Некрономикон».

С другой стороны, я ведь его тоже еще не держал в руках. Возможно, это именно моя проверка. Ведь можно предположить, что никакого переворота не было, а взрыв устроил именно сам «Некрономикон», чтобы удостовериться тот ли я человек, с которым он хочет войти в контакт?

Бессмертная часть моей души неуничтожима. Я всегда смогу найти другое тело, но здесь вопрос еще и в том, что человеческая половина меня идеально срослась с чаяниями Великого Инквизитора. Я словно бы слился двумя половинами души, и теперь не хочу терять обретенное с таким трудом единство.

Безрассудная смелость всегда граничит с глупостью. Но великая трусость заставляет делать мелкие гадости, а вовсе не великие свершения.

Меня пытаются сломить, заставляют прогнуться, хотят, чтобы я испугался и пошел на компромиссы. Только никто не смеет приказывать Великому Инквизитору! Да и чем меня хотят напугать: смертью человеческой части души?

Нужно быть последовательным.

Диктатор никогда не сунется в штаб-квартиру сразу после покушения.

Великий маг непременно пошлет на разведку фантом.

И только полный глупец явится сам. Вот этого от меня никто не ждет.

Я посмотрел на томик Кунца, который все еще держал в руках, и засмеялся. Решения всегда приходят сами, если не мешать их появлению логическими доводами и раскладками.

Я поднялся, оставил книгу на качелях и двинулся к условленному месту, где меня ждала машина. Я шептал заклятия, создавая вокруг себя щит и морок, я кутался в десятки магических покрывал, чтобы создавалось впечатление, что это не я, а лишь двойник.

Обмануть обманщика — что может быть веселее?

Я вышел к условленному месту. Меня ждала машина.

— Добрый день, Лев Григорьевич. — шофер явно знал меня и улыбнулся.

А что если на меня ведут охоту вовсе не свои, а террористы из других Орденов?

Может быть, это та самая каббалистическая организация, отколовшаяся от фарисеев в начале нашей эры, те самые темные раввины, которые уже писали на стенах в этом городе «Здесь, по приказанию тайных сил царь был принесен в жертву для разрушения государства. О сем извещаются все народы». Их намерения ясны. Финансово они давно правят миром. Вот только зачем им моя книга?

Хотя, если смотреть в корень вещей: они жаждут мирового господства, не управляя сверхдержавами, а отдавая приказы сразу всей планете. Им необходимо разрушить все государства, чтобы построить одно свое, некий единый синдикат. Они уже нашли форму для своего мира — это американская демократия, в которой они сами — боги, а все остальные — марионетки, тупо жрущие чипсы и прочую технологически выведенную дрянь.

Не так давно я сам находился под их магическим обаянием, до того момента, пока в меня не вселилась душа Великого Инквизитора.

Раньше я не до конца понимал, зачем будят дракона и открывают двери в Великую пустоту. Все тайные общества, в итоге, идут к одной цели: уничтожению человечества на планете. И все они на генетическом уровне разрабатывают идею создания нового человека без помощи бога. Они все борются с богом, мечтая его победить.

Клонирование овечек — это не столько попытка доказать миру значимость человеческого разума, сколько демонстрация превосходства некоей когорты священников, которые выше не только народов и всех религий, но так же и всех богов вместе взятых.

Ступивши на путь истинной магии, вернуться назад уже невозможно. Это я понимал и в студенческие годы. Но только теперь до конца осознал, почему это происходит с каждым из нас.

Нас ведут на веревочках гордыни, жажды власти, страха. Каждый маг, на самом деле, вовсе не личность, вырвавшаяся из-под контроля светских властей и служб разведки, а такая же марионетка, такой же винтик, в другой машине, не стоящей над миром, а встроенной во вселенную.

И, если честно, то в последний месяц мне стало как-то все равно, к высшей ли я касте принадлежу, или к самым низам, ведь меня, так же, как любого непосвященного ведут к целям, мне самому неясным.

Миром правит разум, обладающий настоящим азартом. Словно некий большой ребенок развлекается игрой, в которой солдатики — это не просто люди, их поступки, но даже и их сокровенные мысли и фобии.

Раньше мне казалось, что я вырвался из тюрьмы человеческого тщеславия и глупости, что смог стать свободным.

Когда в меня вселилась душа Великого Инквизитора, я верил, что получил дар небес. И это было всего месяц назад. Вернее — прошло двадцать два дня.

Теперь я отчетливо понимаю, что из одной тюрьмы я провалился в другую. Из одного мира попал в другой. И эти вселенные — как матрешка, но выйти за все оболочки, шагнуть через Великое Ничто и уже оттуда вернуться повелителем всего — в этом может помочь только «Вой ночных демонов». Без «Некрономикона» это не под силу.

Я начинаю склоняться к мысли, что душа Великого Инквизитора, растворившаяся во мне, ставшая мной, на самом деле, не просто магическая неуничтожимая субстанция, а именно часть разбитого амулета, который откроет двери, соединившись с другими частями. Возможно, это даже и не душа, а воля. И я просто одержим неистовой жаждой власти того, кто был когда-то Великим Инквизитором.

Меня всегда умиляла легенда о том, что Древний алмазный щит, служивший воротами между мирами, был разбит в схватке между фараоном и самим Сетом. Это сказка, но доля истины в ней есть. В мире исчезнувшей цивилизации щит Сета имел значение более весомое, чем Ковчег Завета или Копье Судьбы. Это был не просто портал, это был целый мир внутри предмета.

Демоны, перемещавшиеся сквозь этот щит, получали еще и психологическую обработку. Облучение в момент перехода меняло сознание всякого, кто пользовался щитом, как порталом, но проникнуть внутрь самого щита, чтобы понять его истинное назначение — так никому и не удалось.

Боги пользовались щитом, но, если смотреть в корень событий, это щит использовал богов, заставляя перекидывать из миров армии и биться насмерть за одну из тысячи свободных планет. Это щит делал души жестокими и склонными к насилию. И кому это было нужно — остается лишь догадываться.

Ставленники Ра никогда не победили бы Сета. Воспользовавшись щитом, проникнув на территорию тьмы, воины света в момент переброски сквозь щит сами бы становились посланцами ада и превратились бы в безжалостных оккупантов.

Алмазный щит любую армию делал безжалостной и бесноватой. Даже ангелы и серафимы, пройдя сквозь портал на ту сторону, теряли божественную искру, превращаясь в демонов более свирепых, нежели сами жители преисподней.

Ра боялся щита и приказал разбить его на три части.

Но это не правда, будто его осколки разместили в разных частях света, чтобы ни у кого не возникло желание заново его сложить.

Истина в том, что смерть Тутанхамона стала печатью на заклятии Ра. И осколки щита потеряли свое материальное выражение, но сохранили при этом память, сознание и силу. Они мечтали встретиться и отомстить дерзким фараонам.

Я думаю, что первый осколок — это заточенная воля Сета. Он превратился в тот самый неуничтожимый список «Некрономикона».

Второй осколок обернулся блуждающей бессмертной душой художника.

Последний — стал Великим инквизитором, тем самым, который жил сейчас во мне.

Если я прав, то мы встретимся и сольемся в нечто могущественное, но ущербное, потому что второго осколка — нет. И если перерождения вечного художника можно было отследить до Леонардо да Винчи, то сейчас не угадать, кем этот живописец явился в мир на этот раз.

Три куска щита.

Если взять христианские образы, абстрагироваться от них, то взаимоотношения между осколками примерно такие же, как и между Отцом, Сыном, Святым Духом.

Тайна триединства в разбитом щите яснее, чем в теософских трудах средневековых гностиков.

Дух — это книга. Тут и сомнений быть не может.

Творец — отец. Создает картины лишь художник.

А инквизитор — это ищейка, который тонко чувствует остальных.

Но что произойдет, если собрать части воедино?

Моя человеческая жизнь прервется — это однозначно. Душа инквизитора сольется с книгой и с даймоном художника — и родится Древний алмазный щит, сквозь который в наш мир хлынут орды нечисти.

И зачем это все той моей части, которая когда-то была простым Левушкой?

Но если я восстану против правил этой безумной игры, то умру еще быстрее и не так триумфально. Это я тоже прекрасно понимаю.

Мы все существуем, пока следуем предписаниям.

Наши бунты и революции — они ведь не стихийны и не случайны, они предопределены и просчитаны, они похожи друг на друга, потому что у всего есть первооснова. И сценарий рассвета и заката империй и цивилизаций — он один для всех. Вариации нужны нам, чтобы не заскучать.

И, потом, память коротка. Но человечество даже не забывает все, оно устроено сложнее.

Каждый юнец мнит себя индивидуальностью, особенным, выдающимся, и именно поэтому он свято верит, что с ним не случится катастрофы.

Но убивающий непременно будет убит.

Все идет из наших мозгов, и все к нам же возвращается в виде предметов и событий.

Все эти пламенные революционеры всегда были настоящими подонками, побеждающими реформаторов именно потому, что в них кипели самые низменные страсти, потому, что они светили толпе черным пламенем.

А те, кто взбирался по карьерной лестнице, обучаясь дипломатии и жалости, в решающий момент не могли преступить через обычные нравственные законы.

Но, в итоге, сценарий кровавого переворота, захвата власти и непременной насильственной смерти узурпатора всегда повторяется.

Тоже можно сказать и об ученых, шагающих за грань возможного, мнящих себя равными богам. Они тоже никогда не успевают сделать последний шаг, а все их разработки вечно исчезают или уводят от истины, сворачивая в область военно-стратегических разработок.

И философы, и музыканты — все идут торными дорогами, словно слепцы; и гордыня мешает им видеть достоинства чужих трудов.

Хотя, с другой стороны, именно тщеславие делает их знаменитыми, ибо по настоящему смиренные люди совершенно не интересны, как личности, хотя именно они составляют лучшую часть серой массы, понимающей свою бесполезность и никчемность.

Дерзость — это две трети успеха.

Можно быть гением, но если в груди не горит пламя яростного желания прославиться — все начинания буквально обречены погибнуть еще в зародыше.

Да, не гордыня, не снобизм, а ничем не обоснованная дерзость выделяет лидеров из толпы и возносит их на пьедесталы.

Дерзость… Вот именно! Всемирный сценарий развития человеческих сообществ может прогнуться только перед тем, кто верит в свою исключительную силу!

Машина остановилась, водитель выскочил, услужливо и подобострастно открыл передо мной дверь. Если он состоит в заговоре, то страшно этого боится. Его гнетет страх и передо мной, и перед другой силой.

Я вышел. Светило солнце. Ветер шевелил пыльные, грязно-зеленые листья редких деревьев. Ничто не говорило, что где-то в ста шагах от этого места на алтаре лежит книга, способная не просто разрушить мир, но стереть даже саму память о его существовании.

Возможно, я уже под прицелом снайперов, и маги сжали на посохах побелевшие пальцы. Любое неосторожное движение — и весь квартал превратится в руины. А потом средства массовой информации спишут это на взрыв от утечки газа. И никто этому не удивится.

Я достал сигареты и закурил. Демонстративно.

В окне чердака блеснул прицел. Вот только кто там: моя охрана или заговорщики? Возможно все.

Я затянулся поглубже, бросил сигарету, растоптал ее.

Все, Рубикон перейден.

Нет ничего такого, что может меня ужаснуть. Уж я-то точно знаю, что смерти нет. Есть разные формы сознания.

Тяжело, конечно, будет потерять душу и тело Левушки, я привык к ним. За последние столетия ни в чьем теле я не ощущал себя так комфортно.

Я — Лев Григорьевич. И я — Великий Инквизитор. Нас не двое, я один. И если часть меня сломается, упадет бездыханным телом, мне будет очень тяжело. Но и трусом я быть не хочу. Я пришел вовсе не для того, чтобы править миром из бункера, усевшись на золотом унитазе!

Я иду на свидание с частью своей души, с книгой тысячелетий. Кто может остановить меня?

Я вошел в офисное здание.

Охранник склонил голову. Было видно, что он смертельно меня боится. Интересно, он знает о заговоре?

— Мир тебе, воин правды.

— И тебе мир. Только я это… Наблюдатель.

Я усмехнулся. Ничего этот солдатик не знал. Он пешка в руках магов. Если меня убьют, этот мальчишка тоже исчезнет как лишний свидетель.

Мне вдруг стало жаль этого наивного охранника. Подумать только: двадцать дней назад я мечтал захватить власть в Москве, развязать ядерную войну, похоронить человечество и начать историю с чистого листа. Я хотел создать мир, в котором я был бы богом, а мои помощники — воинством небесным. А сейчас мне вдруг стало жалко какого-то солдатика.

Я снял с шеи талисман Могущества и протянул его охраннику:

— Имеющий уши, да услышит, что я говорю вам. Используй все что знаешь, и, может быть, будешь жить долго и счастливо.

В глазах солдата метнулась паника. Он расстегнул кобуру и вытащил из кармана волшебную палочку.

— За мной не ходи. Береги свою жизнь. — я похлопал солдата по плечу и улыбнулся в угол, где должна была быть видеокамера.

Пусть заговорщики поймут, что я все уже знаю. И тогда они не откроют огонь на поражение сразу, как только я войду в комнату с алтарем.

Они ведь думают, что если я обо всем догадался, то никогда не посмею придти сюда в физическом теле. Нет смысла стрелять в фантом и тем самым подтверждать мои догадки.

Сейчас они видят фантом, обернутый в десятки магических покрывал, но разматывать кокон, чтобы выяснить, кто внутри: живой человек или пустышка — это требует времени, а, кроме того, этот процесс нельзя скрыть. Им необходимо заманить меня живого.

Они не осмелятся проверить, кто у них в гостях, ведь иначе можно пропустить удар от меня настоящего, сидящего где-нибудь на лавочке.

И, скорее всего, я бы действовал именно так: запустил бы разведчика.

Одно маленькое упущение со стороны заговорщиков: никто из них не мог предположить, что я случайно куплю томик Кунца, и вдруг, наперекор здравому смыслу, захочу обмануть обманщика!

Сейчас они напряжены. На карте их жизнь, а не только власть и деньги.

Они люди и потому в момент опасности не могут смеяться над собой и миром, им не хватит душевных сил играть так же, как это делаю сейчас я. У них сдадут нервы, они не могут себе даже представить такого поворота событий, в котором я приду к ним сам.

Они будут пытаться меня умаслить, подпустят к алтарю и даже позволят совершить обряд защиты, они понимают, что мне нужно подержать «Некрономикон» в руках, и тогда я непременно за ним вернусь уже во плоти.

Я поднялся по лестнице. Третий этаж раскинулся в обе стороны длинными коридорами. Слева топтались еще двое бугаев. Значит, мне туда.

Что ж, поиграем.

Я приблизился к охранникам. Они вытянулись по стойке смирно. Профессионалы, но не маги. Примитивны для того, чтобы быть посвященными в тайны Ордена. Значит, наемники из какого-нибудь охранного товарищества. Вопрос: отчего внизу Наблюдатель, а здесь — непосвященные? В какую игру меня втягивают?

Если здесь эти головорезы, значит внутри нечто такое, что при открытии дверей может почувствовать или уловить любой из нас. Книга — само собой. Но это — повод, чтобы не подпускать магов.

Что же на самом деле ждет меня за порогом?

Если на меня устроена засада, то можно предположить, что здесь где-то оборудована потайная комната с непробиваемым односторонним стеклом. И там сидит довольный Павел Александрович и гладит черного «перса»?

Да, книга не подпустит к себе кошку. Но если их разделить стеной — они смогут терпеть существование друг друга.

Кошка видит все, что скрыто от наших глаз: и магические вуали, и кто под ней. Кошка зашипит и ощетинится, если войдет фантом. Но если это будет человек, окруженный магическими покровами, она просто округлит в изумлении глаза, будет следить за непрошенным гостем, но готовиться к драке не станет. Об этом я как-то не подумал!

Ну что же, господа колушата: бутявку не трямкают, от нее дудонятся!

Я глянул прямо в веб-камеру, и усилием воли взорвал ее. Я представил, как вздрогнули барабанные перепонки того, кто сидел сейчас за пультом.

У меня две секунды. Если я не войду, выйдут они. И они уже будут знать, что я — не фантом.

Фантом — это разведчик, но действовать через него на расстоянии невозможно. Значит, я нахожусь внутри здания, под магическими покрывалами и по мне можно открыть огонь.

Вот только шутить я еще не разучился!

Я хлопнул в ладоши и послал в охранников энергетические заряды. Две фиолетовые струи ударили в мощные груди, и в тот же миг я получил вместо подкачанных сторожей две совершенные копии себя, окутанные таким же точно покрывалом магической защиты.

Что ж, заговорщики, прошу к барьеру!

Я скрестил руки на груди и визуализировал третью ступень защиты, опуская перед собой вуаль невидимости Жака де Моле.

— Иди! — я приказал первому обращенному открыть дверь и переступить порог.

Дверь за смертником закрылась, но я успел различить всполохи магических молний.

Поторопились, ребята.

— Теперь ты! — я заставил второго охранника войти внутрь. — Учти, там стреляют. Постарайся выжить. Понял?

Зачарованный охранник мотнул головой, вытащил пистолет, снял предохранитель.

— На пол, кубарем, а потом — на поражение. Действуй.

Солдат подчинился. Да он и не мог сейчас думать сам. Он рванулся внутрь и сделал то, что ему приказали. Он кувыркнулся через мертвого товарища так, словно под ним был батут в тренировочном зале. Молодец!

Дверь на этот раз осталась открытой. Я увидел всплески огня. Если кто-то из магов был в комнате, то он направлял удар в зеркало, чтобы смертоносный луч отражался от стен под разными углами. Но маг должен находиться вне комнаты, иначе эти отраженные лучи поразят и его самого.

Охранник выстрелил, еще раз.

По коридору ко мне бежали маги и военные. Они топали сапогами, точно на полигоне. Господи, да когда уже все они думать научатся? Я выпустил из рук огненный заряд, метнулся в сторону, чтобы луч, отразившийся от стены, не подрезал меня самого.

Все они, все восемь человек вскинули вверх руки, прошитые насквозь одной красной нитью, и все рухнули на пол, роняя посохи и автоматы.

И вот это было странно.

Они вели себя так, будто их застали врасплох, будто они не ждали меня, чтобы хладнокровно убить, словно бы не понимали, что здесь творится.

Я подождал. Никто из комнаты, естественно, не вышел. Со стороны лестницы — тишина.

Я прижался к стене. Хотя меня покрывает вуаль невидимости, но осторожность никогда не помешает.

Сейчас должна открыться потайная дверь, и я увижу того, кто стал во главе этого военного переворота.

Минуты уходили, но противник никак себя не проявлял. Ждет, боится? Если я войду — у него будет шанс первым послать в меня удар. Что ж, сыграем по их правилам.

Я поднял руки к верху, зажигая в своих пока еще невидимых ладонях священное пламя. Огонь поиска.

Через минуту я уже знал, где дверь в тайную комнату. Я метнул в нее разрядом и отпрыгнул прочь. Стену разворотило. Металлический косяк скрытой двери перекорежило. Я смотрел в сияющий пылью и мраком провал в стене, и понимал, что можно было не устраивать этот взрыв. Оттуда, изнутри, тянуло страхом.

И все же вуаль невидимости я не снял. Я шагнул в логово заговорщиков, в бункер нового тирана и увидел распластанного на полу Павла Александровича. Его ударили профессионально, минуту назад. Кто-то был здесь и сбежал. Кто-то, владеющий магией лучше меня.

Почему он отступил в самый последний момент, за секунду до того, как я взломал секретную дверь? И как он прошел сквозь стены? Когда он снова нанесет удар в спину? Кто он?

Я подошел к стеклянной стене, сквозь которую виднелись: и алтарь, и мертвые охранники.

И вот что странно: свечи вокруг «Некрономикона» горели так, словно ничего не произошло.

Вот только в этой комнатушке, где я нашел бесчувственного Павла Александровича — не было никаких кошек. Похоже, мой враг сам обладал зрением священных животных.

То, что я вместил в себя душу Великого Инквизитора, еще не говорило о том, что я получил высшую магическую власть. Это была пощечина богов, поставивших меня на место.

Где-то в глубине души я пытался примерить на себя личины Деструктора и Демиурга, но вот теперь само провидение хохотало надо мной.

Кто-то читал мои мысли, кто-то играл со мной так же, как я минуту назад — с заговорщиками.

И это уже не я обманывал лжецов, а меня вынудили перехитрить бунтарей, чтобы потом самого обвести вокруг пальца.

Это не я задал правила игры, когда сидел на качелях с томиком Кунца, а кто-то другой вел меня по лабиринтам эмоций, мыслей и ассоциаций, чтобы привести сюда, и моими руками перебить всех верных мне же магов.

Существо, обладающее разумом, превосходящим мой собственный, вовсе не хотело моей смерти, оно развлекалось мной, точно новой игрушкой.

Но мне не было обидно, напротив, вдруг загорелось желание увидеть того, кто так ловко привел меня сюда. И пусть придется умереть, но как же хочется понять, как он это сделал!

Я сделал пассы руками над головой, и вуаль невидимости сползла к моим ногам, точно змеиная кожа. Она пузырилась на паркете, точно стала материальной и попала на раскаленную сковородку. Признаться, я никогда такого не видывал. Но любопытство было сильнее страха.

Я вышел из логова врага и вошел в комнату с алтарем, переступая через трупы охранников.

Вот я и у цели.

Сейчас последует удар в спину, но я успею увидеть глаза убийцы!

Я подошел к алтарю.

Ничего не происходило.

Меня пропустили. Никто не собирался меня убивать.

А что если, все-таки, это представление устроил сам «Некрономикон»? Ведь убиты все, кроме «серого кардинала», нашедшего меня в ссылке, и поднявшего меня на пост гофмейстера.

Я стоял над закрытой черной книгой, и меня трясло. Я ждал удара в спину. Я думал, что и гримуар может пустить в меня преломляющийся лазерный луч. Впрочем, могли напасть сразу со всех сторон. И у меня не было бы тогда шанса. Но я был готов умереть.

Секунда, другая, третья…

Я коснулся рукой обложки величайшей в мире книги.

«Сражающемуся с чудовищами следует позаботиться, чтобы самому не превратиться в чудовище. Слишком долго заглядывающему в бездну следует помнить, что и бездна вглядывается в него[11]».

И вдруг снова вернулось подозрение, что это именно я сам перебил всех в приступе охватившего меня безумия.

Выходит, не было никакого заговора. Я сам вошел и расправился со своими людьми, чтобы никто не видел, как я стану читать книгу.

Подобные приступы безумия случались с каждым, кто приближался к тайнам арабского поэта.

Но как тогда объяснить покушение в трамвае?

Ведь сейчас в этом городе нет магов, равных мне! Уж не спроектировал ли я сам на себя это покушение, плавая накануне в волнах медитации и размышлений о «Вое ночных демонов»?!

Мог ли я сам себя заставить все это сделать?

Легко, ведь во мне живут две души! И мне кажется, что они просто созданы друг для друга, но, может быть, Великий Инквизитор просто держит бедного Левушку в опиумном тумане и принесет его в жертву, чтобы взойти на очередную ступень власти?

Я — все еще Лев Григорьевич?

Насколько я, вообще, остался человеком?

Я склонился над книгой.

А вдруг этот томик читает обе мои души, пьет мою боль?

Поверхность обложки была шершавой, теплой, похожей не просто на человеческую кожу, но именно на живую плоть.

Да, мне известно, что некоторые фолианты были именно такими, но я ни разу их не видел воочию, по крайней мере, в теле Льва Григорьевича.

Наверное, в эту секунду, когда я открывал «Некрономикон», я был самым счастливым человеком на земле.

Книга чувствовала меня, и я ощущал ее дыхание: оно не было смрадным или гнилым, отнюдь.

С ее открывающихся страниц дул морской бриз. Я чувствовал на губах соленые брызги океана, и вмиг усилившийся ветер грозил закружить в водовороте и втянуть внутрь гримуара. И не было в тот миг большего счастья, чем растворится в строчках, которые еще не открылись моим глазам.

Уже не имело значения, убил ли я сам всех вокруг, или их умертвила книга, или кто-то пришел, чтобы завладеть моим «Некрономиконом», и потому пустил меня сюда, зная, что я обречен слиться сознанием с этими строчками, стать откровением Абдула Альхазреда.

Вдруг мне показалось, что за моей спиной возник улыбающийся Даниил Иванович.

Но это было уже все равно. Я был во власти «Некрономикона», и эта книга стала моим непробиваемым магическим жилетом. Я растворюсь в ней, чтобы через время вынырнуть со страниц неуязвимым и бессмертным!

Книга раскрылась.

Правь § 6 Les Deux mondes[12]

Я отодвинулся от «ноута». Руки мелко тряслись, точно с перепоя. Сердце грохотало в груди. Кровь пульсировала толчками и ударяла в затылок, точно пыталась пробить череп изнутри.

Никогда в жизни не чувствовал себя так странно.

Даже зубы мои постукивали от страха.

Я испытал настоящий шок, описывая встречу Великого Инквизитора и «Некрономикона».

В эти мгновения я явственно понимал, что ничего не выдумал, а просто подключился к космическому банку информации. И все это когда-то было или будет на самом деле.

И я не писал свой самый великий роман, а смотрел на все это с этой стороны монитора. Я вынырнул из собственного текста так же, реставратор Реми[13] из реки племени Богамени обратно в свою затопленную мастерскую.

Я мог утверждать, что живу сейчас в двух мирах, но оба они — параллельны моей настоящей истинной реальности. Все устоявшиеся в голове физические законы из непреложных аксиом превратились в теоремы без доказательств.

В голове все смешалось. Вот теперь я отчетливо понимал, почему предыдущий гений так и не написал ни строчки об этом проклятом инквизиторе. Наверное, он был старше, у него был житейский опыт, которого у меня пока нет, именно потому он не впустил безумие в свою жизнь!

И тогда не написанный роман выбрал в авторы меня: глупого, тщеславного, мечтающего о литературной славе, не обремененного ни научными, ни магическими познаниями.

А теперь, когда я написал так много, когда вместе со своим инквизитором приблизился к объекту его вожделения, просто не могу остановиться и поставить многозначительную жирную точку. Мне не оборвать повествование. Эта тема теперь будет мучить меня и в реальности, и здесь, в мире волшебной пещеры.

Инквизитор и книга.

Мне казалось, что это два паука, сошедшиеся на одной территории. Выжить может только один!

Скорее всего: книга поглотит мага и сделает его одним из своих хранителей. Вот только я чувствовал, что эти друзья-враги равны по силе.

А, может быть, они, и в самом деле, были двумя частями расколотого магического щита-портала?

Что же я делаю?

Я ведь не столько пишу ужасную сказку, сколько помогаю возродить тот портал, о котором что-то знает Великий Инквизитор.

Как бы моя книга не соединила те самые три куска в единый щит. И тогда в мою реальность хлынут монстры, ведь все, проходящие сквозь этот портал, становятся алчными, неконтролируемыми и безжалостными убийцами!

Мне только кажется, что я собираю затерянные во времени куски текста, и что я делаю это из чистой любви к искусству.

Однако, я уже даже не подозреваю, а абсолютно убежден, что пока это описываю, все придуманные мной безумные события происходят на самом деле! От меня уже почти ничего не зависит.

Я здесь даже умереть не могу, чтобы таким образом трусливо сбежать от этой сумасшедшей, но такой притягательной работы!

Все, я увяз по уши! Ничто не может теперь вытянуть меня из черных волн вдохновения. Я становлюсь частью этой книги.

Я все еще чувствую себя ее творцом, способным переиначить сюжетные линии. Беда только в том, что в моей голове по-прежнему ничего нет: ни фабулы, ни даже смутного представления о том, чем все это закончится.

События и мысли сами приходят и ложатся строчками в электронный файл. Но мне все еще кажется, что это я выдумываю, а не мне диктуют некие неосязаемые силы.

Но и осознания того, что я несу в мир тьму и хаос — его просто нет. Я настолько увлекаюсь процессом, так погружаюсь внутрь событий, что совершенно забываю о том, что это именно я — автор. Я превращаюсь даже не в читателя, а в зрителя событий того мира, который оживает прямо из-под моей клавиатуры.

Но, с другой стороны, кто может поручиться, что не так были созданы все реальные великие цари и полководцы? Возможно, их всех кто-то выдумал, но в какой-то момент эти герои оживали и убивали своего демиурга, выскакивая в нашу реальность, вываливаясь в нее прямо из небытия.

Вся человеческая культура это один нескончаемый бунт против судьбы, богов и правителей.

Вот что будет, если мои герои вырвутся из-под моего так называемого контроля? Ведь я их прощу, но не потому, что понимаю логику их поступков, а потому что они стали частью меня самого.

Нет, это не значит, что я, как мои герои, смогу убить или предать. Мне не переступить через труп к мечте, но и отказаться от своих персонажей я уже не могу.

Наверное, то же самое чувствуют родители по отношению к своему ребенку, кем бы он ни стал во взрослой жизни.

Все эти маги, развернувшие бойню ради одной единственной книги — они все чокнутые, но если я смогу вернуться обратно, в свою реальность, разве этим же титулом не наградят уже меня самого?

Разве я нормален, если меня пропустили в это место и разрешили творить?

Разве обычный человек поймет мою логику?

Вот как можно из другого мира попасть в свой собственный, всего лишь написав книгу?

Почему я уверен, что создаю ключ к волшебным дверям, а не исследую этот мир, не ищу его края, чтобы свесится и свалится вниз, туда, где, меня, наверняка, уже «ищут пожарные, ищет милиция»?

Возможно, я и попал сюда именно потому, что только человек с моим складом мышления и нужен был этому роману.

Ведь это не только книга использует меня, но и я — ее.

Ей нужно появиться в моем мире, но я должен ее написать.

Здесь для меня созданы идеальные условия для творчества.

Вернув меня назад, роман сам пробьет пороги издательств. Мне даже думать об этом не придется.

Но сначала мы должны породниться, я должен стать книге крестным папой, а уж она поднимет меня на вершину славы. Мы все получим, то, что хотели.

Вот только…

Только я не хотел, чтобы какой-то там мистический щит соединился, и на Землю вторглись бы Орды инопланетян или нечисти, которые бы уничтожили все на своем пути.

В моем мире книге не оживают.

Впрочем, что я знаю о своем мире?

Может быть, я никуда и не проваливался, а лежу сейчас в коме и сочиняю роман. Вот придумаю — и — бац! Возвращаюсь к полноценной жизни с готовым текстом в голове. Запираюсь на неделю дома и записываю эту историю.

Но если, все-таки, я полностью переместился сюда, то где гарантия, что меня, такого талантливого, не похитят снова, чтобы я в каком-нибудь новом книжном измерении не правил бы финал совершенно другого романа?

Впрочем, все это демагогия. А реальность такова, что вместо того, чтобы искать лазейку из этой тюрьмы сознания, я пристрастился к наркотику, который считаю литературным творчеством, и теперь из этой камеры меня и коврижками не выманить.

Кто я в реальности? Обычный студент. Человек без лица. Серая масса. Все мои рассказы потому и не закончены, что потуги написать нечто неординарное кончались осознанием того, что я просто не могу прыгнуть выше собственной головы.

А здесь, не смотря на то, что моими пальцами явно кто-то руководит, я ощущаю себя гением, творцом.

Где-то в глубине души я сомневаюсь, что мой роман может стать явью. Это мой щит от безумия. Но, в то же время, сама идея оживающего текста манит меня, притягивает, она завораживает.

Весь этот клубок противоречивых чувств и эмоций захлестывает меня, раздирает на части, но остановиться, не писать, а разобраться в своих желаниях, я тоже не могу. Стремление снова окунуться в мир волшебства сильнее доводов разума.

Что у меня было в жизни: школа, влюбленность, институт. Обычная накатанная колея стандартной жизни.

Дальше должны следовать: женитьба, работа, дети, закат любви, появление любовницы, муки совести, старение и смерть. Но дело в том, что я не хотел этого!

Мне кажется, что истинная любовь не умирает, и ничто не может ее убить. Просто не нужно путать любовь и влюбленность.

И я не хочу, не желаю, как все, заводить любовниц, потому что это и есть предательство самого себя, своей собственной любви. Это предательство своей души, а вовсе не измена Лере.

Я не хочу делать нелюбимую работу, потому что все так поступают. Мне не интересно вкалывать, чтобы было на что пожрать. Я не хочу воспитывать детей, то есть изначально ущемлять личность, вместо того, чтобы жить со своими будущими детьми на равных.

Я не желаю мучиться всеми этими глупостями и стареть от этого.

И больше всего меня не устраивает финал обывателя: когда человек вдруг оглядывается назад и видит, что он всю жизнь только и делал, что следовал нормам поведения в обществе, законам социума, мучился проблемами продвижения по службе, укреплению своего социального статуса. Я не хочу вдруг понять, что я все и всегда делал правильно, как положено, но был при этом глубоко несчастным.

Вырваться из этого омута, создать собственную судьбу мне может помочь только этот роман. И я не могу отказаться от него.

Можно придумать тысячу оправданий, но главная причина моего недовольства — это, что вот здесь и сейчас для полного счастья мне не хватает только Леры. Все остальное мне уже дали.

Я не знаю, что сейчас в моей книге увидит инквизитор, какую надпись и на каком диалекте, ведь сам я не знаю ни одного языка, кроме русского. Если я даже выгляну у своего героя из-за спины, то все равно ничего не пойму.

Но если я, по-прежнему, буду смотреть на мир его глазами — это будет самое невероятное приключение в моей жизни!

И пусть все написанное мной станет реальностью, но и это не удержит меня от соблазна дойти до конца и посмотреть, что же там, за последней дверью?

Было бы интересно однажды, когда мне перевалит за шестьдесят, открыть дверь собственного особняка и увидеть на пороге того инквизитора, которого я сейчас выдумываю.

Автор и его персонаж за бутылкой — мне кажется, что это не совсем шизофрения. Кто может похвастаться этим? А я смогу!

Ну, если, конечно, не найдется третья составляющая часть этого их чертового щита, разбитого богом Солнца.

Как там думал инквизитор: «Щит состоит из трех живых кусков: книги, инквизитора, художника».

Интересно, Малевич еще жив? А то он бы прекрасно вписался в этом триумвират. Может быть, это он и есть?

Я прошелся по комнате.

И вдруг меня словно дернуло: я здесь не один!

Я оглянулся.

За «ноутом» сидел призрачный человеческий фантом. Так вот кто вкладывает в мою голову мысли и образы! Ни какой это не бог, а чья-то неуспокоенная душа, а я — ее проводник.

Мне просто нужно дописать роман и меня, точно, вышвырнут обратно, возможно без электронного варианта книги. Обидно, конечно, но я ведь не страдаю провалами памяти. Я напишу ее заново. От начала и до конца, но уже сам, без всякого вмешательства потусторонней силы! Для меня так даже лучше.

Конечно, мне не удастся воспроизвести всяческие магические подробности, но я ведь писатель — не вспомню, так привру для красного словца!

Тот, кто сидел сейчас за «буком» был прозрачен. Это был женский силуэт, подозрительно напоминавший Леру.

Ну, правильно, в периодах между приступами черного вдохновения я только о ней и думаю. Кого же я еще могу увидеть за монитором, и не испытать при этом творческой ревности?

Но вот что интересно. Фантом не правил мою книгу, он просто ее читал.

Мне вдруг даже показалось, что эта моя, настоящая, живая Лера сидит в реальности и читает все, что я успел наваять.

Это вроде как если бы Интернет между мирами провели, вот Лерке и доступны мои файлы. И вижу-то я ее именно потому, что текст романа пока ни там, ни тут. Он висит между мирами и каждый, кто прикасается к нему, втягивается в эту буферную зону…

Похоже, еще неделя работы в этом мире — и я стану пациентом психиатрической больницы.

Но как еще можно объяснить то, что я вижу призрак Леры? Не умерла же она, на самом деле?

И тут чудовищная догадка опалила мой мозг: а вдруг это я умер, и никакие романы не помогут мне вернуться назад, к Лере. И потому я сейчас вижу ее, что душа моя неприкаянно болтается между мирами. Естественно, я могу здесь стать великим писателем (кто бы сомневался!), но вот вернуться в реальность — дудки!

У меня предательски защипало в носу.

Как же так? Выходит, я умер, и все это время обманывал сам себя? Конечно, тут и книги могут ожить, и соседки на мозги накапать, и даже крыши протекать. Здесь найдется все, что душе угодно, только не будет самого главного: любимого человека!

На кой черт, вообще, лезть из кожи, писать никому не нужный роман, если его, все равно, никто никогда не увидит? Зачем сгорать в огне страстей, если все это фикция, мираж — не более того?

Я и Лера: мы оба одновременно застряли в двух мирах, но так неудачно, что можем лишь чувствовать присутствие друг друга.

Это какая-то нелепая шутка богов, в которой мы все оказались на стыках миров: и я, и Лера, и мой инквизитор, и все его окружение, и этот чертов «Некрономикон»!

Именно эта раздвоенность роднит нас. И потому никому, кроме меня, не дано так остро прочувствовать и отразить в романе этот кошмар, когда начинаешь понимать, что ты и ни там, и ни тут — нигде!

Книги нужны, чтобы их читать, они не могут быть ни ключами, ни дверями, ни живыми существами!

Я осторожно, чтобы не спугнуть фантом, подошел к призраку Леры, и заглянул видению в глаза.

Она меня не ощущала. Она читала мой роман, она тоже провалилась в гущу придуманных мной событий, и это было приятно.

Нет, все-таки не зря я все это писал. Если роман прочитает хотя бы Лера — это станет моей победой над смертью!

Будет ли текст доступен другим людям — это уже не важно.

Почему-то, даже здесь, в мире, которого нет, очень нужно, чтобы был кто-то, кто ценит тебя, кто не предаст, кто любит тебя просто так, за то, что ты есть, и кто искренне радуется твоему пусть маленькому, но спеху!

Я смотрел на призрак Леры, вернее на туманную женскую фигуру за компьютером, и былая уверенность в том, что нельзя бросать работу посередине, медленно возвращалась ко мне.

Я попал в пещеру, охраняемую сидячим каменным богом, и оказался в мире, где мне помогают стать писателем. Я понимаю, что прошел через какие-то ворота, и уверен, что смогу вернуться обратно.

Возможно, это вовсе не Лера и даже не мое о ней представление. Скорее всего, тот, кто втянул меня сюда, увидел приступ моего отчаяния, и попытался мне помочь.

Вот еще одна немаловажная деталь: если я умер, то период между остановкой сердца и клинической смертью, когда распадается мозг — не такой уж и большой. И как бы медленно не текло здесь время, нельзя отчаиваться и «распускать нюни». Ведь иначе можно просто не уложиться в отведенные вселенной сроки, и тогда захлопнутся все двери, и вдохновение навсегда покинет меня, и я застряну в этой квартире навсегда.

Бр-р-р! Аж мурашки по телу!

Туманный призрак поправил волосы тем же жестом, что и Лера, и вдруг придвинулся поближе к монитору. Призрачные пальцы легли на клавиатуру.

Я чуть не подпрыгнул от неожиданности: это что такое? Небесная цензура? Это вот так и переписывается мировая история? Да кто, вообще, дал право прикасаться к моим текстам? Это я здесь автор!

Я кинулся и чуть не вышиб призрака из-за «ноута», как вдруг остановился в сантиметре от видения, пораженный мыслью: «Что я делаю?! Это до какой степени я стал зависимым от какого-то не написанного романа, что готов с кулаками налететь, пусть на туманный, но образ любимой девушки?»

Если бы Леру тоже втянуло в этот мир, мы бы просто разругались в пух и прах, и вместо того, чтобы творить свою лучшую и единственную пока книгу, я бы мучился и переживал.

Получалось, что некий мировой, всеобъемлющий разум прекрасно понимает, кому и что нужно.

Выходит, что каждый человек в любую минуту своего существования всегда получает не то, что он истово желает, а то, о чем непрерывно думает. И совершенно не важно, мысли ли это о величии или размышления о том, что он — жалкий трус и унижение его никогда не кончится.

Если я испытал настоящую, дикую ревность к призраку, пытающемуся исправить парочку моих орфографических ошибок, то в какую громокипящую бездну меня швырнет справедливая и нелицеприятная критика Леры настоящей?

Я глубоко вдохнул, досчитал до десяти, и осторожно заглянул в компьютер: что же это призракам не нравится в моем романе?

На этом я и остановился минуту назад. Похоже, Лера решила, что сможет сочинять вместо меня!

Она и написала, но такое, отчего волосы у меня встали дыбом.

Ну, все, начались бабские байки из любовных романов. Еще пару абзацев — и мне уже никогда не дописать эту книгу!

Тьфу ты, ну ты, богиня любви появилась! А Великий Инквизитор — это лох какой-то, и так ему тоскливо без секса, что он тут же на это и повелся.

Я сел на свое место, выделил все Леркины нововведения и безжалостно их удалил.

Минуту ничего в файле не появлялось, потом возникла строчка:

«Где же мне быть? — написал я в ответ. — Ну что за чушь ты городишь? Какая еще богиня любви? Лера, у тебя что, крышу совсем снесло?»

Вот я и дождался расспросов восторженных читателей.

«Не знаю».

А действительно: «Что?»

«Я сочиняю по ходу пьесы».

Ах, Лера, если бы ты только знала, что это не я пишу роман, а кто-то другой даже не диктует, а выводит все моими руками, и что бы я ни хотел написать — ничего из этого не получится. Ведь в тот миг, когда я взбунтуюсь, волны черного вдохновения отпустят меня, и я смогу сочинять сам, но это будет юношеская амбициозная чушь.

Знаешь, Лера, я провалился в мир, в котором действуют свои правила. У меня есть надежда, что если я напишу роман таким, каким он был изначально создан в чьей-то голове, то меня отпустят. Я собрался уже это все написать, как появилась отчаянная надпись:

Хлоп, и призрак Леры исчез.

О, нет! У них тут, похоже, еще и лимит на общение! Время кончилось, нас разъединили.

Или пещера не хочет, чтобы я прислушался к Лериным мыслям?

Действительно, если отбросить мужской сепаратизм и просто подумать: может ли человечность победить в Великом Инквизиторе? Он идет по трупам, но иногда в его поступках прорывается нечто вроде жалости и сочувствия, конечно, не к тем, кто стоит у него на дороге.

Бесспорно, любовь — морковь, ля-ля-ля — тополя, — это все как-то примитивно, но, может быть, зерно истины в этом есть.

Мир, лишенный эмоций и страстей — невообразимо скучен, но чтобы инквизитор улыбался, точно Рон Уизли, выпивший любовного напитка — это уже через край.

И, потом, я могу думать все, о чем заблагорассудится, но напишу то, что должен. Тут у меня иллюзий не было.

Вот что произошло сейчас, если смотреть правде в лицо? Мне показали, что возможно взаимопроникновение миров, что меня могут вернуть обратно, но при одном условии: я должен вновь плыть в волнах вдохновения. Непременно по течению, а не против него!

Разве в моем реальном мире все происходит не так же? Разве я могу написать и издать, то, что хочу? Нет.

Я обязан вначале создать себе имя, которое потом будет работать на меня. Я должен следовать правилам и канонам, так же, как сейчас подчиняюсь приступам вдохновения. Нет никакой принципиальной разницы, и мой бунт здесь закроет мне все дороги и на земле настоящей. Меня словно бы проверяют: насколько я сильно жажду превратиться в настоящего писателя.

Жертва в этом случае — это не отказ от Леры и ее помощи, а именно осознанное сотрудничество с космическим банком данных, из которого я черпаю свою историю.

По сути, мне просто никогда не придумать все эти взаимосвязи магистров и волшебных книг. Вся их иерархия отчаянно путается в моей голове, потому что я не знаю, как устроены настоящие Ордена.

Книга, которой поверят миллионы моих сверстников, не может повествовать о том, как Великий Инквизитор вдруг вспомнил какую-то девушку и отказался превращаться в магический щит. Это получится комикс.

Но, с другой стороны, Лера-то права: остановить воссоединение частей портала нужно, только как?

Я уже разок пытался проснуться и написать что-то от себя. Кончилось это испорченным будильником и легким испугом.

Лера просто не знает, что я зависим от романа и ничего не могу в нем изменить.

А она, похоже, может.

Я зашел в «правку», и отменил последнее действие, возвращая удаленный Лерин текст.

Нет, ну, в общем, не так уж плохо.

Вот только эта богиня — меня просто коробило от этой женской сентиментальности, которая, к тому же, не вписывалась в ткань повествования, а разрывала реальность книги, убивала все ее очарование.

Нет, никаких богинь я допустить не могу! До сего момента было жутковато, но интересно, а теперь просто хочется хихикать. Видимо, я не рожден для соавторства, даже с любимой девушкой.

Лера права в одном: в книге нет любовной истории, и потому она ущербна.

Только вот в новом варианте она станет и вовсе убогой.

Может быть, в этом и есть принципиальная разница между писателем и гением?

Нормальные авторы делают винегрет из известных всем ингредиентов: любовь, ненависть, измена, ревность, воровство, война, погоня, поиски сокровищ или артефактов, спасение девушки или человечества — и их книги читают все.

А гении хотят донести какую-то свою мысль, которая, может быть, иным даже и не понятна, и потому они становятся элитными писателями, но в массе своей — скучными.

А ведь я хотел, чтобы меня читали!

Быть популярным писателем интереснее, чем непризнанным гением, чей роман лет через двести потрясет какого-нибудь отщепенца.

Но что я создаю сейчас? Действительно: что?

Учебное пособие для Демиурга или, скорее для Деструктора?

Я пишу сценарий для вторжения на землю иных рас. Собственно, даже не сценарий, а пошаговую инструкцию для одного единственного человека, который своей смертью откроет портал и развяжет такую бойню, которой человечество еще не знало.

Я ясно вижу, что не только страницы моего романа, но вся книга человеческой истории залита кровью тех, кто случайно оказался не в том месте.

Но стоит посмотреть на ситуацию с другой стороны.

Книги в современном обществе не имеют такой силы воздействия, как технологии мультимедиа.

Фильмы заставляют нас усомниться в том, что реальность — одна.

Компьютерные игры приучают стрелять во все, что движется, атрофируя способность размышлять, зато питая наши низменные страсти и желания.

Нас убеждают не словами, а образами 3-D графики, злобными мутантами и зомби. И нас готовят к массовому психозу. От нас хотят, чтобы мы сами перебили друг друга, и сами сделали за интервентов их грязную работу.

В кого стреляют в играх: именно в зомби, которые до смерти были обычными людьми, то есть, по сути, мы отвергаем бессмертие в любой форме, мы боимся его, пытаемся уничтожить. Нам легче принять идею собственной гибели, чем вечного существования.

И чем это я хуже всех остальных деятелей шоу-индустрии?

Кому нужна история о том, как душа мучилась, страдала, пока не осознала себя не человеком, а частью магического предмета? Не мой ли это инквизитор внушил философам красивую байку о половинчатости душ? Это было бы ему на руку. Люди бы тогда искали не Грааль, не гримуары, а друг друга. И в итоге все были бы довольны.

Мной управляют, чтобы я не написал чего лишнего.

Остальными вертят так, чтобы они страдали от неразделенной любви или от ревности, или от скупости — не важно, лишь бы были несчастными и полностью погружены в свою беду, которая на самом деле нужна для того, чтобы толпы не мешались под ногами у великих. Весь мир задействован в этой пьесе. Вернее — обе вселенные.

Два мира.

Что ж, похоже, все намного сложнее, чем казалось вначале.

Я застрял не просто в двух мирах физически, но и духовно. Я стою на грани выбора между двумя могущественными идеями. Лера верит, что любовь может спасти инквизитора. Она на той стороне.

Я убежден, что это — полная чушь. Я ухожу в другую сторону.

Нас с Лерой связывают чувства, но и они не могут меня переубедить. Пойти на уступки — это одно, но искренне поверить — совершенно другое.

И меня раздирают именно эти миры: вселенная Веры в очистительную любовь и космос Принятия того, что вижу. Они настолько разные, что войны между ними быть не может.

Однако, я ополчился на саму идею что какие-то там воспоминания могут остановить великого человека! И я даже знаю, почему это меня взбесило.

Да, именно это может уничтожить мой роман и выплюнуть меня на землю, затерев память об этом времени, как неудачный эксперимент.

Самое сложное, что мне предлагается сделать психологический выбор: что важнее карьера писателя или Лера. Вопрос пока так не стоит, но рано или поздно он возникнет.

Лера, ведь, в сущности, права. Если я смогу написать про воспоминания инквизитора, пещера яростно вышвырнет меня. Но, почувствовав вкус творчества, когда у тебя все получается без малейших усилий, отказаться от романа — невозможно.

Да я всю жизнь готовился к этому действу!

Ну, вернусь я сейчас, так ведь никогда себе не прощу, если роман выйдет из печати под другим именем, а мне нечего будет даже сказать, потому что, текст, что здесь создается в считанные дни любым студентом, — в моем мире пишется годами!

Ну, разрушу я магию пещеры, ну вернусь к Лере, а что потом?

Буду, как Даниила Мастер, бегать по ночам на кухню и ждать, не даст ли мне фортуна второго шанса?

Всю жизнь мучиться тем, что не дошел до конца — от этого с ума сойти можно!

И ведь подсознательно я всегда буду помнить, что подсказка Леры вытянула меня в реальность, и именно это будет меня коробить больше всего! Что я — подкаблучник, своего мнения не имею. И то, что Лера нашла выход — это гораздо хуже, если я вообще отсюда не вернусь. Здесь нет логики, а только уязвленное мужское самолюбие.

В конце концов, мне не позволят испортить роман.

Или позволят?

Вот же он: выход! Прямо сейчас я осознаю себя как личность в полной мере, и тогда могу продолжить Лерино творчество.

Могу?

Я набрал несколько глупейших фраз. Они остались в файле.

Ну что за чертовщина?!

Почему нельзя мне подыграть, мол, Лера классно все придумала, но сделать это невозможно. И тогда я был бы окончательно счастлив. Ведь получилось бы, что я ради Леры все сделал. Хотя это и не так.

Реальность пещеры такова, что помощь любимой девушки оборачивается для меня большей мукой, нежели само пребывание здесь. Вот как это может быть с точки зрения здравого смысла?

Наверное, этого здравого смысла просто не существует в природе!

У меня еще есть шанс оставить все как есть, уйти в магазин, купить водки, хорошенько нажраться.

Лера снова на связь выйдет — и напишет все, что ее душе угодно. И про то, как Великий Инквизитор угощал Аллу мороженым, и как они гуляли по ночной Москве, и как прогуливали вместе занятия, целуясь во мраке кинотеатра.

Бог пещеры обидится на мое слабоволие и вышвырнет меня обратно, закроет портал навсегда, чтобы я потом всю жизнь писал рассказы, которые не возьмут ни в один альманах.

Прямо сейчас я могу сломать свое будущее великого писателя.

Но если я не послушаю Лериного совета, то из-под моей клавиатуры родится шедевр, которого не знает современная мировая фантастика, именно так: ни больше, ни меньше!

В двадцать три стать автором бестселлера — кто может от этого отказаться?!

Я уверен, что когда все кончится, меня переместят обратно, но уже не как Геру, а как солидного и уважаемого романиста.

Конечно, есть шанс, что меня отсюда не выпустят. Но вот тогда я им такой второй роман напишу, что мало не покажется!

Нет, ну не могу я выйти отсюда победителем инквизитора, героем, о существовании которого мир никогда не узнает!

Меня зачем сюда втянули?

Мне дали шанс реализовать скрытые способности.

От меня хотели, чтобы я сделал то, что умею. Никто не собирался творить из меня супергероя. Зачем же плыть против течения? Отказавшись единожды, я утрачу право входа сюда навсегда.

Прикоснуться к мечте и отвернуться от нее, потому что она ломает стереотип привычной человеческой жизни: а что потом? Всю жизнь кичиться, что приобщился к Великому, и знать, что за твоей спиной хихикают более успешные авторы? — на мониторе всплыла надпись.

Мне показалось, что пещера издевается надо мной.

«Я здесь, Лера, здесь».

«Я думал над твоими словами. Понимаешь, дело в том, что если я сам не верю в такой поворот событий, то никто не поверит. Возможно, такая концовка позволит мне вернуться, но вот только кем? Трусливым студентом, у которого кишка тонка замахнуться на настоящее художественное произведение, и он запутался в своих же хитросплетениях сюжета до такой степени, что дезертировал и концовкой не просто все опошлил, а высмеял саму идею, поставил себя в положение комедианта?»

«А вот это я и сам хотел бы выяснить! В мире, в котором можно править нашу с тобой реальность. Я верю, что когда допишу роман, меня вернут обратно».

«Нет, конечно, я провалился сюда один. Здесь все очень похоже на наш город. Да мне осталось-то описать, как инквизитор прочитает „Некрономикон“, как они найдут художника, и превратятся в Древний щит».

«Ну что ты меня совсем за кретина держишь? Думал, конечно. Но знаешь, как захватывает сама ткань повествования? Лера, все гораздо сложнее. Я просто зависим от этого текста. Пока он льется у меня из головы — я ощущаю себя великим, но как только я пытаюсь подойти к нему осознанно — сразу превращаюсь в жалкого пигмея, укравшего чужую идею, и не знающего, как ей правильно воспользоваться».

«Да в порядке я, не заигрался и не записался. Это мучительно стыдно, но я тебе все сказал. Я не могу изменить текст, потому что меня затем и украли, чтобы я написал уже придуманный кем-то роман. И не говори, что это подло. У романа нет иного автора, кроме меня!»

Вот этого великодушия я и боялся! Как она не понимает, что может все испортить? Ей кажется, что она совершит благодеяние.

«Слушай, Лера, а давай их всех обманем».

«Ты должна сохранять обе версии: с моим и с твоим продолжением на флешку. В случае любого сбоя в сети или атаки вирусов, или еще чего, ты сможешь вытащить меня, и, уже когда все кончится, вернуть мне мой роман. Как бы там ни было, но это моя интеллектуальная собственность. Вот это будет самый геройский поступок. Я не уверен, что все получится, что матрица позволит мне вести эту двойную игру, но попытаться стоит».

В ответ не появилось ни символа.

«Лера, ты где?»

«Ты кто, черт побери?»

«Сволочь! Как ты смеешь?»

«Слушай, да мне плевать, кто ты и что думаешь! Бог ты там или засранец, сидящий в бункере и испытывающий на мне галлюциногенное снадобье, я вот что тебе скажу: не было во вселенной никакого романа о моем инквизиторе! И если он был придуман, то именно мной в прошлых жизнях, и я пришел, чтобы забрать то, что принадлежит мне по праву!»

— Ты, ты! Да я тебя… — я даже не заметил, когда, в какой именно момент, я начал кричать на ноутбук, размахивая кулаками.

Я вдруг вынырнул из кошмарного сна и увидел себя со стороны: сходящего с ума, бьющегося с химерами собственного разума, никого по настоящему не любящего.

Спятить на том свете — да, этим может похвастаться далеко не каждый писатель.

Ведь чтобы сойти с ума даже в реальности, нужно сначала на него взойти. А почти все наши деятели культуры — марионетки, обеспечивающие тылы себе и своим семьям — не более того. Они все выполняют разные социальные и политические заказы, и всем им платят вовсе не за какой-то талант, а за то, что они правильно просчитывают, что нужно в данный момент кесарю, и — выдают это за идеологию.

И ведь совсем недавно я глухо завидовал этим бездарям!

Все они пишут не сердцем и не умом, и даже не интуицией. Они просто трафаретчики, такие же, как основная масса педагогов, копирующих какого-нибудь Сухомлинского или ученых, цитирующих в своих работах других ровно столько, что для личного научного тезиса в монографии на двести страниц остается один единственный абзац. И за это они получают свои титулы, прибавку к жалованию, гонорары.

Они становятся почетными членами разных сообществ, но вот смерть уравнивает всех. И что остается на книжной полке обычных людей? Просто старые сказки, которые мать читала в детстве, или художественные книги, заставившие сделать важный жизненный шаг.

Академики и лауреаты так и остаются там, по другую сторону жизни, они варятся в своем котле, и нам, нормальным людям, они абсолютно не интересны. Они карабкаются по служебной лестнице, становятся профессорами — но разве они создают что-то затрагивающее сердце и душу?

Вся научная литература любого деятеля культуры, чем бы он фундаментально не занимался, оказывается на помойке.

А вот стишки школьницы почитывают. И романы тоже. Причем, не потому что это нужно по программе, а по велению сердца. Просто, чтобы отдохнуть.

Но сейчас я, как раз, похож на культурных людей, которые презирают жизнь, считают, что они утонченные, чувствительные и ранимые натуры. Их снобизм, на чем бы он ни основывался, создает из них эту особую когорту. И теперь я становлюсь одним из них?

Дался мне этот роман?

Все писатели за свое бумагомарание получают деньги, причем такие, что можно спокойно жить и нигде не работать.

А что получил я, кроме смутного удовольствия, граничащего со страхом? Где я оказался, ведомый проклятым даром, и что будет со мной потом, когда я вернусь?

А что если я — просто научный эксперимент?

Я пишу, потому что у меня к этому патологическая склонность. Но если мне можно внушать слова и образы, то в реальность вернется не просто великий автор одного романа, но живое оружие, управляемое прямо из этой пещеры.

Моими новыми мыслями потом можно убирать политических конкурентов, особенно, если имя мое станет известным, и оно прикроет меня от следователей прокуратуры.

Обвинение писателя в том, что он описал преступление, совершенное им самим — что может быть круче для пиара?

Мне нужно просто будет писать у всех на виду, а в это время убийства будут происходить так, как и были заложено в мою голову. И кто после этого сможет меня обвинить, если будет такое железно-бетонное «алиби»?

Из этого сделают шоу.

Например, пригласят на телевидение в реальном времени, где на глазах у всей страны я придумаю громкое заказное убийство, такое же скандальное, как гибель Листьева, — и оно произойдет именно в это время. Я буду на полной «прослушке» ФСБ, для чистоты, так сказать, эксперимента. И это перевернет представления обывателей о нашем безумном мире. Сенсация — это ключ к успеху!

Но вопрос в том, что так жить дальше я не хочу. Знать, что помогаю убивать, но при этом не марать ручек, зарабатывать на чужом горе — это, собственно, карьера политического деятеля, а не писателя, и мне она противна!

Но вряд ли меня отпустят просто так, и не станут диктовать условия. Более того, если мне даже удастся вырваться, приватизировав и свой роман, это ничего кардинально не изменит.

Ну, издам я эту книгу, ну, промучаюсь пару десятков лет, поседею от собственной бездарности, а потом сам, на задних лапках, приползу к пещере, вымаливать вдохновение.

Это место, где я, оставаясь самим собой, поднялся на такой литературный уровень, который мне и не снился, и оно действует на меня, точно наркотик.

Похоже, я уже не смогу жить дальше без приступов этого черного вдохновения, но не факт, что эту свою обретенную уникальную способность я вынесу вместе с собой в реальность.

Возможно, это временное помутнение рассудка, изменение формы самосознания, аномалия, существующая только здесь, и более нигде.

Пещера и ее каменный страж, так или иначе, позволят мне взлететь на самую вершину Олимпа, они сделают меня звездой, сияющей над возней кандидатов и докторов наук, они защитят меня от выпадов злобных критиков, которые сами не в состоянии родить ни строчки. Я смогу даже больше не учиться, если захочу. Все так, но потом придет расплата.

Пещера сломает меня, поставит на колени.

Для мира я буду гением, но никто не будет знать, что на самом деле я — узник, прикованный цепями славы, и никуда мне не вырваться, потому что только в волнах черного вдохновения я найду блаженство, и, наверное, свою смерть — тоже.

Вот именно поэтому мне вовсе не нужно возвращаться.

Но Лера…

Как же я останусь здесь один? И зачем?

И никто никогда не узнает, что со мной стряслось.

И роман об инквизиторе издаст другой, совсем бездарный мальчик, который будет во сто раз хуже меня, потому что вот его-то не будут мучить ни совесть, ни раздумья о влиянии книг на общественность. Это непременно будет циник, который никого и ничего, кроме себя, любить не может.

Неужели я откажусь от книги, чтобы отдать все, о чем мечтал, какому-то выскочке?

Я обхватил голову руками.

Боль ползла по мне, точно туман, она вышла откуда-то из затылка, вернее, эпицентр ее был между затылком и основанием шеи. Я даже не знаю, что там находится.

Боль быстро поглощала меня, растворяла в себе мысли и образы. И вскоре уже было все равно как ко мне пришло вдохновение, как оно повергло меня в прах. Меня просто раздавило и сплющило. И слова вдруг потеряли значение, став просто набором бессмысленных звуков, и мысли стекли с меня, точно мазутное пятно.

От меня не осталось ничего, кроме желания прекратить эту пытку. Боль стала всем во мне.

Я уже не хотел ни кричать, ни топать ногами, ни переписываться с Лерой.

Кажется, я загнал сам себя в тупик.

И где же выход?

Явь. § 4 Работа пад ошибками

Зазвонил телефон. От неожиданности я подпрыгнула, опрокинула ноутбук.

«Раскладушка» трезвонила в двух шагах от меня. Честно говоря, я уже и не помнила, как и когда именно я сняла телефон с шеи. Но сейчас важнее было другое.

Кто это?

Гера с того света пробился?

Хорошо, что я его почти уговорила дописать эту дрянь в соавторстве, потому что он утонул в романе, он растворяется в работе так, что скоро сам станет текстом.

И я догадываюсь, кто его выдернул из реальности. Собственно, это сама книга и есть, но не какой-то там мифический несуществующий «Некрономикон», а вполне реальный, создающийся прямо сейчас «Инквизитор».

Я ведь специально проверила. Не было в истории никакого Некрономикона! Его Лавкрафт придумал. Странно, что Герман этого не знает. Или делает вид, что не в курсе. Или он боится, что сомнение разрушит черное вдохновение, которого он так долго и упорно ждал в реальности.

Пусть Гера — внутри книги, и даже — ее часть. Но вот как он попал туда, и почему может переписываться со мной? И если есть связь через ноут, почему не может быть и звонка оттуда?

Я глубоко вдохнула, сосчитала до десяти, взяла трубку.

Это был Глеб:

— Лера, ты как?

— Нормально, Глебушка.

— Слушай, прости. Ну, я перепугался, не без этого… Но в Интернете нарыл кое-что интересное. Есть такая программа «Мозгописец 7.3». Да, понимаю, звучит нелепо, но смех — один из уровней секретности. Мало кто попытается искать прогу с таким названием. Скачать установочный файл или результаты ее деятельности не удалось, она нигде не выложена. Но она стоит на компах, где вообще нет, и не было Интернета. Туда фиг подключишься! У них никаких беспроводных подключений нет по определению.

— Глеб, ближе к делу.

— Ладно. Слушай, я уже всю родную милицию на уши поднял. И даже ФСБ. Ну, ты же знаешь, я не из простых смертных… Ты это… сидишь?

— Короче, Глеб.

— В общем, вчера в три часа ночи именно этой программой над нашим городом был запущен уникальный проект. Непосредственно над вашим кварталом создали магнитное поле, которое, предположительно, должно было активировать работу неизученной части мозжечка. В поле эксперимента попало всего триста пятнадцать человек. Бесследно исчезли только трое.

— Глеб, может, хватит?!

— Лера, это правда! Я принес доказательства. Ты ведь пока ничего еще не успела сделать?

— А что?

— Ну, это… бесследно пропало не совсем трое, их было больше. Пока известно о восьми, но пятеро уже вернулись. Они все возвращаются… Только…

— Только, что?

— Они все рехнулись.

— Глеб, ты где?

— Да я под подъездом. Ты ведь сейчас у Герки, верно? Не хочешь меня пускать: ладно, это тоже понятно. Но позови Светку, маму, черта лысого, но не оставайся там одна!

— Паникер. — я прошла до дверей и нажала кнопку домофона. — Поднимайся.

Через пару минут Глеб рассматривал беспорядок, что мы тут учинили в драке с великим экстра-сексом Валерой.

— М-да, впечатляет. — выдавил Глеб. — Но зачем же было «ноут ронять»?

— Сморило меня, а тут ты позвонил. — я пожала плечами и водрузила адскую машинку на место.

— Это он приходил? — друг поежился.

— Кто?

— Гера, конечно.

— Нет. У меня был маг-самоучка. Оказался мент-насильник по совместительству.

Глеб побледнел:

— Он, что, тебя — того?

— Нет, не успел, стервец, но бежал отсюда, как заяц! Пришел призрак дедушки, которого мы случайно видели вчера на улице, и огрел этого козла горящей палкой… Это я к тому, что я девушка вовсе не беззащитная.

— Дед? — Глеб непонимающе уставился на меня. — Лера, какой дед? Ты что, не только насильников, но еще и стариков сюда притащила?

— Да катись-ка ты колбаской по малой Спасской!

— Все, извини. Да верю я тебе, верю. Только не совсем понимаю. Ладно, я здесь не за этим. Я принес доказательства о программке и о пропавших людях. — Глеб снял с шеи свой талисман, разломил его и протянул мне эту флешку.

Я мельком глянула в открытый файл «Инквизитора». Моей переписки с Германом здесь уже не было. Причудилось или успели стереть?

Я вставила флешку в USB-разъем. Нашла и открыла хваленую программу. Появилась заставка с изображением двуглавого орла, держащего в лапах раскрытую книгу и посох.

— Это что за прикол? — спросила я.

— Мне тоже понравилось. — ободряюще улыбнулся Глеб. — Особый отдел изучения психического воздействия на людей. Они, кстати, магию классифицируют как ряд точных наук. Я тоже бы никогда не узнал об их существовании, но они меня нашли сами.

Я вопросительно взглянула на друга.

— И не надо на меня так смотреть! — смутился Глеб. — Да, я подписал документ о неразглашении, и все потому, что они пытаются исправить сбой в системе, и вернуть остальных без повреждения в рассудке. Пойми меня правильно, они знают, где Герка, и они дали инструкции, как его вытащить нормальным. Я не мог отказаться от такого шанса. И ты бы не смогла.

Я согласно мотнула головой и нажала «пробел».

Выскочила панель с паролем. Глеб вбил его.

Появилось соглашение не раскрывать государственных тайн наноразработок и психических изучений человеческого организма. Так прямо и было написано.

Я еще раз посмотрела на Глеба.

— Ну что? — друг явно нервничал. — Если бы я на это не подписался, у нас не было бы ни единого шанса вытащить Геру нормальным!

— Глеб, кто, вообще, в стране психически здоров? — я выдержала паузу. — Вот ты себя как чувствуешь?

— Как полный идиот. Но, заметь, это именно у тебя старички в запертой квартире с горящими палками бегают за насильниками.

А ведь правда! И мы захохотали.

Я смеялась от души, запрокинув голову, и мне казалось в тот момент, что вместе с неконтролируемым истеричным смехом уходил и страх.

Ощущение непреходящего ужаса туманным облаком сползало с шеи и плеч, где до этого оно лежало пушистым воротником и улетало, проходя через голову, срываясь с губ. Я ощущала, что это происходит на самом деле, но не могла понять, что это такое.

Просто пришел Глеб, мы открыли его очередную дурацкую программу, и я расхохоталась. Главное, что тут же пришло освобождение. Я почувствовала покалывание в пальцах и легкое головокружение.

Я перестала смеяться:

— Глеб, что это? Что сейчас с нами происходит? Это твоя программа? Она испускает какие-то волны?

— Лера, я не мент и не насильник. И не предатель. Я друг Геры, и этим все сказано. До конца я тоже не понимаю, как действует «Мозгописец», но ведь мозгам песец не пришел. Тебе ведь стало легче, правда?

— Да, но… — я не могла объяснить, что меня смущает.

Всплыла смутная догадка, что Глеб суетится не просто так. Глеб ведет себя, точно давно и безнадежно в меня влюблен. Он даже поможет вытащить Геру, чтобы хотя бы на время сблизиться со мной, чтобы просто побыть рядом. И он не воспользуется случаем хотя бы потому, что такой же благородный, как и Гера. На то они и друзья.

И мне вдруг стало жалко Глеба, как-то по-матерински. Он такой же оборванец, и тоже гений.

Я потрепала друга по шевелюре:

— Не знаю, что ты там сделал, но спасибо, мне, правда, легче.

Глеб покраснел и отодвинулся:

— Да ладно.

Неужели, он и вправду влюблен, а я этого так ни разу и не почувствовала? Странно все это.

— Слушай, Лера. Сейчас мы открыли не доказательства эксперимента, а саму программу «Мозгописец».

— А нужен бы «Мозгоправ». — усмехнулась я.

— Что? — Глеб был слишком сосредоточен, чтобы воспринимать каламбуры. — Господи, Лера, не время для шуток. Это секретный военный проект. Пятеро из восьми уже в психушке. У нас с тобой в руках шанс вернуть Геру нормальным. Сосредоточься, черт тебя подери! У нас нет времени. Все дело в том, что люди появляются сами, без работы этой программы, именно поэтому им «крышу и сносит». И, вообще, пусти меня самого.

Глеб просто вытолкнул меня из-за «ноута» и уткнулся в монитор, продолжая кнопками разворачивать на компьютере свою секретную программу.

Господи, как все мужики похожи: что отец, что Герка, что Глеб — в их голове вечно какие-то секретные исследования! Ну просто большие дети, поменявшие игрушки.

— Глеб, а почему ты притащился с этим дерьмом сюда, ко мне, а не запустил это в кафе?

— Что? — Глеб отвлекся, посмотрел на меня невидящим взглядом. — Чем ближе к эпицентру исчезновения, тем больше шансов на успех. Запустить программу с компьютера исчезнувшего человека — это 90 % гарантии нормального его возвращения.

— Глебушка, а ты не думал, что тебя просто используют? Почему эти умники не явились ко мне сами?

Глеб ошарашено посмотрел на меня:

— И?

— Что «и», Глеб? Когда спецслужбы делают ошибку, они не рассказывают об этом студентам, вроде нас с тобой, не так ли?

— Ну, все, Лера, хватит истерик! Я давно работаю на них. Три года. И моя флешка — это не просто прикол, а заряженный амулет, способный отразить настоящий магический удар. И твой Гера — он гений. Но опыт ставили не над ним! — Глеб вдохнул побольше воздуха. — Я, вообще, не знал о том, что сроки запуска программы решили изменить. Эксперимент должен был пройти в другой части города и месяцем позже. Такая вот у нас, блин, дисциплина… А теперь не мешай!

— Погоди, ты хочешь сказать, что ты — один из них, из тех, кто экспериментирует над нами, точно мы кролики?

— О, Господи! — друг отвлекся от монитора и потупил взгляд. — Да, я один из них. Возможно, был. Думаешь, я сейчас сидел в Интернете? Да как я только понял, что произошло, бросился к начальству. И мне там устроили хорошую головомойку. Но все-таки я добился того, что мне дали и программу, и инструкции, ведь раньше именно этим проектом я никогда не занимался. Пусть я сволочь, но если ты, Лера, сейчас просто не заткнешься, я могу совершить роковую ошибку. Извини.

Я открыла рот, словно рыба, выброшенная на берег, и ощутила себя полной дурой.

Ну, конечно, я уже размечталась, что неотразимая красавица, что все мужики должны возле моих ног валиться, и сами в штабеля укладываться. Как бы ни так! Они все просто заигрались, каждый в своих солдатиков.

Гера пропал, но, кажется, он даже не понял, что с ним происходит, он с головой ушел в сочинение романа, вместо того, чтобы искать путь к спасению.

Глеб три года работает на военных в центре каких-то магических и психических исследований.

Да меня здесь, вообще, не замечают, словно я — мебель!

Я выскочила на кухню, схватила тарелку и долбанула ею об пол. Еще одну, еще.

И стало легче. Кажется, я закричала или даже заверещала, а потом осела на пол, закрыла голову руками и заревела, как дура.

Нужны мы мужикам, как же! Мы для них те же игрушки. Для всех, для всех без исключения!

Потом я почувствовала, как Глеб поднял меня. Отвел и посадил на кровать.

Меня колотило. Наверное, так и сходят с ума.

В голове крутилось только одно: «Мужчины развлекаются, но они могли хотя бы предупредить об этом? Вот не сволочил ли?»

Глеб сидел рядом, но меня не касался. На его лице была мука, он разрывался между мной и своей программой.

Я чувствовала, что приступ не контролируемой агрессии миновал, мне стало холодно. Я завернулась в одеяло и, стуча зубами, сказала:

— Ну, что сидишь? Спасай Геру!

Глеб помялся для видимости, и бегом бросился к компьютеру.

Я смотрела, как Глеб стучал пальцами по клавишам, как отчаянно матерился, точно Гера, когда ему приносили очередную игрушку.

Господи, какой безумный день!

Вот сейчас остановить бы время и просто смотреть, смотреть в одну точку, слушать тиканье часов, свист ветра за окном, дребезжание мухи, пытающейся прорваться наружу, сквозь стекло. И чтобы все остальное исчезло, остановилось…

— Давай же, проклятая машина, давай! — Глеб скрежетал зубами, и, казалось, весь был там, в процессе. Он словно хотел впрыгнуть в ноутбук, но у него это не получалось.

И вдруг над Глебом поднялось мутное зеленоватое свечение, больше похожее на наползающий речной туман. Это облако разрасталось у Глеба за спиной.

И тут я увидела все того же знакомого старичка с козлиной бородой. Он возник подле Глеба, заглядывал в компьютер через его плечо, и довольно потирал руки.

— Глеб! — закричала я. — Он — сзади!

— Кто? Гера? — друг обернулся и увидел моего спасителя, но ничуть не удивился. — А, это вы, Николай Петрович. Простите, генерал-лейтенант, я еще не завершил.

Так вот кто мой спаситель! Это не просто призрак, это Глебкин шеф, важная шишка. Но как он здесь появляется?

А как пропал Гера?

Нет, это просто сумасшедший дом!

Тем временем старик с козлиной бородой посмотрел мне прямо в глаза и залихватски подмигнул, точно был не призраком, а разгуливал у себя по кабинету, а я приглашена для разъяснительной работы:

— Не волнуйся, Лера, мы делаем все возможное. Конечно, ты меня не знаешь, но, поверь, Герман мне как родной.

— Спасибо. — выдавила я из себя.

— Не за что.

— Спасибо, что защитили.

— Ах, это… Ну не мог же я ему позволить совершить гнусность. Это мой офицерский долг.

Глеб даже не обратил внимания на мои любезности с призраком.

Возможно, Глеб, действительно, давно работает на этого Николая Петровича, и его вовсе не удивляет такое полупрозрачное состояние его шефа.

Тем временем за спиной работающего Глеба возникшее маленькое облако разрослось по потолка, оно поменяло цвет с фиолетового на багровый. И это мне очень не нравилось. Я не понимала, что происходит, как какая-то компьютерная программа все это делает.

Было бы намного понятнее, если б прозрачный старичок с козлиной бородкой размахивал руками, читал заклятия на тарабарском языке. Но ведь ничего подобного не происходило, и потому страх сильнее овладевал мной.

Я смотрела на происходящее слегка отстранено, словно меня пригласили на шоу, заранее предупредив, что в конце все будет хорошо. Похоже, у меня не осталось ни сил, ни эмоций, одна пустота да дикая усталость.

Мне хотелось, чтобы все это поскорее закончилось, чтобы Гера, наконец, появился и обнял бы меня. Мне нужно выплакаться и выспаться.

Но я не доверяла Глебу и его призрачному генералу — они легко бы пожертвовали любой жизнью ради своей пресловутой секретности. Им нужен живой Гера, в трезвой памяти. И меня они пальцем не тронут, лишь бы Гера не буянил, и ответил им, что там есть, по ту сторону жизни?

Но как они собрались вытаскивать Германа, если у них даже генералы — призраки?

Или у них все получится именно потому, что привидения на их стороне?

Николай Петрович…

Стоп, я уже где-то встречала это имя. Оно, определенно, мне знакомо.

«Ноут» вдруг протяжно запел, растягивая слога. Видно, это заложено в секретной программе. Походило на шаманские заунывные молитвы. Камлали на непонятном языке с большим обилием гласных и почему-то шипящих согласных, точно дикое племя, создавая этот язык, пыталось скрестить змеиное наречие с птичьим. Шипение, цоканье и аканье — все это вместе было каким-то неестественным для человеческого уха. Впрочем, как знать, может, это был какой-нибудь древний секретный язык магов Атлантиды…

Из облака стали появляться странные символы, более похожие на тайнопись, чем на реально существующие буквы.

Туманный генерал внимательно следил за процессом, и по его довольной ухмылке было ясно, что все идет, как надо. Как ему надо.

Вот только можно ли доверять военным, занимающимися исследованиями человеческой психики на грани науки и мистики? Им ведь необходимо вытащить оттуда хотя бы одного нормального и живого человека, чтобы Москва не прекратила финансирование этих чудовищных экспериментов.

А, может быть, этот старичок лично заинтересован в результате, потому что он сам застрял между мирами?

Впрочем, нет, когда мы столкнулись с ним в первый раз, он был вполне материален. И он говорит, что Гера ему как сын, а ведь совсем недавно сам Гера не знал его, даже смеялся над ним.

Они лгут. Они все лгут: и Глеб, и этот генерал! Только бы понять: в чем именно, чтобы в последний момент исправить ситуацию!

Восемь человек пропало. Пятеро вернулись сумасшедшими — они не опасны. Осталось трое — и среди них мой Гера. Если он тронется рассудком, то сразу же станет не интересен, а если нет: заберут ли его в застенки секретных лабораторий или просто пустят пулю в лоб ему и мне, чтобы не было здравомыслящих свидетелей?

От этой мысли стало не по себе. Я подтянула ноги к подбородку. Нужно что-то делать, что-то предпринять!

Мужчины не обращали на меня внимания. Похоже, у них все получалось, и их охватил детский азарт первооткрывателей.

Я, стараясь не скрипеть, вышла на кухню, взяла столовый нож и бутылку шампанского из холодильника, которую Гера вот уже четыре месяца держит для фэншуя дома, моими стараниями, конечно.

Генералы, блин! Эзотерики-компьютерщики! Нет, так просто я не сдамся!

Да они все здесь, все, кто ступает через порог нашей квартиры — они точно приходят сюда прямо со страниц безумного Гериного романа! Все что-то замышляют, хитрят, врут, выворачиваются, подставляют друг друга.

И вдруг я вспомнила, откуда мне известно имя Николая Петровича. Да из Гериного же текста! Среди прочих, на заднем плане, там постоянно мелькал некий магистр, руководитель военных и силовых проектов Ордена. Вот только внешность, кажется, была у него не такой колоритной.

Кажется, был еще какой-то Юрий Петрович, с которым магистр Мишель все время стремился поговорить по телефону до того момента, как они с Серегой вломились в библиотеку с «Некрономиконом».

Может быть, это было одно и то же лицо, а Герка описался?

Но это не так и важно. Маг, вышедший из той реальности, в которую втянуло моего Геру, вполне может менять обличие без всякого хирургического вмешательства. Гипноз обыкновенный.

Я облизнула пересохшие губы.

Теперь я, кажется, начала все понимать. Нет никаких научных исследований. И генерал этот липовый — он потому и туманный, что его перебросило сюда вместо Германа. А они хотят Геру вернуть, но проход оставить открытым, чтобы установить магический контроль сразу за двумя мирами. Остальных пропавших просто не существует, их придумали, чтобы усыпить мою бдительность.

Вот только зачем им обычный студент?

Предположим, что накануне встречи с родителями Гера, в самом деле, не играл, а писал начало своего пресловутого «Инквизитора», и ему удалось-таки написать ожившую книгу. Ночью у него был творческий зуд, он проснулся, стал ее вычитывать — и провалился в нее.

А из текста — в противовес — выпал темный маг, который, при помощи гипноза, внушил доверчивому Глебу, что есть секретная организация.

Дальше все пошло, как по маслу! Вот почему Николай Петрович все время отирается здесь, и появляется призраком в нужное время.

Конечно, им теперь просто жизненно необходим Гера в трезвом уме! Он же умеет писать и читать оживающие тексты!

Николаю Петровичу потребуется свита. Он же теперь здесь решит захватить всю духовную власть, и стать у нас Великим Инквизитором или Папой Римским, или Ожившим Богом — не все ли равно. Его намерения прозрачны, точно капля воды. Высшие военные и магические чины уже не могут жить без ощущения власти.

Стоп, где-то я что-то подобное уже слышала. Именно о том, как из книг выходили герои, меняясь местами с живыми людьми, которые, соответственно, попадали в сказки…

Вспомнила. Есть такая детская книжка «Чернильное сердце». Только в ней люди обладали талантом оживлять страницы во время чтения вслух. Вот сейчас я не то же самое предположила?

Гера ночью проверял текст на предмет ошибок, шевелил губами…

Так, и вправду, свихнуться можно!

В любом случае, верить призрачным генералам нельзя нигде и никогда!

Я решительно вошла в комнату.

Глеб колдовал над клавиатурой. Он полностью ушел в процесс своего шаманства. Он не видел и не слышал ничего вокруг. Призрачный генерал тоже смотрел в монитор, но он вздрогнул при моем появлении, и поднял голову:

— Валерия, опустите бутылку и нож. Мы не враги.

Глеб тоже посмотрел на меня, и глаза его округлились от удивления:

— Лера, с тобой все в порядке?

Мой блицкриг провалился. Мне хотелось кинуться на Глеба, расколошматить «ноутбук», вышвырнуть призрачного генерала за окно. Я желала, чтобы все это, прямо сейчас кончилось, растаяло, словно дурной сон!

И я даже двинулась вперед, но вдруг застыла под пристальным взглядом Николая Петровича:

— Спокойно, Лера, спокойно. Ты просто устала. Тебе нужен сон и покой. Когда ты проснешься, все будет уже позади…

Я знала, что нельзя поддаваться чарам, что все это обман, что призрачные маги не обладают способностью к гипнозу, хотя бы потому, что любой ветер из открытой форточки может развеять уже их самих, но и сопротивляться я не могла. Я понимала, что еще немного — и я сломаюсь. Мой разум может не вынести такого пресса! И забытье, действительно, — лучшее, что мир мне мог сейчас предложить.

Я не сдамся! Это все — морок. Просто затянувшийся кошмарный сон!

Я чувствовала, как бутылка выскользнула из рук, глухо стукнулась и покатилась по полу. Меня подхватил призрачный генерал и положил на кровать. Передо мной были только его глаза: большие и уставшие:

— Спи, Лера. Здесь ты в безопасности. Вокруг тебя команда друзей, спасающая твоего жениха. Никто не собирается уводить Германа для опытов и допросов. Его показания не интересны, потому что это далеко не первый опыт. Военные хорошо переносили перемещения. Возможно, армия меняет что-то в структуре мозга, или отключает какие-то его импульсы, и, наверное, это мы не учли… Но мы здесь не для того, чтобы спасать свои задницы. Мы не армия, а спецслужба. Для нас жизнь каждого индивидуума так же бесценна, как и для тебя.

Я чувствовала, что глаза мои закрываются. Голос Николая Петровича превратился в журчание воды. Слова медленно теряли смысл…

И вдруг я обнаружила себя на песчаном берегу. Я сидела и слушала, как волны реки лепечут, бормочут друг с другом. Надо мной кружили чайки и альбатросы. Они стремительно падали к воде, пытаясь выловить серебристую рыбешку.

Я понимала, что сейчас, именно так, клювом, пытаются выудить из другого, параллельного мира, моего Геру. И, возможно, его хотят так же проглотить живьем. Но это — было где-то там, в далеком кошмарном сне жизни. А здесь — истинная реальность… И Герман тоже скоро появится. Он не может не придти. Этот мир создан специально для нас!

Откуда-то из-за реки, неслись невнятные голоса. Кто-то отчаянно матерился. Но вокруг не было ни души. Странно, но все это не казалось неестественным.

И вдруг я увидела Германа.

Я вскочила, взмахнула рукой, но слова застряли у меня в глотке.

Гера сидел на том берегу, сжимая голову руками. Я словно почувствовала, что внезапная головная боль сдавила его череп стальными тисками. Скорее всего, Герман сейчас ничего не понимал, не в состоянии был дать осмысленный ответ на простой вопрос.

Я так и осталась стоять, ошарашенная этим внезапным открытием.

На меня лавиной обрушились мысли, и я вдруг поняла, что просто околдована, что, на самом деле, я вовсе не на берегу реки, а все еще в квартире Геры, где проводят свои зверские эксперименты призрачный генерал и Глеб.

Я прикрыла рот, чтобы сдержать крик отчаяния, и села на песок.

Похоже, я провалилась в буферную зону, так же, как и Гера. И мне нельзя пересекать невидимую границу, чтобы не оказаться по ту сторону жизни. Все правильно.

Глеб снова запустил программу, чтобы туда вошел Николай Петрович, чтобы он вывел Германа в реальность. Он-то знает, что делать. Не нужно им мешать. На кого бы они ни работали, но только они и могут совершить невозможное!

И теперь мне предельно ясно, почему люди от этих путешествий сходят с ума. Их время пребывания там заканчивается, и срабатывает некий принудительный механизм переноса в нашу реальность. Сходят с ума именно оттого, что боль зашкаливает за мыслимые человеческие рамки. Как ее терпят солдаты — пока не понятно. Может быть, они знали, что в нужное время нужно быть в определенной безопасной точке сбора и там их не «накрывало»?

Как бы ни было, но нельзя входить в воду, нельзя кричать и привлекать к себе внимание. Кто знает, что это, вообще, за река?

Тем временем над Германом появилось свечение, а потом прямо над его головой вспыхнул настоящий огненный шар.

И тут Гера разжал руки, поднял голову, разогнулся и встал. Казалось, что он поглощает пламя шара всем своим телом.

Господи, да что же это? Такого не может быть, так не бывает!

— Он слышит нас, Николай Петрович. Он в зоне доступа. — голос Глеба несся из ниоткуда. — Я начинаю.

— Давай, сынок. — голос генерала был бодрым и спокойным.

Раздался хлопок, и возле Германа возник Николай Петрович.

Гера отскочил в сторону:

— Вы тоже мне снитесь?

— А кто еще?

— Да вон же Лера на том берегу.

— Где? — генерал посмотрел на меня и подмигнул. — Я никого не вижу… Как твоя голова?

— Спасибо, вашими молитвами. Но откуда вы знаете?

— Ну, не один Йешуа фокусы умел показывать.

— Так вы и есть хозяин пещеры?

— Нет, я просто умею гулять по воде. Не хочешь попробовать?

— Я не умею плавать. — Гера сразу набычился, как это он делал всегда, когда думал, что над ним смеются.

Николай Петрович сделал пять шагов по поверхности реки и оглянулся:

— Ну же, в конечном счете, здесь не глубоко. Провалишься по колено — не велика беда, а не попробуешь, всю жизнь жалеть будешь.

Внезапно я поняла, что делает наш старичок.

Это же Стикс — река, разделяющая миры мертвых и живых. Геру занесло на ту сторону, но он там чужой. И Харон в обратную сторону людей не перевозит. А вот Николай Петрович может перевести Геру по воде на этот берег. Вплавь, наверное, нельзя. Кто-нибудь непременно должен спать в омуте реки: крокодилы или спруты — некие стражи, пожирающий всех беглецов.

А здесь, на этом берегу, — начало пограничного измененного сознания, и из него вернуть человека без боли может любой иллюзионист. Наверное…

— Я тебе не верю. У тебя внешность служителя темных культов. — Гера упорствовал. Он явно был напуган.

— Ты про бороду? Не у всех она лопатой растет. А если ты считаешь меня поклонником Сатаны, так знай, что Пан, образ которого был положен в основу мифа о дьяволе, был умышленно оболган христианскими проповедниками. — генерал чихнул. — Он был полубогом, таким же, как и Минотавр. Получеловек, полузверь — еще не значит антихрист. А вот кентавров почему-то не преследовали. В Египте же полулюди стояли во главе божественной иерархии. Собственно, они все вовсе не мутанты, а сверхлюди. Но признать это трудно. Им легче поклониться или объявить их врагами рода человеческого, нежели просто жить с ними в мире и научиться от них чему-нибудь хорошему. Собственно, разве ты сам не ощущаешь, как иногда в тебе самом просыпаются совершено не человеческие инстинкты и желания?

— Я никого не хочу убивать! — процедил Герман.

Николай Петрович захохотал:

— Это только звери убивают от голода, а люди — и ради удовольствия. Боги создают миры, но уничтожают их опять же именно люди. Под инстинктами я подразумевал именно то, что заложено в семантике слова: желание бегать и догонять, летать и ловить, бороться и побеждать, защищаться и защищать. В общем, жить, а не бояться. Ну же, или ты трус? Как же тогда ты собрался быть писателем: вдруг твои герои оживут, что тогда будешь делать? Убегать от тех, кого сам же и придумал?

Герман колебался:

— Вспомнил, я видел тебя там, в реальной жизни. Мы шли к Лериным родителям и столкнулись нос к носу. А потом ты появился на остановке, хотя ведь шел нам навстречу, следовательно — в другую сторону. Ты следил за мной, тебе было нужно, чтобы я попал в этот странный мир. Это ты и есть — Великий Инквизитор. Что тебе стоит поменять внешность? Однако ты решил остаться узнаваемым. Интересно, почему?

— Может быть, потому, что я ничего не боюсь?

Гера помотал головой. Было видно, как в нем борются осторожность и гордыня.

— Ладно, я согласен. — и Герман смело ступил в воду, но тут же провалился по щиколотку.

Николай Петрович помрачнел:

— Ладно, оставайся здесь. Мне придется забрать с собой электронную рукопись твоего романа и отдать ее другому, более смелому автору. Я, собственно, пришел, чтобы вывести тебя в реальность автором бестселлера… Но, раз такое дело, раз в тебе нет смелости, у меня нет иного выбора, как призвать вместо тебя другого.

— Стой! — Гера разволновался не на шутку. — Ты ведь шутишь?

— Отнюдь. — в руке Николая Петровича появился Герин ноутбук. — Знаешь, что бывает при соединении работающих микросхем и большого количества воды? Замыкание. Сгорает материнская плата, процессор, северный и южный порты, иногда, в исключительных случаях, как у нас с тобой, сыпется жесткий диск. Локальный конец света для отдельно взятого «ноута».

— Николай Петрович подкинул ноутбук высоко вверх и демонстративно отвернулся.

— Нет!!! — завопил Гера и прыгнул спасать свое сокровище.

Я поняла, что сейчас произойдет: даже если он схватит свою адскую машинку, то все равно, провалится под воду. И все его геройство окажется бесполезным.

Но произошло чудо. Гера на животе пролетел по водной глади, точно по паркету, схватил ноут, и остался лежать на поверхности.

Николай Петрович повернулся к Гере.

— Ну что: мир? — генерал протянул руку.

Герман, все еще удерживая на вытянутой руке «ноут», воспользовался помощью, встал:

— Невероятно. Но так не бывает.

— Возможно. — пожал плечами Николай Петрович. — Никто искренне не верит в существование муз, их считают выдумкой поэтов. Никто и слушать не захочет, что ты, Герман, написал роман в ином мире. Этого тоже не может быть. Может просто принять все, как есть?

— Но ведь я еще не закончил работу.

— Кто тебе мешает завершить ее в привычном мире?

— Но… Но… Ведь это все придумал не я. Образы, герои, сюжетные линии — это все не мое.

— Скромность похвальна. — Николай Петрович шел на мой берег, увлекая Германа за собой. — Но, насколько я понимаю, там, где ты оказался, никого не было.

— Да, но… На меня накатывало то ли вдохновение, то ли забвение. А первую главу я вообще не набивал на компьютере. Она появилась сама, из моих сновидений.

— У бога нет других рук, кроме наших, Герман. Ты страстно мечтал написать роман, который будут читать миллионы. Мы помогли тебе исполнить мечту, но никто за тебя ничего не делал. — генерал мягко увлекал Геру на мой берег. — Да, мы перенесли тебя в другой мир. Но это ты сам корпел над рукописью. Это ты выдумал и титулы, и чудеса и даже то, что существовал некий щит, состоящий ныне из трех живых частей, мечтающих соединиться.

Герман недоверчиво хмыкнул.

— Простой обыватель никогда бы не придумал такого. Люди считают, что если щит разбит, то части его никогда ни во что не превращаются, не обладают волей и разумом, не могут влиять на развитие человеческой культуры. — продолжал Николай Петрович. — Все будут уверены, что обломки великих артефактов всегда хранятся в самых труднодоступных частях света: в жерле действующего вулкана, в сердце Антарктики, под тоннами льда и на дне океана, в центре Бермудского треугольника… Ты сам нарушил традиции и устои. Никто не помогал тебе развенчать старые мифы и создавать свои собственные. Более того, именно сейчас ты в одном шаге от того, чтобы самому превратиться в миф. Я думаю, мы пришли за тобой вовремя. Дописать последнюю главу ты можешь и без особых условий. Все в твоей голове, а ведь ты ее выносишь обратно в реальность…

— Лера, пора просыпаться. — это был голос Николая Петровича.

Как он может быть одновременно по обе стороны сна? Зачем он выманивает Геру через волшебную реку? Он обманывает его, но вот в чем? Возможно, в реальности Гере не написать концовку романа. Этому старичку понадобится иной финал, который создаст другой человек, так сильно не погрузившийся в эту работу.

Вот оно что: Гера вернется, но никогда не завершит своей книги! Более того, его роман будет издан, но в другом варианте и под другой фамилией. Это будет жалкая пародия, где главные герои будут носить те же имена, ходить по тем же дорогам, но они будут ходячими комиксами. И все это потому, что роман положений никогда не оживает, ибо идиотизм и комизм любых бездарных ситуаций настолько жалок и смешон, что навсегда остается на бумаге памятником человеческой глупости.

Да, именно так.

Николай Петрович боится, что Герман завершит роман, а в нашем мире проявится не только он, но и Великий Инквизитор. И тогда власть уплывет из рук липового генерала. Нужно лишь создать пародию на Герин роман.

А еще генерал хочет издать не книгу, а комиксы, разрекламировать их, чтобы окончательно раздавить саму надежду на публикацию.

— Гера! Не верь ему. Он хочет погубить твой роман! — я сама не поняла, как слова вырвались из меня.

Герман поднял голову, увидел меня, отшатнулся. Видно было, что он окончательно во всем запутался.

Николай Петрович поднял вверх руки, показывая, что безоружен:

— Герман, ради бога, иди в любую сторону, только не стой.

— А то что?

И вдруг Герман провалился по пояс. Он механически поднял вверх руки с ноутбуком. Хотя это бы не спасло: он погружался стремительно.

Господи, это именно я пошатнула в нем веру в самого себя!

Николай Петрович схватил Геру за свободную руку, и вытащил на поверхность:

— Придется бежать. В любую сторону. Скорее!

Теперь Гера снова стоял на водной глади, но штаны его были мокрыми.

До того берега им было ближе.

Я поняла, что сейчас река раскроет бездну и щелкнет волнами, точно аллигатор пастью. Что вырвется наружу, я даже думать не хотела.

— Беги, твою мать! — Николай Петрович толкнул Геру в спину, а сам развел руки, как-то странно, неестественно держа пальцы.

Герман ринулся обратно на тот, на другой, на свой берег.

Вода под его ногами вскипела розовой пеной. Старик обернулся вокруг себя, и я готова была поклясться, что в руках у него не появился, а именно вырос прямо из запястья тонкий меч.

Раздался утробный вой чудовища и пронзительный визг перепуганных летучих мышей, которые появились так же внезапно, как и меч в руках волшебника.

— Лера! — и я очнулась на кровати.

Надо мной нависал Николай Петрович. Теперь у него была широкая ссадина на лбу. — Ох уж мне эти профессорские дочки! Даже если я его и обманывал, зачем ты кричала? Эх, Лера! «Они подсыпали тебе сырой порох!» Ну и что? Зато у нас сейчас в гостях был барон Герман фон Мюнхгаузен, который не летал на утках, не скакал на половине коня, зато почти написал вполне приличный роман. И, главное: он был бы с нами, живой.

— А сам-то ты лучше? Туда не смотри, там Леры нет. Сюда не ходи, там снег на башка попадет, совсем мертвым будешь. — огрызнулась я.

За ноутбуком сидел мрачный Глеб, повесивший голову. Он выглядел так, точно не кнопочки давил, а траншеи рыл.

Похоже, попытка спасения Германа завершилась провалом. Возможно, именно по моей вине.

— Лера, будь другом, сделай нам с Николаем Петровичем по «Чайковскому», и мы начнем все с начала. Что-то я слегка устал. — у Глеба было выражение собаки, побитой хозяином и выгнанной из дома. — Сейчас отдышусь, глотну горячего, и начнет все заново. Лера, мы вернем Геру. Непременно.

— Я бы не был так категоричен. — призрачный старик прошелся по комнате. — Впрочем, Лера, наверное, в следующий раз ты, все-таки, поступишь более благоразумно.

Я пожала плечами, мол, сама не знаю, и ушла на кухню готовить мужикам чай.

Навь § 6 Рождение мифа

Моя человеческая жизнь, пока во мне была только одна половина моей души, была сплошным гимном древним книгам. Я их не просто читал, я их боготворил. Иногда мне казалось, что герои романов могут ожить и поговорить со мной. Но я всегда понимал, что это — лишь буйство не в меру разыгравшейся фантазии.

Существование живых книг, которые сами обладают волей и разумом, которые могут не просто оживлять персонажей, но и менять судьбу своих героев, — такое мне раньше даже в голову не приходило!

Но с тех пор, как душа Великого Инквизитора растворилась во мне, многое изменилось. Я не просто верил, теперь я знал наверняка, что живые книги, так же, как и люди, всегда именно рождаются, а не создаются.

Более того, живые книги делятся на виды. Они отличаются друг от друга не столько тиснением на обложках или качеством пергамента, сколько своими магическими способностями. И все они воздействуют на живую и неживую природу.

Вне зависимости от того, волшебный ли это гримуар, описывающий как правильно варить зелья, или куртуазный роман; или детектив, в котором сыщики так же умны, как и сами преступники, — книга не всегда оживляет то содержание, которым ее наполнил автор. Она даже может презирать то, что в ней написано, или глубоко страдать оттого, что она толстая или слишком тонкая, что края обложки истрепались, что любимые страницы вырваны или залиты кетчупом.

Человеческая глупость и неконтролируемая страсть — это заразные болезни, они поражают не только домашних питомцев, но абсолютно все, чем окружают себя люди. Гордыней или самобичеванием переболели все великие фолианты мира, для них это как ветрянка или ОРЗ — неизбежный спутник их роста.

Некоторые книги оживают до того, как перо монаха или типографское тиснение коснется их страниц. Такие зазнайки не любят буквы, считая их уродскими татуировками, тавром, которым их заклеймили, точно рабов. Их идол — Черная книга, тот знаменитый гримуар, чьи листы — зеркало ночи. И страницы этого тома не обезображены буквами.

Бывает, книги рождаются после выхода из печати, и, соответственно, гордятся тем, что в них написано.

Иные, чаще всего гениальные тома, сливаются с сознанием автора на столько, что потом даже думать начинают, как их творец. Эти книги способны продлить жизнь своего писателя.

«Некрономикон» — это книга, которая родилась совершенно не в той форме, в которой она лежала передо мной на алтаре. Она ждала своего звездного часа в древних библиотеках исчезнувших цивилизаций. Она сама стерла надоевшие ей иероглифы и вписала новые, ожидая прихода того, кто мог бы создать нечто воистину бессмертное и дерзновенное. Она даже научилась менять свою физическую форму: из свитка превратилась в современный томик.

И она дождалась прихода и расцвета поэтического дара Абдула Альхазреда. Она не захотела нести в мир тексты Старого завета или Корана, ведь она могла ждать сколь угодно долго. Книги живут веками. Ей хотелось быть не просто носительницей священных знаний, но именно учений, недоступных простым смертным. Она мечтала быть простой и сложной, легкой и непостижимой. Она мечтала, чтобы ее не тиражировали, не посылали с ней апостолов во все веси и страны, чтобы встреча с ней была праздником для человека.

Она была кокеткой, как всякая женщина, и даже величайшему магу не открывала все свои секреты. Она хотела, чтобы во имя ее совершались подвиги и безумства. Но не ради того, что в ней написано, а именно ради обладания ей, как величайшим сокровищем мира. Она нуждалась в любви и поклонении. Видимо, поэтому она несла в себе столь смертоносный и разрушающий свет черного откровения.

Не секрет, что эта книга выбирала себе не любвеобильных и пылких Казанов, но именно души черные, сгораемые в пламени одной страсти: править миром.

Я стоял перед ней, точно школьник перед экзаменатором, ожидая ее вердикта. Настолько ли я тщеславен и самовлюблен, что меня удостоят приобщения великих тайн, или защитное покрывало книги сейчас падет, и меня пронзят магические лучи тех, кого уже ведет сюда Даниил Иванович.

Смерти я не боялся. Я страшился только того, что могу оказаться вовсе не тем избранным, кого ждала моя книга.

Теперь «Некрономикон», погубивший почти всех моих лучших людей, лежал передо мной на алтаре и ждал, когда я коснусь его, и открою ему свою душу.

Я и книга. Что в ней?

Действительно ли она поглотит душу Великого Инквизитора, сделав меня просто Левушкой — потерянным, пусть и величайшим колдуном во вселенной?

И оставит ли она, вообще, кого-нибудь в живых?

До сего момента все, кто касался ее, получали увечья разной степени, а кто осмеливался хранить ее и читать — все нашли мучительную смерть. Никого не признавал «Некрономикон» равным себе!

Более того, у непосвященных могло сложиться впечатление, что эта книга — просто мстительный и злобный садист, получающий удовольствие от чужих страданий. Вовсе нет! Просто «Некрономикон» не подпускает к себе тех, кто не готов впитать ее знания. Ученик должен быть достоин учителя!

Если меня тоже не признают равным, то здесь, у алтаря, остановится мое сердце.

Конечно, мне было страшно. Но назад пути нет!

Я положил руку на книгу.

Надо мной вспыхнул защитный купол.

Она приняла меня!

Там, по ту сторону купола, наверняка, уже появился двурушник Даниил Иванович. Он все правильно рассчитал: или меня убьет сама книга или те, кого он привел с собой к алтарю.

Но, в любом случае: предатель обычно всегда оказывается преданным. Каждый сам выбирает свою судьбу. Он выгадал время, теперь нужно дождаться, когда защитное поле падет. Собственно, это — приговор для меня. Я — действительно, избранный, но только не для миссии, а для жертвы, дабы другие пришли к власти по моей крови.

Я знал, что отсюда вместе с книгой мне уже не выйти. Вернее, в этом уверены заговорщики. Никто ведь всерьез не рассматривал вероятность того, что «Некрономикон» может сначала поглотить и мои души, и физическое тело, а потом, в безопасном месте, исторгнуть их наружу. И никто не верил, что, сняв защитный зонд, я перебью здесь всех магов. Такой силы не было никогда и ни у кого. Но если книга мне поможет, то вместе мы камня на камне не оставим!

Я открыл «Некрономикон».

И тут я испытал самый большой шок в своей жизни.

Я был абсолютно уверен, что нашелся один из неуничтожимых списков того самого «Некрономикона», игнорируя свидетельства очевидцев, думая, что книга просто водит всех за нос, защищаясь, таким образом, от глаз непосвященных. Это была магическая книга, верно, но совершенно не та, которую я ожидал увидеть. Она была написана на неизвестном мне языке.

Вот это был удар!

Мне было известно, что при первом открытии книги комнату обычно озаряло ледяное сияние. Изображение печатей и подписей всегда казались знакомыми. Сквозь них непременно проступала арабская вязь… А потом текст «Некрономикона» непременно расплывался, превращаясь в кириллицу. Это подтверждали и наши люди.

На самом деле нет такого заклинания, который прямо в книге переводит текст, адаптирует его, переводит на тот язык, на котором думает читающий. Миф о едином праязыке, погибшем в Вавилоне — это сказка, в которую трудно было поверить даже тогда, когда эта легенда только зарождалась.

Книга — хранительница знаний и универсальный переводчик на все языки — это уже слишком. От этого пахнет дешевой американской фантастикой.

Я думал, что «Вой ночных демонов», который, как всякая живая книга, владеет гипнозом, просто развлекается, показывая каждому именно то, что тот хочет увидеть. Но я-то ждал не этого!

И вот теперь передо мной лежал совершенно неизвестный мне том. Иероглифы его походили на клинопись, но, учитывая, что листы были из бумаги, это был не оригинал.

Кто-то старательно перерисовал, не понимая смысла, целую книгу! Кто-то давно почувствовал заложенную в тексте магию и хотел хоть как-то приблизиться к ее мощи.

И я тоже не понимал, что в ней написано! Это в корне противоречило тому, что должно было произойти.

Более того, со мной книга не разговаривала ни на одном языке. Она молчала, а могла хотя бы поздороваться…

Меня подпустили пред светлы очи, но пока не признали равным, хотя и не отвергли.

Как же так?

Я чувствовал себя студентом, вытянувшим на экзамене вопрос, о существовании которого, я вообще не догадывался!

Похоже, последние двадцать два дня, которые я прожил не просто человеком, но Великим Инквизитором, привели меня в состояние непомерной гордыни. Я возомнил себя важной персоной. Я чуть не поверил, что по мановению моей руки может начаться не какая-то там тривиальная Третья Мировая война, а переход нашего материального мира на другую, качественно новую ступень бытия!

Как же можно до такой степени раствориться в том существе, в том звере, который выпрыгнул из Кости — наивного и глупого мальчишки? Как же я поверил в то, что я, Лев Григорьевич, человек, могу нести в себе то, что уничтожит нашу цивилизацию, да еще и гордиться этим?

Теперь только я все окончательно понял! Это просто хитроумная ловушка, настоящая западня! Меня вели к ней, точно бычка, на веревочке.

Екатеринбург не случайно выбран местом моего жертвоприношения. Моя смерть именно здесь позволит многим получить магическую власть. Настоящую, а не ту бутафорскую, которой сейчас владеют в Ордене.

Собственно, в этом грандиозном спектакле мне позволили вместить в себе две души, прожить в таком состоянии двадцать два дня, словно выжидая, когда я пройду дорогами Малого Аркана, и теперь, когда слияние душ произошло окончательно, осторожно загоняя меня в тупик, они уверены, что спасения для меня нет.

Они гнали меня собаками, точно медведя, к яме, в которой ждут острые колья. Но я понял это слишком поздно, уже на самом краю! Я видел, что впереди меня ждет ужасная смерть, но отшатнуться, удержать равновесие, не сорваться — похоже, этого мне не дано!

Защитный зонд, как ни странно, держит именно книга, я ей симпатичен, но: сколько это может продолжаться?

Рано или поздно защита ослабнет, зонд растает, мне придется сразиться с армией наемных чернокнижников. И вовсе не факт, что я смогу вырваться отсюда живым!

Надо признать, что все было продумано до мелочей. Даниил Иванович просчитал ход моих мыслей, он смог повернуть их в нужное ему русло, он задел мою гордость, чтобы притащить сюда и устроить бойню, в которой мне подыграли.

Мышь должна дотронуться до сыра, чтобы капкан сдавил ее лапу. Все так и произошло. Размышляя о том, кто стоит за заговором, кому понадобился мой экземпляр «Некрономикона», я откинул все сомнения, что найденный гримуар может оказаться чем-то другим!

И продавец книг в переходе Метро вовсе не случайно подсунул мне Кунца. Он был в курсе моих дел.

Как он там перечислял романы авторов, заведомо мне неизвестных: «Руки вверх, мистер гремлин», «Холод Малиогонта»…

Кто знает, существуют ли эти книги на самом деле, а если и есть, то их названия, в этом случае, стали иронией, насмешкой. Меня ведь специально предупредили, что я иду прямо в засаду, что весь Орден считает меня не своим домовым или лешим, а именно засланным казачком, саксонским гремлином; и мне в лоб заявили, что впереди меня ждет холод и, возможно, глупая смерть.

И сделано это было так гениально, чтобы я умышленно не воспользовался этой подсказкой. Ведь именно непрочитанный том Кунца натолкнул меня на желание поиграть. Возможно, на книгу было наложено заклятие, но сделано это было так тонко, что я ничего не почувствовал.

Вся эта игра в бисер была настолько тонкой, что оценить ее мог только я, и именно сейчас, в последние минуты своей жизни.

Даже появление зонда было включено в план моей гибели. Перед смертью у меня должно быть время, дабы осознать все величие задуманного. Ну, кроме того, заговорщикам нужно рассредоточить магов, нарисовать мелом защитные круги, установить медные зеркала под таким углом, дабы они отражали магические удары, непременно сводя их в поле защитного зонда, чтобы любой удар, в том числе и мой собственный обрушился бы именно на меня.

Теперь меня, точно, растерзают прихвостни Даниила Ивановича! Либо своей силой, либо моей же собственной…

Эх, надо было убрать своего уполномоченного по незаконному использованию и злоупотреблению эгрегориальной пси-энергии еще вчера. Даниил Иванович первоклассный специалист, он многому научился у тех преступников, которых поймал. А я, самонадеянный глупец, слепо верил во всесилие вселившейся в меня души.

Интересно, переметнулся ли в этом спектакле к мятежнику и Павел Александрович, или все происходящее — воля случая? Ведь только мой «серый генерал» остался лежать без сознания в здании, заваленном трупами. Но, возможно, таким образом, это именно он и руководит операцией. А Даниил Иванович у него на посылках…

Есть только одно «но», неучтенное заговорщиками. Для полной адаптации души нужно не двадцать два дня, а сорок. Это означает, что душа Великого Инквизитора просто покинет мое тело и вселится в того, кто останется в живых.

Наверное, именно на это и рассчитывает Даниил Иванович.

Да, похоже, гибели не избежать. Вот только зачем такие сложности, почему со мной играли там, возле Цирка, а просто не взорвали?

Были и другие возможности совершить на меня покушение уже тихо, без помпы.

Может быть, в книге есть что-то такое, что могу прочитать и понять только я? И меня не собираются убивать, а просто не знают, каким я выйду, прочитав тайные письмена?

Но, кажется, все намного проще, и истина лежит на поверхности. Орден ждал возвращения Великого Инквизитора. Может быть, кое-кто страшно недоволен, что высшая душа вселилась в меня, молодого, да еще в то время находящегося в опале?

Скорее всего, меня и убить хотят, чтобы душа вошла либо в самого Даниила Ивановича, либо — в Павла Александровича.

А то, что они схлестнутся за власть после моей смерти, точно два скорпиона — в этом я даже не сомневался.

Далеко не факт, что Даниил Иванович сам не попался в ловушку. Он подстроил мой путь сюда. Но где гарантия, что его самого, как проходную пешку, не использует уже Павел Александрович, чтобы таким образом избавится сразу от всех конкурентов?

Им всем нужна душа Великого Инквизитора как некий артефакт, как источник силы.

Но одного они все не понимают: душа эта живее их всех вместе взятых, она обычно полностью подчиняет себе разум и вымещает душу человеческую; и только для меня было сделано исключение, потому что я — и есть ее вторая половина.

Они не отдают себе отчет в том, что собрались расколоть именно мою душу, ведь вытащить из меня Великого Инквизитора таким, каким он вошел в мой разум — уже нельзя.

Интересно, почему жажда власти и денег так ослепляет даже величайшие умы, почему истинные маги вдруг теряют разум и осторожность, почему они сами приносят свою жизнь в жертву ради непонятных им идей? Что случается с комбинаторами и интриганами, которые однажды с удовольствием проигрывают дилетанту?

Они хотят душу Инквизитора — пожалуйста. Что может быть проще? Я могу разделиться. Только есть одна загвоздка. Мне придется расколоться. И в теле другого человека моя половина души не даст никому власти, а просто использует еще одно человеческое тело для своих целей.

Зонд стал тоньше. Магия книги скоро иссякнет.

Я склонился над волшебными страницами и услышал:

— Мир тебе.

Это заговорила книга, она признала меня! Но магические фолианты не разговаривают в прямом смысле, ибо у них нет гортани, они меняют тексты на своих страницах, точно сообщения в интернете.

Этого не могло быть! Нет таких книг, и не может быть! Я настолько искушен в высшей магии, что знаю точно: так вести себя может только проклятая душа великого колдуна, претворяющаяся книгой.

И это значит, что передо мной вовсе не гримуар.

А потом незнакомый текст расплылся, точно глаза мои заволокло слезой, и вдруг стал русским. Это было не заклятие. Там был описан миф.

— И тебе мир. — я облизнул пересохшие губы.

— Ты пришел. Ты принес самое ценное. Осталось лишь соединиться. Он уже идет. Я призвал вас всех. — голос шелестел, точно змея, скользящая в опавшей листве и он летел прямо с раскрытых страниц.

Меня бросило в холодный пот.

Значит, легенда о разбитом щите имеет под собой вовсе не мифическое обоснование.

Нужен лишь вечный художник — и мы все исчезнем, рождая Черный портал, сквозь который на людей пойдут легионы нежити. И уж не Великий ли Инквизитор поведет эти войска?

Только вот я, Лев Григорьевич, гофмейстер Ордена никогда об этом не узнаю, мое человеческое естество будет брошено в пучину забвения, из которого никогда уже не выбраться.

Выходит, это не Инквизитор искал остальные части щита, а именно сама книга…

Не был ли Гитлер человеком, принявшим в себя душу Великого Инквизитора, разгадавшим план гримуара, испугавшимся, и именно потому сжигавшим литературу на ритуальных кострах?

Я почему-то никогда не задумывался, что в Гитлере могла жить душа Инквизитора. А слабый художник, наверняка, тогда же обитал в Италии. И это был Муссолини.

Вот почему Гитлер так опекал неудачливого диктатора — они оба были частью щита! Вот откуда бесноватость и неслыханная сила обаяния и красноречия!

Гитлер держал эту книгу подле себя, но так и не решился ее открыть. Он понимал, что соединение частей щита погубит в нем и часть его собственной человеческой души. Он боялся и смерти, и забвения. Он хотел править сам. Он надеялся склонить на свою сторону дуче, и усилить за счет этого собственную мощь. Он хотел открыть портал, а вовсе не раствориться в нем!

Гитлер — сам недоучившийся художник. И, кстати сказать, весьма не дурной. Он написал яростную, завораживающую книгу, миф о своей жизни. Он стремился не слиться с частями щита, а соединить их в себе, чтобы потом не исчезнуть, а встать над ними, и над миром.

Считается, что Гитлер был несостоявшимся магом. Этот миф удобен для всех его врагов: как для советских коммунистов, так и для американских масонов. Но если это так, то откуда взялся тот фанатизм, с которым немецкий народ шел за него умирать?

Смерть. Вот в чем ответ. Все хотят жить. Умирать — это противоестественно.

Видимо, в этом и есть проклятие Ра — никто не сможет отдать свою жизнь, чтобы, растворившись навсегда в предмете, стать каким-то там щитом! Вот почему артефакту никогда не соединиться! Всегда одна из трех его частей будет отчаянно цепляться за бытие в любой форме.

«Где трое соберутся во Имя Мое, там и я присутствую незримо[14]». Не обо мне ли это говорил Иисус? Не о нашей ли общей встрече? «Не мир я принес, но меч[15]».

А ведь я, действительно, принес войну, и меч — это я сам. Нет, не душа Великого Инквизитора, а та моя половина, которая все еще остается человеком — именно она не допустит воссоединения щита!

И вселившаяся в меня душа тоже прекрасно это осознает. Она потому и выбрала меня, что, в глубинах собственного подсознания, она вовсе не стремиться раствориться в портале, нет, она хочет, чтобы я помог ей исторгнуть из себя мертвый кусок щита, чтобы самой стать свободной.

Ну, конечно, как же я сразу об этом не догадался?

Душа Великого Инквизитора страдала столько веков, она стала похожей на обычного человека, она хочет сбросить с себя бремя, она мечтает скинуть цепи проклятия. За столетия она обладала уже и магической, и гражданской властью, и она пресытилась всем, и теперь хочет просто быть.

А свободу подарить ей смогу только я!

Это вовсе не козни Даниила Ивановича, увы, это та, другая сторона моей души.

Великий Инквизитор, сам все подстроил, чтобы сейчас, в момент схватки с заговорщиками я расколол бы его душу на духовную субстанцию и мертвый черепок древнего щита.

Всем нужен именно осколок, а не его человеческая жизнь и воплощения.

Но, освобождая половину самого себя, я, как человек, рисковал полностью сгинуть сам в магическом пламени. Насколько я — Лев Григорьевич, и насколько — Великий Инквизитор? Уже и не разобрать…

Я приготовился к битве. Я знал, что защитный зонд сейчас истончится, и меня либо втянет внутрь книги, либо поразит десятками магических лучей.

Именно от столкновения магических импульсов и произойдет отторжение от меня души Великого Инквизитора, последует выпадение из нее осколка щита и поглощение его книгой.

В эти мгновения могло произойти все, что угодно, но это будет вовсе не конец, а начало уже моего собственного пути.

И выбора у меня не было. Начнись все заново, я бы снова и снова рвался бы к гримуару. Не зря, видать, меня выбрали…

Я сложил пальцы в замок и прошептал формулу Сирано Наварры — французского гофмейстера Ордена, погибшего в ХΙΙ веке при осаде замка. История его смерти была похожа на то, что происходило со мной сейчас. Его заманили и предали два магистра Высшего Совета. Тогда он сжег себя. И это зрелище сначала парализовало предателей, а потом ввергло их в безумие.

Сгореть, чтобы никому не досталась душа Великого Инквизитора, чтобы щит не соединился, чтобы власть в Ордене не захватил Даниил Иванович!

Сгореть, чтобы никто не посмел надругаться над моим телом!

Я почувствовал, как пламя разгорается в подушках моих пальцев.

Может быть, Наварра не прав, и нужно сжечь не себя, а заговорщиков?

Пришло время исправлять ошибки предшественников?

Или вся жизнь так и крутится по наезженному сценарию, и все в этом мире повторяется сотни раз, и судьбы крутятся, точно заевшая пластинка?

Сквозь струящийся воздух я начал различать движение и силуэты залегших боевых магов. Я оглянулся, и увидел раскаленные точки посохов. Еще секунда — и смерть.

Из пальцев моих выплыл пылающий огненный шар, он стал расти. И вдруг я понял, что это у меня в руках не просто сгусток энергии и воли, что я держу именно Великого Инквизитора. И мне стало так спокойно, как никогда не бывало. Меня словно окатило волной блаженства, точно это я, человек, Лев Григорьевич, сбросил с себя проклятие.

Вот значит как…

Я швырну в них душой, а они в ответ ударят пламенем посохов.

Никто не может предположить, что я способен на такой безумный поступок. Но никто и не вмещал в себя на двадцать два дня заблудший в мире осколок собственной души для того, чтобы помочь ему обрести свободу от самого же себя, и от векового проклятия. А это значит, что ни у кого даже мысли не родится, что в них сейчас может вылететь.

Защитный зонд дрогнул и пропал.

Я швырнул душой вперед, подпрыгнул над схлестнувшимися подо мной лучами, коснулся руками книги и…

И мир превратился в огромный огненный всполох. Но боли не было. Я словно провалился внутрь пламени, но здесь не было ни страха, ни ожогов, ни треска сгорающих волос.

Я все падал и падал в пелене какого-то багрового холодного пламени.

Я уже понял, что меня нет в реальности, что это: либо освободившаяся душа Великого Инквизитора помогла мне избежать смерти, либо меня втянуло внутрь книги — это уже и не важно.

Я знал, что смогу отсюда вернуться, только сомневался, что захочу.

Я понял, что падаю в мир, в котором не нужно лгать и хитрить, обманывать и убивать. И эта вселенная казалась мне настолько обворожительной, настолько недоступной, что чудилась тем самым раем, который придумали церковники.

Бабах! Я упал на спину, и красная огненная пелена исчезла, точно это был туман, сдернутый резким порывом ветра.

Я оказался в центре самой обычной однокомнатной «хрущевки».

Вскочив на ноги, я увидел парня с голым торсом и воспаленными красными глазами, который, оторвавшись от ноутбука, смотрел на меня с ужасом и любопытством. Было видно, что он догадывается, кто я такой.

Хлоп! — и возле меня с лязгом рухнул осколок щита.

Бог мой, неужели это правда? Щит был вырублен когда-то из цельного алмаза. Он был кроваво-красным, у него было много маленьких граней, в которых играл свет. По его ободку змеился удивительный орнамент.

Значит, у меня все получилось. Я жив. Книга вернула себе кусок щита, душа Великого Инквизитора освободилась от проклятия.

А этот мальчишка…

И страшная догадка опалила мой мозг. Несомненно, это и есть великий и вечный художник.

Вот теперь все три компонента рядом. Нужно только вычленить из художника и из книги остальные куски щита, — и наступит тот самый страшный год, которого так боятся и так ждут во всем мире.

Знает ли об этом художник?

Наверное, догадывается…

— Как ты сюда попал? — мальчишка смотрел на меня с надеждой, что я знаю входы и выходы. Он такой же узник книги, как и я сам. Но он не маг, он даже не подозревает о том, что истинная магия так же материальна, как и физический мир, что она не фокусы и не иллюзия.

— Это тебя надо спросить. — я решил поиграть с этим юнцом. Кто скрывается за ширмой простодушного парня? В великой книге случайных людей не бывает!

— Ты больше похож на Великого Инквизитора. — мальчишка поерзал. — Чем тот, другой.

— Уже нет, но я был им.

— Именно таким я тебя и представлял. — парень вздохнул. — Мило. Нам что, теперь коротать с тобой вечность?

— Зачем же? — собеседник меня забавлял, но расслабиться я не мог. Скрытая угроза по-прежнему присутствовала в предметах этого странного мира. — Ты здесь для того, чтобы извлечь из своей души кусок алмазного щита.

— Ты, действительно, инквизитор! — мальчишка возбужденно подскочил на месте, сделал шаг вперед, но тут же застыл, пораженный мыслью, что я могу его просто раздавить на месте. И он был абсолютно прав. Я мог сжечь его, но почему-то не хотел этого.

Кем бы ни был этот парень, он внушал мне симпатию. Возможно, он даже не художник. И, может быть, внутри него не было осколка щита. Но он был здесь, и само его присутствие заставляло быть предельно осторожным.

— Я не совсем понимаю, что значит извлечь из своей души кусок щита. — похоже, парень не врал, он просто думал вслух. — Я предполагал, что души и есть осколки. В твоей версии есть что-то интересное, более понятное читателю. Быть осколком и не быть им одновременно. Выдавить из себя по капле и раба, и щит, и стать свободным — это намного круче, чем все это виделось мне в тексте. Это не то, чтобы очень оригинально, но понятнее и больше похоже на правду.

Глаза парня светились детским восторгом. Я смотрел на него и чувствовал, что передо мной ребенок, строивший песочный замок, расставлявший на его стенах пластмассовых солдатиков, вдруг очутившийся в реальном замке, бывшим точной копией его фантазий. Я чувствовал, что парня буквально распирает от гордости и от радости, что он — демиург какого-то маленького мира, из которого я вывалился именно как живое подтверждение того, что все, что люди делают с любовью — рано или поздно оживает.

Я даже понимал его чувства. Когда-то в школе я тоже наивно верил, что можно оживить мертвую материю, вдохнув в нее свои сильные эмоции.

Но меня не мог создать этот мальчишка. Даже если он был тем самым вечным художником — он лишь мое отражение, он несет в себе вторую часть алмазного щита, и потому он, в любом случае, — не мой творец.

— Как тебя зовут? — с замиранием сердца я боялся услышать имя безумного поэта Абдулы Альхазреда. Я все еще не был окончательно уверен в том, что ко мне в руки попал не вожделенный первоисточник «Аль Азиф», а именно том исчезнувшей цивилизации.

Кажется, даже провалившись внутрь гримуара, я все еще не оставлял надежды, что происходящее — блестящая шутка великой книги. «Вой ночных демонов» так долго держал мои мысли в плену, что я сам скоро стану одержимым этой книгой.

— Я — Герман. — мальчишка осторожно протянул мне руку и прикоснулся к моей одежде. — А ты — Лев Григорьевич, попавший сюда в тот момент, когда на тебя напали наемные маги? Ты коснулся книги, и тебя втянуло в мою комнату?

Даже для вечного художника он знал слишком много.

— Ты же маг, ты возглавлял целый Орден? — Герман вопросительно заглядывал мне в глаза. Он не был напуган. Он хотел уйти отсюда. Возможно, не прямо сейчас. Ему хотелось во всем разобраться, но ему нужна была надежда, что он сможет вернуться в другой, более реальный и привычный для него мир. — Даже если ты не знаешь, где выход, ты ведь, наверняка, сможешь создать что-то вроде волшебных дверей?

Мне не хотелось его обманывать, но и правду говорить я не спешил.

— Знаешь. — Герман мучительно подбирал слова, точно боялся меня обидеть. — Меня втянуло сюда ночью, когда я обдумывал рассказ о тебе. И я не могу точно сказать: предугадал ли я твое существование или мне просто позволили прочитать где-то о твоей судьбе. Не думаю, что я тебя придумал. Но ты ведь тоже появился здесь не случайно. Мне кажется, что вместе мы можем сделать в этом месте что-то чрезвычайно важное.

— Не дать щиту соединиться? — я посмотрел Герману прямо в глаза.

— То есть уничтожить тот кусок, который выпал из тебя? — уточнил парень.

— И тот, который внутри тебя самого; и тот, который внутри книги.

— Ты хочешь сказать, что это сама книга затянула нас обоих в себя. — в глазах Германа метнулся ужас. — Меня, чтобы я написал сбывающийся в реальности текст, который привел бы тебя сюда, дабы мы все здесь умерли, дав жизнь какому-то зловещему порталу?

— Заметь, ты сам все это сказал.

— Так я же писатель. Почти профессиональный выдумщик. И я до сих пор не закончил ни одного рассказа. — Герман помолчал. — Но это все не может быть правдой, потому что я не художник, я просто Герка. И, потом, эту историю я не выдумывал, она не рождалась в моей голове, ее туда вложили. Это не плагиат, это подключение к банку ненаписанных, но уже придуманных сюжетов. Если тебя, и впрямь, оживил текст, то я почти не имею к этому отношения. Все претензии — к этой пещере, внутри которой мы сейчас и застряли.

— Мило. Ты мне все популярно объяснил. Ты баловался сочинительством и решил, что именно твое творчество выдернуло меня из реальности. Что ж, Герман, от скромности ты не умрешь… А ты не думал о том, что мы сейчас внутри магической книги, которая и вкладывает в твою голову образы? Нас втянула сюда одна и та же сила. И мы оба хотели оказаться здесь. Тебя здесь ждало вдохновение, меня здесь спасли от неминуемой гибели. Мы должны быть благодарными. Кстати, как именно ты оказался здесь?

— Ну, я провалился в пещеру с алтарем, выбрался оттуда, спустился со скалы, бродил, пока не нашел пещеру, охраняемую сидящей статуей. А весь этот город оказался внутри пещеры, и он — точная копия реального мира. Только Леры здесь нет. И здесь я почти написал настоящий роман о том, чего никогда не видел. Это сродни чуду.

И тут я не сдержался и захохотал.

Это гениально!

Волшебная книга выдавливала из этого мальчишки второй кусок щита так, что он испытывал при этом не муки, а наслаждение. Она создала ему идеальные условия для того, чтобы он писал то, что очень хотел, но не мог в силу молодости и неопытности.

Мальчишка самим актом созидания книги разделял свою душу на материальный обломок алмаза и духовную субстанцию всех своих, пока еще не осознанных, прошлых жизней.

Такое мог придумать только величайший и очень старый волшебник, который не хотел больше рисковать. Маг, сумевший обмануть Ра, перехитривший древнее проклятие, сумевший распутать нити самого могущественного заклинания. Ведь и я, помогая душе Великого Инквизитора отделить от себя кусок щита, испытывал ощущение гордости, что служу правому делу…

И манипулирует всем этим явно не сама книга, не третий кусок щита, а тот, кто в старые времена уже пользовался этим порталом.

В ответ на мой смех, комнату озарило голубое сияние. Перед нами появился старичок с козлиной бородкой. В его облике было что-то смутно знакомое. И вдруг я неожиданно понял, что это один из людей моего Ордена спустя лет двадцать пять — тридцать:

— Николай Петрович?

— Да, думаю, меня ты запомнил именно под этим именем.

Правь § 7 Парадигма чудес

Я никогда не был настоящим писателем, создающим тексты настолько приближенные к реальности, что описываемые события могли бы где-нибудь произойти. Я всегда был просто Герой, увлекающимся парнем, пытающимся завершить хотя бы один из десятка своих рассказов. Порой я излишне верил чужим глупым сказкам, но зато я всегда умел вовремя остановиться и посмеяться над собой.

Это только чужие книги казались мне верхом совершенства. Собственное бессилие создать что-то своими руками часто приводило меня в отчаяние.

Иногда мне казалось, что никогда не удастся пробить этот лед самоедства, что я так и не глотну свежего воздуха, что задохнусь подо льдом собственного неверия в свои же силы.

Я боялся, что останусь человеком, который всю жизнь переводил бумагу, который лишь перед смертью издаст томик на собственные деньги тиражом в пятьдесят экземпляров…

Я все время пытался доказать самому себе, что чего-то стою, вместо того, чтобы просто купаться в волнах вдохновения, радоваться этому и не думать, что написанное мною — сущая ерунда.

Но все это осталось в прошлом.

Я стал человеком создающим тексты, который, балансируя на тонкой грани безумия, получает от этого и выброс адреналина в кровь, и ощущение истинного счастья.

Нет, я никуда не прорвался. Но теперь я больше не воевал сам с собой, я перестал что-либо доказывать себе и людям.

Если читатели повесят мне ярлык самого бездарного писателя во всей истории мировой литературы — так что с того?

Главное, что я получаю удовольствие от своего романа, такое же, как если бы эта книга была не моей, а я бы случайно ее купил в магазине, чтобы скоротать поездку в электричке.

Когда листаешь собственный томик и понимаешь, что это — очень даже прилично, что может быть лучше?

Я хотел написать роман, который был бы не просто модным или элитным, а который бы читали и, захлопнув последнюю страницу, требовали бы продолжения.

Наверное, это заветная мечта любого, кого заразили зубастым вирусом графоманства. Именно это прельщало меня: чтобы втягивались, пытались предугадать сюжетные линии, но чтобы я, непременно в самый последний миг, делал бы такой финт ушами, отчего читатель в изумлении понимал, что его специально запутали, для пущего интереса.

Конечно, таким профессионалом я не стал, увы, но это сейчас меня вовсе не раздражает. Я знаю, что если вернусь в реальность, мою книгу станут читать не из одного только сострадания.

Конечно, эта сказка не совсем моя, но кто может показать истинного ее творца? Ни один живой человек не оставил об этом никаких упоминаний.

И теперь, когда я чувствовал себя на подъеме, когда я написал не просто рассказ для журнальчика, издающегося на деньги авторов, а нечто действительно ценное, я сижу в мире, которого нет, и разговариваю с собственными персонажами, выпрыгнувшим сюда прямо из моего электронного файла. Что может быть круче?

Я много слышал о сумасшествии писателей, но не думал, что мне придется испытать на себе, каково оно: не чувствовать разницы между жизнью и творчеством.

Впрочем, вопрос, наверное, должен звучать по-другому.

Может ли творчество, в моем конкретном случае, заменить реальную жизнь?

А более масштабно: могут ли компьютерные игры и Интернет превратить людей не просто в зависимых марионеток, но и полностью подменить им не общение и интимную близость, а даже само существование человечества?

И, кстати, вопрос этот весьма актуален именно сейчас и для всего моего поколения.

Компьютеры заполонили мир, они проникли в каждый дом. Я знаю семьи, где каждый ходит со своим персональным ноутбуком: папа, мама, ребенок. И это уже не роскошь, а необходимость.

Компьютеры становятся важнее всего. Эти адские машинки вместили в себя всю индустрию развлечений: и телевидение, и радио, и целые библиотеки и виртуальные галереи.

Компьютеры пока еще не варят и не стирают, но они уже встроены во всю бытовую технику, и скоро инновационные технологии проникнут во все сферы человеческой жизни.

Дело непременно дойдет до того, что появятся квартиры, полностью напичканные электроникой, датчиками и камерами слежения.

Но даже уже сегодня каждый находит в компьютере все, что помогает ему полноценно жить, а именно: он получает иллюзию счастья и ощущение доступности того, что раньше казалось заоблачным.

Собственно, моя жизнь здесь, внутри этого мира, очень похожа на компьютерный рай.

Можно даже предположить, что меня используют как подопытного кролика, затянутого внутрь компьютерной сети, и это именно для меня создали всю эту цифровую реальность, так безумно похожую на настоящую.

Какой-нибудь агент из секретного правительственного отдела по изучению психологии и выведению нового неуязвимого и управляемого через сеть бойца, вполне мог перекинуть меня сюда, ну, хотя бы потому, что я оказался непосредственно в зоне их магнитного излучения.

Получается, что только природные наклонности спасли меня от деградации. И вместо выдающихся физических способностей, во мне пробудилось то, что раньше спало.

У меня, вероятно, был талант, а это место полностью его раскрыло: оно не создало ничего нового, но стало питательной средой для роста того, что изначально было в моей душе.

Это понятнее, чем какое-то там волшебство и черная магия.

Но если принять эту версию, то разве экспериментаторы не победили все человеческое во мне? Да, мне не уютно без Леры, но я ведь не просто живу, я не прикован здесь цепями, однако и бежать не пытаюсь…

Если разобраться, то даже приступы головной боли обрушились на меня именно потому, что я полностью потерялся в собственных мыслях и эмоциях.

И в этом волшебном мире я уже дважды засыпал, и видел во сне не только главу романа, но и как уже меня самого пытаются вывести назад, в реальность.

Но даже во сне я не особо доверял проводнику, похожему на того старичка, с которым я столкнулся до того, как меня втянуло в этот затянувшийся кошмар.

Странное дело, но именно тогда, до того момента, как Лера на том берегу закричала об обмане, я уже догадывался, откуда приходил старик, просто не мог себе в этом сознаться.

И только после появления здесь Льва Григорьевича, я окончательно убедился, что придуманные мной герои могут шастать по моей виртуальной квартире и наяву, и во сне.

Все настоящие живые люди остались по ту грань бытия: им дозволено лишь приближаться, но они не могут пересечь запретную черту, точно я попал в страну мертвых. И только книжные герои могут шляться туда-сюда!

В общем, они пришли друг за другом — вымышленные мною чародеи. И даже само их появление произошло как логическое продолжение того, что я уже сочинил. И это было страшно, потому все написанное мною здесь, в пещере, каким-то непонятным образом материализуется или меняет судьбы живых, не выдуманных мною людей.

В этой ситуации меня, по-прежнему, смущало только то, что внешность Николая Петровича представлялась мне совсем другой, и это означало: либо я его не выдумывал, либо он вырвался из-под моего творческого контроля и живет не по сюжету, а как хочется его левой пятке. И в том, и в другом случае — он опасен и непредсказуем…

А теперь, прямо сейчас, мы сидели втроем за столом в моей комнате и цедили из стопочек коньяк. Я, длинноволосый старик с козлиной бородой и Великий Инквизитор. Славная из нас получилась троица!

Никому даже в магазин бегать не пришлось. Николай Петрович щелкнул пальцами — и бутылка сама оказалась на столе вместе с плиткой горького шоколада.

И вот что удивительно, эти двое, наверняка, должны знать, что Лера в последнее время увлеклась модными идеями фэншуя, согласно которым, все наши квартиры проектировались так, чтобы мы рождались и умирали в нищете. Вот Лера и притягивала изобилие шампанским в холодильнике, красными ленточками на трубах в ванной и на унитазе, чтобы, дескать, добро не утекало бы из дома.

Но, вместо того, чтобы просто пройти на кухню и взять шампанское, магам непременно нужно показать свою силу и наколдовать что попрестижнее.

Когда-то я думал, что приближение к тайнам мироздания делает людей лучше и чище, освобождает их от стремления пускать пыль в глаза и важничать на пустом месте.

Наверное, я до сих пор не до конца понимаю человеческую психологию, и мне не совсем ясно, почему появился именно коньяк, ведь я его терпеть не могу. Возможно, в этом был какой-то символ, подсказка, что же мне делать дальше. Но я не понимал ее.

Мы, молча, выпили по три стопки. Я пытался разобраться в сложившейся ситуации, но ничего в моей голове не прояснялось.

Мы смотрели друг на друга: автор, инквизитор и сильно постаревший руководитель военных и силовых проектов Ордена.

Два придуманных мага и один настоящий писатель, который провалился в придуманный кем-то другим мир. Забавный расклад…

Может быть, настоящие писатели — это скрытые маги, которые сами об этом не догадываются? И тогда мы все тут в равных условиях.

Вот только никогда не думал, что когда волшебники собираются вместе, они сразу начинают «соображать на троих»…

Наконец, Николай Петрович отодвинул от себя пустую стопку:

— Я явился сюда, Лев Григорьевич, чтобы сообщить неприятное известие.

— Что, к нам едет ревизор? — усмехнулся инквизитор. — А мы ждем-с, волнуемся, можно сказать.

Я смотрел на осколок алмазного щита, лежавший посередине стола, возле бутылки, и думал, что вся эта возня с открытием магических порталов и завоеванием миров — лишь игры не повзрослевших волшебников.

— Собственно, зря вы иронизируете, Лев Григорьевич. — старый магистр лишь покачал головой. — Из вас, так сказать осколок зеркала тролля вытащили, и в вас книга больше не нуждается. Ни в вас лично, ни в душе Великого Инквизитора. Скажем так: Кай, который снова видит красоту мира, невыносимо скучен для Снежной Королевы. Вы, Лев Григорьевич, даже сможете воссоединиться в реальности с той, потерянной своей половиной души, которая известна в мире под именем Великого Инквизитора, если захотите, конечно. Книга вас спасла просто так, по доброте душевной. Но вы, по-прежнему, подмечаете во всех мирах одни лишь гадости, видимо, в силу неистребимой привычки.

— Стало быть, — глава Ордена криво усмехнулся, — книга сама не несет в себе осколка. Душевные и благородные порывы щиту неведомы. Значит, это был преднамеренный обман для таких вот неуемных господ, как я. Нас трое — и мы носители самого страшного проклятия собственной цивилизации. А этот «Некрономикон», вернее — хамелеон, он, на самом деле тот, кто противостоял Ра, тот, кто воспользовался когда-то порталом для переброски своей армии, превратившейся в демонов, расселившихся по всему свету.

— Может быть и так… — Николай Петрович равнодушно пожал плечами. — Какая теперь разница? Нам дали свободу выбора. Нас ни к чему не принуждают. Догадываетесь, почему?

— Потому что мы соединим щит, вдохнем в него жизнь, а потом сами же перебьем друг друга из-за права обладать им. — это сказал я, Герман.

Маги с удивлением посмотрели на меня.

— Мы же разумные люди. — Николай Петрович отчаянно потер переносицу. — Мы сможем договориться.

— Ничего подобного. — Лев Григорьевич стукнул кулаком по столу. — В каждом из нас была одна треть всей магической мощи, и каждый получил почти все, о чем желал. Ради полноты власти и силы, любой способен на убийство. Более того, мы не сможем отказаться от простого желания прикоснуться к чуду. Мы обречены. И, самое мерзкое, во всем этом, что, объединившись, мы могли бы править миром, но этого никогда не произойдет.

Я судорожно плеснул себе еще коньяку:

— Из меня осколок щита выпадет в тот момент, когда я в романе про вас обоих поставлю точку? А если я поставлю многоточие? Если осколок не выпадет из меня, то что?

Волшебники посмотрели в пол.

Так я и думал. Это ничего не изменит.

Похоже, я умер ночью у себя на кухне. Меня не отправили в ад, а увлекли грязной работенкой по выдавливанию из себя куска алмазного щита, который не может уйти вместе со мной в загробный мир. Что ж, двум смертям, все едино, не бывать!

— А если я остановлю работу, господа всезнайки? Что тогда? Никто не сможет дописать этот дурацкий роман! Талантишку не хватит. Харизма либо есть, либо ее нет! — я выпил. — Я думал, что мне диктуют текст, мне казалось, что кто-то когда-то все это придумал, а я лишь воспользовался отмычкой, отворил волшебную дверь, подглядел все, и написал, но это не так, отнюдь! Это, оказывается, из меня выходил ваш дурацкий осколок. Но, если бы я обладал, скажем, тяготением к музыке, то пиликал бы сейчас на скрипке. А, самое главное: осколки в бездарей не вселяются! Вы же считаете меня вечным художником, который столетиями бродит по Италии. Как же это меня в Россию забросило?… Но даже если не думать об этих мелочах, все равно, ваш пасьянс не раскладывается. Мы все здесь одарены и могущественны. И только я не владею вашей хваленой магией. Вопрос в том, как же это я все смог описать, если никогда ничего не видел?

— А ведь ты знаешь все ответы. — Николай Петрович подмигнул мне. — Пока Данька бесится сейчас у нашей книги, пока Пашка чешет затылок, только у тебя одного, Герман, есть власть над изменчивой реальностью. Но если ты прекратишь работать, у тебя отнимут твой дар и отдадут его тому, кто окажется рядом. Ты пойми, что выдавить из тебя щит может любой человек, даже не маг. Сейчас ты еще жив, и у тебя есть шанс вернуться к своей Лере. И этот осколок щита — это твой пропускной билет в реальность. Оставь его нам и забирай роман.

— С чего это я должен верить двум прохвостам, которых сам же и выдумал?

— Не лги себе, Герман. Ты прекрасно помнишь о нашей первой встрече. — Николай Петрович тряхнул своей козлиной бородкой. — Выходит, не мог ты меня придумать здесь. Ведь иначе получается, что и я, с таким же успехом, мог придумать тебя, чтобы ты написал для нас роман и вернул нам осколок. Версия не хуже любой другой, что вертятся у тебя сейчас в голове.

— А какой вам резон возвращать меня домой? — в глубине души затеплилась надежда.

В конечном счете, я, действительно, видел Николая Петровича накануне всех этих событий. Но в моем романе он был без этой дурацкой козлиной бороды. Может быть, он такой же живой, как и я сам?

Кроме того, этот Петрович мне симпатичнее того, которого я нарисовал в книге.

А еще, когда у меня дико заболела голова, и я впал в забытье, переходящее в сон, ведь это именно Николай Петрович учил меня ходить по воде и вел на ту сторону, где ждала меня Лера.

— А, действительно. — гофмейстер смотрел на своего силовика с нескрываемым удивлением. — Я не узнаю тебя, Петрович. Зачем нам в реальности мальчишка, который угадал нашу подноготную? Он не маг, дотянуться до нас не может, но его пасквиль может натолкнуть на наш след ищеек. Зачем нам такой свидетель?

— Эх, ты, Великий Инквизитор. — Николай Петрович хрипло рассмеялся. — Где же твой нюх, опричник Господа? Одна половина твоей души — это мертвая собачья голова, а другая — помело, да только рыщешь ты не там.

— Так это ты? — Лев Григорьевич вскочил, опрокидывая стул, на котором сидел. — Это ты владелец щита, а вовсе не книга? Вот почему здесь ты не можешь быть молодым! А ведь я мог бы догадаться!

— Тебе ведь, Лев Григорьевич, только что прямо сказали, что в реальности я именно такой, как сейчас. — Николай Петрович налил себе стопку коньяка. — Тебе, носитель Великого Инквизитора, я показал то же, что и всем. Просто ты возомнил о себе невесть что. Гордыня, братец мой, тем и опасна, что делает слепыми и глухими. Вот Гера — он все понял, и кулаками по столу не стучит.

Бог мой, сумасшедший дом сошел с электронных страниц и стал моим миром за гранью бытия!

Я почувствовал толчок крови где-то в затылке.

Да, я понял, боль приходит, когда я теряю ощущение почвы под ногами, когда у меня возникает паническое желание убежать, спрятаться, укрыться от этого безумия.

Да, я всегда верил в некие мистические проявления иной формы бытия и сознания, но я никогда не хотел провалиться внутрь фантасмагорий, я подозревал, что они рождаются в головах сумасшедших гениев.

Теперь я создал мир, который сводит с ума. Речь не о читателях, а обо мне самом!

Вот почему Гоголь боялся, что его похоронят живым! Он придумал это, а потом сам ужаснулся своей фантазии!

Но все, что однажды было занесено на бумагу, непременно исполняется.

Когда, спустя столетие, Гоголя раскопали, чтобы перезахоронить, его тело было перевернутым в гробу, а обшивка изнутри была изодрана ногтями.

Видимо, Николай Васильевич от нехватки воздуха вышел из летаргического сна, но выбраться из могилы не смог. Подозреваю, что в эти мгновения предсмертного отчаяния он попал в эту мою комнату и пообщался со своими персонажами. Его простили и дали ему умереть.

Возможно, я сейчас, как Гоголь, тоже ворочаюсь в гробу и задыхаюсь в темноте и безумии. Но никто меня не раскопает!

Вампирская лихорадка, охватившая в последние годы страну, когда, после триумфального шествия фильмов «Ван Хельсинг», «Другой мир», и бума «Сумерек», каждый школьник считает, что вампиры насмерть бьются с вампасами, и с оборотнями, но при этом испытывают сентиментальные слезливые чувства к людям, — она все равно никого не приведет с лопатой на кладбище. Кроме, пожалуй, Леры.

Но Лера — не дура, она на эту чушь не клюнет, и не бросится осквернять могилы. А жаль, у меня был бы шанс глотнуть свежего воздуха и, возможно, это безумие, которое стягивает мое сознание в узел, рассеялось бы, точно туман.

Если я в гробу, то и головная боль имеет свое логическое объяснение. В темноте я ничего не вижу и воображаю все, что захочу. Воздух кончается, у меня началось кислородное голодание. Это ведь уже не первый такой припадок. А такого в реальности со мной никогда не было!

Возможно, когда воздуха не станет, все исчезнет: и я сам, и вся эта игра моего больного воображения. Я ведь здесь получил все, что желал, кроме любви.

Возможно, любовь — это наши поступки, и никакая магия не может ее призвать, ибо она сама — чудо, стоящее выше богов и смерти.

Наверное, я никогда не вернусь назад, в реальность, не увижу своей первой книги, не буду нянчить своего ребенка, не смогу ходить с Лерой по магазинам за подгузниками и детским питанием.

В конечном счете, что стоят все книги мира в сравнении с обычным счастьем родителей, наблюдающим, как их карапуз возится в песочнице?

Я погнался за миражом, уводящим меня от самого главного в жизни! И теперь уже слишком поздно. Ничего не исправить. Времени не осталось. Самому могилу не открыть!

Бог мой, вот сейчас, на самом краю пропасти, я вдруг понял, что не ценил простого человеческого счастья, всю жизнь гонялся за химерами, мечтая написать нечто похожее на правду. Да я и не жил вовсе, лишь наблюдал за тем, как живут другие, чтобы честно и правдиво отразить это на страницах своих романов.

Но вот я уже чувствую дыхание смерти: и что я могу вспомнить?

Ничего!

Я не могу точно утверждать, где я на самом деле: в волшебной пещере, охраняемой сидящим каменным богом, которая создает мне идеальные условия для творчества, или ворочаюсь в гробу, задыхаясь в своем последнем яростном сне…

Но если я все еще жив, то должен попытаться что-нибудь сделать!

Я не чувствую запаха свежевскопанной земли. Вдруг это от долгого одиночества ко мне стали являться безумные мысли?

А головная боль — от недосыпа.

И я не в гробу, а все еще в комнате желаний. Я ведь хотел пообщаться со своими персонажами, пожалуйста: кушать подано!

Мои герои явились и устроили здесь форменные разборки. А чего от них ожидать? Они еще и пальбу откроют, ноутбук угробят! Они непременно это сделают. Я их такими и задумал: подлецами до кончиков волос, гениями, вместившими в себя злодейство не как подлость, а как элемент игры. И я не имею права на них сетовать!

Головная боль ползла под черепом, точно нефтяное пятно по озеру. Еще немного — и я просто перестану соображать. Может быть, следующего такого приступа уже и не будет.

Я обхватил голову руками и понял, что единственное, о чем я действительно жалею, что здесь, в момент моей второй смерти, нет Леры.

Перед глазами полыхнуло алое зарево пожара. То ли это гипертонический криз, то ли просто кровь ударила в голову и это последнее — что я, вообще, увижу.

— Остановись! — сквозь наползающую багряную пелену забвения я слышал крик Николая Петровича. — Ты погубишь мальчишку!

— Что мне этот глупец? Он ведь серьез верит, что он нас придумал, мол, ему ангелы все надиктовали, будто все мы вышли из его головы, и исчезнем вместе с его смертью. Глупость и полное незнание закона… Даже если нас придумали, мы, отделившись от творца, дальше живем своей жизнью, и можем не просто пережить родителя, но даже занять его место.

Не мог так думать инквизитор. Это же ересь.

Но, даже если и сказал, то, по большому счету, это уже не важно.

Я ведь сейчас не писал свой самый лучший роман. Нет, сейчас два волшебника спорили о чем-то абстрактном, не имеющем отношения ни ко мне, ни к моему возвращению домой. Они были где-то здесь, рядом, и одновременно очень далеко, в другой галактике, в мире, которого еще нет. Меня отделяло от них огненное зарево, бушевавшее в моей голове.

Это всего лишь выдуманные персонажи. О чем бы они ни спорили, в них не может быть ничего такого, чего нет в моей душе.

Во вселенной ничего выдумать нельзя: все когда-то где-то с кем-то уже было. Собственно, само творчество — это не просто собирание пазлов с заранее обозначенным рисунком событий, это, скорее, конструктор из которого можно вылепить нечто замысловатое.

Но, если смотреть в корень всего, то увидим общий для всех людей и народов набор характеристик и параметров. Все сложится в единый сюжет, в котором бурлят: гордость и смирение, любовь и ненависть, нежность и ярость, мир и война.

Что бы чародеи за меня не решили, это ничего не изменит. Если пещера изначально втянула меня сюда именно для их оживления, то уже ничего не исправить.

Если я мечусь в горячке по простыням в своей квартире — то, тем более, нет смысла прислушиваться к бреду магов.

На мгновение где-то в районе солнечного сплетения образовалась пустота, я словно бы приподнялся над миром, повис, точно попал в зону невесомости. Но потом это ощущение исчезло.

Меня вдернули обратно в виртуальную квартиру. Я снова оказался за столом. Голова кружилась, к горлу подкатил ком тошноты. Я понял, что не контролирую свое обмякшее тело и падаю.

Я ударился.

Возможно, я попытался встать из-за стола, но оступился и упал. Может быть, я просто рухнул под стол, как валятся мертвецки пьяные мужики. Какая, собственно, разница?

Это был конец. Я понял, что мне уже не подняться. Мне никогда самому не порвать этой кровавой пелены, не выйти из этого кокона безумия, и никто мне не поможет. Боги будут глухи к моим стенаниям, потому что я не верил в них.

На пороге смерти у меня не осталось ничего, что можно взять с собой в долгую дорогу.

Мне оставили только чувства. Любовь к матери и к Лере. Это, наверное, все…

А еще я не ценил этого при жизни. Совершенно.

Вот почему мы понимаем важность и значение чего-либо только тогда, когда мы это безвозвратно теряем? Почему мы никогда не ценим то, что нам дается ежедневно, ежечасно в течение всей жизни?

Отчего, рано или поздно, но мы остаемся наедине с собой, и с ужасом понимаем, что пришли в этот мир одинокими странниками, чтобы так же, в гордом одиночестве его и покинуть. Перед лицом смерти все теряет значение: и доблесть, и подлость, и слава, и позор.

Страшно осознать себя бесконечно одиноким во всех мирах. И уже не спасает ощущение, что я с боем пробивался по этой жизни, что-то там кропал и мучился, любил и боролся.

Я боялся увидеть понимающие глаза богородицы. Мне казалось, что только она и может меня понять.

А потом я услышал, как с треском начало гулять пламя по ткани штор. Я ничего не видел, но все понимал.

Эти два скорпиона: Николай Петрович и Лев Григорьевич впились друг другу в глотки еще до того, как из меня вывалился кусок их проклятого щита.

Щит?

Да, меня тошнило, но не артефактами же!

Новая волна головной боли накрыла меня полностью.

Наверное, все происходило в горячечном бреду. У меня было такое ощущение, что сердце мое вдруг остановилось, словно его осторожно извлекли из тела.

И наступила странная, давящая на виски, тишина.

Что-то случилось. Нечто страшное и непоправимое.

Боли больше не было. Я боялся открыть глаза.

Похоже, у магов все получилось, они выдавили из меня то, что им было нужно, и плененная осколком душа окончательно покинула пределы и физического мира, и того чистилища, в котором я стал настоящим писателем.

Смерть — вот естественный итог моей графомании…

Но я дышу!

Я открыл один глаз, второй.

Я все еще нахожусь в своей квартире.

Маги пропали, словно были галлюцинацией.

И если я сейчас в реальности, непременно стоит сходить на прием к врачу.

Я поднялся на ноги.

Ни каких следов пожара в квартире не было. Но вот вещички разбросаны. Драка здесь все-таки была. Значит, не привиделось.

Я сел в кресло и задумался.

Не такое уж и великое это счастье — писать романы для людей, а потом вдруг увидеть своих персонажей во плоти.

Похоже, что я стал вовсе не писателем, а кем-то другим. Заклинателем книг, пожалуй.

Представить невозможно, что с нами случится, если каждый фильм, каждая книга, все рукописи обиженных на мир юнцов, оживут! Нас ждет не просто конец Света, а медленная, бесконечная агония.

Ладно, если герои станут являться только к писателям, убитые — к палачам. Но что будет, если выдуманные персонажи, а потом и умершие во все века люди, смогут оборвать эту симпатическую связь? Что если они, возглавляемые властолюбивыми черными колдунами и сумасшедшими гениями-ядерщиками, сумеют оборвать нити любви и ненависти и воплотиться не в форме каких-то там духов, а стать такими же, как и мы?

Что если все грядущие глобальные катастрофы не были предсказаны, а явились, как желание основной массы людей понести наказание?

А вдруг смещение земной коры, глобальное потепление и крах великих империй — это все творим мы сами и прямо сейчас?

Если я смог оживить около десятка людей, заставив их биться насмерть за такой же несуществующий, как и они сами, артефакт, то сотни религиозных фанатиков, ждущих Конец Света, могут уничтожить не только себя, но и всех нас в придачу.

Самое сильное оружие — это не человеческие души, а их мысли и эмоции.

Мировые кризисы и дефолты — все было предсказано, но именно сами люди захотели воплотить это в жизнь. Не обязательно все было подстраивать, достаточно выбрать момент, заразить юнцов нужными мыслями — и молодой оптимизм сам свернет горы. Они, эти студенты, даже не поймут, как своим страхом притянули ужас в свою же собственную жизнь.

И дело уже даже не в моем проклятом романе, и не в осколках щита, которые унесли с собой маги. Я еще даже не написал книгу, а из нее уже вышли персонажи и напали на меня, потому что для полного воплощения в реальности им нужен вовсе не алмазный щит, а именно частица моей души.

Может быть, для того и нужна была жертва Христа, чтобы вдохнуть жизнь в огромную когорту вновь созданных людей, потому что старые племена в тот момент погибали и исчезали?

И кто знает, зачем нужно второе пришествие Христа: не для того ли, чтобы дать человечеству то, что я только что вдохнул в своих персонажей: жизнь и надежду на чудо?

Вдруг я поймал на себе чей-то взгляд.

Ну, конечно же! В проеме кухонных дверей, скрестив руки на груди, стоял Николай Петрович. Волшебник, которого придумал я, но выглядевший не так, как его задумали. Меня почему-то раздражала его козлиная бородка и слегка вогнутые плечи, как у многих истинных интеллектуалов, живущих в реальности лишь наполовину.

— Значит: ты? — я уже обо всем догадался, и даже не стал подниматься.

— Властелин Преисподней, хозяин алмазного щита и враг Ра? — Николай Петрович усмехнулся. — Это ты хотел сказать?

— Ты ведь все равно меня убьешь. — я пожал плечами. — Осколки своего щита ты собрал. Можно сворачивать весь этот дешевый балаган. Меня интересует только одно: это все выдумал именно ты? Ты втянул меня в этот мир и заставил писать до изнеможения? А когда моя иммунная система ослабла — ты оглушил меня и извлек то, что тебе было нужно? Ты захватишь наш мир, но зачем? Не проще ли дождаться, пока люди сами перебьют друг друга? Ведь иначе ты станешь для них тем врагом, против которого они объединяться.

— Вот именно, Герман! Мы в тебе не ошиблись. Человечеству нужен внешний враг: инопланетяне это или гоблины — все едино. Тяготение к убийству заложено во всех на уровне инстинкта. Но люди давно не охотятся. Чем стабильнее общество, чем дольше оно в состоянии мира, тем больше в нем появляется серийных, маниакальных и религиозных убийц. Но это не потому, что они дремали, а оттого, что убийства на войне — это доблесть, а не преступление. Переброска инопланетных чудовищ-оккупантов на Землю — лучший адреналин для правительств и обывателей.

Входная дверь скрипнула.

— Значит вы оба здесь? — я ехидно прищурился. — А мне казалось, что в живых должен остаться только один.

Из полумрака коридора вышел человек. Но это был не Великий Инквизитор.

— Глеб? А ты как здесь очутился?

Из-за плеча друга высунулась Лера.

Этого не может быть! Живые сюда не проникают! Лера не могла умереть!

Или это меня вернули обратно?

— А где щит? — я повернулся к Николаю Петровичу. — Где он?

— Какой такой щит? — старик явно потешался надо мной.

В глазах Глеба блеснула паника. Он думает, что я сошел с ума!

— Гера. — Лера оттолкнула растерявшего Глеба и пошла мне навстречу. — Все хорошо. Ты дома. Все кончилось. Это был неудачный научный эксперимент.

— Стой, где стоишь! — я отпрыгнул в сторону.

Лера остановилась.

Николай Петрович остался в прежней позе. В его глазах не было ни сочувствия, ни изумления. Он знал, что все так и будет. Он маг из моей книги. И он управляет мной, моими желаниями, моими снами. Он хуже дьявола. Он дает мне все: вдохновение, время и место для работы, он даже вернул мне друга и любимую девушку, но что он потребует взамен?

— Лера, отвечай: ты видишь этого старика?

Николай Петрович шутовски поклонился Лере.

— Конечно. Это Николай Петрович. Генерал-лейтенант какой-то военной спецслужбы или парапсихологической разведки.

— Ну да, кем же еще может быть магистр, руководитель силовых проектов Ордена? — я выдохнул это раньше, чем успел подумать, как именно прозвучат мои слова в реальности.

— Гера, они с Глебом раньше времени запустили компьютерную программу, ты попал в зону облучения. Не ты один. — Лера не двигалась с места. Слезы медленно ползли по ее щекам. — Они спасали тебя, вытягивали из того места, куда ты провалился.

— Сами калечим, сами и лечим. — я усмехнулся. — Знакомо. И старо, как мир.

— Гера, прекрати! — закричала Лера. — Это не тот Николай Петрович, которого ты выдумал! Этот — старше, черт тебя подери, у этого есть борода!

Стоп! Все смешалось в моей голове. Откуда Лера может знать о героях моего романа, если я написал его там, в волшебной пещере?

Значит, связь между этими мирами была, и я, в самом деле, переписывался с Лерой, и все было на самом деле?

— Ладно. — я подтянул к себе ноутбук. — Сейчас проверим.

Разбудив систему, я тупо уставился на абсолютно незнакомую программу с довольно замысловатым интерфейсом, разработанным явным любителем фэнтези. На кнопках пылали анимационные руны. И, в целом, это смахивало на расширенную установку параметров какой-нибудь последней игрушки.

Выходит, все — правда!

Они, действительно, разработали программу по перемещению людей в долину желаний. И каждый, попавший в те горы находит именно тот путь, который может привести его к счастью…

Я нашел пещеру, в которой был целый город, помогающий мне писать.

Иные уходили в винные погреба или в бесплатные увеселительные дома. Или становились во главе армий и выигрывали все сражения.

Принцип был ясен. Наша подкорка моделировала виртуальную реальность, в которой мы были счастливы, но не почивали на лаврах, а боролись за это счастье и непременно, в итоге, побеждали!

Одно оставалось не понятным: нас перемещали в глубины нашего же подсознания или в некую матрицу?

И как они умудрились втянуть нас в тот мир целиком, вместе с физическим телом? Или я валялся без сознания несколько дней? И что должен испытать человек, которого выдернули из персонального рая обратно, в этот мир страданий?

Думаю, если были другие подопытные, они все, непременно, хотели вернуться назад, не могли, и все кончалось: либо суицидом, либо сумасшествием. Думается, они не смогли бы протянуть в реальности и часа.

А я не сошел с ума только потому, что там, в пещере, меня наградили одной половиной счастья, оставив вторую здесь — на Земле. Это само существование Леры стало щитом от безумия.

Господи, да я же вернулся!

Я, действительно, вернулся!!!

Явь. § 5 На двоих одно дыхание[16]

Сколько лет мы с Лерой знакомы? Еще со школы. Кажется, целую вечность! И это страх потерять ее, вернул меня обратно, в реальность. Именно желание увидеть Леру вновь стало тем единственным катализатором, который запустил механизм этой чертовой компьютерной программы.

Я — единственный из всех, кто попал в поле облучения и не сошел с ума. Нет, на самом деле никакой я не особенный, и не было во мне никакого осколка магического щита, выполняющего еще и роль портала между мирами. Это был «глюк» программы.

И, скорее всего, в моем «ноуте» нет никакого романа. Этого я еще не проверял. Я боюсь увидеть написанный собой текст. Вернее, я опасаюсь даже не факта его существования в реальности, а того, что не смогу удержаться, сяду его дописывать.

А потом из книги выйдут в мой мир все эти инквизиторы и их магические гримуары!

А еще я боялся, что после того, как поставлю точку в своем безумном тексте, файл исчезнет, и вместо него возникнет тот самый пресловутый портал. Ведь я же выдавил из себя что-то, и это нечто осталось там, в пещере, внутри моей книги, в недрах того тома, который все ошибочно считали «Некрономиконом».

Может быть, это, вообще, была одна и та же книга: та, за которой все охотились, и то место, где я писал своего «Инквизитора»…

Мы с Лерой сидели в ресторане и смотрели друг на друга. Только я и она.

Пол часа назад, после душещипательной беседы с генерал-лейтенантом, после того, как мы с Лерой подписали бумаги о неразглашении, Николай Петрович оставил нас в покое.

Глеб уходил с той встречи последним. Он выдернул из «ноута» свою флешку, одел ее на грудь, точно это был талисман удачи. Он еще потоптался, словно выжидая, когда его призрачный шеф удалится. А потом он торопливо догнал нас уже на улице.

Глеб словно чувствовал передо мной вину. Он отвел глаза и пожал плечами:

— Знаешь, Гера, я просто работаю на них. Я даже не знал, что они запустили проект раньше времени. На твоем месте мог оказаться кто угодно.

И мы все прекрасно понимали, что меня теперь непременно увезут в специализированную клинику, навешают датчиков, и будут изучать, как кролика. Я — очень важная персона в их исследованиях.

ФСБ не даст меня выкрасть иностранным разведкам или просто убить. Но им нужно добровольное сотрудничество. Мы заключили молчаливый договор: сутки я отрываюсь в реальной жизни, восстанавливаю потраченные нервы, а потом меня увозят для опытов.

И они могут за мной даже не следить. Мне от них, все равно, не скрыться. Меня же не поставили в известность об особенностях и этой программы, и этого их магнитного излучения. Может быть, теперь я и сам излучаю какую-то особую частоту.

Николай Петрович прямо мне сказал, что попытка ударится в бега, кончится плачевно именно для меня, потому что я — лакомый кусочек и для лабораторий ЦРУ.

Мне обещали, что мои данные довольно быстро рассекретят и выбросят в Интернет, чтобы обезопасить мою дальнейшую судьбу, дабы ни у кого не было соблазна пристрелить меня, мол, не доставайся ты, Герка, никому! И потому мне, действительно, было лучше уехать как можно быстрее в их охраняемую палату.

Но я понимал, что они не сдержат обещания. Они ничего не рассекретят, и охота на меня будет продолжаться еще пару лет. Это в лучшем случае, в том самом, если я смогу заинтересовать секретные службы не просто как объект исследования, но и как неординарно мыслящая личность, как неплохой сотрудник, нужный их организации.

В противном случае после всех исследований, где-нибудь совершенно случайно закоротит систему, и по мне пройдется хороший электрический разряд. Или кирпич упадет на голову после того, как я покину их секретную базу.

Но я буду жить, пока во мне заинтересованы спецслужбы. Пока я им нужен, они будут идти на маленькие уступки.

Но вот потом вопрос жизни даже Леры, а не только моей собственной — под очень большим вопросом.

Я должен был стать одним из них не просто, чтобы спасти свою шкуру, но чтобы прикрыть Леру. И уже все равно, хочу я быть шпионом или нет — меня загнали в тупик. Этим решением я покупаю две жизни разом и остаюсь с Глебом в друзьях.

Они знают, что решение уже принято, потому меня так легко и оставили в покое.

Возможно, у Леры или у меня на одежде висит «маячок», может быть он даже внутри меня. И искать его не нужно для нашей же безопасности. Я не спросил об этом Петровича. Я не хотел знать ответов.

Так они и ушли. Призрачный старик и мой лучший друг.

Первые двадцать минут Лера ждала, что я кинусь проверять, осталась ли электронная копия романа, не стер ли файл Николай Петрович в целях государственной безопасности. Это было написано у нее на лице. А еще она слегка побаивалась, не чокнулся ли я. Она не была уверена, что ей вернули того самого Геру, которого она знала и любила.

Она даже не решалась коснуться моего плеча. Наверное, боялась, что я пропаду прямо у нее на глазах.

От меня все ждали самоотверженного поступка. Например, побега. Или хотя бы звонка Глебу.

Но вместо этого я вытащил деньги из заначки для покупки переносного жесткого диска — и вот мы в ресторане.

Официанта пока не было. Но это к лучшему. Мы вошли и сели. И теперь я просто смотрел на Леру и молчал. Я представлял себе, что должна была пережить Лера, когда утром обнаружилось, что я исчез, но при этом не выходил из квартиры.

Честно говоря, у нее было намного больше шансов сойти с ума.

Мне уже объяснили, что я отсутствовал, в общей сложности, часов пятнадцать. Но это не укладывалось в голове, потому что казалось, что в пещере я провел не менее двух суток.

Собственно, думать обо всех этих временных аномалиях совсем не хотелось. У нас впереди были вечер и ночь. И нужно было взять от них все, по полной программе. Потому что завтра может и не наступить.

Наконец, к нам подошла женщина средних лет очень миловидная и в таком же багряном фартуке, какими были скатерти на столах.

Лера изучила инструкцию и, нагнувшись ко мне через стол, прошептала:

— Но это же дорого.

— Не дороже жизни. — пожал я плечами.

Потом мы все так же молчали.

Я смотрел, как Лера ест, и чувствовал себя самым счастливым человеком. Я никогда об этом не задумывался: «Что значит эта девушка в моей судьбе?»

Раньше мне казалось, что сентиментальность — это неотъемлемое свойство женских любовных романов, в которых меняются декорации эпох да еще имена главных героев.

Вернувшись из глубин собственного сознания, я словно бы увидел мир заново, и он был другим, просто я этого не замечал. Мы всегда видим только то, что хотим.

Я словно бы заново увидел свой реальный мир, лишенный простых человеческих эмоций, ободранный, лишенный не только света, но даже и теней.

Оказалось, моей вселенной правили деньги и страх за жизнь. Чувственность как настоящая, так и фальшивая — она давно превратилась в хорошо раскрученный и продаваемый «бренд».

Истинная любовь — это то, чего стыдятся, что прячут глубоко в душе.

Я вдруг ясно осознал, что социальный рейтинг гораздо важнее для людей, чем сострадание, сочувствие, понимание, желание помочь ближнему.

Смешно сказать, но нашим парням в институте, легче сознаться в том, что они переспали со всеми своими знакомыми девчонками, чем в том, что они кого-то по-настоящему любят.

Они все друг друга обманывают, используют. А мы с Лерой выпали из какого-то другого отрезка времени. Мы пытаемся, пусть неуклюже, но заботится друг о друге.

Кажется, я все это время был глух и слеп. И мало чем отличался от остальных. Я бился с химерами собственного сознания, так и не написав ни одного рассказа, вместо того, чтобы сидеть с Лерой в забегаловках и поговорить о пустяках. О тех же вампасах, к примеру.

Просто вести беседу без всякой задней мысли, без желания затащить кого-то в койку или выставить себя в самом выгодном свете, бог мой, а это, оказывается — лучшее, что у меня было!

За эти пятнадцать часов, в течение которых писался роман, я стремительно повзрослел. Раньше я, конечно, знал, что никому нельзя доверять, а теперь словно попробовал на вкус жизнь во лжи, и понял, что высшая награда — знать, что не тебя не предадут!

Да, после всего, что случилось, я непременно помирюсь с Глебом, однако верить ему больше не смогу.

У меня остался единственный человек, которому я все еще не боюсь доверять. И это счастье. У других и этого нет!

Мир людей — это поиски кого-то в полном одиночестве и отчаянии. Кого-то, кто мог бы выслушать, не давая советов, не насмехаясь.

Мир людей — грызня одиночек. Это данность.

И предательство — норма выживания, иначе — сожрут с потрохами, скинув на самое дно социальной лестницы.

Но я не просто не понимаю этого, я еще это и не принимаю.

Я догадываюсь, почему меня втянуло в волшебную пещеру, где я смог написать роман и вернуло назад. Этому миру не хватает доброты. Меня вернули для того, чтобы хоть кому-то стало чуточку теплее и светлее.

Там, в пещере, я честно пытался что-то сделать, но я — всего лишь Гера — странник, идущий по Млечному Пути. Думаю, ничего у меня не получилось, и никому я там не помог.

Но, главное, я точно знаю, за кем я сюда пришел. За человеком, который едва ли не зеркально отражает меня самого, но при этом он вовсе не моя вторая половина. Именно за это я и полюбил.

Вселенная, вмещающая в себя десятки параллельных миров, для меня замкнулась на Лере.

Может быть, она — лучшее, что можно придумать в этой жизни. И если я когда-нибудь все-таки напишу настоящий роман, пусть даже тот, который держал меня на привязи в призрачном мире волшебной пещеры, то, высшей наградой будет не восторг публики. Главным будет то, понравится ли вся эта «писанина» единственному и главному читателю в моей жизни.

Мне казалось, я строю карьеру, но это была иллюзия, самообман. Я долго не решался на близость с девушкой, боясь тем самым все испортить, а оказалось, что это — все равно. И истинная любовь она не стоит над миром наших желаний, она просто есть, и все.

— Гера, давай уйдем. Мне здесь неуютно.

— А легко! — я подозвал официантку, которая возилась у стойки.

Мне показалось, что она наблюдала за нами и даже украдкой утирала слезу. Возможно, она думала о любовнике или о муже, и мы ей напоминали какую-то ее личную романтическую историю, или просто казались идеальной парой.

Я понял, почему Валерии здесь плохо. Она чувствовала зависть. А я стал каким-то толстокожим.

Расплатившись, мы выскочили из ресторана и отправились к ближайшему киоску.

И, как на первом курсе, мы купили четыре банки джин-тоника, отправляясь просто бродить по улицам.

— Так ты помнишь? — Лера открыла банку и сделала первый глоток. — Я думала, ты обо всем позабыл.

— Ты о том вечере? — засмеялся я. — Как же, такое забудешь! У меня тогда в кармане осталась лишь десятка, а запасная банка с тоником лежала в пакете. Но в банке той оказалась дырка, и я остался без спиртного.

— Точно. — засмеялась Лера. — Мы тогда впервые взялись за руки.

Я покраснел:

— Вот только не надо думать, что у нас чувствуют что-то одни женщины, а у мужиков всегда одна проблема: с кем бы ночь провести.

— Сердишься? — Лера взъерошила мои волосы. — Ну, значит приходишь в себя. Слушай, а, может, махнем на Чертово колесо?

— Нет! — я даже испугался. — Лучше как-нибудь без всей этой чертовщины.

— Прости, я не подумала.

— Да это ты прости. Можно и на колесо. Это всего лишь аттракцион. Меня просто заносит.

— Да я уже передумала. Мы не все деньги оставили в ресторане?

— Я прибыл сюда с тремя экю, и вызвал бы на дуэль всякого, кто посмел бы сказать, что я не могу купить город. — я раскланялся перед Лерой.

Прохожие шарахнулись от нас.

— Понятно. — Лера присела передо мной, изображая реверанс. — Сударь, а не будете ли вы так любезны, не угостите ли даму мороженым?

— Фи, да кто же тоник мороженым заедает? Где ваш вкус, мадмуазель?

— Спасибо, что не миледи. Надоело следовать правилам приличия, да и скучно это: опять трескать селедку второй свежести.

— Ах, вот вы, значит как? Попрекаете, сударыня, ладно! Отныне я стану молчаливой галлюцинацией… Галлюцинацией с мотором: ужасной, но симпатичной!

— Иди уже, галлюцинация, за мороженым!

— Вот она: доля истинного мужчины: считать копейки в очереди за батоном и кефиром, ибо остальное все уже потрачено на удовольствия для прекрасных дам!

— А ты как думал: меня теперь придется всю жизнь завоевывать, и то, что я тебя познакомила с родителями, еще вовсе не означает, что я сказала «да».

— Но вы и не сказали «нет», и это «пфекфасно».

— Бог мой! Я-то, может быть, и королева, но ты, Гера до Бэкингема не дотягиваешь.

— Зато у меня нет конкурента в лице толстого и глупого короля!

— Я бы так смело заявлениями-то не расшвыривалась.

— Значит так?

— За мороженым, сударь, за мороженым!

Через минуту я упал перед Лерой на колени, протягивая ей эскимо:

— Не соблаговолит ли сеньора принять сие маленькое подношение в знак глубокого уважения и почтения.

— Опустились до мелкого подкупа, сударь? Ай-яй-яй! Дарить нужно от чистого сердца и бриллианты, чтобы подчеркнуть ими мою красоту.

— Виноват, исправлюсь. Там есть водка «Рубин». Рубины они чего-нибудь у тебя подчеркивают?

— Я состою из одних достоинств, а вот кое-кто до сих пор запомнить не может, что «Дитям — мороженое, а даме — цветы!»

— Ну, и пожалуйста, сам съем.

— И этот человек претендует на мою руку и сердце? Зачем мне ребенок? Мне нужен муж, который в трудное время подставит, так сказать, плечо.

— И чтобы радости и горести — пополам?

— Ну вот, соображаешь, когда захочешь.

— Тогда мне не остается ничего другого. — я откусил кусок мороженого, и протянул остальное Лере. — Начинаем делить все поровну.

Лера запрокинула голову и захохотала.

Последняя неловкость и натянутость между нами пропали. Да, мы были прежними. Почти…

Я посмотрел на Леру, но мысли неожиданно вернулись к прошлому.

Теперь я внезапно понял, что Николай Петрович вовсе не генерал-лейтенант, а маг, оживший благодаря моим опусам. И, на самом деле, я все-таки умер той ночью, но бог сжалился надо мной и позволил мне в царстве Харона не присоединиться к прочим мертвецам, а написать роман, о котором я так грезил. Но вернул меня в реальность Петрович и именно потому, что меня все равно убьют. Временные потоки и события не изменятся, а я смогу попрощаться с Лерой.

И, на самом деле, уже не важно, соглашусь ли я работать на военную разведку или откажусь — в любом случае из секретных лабораторий я не выйду. Никогда.

Я вернулся единственно ради этого последнего вечера. Попытка побега ничего не даст.

Это, на самом деле, не страшно, осознавать, что все в твоей жизни происходит в последний раз. Просто душа не хочет этого принимать — и все…

Смеркалось. Мы сидели с Лерой на берегу реки и смотрели, как в воде отражались первые звезды.

Целый вечер вдвоем. Последний.

Я старался ничего не ляпнуть, не испортить маленький праздник.

И когда мы вернулись ко мне домой, задернули шторы, и упали в объятия друг друга, меня не оставляло ощущение, что я настоящий в это время сижу где-то в пещере и стыдливо отворачиваюсь.

Наверное, так и сходят с ума.

Сначала чувствуют раздвоение тела, потом — души, и в итоге — происходит вполне реальное расслоение личности. И приходит шизофрения обыкновенная. Просто, я продержался дольше всех остальных, попавших в зону действия этой проклятой программы.

Что ж, это был единственный поступок в сложившейся ситуации, воистину достойный мужчины — за ночь сойти с ума.

Спецслужбы оставили бы Леру под наблюдением на тот случай, если лет через двадцать я вдруг вернусь в сознание. Меня поместили бы дурдом, где я вел бы существование овоща, а во снах писал бы свои гениальные романы. В реальности мои закорючки годами бы пытались расшифровать и психиатры, и майоры.

Пожертвовать собой, своим разумом, чтобы оградить Леру? А если это не поможет, хватит ли потом у меня мозгов, чтобы покончить жизнь самоубийством?

Лера прижалась ко мне и уснула.

Бедняжка, она так намучилась за это время!

Я смотрел на Лерины локоны, которые во мраке казались похожими на волны засыпающего безбрежного океана, и думал, что, может быть, истинное счастье и есть осознание того, что ты — не одинок.

Утром за мной придут. Обмануть спецслужбы и «закосить» вряд ли удастся. Выброситься из окна — и оставить Леру одну, без тени надежды? И этим поступком самому подписать Лере приговор? Нет, лучше уйти с солдатами.

Может быть, мою смерть спецслужбам удастся скрыть от родных и от Леры. А там случится какой-нибудь переворот местного значения: свергнут очередного «царька», раскрутят родственников этого мэра или губернатора, и начнутся громкие судебные дела о коррупции. Время пройдет, дело замнут, Леру пощадят. Глеб похлопочет, все-таки, друг.

Уйти в лабораторию, подписать бумаги — а что мне еще остается?

Лера спала. Наивная, похоже, она поверила Петровичу.

Собственно, я бы сам ему поверил, если бы не написал свой роман. Я был таким же, как и Лера сейчас, но до того, как провалился в волшебную пещеру. Теперь я изменился, и не важно: подействовало ли на меня облучение программы, или я настолько вжился в придуманные образы, что разучился верить в бескорыстное добро.

Господи, а ведь меня вернули в реальность, чтобы я не просто попрощался, но и закончил все свои дела. Впереди — целая ночь. Я должен дописать роман. Непременно!

Вот если поубивать их всех, этих чертовых волшебников и инквизиторов, сжечь их в своей книге прямо в главном офисе — поможет ли это в реальности? Испепелит ли фантазия Петровича? Наверное, нет.

В глубине души я понимаю, что мой магистр и генерал-лейтенант — это совершенно разные люди. Ведь инквизитора здесь нет. Нет и тех ищеек, что работали на Орден. Может быть, они никогда не проникнут в этот лаз, потому что бог создает его для писателей, для сказочников, вроде меня, а не для убийц, мечтающих о мировом господстве!

Значит, остается лишь дописать окончание — причем — любое. Оно не сбудется. Зато от меня останется томик, чтобы кому-то скоротать с ним пару вечеров.

И пусть я умру, но мое имя появится на обложке самой настоящей книги. Это будет означать, что, не победив, я не проиграл.

Завтра меня уведут. Там мне, наверняка, разрешат писать. Но…

Но книга была написана в этой комнате, пусть и в ином времени, и потому здесь же я хочу ее и завершить.

А Лера пусть спит. Ведь чем больше я смотрю на нее, тем слабее становлюсь. Я и так уже растерял все свое мужество. Еще немного, и я сойду с ума оттого, что мне оставили право выбора!

Человеку проще жить в жестких рамках, когда любое решение и ответственность за результат всегда лежит на начальнике, боге, да на ком угодно!

Самое тяжелое в жизни — это именно принятие решений.

Лера или роман?

В пещере не было этого выбора. А в жизни он появился. Причем он возник именно сейчас, когда нужно дописать последнюю главу или побыть со спящей Лерой. Почему нельзя получить все сразу?

Не сам ли я себя загоняю в угол, чтобы пострадать там, где это, в принципе, не возможно? Какие могут метания, какой роман, если утром меня заберут навсегда?

Я осторожно приподнял Лерину руку, аккуратно выскользнул из женских объятий и ушел курить на кухню.

Господи, все повторяется! Время и события ходят по кругу!

Конечно, все это уже было. Я также курил и ждал, пока вскипит чайник, чтобы… Чтобы провалиться в иное измерение.

А теперь я словно исполняю обряд возвращения.

А ведь если я снова исчезну: Леру не тронут. Все прекрасно понимают, что я непременно вернусь во второй раз, и именно за ней. И чем дольше я буду в иной реальности писать свои романы, тем дольше проживет здесь Лера.

Однако, второго шанса попасть в пустыню и в пещеру мне не дадут. Это ведь был неудачный эксперимент! Программу снова не запустят, тем более, что, и на этот раз, втянет не меня одного, а еще десяток невинных жертв. Ведь это только я адаптировался, привык к творчеству там, за чертой жизни, лишь я стал литератором-наркоманом, а остальных доза свободы свела с ума.

Конечно, возвращение туда — лучше жизни в сумасшедшем доме.

Но кого еще втянет в эту чертову воронку?

А, может, никакого эксперимента не было? И Петрович — это просто черный маг очень высокой ступени посвящения? И все эти компьютерные программы на флешке Глеба — это настоящее «разводилово для лохов, продвинутых на новейших технологиях»?

В этом есть свой резон: поверить в компьютерную программу, пусть самую невообразимую, намного легче, чем в магию. Нам показывают фантик, оболочку программы, которой не существует, и мы, как существа знаковые, принимаем условия этой игры.

В волшебство невозможно поверить, но секретные исследования военных — это наша данность.

Но что тогда они ищут? Их интересует мозг или, все-таки, повышение иммунитета и выносливости бойца? Или им, на самом деле, тоже нужен алмазный щит?

Впрочем, я ведь его выдумал… Или нет?

Раз Николай Петрович и там, и тут, значит он посланец того, кто боролся с Ра, значит он маг, мечтающий перехитрить вообще всех богов, вот только зачем? Какова его конечная цель: власть над миром, или он хочет над всеми посмеяться?

Налив себе кофе, я вдруг испугался, что снова провалюсь в пещеру и, трусливо загасив сигарету, сбежал вместе с кружкой в комнату.

Нет, я не готов вернуться туда прямо сейчас!

Ведь там остались драться за кусок щита Великий Инквизитор и руководитель военных проектов Ордена. Я вернулся сюда, домой, вывалившись прямо из магического всполоха.

И я догадываюсь, кто победил в той схватке.

Петрович, наверняка, получил свой артефакт. Раз он здесь заметает следы, якобы контролирует исследование моего мозга, и, похоже, планирует мою скорую нелепую смерть, то какие могут быть сомнения?

Хотя, если щит у него, то, возможно, больше нет никакой пещеры.

Одно не понятно: зачем Петрович отправился следом за мной, вместо того, чтобы руководить переброской интервентов в наш мир? Видимо, все не так просто.

Может быть, моему старичку щит совсем и не достался?

Великий Инквизитор тоже не лыком шит.

Тогда мне можно вернуться назад, но только для того, чтобы тут же попасть в лапы другого безумца.

Правда, возможен вариант, что моя волшебная комната осталась неприкосновенной, и щит соединился в единый артефакт, и находится он у Петровича, но не работает. Ну, например, потому что из меня не вышла какая-нибудь микроскопическая частица алмаза. Тогда меня не оставят в покое, но и не убьют. Если это так, то все становится на свои места.

Конечно, Петрович заинтересован в моей жизни, и он приложил все усилия, чтобы я не сошел с ума при переброске в иную реальность. Вдруг что случится с алмазной пылинкой, что застряла у меня где-нибудь в легких или в спинном мозге?

С другой стороны: быть может, полное отторжение артефакта от человеческой души, возможно, не просто в процессе творения, а именно при рождении готового, завершенного художественного произведения.

А вдруг осколок из меня выйти полностью может только в тот момент, когда я поставлю последнюю точку и завоплю: «Ай, да Герман! Ай, да сукин сын!»

Тогда мне еще и помогать станут.

Я глотнул кофе, и понял, что забыл положить сахар. Впервые. Оказывается, кофе горький, как сама жизнь. И свою судьбу мы подслащиваем иллюзией любви.

Я посмотрел на Леру, она спала.

Я подсел к ноутбуку. Открыть его было боязно. Уйти с ним на кухню — еще страшнее.

Что будет, если я начну писать в реальности?

А вдруг я снова застопорюсь на второй строчке?

А вдруг мой талант — это данность только иной реальности? И, на самом деле, я просто неудачник, выбравший не свое ремесло?

Вырвется ли кто-то живой из электронного файла, точно джин из кувшина, или я увижу только буквы? И есть ли он, вообще, этот пресловутый роман?

Я коснулся крышки ноутбука, и в душе вдруг затеплилась слабая надежда.

Последним на компьютере работал Глеб, он же вытащил и флешку с программой, он, а не Николай Петрович.

И, хотя старик — его босс, Глеб мог оставить мне какую-нибудь усеченную версию для того, чтобы я смог этой ночью улизнуть прямо у военных под носом! Конечно, его за это по головке не погладят, но ведь это — Глеб, мой старинный друг, а не злодей из моего же романа.

Я открыл «ноут». Через «Пуск» пробежал по установленным программам: ничего.

Меня постигло легкое разочарование. Возможно, Глеб у них там уже лейтенантские погоны примеряет, и ему такой поступок не к лицу. А жаль.

Я отставил кружку с горьким кофе, открыл свои документы и обнаружил в папке с рассказами странный файл «Wert 7.3. Magic Utilities portable. Setup.еxe».

Значит, я был прав! Глеб умудрился оставить лазейку. Интересно, а нельзя ли нам вместе с Лерой нырнуть в тот мир?

Втяну ли я еще кого-то?

Запустить?

Нет, я не могу это решать один, без Леры.

Но и будить Леру не хотелось.

Я почесал нос и дважды кликнул файл.

Появилась заставка с изображением двуглавого орла, держащего в лапах раскрытую книгу и посох.

Я нажал «пробел». Выскочила панель с паролем.

Вот и картина Репина «Приплыли». Неужели Глеб об этом не подумал? Я свернул окна программы и вернулся в то место, где обнаружил «подарок».

Ну, конечно же, вот он родимый, ключ, открывающий все двери: «readme.htm»! В файле были пароль и код. Я скопировал их и вставил в нужные окна.

Появилось соглашение не раскрывать государственных тайн наноразработок и психических изучений человеческого организма.

Я вдруг засмеялся, громко, от души, запрокинув голову. Мне казалось в тот момент, что вместе с неконтролируемым истеричным смехом уходил и мой страх. Ощущение непреходящего ужаса всех последних событий туманным облаком сползало с шеи и плеч, оно улетало, проходя через голову, срываясь с губ.

Лера проснулась и кинулась ко мне:

— Гера, ты чего?!

Увидев соглашение Глеба на мониторе, Лера прижалась ко мне:

— Ты хочешь от них сбежать? А ты не думал, что оставили это не от чистого сердца, а по распоряжению начальства? Может быть, им нужно знать, сколько раз, к примеру, твоя психика может вынести путешествия туда и обратно?

— Лера — это мой шанс избежать отдыха в их бесплатной клинике!

— А бесплатный сыр у нас только в мышеловке. Что ж, не ты один такой умный!

— И что ты предлагаешь?

— Не пользоваться больше этой программой. Мы не знаем, что это такое, и как оно действует на наш разум. Да, мы попадаем в волны электромагнитного облучения, но за этой фразой можно спрятать что угодно. — Лера чихнула. — Что-то я ничего не припомню из курса физики о том, как именно магнитные волны могут возмущать поля времени и пространства, втягивая внутрь себя людей целиком! Нужно жить, бороться, писать книги и умирать в своей реальности, а не шляться по параллельным мирам в поисках лучшей доли. Возможно, от тебя именно этого и ждут: побега. Они ведь не плохие психологи. Что ты делал внутри чужого мира? То же самое, что и здесь: плыл по течению и кропал свои фантастические истории. Разве не так? Я больше чем уверена, что ты не вел подкоп, не искал край того света, чтобы заглянуть в каньон: не блеснут ли во мраке черепашьи лапы. От тебя, Гера, никто, кроме меня, не ждет героических поступков. Вернуться туда, где у тебя все получается — это не подвиг, в фантик каких благородных слов все это не заворачивай. Один раз в жизни можно принять бой! И не ради меня, а именно ради себя!

Я молчал. Лера говорила мне то, в чем я не смел признаться самому себе даже в мыслях:

— Но ведь шансы равны нулю.

— Это все отговорки, Гера, и ты прекрасно это знаешь. Мне кажется, тебе нужно, в первую очередь, доказать самому себе, что это ты сам смог написать роман, а все эти программы — они лишь пробудили мозг от спячки. Ведь, на самом деле, никто ничего тебе не диктовал. А я больше чем уверена, что в глубине души ты не ценишь самого себя, и считаешь, что все уникальное и гениальное просто не может придти в твою голову. Но ты уже почти написал не плохой роман. И знаешь, что в этой формулировке важно? Ты думаешь: «Не плохой, то есть: и не хороший». А я думаю: «Блестящий!» Нет никаких бестелесных гениев, которые так вьются вокруг амбициозных мальчиков, помогая добиться признания. И муз не существует.

— Как сказать. — вяло отшутился я.

— Гранд мерси за комплимент, но неужели ты до сих пор не понял, что у бога нет рук, кроме наших? Неужели тебе никто и никогда этого не говорил?

— В последнее время только это и слышу! Но я, правда, не знаю, как устроен настоящий Орден. Я не понимаю всей этой громоздкой иерархии. Все эти Великие Командоры Восточного предела, Гофмейстеры Западного Окна, Магистериумы и Магистраты — я сам не вижу между ними разницы, возможно, я путаю титулы и понятия, как же всему этому поверит читатель?

— Зачем тебе знать, когда можно просто верить в себя?

Я помотал головой:

— Одной веры не достаточно. Если кто-то диктует мне текст, то это он виноват в явных ошибках и нелепицах.

— Вот именно, Гера! Прими на себя груз ответственности за все, что делаешь. Почему ты безропотно разрешил другим решать все за тебя? Отчего ты веришь профессорам, которые с видом пыжащихся индюков разглагольствуют, скажем, о тайнах каких-нибудь печатей Соломона и их трансформации в сознании Кроуля? Ты уверен, что все они что-то знали, а не развлекали публику? Мистификация — это основа не только Европейской истории, это — фундамент самого человеческого существа. Почему воровство — смертный грех, а ложь — нет? Ведь искусство, которым мы так гордимся, — оно все выдумано от начала до конца, и, следовательно, стоит на лжи. Но без сказок и фантазий наша жизнь была бы нестерпимо скучной.

— Но ведь читатели полезут в энциклопедии, в справочники. Они попытаются выяснить, модель какого именно Ордена описана в романе, не состоял ли я сам в тайных обществах, не был ли мой дедушка масоном, не охотились ли на меня приверженцы оккультных группировок?… Знаешь, сколько странных типов поверит мне, еще и играть станут в то, о чем прочитали? — я чихнул. — Потом они откроют охоту на меня, как на посвященного высокого уровня, который разболтал всему миру секретную информацию, скажем, о существовании в нашем мире разных Лож, которые управляют политиками, точно марионетками. Некоторые энтузиасты не просто поверят в существование книги, которая вовсе не является «Некрономиконом», а лишь маскируется под нее, они кинутся ее искать. Они перевернут весь Интернет и непременно выкопают свидетельства очевидцев, что я держал подобную вещь в руках.

— Гера, очнись! Это — реальность. Ты слишком хорошо думаешь о людях, примерно так же, как о самом себе. Но никто не кинется ничего проверять, даже если твоя книга разойдется баснословными тиражами. В лучшем случае появится три-четыре пародии на тебя и столько же серьезных продолжений о том, как твой мифический алмазный щит снова раскололи, и запустили его в космос; но нашлись отважные чародеи, которые проникли на борт корабля, лучше всего американского, и отправились сражаться с Чужими. Ты этого испугался?

Я даже улыбнулся: «А ведь Лера права. Что-то меня совсем заклинило. Книга не издана и даже не написана, а я думаю о том, как ее встретят потенциальные читатели».

— Вот скажи, Гера, ты сам хотя бы раз лез в словари и справочники после того, как смотрел очередной фильм про Индиану Джонса? То-то и оно! Что бы ты ни говорил, но никто не поверит, что ты написал правду, и уж тем более, сам участвовал в мистических событиях. Ты же не сообщил о своем исчезновении, ведь нет?

— А чем тут хвастать-то? — я поежился. — И зачем? Мы с тобой, Лера, все-таки на бумаге о неразглашении свои автографы оставили. Думаешь, я настолько сумасшедший, что ради эфемерной литературной славы стану разоблачать секретные опыты ФСБ?

— А разве нет? — Лера окинула меня насмешливым взглядом. — И чтобы все понять тебе нужно еще раз попасть в тот зачарованный мир. Думаешь, я этого не понимаю? Ведь вернуться оттуда ты хочешь уже состоявшимся писателем. Правда, не факт, что спецслужбы оставят нас в покое, но убивать известного писателя, дважды пересекавшего грань реальности и не сошедшего с ума — это не просто глупо, но еще и расточительно. Именно так думают все правительственные агенты. Только они не осознают, что оттуда, в принципе, не возвращаются.

— Да понял я тебя, понял.

— У тебя есть ночь. Одна ночь, чтобы дописать роман здесь, в реальности до того, как за тобой придут. Знаешь, после всего, что произошло, я верю, что если ты сделаешь это, то высшие силы переместят нас в параллельный поток времени, в котором все будет так же, как сейчас с одним маленьким исключением: Николай Петрович не заберет с собой в небытие твою книгу, он оставит ее в обмен на ту алмазную пылинку, которая все еще в тебе, Гера. И он же сделает так, что программа «Мозгописец» просто исчезнет, а люди, создававшие обкатывающие ее, изучающие ее влияние на психику подопытных — они все забудут. И тогда ты станешь самым известным фантастом.

— В нашем городе. — хмыкнул я.

— А вот это не важно, потому что никаких секретных разработок тогда просто не будет существовать.

— Тогда они появятся в другом месте, а я окажусь в роли прорицателя и провидца.

— Но зато тебя никуда не увезут.

— Блажен, кто верует. — проворчал я.

В безумной гипотезе Леры было здравое зерно. Все это вполне могло произойти в любом типичном фантастическом романе. Но в реальности — увольте!

С другой стороны, а разве возможны исчезновения человеческих тел при загрузке какой-то компьютерной программы?

Но ведь именно так развивались последние события, которые втянули меня в свое жерло! Вот что я, в конечном счете, теряю?

Не рваться обратно, а дописать книгу здесь и сейчас, тем самым доказав самому себе, что этот роман — он полностью мой, и никто никогда его не задумывал раньше. Оставить текст Лере. И — будь, что будет.

«Ноут», конечно, изымут, но флешка останется. Сколько времени понадобится, чтобы роман издали? Полгода, год, три? За это время меня давно разберут на атомы и по частям продадут в разные НИИ.

Нет, это меня не спасет. Но из секретных лабораторий, что бы я там не написал — в наш мир ничто не просочиться. Заканчивать текст нужно именно сейчас!

— Я уже думала, что ты просто не уложишься по времени. — сказала Лера. — Об этом догадываются и разработчики программы. Они убеждены, что это невозможно. Хочешь, я тебе помогу?

— Как?

— Кофе буду носить, подсказывать что-нибудь незначительное. Я ведь не претендую на твои лавры, я просто тебя люблю, и хочу, чтобы в эту нашу последнюю ночь ты был счастлив, вне зависимости оттого, что ждет нас утром.

— На двоих одно дыхание? — усмехнулся я. — Похоже, ты предлагаешь именно это: взлететь над миром на опаленных крыльях. Даже не так: прыгнуть в пропасть, а крылья замедлят падение, создав иллюзию парения и полета. Может быть, мы даже не разобьемся, зато оба окунемся в черные волны истинного вдохновения. До этого я как-то не думал, что это значит: разделить судьбу, стать единым целым. Это круто, но мы оба понимаем, что такой полет в страну фантазий окажется последним, что будет в нашей жизни. Ты, Лера, к этому готова? Ведь это я бредил литературой, а не ты.

— А я бредила тобой. Мы — квиты.

— А этот, твой ухажер, что таскает тебе веники, ты его жалеешь, да?

— Гера, ты теряешь наше время!

— Ты не ответила.

— Господи, какой ты ребенок! Я ведь только вчера познакомила тебя с родителями, и сейчас я именно с тобой, какие тебе еще нужны ответы?

Я помялся:

— До какого места ты дочитала?

— До столкновения Великого Инквизитора и Николая Петровича внутри книги, вернее, до битвы их у нас в квартире.

Я отметил про себя это «у нас». Возможно, шанс остаться вместе с Лерой в реальности, пусть один из тысячи, но все-таки есть!

Навь § 7 Скрытые строки

Мы сидели друг против друга, точно пантеры перед прыжком: я и постаревший Николай Петрович. Мне даже казалось, что это совсем не он, а кто-то другой, просто хорошо осведомленный о наших делах. Всегда ведь, в любом деле, находится не только Иудушка, но и тот, кто делает «заказ», кто рвется к безграничной власти, кто метит на твое место. Собственно, Николай Петрович перехитрил всех в Ордене.

Все считали теневым «серым кардиналом» Павла Александровича, с которым был готов вступить в схватку менее удачливый Даниил Иванович. А Николай Петрович просто делал свою работу и был незаметным. Вот его-то никто не мог заподозрить в организации военного переворота. Он был одним из тех, кто призвал меня в Орден, кто способствовал вселению в меня души Великого Инквизитора.

Но, выходит, он заранее спланировал свою собственную игру. Облапошить целый Орден, состоящий далеко не из последних магов планеты, заставить нас гоняться друг за другом, чтобы в итоге мы сами, собственными усилиями, принесли ему готовый алмазный щит — это достойно восхищения!

Только почему же он и дальше играет со мной, как кошка с мышью? Он получил, что хотел, но не бросил меня умирать у раскрытого фолианта. Почему?

Может быть, это книга обыграла Петровича, втянув нас внутрь, где мы все стали равны по силе?

И зачем здесь этот мальчик, думающий, что его воображение вдохнуло в нас жизнь? Кто этот неудавшийся писатель: еще один маг, прикидывающийся невинной овечкой? Или он — автор книги, о которой я думал, что она — «Некрономикон»?

Вдруг это именно она играла со всеми нами, в итоге, разрушив планы каждого из нас? Но как она втянула на свои страницы еще и своего собственного творца? И творца ли, не очередную ли ширму, созданную для отвода глаз?

Возможно, меня убили, а происходящее — лишь начало пути снисхождения по кругам ада.

Как бы там ни было, но во мне сейчас нет ни щита, ни души Великого Инквизитора. Я просто Левушка, каким был до этого безумного вихря событий длиною в двадцать два дня.

Взлет на самую вершину власти прямиком из опалы — это пьянит. Я ведь даже хотел развязать мировую войну. И это был именно я, а не какая-то там вселившаяся в меня душа. За свои поступки и мысли нужно отвечать, в первую очередь, перед собой.

Я оказался не таким уж и принципиальным борцом со злом, как, наверное, каждый из нас. Ведь изначально, в Свердловске, я хотел вступить в битву с Темными Ложами, с их боевыми группировками. Я верил, что меня не сломает ссылка, что рано или поздно Москва одумается, и меня снова позовут к Никите Аркадьевичу. Но Морозов умер.

По всему выходит, что темная сторона души одержала верх в моей битве с самим собой. Меня прельстили властью. Двадцать два дня опьянения, жизни в тумане, и — вот итог. Меня все предали, заманили внутрь книги, лишили магической власти. Я все потерял. И ведь догадывался, что взлет непременно кончится падением.

Погибший Костя стоял у меня перед глазами. Душа Великого Инквизитора использует наши тела для достижения своих целей. А я, как последний дурак, «купился» на ее внушения, что мы с ней — это две половинки расколотой души, которые соединились. И почему этот миф Платона всегда пленяет?

В дьявольской игре проклятой книги со всеми, не может быть победителя человека!

Николай Петрович еще не понял, что он — такая же проходная пешка в нескончаемой партии. Когда он соберет свой проклятый щит, его так же выманят из реальности, чтобы его душа потом вернулась к мертвому телу. Конец для всех один. Смерть все уравнивает.

У нас остаются только честь и достоинство. И, может быть, маленький луч любви, согревающий в последние минуты.

И ведь я никогда не думал, что мы расстанемся с Аллой именно так, после моего триумфального возвращения в Москву, после невиданного карьерного взлета! Наш разрыв был болезнен, но у меня нашлось утешение — я рвался к вершине такой власти, которой обладали лишь сгинувшие короли.

Алла — девушка-мечта. Я ведь даже не понимал, чего лишаюсь. Я отказался от обычных человеческих чувств. И ради чего? Ради химеры, во имя пустого звука, ради того, чтобы меня провели по кругу и вернули умирать туда, где и соблазнили?

Свердловск, Екатеринбург — это город палач, он возвращает к себе всех, кто хоть раз был в нем, так же, как и Москва, как Питер… Наверное, это свойство всех крупных городов, эгрегоры которых разрастаются до астральных живых тварей.

Меня кидали, словно мячик, а Алла могла разбудить меня, открыть мне глаза на происходящее. Она им всем мешала, и, слава богу, что Орден просто отдалил ее от меня, а не убил. Я наивно полагал, что Алла думала, будто я изменился, продался идее власти, выпустил лявру, которая меня же и проглотила. Мне казалось, что я вижу всех насквозь. А тем временем мной самим правила гордыня.

И только сейчас я неожиданно понял, что Алла ушла именно потому, что она любила не Великого Инквизитора, который полностью владел мной, а Левушку, стремящегося облегчить жизнь людей, идеалиста и мага, но вовсе не диктатора, вершителя судеб. Она не бросила меня, как ненужную вещь, она дала мне время все обдумать и принять решение.

Почему мы всегда все понимаем и ценим только тогда, когда ничего уже нельзя вернуть и исправить?

Впрочем, я точно знал, что вернись все обратно, я не смог бы отказаться от искушения пройти весь этот путь до своей Голгофы. Понимая, что совершаю ошибку, я бы непременно ее повторил. Не назло и не вопреки, а потому что иначе нельзя.

И я стану настоящим героем только в том случае, если смогу улизнуть отсюда, вернуться в Москву и начать с Аллой все с начала. Как ни крути, а бороться с тьмой во всех ее проявлениях — дело бессмысленное, особенно — если на алтарь этой войны придется положить любовь.

Я твердо знал, что если мне дадут здесь и сейчас убить Николая Петровича, то найдется новый посланник, собирающий алмазный щит. Это не прекратится никогда!

Бесконечное кружение не закончится вторжением иных форм сознания и уничтожением на земле человеческой культуры. Щит будет находить все новых и новых космических кочевников, потому что для него — это просто развлечение смотреть, как мы режем друг другу глотки.

Но тем люди и отличаются, что, кроме рационального рассудка у нас еще есть алогичная вера. И нигде, ни в одном из миров нет ничего случайного! Нас ведут незнакомыми тропами, чтобы однажды внезапно свести всех в одном месте и каждого заставить сделать выбор, согласно его совести.

Мальчишка, пишущий какой-то там роман, в любом случае, останется жить. Книги любят писателей, но боятся магов.

Возможно, битва и смерть здесь — это единственный шанс не возвращаться в реальность и не видеть своего изуродованного тела, валяющегося у алтаря с открытой книгой.

Да, я все решил. Я все уже знал, как только увидел этого оборотня Петровича. Эка невидаль: изменить внешность! Мастер иллюзий — это можно сказать о каждом из нас. И, потом, никакой он не Николай Петрович. Он, вообще, не человек. Он тот, кто боролся с Ра, кто жив до сих пор. И это вовсе не дьявол.

Бороться с темными силами — мой святой долг. К этому призвала меня церковь и вера. И то, что я оступился, замарался мраком — еще ничего не значит.

Абсолютно невинные души мало стоят. Ценятся только те, которые убивали, предавали, совершали злодейства, но, в итоге, искренне раскаялись. Сила их чувств — это наивысшая амплитуда маятника человеческих эмоций, и именно она питает жизнью всех остальных…

Сейчас мы просто сидели втроем, пили коньяк и говорили. Но слова не имели значения. Нужно было просто уловить удачный миг и ударить по магистру всей своей оставшейся силой. И если Петровича не победить, то хотя бы шкурку ему подпортить, прежде, чем окончательно исчезнуть в небытие!

— Мы же разумные люди. — Николай Петрович отчаянно потер переносицу. Но я и без жестов понимал, что он врет. Более того, он демонстративно тер свой нос, он этим показывал свое презрение к психоанализу, он смеялся надо мной. — Мы сможем договориться.

— Ничего подобного. — я не сдержался и стукнул кулаком по столу. — В каждом из нас была одна треть всей магической мощи, и каждый получил почти все, о чем желал. Ради полноты власти и силы, каждый из нас способен на убийство. Более того, мы не сможем отказаться от простого желания прикоснуться к чуду. Мы обречены. И, самое мерзкое, во всем этом, что, объединившись, мы могли бы править миром, но этого никогда не произойдет!

Мальчишка встрял в разговор, плеснув себе еще коньяку. Он пространно трепался про свой осколок, и про свой талант. Но я видел лишь страх в его глазах.

— А ведь ты знаешь все ответы. — Николай Петрович отвлекся на мальчишку, но и с меня он не спускал взгляда. Это было хорошо, что ему приходится работать на два фронта, у меня возрастают шансы на внезапный удар. — Пока Данька бесится сейчас у нашей книги, пока Пашка чешет затылок, только у тебя одного, Герман, есть власть над изменчивой реальностью. Но если ты прекратишь работать, у тебя отнимут твой дар и отдадут его тому, кто окажется рядом. Ты пойми, что выдавить из тебя щит может любой человек, даже не маг. Сейчас ты еще жив, и у тебя есть шанс вернуться к своей Лере. И этот осколок щита — это твой пропускной билет в реальность. Оставь его нам и забирай роман.

— С чего это я должен верить двум прохвостам, которых сам же выдумал? — парень был молодец, он отлично оттягивал на себя внимание.

— Не лги себе, Герман. Ты прекрасно помнишь о нашей первой встрече в реальности. Выходит, не мог ты меня здесь придумать. Ведь иначе получается, что и я, с таким же успехом, мог призвать тебя, чтобы ты написал для нас роман и вернул нам свой осколок. Версия не хуже любой другой, что вертятся сейчас у тебя в голове.

— А какой резон вам возвращать меня?

— А, действительно? — я тоже вступил в эту словесную игру. — Я не узнаю тебя, Петрович. Зачем нам в реальности мальчишка, который угадал нашу подноготную? Он не маг, дотянуться до нас не может, но его пасквиль натолкнет на наш след ищеек. Зачем нам такой свидетель?

— Эх, ты, Великий Инквизитор. — Николай Петрович хрипло рассмеялся. — Где же твой нюх, опричник Господа? Одна половина твоей души — это мертвая собачья голова, а другая — помело, да только рыщешь и метешь ты вечно не там.

— Так это ты? — последние сомнения покинули меня, я вскочил, опрокидывая стул, на котором сидел. — Это ты владелец щита, именно ты, а вовсе не книга? Вот почему здесь ты не можешь быть молодым! А ведь я мог бы и догадаться!

— Остановись! Ты погубишь мальчишку! — закричал Петрович.

Парень попытался вскочить из-за стола, но оступился и упал, ударившись головой о столешницу. Наверное, удар был сильным, потому-то парень рухнул под стол, как валятся мертвецки пьяные мужики. И это было хорошо. Бог правильно скинул этого фантазера нам под ноги. Все, что не делается — к лучшему!

Я выдохнул имя воинства небесного, кидаясь двумя словами, точно сгустком собственной души. Но я промазал. Петрович успел уклониться. Пламя с треском начало гулять по ткани штор.

— Что, тяжело колдовать без души Великого Инквизитора? А ты не думал, каково было тому мальчику, Косте, когда он умирал у тебя на глазах?

— Сволочь! — я выдохнул имя бога уже на санскрите, но и это мне не помогло, более того, навстречу мне прилетел огромный черный шар.

Черное облако, которое выдохнул в мою сторону Петрович, вдруг приняло образ гигантской драконьей головы с костяными наростами вокруг глаз и с иглистым гребнем, идущим от переносицы к шее.

Бог мой, я никогда не видел подобной боевой магии в действии!

Этот призрачный зверь открыл пасть и проглотил мой светящийся шар. Потом облако-дракон отвратительно рыгнуло, точно было живым существом. Я содрогнулся и отступил назад.

Это я был инквизитором, магом, создающим иллюзии из флюидов своей души и из праны, вязкого вещества, разлитого в пространстве. И я уже понял, что мой соперник выдохнул вовсе не магическое облако, а самого настоящего дракона. Неуязвимого и неуничтожимого.

Может быть, Петрович, на самом-то деле, и был этим драконом, зверем, сражавшимся с Ра, вернувшимся из ада, чтобы отомстить всем солнечным богам за столетия муки и унижения?

Конечно, кто же еще может владеть алмазным щитом, кому еще он так нужен? И кто так искусно умеет лгать, когда искренне начинаешь верить словам, хотя душой понимаешь, что тебя обманывают?

Инквизиции не победить Зверя, хотя бы потому, что Зверь сам давно победил инквизицию! Пытки и сожжение людей на кострах — это ли не шаг в темноту?

Только теперь я окончательно понял, зачем меня втянули в книгу за мгновение до магической атаки в реальности. Тот, кто выдавал себя за Николая Петровича, не мог лишиться зрителя, способного по достоинству оценить красоту его игры!

Конечно, Петровичу жаль меня убивать, ведь я могу поведать миру о его таланте. Наверное, для этого здесь и мальчишка. Но он — начинающий писатель, он просто не поймет плетения магического бисера, не оценит игру слов, хотя бы потому, что не знает мертвых языков и древних ритуалов. Для него наша схватка — это лишь летающее пламя и гортанные крики. А для нас с Петровичем — это танец на канате с завязанными глазами.

Мы не просто деремся, не стремимся убить друг друга, мы играем, ибо равны по силе и знаниям. И мы нужны друг другу для того, чтобы испытывать катарсис души именно от подобных столкновений.

Возможно, именно поэтому мы никогда не сможем убить друг друга. Ведь сразить Петровича — это все равно, что разбить вазу династии Мин, которую до этого кропотливо искал лет тридцать.

Уничтожить Петровича здесь и сейчас — это примерно то же, что вырвать часть своей души — не черной и не белой, а именно своей, которой ты втайне восхищаешься, вырвать — и раздавить, точно жука-скарабея.

Дракон открыл пасть и дохнул на меня фиолетовой струей пламени.

Я был готов к этому. Я рванул с шеи защитный амулет, кинул его вперед. Он сверкнул магическим девизом, закрутился вокруг своей оси, сливая буквы и черты пантакля в серебристое нескончаемое мельтешение. Мой амулет пролетел сквозь пламя, прямо в драконью пасть.

В тот же миг я почувствовал жар, и волной теплового удара меня швырнуло и размазало по стене.

Теряя сознание, я понимал, что дракон поперхнулся, что Петрович сейчас должен сломаться пополам и харкать кровью, выталкивая из горла мой амулет. От такого подарка маги не умирают, но это дает мне маленькое преимущество. Танец смерти должен быть не только изящным, но и выверенным с математической точностью!

Бабах!

Прошло, наверное, пару секунд, но я уже поднимался на ноги, сплевывая сгусток черной, запекшейся крови. У другой стены, с мутными от боли глазами, покачивался Петрович:

— А ты ничего еще, интересен. Жаль тебя убивать.

— Не говори «гоп»!

Николай Петрович покрутил в руках искореженный в драконьем пламени амулет:

— Ты не совсем понимаешь, что происходит. Мы внутри книги, и это вовсе не «Некрономикон»! Хочешь знать, где мы?

— Я хочу раздавить Орден, сжечь его, как осиное гнездо.

— Уничтожить то, чего нет, нельзя. Ты так ничего и не понял. Орден — это иллюзия книги. Фантомы окружают тебя наравне с реальными людьми, но выяснить, кто из них кто, ты можешь лишь в одном случае: убив каждого в отдельности. Правда, весело? Мне до такого не додуматься в одиночку-то. Стереть память живым сотрудникам Ордена и даже настоящим магам можно, только зачем? Так даже интереснее. В общем, самую трудную работу эта книга делает сама. И, кстати, именно поэтому найденный тобой гримуар называется вовсе не «Некрономикон», а — «Безвыходное пособие для демиурга».

Я захохотал. Похоже, у Петровича приключилось сотрясение мозга. Надо же так придумать: «Безвыходное пособие… для демиурга». Учебник для творца, открыв который юный бог дочитает до конца, потому что никакая сила не сможет его заставить захлопнуть эту чертову книгу.

И вдруг я понял, что это не у Петровича, а у меня где-то перемкнуло и я не вижу того, что творится под носом.

Книга — она, действительно, управляет всеми. Мы — маги, творцы, демиурги маленьких вселенных. И этот мальчишка, Герман — он творец даже в большей степени, нежели мы. Но и он угодил в сети «Безвыходного пособия». А ведь не маг, просто пацан, студент.

Мы внутри книги, той самой, которую я считал «Некрономиконом». Она написана давно, просто решила слегка поразмяться, повеселиться. И если мы здесь, то в реальности этот парень, наверное, под капельницей. Или пропал без вести.

У этого мальчишки, Германа, если я убью Петровича, шанса вернуться — уже не будет. Книга подловила меня!

Теперь, точно, не победить!

Меня охватила ярость.

Во мне поднялась ненависть к этому миру, состоящему из одних лишь подлецов и заговорщиков, плетущих интриги так же ловко, как пауки. Я хотел разрушить этот безумный книжный мир, сжечь вместе с собой, навсегда, чтобы никто и никогда больше не попался в эту ловушку! Но слова Петровича «Ты погубишь мальчишку!» вдруг приобрели иной, изнаночный смысл.

Я ведь инквизитор, а Герман — заигравшийся ребенок. Я не могу казнить ни себя, ни Николая Петровича, ни писателя. Я — честный инквизитор, в том и загвоздка. Нас привыкли считать сумасшедшими маньяками, лупящими себя цепями. Но на самом деле — мы не взрослеющие дети. Почти все.

Из глубины моего естества поднялась горечь. Я ощущал ее привкус на языке, она проникала в каждую мою клеточку, она становилась мной.

Я вдруг забыл все заклятия, и мудрость покинула меня. Я потерял контроль над чувствами. Мысли вдруг остановились и замерли.

Петрович смотрел на меня с ужасом. Он не стал выдыхать дракона, он сам стал им. Мгновенно. Он был вполне живым и осязаемым зверем.

— Твою мать! — выдохнуло чудовище и сделало шаг вперед.

Я понимал, что Николай Петрович единственный, кто сможет вывести мальчишку в реальность, потому что он — демон, собирающий осколки щита. А смерть «Безвыходного пособия» не просто закупорила бы Петровича, она его похоронила бы в себе вместе со мной и Германом. И это было единственным решением проблемы.

Этот старик не зря носил козлиную бородку, он специально выбрал себе именно такую внешность, чтобы уже одним своим видом смеяться над чувствами ортодоксальных, то бишь недалеких христиан. Петрович — это и есть сарказм, насмешка над всеми ценностями, ради которых я бился со злом.

В любом случае, кто бы ни победил — в итоге тьма восторжествует!

Или Петрович спасет талантливого мальчишку, или я погублю всех — но добра здесь, в принципе, быть не может. Единственный вариант остановить безумие — побег от принятия решения, то есть самоубийство. Еще можно признать свое поражение и сдаться.

Но ярость клокотала в каждой частице моего существа. Меня вели к этой встрече, готовили поражениями и взлетами. На моей совести уже висит гибель мальчишки, Кости, носителя души Великого Инквизитора.

И теперь космические силы, играющие со мной в азартные игры, решили посмотреть, как я уничтожу другого мальчишку, пишущего роман об этой проклятой душе! Им интересен тот ураган чувств, который сломает меня уже навсегда.

Все, кто касался Великого Инквизитора, меняли свою суть и, в конечном счете, погибали.

Германа темная тень души Великого Инквизитора коснулась лишь в отражении меня да и то в его собственной ненаписанной книге, он не заражен ее маниями, он просто пытается честно делать свое дело, так же, как и я.

Но обряд экзорцизма здесь неуместен.

Герман — это маленький демиург, создающий мрачную, готическую версию нашей реальной действительности, он заражен немецким романтическим идеализмом настолько, насколько это возможно. Вероятно, он потомок поволжских немцев. И если это так, если немецкий романтизм у парня в крови, то он непременно когда-нибудь создаст уникальную сказку, и я сейчас могу убить гения, который продолжит лучшие мистические литературные традиции…

Конечно, я не знаю наверняка, что там написал мальчишка, и талантлив ли он вообще. Возможно, он — подставное лицо, наделенное в равной степени амбициями и безграмотностью. Но это не важно.

Герман считает, что выдумал нас с Петровичем, он запутался в своих фантазиях настолько, что не отдает себе отчет в том, что всех живых людей выдумал совсем другой писатель — бог.

Главное в этой ситуации: я не имею права не убить Петровича и эту проклятую книгу! Но, похоже, Герман сросся с текстом настолько, что не сможет дальше жить без «Безвыходного пособия». Действительно — безвыходного.

Ярость начала трясти меня.

Черная, древняя магия предков, когда у всех был один язык, меняющий реальность, овладела мной полностью.

Я оторвался от пола и завис в воздухе. Я чувствовал, как черные брызги космической энергии, не праны, а совершенно иного вещества, летели из меня во все стороны ошметками, прожигая стены до черных дыр, сквозь которые сюда вползал мрак не только преисподней, но и ужас открытого космоса.

Ударили мы одновременно. Мир превратился в огненную стену. Боль лишь подхлестнула меня. Я превратился в страстное желание сокрушить врага, в чистое чувство слепой и безрассудной ненависти.

Я забыл в тот миг о человеческой магии. Кресты, амулеты, заговоры, волшебные палочки и посохи, живые гримуары — все это здесь и сейчас оказалось детским лепетом, возней малышни в песочнице. Я вдруг понял, что магия не снаружи, а внутри. Я — и есть магия!

Я ударил не отделяющимся от меня огненным шаром, не иллюзией, не частью своей души, я ударил собой. И это было настолько непривычно, что сначала я даже не понял, что же произошло.

Удар, второй, третий. Я лупил вперед самим собой, стремительно уменьшаясь в размерах. Я не видел, куда падали черные, пылающие и смердящие ошметки моей ненависти, но с каждым выбросом я чувствовал слабость и тошноту.

После пятого своего удара я ощутил полную пустоту. Ничто больше не держало меня в воздухе, и я рухнул на пол.

Я не потерял сознания, отнюдь, я смог самостоятельно подняться на ноги и оглядеться. Квартира превратилась в сито. Стены, пол, потолок — все было в гигантских дырах.

Сквозь проломы внутрь квартиры глядела абсолютная тьма, страшная, пугающая и безжизненная. Она вползала мерцающим газом, она хотела быть невидимой, она желала захватить сознание и управлять всеми, точно марионетками. Я понял, что он нанес этому чертовому «Пособию» пусть не смертельный, но ощутимый урон.

Петрович валялся на полу без признаков жизни, но приблизиться к нему я не решился, понимал, что он еще жив и, наверняка, припас для меня пару сюрпризов вроде отравленных стилетов в рукаве.

Я должен спасти мальчишку, вынести его из этого ада, вернее, выкинуть его в реальность, а потом проследить, чтобы все здесь выгорело дотла.

Пошатываясь, я подошел к Герману. Пусть хоть у него все будет нормально. Я свой выбор сделал. И я ни о чем не жалею. Это даже хорошо, что мы с Аллой расстались — так умирать будет легче. И уже не важно, где и как именно: здесь, в книге, или в реальности под посохами заговорщиков.

Я поднял Германа на руки. И что дальше? Нужно выйти в дверь? И куда я попаду: прямиком в тот ад, из которого шагнул в этот мир?

А если за дверью — лестничная площадка и целый придуманный мир, что я буду делать?

А если выхода отсюда не существует, и только Петрович знает секретный код и место расположения волшебной двери, что тогда? Ведь чтобы найти лаз и протиснуть в него парнишку мне может понадобиться целая жизнь!

Но и оставить живым Петровича, чтобы он собрал щит и привел с собой армию иных — этого я тоже не мог допустить!

А еще я подумал, если парнишка считает меня вымышленным персонажем, плодом своего воображения, то он будет думать, будто его спас книжный герой, шагнувший со страниц книги. Наверное, он будет даже мне благодарен. Лишь бы магия этой книги не ухватилась за мальчишку, не выскользнула бы отсюда скользким угрем и не вселилась бы в другие написанные им романы.

А что если я спасаю именно душу фолианта, которая прикинулась мальчишкой, и хохочет сейчас надо мной? И это совсем не Герман?

Что ж, в этом была частица здравого смысла. Одного парня я уже погубил. Спасу ли я другого мальчишку? — скучающему сотни лет дряхлому разуму, пожалуй, будет забавно на это посмотреть.

Но вдруг вся эта игра — лишь забава древней и злобной книги, что тогда?

«Портрет Дориана Грея» — блестящая игра воображения, но Оскар Уайльд тоже не с потолка взял идею симпатической связи между человеком и его изображением.

Если выколоть глаза на фотографии, тот, кто на снимке, почувствует, что запорошило его зрение. Если порвать и сжечь фотографию врага, он непременно заболеет.

Но исцеление приходит в считанные дни, если, только, уничтожая поврежденное изображение, прочитать заговор и совершить определенные манипуляции с тонкими энергиями. Как инквизитор я прекрасно знаю, как именно действуют эти обряды.

Собственно, в «Дориане Грее» гротескно описано как снимают болезни и переводят их на камни и деревья. Но человек — это не просто разумная обезьяна, нет, это — синтетически, искусственно выведенный тип жизни, сошедший с ума от своего одиночества в органичном мире земной природы.

Людям мало избавиться от болезней и шрамов, отдав их камням, нет, они хотят, чтобы от их болезней непременно страдали другие! Люди часто находят злобное удовольствие в наблюдении за мукой.

Зрелища, когда гладиаторы убивают друг друга, заставляют людей в порыве экстаза вскакивать с мест. Бои без правил, бокс, гонки на машинах — любой вид спорта, связанный с риском смерти, заставляет сотни сердец биться в едином ритме. Даже добрые люди вдруг сжимают зубы и кулаки, точно это они сами вдруг оказались на ринге. Эта симпатическая магия существовала всегда.

Может быть, кто-то давным-давно переселил свою душу в книгу, как Грей — в портрет. Это возможно. Правда, старения при этом не избежать.

И еще — если Грей смог умереть, как только портрет лишился жизни, то в реальности, книга, в которой обитала темная часть человеческой души, никому не позволит отнять у нее бытие. Она непременно перехитрит того, кто вдохнул в нее жизнь. Она взбунтуется так же, как и сам человек постоянно пытается вырваться из-под опеки бога.

«Безвыходное пособие» — звучит так же оптимистично, как и «Некрономикон».

Возможно, живыми когда-то были все священные книги: Веды, Скрижали, Библия, Коран. И так до бесконечности. Но эти книги рождались со своей собственной душой, а не вмещали в себя души чужие! А что это — быть кем-то другим, я хорошо знаю. Никто, кроме меня, не может понять каково это — оказаться под контролем чей-то души.

Великий Инквизитор парализовал все мои собственные мысли и чувства, он переиначил их и направил в нужное ему русло. Я свято верил, что нашел свою вторую, лучшую половину. А на деле меня использовали, как очередной носитель.

И если я спасаю душу книги, то этим я их разлучаю: Германа и «Безвыходное пособие», я освобождаю их обоих от проклятия друг другом!

Я пнул ногой входную дверь.

О, нет! Я ведь догадывался, что выхода отсюда нет. Передо мной, действительно, была лестничная площадка. Мы не внутри книги, мы — в замкнутой системе, которая визуально будет расширяться до бесконечности, создавая вокруг нас антураж, используя зрительные образы прямо из нашей же памяти!

«Портрет Дориана Грея» — надо же, как меня разобрало! Возможно, это от сильного удара об пол. Это не сказки, а мир, сотканный по всем магическим правилам. И правит здесь не только книга, но и ее временный союзник.

Как ни крути, а Петрович сильный, достойный соперник! Он не человек, может быть, никогда им и не был. И он нас не отпустит. Я понял это за секунду до того, как сзади раздался голос:

— Далеко собрался, Лев Григорьевич?

Что ж, я догадывался, что рано или поздно получу удар в спину. Такая уж у меня работа.

Развернуться и ответить я не успел. На руках у меня был мальчишка. Не мог же я его бросить. Хотя, если честно, это меня, все равно бы, не спасло.

Грустно осознавать, что я так и погибну законченным идеалистом. Врагов всегда нужно добивать, никто еще в моей жизни не исправился и не свернул со скользкой тропинки на торную трассу добродетели.

Огонь обжег мне затылок. Ударная магическая волна сшибла меня с ног. Я разжал пальцы, и Герман с грохотом выкатился на лестничную площадку.

Я понимал, что сейчас последует «Поцелуй смерти». Петрович пробьет мне затылок если не пси-энергией, так старым утюгом.

Но просто убить того, кто носил в себе душу Великого Инквизитора — этого для людей мало, им непременно нужно надругаться над гибнущим, чтобы показать свое превосходство. И Петрович — не исключение из правил. Отрезанная голова главы Ордена, к примеру, будет очень весомым аргументом при встрече с Даниилом Ивановичем.

Собственно, в эти считанные мгновения мои мысли ускорились, и время стало другим. Возможно, так происходит со всеми, за несколько секунд до смерти.

Герман тем временем откатился к соседним дверям и… вдруг провалился сквозь цемент, оставив после себя дымящуюся черную дыру, повторяющую контуры его тела.

А я, глядя на это чудо, вдруг понял, что смерть без борьбы — это вовсе не позор, а изначальное принятие своего поражения. Умирать нужно глядя врагу в глаза, с ухмылкой на губах, чтобы он потом помнил тебя весь остаток своей гнусной жизни, чтобы являться потом к нему в полнолуние в тягучих кошмарных снах, чтобы смертью своей доказать свою силу и свою победу.

Я подвернул руку под себя, тело качнулось, меня по инерции развернуло лицом к Петровичу.

Я был прав. Николай Петрович не хотел убивать меня магической молнией, отнюдь. Возможно, его грело само ощущение, что моя смерть будет глупой и тривиальной, никак не связанной с миром волшебства.

Руководитель военных проектов держал в руках обычный кухонный нож. Он собирался зарезать меня, точно свинью на Рождество. А потом, вернув мое тело в реальность, он собирался провести в милицейской сводке мою гибель как пьяное бытовое убийство. Водку в глотку можно налить и позже.

Эх, Петрович!

Не так ли погиб и Никита Аркадьевич, мой предшественник? Увидел Морозов предательство со стороны своих силовых структур, да поздно было …

Николай Петрович падал на меня с диким криком, точно первобытный абориген. Глаза его пылали яростью. Таким Петровича я никогда еще не видел. Эмоции захлестнули его.

У меня не было шанса. Я понимал это. Но перед смертью мне вдруг дико захотелось посмеяться в последний раз.

— Петрович. — я выкинул руку вперед.

Но шар из пальцев не вылетел. Не успел. Вместо этого я ощутил дикую боль. Враг всадил мне нож в ладонь, однако, усилием воли я смог не просто сдержать падение на себя тела противника, но даже отвел раненую руку в сторону.

Смертельный бросок не удался.

— Старость — не радость. — выговорил я, старался не закричать от боли и прилагаемых усилий.

— Молодость — не жизнь. — усмехнулся Петрович.

И тут же что-то тонкое и холодное проникло мне под ребра.

Это была ядовитая сталь стилета. В этом я не сомневался.

И в тот же миг меня пробил озноб. Мое тело содрогнулось в неконтролируемых спазмах. Я отшвырнул Петровича, но рефлекторно, неосознанно. Я тянулся к кинжалу в животе, но меня трясло, выворачивало наизнанку. Руки и ноги отказывались подчиняться. Я чувствовал адскую боль и испытывал ужас от бессилия что либо предпринять.

Во рту появился привкус меди.

Я попытался выкрикнуть имя бога, но лишь прикусил язык, отчего тот мгновенно распух и перестал поворачиваться.

Петрович поднялся на ноги. Я слышал шелест его одежды. Я чувствовал, ощущал всем своим естеством, как магистр брезгливо отступил от меня, точно от прокаженного. Я даже знал, что он смотрит на меня с неким сожалением, словно надеялся не просто договориться со мной, но и склонить к работе на себя. Возможно, у него было что-то такое, от чего я бы не смог отказаться.

Тело мое леденело изнутри. Я ощущал, как останавливается работа внутренних органов, как холод окутывает и поглощает меня.

Рефлексия ослабевала, теперь я уже и не бился. Я не мог пошевелиться вообще. Я уже не ощущал мир, не чувствовал запахов, только видел.

Конечно, меня все еще подергивало, словно из тела выходили блуждающие статические токи, оставшиеся после удара мощным разрядом. Что за этим последует, было ясно без слов.

— Великий Инквизитор. — Николай Петрович презрительно скорчил мину. — Как это ни печально, но чем выше мы поднимается по социальной лестнице, тем меньше остается в мозгу серого вещества. У правителя мира останется одна извилина, возможно, прямая, как у тебя, Лев Григорьевич.

И Петрович склонился надо мной, чтобы вытащить свой бесценный стилет, сослуживший ему, похоже, не одну службу.

Я вспомнил Аллу. Она обычно подписывалась «АллаХ», в смысле: Алла Харитонова, так она в студенческие годы веселила всю кафедру, оставляя именно такой автограф на контрольных работах. Что ж, умереть с именем любимой на устах — это достойно мужчины.

— АллаХ. — я едва смог произнести это имя распухшим языком.

— Бар? — Петрович явно не смог сдержать удивления. — Вот уж не ожидал.

Я улыбнулся. Он думает, что я — мусульманин. Что ж, моя жизнь стоила того, чтобы вот так умереть. Но шутка не закончена. Я закрыл глаза и содрогнулся, точно по моему телу прошла конвульсия. Ждать пришлось не долго.

— Охренеть! — сказал Петрович. — Мусульманин во главе христианского Ордена. Как это я раньше об этом не догадался? Старею…

И моего тела коснулись пальцы.

Конечно, Петрович не мог не проверить: умер я или нет. И потом, нельзя же оставлять магические артефакты, которые вполне могли обнаружиться в моих карманах. Петрович клюнул на мою уловку. Он, как я и ожидал, склонился надо мной, сжимая в руке проклятый стилет. Иначе и быть не могло. У меня остался единственный шанс утащить злодея с собой в небытие.

Я открыл глаза и ударил врага рукой, из которой все еще торчал кухонный нож. Боль от этого была нестерпимой, но и Петровичу досталось изрядно.

Пока враг прикрывал окровавленное лицо, здоровой рукой я вцепился в кулак магистра, сжимающий ядовитый стилет, потянул врага на себя. Петрович пошатнулся, стал падать.

В последнее мгновение мне удалось вывернуть руку врага так, что острие лезвия повернулось от меня в сторону противника. Удача мне улыбнулась.

Хрясь. Сталь вошла Петровичу между ребер.

Вот теперь мы в равном положении.

Я смог еще раз произнести имя своей девушки, имя, написанное в этой книге молоком между строк. Моя смерть нагреет бумагу и моя поздно проснувшаяся любовь проступит в «Безвыходном пособии» лучиком надежды для тех демиургов, которые будут ее читать после меня:

— Алла… АллаХ….

Явь. § 6 Последний подарок

Рассвет мы с Лерой встречали, взявшись за руки.

Мой безумный роман был дописан. Перебив всех своих главных героев, я мог отныне многозначительно бросить на презентации, что «в общем, все умерли». Это льстило. Хотя, конечно, я прекрасно понимал, что не будет никаких контрактов, тиражей, встреч с ехидными читателями.

Зато останется живая Лера и никому не известная графоманская рукопись.

Впервые в жизни я что-то довел до конца. Удивлял сам этот факт.

В своей книге я оставил, как мне казалось, открытым финал. Мол, чародеи не до конца умерли, типа, книгу-то не сожгли, и туда можно будет вернуться за вдохновением. Я позволил себе эту маленькую хитрость просто ради удовольствия. Понимал, что эта уловка не сработает. Обратно меня не пустят. Я выбрал весь свой лимит чудес.

Я получил от жизни все.

Кто мне мешает мечтать, я — молодой автор будущего бестселлера, который разойдется по всему миру, по которому снимут кино?

И прямо сейчас я стою рядом с любимой девушкой и смотрю, как за окном румянится заря.

Вот оно — время счастья, его нужно впитать каждой своей клеточкой, ведь все это никогда больше не повториться.

Счастье — это то, для чего человек был создан.

И вовсе не обязательно было продираться к этому рассвету через муки и страхи, сквозь козни и хитросплетения своих же собственных героев!

Да, можно было спокойно учиться, собирать материал о современной магии, писать наброски, создавать реалии, продумывать сюжет. На это ушло бы лет пять, а то и больше.

Правда, я бы превратился в располневшего очкарика, сыплющего умными терминами, но при этом, в глубине души, глубоко несчастного. И, в итоге, я бы написал-таки скучную книгу, возможно, ее даже издали бы. Но тогда я бы никогда не познал того, что чудо реально, что оно физически возможно! Я бы поумнел, но никогда не поверил бы в волшебство, шагающее по тонкой грани научных изысканий и безумия.

А так я создал настоящую книгу за несколько дней.

Собственно этот факт достоин того, чтобы его занесли в «Книгу рекордов Гиннеса».

Я оценил и черное облако вдохновения, и понял, насколько же я люблю жизнь, мир, Леру. А ведь мог так и состариться, не понимая, что каждый миг жизни — вот это и есть истинное чудо!

Написать томик — не так уж и сложно, но вот общаться со своими героями, понимать их, даже, в прямом смысле этого слова, — мешаться у них под ногами — это дорогого стоит.

Я же знал, я был уверен, что непременно выпью со своими персонажами — и это желание, как и все остальные, — исполнилось. Я сидел за одним столом с сильнейшими магами, которые приходили в мир моей фантазии прямо из реальности.

Я не герой, я никого не спас, но разве это имеет значение? Это ведь и не входило в мои планы.

Я получил от жизни все!

Мы стояли с Лерой у окна и ждали.

Настоящий Николай Петрович должен был появиться с минуту на минуту. Я лелеял надежду, что за сотрудничество с властями меня не расстреляют в сыром подвале, и, может быть, даже отпустят, года через три. Ведь все же вокруг — люди, а не звери какие-то. Ведь я не виноват, что попал в поле их облучения.

Конечно, я не верил в это, но был убежден, что если попытаюсь сбежать, то меня убьют на месте, а заодно и Леру — как лишнего свидетеля. Именно страх за жизнь любимой удерживал меня в этой комнате.

Я думал, что побег с Лерой тоже не принесет счастья. У нас ведь есть родители. У человека всегда есть слабое звено. Лучше не злить спецслужбы, по крайней мере, пока.

Внезапно мой телефон запел частушку, скачанную давно, но выставленную на звонок почему-то лишь накануне этих событий:

— Мило… — Лера еще не слышала моего нового звонка. — Да ты, поди, не Герман вовсе, а волк, который сбежал из «Десятого королевства», и прихватил с собой поющее кольцо, чтобы сделать мне предложение, да про подарок-то и забыл.

— Все так и было. — я достал телефон из кармана.

Естественно, высвечиваемый номер был мне незнаком.

Петрович все-таки был генерал-лейтенантом, у него, наверняка есть пара «мобильников» и куча «симок». Секретным службам иначе нельзя. Только почему он не позвонил с домофона? Там-то, точно, никто бы не подслушал.

С другой стороны: телефоны важных людей всегда на «прослушке». И по распечаткам звонков можно, кстати, отчитываться перед начальством. Все-таки, документ, вещь неоспоримая.

Я сжал Лерины пальцы и принял вызов.

— Гера, ты это… Ты только не волнуйся… — это был Глеб. — Нам нужно встретиться.

— За мной должны придти. — напомнил я другу.

— Я ведь в той же конторе штаны протираю. Забыл что ли? Давай, только не у тебя дома. Как-то мне там неуютно. Я знаю, что ты с Лерой. Она не помешает, наоборот. Я буду рад вас видеть обоих. Жду прямо сейчас в Интернет-кафе, ну в том, что возле вашего дома.

— Да что случилось?

— Не телефонный разговор, и касается он вас обоих.

Нас разъединили.

— Кто это был? — спросила Лера, заглядывая мне в глаза. — Глеб? Он подготовил нам побег? А его самого за это к стенке не поставят?

— Да, это был Глеб.

— Назначил встречу? — догадалась Лера. — Я бы на твоем месте тоже глубоко задумалась. В секретных организациях все врут друг другу, все друг друга подсиживают. Но это именно Глеб вытаскивал тебя из небытия, а Николай Петрович ничего существенного для твоего спасения не сделал, он лишь осуществлял общее руководство. Я даже сначала думала, что Петрович — нематериален. Хотя, с другой стороны, когда мент позорный на меня накинулся, именно фантом Николая Петровича появился из ниоткуда и помог мне.

— Какой мент? — удивился я.

— Ну, — Лера покраснела, — я ведь тоже не сидела, сложа руки. Я была в одном из магических салонов, а вместо мага ко мне пришел маньяк. Но ты не волнуйся, он ничего не успел.

— Ладно. Не время для разборок. Поговорим об этом позже, если сможем… Слушай, Лера, Глеб понимает, что одного ты меня никуда не отпустишь. Он приглашает обоих в кафе. Давай сходим. Ну что мы теряем? Спецслужбы нас все рано найдут, но вдруг мы узнаем нечто важное, от чего будет зависеть наша дальнейшая судьба?

— Я прекрасно понимаю, что Глеб может вести двойную игру. Может быть, он хочет продать нас английской разведке, к примеру. Но вы ведь с ним друзья. Нельзя жить и никому не верить. Пойдем, послушаем, что скажет Глеб.

— Сбрось маме «эсемеску», что мы с тобой в «Интернет-кафе», ну так, для подстраховки. — сказал я.

— Знаешь, Герка, раньше мы были лучше, моложе и наивнее. И это было хорошо.

— Наверное, ты права. — но свой телефон я в карман все-таки сунул. — Пойдем и послушаем этого великого конспиратора и комбинатора.

Кафе было недалеко от дома. Оно было пустым: ну кто попрется в такую рань кофе пить? Один Глеб сидел за столиком у окна, и пялился в открытый ноутбук. Он делал вид, что читал с экрана, хотя, с первого взгляда, еще с улицы, я сразу понял, что друг нервничает.

Когда мы вошли, я отметил заспанное и сильно помятое лицо официанта, он явно не рассчитывал начать свой трудовой день с первой минуты открытия, и наше появление отразилось на его лице гримасой недовольства. Однако он сдержался, а, увидев, что мы направляемся к Глебу, даже облегченно вздохнул.

Мы подсели к другу.

Я ожидал вопроса: «Хвоста нет?», но вместо этого Глеб предложил нам выпить. На столе стояло пиво в высоких пузатеньких бокалах:

— Не желаете для заряда бодрости?

Я пожал плечами и ополовинил бокал: какая теперь разница?

Лера осторожно пригубила и вопросительно посмотрела на Глеба.

— Ах да, чуть не забыл, типа, «вдруг вино отравлено»! — хлопнул себя по лбу друг. Он отпил, но, похоже, не чувствовал привкуса солода, потому что ничто не отразилось на его лице. — Не бойся, Лера, я друзей не предаю.

— Я и не боюсь. — Лера хмыкнула. — Фигуру берегу.

— Ну да. — кивнул головой Глеб. — А у меня для вас две новости: одна дерьмовая, другая чертовски хороша. С чего начать?

— Как всегда. — я допил остатки пива и зевнул. — Давай: через тернии — к звездам.

— Ну что ж, никто тебя, Гера, за язык не тянул. Мой шеф, генерал-лейтенант Николай Петрович сегодня ночью скоропостижно скончался.

Я никак не ожидал подобного разворота событий. Мы с Лерой переглянулись. Мы-то знали, что в моем романе Петрович погиб от рук Великого Инквизитора Льва Григорьевича. Я сам это придумал, для драматизма. Я мог представить, что моя писанина как-то исподволь влияет на реальность, но что мой роман буквально меняет историю — от этого стало не по себе.

— Как он погиб? — спросила за меня Лера.

— А вот это весьма занимательно. — Глеб развернул к нам свой «ноут».

— Что это? — я с содроганием посмотрел на застывшую на «паузе» картинку портативного DVD- плеера.

— Запись скрытой камеры, разумеется. — Глеб даже удивился моей наивности. — Кнопочку-то нажми.

— Да, в самом деле, чего это я? — пробормотал я, покрываясь холодной испариной. — Поди, нам, смертным, такое и смотреть нельзя?

— Конечно, но ты попробуй, вдруг тебе понравится. Ты ведь писатель…

Я нажал кнопку.

— Здравствуй, Коля. — на экране появился белобородый опрятный старик в новом костюмчике. — Присесть не позволишь?

— Ты? — Николай Петрович вжался в стул и опустил руку под стол, но незнакомец лишь покачал головой и вытащил из кармана: то ли пульт от машины, то ли «тревожную кнопку»:

— Неужели, Коля, ты думал, что я оставлю тебе преимущество? Можешь выбросить свою игрушку. В ней изъята батарейка. Вот так: скромно и со вкусом. Правда, смешно: магистр, чародей не смог вызвать помощь из-за того, что электричество кончилось.

— Но как? Ты же умер. Я ведь сам был на твоих на похоронах! — Петрович отшвырнул бесполезный брелок с тревожной кнопкой.

— Коля, не смеши меня. Остановить дыхание я пока еще в состоянии. Парализующий укол и пара верных дозорных первого ранга — вот и весь фокус.

В дверях показался еще один человек, сжимающий в руках светящийся кинжал:

— Игорь Столяров. — представился он. — Уполномоченный по вопросам кадров.

Николай Петрович мотнул вошедшему головой:

— Это ведь ты остановил Мишеля?

Мужчина промолчал.

Раздался звон битого стекла.

Петрович нервно оглянулся.

В окно на канате влетела рыжеволосая девушка.

— Таня? И ты с ними?

— Вот собственно, и все… — сказал старичок. — Если честно, не ожидал, что ты не просто примешь человеческий образ, но еще и подселишься в тело старика. Я больше на Даньку грешил. И ведь после моей смерти не ты, а Павел Александрович занял верховный пост, временно, конечно, пока вы вместе не призвали Великого Инквизитора. Знаешь, я чуть было не обнаружил себя раньше, если бы Таня не сообщила мне о находке книги.

— Чего ты тянешь, Морозов?

— Так ведь в твоем кабинете всюду камеры, пусть твои подчиненные узнают, какой ты был сволочью, Коля… Объясни мне, зачем ты приказал запустить незавершенную компьютерную программу? Ты знал, что человек, который тебе нужен в этом радиусе, что он выживет и не сойдет с ума, но как же остальные, которых ты убил, а Коля? А что, если бы произошло смещение Домов, и угол вероятности ушел бы вправо или влево, ведь тогда ты бы просто свел с ума весь город, не так ли?

— Вот только не надо разводить слезливую сентиментальность. — Николай Петрович встал из-за стола и выпрямился. — Вы пришли, чтобы убить меня, а не судить. Я, между прочим, все еще государственный служащий и звезд меня еще не лишали. А вот вы трое — не имеете воинских званий, и потому — это будет просто банальное убийство принципиального офицера, вставшего вам костью в горле. Вы пришли устранить даже не конкурента, а гражданина, выполняющего долг перед Родиной. Пусть и это запишут камеры.

Игорь шевельнулся, словно готовясь к броску, но старик Морозов остановил его, подняв вверх правую ладонь.

— Этот человек работал не только на ФСБ, на тайный Орден, но и лично на себя, надеясь не просто найти древнюю книгу, но и воспользоваться ей для достижения личной власти над миром. Разработка теории о некоем разбитом алмазном щите — это лишь прикрытие, легенда, под которую выбивались деньги из госбюджета. На деле Николай Петрович искал книгу-замок и человека-ключ. И он нашел то и другое. Это был вовсе не эксперимент. Посвященные адепты нашего уровня знают, что каждая великая волшебная книга может менять реальность, но для этого она должна слиться сознанием с одним из живущих людей. Именно поэтому мы уничтожили не только все материалы по этому делу, но и саму книгу.

— Лжец. — засмеялся Петрович. — Книга — это я.

— Вот именно. — кивнул головой Морозов. — Книга — это ты, но только ее плоть, а есть еще душа, и разум. Три осколка щита — это ты здорово придумал!

Николай Петрович взвизгнул, точно дикий кабан и метнулся к окну, отшвыривая девушку с пути, точно былинку.

Морозов вскинул руки и из его пальцев метнулись фиолетовые молнии. Они ударили Петровичу в спину. Генерал-лейтенант вздрогнул, его начало трясти, точно через него пропустили электрический заряд.

В этот момент Столяров подпрыгнул к парализованному Петровичу и всадил ему свой сияющий кинжал в солнечное сплетение.

Раздался взрыв.

Я почувствовал резкую боль в области сердца. Наверное, я побледнел, потому что Лера нажала «Паузу» и кинулась ко мне:

— Что с тобой, Гера?

Боль отпустила. Я убрал руку от груди:

— Да так, бандитская пуля ноет к непогоде.

— Идиот! — Лера стукнула меня сумочкой по голове.

— Не думаю, что от побоев люди умнеют. — сказал я подруге.

— Слушай, Глеб, ты достал хорошее кино. Продай его в Голливуд. — я попытался сменить тему разговора, уводя ее от своего здоровья. — Так все снято с пафосом и надрывом, аж плакать хочется!

— Веселишься? — проскрипел Глеб. — А теперь я хочу тебя спросить. Ты писал роман и про нашего Петровича. Его там убили?

— В общем, да. Но не эти трое, а Великий Инквизитор.

— Это само собой. — хмыкнул Глеб. — С ним еще хоббиты были на посылках.

— Да я серьезно. Лера видела. Я писал это ночью.

— А говорят, что перед смертью — не надышишься. Тебе, везунчик, похоже, удалось удивить бога. — Глеб закрыл крышку «ноута». — А вот и хорошая новость. Нет Петровича, не существует и проекта. Дело погребли под грифом «Секретно». Я не знаю, что ты там ночью написал, но ордера на твой арест у нас больше нет. И исследований нет, и начальства, курирующего разработку секретной компьютерной программы — тоже нет.

— Ты еще скажи, что все память потеряли. — усмехнулся я.

— А ведь почти угадал! Мы дали подписку о неразглашении. Нас в отделе было тринадцать человек во главе с Петровичем. Утром пришел приказ из Москвы: нас всех повысили, представили к правительственным наградам, и даже переводят в столицу.

— Рад за тебя. — я пожал плечами. — И как теперь к тебе обращаться: Ваше Благородие?

— Нет, Гера. Хуже: я теперь — Мое Преосвященство. — вздохнул друг и снова пригубил бокал.

— Ну, если Твое да еще и Преосвященство, то тогда — конечно. Вот падаю в ноги: Глеб, они ведь украли нашу прелесть! Противные, гадкие хоббиты с хоботами!

— И слава богу. — кивнул головой Глеб. — Все враги в огненной пучине Мордора позорного, а мы — живы. И, знаешь, этот Морозов, ну, тот что руководил казнью Петровича, тот еще фрукт! На него даже дело не заводят. Более того, это по его распоряжению сворачивают исследования и заметают следы. Скажи, Гера, только честно, что ты там такое написал, что они самого Петровича убрали? И кто на самом деле Морозов Никита Аркадьевич?

— А ты так и не понял? — я встал из-за стола. — Это гофмейстер Ордена, человек, который якобы умер накануне этих событий. Его смерть и вселение во Льва Григорьевича души Великого Инквизитора произошли почти одновременно.

— Я думал, ты не станешь мне байки травить. — укоризненно покачал головой Глеб. — А еще друг называешься!

Во всех дверях кафе одновременно появились спецназовцы с оружием наперевес:

— Всем сохранять спокойствие! Поднимите руки и оставайтесь на местах.

Мы подчинились.

Лицо официанта из заспанного мгновенно преобразилось в перепуганное.

Официанта, охранника и бармена увели в подсобное помещение, видимо, чтобы поговорить с нами без лишних ушей.

Через минуту вошел тот самый Морозов, который убил Петровича. Он посмотрел каждому из нас в глаза, разрешил сесть, открыл «ноутбук», полистал в обе стороны запись веб-камеры и скривился:

— Дешевая подделка. Монтаж топорный. Даже мусор на заднем плане полностью зачистить не смогли. Вот значит, что смотрит нынешняя молодежь. А мы так надеялись, что вам понравится «Черная Молния» или «Приключения Шерлока Холмса». Так нет же, вы все пытаетесь раскрыть настоящие тайны. В общем, все мы были такими тридцать, а то и все сорок лет тому назад.

Морозов захлопнул «ноут», и вернулся к нам:

— А ты, стало быть, знаменитый человек-ключ? — посмотрел на меня старик. — Что ж, книги больше нет. Но я не могу не удержаться и не предложить играть на своей стороне. Подумай, Герман. Ты хотел литературной славы — ты получишь ее, благо, талант у тебя есть. Мы увезем тебя вместе с Валерией в Москву, купим вам квартиру. И пиши себе на здоровье. Мы даже найдем тебе литературного агента. Что скажешь?

— А что взамен? — красные лучи прицелов замерли на каждом из нас. Пальцы на спусковых крючках сильно меня нервировали. Я чувствовал, что потею, но никак не мог взять себя в руки.

— Ты ведь понимаешь, что мы можем найти и другие книги. Но вот попасть внутрь текста, понять, что они несут в наш мир — это под силу только тебе. Ты будешь нашими глазами и ушами, сталкером, если хочешь. Раньше мало кто задумывался о том, что книги думают и чувствуют, как люди. Магические фолианты сжигали на кострах, даже не пытаясь понять, что же таится под обложкой. Ты, Герман, не просто провалился в гримуар, ты стал его частью, тебе позволили вернуться и не сойти с ума. И это была величайшая книга! Я думаю, теперь перед тобой откроются все двери, на тебе отныне стоит несмываемая печать избранничества. — И уже обращаясь к спецназу. — Да уберите вы стволы. Видите, ребята напуганы.

— Но вы убили Петровича. — возразил я. — И книгу уничтожили.

— Художественный фильм, смонтированный на компьютере, доказательством не является. — пожал плечами Морозов. — Да, Николай Петрович погиб, но он был не человек, так что я об этом не сожалею. И, потом, ведь это он организовал покушение на меня и выставил это дело как кончину от сердечного приступа. Одного он не учел: я давно был готов к подобному повороту событий. Я и Левушку выслал в Свердловск, потому что думал, что это ему запудрили мозги, и это он готовит покушение, а он был чертовски талантлив и самолюбив. Я наделся, что Левушка поостынет, а удар пришел оттуда, откуда его никто не ждал. Я успел предупредить Таню — и ушел в тень, наблюдая, что же будет дальше, как именно поведут себя Павел Александрович и Даниил Иванович. Согласен, не красиво, но я ведь сразу догадался, что имею дело вовсе не с человеком, а с сущностью, вырвавшейся из гримуара. Петрович хотел открыть книгу таким образом, чтобы он мог вызывать из нее только тех, в ком нуждался в данный момент. Он почти стал текстом, но управлять книжными эмоциями и чувствами — так и не научился.

Спецназовцы, опустив автоматы, стояли подле нас. Выражения их лиц скрывали маски. Думаю, они были бесстрастны и отрешены.

— Ну так что? — лицо Никиты Аркадьевича было жестким и даже ледяным.

— А если я скажу «нет», Лера будет жить?

Морозов расхохотался:

— А ты смешнее, чем я думал. Но, в общем, ты прав. Обычно все спецслужбы мира уничтожают все, даже косвенные, улики и непременно всех свидетелей, но я — глава Ордена. Я не боюсь пересудов в подъездах, более того: я обращаю слухи и сплетни себе во благо. Страхи и рассказы об инопланетянах и летающих тарелочках — это такое же психическое оружие, как и психотропный газ: они выводят из состояния равновесия, и застревают в мозгах на десятилетия. Живой человек, рассказывающий шепотом о колдовском могуществе Морозова мне несомненно интереснее, нежели мертвый. Я не сторонник убийств.

— А как же Петрович?

— Гера, ты ведь не все досмотрел. — подал голос Глеб и виновато опустил глаза. — Я тебе даже сказать еще ничего не успел, как налетели эти орлы. Ждал, пока ты оклемаешься от первого шока.

— Вот в чем дело. — Морозов потер подбородок. — Что ж, Глеб, продолжи свое шоу.

— Но спецназ… Это, вроде, как бы, не для их глаз. — Глеб сжался в комок от страха.

— Вообще-то, я милиции не доверяю. Зарплата у них маленькая, работа тяжелая. У нас есть свои, специально обученные, дозорные, набранные из ребят, бывших в горячих точках. Так что это не ОМОН. Но если вам так будет легче, пожалуйста. — и Никита Аркадьевич щелкнул пальцами, показывая силовикам на выход.

Через минуту мы остались одни в пустом кафе.

— Ну что, Глеб, заводи свою шарманку-шарлатанку. — приказал Морозов.

Глеб испуганно облизал пересохшие губы, пролистал в плеере эпизод со взрывом, нажал кнопку «воспроизвести».

В рассеявшихся клубах пыли было видно, как Николай Петрович с кинжалом в груди встал, поднял Столярова за горло одной рукой и откинул врага, точно тот был мячиком. Столяров ударился затылком, и сполз по стене.

Потом Петрович, как ни в чем не бывало, выдернул из своей груди потускневший клинок и криво усмехнулся:

— И этим, Морозов, ты собирался меня остановить? Я ждал от тебя большего!

— Знаешь, Петрович, я оценил красоту твоей игры, я хотел парализовать тебя и вернуть туда, откуда ты пришел, но не смог. Что ж, придется выпустить тяжелую артиллерию.

Петрович засмеялся, сделал жест, напоминающий выброс лассо, и поднявшаяся было Таня с грохотом вылетела в разбитое окно:

— Стареешь, друг. Твоя артиллерия отдыхает. Что ж, в этом есть и положительный аспект: второй раз тебя убивать уже не придется. Сам сдохнешь от позора.

Я посмотрел на гофмейстера, на Глеба, но лица их были непроницаемы.

Петрович на экране выкинул руки вперед одновременно с Морозовым. Синие и алые лучи ударили из ладоней и подушечек пальцев. Взрывной волной соперников одновременно отбросило в разные стороны.

— Одно ты забыл, Петрович. — прохрипел, поднимаясь, гофмейстер. — Твой ключ, этот мальчишка, Герман, он ведь вправе менять твою реальность.

— Он не подкупен! — Петрович вытер кровь с разбитой губы и вскочил на ноги. — Не продается вдохновенье. А рукопись уже продана.

— Как бы ни так. — в кабинете Петровича появился еще один человек.

Он не вошел через дверь и не запрыгнул через окно, он отделился от стены. Это было так неожиданно, что в первое мгновение я его не узнал.

Это был Лев Григорьевич, придуманный мной Великий Инквизитор. Он был самым молодым в этом трио волшебников.

— Вот мы и собрались вместе.

Петрович побледнел. Губы его затряслись:

— Стойте!

Но Великий Инквизитор уже шагнул навстречу Петровичу, обнажая свой светящийся кинжал.

Мелькнуло в воздухе и магическое лезвие предателя.

Они ударили одновременно: Лев Григорьевич и Николай Петрович. Оба кинжалами в сердце. И на этот раз чудес больше не было.

С минуту волшебники стояли, обнявшись, а потом пошатнулись и упали на стол, сметая бумаги и часы.

Несколько секунд камера снимала безжизненные тела. А я почему-то смотрел на разбитый циферблат, на стрелки, которые упорно продолжали двигаться, напоминая, что жизнь на этом не заканчивается.

— Общее сходство есть. — выдавила Лера. — Только в книге Великий Инквизитор спасал Геру.

— Больше этот фокус у вас не пройдет. — сказал Никита Аркадьевич, поднимаясь со стула. — Я имею в виду, что с живыми неугодными людьми так разделаться не удастся.

— Да как вы смеете?! — я не захотел, молча, глотать обиду.

— Я все смею. — Морозов хохотнул. — Не смотря ни на что, Герман, ты ведь написал конец романа так, что нам остались одни только трупы. Ведь верно? У тебя не было выбора? Согласен. Ты надеялся убийством защитить того, кого любишь. Я не осуждаю. Просто надеюсь, что ты не войдешь во вкус.

Неужели все маги такие мерзкие и подлые? Психологи хреновы!

— Это только мое дело, какие романы я буду писать. — фыркнул я.

— Пожалуй, ты прав. Следующие твои истории без волшебной пещеры никогда не оживут. Можешь сочинять все, что заблагорассудиться. — Морозов поднялся, придвинул за собой стул к столику. — Но если мы найдем еще одну живую книгу, то ведь можно будет ее переписать для блага и процветания страны, к примеру. Мы ведь не предлагаем тебе, Герман, свои сюжеты. Но мы верим, что ты не пропустишь в наш мир зло. А вот другие люди-ключи могут поступить иначе.

— Потому что они старше и опытнее? — угрюмо обронил я.

— Потому что «идеалист» в нашей стране — слово ругательное и выступает синонимом понятию «дурак». И нас таких, борющихся за идеи, любящих людей, а не деньги — с каждым годом становится все меньше.

— Я не могу. — сказал я. — Я не могу согласиться. Там, внутри того мира я писал, купаясь в волнах вдохновения, но все было мне навеяно. Я попытался сам сочинить концовку, и вот что из этого получилось…

— Ты остановил череду убийств. Ведь «Безвыходное пособие для демиурга» — не просто шло по трупам, оно развлекалось, создавая прецедент для убийств, ему нравилось смотреть, как рушится психика людей, как их ломает жажда наживы и алчность власти. Кроме того, ты спас Леру. Так что дело об исследовании по перемещению гражданских лиц из реального мира в область подсознательного закрыто. Ничего не было, Герман.

Я вопросительно посмотрел на Морозова. Тот усмехнулся:

— О, ты непременно станешь знаменитостью, если опубликуешь свой опус, а мы тебе еще и поможем раскрутиться. Ты ведь человек, шепотом говорящий о моем могуществе. Ты мне нужен.

Я лишь недоверчиво покачал головой.

Гофмейстер отсалютовал:

— Оставайтесь. Честь имею. Но мы всегда ждем тебя, Герман. Наше предложение остается в силе. — и уже обращаясь к моему другу, Никита Аркадьевич добавил. — А ты, Глеб, зайди сегодня ко мне в кабинет Петровича. Раскрытие государственной тайны — вещь малоприятная, но я умею ценить дружеские чувства. Верные люди нужны всем.

И Морозов ушел.

Как по мановению волшебной палочки за ним испарились и спецназовцы. Они мгновенно погрузились в три машины и стартовали на огромной скорости.

Стуча зубами, из подсобки высунулись охранник, официант и бармен.

Мы тут же встали и вышли прочь.

— Что тебе будет, Глеб? — спросил я.

— Ты же слышал: внесут выговор с занесением в личное дело, а потом предложат вступить в Орден. Знаешь, это даже круче, чем я мог мечтать. Я, грешным делом, думал, что компьютерные технологии поглотили истинную магию, и скрытые человеческие возможности начали атрофироваться. А оказалось, что каждому человеку в этом мире дан шанс на счастье, нужно только идти вперед и не сдаваться…

Три дня потом я боялся выходить один на кухню. Лера жила у меня безвыездно, пока нам не позвонил Владислав Петрович и сам не попросил пожить у них дома хотя бы недельку.

Я прекрасно понимал, что Лера, в общих чертах, пересказала, что мне пришлось пережить, и что я нахожусь в прострации. Это было правдой, и я принял помощь Лериного отца.

Все эти три дня я ни разу не открыл «ноут», а лишь гулял с Лерой по улице, и когда мы возвращались, то не чуяли под собою ног.

Еще в эти дни я совсем не ощущал вкуса: что бы ни ел, мне все казалось, что рот набит ватой. В голове не было ни единой мысли. В ней царила пустота.

По ночам я не спал, а просто сидел и смотрел в темноту.

Это только кажется, что ночью царит непроглядная мгла. Не правда. Ночь — она серая и когда глаза привыкают ко мраку, предметы обстановки проступают очень отчетливо и вполне натурально.

Мир вокруг меня днем и ночью был словно ненастоящим. Иногда мне начинало казаться, что я все еще там, в волшебной пещере. И тогда я осторожно касался спящей Леры: она никуда не исчезала — и страх медленно отступал.

Иногда я ловил себя на мысли, что, по-прежнему, жду прихода спецслужб или ожившего Петровича, и именно поэтому не могу уснуть по ночам.

Теперь же, когда нас пригласил Владислав Петрович, у меня появился шанс встряхнуться. Я даже был благодарен за этот звонок, ведь мы еще не подали заявление в ЗАГС, и все в наших отношениях с Лерой еще может сотни раз перемениться. По всему выходило, что Лерин отец ценил меня как человека, а не как будущего зятя.

С собой я взял только «бук». Скорее, по инерции. В ближайшие дни, я это знал точно, я не смогу ни писать, ни играть, ни смотреть кино.

Возможно, меня подкосила именно реальная смерть генерал-лейтенанта ФСБ Николая Петровича.

Собираясь к отцу, Лера долго вертелась у зеркала, а потом, неудачно повернувшись, разбила его.

Это была скверная примета. Но, убирая осколки, я действовал, по-прежнему, как-то отстраненно.

Впрочем, во мне шевельнулась мысль, что, может быть, это и не плохо: любая неприятность могла пробудить меня от этой спячки наяву. Ярость была бы лучше, чем такая апатия.

И я смело шагнул за порог нашего дома, причем с левой ноги.

Несмотря на зловещие предзнаменования, с Лерой мы не поругались, кирпич на голову не прилетел.

Когда мы пришли на остановку, я неожиданно поймал себя на мысли, что ищу глазами того Петровича, который не в романе, а в жизни — козлобородого сухонького старичка. Ищу и не нахожу.

Мир без чудес казался мне тюрьмой.

Когда мы подошли к Лериному дому, я с ужасом заметил грузовую ритуальную машину. Вот оно: разбитое зеркало! Я как представил, что с родителями Леры что-то стряслось, тут у меня по-настоящему похолодело в груди. А потом меня толкнуло вперед. Меня вело предчувствие, что именно сейчас что-то изменится: кардинально и навсегда.

Не успели мы подойти к подъезду, нам навстречу вынесли гроб, обитый красной тканью. Я понимал, что если человек умер, его нельзя похоронить сразу же. Без справки о смерти не выделят место на кладбище, а справку еще, наверняка, нужно где-то заверить. У нас же самая мощная бюрократическая машина в мире! Может быть, это Петровича несут?

Впрочем, этого быть не могло! Но что-то тянуло меня, влекло. Мне непреодолимо хотелось коснуться руки этого покойника.

— Гера, куда тебя несет? — зашипела сзади Лера.

Она не понимала, что во всем происходящем есть и тайный смысл, и ключ ко всем мирам. Все великое — просто, нужно лишь доверять интуиции и не бояться.

В тот момент, когда гроб вынесли и слегка наклонили, чтобы поднять на борт грузовика, я оказался рядом и заглянул мертвецу в лицо.

Это была странная пожилая женщина. У нее нос свисал спелою сливой, прямо как в русских народных сказках у бабы-Яги. Я сразу вспомнил ее. Она дважды попадалась нам навстречу, когда я шел к Лериным родителям делать предложение…

И тут меня точно молнией поразило: она умерла примерно в одно время с Петровичем! В мою жизнь эти странные люди тоже вошли накануне запуска проклятой компьютерной программы! Это была не старуха, а душа книги! Моей истории. Это она была черной музой!

Я отшатнулся и побледнел.

Все! Больше никогда не сяду за клавиатуру! К черту все эти рассказы! Ведь когда начинаешь что-то сочинять, погружаешься в вымышленный мир, и потом совсем непонятно: кто кем управляет.

Когда мы вошли в Лерину квартиру, меня лихорадило. Теперь я знал точно, наверняка, что Никита Аркадьевич действительно уничтожил волшебную книгу, которую все вначале принимали за «Некрономикон».

Фолиант умер, и вместе с его гибелью я стал просто Германом — студентом третьего курса. И никогда мне больше ничего не сочинить, не окунуться в волны черного вдохновения…

Мир волшебников перехитрил меня. Они знают, что однажды я сломаюсь и вернусь к ним. Морозов и Глеб будут ждать.

С осознанием утраты мечты я поднялся по лестнице.

Владислав Петрович вышел навстречу. Ладони у отца Леры были мягкими, теплыми и сухими, но пожатие сильное, как в прошлый раз.

Я посмотрел ему в глаза и понял, что за маской добродушного увальня не просто скрывалась натура сильная и властная, за ней жил очень могущественный человек.

Повинуясь странному импульсу, я повернул ладонь Владислава Петровича к себе. На среднем пальце как влитой сидел перстень, на который в первую нашу встречу я не обратил особого внимания. На печатке были выгравированы глаз в треугольнике и загадочные символы.

— Вы — масон?

— Боже упаси. — засмеялся отец Леры. — Это мне друзья подарили, зная мою приверженность к антиквариату. Подделка, конечно, но симпатичная.

И вдруг меня охватило сомнение. А не состоял ли Владислав Петрович в каком-нибудь тайном Ордене, и его появление в моей жизни — не является ли закономерным?

Стоп! Это — отец Леры. С Лерой мы учились в одном классе.

Все, я больше не буду писать книг. Никогда!!!

Никогда. Ну, месяца четыре…

— А ты, и вправду, выглядишь не фонтан. — резюмировал Владислав Петрович, оглядев меня с ног до головы. — А ну, давай-ка, на кухню. Я уже и стаканы приготовил. Метод проверенный, ни разу не давал осечек.

— Папа, опять ты за свое! — Лера гневно топнула ножкой.

— Надо же человеку помочь. — отец Леры увлек меня за собой. — Сегодня он различил масонские знаки на моем перстне, завтра найдет в нашей библиотеке «Некрономикон» или сам за ночь напишет «Безвыходное пособие для демиурга… или для деструктора», вечно я их путаю.

— Папа!

У меня потемнело в глазах. Он все знает! Он один из магов!

Я сел на стул и машинально выпил то, что было разлито по бокалам. Похоже, это был коньяк.

— Ну что: папа?

— Герман действительно написал роман. И именно «Безвыходное пособие для демиурга». — пояснила Лера.

— Да? — удивился Владислав Петрович. — Так это ж я так сказал, для примера. Это ведь все равно, что «Оптимистическая трагедия» или «Пир во время чумы» — обычное противопоставление антиподов. Бог и безысходность — вещи несовместимые. Только это я и хотел сказать. И, потом, если одна мысль пришла в голову разным людям, значит, она — стоящая. А ты, зять, выше нос! Знаешь: уныние — смертный грех. А ты сейчас похож на половую тряпку о которую вытерли ноги. Встряхнись!

Я выпил из другого бокала.

— Как все запущено. — Владислав Петрович покачал головой.

— Я не смогу больше писать. Они все умерли, и только я в этом виноват. — сказал я.

— В смысле: ты замочил своих персонажей в сортире, и расстроился… Мило. Но эти свои переживания оставь для фантастических романов. А вот господь Бог допускает гибель людей ежедневно. И — ничего. Если бы творец убивался по каждому, мир превратился бы в настоящий ад.

— Нет, не персонажи погибли. Плоть и душа волшебной книги, а ведь именно этот гримуар дал мне полет фантазии, крылья вдохновения. Из меня словно вырвали лучшие мои страницы!

Владислав Петрович даже крякнул от удивления, снова разлил коньяк и выпил:

— Да ты, действительно, натура творческая. Настоящий писатель… Погоди немного. — уже обращаясь к Лере, добавил. — Ну-ка, дочка, можно тебя на минутку.

И они скрылись за дверью.

— Рождественская вода… и еще на антресоли… — до меня долетали обрывки странных фраз, но мне это было не интересно. Я сидел на кухне и думал, как же мне жить дальше с таким камнем в душе.

Через несколько минут в кухню вошел Владислав Петрович с полным пластиковым ведром.

— Баба с пустым ведром — к неприятностям. — машинально усмехнулся я будущему тестю. — А мужик с полным, стало быть, — к счастью. Прикольно.

— Сейчас еще веселее будет. — пообещал Владислав Петрович, и окатил меня с ног до головы.

— Папа! — крикнула Лера. — Мы же соседей затопим!

— Ничего, дочь. Прорвемся! Наука не терпит застоя, особенно в мыслях.

Я вскочил на ноги и хотел заорать, послать всех подальше, хлопнуть дверью, но вдруг почувствовал, как черные цепи, что держали меня все эти дни, зашипели, расплавились и упали к моим ногам. Это было явственное физиологическое ощущение. И я словно бы окончательно проснулся.

Я растерянно смотрел на Леру, на ее отца.

И вдруг мысли мои изменили течение.

Господи, о чем я думал все это время? Волшебная книга погибла, но я все еще находился под ее черным гипнозом. А ведь я вернулся домой, в реальность!

Меня не убили и не закрыли в стенах НИИ.

Все любимые люди — со мной!

У меня не отняли даже электронную рукопись. Правда, подписку о неразглашении я все-таки им оставил, но легкая коррекция художественного текста — и я обойду этот подводный риф.

Да я же самый счастливый человек в мире!

Давно у меня не было такой ясности в голове.

Лера кинулась ко мне:

— Гера, ты как? Не знаю, что на папу нашло. Ты его извини.

— Все нормально, Лера, все просто отлично!