Безвременье страсти

Пролог

Сольдбис вышла на улицу. Луна одиноко светила над забытым хутором: Орбус скрылся за тучами. Не спалось. Где-то далеко выли волки, снег падал всю ночь – утречком предстоит долгая работа лопатой. Девушка зашла в сени. Со стороны чулана падал свет. Сольдбис поднялась по лестнице в пристройку, но ее-то за дверью и не обнаружилось. Теперь там располагался коридор, пройдя по которому девушка попала в иную избу.

Навстречу, с горящей лампой, вышла старушка.

– Бабушка! Вы решили навестить нас? – удивилась Сольдбис.

– Да, внучка. Благо, живешь рядом. Скажи, не случилось ли что недоброе в окрестностях? – проговорила старушка почти шепотом.

– Вчера стада козлорогов неиствовали за хутором. Прошлись целым табуном. Что их взбелемешило? Даже не знаю.

–  Вас не потревожили?

– Нет, ты же знаешь, частокол вокруг выше человеческого роста. Ворота крепкие.

– Это хорошо. Хутор твоего отца – один в один как наш с дедом в Березках. Только у нас вместо ограды – само Время.

–  Бабушка, ты что-то знаешь о нашествии козлорогов? Что привело вас сюда и открыло врата?

– В ту ночь они преследовали поезд. Там, на крыше, случилась стычка, и молодой человек сорвался в сугроб. Он потерял много крови: рана была сильна, но не смертельна. Он не должен был умереть, и сила Безвременья почувствовала его. Может быть, потому что и твой дом оказался рядом, и мы не первый раз здесь.

– А чем я могу помочь?

– Мы не можем больше оставлять его в Безвременье. Иначе застрянет навсегда и не вернется к вам. Присмотри за ним, внучка.

–  Красивый?

– Кровь с молоком. Тебе понравится.

Они прошли через коридор бабушкиной избы и очутились на улице.

Тишина. Снежное поле бежало вдаль, упираясь в высокие сосны. Прозрачное синее небо осыпало хутор неземным, спокойным свечением.

– И где нашли незнакомца?

– За домом. – Бабушка показала туда, где за избой росли высокие сосны. – Куда дед сгребал весь снег. На том месте, где в твоем мире проходит железная дорога рядом.

– А если б вы не подобрали его?

–  Тогда ты и нашла бы. Только времени на поправку ему понадобилось бы ощутимо больше. Здесь же времени нет.

– Ну, пошли, бабуля. Покажешь своего прекрасного принца.

По ступенькам поднялись на высокое крыльцо, девушка последний раз оглянулась на поляну и зашла в избу. Вместо снега поле уже было усыпано лютиками: белое покрывало обернулось желтым бескрайним ковром. Здесь всегда случались чудеса, калейдоскоп времен и мест.

Бабушка вошла в комнату. Вслед за ней Сольдбис приоткрыла бархатную занавеску и переступила порог.

У окна, сквозь стекла которого струился белый, неяркий свет, в кровати лежал он. Черные волосы, растрепанные, покоились на подушке, а на лице его сияла безмятежная улыбка. Незнакомец спал.

– Чему-то улыбается.

– Скоро поправится. Здесь время не такое, как у вас. Для тебя-то козлороги вчера только промчались. А у нас красавчик, считай, с тех пор месяц лежит.

– Уже разговаривает? Можно выпускать?

– Почти.  Но пока уход нужен. Вот и присмотришь.

За окном начало смеркаться.

– Ну что, внученька, мне пора. Теперь он твой. Присмотри за ним! – и вышла в коридор.

Сольдбис еще немного полюбовалась незнакомцем и покинула комнату. Но за занавесками оказался не коридор бабушкиного дома, а зал ее собственной избы. Девушка вышла в сени и заглянула в каморку. Но никакого коридора там уже не было, только обычный чулан со старыми банками.

Уже не первый раз она сталкивается с Безвременьем и со своими легендарными предками, но по-прежнему не переставала удивляться.

Незнакомец теперь был полностью на ее попечении. В комнатке ее избы.

Сольдбис вернулась в спаленку. Окна были прикрыты шторами, но тьма на улице стала уступать место рассвету. Уже настоящему, не тому, что вечно сияет невнятной дымкой в Безвременье, а жизненному, который дарит утро и ласкает все живое изо дня в день, здесь на земле.

Лучи солнца медленно двигались, пока не осветили ярко его лицо.

Незнакомец зажмурился и открыл глаза.

Глава 1

Ирия и Джалитта обходили периметр лагеря. Единственный звук, который раздавался, был хрустом свежего снега под ногами воительниц.

– И какой толк ходить кругами? –  Не выдержала Ирия. – Стены есть. Место –  глухомань. Покров молитв работает так, что хоть рядом ходи, не догадаешься, что всего сто шагов, и в пролеске –  тайный лагерь.

– Так надо, Ири. –  Заметила Джалитта. – И ворота проламываются. И ограды рушатся. И в самых сильных молитвенных покровах образуются бреши.

–  А по-моему занимаемся мы какой-то бессмыслицей. Вон Четырехкрылый и Рафаэль опять отправятся в вылазку. Завидую по-черному! А мы тут сиди, как мухи в повидле.

–  Думаешь, в их жизни больше разнообразия? Четвертый раз сходили в поход, но никаких следов так и не нашли. Бестолковство одно. – Сплюнула рыжеволосая. – Флора уже рвет и мечет, грозится сама отправиться. Так на совете не отпускают.

–  Да хоть и без ощутимого эффекта, Джалитт. Зато рискуют. Вон Ленора, вообще, в городе живет. Джайна тоже.

–  В деревне, – не в городе. Зря завидуешь. Жить скрытно – еще скучнее, чем дозором обходить который раз уже опостылевший лагерь.

– Джалитта! Изо дня в день одно и то же. Ладно бы хоть какой охотник напал. А то все пусто.

–  Тс-с-с. Если охотник нападет, нам капец. Ни один человек не в силах справиться с этими ублюдками. Поговаривают, охотники и не люди вовсе. Темный Пастырь впустил их в наш мир через огненные врата, прямо из преисподней.

– Все равно! Есть и другие противники. Ради чего только тренируемся? Чтобы просто шагать напоказ? Уж лучше танцами тогда занимались бы.

– Займемся. А пока не обманывай себя видимостью спокойствия. Опасности поджидают нас всегда. – Джалитта остановилась и оперлась об изгородь. – И хорошо, если мы будем знать, откуда они исходят. Джайна, к слову, сообщила, что козлороги за чертой слишком активизировались. В нескольких местах проломили ограду зоны, вокруг селений по ночам рыщут. В снегах полей не раз находили следы их копыт. Так что, не зови лихо, пока оно тихо. Само придет, пока не звали.

–  Ох, и ветхая здесь стена. – Ирия внимательно смотрела на спутницу и тоже подошла к деревянной изгороди. Пошатала. Бревна ходили туда-сюда.

– Ну вот, а говоришь, зря ходим! – Улыбнулась Джалитта.  – Надо будет сказать мужикам, пусть починят.

Девушки пошли дальше.

Раздался хруст. Джалитта остановилась. Ирия тоже. Резко обернулись, инстинктивно готовясь к атаке.

– Вы чего?! – На девушек испуганно взирал юнец.

– Какого лешего подкрадываешься? – вложила в ножны клинки Джалитта. Ирия тоже опустила меч.

– Вас срочно зовут.

Девушки проследовали с юношей в библиотеку.

– Спасибо, Ник! – Похлопал по плечу юного друга черноволосый красавец. Было весьма заметно, что он уже порядком утомился ждать в окружении полок со старыми книгами.

– Валентин! И что это все значит? – Удивилась Джалитта.

– Нас позвали на внеплановый концерт? –  Съязвила Ирия.

– Хотел бы сам знать. – Ответил менестрель. – Сказали вас позвать.

– Да кто сказал? –  Не выдержала Джалитта.

– Сейчас все узнаем, ждем. –  Таинственно выговорил Валентин и умолк.

–  Ну что, доделал свою балалайку? –  Нарушила паузу Джалитта.

–  Он же просил так не называть, сейчас разойдется, –  Шепнула Ирия.

– Ну не злись, (хотя Валентин продолжал улыбаться), я хотела сказать твою замечательную музыкальную машину.

– Нет еще. Только ты, наверное шутишь.

– Ну что ты. Мне правда интересно. Люблю все интересное, – тягуче выговорила Джалитта, положив обе руки на плечо красавца, уронив свои густые и длинные волосы цвета киновари на его грудь. Она не многим была ниже Валентина, а на цыпочках или каблуках – так вообще ему вровень.

Ирия пристально наблюдала за происходящим, но заигрывания прекратились, как только в в помещение вошли.

– Рафаэль! –  Воскликнула Ирия. – Вы наконец снизошли, чтобы взять нас на вылазку. В Хувал пойдем?

– И да, и нет. Ну-ка, Четырехкрылый, объясни им.

– В Хувал не пойдете. А вот кое в чем помощь нужна.

Необходимо отправиться в окрестности, что севернее лагеря. Нужны самые опытные и скрытные следопыты. Затеряться, как в городе, не получится. Так что идете вы, Джалитта, Ирия,.. и Валентин.

–  Разве мужчина может быть “невидимым” бойцом? –  в один голос фыркнули девушки.

– Не бойтесь, красавицы, не подведу! –  Валентин с трудом сохранял видимую доброжелательность.

– Он самый скрытный из всех в Ордене! – Пояснил Рафаэль. –  Кроме вас двоих. Ну и нас с Четырехкрылым со счетов списывать не надо, хотя это не наш профиль.

– Да уж, скрытный. – Не унималась Ирия. – Постоянно что-то скрывает.

– Посмотрим! Это еще надо доказать. В бою! –  Джалитта оказалась более прагматичной.

Через полчаса две девушки в белых плащах-накидках, вооруженные легкими клинками и готовые к быстрому незаметному передвижению среди снегов, вышли из дома. К ним присоединился Валентин, также одетый во все белое. Рейнджеры, было, двинулись к северным вратам, но дорогу преградил высокий бородач – косая сажень в плечах.

– Стойте.

– Что такое, Храбр?

– Новости с северных врат. Срочно на дозорную площадку.

Глава 2

Зеленый шар орбуса сиял над спящим лагерем. Его власть не распространялась сюда, но зловещий свет как будто предупреждал: Доберется он и сюда. Флорентина загасила свечи, запахнула шторку-дверь в чум, и, медленно протаптывая дорогу, направилась к дозорной поляне. На небе всполыхнула зеленая вспышка. Малахитовое зарево на мгновение затмило Орбус. Северное сияние. Давно их не бывало, мы слишком в южных для этого краях, – подумала Фло.

Волшебница шла по ночному полю, думая о своем. Тишину нарушал только хруст снега под ее ногами. Флора вспомнила его ласки, его нежность.

Нет! Надо отогнать эти мысли. Ее долг, сокрушить власть Орбуса, а не личное счастье. Только тогда она сможет подумать уже и о личном.

Флора вспомнила дни и вечера, проведенные в обществе того, кто ей был нужен.

Нет, Тенебриус сейчас понадобился не за этим. Ей нужен путь на Орбус. И никто не знает туда дороги сейчас. Только Тенебриус и Эфтан абд Тетрахромбиул знали путь туда. Конечно, ей хотелось бы вновь увидеть Тенебриуса, поговорить с ним, но все еще была надежда, что можно обойтись и без черной магии.

– Наверняка, Эфтан знает путь не меньше, –  думала она.

Наконец, Флора добралась до наблюдательного поста. Лучницы охраняли палатку. Где-то севернее дежурят Храбр и Бальдр Жеребец.

Внутри, за тесным столиком, в свете масляной лампы ее ждали Рафаэль и Четырехкрылый. Наталия тоже была здесь, она молилась.

– И что нам предстоит разузнать? – Спросил Рафаэль.

– Похоже, единственный, кто знает, Эфтан. – Найти его сможете?

– Если подскажешь как.

– Лайму или Вальдемарта знаете?

– Вальдемарта знаю, – Сказал Четырехкрылый.

– Он поможет вам встретиться с Тетрахромбиулом. В общем, загадка наша такая. Путь на Орбус знали из тех, кому я еще могу доверять, Эфтан абд Тетрахромбиул и Тенебриус. Тенебриус ушел в странствия по иным мирам. Так что остался только Эфтан. Он должен помочь найти ключ к вратам Орбуса или хотя бы связаться с Тенебриусом.

– Как подтвердить наши намерения? – Спросил Рафаэль.

– Я думаю, Вальдемарт подтвердит. Но… – Флорентина достала из кармана мешочек и протянула собеседнику. – Передайте ему это. Эфтан абд Тетрахромбиул узнает, что это такое.

– И еще, – добавила она. – Зайдите к Аманде. Только не вместе, один из вас. Она не любит тех, кто приходит не по делу. Только за гаданиями. Потому пусть один из вас зайдет к ней, и она погадает. Вот как ее найти, – Волшебница протянула небольшой клочок бумажки.

– Как добираться будем? –  спросил вслух Четырехкрылый.

– Вернетесь, сообщите мне ответ Эфтана! –  Произнесла Флорентина, не отвечая на вопрос, подошла к Наталии, которая словно ожила и встала. Флорентина села на ее место и погрузилась в транс. Настала ее очередь творить молитву.

Наталия подошла к разведчикам.

Я думаю, лучше всего на лошадях добраться до Знича. Сестра вас проводит до тайника у реки. Там или на лодке, или по льду на нурмисах  –  марш-бросок до Хувала.

Трое вышли. Смена лучниц уже сменилась.

– Сейчас, как Орбус скроют тучи, галопом до Леноры. – Скомандовала Наталия.

Так оно и случилось, шагом добрались до надзорной площадки, Наталия и Вера, дежурная лучница, проводили разведчиков до южных врат и закрыли за ними. После того, как кони пустились в галоп, Наталия проводила Веру до поста, к  подруге, а сама направилась к своему домику. Чувствовала она себя устало, и страсть, как уже хотелось уснуть в теплой постели.

Ленора ложилась в постель. Дочка уже спала, а женщину мучило тревожное предчувствие.  Тук-тук-тук – послышалось в окно. Три раза коротких, три длинных, три коротких.

Ленора встретила гостей. После того, как лошадей отвели в хлев, хозяйка пригласила странников в маленькую пристройку, что привыкла называть летней кухней, но которая и зимой успешно служила для готовки. Печка топилась, и сейчас здесь было тепло, даже жарко.

Спутники подкрепились тыквенной кашей и, попив крепкого чая, уже были готовы двинуть дальше.

– Какая на этот раз задача? – спросила сообщница.

– Выведать у Эфтана путь на Орбус.

– Не долго ему светить! – резко прорекла Ленора.

– Не долго! – согласился Рафаэль.

–  Как добираться будем? –  спросил Четырехкрылый.

– Река сейчас скована льдом. И вряд ли потеплеет. Так что берете нурмисы и по льду до тайника.

– Спасибо, Ленор! Всегда нас выручаешь. До самой-то не доберутся? – спросил Четырехкрылый, не упоминая врага всуе.

– Постучи по дереву! –  ругнулась Ленора. –  Даже не думай!

На дворе стояла глухая ночь. Тишина, лишь звезды светили мерцающими точками, то и дело появляясь и угасая в просветах туч. Орбус не показывался. Спутники шли тихо, даже боясь что-либо проговорить, столь тишина была мертвой. Добрались до реки.

– Когда вернетесь?

– Если проблем не случится, то завтра должны.

– А если случится? –  не унималась Ленора.

– Постучи по дереву, – съязвил Четырехкрылый.

– Не до шуток. Мне вас ждать.

– Доберемся сами, постучим в окно. Тем же кодом.

– Хорошо, ребята, удачи.

Эх, хорошо рассекать лед, мчась по бескрайней глади в свете луны. Скованный снегом берега, покрытые синевой в лунном свете ветви деревьев. Мчатся далеко. Только термоски, которыми снабдила их Ленора, с горячим чаем уже грели душу тем, что можно подкрепиться и наполнить силы, как только устанешь. Когда мчишься быстро, некогда смотреть в небо. Но для этого и голову поднимать не надо. Вот оно, все великолепие под ногами. Темная вода и прозрачный лед на ней отражали чернеющую гладь неба с россыпью звезд во всем ее величии.

Глава 3

Краски расплылись, словно на палитру вылили ведро воды. Ирия попыталась открыть глаза, что удалось с трудом.

– Где я? Что я здесь делаю? – спросила она.

Наконец, Ирия открыла глаза и увидела перед собой Валентина.

– А ты что тут делаешь? Мы… переспали? – удивилась Ирия, после чего услышала звонкий смех Джалитты.  

– Он всю дорогу тащил тебя. Докуда смог. Здесь мы и проспали, до утра.

– Хм… спасибо, друг, – только и выговорила Ирия.

Конечно, ни о каком интиме речи и быть не могло. Они находились в комнатке Валентина, весь пол которой занимала выдвинутая непонятно откуда огромная кровать. И Валентин, и Джалитта, и Ирия были одеты. Лишь уличная одежда красовалась в уголке. Яркий свет в окно и холод разбудили всех, пришла в себя и Ирия впервые за все время.

– Тебе надо поесть, сказала Джалитта Ирии, хотя и сама была голодна как козлорог. Идти сможешь? – Спросила она подругу.

Ирия встала, подошла к двери. Валентин помог одеться, и они вышли.

Ирия прошлась туда-сюда и сообщила: все прекрасно, в опеке больше не нуждаюсь.

И они направились в столовую.

– Пойдем с нами, – кликнула Джалитта Валентину, когда он остался у входа, смотря им вслед.

– Нет, надо кровать собрать, печь натопить… Еще увидимся.

Когда девчонки ушли, Валентин зашел за дом, набрал охапку дров, вернулся в комнату. Убрал постель и задвинул кровать, и теперь никто не догадался бы, что она предусмотрена конструкцией. Растопил печь и сварил в котелке ячменную кашу и, позавтракав, углубился в размышления. Странный поход. И девушки странно себя вели. И это нашествие козлорогов. Здесь бы подумать, к чему это все, но волна эмоций, смеси тоски и безнадежности окинула его. И чтобы хоть как-то выплеснуть душу, он заперся, чтобы никто не побеспокоил, выдвинул музыкальную установку, которая хитрым скрывалась в одной из стен, также, как и кровать. Она включала все, что было нужно: мембраны, флейты, струны. Валентин собрал все инструменты, что у него были, даже трофейную колотушку, развернул нотную тетрадь и принялся за работу.

Валентин погрузился в искусство, он ушел от всех проблем, при том сумев захватить их с собой, внутрь себя. Он писал музыку. Обо всем пережитом.

Джалитта с Ирией тем временем успели позавтракать, и пока Ирия уснула, набираясь сил, Джалитта решила проведать Валентина. Она пробралась к чудному домику, где они только сегодня еще провели ночь, и обошла, задумчиво. Надо позвать его и поведать товарищам, что же они узнали там, в окрестностях. Из-за окошка доносилась музыка. Мелодичные переливы сменились ритмичными барабанами, гул которых все нарастал и нарастал. Затем послышалась колотушка. Джалитта сразу вспомнила те обстоятельства, которые только что они пережили. Девушка не стала беспокоить музыканта.

– Попрошу еще потом сыграть, специально для меня, – подумала она.

Когда Джалитта вернулась в комнату Ирии, та себя чувствовала хотя и сносно, но недостаточно хорошо.

– Выздоравливай, Ири! – только и повторяла Джалитта любимой подруге.

– Все хорошо, Джали! – я только чувствую слабость, но наберусь сил.

– Нам надо рассказать о том, что мы узнали.

– Расскажите без меня. Мы с тобой вместе были, Валентин расскажет что видел он. А я потом и вовсе ничего не видела. Самый неподходящий свидетель из вас.

– Подумаем, как быть. Отдыхай.

Джалитта накрыла Ирию одеялом, и та сомкнула глаза в улыбке.

Сначала Джали нашла Наталию. Та предложила назначить встречу, но узнав, что Ирия не слишком хорошо себя чувствует, предложила собраться в ее комнате.

– Только надо позвать хотя бы Флору, – добавила она.

Джалитта зашла к Джайне. Им уже выделили комнату в одном из двухэтажных домиков, и дети, кажется были довольны. Детвора обступила ее.

– Держи, кажется это ты потерял! – протянула она лисенка малышу.

Тот прижал к себе игрушку и расплылся в улыбке.

– Спасибо! – протянул старший замест младшего.

– Не знаю даже, как вас отблагодарить, – замялась Джайна.

– Не надо! – Возразила Джалитта. – Самое главное, что все живы, здоровы. И даже, – сказала она еще раз взглянув на улыбающихся малышей, – по-своему счастливы.

Флорентину Джали застала как раз когда та набирала в поленнице дров. Это было необычное зрелище. Все привыкли ее видеть волшебницей, шаманкой. А она сейчас занималась обычными хозяйскими делами. Казалось бы, а что такого-то? Все равно как-то удивительно.

– Рада тебя видеть, Огненная! – попривествовала ее Флорентина. – И вдвойне рада, что ты цела и невредима. Что удалось узнать?

– Вести тягостные. Предлагаю обсудить это вместе с моими сотоварищами и Наталией.

– Ну что ж, пойдем! – Фло сбросила дрова и направилась к лагерю. Такая решительность удивляла даже Джалитту.

Когда девушки пришли к Ирии, Наталия и Валентин были уже здесь. Они о чем-то смеялись, и наверное, это хорошо. Но теперь пришла пора поговорить о серьезном.

Джалитта и Валентин по очереди рассказали, что они видели.

– Неужели мы опоздали? – спросила Наталия.

– К северу все безжизненно. Люди ушли, те, кто сумел спастись. Кого пощадил мор.

– Джайна рассказала о слухах. Мор начал свирепствовать тогда, когда шаман смерти повадился ходить с колотушкой.

– Но я сам видел, как они травят воду. Пока он стучал, его подручные отравляли колодцы, и начинался мор.  – сказал Валентин.

– Нам надо обезопасить наш лагерь. – заметила Джалитта.

– Водные потоки к нам идут с южной стороны. Надо их охранять, – заметила Наталия.

Глава 4

Наталия вторую ночь подряд дежурила на дозорной площадке. Крылатые должны были вернуться еще вчера, но их все нет. Зеленое око парило над лагерем, и если им это было не страшно, пока еще не страшно, это означало: разведчики – что на белом листе перед оком зла. Неужели именно это им препятствует, и они выжидают, когда тучи надолго скроют Орбус.

Джайна сменила Наталию, и та вышла. Это были они. Усталые, угрюмые. Их пригласили в палатку, и Рафаэль рассказал, что письмо для Флорентины они доставили, но едва не угодив в в лапы преследователей.

– Дьявол! – выругалась Наталия, хотя она никогда себе такого не позволяла. – Нас сжимают в кольцо. С севера – Джайне пришлось переселиться к нам. С юга – вам охотники сели на хвост.

– Ленора тоже к нам присоединится.

– Как?! – удивилась Наталия.

– И она засветилась, увы. Оба ее братьев погибли, и вскоре дочка Леноры прибудет сюда. Встретить надо. Также Ленора просила прислать ей помощников, чтобы вывезти все хозяйство в лагерь.

– Вот как так получилось, что вас обнаружили? – спросила Наталия.

– Виноват я. – Сказал Рафаэль. – Вышел на улицу, когда не стоило выходить, и оказался под горящим глазом Орбуса.

– Не наговаривай на себя. – Поправил его Четырехкрылый. – Наталия, нас заметили раньше. Еще в городе я несколько раз видел странную женщину, которая, будто, наблюдала за нами.

– Женщину? Кто она?

– Не знаю. Возможно охотница.

– Я думала это легенды. Все, с кем мы имели дело – охотники, козлорогие, наместники. Видимо, мы далеко не все знаем о нашем враге.

– К сожалению, ты права, – скорбно отозвался Рафаэль.

– Тогда вся надежда на Флору. Друзья, отнесите ей все, что она просила. Надеюсь, жертвы наши были не напрасны.

Наталия отправилась к южным вратам и предупредила дозорных, чтобы пропустили девушку, которая прибудет. Ворота были спрятаны среди деревьев, служа пропуском не только во внешний мир, но и в деревню Нараяну. Там были союзники. Сам форпорст был тщательно замаскирован, чтобы не выдать при случае друзей из деревни. Никто, не зная, где находится пункт наблюдения, не сумел бы этого сказать.

Крылатые же направились к Флоре.

– Как все прошло?

– Очень плохо. – Друзья рассказали о всех злоключениях.

– Что это была за женщина? Охотница? – спросил Четырехкрылый.

– Как она выглядела? – попросила описать ее Флора, и когда крылатые рассказали, волшебница тоже пришла к выводу: Да, это она. Более хитрый и гибкий инструмент зла, созданный для задач, с которыми не справляются обычные охотники. У нее есть интуиция и понимание чувств, чего лишены остальные.

– А почему мы тогда живы? Она, похоже, послала обычных охотников вслед, и те приняли братьев Леноры за нас.

– Она лучше мыслит и дальше, не с сиюминутной выгодой. Не думайте, что вы живы по ее недосмотру. Лишь только потому, что она позволила вам жить.

– Но зачем?

– Чтобы обнаружить нас всех. Теперь только поход на Орбус сможет нас спасти. Что сказал Тетрахромбиул?

– Передал послание. – Рафаэль протянул Флорентине свиток. Та молча прочитала, нахмурив брови.

Стало быть, говорит, помочь не сможет. Только призвать дух Тенебриуса. Как я и думала. Конечно, было бы проще, если бы он сам помог.

– И что делать? – спросил Четырехкрылый.

– Я отправлюсь в Хувал, теперь сама.

– Мы сможем тебя сопроводить?

– Вы уже засветились. Теперь тут сидите, не показывайтесь.

– Ты рискуешь.

– Все есть риск. И ритуал Тетрахромбиула тоже. Я высчитывала календарь, он сходится с расчетами  нашего хувальского друга. Завтра вечером в путь.

– Аманда сказала…

– Кстати, да. Что вы узнали?

– Не следует участвовать в ритуале. Ни в коем случае – так сказала Аманда.

– Плохо. Очень.

– И что теперь делать?

– Планы не меняются.

– Но как же слова Аманды?

– Это знак, что все пройдет не гладко. Но отступать уже нельзя, друзья. Иначе нас сожмут в кольцо и уничтожат.

Новости по лагерю порой распространяются слишком быстро. Храбр и Бальдр обедали вместе с крылатыми, то и дело удивляясь рассказу.

– Чтобы баба вас так построила? – рычал Храбр. – Быть такого не может.

– Смотря какая, – вставил Бальдр. – Есть такие, что и тебя усмирят.

– Да ну! – захохотал богатырь.

– Флорентина, наконец, отправляется в Хувал сама. Тетрахромбиул передал ей письмо, и только с его помощью она сможет попасть на Орбус.

– Старый черт! – сплюнул Храбр.

– Скользкий тип, – согласился Рафаэль.

– Ребята, ее нельзя отпускать одну. Я пойду с ней. Вы тоже?

– Нет, не пустят. Все демоны знают нас в лицо. Не прикроем, только внимание привлечем.

– И то правда, – заметил Бальдр.

– А ты Жеребец?

– Мне в городе делать нечего. Вот в седле на коне, – совсем другое дело. Ну или здесь. Чую, еще придется побороться за наш лагерь.

– Тоже верно, – согласился Храбр. – Но я пойду с ней.

Сисилла убирала посуду и все слышала: ее лицо залили слезы.Сердце Храбра не выдержало и он вывел девушку из столовой.

Здоровяк Храбр пытался утешить миниатюрную работницу кухни. Это и была та женщина, которая, действительно, могла усмирить богатыря. Но не в этот раз.

– Ну не переживай, Малышка Си, я скоро вернусь! – говорил Храбр

Глава 5

Джалитта проснулась рано. Встретились с Ирией и вместе направились на тренировки. Занятия вел Самоцвет. Джалитта обратила внимания, как в зал вошли Наталия вместе с той девушкой. Натали покинула зал, а красотка стояла, не зная куда себя деть.

– Красавица, – думала Джалитта, – У нее волосы более густые, чем у меня!

Девушка тоже ее заметила и пристально посмотрела. Узнала.

Джали не стала терять времени, и сама подошла к новенькой.

– Меня зовут Джалитта, – представилась она.

– А я Элина, – улыбнулась в ответ девушка.

– Улыбается! – подумала Джали, – значит мы найдем общий язык.

– Ты не бойся, – сказала она Элине, – повторяй за мной, если за Самоцветом сложно.

Потом был режим схваток. Джалитта работала вполсилы, но девушка впала в испуганное состояние, как тогда, при атаке козлов.

– О, как она была мила! – думала воительница, а вслух сказала: Ну не спи, детка! Мы все в опасности! Не дай себя застать врасплох.

– Никогда не становись спиной к охотникам! От них нет спасения! – наставляла она новую подружку. Тем не менее, ей удалось растормошить девушку. Та сделала несколько удачных выпадок, но Джалитта даже не успела поддаться, чтобы подбодрить начинающую амазонку, в результате Элина оказалась на земле, точнее на специальном тренировочном мате.

– Не позволяй козлорогам уязвить тебя! – Заявила Джалитта. И добавила: Мне нравится твой боевой пыл. Еще увидимся! – к сожалению, надо было уже идти.

Джалитта не заметила, что Элина обиделась. Воительница думала, что поможет девушке тренироваться и побеждать в борьбе с силами зла.

Хрустел снег под ногами, и взгляд старательно осматривал каждую деталь. Нет ли чего подозрительного? Джалитта совершала обход периметра лагеря, пропустив торжественный ужин и проводы Флоры, которая направилась в сопровождении Самоцвета и Храбра в Хувал. Бальдр снова дежурил у северных врат и рассказал, что его напарник отправился с Флорой, хотя та и не сильно обрадовалась его компании. Герои не так давно покинули лагерь через северные врата и отправились на восток, чтобы не доходя до замглайских болот сесть на поезд.

Когда обход закончился, Джалитта нашла Валентина. Решили сначала потренироваться в поединке, а затем по очереди пострелять из боевой арфы. Схватка получилась жаркой. Валентин даже сбросил одежду, и Джалитта торжествовала. Обнаженный торс противника делал его весьма возбуждающим, что воительница не смогла удержаться и жарко обняла его.

В этот момент их и застала Элина.

Джалитта обрадовалась и хотела позвать присоединиться юную красотку к их тренировке. Но Элина сжала губки и стремительно убежала. Валентин было бросился за ней, крича: Элина, подожди. Но оставил эту затею.

– Чего это она? – недоумевающе спросила Джали юношу.

Но Валентин на удивление точно скопировал выражение губ девушки, схватил кейс с инструментом и стремительно скрылся.

– Чего это они? – снова удивилась Джалитта, но спросить было нечего.

Она собрала свои вещи и направилась к Ирии.

– Да они влюблены друг в друга! – открыла та истину подруге.

– Ничего себе, так быстро? – Джалитта, кажется, не смогла полностью осознать ситуацию.

– Конечно! Ты представь их вместе, сладкая парочка.

– А почему бы и нет? – подумала Джалитта. Они оба ей нравились. Ну что ж, подождем, – подумала она.

Вечером к девушкам зашел Валентин. Они отдыхали, щебеча о чем-то несущественном.

– Валентин? – подружки не ожидали его увидеть.

– Девушки, вы не знаете, где Элина?

– Может, отдыхает?

– Я весь лагерь обыскал.

– А почему ты решил, что она пропала?

– Мы должны были встретиться, прождал ее, но она так и не появилась.

– Так, может, обиделась и решила не прийти? – заметила Джалитта.

– Я надеялся, что все же придет.

– И не пришла. – Срезюмировала Ирия. – Нет нигде говоришь? Пойдем тогда искать.

И снова они втроем, но не солнечным днем в бескрайнем поле, а в зимнем лесу, при свете луны и факелов. Сначала обыскали все строения, даже палатку Флорентины. Продолжили поиски на улице. Обошли все врата, спрашивая дозорных. Никто не признавался, что видел. Даже стража будущих врат в месте пролома стены сказали, что зорко следили и ни одной девушки не пропустили.

– Неужели сквозь землю провалилась? – сокрушался Валентин. Он проверял каждый сугроб. Всего несколько часов назад, после ссоры он так был расстроен, что вздремнул, прийдя домой. И ему привиделось, что Элина спрыгнула в сугроб и не хочет оттуда выбираться, надеясь умереть от холода и тоски. Во сне ему удалось вытащить ее из морозного плена, но как бы не повторилось это в реальности. Но никаких следов не было, и они искали, обходя те же самые места по второму кругу.

Послышался топот копыт. Девушки приготовились к отражению натиска, а Валентин подумал: Элина?

– Стой, кто идет? – закричали стражники у пролома в стене.

– Не стреляйте, это я Самоцвет! – и, действительно, всадник спешился и помог спуститься с коня девушке.

– Еще одна незнакомка,  – подумала Джалитта.

Со стороны северных врат показался огонек. Бальдр Жеребец решил проверить, что здесь происходило.  Стало светлее – факел ярко пылал.

– Мангольд! – воскликнул Бальдр, узнав лошадь. – Это конь Элины. Как он,вообще, оказался за лагерем.

– Элина самовольно настигла нас. И Флорентина приняла ее в отряд.

– Как так? – Удивился Бальдр.

Глава 6

У нее не было имени. Как и у многих демонов. Но от других охотников ее отличала только женская натура. Почти все из них были мужчинами. Потому назовем ее охотницей. Тот, кто видел ее, не мог не отметить ее безжизненный, сверлящий, холодный взгляд. И это была правда. Тот, кому довелось встретиться с ней, не мог ожидать ничего хорошего.

Не случайно темный пастырь призвал ее. Обычные охотники были грубой силой. Точной, надежной, но не умной, – что не так страшно; и бесчувственной, – что было гораздо опаснее. Нет, охотница не была склонна к какой бы то ни было сентиментальности. Она тоже была бездушной машиной для убийств, как и другие охотники и подобные им ворономонстры. Но она знала, что такое чувства, понимала их. Ее женская натура позволяла понимать то, чего не понимали другие; ощущать то, чего не ощущали; проникать глубоко в сердца людей, чувствуя все их слабости и тайные желания. Поэтому охотница могла справиться с тем врагом, которого не могли одолеть обычные охотники.

Впрочем, сказать, что охотница совсем не испытывала никаких чувств, было бы лукавством.

Во-первых, она все-таки ощущала нечто похожее на презрение, в адрес большинства других охотников.

Во-вторых, она, можно сказать, чувствовала некое подобие любви к своему господину, Темному Пастырю. Но действительно ли, это – чувства, либо, напротив, – лишь ощущение заложенной программы через свою женскую природу, она понять бы не смогла.

И в-третьих, иногда охотница испытывала восхищение. Восторженность искусностью своего врага. Она и сама была виртуозом, мыслила на много шагов вперед, предугадывая шаги и поступки, которые были мотивированы не только логикой, но и эмоциями. И когда противник так же мастерски обыгрывал ее, она не испытывала ни гнев, ни досаду, лишь азарт и ощущала, что отдавала должное опытности противнику. Она даже могла вознаградить его за это, причинив ему короткую смерть, избавит от мучений и боли.

Охотница долго искала источники опасностей, грозящие Темному Пастырю. Она чувствовала, как что-то неясное и мутное, готовое посягнуть на его власть, возрастает в своей силе и мощи где-то рядом, и нужно сделать все, чтобы сокрушить это. Она выследила, узнала: есть некие оплоты сопротивления, незримые для демонов, более того, обитатели их не просто скрываются там, внутри, но совершают рейды на города, ныне лежащие под властью Пастыря, с неизвестной целью. Но цель эта несомненно связана с желанием врага свергнуть законную власть ее властелина. Охотники и ворономонстры были оповещены об опасностях, они нападали на одиночных повстанцев и уничтожали их. На большее они не были способны, но этого было мало. Охотница должна была полностью раскрыть планы врага и нейтрализовать так, чтобы никаких попыток сокрушить законную власть зла не было впредь.

Одной из догадок охотницы стало понимание, что у повстанцев есть союзники. Демоны легко видели тех, кто скрывался в таинственных оплотах, за пределами их убежищ, ибо то, что скрывало их от глаз зла, пока они были внутри, делало их яркими звездами на фоне серой массы, как только те выбирались наружу, что и позволяло их обнаруживать быстро. Те учились маскироваться, охотники их настигали. Но союзник ополченцев, который жил среди обычных людей и скрывал свои мысли (обычные люди этого не умели), был практически невидимым и для охотников, и для нее – тоже.

Лишь однажды она сумела обнаружить такого резидента. Он жил в маленькой деревеньке, скрывая свою принадлежность от всех, даже от жены и маленьких сыновей. Да и то, обнаружила охотница его совершенно случайно. Тот отправился в город, далеко от своего жилья. Город для сельского жителя – стресс, а в стрессе люди быстрее обнажают и свою натуру, и свои мысли. Вот мысли его и выдали. Оказалось, что повстанцы не хотят сами идти на разведку и используют своих агентов, таких, как этот человек.

Она почуяла и вышла на его след. Сумела изобразить человека, знающего то, что он хочет разведать. Человек искал древние карты и интересовался обителями секьюб, которые есть в каждых городах. Охотница предложила воспользоваться услугами оных, но тот отказался, сославшись что женат.

Тогда охотница назначила ему сама несколько встреч, и чувствуя его усталость от опасной охоты, одиночество и жажду несколько иной жизни, чем у него была, соблазнила его. Они встретились в маленькой комнатке, где тот покрыл ее чередой поцелуев. Охотница отвечала тем же. Ей не нужна была страсть, но она умело могла ее изображать. Она усадила его на стул, связала и усладила ртом. Так здорово играть с человеком, который думает, что он связан по игре, а он – ещещ и пленник на самом деле, только пока не подозревает. Да, она отпустит его на этот раз, но знала, в отличие от охотников, что есть путы сильнее, чем веревки и стальные прутья решетки.

В следующую встречу она уложила его на кровать и скакала на нем наездницей, пока тот не изошелся воплями неконтролируемой вспышки. Да, Охотница умела к себе привязать. И этот аркан, похлеще, чем охотничий, был одним из ее инструментов, далеко не единственный и далеко не самый страшный.

Конечно, в деле любовного соития, Охотница была не так хороша, как секьюбы. Да, она могла изобразить страсти, усыпать тело тысячей поцелуев, сделать все, чтобы мужчина испытал оргазм. Одного она не могла: испытать оргазм сама. Зато это прекрасно умели секьюбы. Те состояли из страсти и были одной страстью. А Охотница – нет. Она была злом. Расчетливым, чувствительным, жестоким. Впрочем, при особой надобности она могла бы изобразить оргазм, хотя большинству мужчин не понадобилось и этого. Но попадались и такие, соблазнить которых было не в ее власти. Которых не обманешь даже симуляцией оргазма. Таких можно было бы подкупить разве, что подложив им секьюбу, да и то, если те сумеют влюбиться. Благо, таких было не просто не много, а катастрофически не много, и с ее точки зрения, это все равно, что их и вовсе не было.

Глава 7

Ни Элина, ни Валентин не знали, что есть такое место, особый мир, оторванный от реальности. Там нет времени в нашем понимании. Но иногда он чудесным образом оказывается сопоставлен с каким-то временем и пространством в нашей действительности. Это место сами его обитатели зовут Безвременье. А живут там не много не мало дед да бабка. Ведут хозяйство, пасут коров, пекут хлеб и делают сыр. Времени там как такового нет, но оно есть. Как так? На Земле зима сменяет осень, весна – зиму, лето – весну. И лишь в Безвременье все сразу есть и ничего сразу нет. Захотелось вдруг деду и бабке зимы, и вот, зайцы трусят под елями, мороз рисует на окнах, и дед с удовольствием разминает кости, очищая двор от снега. Захотелось тепла, и вот уже цветет трава на дворе, и пасутся коровы, а бабушка готовит сыр. И такой калейдоскоп постоянно. Но чередование только видимое. Ибо на самом деле там царит безмятежность и покой. Такой, как в памяти старого и мудрого человека, прожившего жизнь, и который уже не гонится за страстями и мимолетными желаниями.

– Дед, слышишь, поезд мчится – сказала старая женщина.

– Поезд? Откуда? Это ветер шумит

Но действительно, в кухне избы, где старики пили теплый чай с земляничным вареньем, раздался грохот движущегося состава.

– А все ж, старуха, ты права, поезд. В наши-то дни такого не было. А внуки теперь преодолевают такие расстояния, что нам и не снилось. Поди границы стерлись, пойду посмотрю.

И действительно, бывали такие случаи, когда Безвременье возникало на короткое время в каком-то из мест Земли.

За домом был огромный сугроб, куда дед сгреб весь снег. Дед обошел его, и увидел, как исчезает просека, рельсы и очертания уходящего вдаль состава. И теперь лишь зимний ветер шумел, сея спокойствие там, где только что гудел грохот поезда, внося раздор в природу.

Пора идти домой. Но собака гавкала на сугроб. Ну что ты, Лайка? – пытался утихомирить ее дед, но все безуспешно. Старик взобрался на сугроб и увидел очертания человека. Лайка принялась раскапывать. Это был юноша. И он был ранен. В кои-то веки здесь пролилась кровь? – только и подумал дед. Но это его не испугало. Он умел лечить. Вправлял вывихи, излечивал коров и лошадей. Прижал руку к шее. Жив. Сердце едва билось, но этот человек не был мертв. Бояться нечего. В Безвременье нельзя умереть. Только если мертвым сюда попасть, но он жив. Стало быть поправится, выздоровеет. Надо только притащить его в избу, вынуть стрелу да помазать целебной мазью, чтобы рана зажила.

– Ну ничего, внучок, полежи здесь, сейчас мы с бабкой тебя дотащим. – Сказал он неизвестному. Но тот был без сознания.

– Ну что, старушка, привез нам твой поезд сюрприз. Накинь зипун да пошли, поможешь дотащить. Дед прихватил веревки, клещи, старый полушубок.

– А ты поди, красавчик какой! – восхищенно сказала  старуха, любуясь, как черные волнистые волосы ниспадали на бледное лицо.

– Тихо ты, бабка! – прокряхтел дед и клещами откусил часть стрелы. Затем они вместе соорудили подобие носилок, в  кои усадили в полусидячем положении юношу без чувств. Не без труда дотащили до дома, уложили в постель.

Свет ярко бил в окно, и дед осмотрев рану, вооружился всем необходимым и извлек стрелу. Благо наконечник был гладким, тот, кто стрелял, принадлежал к не сильно искушенным в оружейном деле людям.

– А ты везунчик, – похвалил его дед.

Ни один орган не был задет. Мало, кому так везет при сквозном ранении в грудину.

– Ну что ж, – сказала старушка, – набирайся сил.

Валентин не приходил в себя. Он странствовал где-то по иным мирам, пытаясь отыскать ту, которую любил.

Барсик запрыгнул на юношу, чуть ли не на грудь.

– Ах ты негодник, брысь, слезай с больного. – Крикнула старушка. Кот спрыгнул и убежал куда-то в лес, правда, тут же оказался рядом. Такие чудеса здесь бывали не редкость, из-за нелинейного времени или, как еще можно было сказать, отсутствии оного. То, что Барсик ушел, уже был тут, когда-нибудь обернется тем, что и вроде бы уже будучи дома, кот вернется откуда-то, а того еще гляди и приведет кого с собой. Теперь же мурлыка часто ошивался в комнате и иногда спал поблизости. Хороший кот, лечебный, – думала бабулька, но поглядывала, чтобы Барсик слишком не увлекался.

Юноша иногда просыпался. Бабушка кормила его, приносила чай. Он даже вставал, но вскоре возвращался в постель. Признаков сознания или подобия осознанности гость так и не проявлял. Его душа все еще витала где-то там.

Ну ничего. Море безвременья научило стариков быть терпеливыми. Скоро ты проснешься – говорили они ему, прекрасно понимая всю растяжимость понятия “скоро”.

Однажды дед вышел на улицу. Покормить лошадей и коров, – сказал он. За окном успел смениться калейдоскоп времен и сезонов. И яркое небо лета, и весеннее цветение поля, и урожай яблонь, и снова снега. И вот опять, зимний ветер за окном отозвался шумом гудящего поезда.

Опять мы соединились с Эфротром, – предположила бабушка. Зашла в комнату с юношей. Он уже окреп. Пора и обратно, в мир людей. А то сроднится с Безвременьем и не покинет уже никогда.

– Пойду за дедом, посмотрю, где нас выкинуло на этот раз. – сказала старушка сама себе и открыла дверь. Но вместо улицы – лишь сени избы.

– Во как! – воскликнула бабушка. – Темным-темно. Зажгла фонарь. А на встречу – Сольдбис. Ее далекая пра-пра-пра...внучка. Одна из немногих, кто знал о Безвременье и иногда навещал стариков. Ее отец, одинокий лесник, как-то заблудился в лесу и набрел на Безвременье. Это и его спасло от верной погибели. Но пришло спасение не случайно: он принадлежал их племени.

Поезд отшумел, как в день, когда подобрали они юношу. Но в Эфротре это могло случиться не несколько дней назад, а в любое время, сегодня, завтра. Даже вчера. Кто же мог причинить ему вред? Старушка спросила у девушки, и та рассказала о стадах козлорогов, которые мчались за поездом. Ох, не случайно снова соединились Безвременье и Эфротр. Настала пора юноше вернуться к людям.