Безтеневая

Глава 4 Путь через туман

Мёртвые топи оправдывали своё название.

Серый туман клубился между чахлыми деревьями, искажая расстояния и заглушая звуки. Почва хлюпала под ногами, готовая в любой момент превратиться в засасывающую трясину. И повсюду – тени, которым не нужны были хозяева.

– Держитесь ближе, – предупредил Кайден, перехватывая поудобнее спящую Эсме. – Здесь легко потеряться.

Лира кивнула, чувствуя через Связь его напряжение. Умбра скользила впереди, но даже живая тень двигалась осторожно. Блуждающие тени топей были древними, голодными и совершенно безумными.

Они шли уже третий день. Позади остались выжженные пустоши на границе королевства, где Орден выкорчёвывал любые проявления теневой магии. Впереди – неизвестность, скрытая туманом.

– Она всё ещё не приходит в сознание, – сказала Лира, поправляя голову Эсме на плече Кайдена.

– Хаос выжигает изнутри. – Он остановился, переводя дыхание. – Видел такое раньше. Дети с нестабильными тенями редко доживают до совершеннолетия.

– Не говори так.

– Это правда, нравится тебе или нет. – Кайден двинулся дальше. – Мир жесток к особенным.

Лира хотела возразить, но вспомнила горящий приют. Мир действительно был жесток. Вопрос в том, должны ли они принимать эту жестокость или бороться с ней.

К полудню туман стал настолько плотным, что видимость упала до нескольких шагов. Умбра вернулась, обвиваясь вокруг Кайдена в тревожном жесте.

«Что-то следует за нами», – прошипела она.

– Как долго? – спросил Кайден вслух, не заботясь о том, что Лира слышит.

«С рассвета. Держится на расстоянии, но постепенно приближается».

– Орден?

«Нет. Что-то местное. Старое».

Лира почувствовала холодок страха – не своего, а Умбры. Если даже живая тень боялась…

– Нужно найти убежище, – сказала она.

– В топях? – Кайден огляделся. – Тут негде…

Эсме застонала, впервые за три дня подавая признаки жизни. Её глаза приоткрылись, но взгляд был расфокусированным.

– Башня… – прошептала она. – Вижу башню… налево…

– Она бредит, – начал Кайден, но Лира уже повернула налево.

И увидела её. Сквозь туман проступали очертания древней сторожевой башни, полуразрушенной, но всё ещё стоящей.

– Как она могла знать?

– Хаос видит больше, чем порядок, – пробормотала Эсме и снова потеряла сознание.

Башня оказалась остатком древней крепости, охранявшей границу до Теневых войн. Камни были покрыты странными рунами, которые слабо светились в тумане.

– Защитные знаки, – определила Лира. – Старая магия Хранителей.

Внутри было сухо и относительно тепло. Кайден осторожно уложил Эсме на свой плащ, а Умбра растянулась у входа, создавая барьер.

– Что бы ни следовало за нами, оно не войдёт, – сказал Кайден. – Эти руны всё ещё работают.

Лира склонилась над Эсме, проверяя пульс. Слабый, но ровный. Хаотичная тень девочки трепетала, постоянно меняя форму даже в бессознательном состоянии.

– Ей нужна помощь, которую мы не можем оказать.

– В Цитадели будут целители. – Кайден сел напротив, прислонившись к стене. – Если мы вообще до неё доберёмся.

Тишина повисла между ними. Не неловкая – за три дня пути они научились ценить моменты покоя. Связь создавала странную близость, когда слова были не всегда нужны.

– Можно вопрос? – тихо спросила Лира. – Когда Умбра впервые вырвалась?

Кайден напрягся. Она почувствовала всплеск боли и попыталась взять слова обратно, но он покачал головой.

– Нет, ты имеешь право знать. Мы связаны теперь. – Он закрыл глаза. – Мне было двенадцать. Обычный мальчишка из семьи торговцев. Моя тень была… беспокойной, но не более того. А потом отец решил, что пора начать обучение наследника.

Умбра зашевелилась у входа, но промолчала.

– Он был строг. Требовал совершенства во всём. В тот день я провалил переговоры с важным клиентом. Отец… он был в ярости. Сказал, что я опозорил семью, что из меня никогда не выйдет достойный наследник. – Кайден сжал кулаки. – И что-то во мне сломалось. Вся злость, весь страх, вся боль – всё вырвалось наружу. Через тень.

– Умбра.

– Она родилась из моей ярости. И первое, что сделала – разорвала отца пополам. – Голос Кайдена был ровным, но Лира чувствовала бурю эмоций под спокойствием. – Мать пыталась остановить её. Умбра убила и её. Потом сестру. Я кричал, умолял, но она не слушала. Она была чистой яростью, и ей нужно было причинять боль.

– Кайден…

– Когда всё закончилось, я сидел в луже крови своей семьи. Умбра свернулась рядом, насытившаяся и довольная. И я понял – это часть меня. Моя темнота, получившая свободу. – Он открыл глаза. – С тех пор мы вместе. Иногда она пытается убить меня. Иногда я пытаюсь убить её. Но мы связаны навсегда.

Лира протянула руку, накрывая его ладонь. Через Связь она передала не жалость – он бы её не принял – а понимание.

– Теперь вас трое, – тихо сказала она. – И мы найдём способ жить с этим.

Кайден перевернул ладонь, переплетая пальцы. Простой жест, но для человека, двенадцать лет избегавшего близости, – огромный шаг.

Снаружи что-то взвыло. Долгий, тоскливый звук, от которого древние руны вспыхнули ярче.

– Страж топей, – определила Умбра. – Старая тень, потерявшая хозяина столетия назад. Они охотятся на живых, пытаясь найти новое тело.

– Руны выдержат?

– До рассвета. Потом придётся двигаться быстро.

Эсме снова застонала. Её тень вдруг вытянулась, касаясь стены с рунами. Древние символы вспыхнули радугой красок, и в башне стало заметно теплее.

– Как она это делает? – удивился Кайден.

– Хаос и порядок – две стороны одной монеты, – пробормотала Эсме, не открывая глаз. – Руны создают порядок. Я нарушаю его ровно настолько, чтобы усилить, не разрушив.

– Ты очнулась! – Лира помогла девочке сесть.

– Ненадолго. – Эсме выглядела измученной. – Хаос… трудно удерживать. Но я слышала всё. О Связи. О Хранителях. – Она посмотрела на Лиру пронзительным взглядом. – Велана говорила, что ты особенная. Теперь понимаю почему.

– Что ты видишь?

– Пустоту, которая не пуста. Тьму, сжатую до плотности звезды. – Эсме поморщилась. – И ещё… нити. Множество нитей, тянущихся от тебя во все стороны. К Кайдену самая яркая, но есть и другие. Слабые, древние.

– Другие Хранители?

– Возможно. Или… – Эсме замолчала, прислушиваясь к чему-то. – Башня хочет говорить. Она помнит.

Девочка прикоснулась к стене, и её хаотичная тень растеклась по камням. Руны вспыхнули, и вдруг воздух наполнился образами.

Призрачные фигуры материализовались в центре башни. Воины в древних доспехах, их тени сплетались в сложные узоры. И среди них – женщина, удивительно похожая на Лиру.

– Запись прошлого, – прошептал Кайден. – Камни помнят.

Призрачная женщина говорила, но слов не было слышно. Зато её действия были красноречивы. Она стояла в центре ритуального круга, а вокруг лежали тела – десятки людей, чьи тени корчились в агонии.

– Последнее Запирание, – поняла Лира. – Это моя пра-пра-прабабка. Она забирает тени павших, чтобы не дать им превратиться в таких, как Страж снаружи.

Женщина в видении подняла руки, и тени потекли к ней рекой тьмы. Её собственная тень росла, уплотнялась, становилась чем-то невообразимым. А потом – рывок воли, и вся эта тьма исчезла. Нет, не исчезла – ушла внутрь.

– Вот почему Хранители не отбрасывают теней, – сказала Эсме слабым голосом. – Они носят их внутри. Все тени, которые могли бы стать угрозой.

Видение сменилось. Та же женщина, но годы спустя. Беременная. Её лицо искажено болью, не физической – духовной. Рядом мужчина умоляет о чём-то.

А потом Лира поняла. Женщина передавала тени ребёнку. Все запертые тени переходили к следующему поколению, накапливаясь, уплотняясь.

– Семейное проклятие, – выдохнул Кайден. – Каждое поколение несёт тьму предыдущих.

– Не проклятие, – возразила Эсме. – Жертва. Они могли просто отпустить тени, позволить им разрушать мир. Вместо этого они выбрали нести бремя.

Видение погасло. Эсме откинулась назад, тяжело дыша.

– Башня показала, что могла. Остальное… в Цитадели.

Снаружи Страж топей снова завыл, и на этот раз ему ответили другие голоса. Много голосов.

– Они собираются, – напряглась Умбра. – Чувствуют силу внутри башни. Хотят её.

– Продержатся руны до рассвета? – спросила Лира.

– Теперь не уверена, – призналась тень.

Кайден встал, проверяя оружие.

– Тогда готовимся к бою. Эсме, можешь усилить защиту?

– Могу попробовать. – Девочка с трудом поднялась. – Но если потеряю контроль…

– Я удержу тебя, – пообещала Лира. – Мы все удержим друг друга.

Следующие часы прошли в напряжённом ожидании. Эсме, опираясь на стену, вплетала хаос в древние руны, создавая непредсказуемые паттерны защиты. Кайден и Умбра готовились к прорыву, который казался неизбежным. Лира сосредоточилась на внутренней тьме, готовая выпустить её в случае необходимости.

Связь между ней и Кайденом крепла с каждым часом совместной опасности. Она чувствовала его мысли не словами, а намерениями. Знала, где он ударит за миг до удара.

– Если что пойдёт не так… – начал он.

– Всё будет хорошо, – перебила Лира.

– Откуда такая уверенность?

Она улыбнулась, впервые за долгие дни.

– Потому что мы вместе. Безтеневая и Двутеневой. Девочка-хаос в придачу. Если это не достаточно, чтобы справиться с парой древних теней…

Кайден фыркнул, но она почувствовала его улыбку через Связь.

Рассвет пришёл внезапно. Первые лучи солнца пробились сквозь туман, и Стражи отступили с воплями разочарования. Древние тени боялись прямого света.

– Быстрее, – скомандовал Кайден. – У нас есть может час, пока туман снова не сгустится.

Они покинули башню бегом. Эсме была слаба, но могла идти с поддержкой. Умбра неслась впереди, прокладывая путь через топи.

К полудню туман начал редеть. Почва под ногами стала твёрже, деревья – живее. Они выходили из Мёртвых топей.

– Смотрите, – указала Эсме вперёд.

На холме, освещённом солнцем, стоял одинокий дом с кузницей. Дым поднимался из трубы, обещая тепло и, возможно, безопасность.

– Осторожнее, – предупредил Кайден. – Кто в здравом уме живёт на границе топей?

Но выбора не было. Им нужен был отдых, а Эсме – помощь.

Когда они подошли ближе, дверь кузницы открылась. На пороге стоял мужчина – высокий, широкоплечий, с ожогами на руках. Но самым странным была его тень – она была сделана из металла, отражая солнце тысячами бликов.

Мужчина открыл рот, но звука не последовало. Вместо этого его металлическая тень изменила форму, создавая слова в воздухе:

«Хранительница. Наконец-то. Я ждал вас, Лира Безтеневая. Меня зовут Торин, и у меня есть кое-что для вас».