Безоблачное небо

Глава 1

И без того неважное настроение окончательно испортилось, когда меня попытались убить. День-то в принципе был неплохим, погода хорошая, видимость отличная, но меня хотели убить, а я этого очень не любил. Особенно, когда не понимал за что.

На войне было просто и понятно, ты на одной стороне, а твой враг на другой, убей или убьют тебя. Когда в пьяной драке твой противник достает нож — тоже все ясно. И уж тем более нет вопросов к воздушным пиратам, эти ребята свои мотивы никогда не скрывают. Но сейчас какого хрена?!

— Серый, твою мать!!! — зло рявкнул я, резко бросая самолет в сторону. — Какого хрена я ввязался в это дело?!

Трассеры прошли мимо. Ругаясь на напарника, я до предела увеличил тягу и начал крутой вираж с набором высоты. Два непонятных истребителя повторили мой маневр и пошли за нами.

— Кто это?!

— Я не знаю! — спустя мгновение ответил Серый, мой штурман и бортстрелок. — Впервые вижу такие самолеты!

Я выругался. Все было еще интересней, чем я думал. Раз противник неизвестен, то и о его возможностях оставалось только гадать. Одно радовало — стреляли они со слишком большого расстояния и не очень точно.

Выбросив из головы все лишние мысли, я сосредоточился на деле. Скрыться в облаках не получится — небо сегодня безоблачное. Под нами теплое тропическое море, несколько коралловых рифов и один необитаемый остров весь заросший джунглями. Прятаться негде, а просить поддержки не у кого.

— Заходят сзади! — крикнул Серый.

— Вижу!

Двигатель на форсаж, штурвал на себя и свечой в пронзительно синее небо! Моя красавица — это достаточно тяжелый самолет, но мощные двигатели и хорошая конструкция крыла давала возможность довольно быстро набирать высоту. Это не раз спасало мне жизнь и сильно удивляло врагов. Вот и сейчас, один противник отстал и ушел в сторону, решив набирать высоту на более пологой траектории, а второй рискнул пойти за мной и быстро потерял скорость.

— Попался, — тихо себе под нос прошептал я.

Резко развернув самолет, я перевел его в пикирование и поймал странный истребитель в перекрестье прицела. В бою думать о лишнем некогда. Так что я сначала выпустил несколько хороших очередей из пушки и пулеметов, а потом уже изумился, разглядев конструкцию вражеского самолета за мгновение до того, как он развалился на части.

— Серый, ты это видел?! — воскликнул я.

— Да! — ответил напарник. — Отличный выстрел!

— Да я не об этом! Ты видел, что у него винт сзади?!

— Необычная конструкция!

Я невольно усмехнулся. Мой напарник был довольно необычен. Некоторые очень удивительные вещи он воспринимал как что-то само собой разумеющееся, зато всякой ерунде, вроде старинных монет или черепков старого горшка, мог изумляться до глубины своей звериной души.

Сбив один истребитель, я решил, что с другим тоже будет несложно разобраться и ошибся. Второй противник оказался опытнее и умнее первого. Он не рисковал, а умело использовав преимущество в маневренности, прочно сел нам на хвост. Я пытался его сбросить, но тщетно. Он в точности повторял за мной все фигуры высшего пилотажа, которые я мог выполнить на своей «касатке», а на фокус с резким набором высоты не покупался. Противник просто уходил в сторону только для того, чтобы опять, сделав пару виражей, сесть нам на хвост.

— Серый, придержи его!

— Что ты задумал?!

— Есть одна идея! Помнишь, как мы разобрались с Сивым Аргхом?

— Понял!

Я продолжал активно маневрировать, уходя от коротких пристрелочных очередей врага. Серый время от времени стрелял из пулемета, не давая противнику занять удобную позицию для атаки. Со стороны могло показаться, что продолжается хаотичный воздушный бой, но на деле у меня был четкий план.

Небольшой зеленый остров был все ближе и ближе…

Утро начиналось как обычно. Восход солнца я встретил в ангаре возле третьей полосы главного аэродрома Большого зеленого острова в рабочей одежде и с руками испачканными машинным маслом. Аренда ангара в этом месте обходилась недешево, но мы с Серым рассудили, что дешевле и проще платить за охрану, чем потом искать воров.

С моря дул свежий бриз. На аэродроме пока царила тишина, только перекрикивалась уставшие за ночь охранники, да разговаривали зевающие механики. Вставать до рассвета никому не хотелось, но работать под палящим солнцем еще хуже.

— Так я и знала, что ты уже здесь, — раздался вдруг веселый женский голос.

Я вынырнул из недр самолета и с удивлением взглянул на гостью.

— Уже обед? — спросил я. — Надо же, как быстро время пролетело.

— Я не каждый день валяюсь в постели до обеда!

С этими словами моя старая знакомая запрыгнула на верстак, демонстрируя длинные загорелые ноги. Заметив мой взгляд, она откинулась назад, без всякого стеснения показывая обнаженный живот и едва прикрытую тонкой тканью грудь. Шая не пыталась меня соблазнить, как могло показаться на первый взгляд, просто по привычке дразнила.

— Ты давно не заходил ко мне, — с показной обидой протянула Шая. — Как идут дела?

— Неплохо, — уклончиво ответил я. — В последнее время хороших заказов не было, так, возили всякую мелочь между островами.

— Ребята в «Дыре» говорили, что ты стал отказываться от хороших заказов, — словно бы невзначай заметила Шая, внимательно рассматривая накрашенные алым лаком длинные ногти.

— Серому не нравится такая работа, — поморщился я.

— Он на тебя плохо влияет.

— Да иди ты, — незлобно послал я подругу. — Знаю, на что ты намекаешь, но меня он устраивает. Где я еще найду такого штурмана?

— Не злись. Просто ты не замечаешь, как он тебя меняет.

Я равнодушно пожал плечами. Мы с Серым уже третий год вместе летаем и за это время я привык к нему, как к своей тени. На земле и в воздухе не было напарника надежней. А что до его заморочек — так у кого их нет? Серого многие презрительно называли чистюлей, а некоторые даже пытались откровенно угрожать ему. Но после того как я собрал ребят и прирезал этих умников — все на Вольных островах запомнили, что моего напарника лучше не трогать.

— О! Ульрихай, я по тебе скучала! — воскликнула Шая.

Увидев Серого, она сразу села пособлазнительней, принялась играть с локоном волос и бросать на него томные взгляды.

— Здравствуй, Шаерада, — Серый как обычно смутился.

— Ну зачем же так официально? — обиженно спросила Шая. Она спрыгнула с верстака, вплотную прижалась к Серому и томным голосом проворковала: — Для друзей Ирвина я просто Шая.

— Да… хорошо… Шая, — отчаянно смущаясь и пытаясь отстраниться от демоницы, проговорил Серый. — Мне тут… это самое… нужно с Ирвином поговорить.

Я тихо посмеивался, глядя на них. Серый — добропорядочный семьянин, второго такого добродетельного мужика на всех Вольных островах не сыщешь. А Шаерада — сбежавшая из Темной империи демоница и дорогая куртизанка, похотливая как кошка весной. Она всегда смущала Серого своим видом, повадками и вольным нравом. Но чем сильнее он смущался, тем больше нравилось Шае дразнить его.

— Шая, оставь его, видишь же он пришел о работе поговорить, — попросил я.

— Хо-ро-шо, — бархатным голоском пропела Шая. — Скучно с вами, мальчики.

Она послала моему напарнику воздушный поцелуй, улыбнулась мне, показывая белоснежные клыки, и, покачивая бедрами, пошла к пляжу. Серый облегченно вздохнул, а я невольно проводил Шаю взглядом. Пять лет назад она очень помогла мне. Как следует встряхнула меня, дала денег на покупку топлива и запчастей, а также нашла первых клиентов.

— Что случилось?

— Работу нам нашел.

— Опять какая-нибудь благотворительность? — поморщившись спросил я.

— Ну… нам заплатят, — Серый почесал лапой мохнатое ухо.

— Понятно, — я раздраженно бросил ключ на верстак. — Опять топливо за спасибо спалим!

— На этот раз нам действительно заплатят!

— Сколько? Как в тот раз?! Нам нужно стоящее дело, а ты от каждого второго заказа нос воротишь! И готов поспорить, ты взялся за это дело не из-за денег!

— Да, — не стал спорить Серый, — но если это так важно, можешь забрать мою долю.

— Да пошел ты, шкура блохастая, — огрызнулся я.

— Ирвин, я не так часто о чем-то тебя прошу и на этот раз дело действительно важное.

— Наверное, эта твоя историчка, попросила? Вечно ты с ней возишься…

— На этот раз дело действительно важное.

— Что там может быть важного среди глиняных черепков и заплесневелых свитков.

— Тебе это будет неинтересно, — устало вздохнул Серый.

— Слушай, давай я сам буду решать, что мне интересно, а что нет? Хорошо?!

— Ну… это связано с династией Ашеранов, Илия нашла предметы, которые, как она считает, принадлежали беглой принцессе Сильвии. Есть версия, что она жила какое-то время на Вольных островах, хотя не все историки согласны с этой версией, но на месте раскопок Рошненского городища в сундуке были найдены платья, по покрою напоминавшие платья, которые носили при дворе Гюнтера III…

— Так-так! Стоп. Гюнтер какой-то там, Ашераны, Сильвия… это вообще все, когда было?

— Тысячу лет назад, примерно.

— И какое это имеет отношение к нам?

— Я же говорю, Илия нашла предметы, которые подтверждают, так называемую, Западную версию исчезновения Сильвии…

— Ааа! Ладно, сожри тебя демоны! Нам точно заплатят?

— Да.

— Нам нужно доставить эти самые предметы куда-то?

— Да, по виду — это обычное женское украшение.

— Ну вот так бы сразу и сказал, что антиквариат нашли и надо его выгодно продать! — обрадовано заявил я. — Хорошо, готовь маршрут, а я самолетом займусь.

Когда Серый отвернулся и отошел на приличное расстояние, я в сердцах сплюнул и выругался. Отказывать напарнику не хотелось, тем более что другой работы все равно не предвиделось, а я хотел полетать. Но вот что-то свербило в душе, какое-то странное непонятное и неприятное ощущение было.

Не хотел я за это дело браться.

К обеду на аэродроме царила обычная рабочая суета. Солнце стояло в зените, на небе не было ни облачка, а ветер утих. От бетона тянуло жаром, а раскалившийся металл обжигал руки даже сквозь толстые перчатки. Мы уже приготовили нашу красавицу к вылету и заправили её. Серый прокладывал курс по карте, а я проводил последние проверки.

Недалеко от нас звено патрульных штурмовиков отряда охотников за пиратами готовилось к вылету. С ревом взлетали курьерские и грузовые самолеты. Один раз взревела сирена, требуя расчистить полосу для аварийной посадки какого-то придурка из Облачного города. В общем, все было, как обычно и на нас никто особого внимания не обращал…

— Давай на взлет, закончишь возню с маршрутом в воздухе.

Мой напарник кивнул и выбрался из кабины на бетон, а я наоборот залез в кабину.

— Элероны*!

— Есть!

— Закрылки**!

— Есть!

Серый отбежал назад.

— Рули!

— Есть!

Проверив управление, я быстро пробежался взглядом по приборам и показал напарнику большой палец. Он ответил тем же жестом. Я включил зажигание, радуясь, что не нужно как в старые добрые времена вручную заводить оба двигателя.

Винты быстро раскрутились, двигатели работали ровно и без сбоев. Где-то около минуты я вслушивался в звук их работы и проверял разные режимы, затем показал большой палец Серому. Он нырнул под самолет, убрал из-под шасси тормозные колодки, потом отцепил тросы и быстро забрался на свое место. Оглядевшись, я снял тормоз, и самолет медленно покатился по рулевой дорожке.

— Серый, прием, — я поправил гарнитуру СПУ***.

— Слышу тебя, Ирвин.

— Давай связь с вышкой.

Я переключил СПУ на внешнюю связь и подождал, пока штурман, а заодно и связист, настроится на волну диспетчерской вышки аэродрома.

— Вышка, я Волк, прошу разрешения на взлет, прием.

— Волк, вас слышу, взлет через две минуты на второй полосе, прием.

— Вышка, вас понял, взлет через две минуты.

Подрулив к началу нужной мне взлетно-посадочной полосы, я остановил самолет. На посадку шел тяжелый грузовой самолет Р-17. Как и все машины гномов, он был непомерно большим, с толстой обшивкой и чрезмерно мощными шумными двигателями.

— Серый, как думаешь, этому утюгу полосы хватит?

Напарник задумался, и вместо того, чтобы посмеяться над шуткой, всерьез принялся рассчитывать тормозной путь самолета гномов.

Полосы им хватило, но едва-едва.

— Волк, взлет разрешаем, прием.

— Вышка, вас понял, идем на взлет, — переключив СПУ, я сказал Серому: — идем на взлет.

Вырулив на полосу, я закрыл фонарь кабины, отпустил тормоза, убрал закрылки и начал плавно увеличивать тягу. Серый за моей спиной тоже закрыл кабину и доложил о скорости и направлении ветра — полный штиль. Машина быстро разгонялась. Вскоре я легким движением штурвала приподнял хвост и, удерживая самолет в таком положении, набрал взлетную скорость. Потянув штурвал на себя, я плавно поднял нашу красавицу в воздух.

Земля медленно уплывала вниз. Доложив диспетчерам о взлете, я убрал шасси, опустил закрылки и повернул в сторону от аэродрома, чтобы спокойно набрать высоту и не крутить головой, в поисках идиотов, не выполняющих указания диспетчеров. Меньше всего на свете я мечтал столкнуться в воздухе с каким-нибудь богатеньким сынком на дорогостоящей машине, забывшим, что за деньги можно купить самолет, но не мозги.

Сделав круг над Большим зеленым, я выполнил пару виражей, проверяя, как наша красавица чувствует себя в воздухе. Настроение у неё сегодня было замечательное.

— Серый, какой курс?

— Так… — он на мгновение замялся. — Я еще не закончил с маршрутом. Так, держи пока на два часа от маяка, как пройдем над Клыками — сориентируемся. И постарайся пока не плясать в воздухе! Мне надо закончить расчеты.

— Хорошо! — весело крикнул я.

Набрав нужную высоту, я расслабился. Все опасения и проблемы остались там, на земле, а здесь в небе все зависит только от меня и моих напарников. Один серый и лохматый сейчас возится сзади с линейками и расчетами, а вторая моя напарница плавно идет над синим, сверкающим на солнце морем.

В воздухе я всегда чувствовал себя спокойно и уверено, будь то полет через тайфун, отчаянная схватка с воздушными пиратами или безмятежное путешествие по безоблачному небу. Вот и сейчас погода была отличная, ветер попутный, а самолет вел себя просто замечательно. Двигатели работали ровно и не капризничали, приборы показывали именно то, что должны были.

Расслабившись, я любовался давно знакомым, но все равно любимым пейзажем: тропическое море, голубые полосы песчаных отмелей и темные пятна коралловых рифов, большие и маленькие ярко-зеленые острова с белоснежными пляжами, темнеющие конусы потухших вулканов, рыбацкие шхуны и красивые прогулочные яхты.

Пройдя над Клыками — острые и высокие скалы — я повернул в сторону океана. Где-то там нас в условленной точке встречи должен был ждать воздушный корабль, на него-то нам и надо было доставить посылку. На мой вопрос, почему корабль сам не мог прибыть к Большому Зеленому острову либо к Облачному городу, куда бы мы могли привезти посылку, Серый ответил уклончиво. Нехорошее предчувствие вернулось. Но не поворачивать же с половины пути? Да и для деловой репутации подобные отказы от уже принятых заказов смерти подобны.

Вот только всего в получасе полета от Клыков нас атаковала пара истребителей. Причем видно было, что они ждали именно нас…

* Элероны (рули крена) — аэродинамические органы управления, симметрично расположенные на задней кромке консолей крыла у самолётов.

** Закрылки — отклоняемые поверхности, симметрично расположенные на задней кромке крыла. Используются для улучшения несущей способности крыла во время взлёта, набора высоты, снижения и посадки, а также при полёте на малых скоростях

*** СПУ — самолетное переговорное устройство, предназначено для связи членов экипажа между собой, а также с другими самолетами и наземными радиостанциями.

Остров был все ближе, но и враг не отставал. Обернувшись назад, я увидел, что истребитель заходит для атаки. Я резко сбросил тягу и ушел в сторону. Противник не успел сориентироваться и проскочил мимо.

— Сожри меня демон, если я знаю кто это такой! — невольно воскликнул я.

Странная машина не была похожа ни на один самолет известных мне государств. Остроносая, с двумя пулеметами под небольшими крыльями и двигателем на хвосте, опознавательных знаков не было, как и хвостового оперения. Этот истребитель ничем не напоминал ни машины людей, ни серебристые стрелы эльфов, ни тяжелые утюги гномов, даже черные хищные силуэты самолетов Темной империи были не такими странными.

Я выпустил несколько очередей вслед противнику, но промахнулся, а тот ловко ушел на разворот и зашел нам в хвост. Я выругался и опять начал маневрировать.

— Осторожно! Он пытается зайти снизу! — предупредил напарник.

— Вижу! Держись!

Я перевернул самолет, Серый тут же открыл огонь по врагу и несколько раз попал, но не нанес серьезных повреждений. Противник ловким виражом ушел из-под атаки.

Я опять зло выругался. Как ни крути, но этот непонятный истребитель превосходил мою ласточку в маневренности, а сидевший в нем летчик как минимум не уступал мне. Такого не подловить на простой уловке. А стрелял он короткими, экономными очередями, так что нечего было и надеяться на то, что он впустую расстреляет боезапас.

— Опять заходит!

— Придержи его!

Серый тоже стрелял экономно. Его задача была не столько сбить вражеский самолет, сколько просто не дать зайти в удобную позицию для атаки на нас.

— Вот не хотел же связываться с этим делом!!! — не сдержавшись, крикнул я.

Напарник промолчал, занятый стрельбой.

Остров уже был прямо перед нами. Самый обычный остров, один из сотни малых островов архипелага Вольные острова. Скорей всего он необитаемый, хотя там вполне могли жить какие-нибудь отшельники или рыбаки. Но для меня сейчас важно совсем не это…. Конечно, можно было провернуть такой же фокус просто над морем, но… с морем все сложнее, а рисковать я не хотел.

После очередного маневра, я перевел двигатели на форсаж* и толкнул штурвал от себя. Да, моя ласточка тяжелее и она не такая маневренная как легкий истребитель, но зато у неё два мощных двигателя. Мне не переиграть такого врага на виражах, а вот на пикировании я смогу набрать большую скорость, да и на подъеме потом противнику не уступлю.

Скорость быстро нарастала, свистел ветер, земля приближалась, но и враг не отставал. Однажды мы с Серым подловили одного придурка. Он непонятно с чего прицепился к нам на легкой и верткой машине. При этом нам он только не мог ничего сделать — пули его мелкокалиберных старых пулеметов просто не пробивали броню моей «касатки», но и я никак не мог поймать его в прицел! Слишком уж резвым он был.

Глядя на верхушки пальм, я мысленно начал обратный отсчет. Буквально спиной я чувствовал, что противник не отстает, но оборачиваться сейчас было нельзя — малейшая ошибка и мы на полной скорости влетим в землю.

«Еще немного… еще… еще… три… два… один».

Штурвал на себя!!!

Верхушки высоких пальм замелькали вровень с кабиной. Серый молчал, он доверял мне, а вот у меня все спина была мокрой от напряжения и азарта. Враг, конечно же, тоже вышел из пикирования, вот только сильно раньше нас. Я успел подумать, что неплохо было бы пропустить его вперед и зайти на него снизу, но слишком уж большую скорость набрал самолет. Даже заглуши я двигатели, нас на одной инерции пронесет мимо него. Так что… штурвал на себя и в опять в небо!

— Давай!!! — крикнул я.

Через пару секунд мы выскочили прямо перед врагом. Серый мгновенно открыл огонь из пулемета, не жалея патронов, и по одному только характеру его стрельбы я понял, что на этот раз он попал. Самолет вдруг тряхнуло, что-то зазвенело, а в шею мне задул сквозняк.

У меня не было времени оборачиваться назад, сначала нужно было закончить маневр и найти в небе врага. Развернувшись в воздухе, я быстро нашел взглядом странный истребитель. Он шел в стороне от нас и снижался, его левое крыло было сильно деформировано, и за ним оставался черный дымный след.

Противник оказался не промах, другой бы на его месте уже давно разбился, а это продолжал лететь. Я вдруг понял, что он вполне может вывести самолет из падения. И будь высота повыше, а местность ровнее — еще неизвестно как бы закончился бой. Но, зацепив другим крылом верхушку пальмы, истребитель мгновенно перевернулся в воздухе и рухнул вниз.

— Готов, скотина, — с мрачным удовлетворением проговорил я. — Мы его сделали, Серый! Серый?!

Я обернулся. Фонарь кабины был разбит, а в обшивке виднелось несколько пробоин от пуль.

— Ты чего молчишь! Мы топлива порядком спалили, как думаешь, хватит добраться до цели или лучше вернуться? Серый, мать твою?!

Выровняв самолет, я отстегнул ремни и, привстав, насколько позволял фонарь кабины, оглянулся назад. Мой напарник безвольно лежал в кресле, мертвой хваткой сжимая в лапах пулемет. Я не видел что с ним, но заметил пятна крови на осколках стекла…

— Твою сука мать!!! Серый!!!

* Форсаж, форсированный режим двигателя — увеличение мощности двигателя выше обычного. При долгой работе приводит к перегреву двигателя и сильному износу.

Наконец-то передо мной появился Большой зеленый остров. Я не стал садиться на аэродроме и сразу пошел к городу. Всю дорогу я выжимал из двигателей все, что можно было, а теперь убрал тягу и начал сбрасывать скорость. Снизившись ниже ста метров, я прошел прямо над улицей и внимательно осмотрел её. Безумие…

— Жаль, Серый, что ты не видишь этого! — весело крикнул я. — Потерпи еще немного.

Развернувшись, я отвел рычаг от себя, убрал тягу и пошел на посадку.

— Так, ветер, скорость, высота… — машинально проговорил я вслух, обычно мне помогал Серый, но теперь все делать мне одному. Впрочем, не впервой. — Закрылки… потерпи еще немного! Еще немного…

Люди внизу, наконец, поняли, что я собрался делать, и теперь разбегались в стороны. Сжав зубы, я держал самолет строго по центру улицы и медленно опускал его на неровную дорогу. Сразу после приземления, машина подпрыгнула и дернулась в сторону, но я успел среагировать.

— Ха!

В другое время я был бы счастлив от того, что сумел сделать такое, но сейчас я мог думать только об одном. Остановившись рядом с красивым домом, с невысокой зеленой изгородью, я открыл фонарь кабины и быстро выбрался из неё.

— Лаира!!!

Хозяйка дома, высокая и стройная эльфийка, уже стояла на крыльце и, скрестив руки, недовольно смотрела на меня. За ней, набычившись, встал крепкий и здоровый бугай.

— Ирвин, ты правда надеялся впечатлить меня таким ребячеством? — спросила Лаира.

— Мне нужна твоя помощь! Быстрее!

Взглянув на меня, она осеклась, переменилась в лице и легко спорхнула с крыльца и выбежала на улицу.

— Что случилось?

Я уже открыл фонарь кабины штурмана и расстегнул ремни Серого. Подхватив напарника под руки, я попытался вытащить его, но он оказался удивительно тяжелым.

— Давай вместе! — здоровый мужик уже стоял на крыле.

Я молча кивнул, вместе мы достали Серого из кабины и аккуратно спустили на землю. Лаира опустилась возле него и как-то странно посмотрела на меня.

— Нас подстрелили! — зло бросил я. — Помоги ему, я потом расплачусь!

— Ирви…

— Что? Почему ты ничего не делаешь? Его надо отнести тебе в дом?

Мужик тихо отошел в сторону, а Лаира положила руку мне на плечо. А я сидел возле друга и не понимал, почему она так смотрит на меня и ничего не делает.

— Ирви, — ласково и нежно произнесла она. — Я не могу помочь, уже поздно… Извини…

— Почему? — не понял я. — Я… я…

Я резко отбросил руку Лаиры в сторону, подскочил, взглянул бешеным взглядом на замерших рядом людей, зачем-то кинулся к ним, потом замер и… все наконец понял. Я рухнул на колени и закрыл лицо руками. Злость душила меня, не давала дышать, в горле стоял комок, и хотелось кричать.

— Почему?!! Почему опять?!!!

Глава 2

Решение я принял быстро и после этого уже не колебался. Терять мне, в общем-то, было нечего. За пять лет жизни на острове я так ничем и не обзавелся, жил в съемной комнате на чердаке, вещей особых не имел. Мне, кроме Шаи, даже и прощаться было не с кем! Случайные подруги обо мне уже давно забыли, собутыльники тоже не очень долго будут скучать. Забрав пару памятных мне предметов, я закрыл комнату и спустился вниз.

— Ирвин? — хозяин гостиницы, увидев меня, сильно удивился. — Ты уже вернулся? Я думал, тебя пару дней не будет.

— Меня не будет гораздо дольше, — ответил я.

— Что?

— Не важно. Слушай сюда, Ральф. Сколько у меня денег на счету?

Ральф за небольшую доплату хранил деньги постояльцев и даже занимался бухгалтерией для некоторых из них. Он удивился, но не стал ничего спрашивать и достал из сейфа толстую тетрадь.

— Две с половиной тысячи золотом и полторы сотни серебром, а также немного мелочи валютой Облачного города.

— Я улетаю надолго, возможно навсегда. Что мне было нужно я забрал, а остальное, — я на мгновение задумался. — Сгреби все в кучу и храни где-нибудь в сарае. Если я не вернусь через год или два — поступай с этим барахлом как хочешь.

— Что-то случилось? — насторожился Ральф.

— Случилось, Ульрихай убит, — сухо ответил я.

— Как?! Кто посмел?!

— Если бы я знал… — я со злости ударил кулаком по стойке. — Нас подловили за Зубами дракона! Нас там ждали! Я разделал одного, а Серый свалил второго, но и его зацепили…

— Кто это был? На каких самолетах?

Я взял салфетку и забрал у Ральфа карандаш и быстро нарисовал силуэт тех истребителей.

— Никогда таких не видел, — сразу признался он. — Они вообще летают?

— Вот и я не видел!

Ральф смотрел на рисунок с явным недоверием, но мне было совершенно плевать, верит он мне или нет.

— Тело Серого должны доставить сюда. Его семья живет на другой стороне острова, оправь за ними и отдай им половину моего золота. Этого им хватит на похороны и на жизнь…

— А что с остальным?

— Серебро оставь себе за расходы и хранение, а золото… — я задумался. — Дай мне сейчас пару сотен, а остальное пусть лежит у тебя. Если через два года не вернусь — отправь все семье Ульрихая.

Ральф быстро сделал пару заметок в записной книге.

— Кому что передать?

— Передай семье Ульрихая, что я отомщу за него. Шае привет передай и спасибо. И самое главное, — я посмотрел Ральфу в глаза и зло улыбнулся. — Если сюда придут странные люди и начнут спрашивать про меня — отвечай на все их вопросы. Я нихрена не боюсь. И передай им, что я найду их, где бы они ни были!

Ральф пообещал все сделать, и я не сомневался, что он сдержит свое слово. Он надежный человек.

Я недолго сидел рядом с телом Серого. Не в моих привычках было долго плакать и переживать, да и времени не было. Я даже не стал задерживаться для того, чтобы позаботиться о теле друга, пришлось просить о помощи других людей. Я сразу перегнал самолет на аэродром, заплатил техникам, чтобы они проверили его, заправили и зарядили оружие. Пока я разговаривал с Ральфом и ходил туда обратно, они все сделали.

Забравшись в кабину, я взял планшет Серого с уже разработанным маршрутом полета. Все было ясно и понятно. Убрав планшет, я взял посылку — небольшой холщовый мешок, завязанный и запечатанный. Весил он всего пару килограммов, и в нем была какая-то маленькая, но увесистая коробка и что-то еще. На мгновение мне захотелось просто разодрать мешок и узнать что там, но я отбросил эти мысли в сторону. Чтобы это не было, но чтобы помешать нам доставить эту посылку нас пытались сбить и убили Серого.

Запустив двигатели, я немного подождал и связался с диспетчерской вышкой:

— Вышка, я Волк, прощу разрешения на взлет.

— Волк, куда тебя опять понесло на ночь глядя? — удивленно ответил диспетчер.

— Срочное дело, — уклончиво ответил я.

— Взлет разрешаю, все полосы свободны.

Набрав высоту, я развернулся на нужный курс и уже не оглядывался на оставшийся позади остров. Бросать все и уходить неизвестно куда сложно лишь первые два раза.

Я не знал, сколько еще врагов болтается в воздухе между мной и кораблем, и рисковать не собирался. Над островами я держался в облаках, а потом, когда вышел в открытое море, и уже стемнело, поднялся немного выше.

Ночные полеты я всегда любил, особенно в лунные ночи, но сейчас свет был для меня опасен. К счастью сегодня на небо вышли лишь Ахора, Светлая сестра, и маленькая Рэла, от которой света почти не было. Самой большой луны — Леи — не было. Над океаном собралась пелена облаков, и в свете Ахоры они казались большим серебристым покрывалом, укутавшим тихо дремлющий внизу океан.

Понемногу потягивая из фляги давно остывший кофе, я время от времени сверялся с компасом и делал пометки на плане полета. Лететь без штурмана было очень непривычно, все время хотелось позвать Серого, что-нибудь спросить у него, уточнить маршрут или просто поболтать.

Над головой раскинулся другой океан, черный как бархат, усыпанный яркими тропическими созвездиями. Увы, мне некогда было любоваться звездами, я постоянно крутил головой и смотрел — нет ли поблизости других самолетов. Но никого не было.

Когда небо начало светлеть, а звезды тускнеть, я, наконец, добрался до места встречи. Подвесные баки я сбросил еще несколько часов назад, и теперь мне едва-едва хватило бы топлива, чтобы дотянуть до ближайшей земли. Хуже всего было то, что я еще и хорошо так опоздал и не знал, ждали меня или уже нет. Особого выбора, впрочем, у меня не было. Где-то около часа я летал кругами рядом с местом встречи, стараясь при этом расходовать как можно меньше топлива и не думать о возможной посадке на воду. И когда солнце уже взошло, я увидел вдалеке корабль.

«Изгнанник» оказался тяжелым рейдером необычной конструкции и очень красивым кораблем. Весь выкрашенный матовой серо-голубой краской, он величаво рассекал облака острым носом. Вытянутый киль позволял ему садиться на воду, а небольшие крылья обеспечивали лучшую устойчивость. Не только орудия главного калибра скрывались в орудийных башнях, но и другие, располагающиеся по бортам. Подойдя поближе, я увидел, что почти все палубы «Изгнанника» надежно укрыты броней, а зенитные орудия и пулеметы находятся за высокими щитами или за амбразурами.

Я заметил, что все орудия «Изгнанника» расчехлены и поэтому, подлетая к нему, я сначала развернулся, показывая, что под крыльями у меня ничего нет, а потом сделал вираж, чтобы сблизиться на самом неудобном для атаки маршруте.

— Почтовый курьер вызывает «Изгнанник». Почтовый курьер вызывает «Изгнанник», как слышно, прием.

Несколько секунд была тишина и только потом мне ответили:

— Вас слышим, почтовый курьер. С какой целью вызываете нас?

— У меня для вас срочная посылка. Сейчас, одну секунду, — держа одной рукой штурвал, я достал конверт и прочитал глупую фразу, написанную на нем. — В небе расцветают алые цветы! «Изгнанник», не знаю, что означает эта фраза, но мне сказали произнести её, чтобы вы поняли от кого посылка.

На этот раз мне ответили сразу.

— Курьер вас понял. Посадку разрешаю. Садились когда-нибудь на корабле нашего типа?

— Никак нет. Но садиться на неудобных и коротких полосах мне не в первой.

Выслушав объяснения, я сделал широкий разворот, сбросил скорость и подошел к «Изгнаннику» со стороны кормы. Там уже горели посадочные огни. Палуба для взлета и посадки самолетов находилась почему-то посреди корабля, а не так как на авианосцах. Стоит немного зазеваться, промахнуться и я расшибусь о толстую броню, возможности уйти вверх и на второй круг уже не будет. Так что я понял, почему подруга Серого искала именно опытных летчиков — у неопытных не было бы и шанса доставить посылку в таких условиях.

Вспотев от напряжения, я с первого раза зашел на глиссаду*, сбросил тягу, выпустил закрылки, а потом и шасси. Кроме обычных средств, для этой посадки я использовал еще одно. Щелкнув отдельным переключателем, я активировал эльфийские магические камни, вмонтированные в каркас самолета. Заработав, они создали дополнительную подъемную силу, машина словно резко облегчилась на четыреста килограмм. Нагрузка на крылья стала меньше, да и скорость можно было сильнее сбросить перед посадкой, что в свою очередь даст мне возможность сесть на более короткой полосе. Хорошие камни, жаль только что стоят бешеных денег, а заряд в них маленький и ограниченный.

«Изгнанник» шел на хорошей скорости, что тоже облегчало мою задачу. Но даже так это была самая тяжелая посадка в моей жизни. Едва моя красавица коснулась палубы, я сразу начал тормозить, рискуя завалить самолет на нос. И все равно скорость падала слишком медленно, но не успел я испугаться, как резкий рывок дернул меня назад и самолет остановился.

Заглушив двигатели, я вытер пот и с облегчением вздохнул. Половина дела сделано, впереди самое сложное.

* Глиссада — в авиации траектория полета летательного аппарата, по которой он снижается перед посадкой. Здесь просто траектория захода на посадку.

Меня сразу проводили на капитанский мостик. Грузный седой мужчина в черном кителе без знаков различия забрал у меня посылку и внимательно рассмотрел печати на письме и холщовом мешке.

— Все верно, — проворчал он. — Сколько тебе обещали?

— Три сотни, но дело не в деньгах! — резко ответил я.

Все присутствовавшие в рубке уставились на меня, удивленные моим тоном.

— А в чем тогда?

— Мой напарник и друг погиб из-за этого задания! Его убили, когда мы пытались доставить эту посылку! На нас напали два странных истребителя, я никогда таких не видел!

— И это, конечно же, наша вина, — язвительно сказал мужчина.

— Нас ждали на маршруте. Именно нас! — не обращая внимания на его тон, продолжил я. — У моего штурмана осталась жена с детьми.

— И сколько же нужно бедной вдове, чтобы утешиться в старости? Тысячи хватит? Или двух?

— Я же сказал, что дело не в деньгах, — медленно свирепея, ответил я. — Моего друга убили, и я хочу знать за что?! Он был хорошим штурманом и другом! Он заслуживал жизни больше чем я! И я не могу позволить, чтобы его смерть была напрасной!

— И что же ты хочешь, тогда?

— Возьмите меня в экипаж.

Мужчина удивленно взглянул на черноволосую женщину в черной форме, стоявшую у окна и с задумчивым видом любовавшуюся облаками. В рубке послышалось тихое перешептывание.

— Я хороший летчик, а вам ведь еще не раз могут понадобиться посыльные, для доставки непростых грузов. А если нужно, я смогу и воевать!

— С чего ты взял, что нам нужны летчики? У нас достаточно своих.

— Хороших летчиков много не бывает. А самолет у меня свой, — я поколебался, не зная выкладывать последний довод или нет. — И, кроме того, дело из-за которого погиб мой товарищ еще не завершено. А я лучше любого наемника хочу закончить его! Довести до конца!

Мужчина опять бросил взгляд на женщину у окна.

— И что ты знаешь о деле, за которое так рьяно готов взяться?

— Немного, — честно сознался я. — Но из-за этого дела мой напарник рискнул жизнью и погиб, а для меня этого достаточно. Я не хочу, чтобы его смерть оказалась напрасной и неотомщенной!

Немного подумав, я повернулся к женщине и обратился к ней:

— Капитан, возьмите меня в экипаж, вы не пожалеете об этом.

— Что ты несешь? — возмутился мужчина. — И к кому ты обращаешься?

— К настоящему капитану этого судна, — с самым уверенным видом ответил я.

— Хм… — задумчиво протянула женщина — И как же ты догадался?

— Вы все время смотрели на меня в отражении на стекле, но делали вид, что любуетесь облаками. И ваш подчиненный непроизвольно поглядывал на вас, словно ждал знака, как ему ответить.

Женщина развернулась и подошла ко мне, так что я, наконец, смог её разглядеть: невысокого роста и с глубокими черными глазами; тонкие темные брови вразлет и нос с горбинкой придавали чертам её узкого лица что-то хищное, можно даже сказать, ястребиное; а кисти её рук были тонкими и выразительными. Во всем её облике и в плавных движениях чувствовалась врожденная грация и благородство.

— Вот как? Интересно… как твое имя?

— Ирвин.

— И? — женщина выразительно изогнула бровь.

— Из клана Тродсонов.

— Значит Ирвин Тродсон.

— Просто Ирвин, — поправил я.

— Сам или выгнали?

— Сам, — сказал я, но через мгновение честно добавил. — По большей части сам.

— Ясно, — улыбнулась женщина. — Почему ты думаешь, что служба на моем корабле поможет тебе отомстить за твоего друга?

— Если они не хотели, чтобы эта посылка попала на ваш корабль, то они скорей всего попытаются напасть на вас или так или иначе попытаются помешать вам.

— Логично. А ты согласишься выполнять приказы женщины?

Она меня удивляла. По виду явно аристократка с юга Северного материка, но разбирается в обычаях горных кланов, командует этим странным судном.

— Я буду выполнять ваши приказы.

Она опять улыбнулась и повернулась к мужчине.

— Что думаешь?

— Тебя наняла Илия, верно? — спросил он у меня. — Такая невысокая девушка с белыми волосами и шрамом на правой руке, чуть выше запястья.

— Я не приглядывался к ней и совершенно не помню, какого цвета у неё были волосы. Я видел её лишь раз и издалека, а она была в капюшоне, — честно ответил я. — Девушка, которая попросила нас доставить эту посылку, разговаривала с моим напарником.

— Который потом погиб, — кивнул мужчина и негромко добавил капитану: — очень удобно…

— Если бы он был их шпионом, он бы никогда не отдал это, — также тихо ответила женщина, показывая на мешок.

— … втереться в доверие…

Я не расслышал большую часть того, что он сказал капитану, но заметил, что она покачала головой.

— Старпом, запиши его на испытательный срок, объясни, что к чему и заодно осмотри его самолет, — женщина подошла ко мне и протянула руку. — Добро пожаловать на «Изгнанник», я капитан Изабелла Мора, надеюсь ты не пожалеешь о своем решении.

— Я не подведу, — ответил я, пожимая руку.

— Пошли.

Старпом хлопнул меня по плечу и вышел из рубки, я пошел следом за ним, с любопытством разглядывая корабль. В голове мелькнула мысль, что еще можно забрать деньги и просто улететь, но не в моих правилах было отступать. Я думал, что мы спустимся на летную палубу, но вместо этого старший помощник неожиданно втолкнул меня в небольшое помещение и закрыл за собой люк.

— Поговорим здесь, — он нахмурился и навис надо мной.

Несмотря на седину, старпом «Изгнанника» был еще вполне крепок и силен на вид. За простыми и грубоватыми чертами лица, скрывались пронзительные голубые глаза. У него еще были большие руки с широкими ладонями и мозолями, да и на темно-синей форме заметны пятна машинного масла, видно, что он не чурался простого труда.

— Это тебе не пиратская посудина! Здесь дисциплина! Понятно тебе? Дис-ци-пли-на! Пусть ты и понравился капитану, но попробуй только нарушить устав и отправишься за борт летать без самолета. Ясно тебе?

— Так точно! — я выпрямился и отдал честь.

— Будешь делать то, что тебе сказано, а не то, что взбредет в твою горскую голову! Офицеров слушать как мать родную и не выеживаться! Ясно?

— Так точно!

— Я старший помощник Брюгге. Если тебе что-то понадобится от капитана обращайся ко мне и не вздумай отвлекать её! Понял?

— Так точно!

— А что-то не нравится — выметайся отсюда!

— Никак нет. Меня все устраивает! — я в очередной раз отдал честь.

— Ты издеваешься надо мной? — нахмурился старпом. — Что ты руку к голове прикладываешь, как болванчик заведенный?

— Никак нет, господин старший помощник! Выполняю воинское приветствие.

— Служил в армии? — догадался он. — А опыт военный есть или только ваши пиратские побоища?

— Так точно, есть военный опыт. Два месяца на фронте.

— Всего два месяца? — усмехнулся Брюгге. — А потом что? Деру дал?

— Можно и так сказать, — я пожал плечами. — Наверное, меня можно назвать дезертиром. Только вот…

— Что?

— Можно ли дезертировать из армии, из которой уже сбежали офицеры? Можно бросить армию, генералы которой уже торгуются с врагом, чтобы продаться подороже? Что делать солдатам, когда немногие сохранившие верность присяге офицеры попросту стреляются, ибо это проще сделать, чем бороться до конца и принять поражение? Можно ли назвать дезертиром человека, который ушел из уже несуществующей армии?

— Ты из Гэльского княжества? — старпом сразу смягчился и перестал хмуриться и нависать надо мной как гора.

— Да. 18-ый полк ополчения, штурмовая авиация, а потом просто — сводная авиабригада. Сражался два месяца, а потом, — я криво улыбнулся. — А потом не то, что армия — страна перестала существовать. А что было делать мне? Сдаваться на милость врага тошно, а стреляться не из чего было — ополченцам табельное оружие не выдавали. Да и не хотел я стреляться в девятнадцать лет. Бросил все и ушел.

— И машину свою прихватил?

— «Касатка» мне от матери досталась, — возразил я. — Она принадлежит только мне.

Брюгге внимательно смотрел на меня, и на его хорошо лице читалось легкое недоверие. Мол, сказать-то ты можешь что угодно, как это теперь проверить?

— Всю эту армейскую хрень забудь. У нас так не принято. Но про субординацию я не шутил! Пока я старпом — дисциплина на судне будет жесткой! Понятно?

— Да.

— Пошли, посмотрим твою «касатку».

Спустившись в ангар, я дернулся и невольно положил руку на рукоять ножа. Возле моей красавицы крутились какие-то люди…

— Старг, что скажешь? — зычным голосом поинтересовался Брюгге.

От самолета отошел невысокий седой и бородатый мужчина, с грубыми чертами лица. Гном!

— В обшивке нашел! — механик протянул на ладони странные пули крупного калибра.

— Хм… — Брюгге взял одну из них и повертел в руках.

— Я не помню, чтобы разрешал копаться в моем самолете!

— Не нравится? — сразу обрадовался старпом.

— Не думай, мы ничего не трогали, — заявил гном. — Просто хотели заправить и увидели дыры в обшивке.

— Что еще нашел? — перебил его старпом.

— Кровь на месте штурмана, много крови и обрывки серого меха.

— Меха?

— Мой напарник зверочеловек, волк, — ровным голосом ответил я.

— Волк? Штурман?!

— Тебе что-то не нравится? — тем же ровным тоном спросил я.

— Нет, что ты! Я просто удивился… — поспешно ответил Старг. — Знал я парочку зверолюдей. Товарищи замечательные были, а уж в драке да на абордаже им равных не было! Но вот беда, даже счет в кабаке проверить не могли, да и карбюратор от двигателя ни за что бы не отличили.

— Он был исключением.

— Значит, Илия доверилась зверочеловеку? — старпом хмыкнул и покачал головой. — С чего бы это?

— У неё и спрашивай.

— Так кто на тебя напал? — словно бы невзначай поинтересовался Брюгге, разглядывая необычную пулю.

— Все равно не поверите, — мрачно ответил я.

— А ты попробуй.

— Два истребителя необычной модели… никогда таких не видел, — я помолчал и добавил: — У них двигатель сзади.

Я думал, что они рассмеются или хотя бы удивятся, но старпом и Старг переглянулись.

— Что ж, — усмехнулся Брюгге. — В одном ты точно не соврал. И как же ты от них оторвался?

— Я не отрывался, а сбил их. Одного я свалил, а второго Серый подстрелил, но и его задело…

Хмыкнув и покачав головой, он пошел к моему самолету. Вокруг нас продолжалась обычная работа, но многие поглядывали в нашу сторону, а некоторые и прислушивались к разговору.

— Броня хорошая? — поинтересовался Брюгге, постучав кулаком по обшивке.

— Неплохая, из относительно легкого и прочного сплава, — сдержанно ответил Старг. — Но не гномья.

Неожиданно мы с Брюгге переглянулись и оба понимающе усмехнулись.

— Двигатели неродные, — заметил механик. — Гномья работа, но вот клейма я не знаю.

— Их изготовила одна семья, живущая на Вольных островах. У них своя крупная мастерская.

— Интересно, а за лицензию производителю заплатили? — усмехнувшись в усы, тихо проговорил Старг. — И как же их поставили?

— У этой модели «касаток» отличный каркас, — объяснил я. — Он изначально делался с большим запасом прочности и из качественной летной стали.

— Хм… не дурно, не дурно. А что это за модель такая?

— КС-27М, — ответил я. — Пожалуй, лучшая модификация.

— Да? А чем она отличается от худшего варианта? — поинтересовался гном, забираясь под самолет.

— У неё исключительно удачное сочетание маневренности и брони. Это уже даже не штурмовик, а тяжелый истребитель.

— Я бы сказал, сверхтяжелый истребитель, — едко заметил Брюгге.

Я не стал с ним спорить и продолжил:

— Конечно, с бомбами и ракетами виражи не покрутишь. Но это не 23 или 31 модель, они вообще могут только по прямой летать.

— Видел я эти утюги в воздухе, — хохотнул Старг из-под брюха самолета. — А еще говорят, что мы, гномы, делаем тяжелые самолеты.

Я не стал и с ним спорить, хотя, на мой взгляд, самый тяжелый бомбардировщик людей легче и маневренней «скоростных» гномьих истребителей.

— А веса залпа хватает? — поинтересовался старпом. — На «касатках» вроде четыре пулемета должно стоять.

— Я убрал крайние пулеметы на крыльях, — объяснил я. — Это еще в ополчении начали делать. Толку от них практически нет, а дополнительный вес ни к чему. Пушки и двух спаренных пулеметов вполне хватает для любой цели, а против кораблей или наземных целей на крылья вешают ракеты.

— По земле у нас стрелять не придется. А вот с такими странными истребителями столкнуться еще придется и не раз, — Брюгге усмехнулся, глядя на меня и добавил. — Тогда и посмотрим, так ли хороша твоя «касатка» и насколько ты сам хорош, проверим.

Старпом развернулся и пошел прочь. Старг выбрался из-под самолета и с любопытством взглянул на меня.

— Значит новенький? И со своим самолетом? Ха. Из почтальона в штурмовики решил перейти… Ну-ну.

На этом, можно сказать, меня и приняли в команду «Изгнанника». Дальше были лишь формальности. Я подписал контракт о найме, мне рассказали о моих правах и обязанностях, оплате и проценте от добычи после успешных операций. А потом выдали матрас с одеялом, сказали, что свободных кают нет, но разрешили спать прямо в ангаре.

Устраиваясь под крылом самолета, я коснулся рукой и насмешливо произнес:

— Опять нас с тобой куда-то занесло, красавица, но ничего. Пока мы вместе — мы непобедимы.

Все летчики любят самолеты, но у меня со своим была особенная связь. На нем воевала еще моя мать. На нем я бежал из родных гор, потом сражался в ополчении, добирался до Вольных островов и дрался с пиратами. А теперь вот я здесь. И снова мы остались только вдвоем…

Глава 3

К военной службе мне было не привыкать. Ведь в общем и целом все армии мира одинаковы и в них сходные порядки. Разве что постоянный гул двигателей корабля раздражал поначалу, но потом я привык к нему. Плохо было только то, что в экипаж «Изгнанника» меня записали, но вот мое место в нем не определили. Летчики всегда были офицерами на кораблях, а я вдруг оказался рядовым и готов поспорить, это была идея старпома Брюгге.

На следующий день, увидев свое имя в списке назначенных в наряд на этот день, я флегматично пожал плечами и пошел к боцману. А потом, задрав рукава, вместе со всеми драил палубу, натирал до блеска краны и мыл унитазы. На меня косились, но ничего не говорили. Завтракал и ужинал я в общей столовой, вместе со всеми рядовыми членами корабля, а не с другими летчиками.

Потом я возился со своей красавицей. Заделывал пробоины, проверял двигатели. Вообще-то это была работа механиков, но я привык все делать сам. Старг подошел ко мне долго смотрел, потом довольно хмыкнул и разрешил брать любые инструменты, но предупредил, что запчастей для моего самолета нет. Самое главное, мне помогли прикрепить крюк, который должен был цепляться за специальный трос при посадке на палубу корабля. Механики хотели еще усилить стойки шасси, но они на «касатке» и так были крепкими.

Ко мне присматривались, наблюдали, как я выполняю приказы, как разговариваю с офицерами и оценивали меня. Я делал тоже самое. Экипаж «Изганника» был небольшим, но удивительно сплоченным и каждый на корабле был профессионалом, начиная от повара и заканчивая капитаном. Самое необычное было то, что к офицерам рядовые относились в общем как везде. С оглядкой ругали боцмана, желали старпому поскользнуться на лестнице, а вот Изабеллу Мору команда просто обожала. Прикажи она с перочинными ножами пойти на абордаж линкора демонов — они бы сделали это, не задумываясь ни на миг.

«Изгнанник» внутри оказался довольно тесным кораблем. Броня у него была толстой, большой объем занимали мощные двигатели и просторный ангар для самолетов с летной палубой. Поэтому внутренние коридоры сделали узкими, а каюты маленькими. Впрочем, при относительно небольшом экипаже для такого класса кораблей это проблем не создавало.

Лишь на третий день меня вызвали к командиру эскадрильи. Служебная комната для летчиков была такой же компактной, как и все прочие помещения на корабле. На стене висела большая доска, рядом в шкафу лежали стопки карт. У другой стены стояли шкафчики для одежды.

Командиром эскадрильи оказалась высокая и стройная блондинка с короткими неровно обрезанными волосами, красивыми синими глазами и большим уродливым шрамом от ожога на шее и левой половине лица. Одета она была в обычную для команды «Изгнанника» черную форму с погонами старшего лейтенанта и с серебряным значком в виде крыльев на груди. Поймав мой взгляд, она коротко ответила:

— В кабине горела. Значит ты у нас и штурмовик и истребитель?

— А еще бомбардировщик.

— Ха! И вовсе дырки затычка, надо полагать? — едко заметила она. — Меня зовут Рэла Мора. Нет, я не родственница капитана! Однофамильцы мы! Обращаться ко мне можешь по имени, я не старпом с его заморочками. В бою говори просто — командир. Все ясно?

Голос у неё был грубый и хриплый.

— Да.

— Хорошо, — проворчала она. — Какой налет?

— Не помню, — пожал я плечами. — Летаю я уже семь лет, а сколько это часов — хрен знает.

— Меня не волнует то, как ты возил почту или чем ты там занимался! Сколько у тебя боевых вылетов?!

— Больше пятидесяти штурмовок наземных целей, двенадцать на воздушные корабли, девять бомбардировок. Восемь воздушных побед, две на войне, пять в схватках с пиратами и одна победа была на пути сюда.

— Неплохо, — не моргнув глазом, ответила она. — Наконец-то у нас в эскадрилье будет настоящий салага. Алисия!

Со стула, стоявшего в углу комнаты, поднялась маленькая, хрупкая на вид и невзрачная девушка. Я её даже и не заметил в комнате, такая она была вся серенькая и незаметная. Бледная кожа, большие пепельно-серые глаза, короткие темные волосы. И от неё пахло чем-то неуловимым и знакомым…

— Алисия Ирде будет твоим штурманом.

— Серьезно? Она? — изумленно спросил я.

— Тебя что-то не устраивает?

— Хм… — я замялся, не зная, что ответить и потому сказал правду: — Да она же при первой же перегрузке помрет! И пулемет в руках не удержит!

Алисия густо покраснела и опустила голову, а Рэла Мора зло усмехнулась.

— Видишь? А ты еще спрашивала меня, почему я тебе не даю летать? Вот что салага! Других штурманов у меня нет! Или ты летаешь с ней или отправляешься дальше драить палубу!

— Ясно! — в той ей ответил я. — Но если она помрет в бою, не выдержав перегрузок — я не виноват!

— Что будет, то будет. Вот ваше первое задание — разведка по курсу корабля. Вылет через двадцать минут.

Рэла Мора протянула карту с уже отмеченным районом разведки, курсом корабля и местом встречи. Коротко взглянув, я отдал её Алисии. Она штурман вот пусть и разбирается.

Через восемнадцать минут мы были готовы к вылету. Техники выкатили самолет на лифт и подняли его на взлетно-посадочную палубу. Я сидел в кабине и заканчивал предполетную подготовку.

— Элероны! — крикнул я.

— Есть! — ответил техник.

— Закрылки!

— Есть!

— Рули!

— Есть.

Я запустил двигатели. Алисия уже сидела в кабине за мной и заметно волновалась. Видно было, что она впервые видит «касатку». Выругавшись, я выбрался из кабины на крыло и быстро показал ей, как разворачивается кресло и где находятся основные приборы. Проблема заключалась в том, что место штурмана в этой модели «касаток» было крайне неудачно расположено. Приборная доска находилась спереди, а бомбовый прицел и пулемет сзади! Это не проблема, пока вы возите почту, но на войне штурману приходится вертеться туда-сюда, постоянно поминая инженеров.

Поспешно заскочив обратно, я закрыл фонарь кабины и показал большой палец технику. Он ответил тем же жестом. Я начал постепенно увеличивать тягу, машина начала немного вибрировать, но продолжала оставаться на месте. Я опять показал большой палец, техник дернул за рычаг и самолет резко рванул с места. Короткая пробежка и мы в небе! Первые несколько секунд самолет планировал вниз, но потом, набрав скорость, выровнялся.

— «Облако», я «Курьер», взлет произвел. Ложусь на курс.

— «Курьер» вас понял. Сохраняйте режим радиомолчания и выходите на связь только в экстренных случаях. Удачной охоты!

Я сразу поднялся на две тысячи метров и пошел зигзагообразным курсом. Видимость была отличной, а облачность небольшой, внизу океан сверкал на солнце. Настроение у меня сразу улучшилось. Жаль только, что во время боевого вылета особо не полюбуешься на виды из кабины. Даже если вокруг вообще никого, все равно есть напряжение, ты ждешь противника, ищешь его.

На протяжении нескольких часов полета мы с Алисией не сказали друг другу ни одного лишнего слова. Просто выполняли свои обязанности и все. Время от времени она говорила мне, что мы отклонились от маршрута, сообщала о направлении ветра и скорости самолета.

Через три часа после вылета, я развернулся на обратный курс, намерено отклонившись при этом в сторону. Не доверяя Алисии, я сам следил за маршрутом и теперь проверял её.

— Возьмите вправо на десять, — сказала она через минуту.

— С чего бы это? — недовольно спросил я.

— Мы ушли в сторону с курса возвращения на «Изгнанник», — немного волнуясь ответила Алисия.

— Ты спишь там что ли?! — рявкнул я. — Какое в сторону! Я сам за маршрутом следил!

— Я… я не знаю…

— Вот раз не знаешь, то молчи!

Несколько секунд Алисия молчала, наверное, проверяла свои расчеты, потом сказала:

— Мы уходим в сторону от «Изгнанника»!

— И с чего ты взяла? — насмешливо спросил я.

— Я вижу это, я штурман!

— Я тоже штурман, дальше что?

— Ну… вы наверное ошиблись, тяжело сразу два дела выполнять…

— Ошибся… проворчал я. — Если ты ошиблась — лично утоплю!

Я повернул самолет и лег на нужный курс. Солнце уже клонилось к закату, облаков над морем стало больше, и я поднялся еще выше, чтобы обзор был лучше. Но вокруг по-прежнему никого не было.

Добравшись до места встречи с «Изгнанником» я увидел лишь несколько облаков, небо и океан. Выругавшись, я снизил тягу, чтобы экономить топливо и заложил широкий разворот.

— Я…я… не понимаю, — чуть не плача произнесла сзади Алисия. — Я же все проверила. Мы должны были здесь встретить корабль.

— Успокойся, — презрительно бросил я. — Что ты за штурман, мать твою, если ты сомневаешься в собственных расчетах?! Правильно все…

— Но тогда почему?

— Да причин может быть сотня! Это не важно, смотри по сторонам!

— Может выйти на связь?

— Да? И нарушить приказ о радиомолчании, а заодно сообщить всем, что мы тут находимся?! Успокойся!

— Но… у нас же не хватит топлива добраться до земли, если что…

— Да? — я резко развернулся, приподнялся и посмотрел на бледную Алисию. — Зато в море искупаемся. Оно в этих местах теплое, и акулы почти не водятся.

— Я плавать не умею, — жалобно ответила девушка.

За этой болтовней, я не забывал смотреть по сторонам. Если на корабле хотели таким интересным образом отделаться от меня, то зачем тогда они сообщили мне служебные частоты и дали в штурманы этого ребенка? Значит, все-таки что-то случилось и им пришлось уйти.

Следующие минут десять мы молчали. Я планировал лететь по спирали и надеялся рано или поздно увидеть «Изгнанник», но не раньше чем через час собирался выйти на связь.

— Самолет на четыре часа! — вдруг доложила Алисия.

Повернув голову, я увидел истребитель АР-3, летевший в нашу сторону. Точно такие же машины были в ангаре «Изгнанника». Я переключил рацию на прием, но нас никто не вызывал. Подлетев к нам, самолет поравнялся с нами. Летчик жестом показал мне идти за ним, я кивнул. Он снизился к большому облаку и нырнул в него. Последовав за ним, я увидел сквозь мглу яркие огни «Изгнанника».

Второй раз садиться на корабль было немногом легче, чем в первый раз. Лишь почувствовав резкий рывок, я расслабился и облегченно выдохнул. Самолет на лифте отправили вниз, а я выбрался из него и остался на летной палубе.

— Можно поинтересоваться? — я обратился к технику, работавшему рядом. — А если этот трос не сработает или оборвется, что тогда будет?

— Влетишь с разгона вон в ту стенку, — усмехнулся техник.

Коротко взвыла сирена. Техники засуетились, и через пару секунд приземлился АР-3. Он также пробежался по палубе, зацепил трос и остановился.

— И много у вас там самолетов разбилось? — спросил я.

— Да кого-то слушаешь? — вмешался другой техник, кажется, его звали Вили. — Там уже другая система стоит — эльфийские камни — они стопроцентно остановят самолет, но не советую проверять. Один раз при аварийной посадке летчику шею сломало.

— Это какая у него скорость была?

— Большая. Его сильно ранили, он не смог опуститься на палубу и на полной скорости влетел в тормозной барьер. Самолет то в общем целым остался, магия остановила его, а вот летчик…

Мы доложили Рэле Море о результатах разведки. Она выслушала нас, думая о чем-то своем и отпустила. Но я задал вопрос:

— Почему «Изгнанник» прятался в облаках, а теперь идет полным ходом в чистом небе? Вы чего-то опасались?

— Опасались? Нет, просто хотели посмотреть что ты будешь делать, не найдя корабль в нужном месте, — небрежно ответила она. — Все, свободны!

Пока я проверял Алисию, они проверяли меня. Впрочем, ничего странного…

На следующий день, еще до рассвета на разведку вылетели два самолета. Техники, готовившие самолеты к вылету, невольно разбудили меня. Я повернулся на другой бок, полежал немного, но сон уже не шел. Так что я встал и пошел в столовую. Там в этот час никого не было, кроме симпатичной девушки, одной из двух помощниц повара. Немного пофлиртовав с ней, я выпросил у неё кружку горячего кофе и пошел наверх.

«Изгнанник» шел средним ходом чуть выше облаков. Звезды тускнели, а небо на востоке светлело. Холодный воздух и свежий ветер взбодрили меня и окончательно прогнали остатки сна. На палубе никого кроме меня не было, что меня порадовало. На корабле сложно побыть в одиночестве, если у тебя нет отдельной каюты.

— Доброе утро.

Услышав голос над головой, я вздрогнул от неожиданности и обернулся. На смотровой площадке возле капитанского мостика стояла Изабелла Мора. Женщина была в тонкой белой рубашке и темных брюках, а её волосы свободно развевались на ветру.

— Доброе утро, капитан, — слегка кивнув, ответил я. — Вам не холодно?

— Китель в каюте забыла, — с улыбкой объяснила Изабелла. — Да, утро прохладное, но ничего страшного. Не пожалел о своем решении?

— Нет.

— Как думаешь, куда мы идем?

— Если вы ночью курс не меняли, а, — я быстро взглянул на небо. — А вы его, похоже, не меняли, то мы идем к Облачному городу.

— Знаешь его?

— Конечно, — с легким удивлением ответил я. — Самые богатые мои клиенты живут там. Бывшие клиенты.

— Вот как. И что же они заказывали?

— Разное. В основном доставка почты и небольших посылок. Иногда требовалось привезти что-нибудь.

— Например, контрабанду? — словно бы невзначай спросила Изабелла.

— И её тоже, — спокойно ответил я. — Хотя в последний год горячие товары мы не возили. Серый… был тем еще чистюлей. Вечно ныл, когда приходилось нарушать законы…

— Вот как…

— Капитан! Сообщение от разведчиков!

Изабелла повернулась и быстро зашла на капитанский мостик. Я допил кофе, немного постоял и тоже ушел с палубы.

Сразу после завтрака меня вызвали к командиру эскадрильи. В комнату летчиков я зашел последним, все остальные уже собрались. К моему удивлению среди летных экипажей «Изгнанника» женщин было всего две — это Алсиия Ирде и сама Рэла Мора. А я уже начал было считать корабль женским царством.

— Опаздываешь, салага! — бросила Рэла Мора. — Значит так! Разведка засекла противника! «Изгнанник» должен сегодня добраться до Облачного города, так что, джентльмены, нас ждет непростой день. Надеюсь, поссать и посрать все сходили?! Наша задача прикрывать корабль. Первое звено идет на двенадцать часов от корабля. Второе звено держится строго за кормой и выше на пятьсот метров. Третье прикрывает фланги. Новичок на «касатке»!

— Да?

— Берешь ракеты и бомбы и болтаешься где-то рядом. В бой не лезь! Если кто сядет на хвост — визжи как девчонка, тот, кто будет ближе всего к тебе, прикроет тебя. Если все будет гладко — просидишь весь день в кабине. А если появятся корабли противника — покажешь чего стоишь. Твой номер ноль седьмой, а позывной «Курьер». Ясно?!

— Так точно!

— Вылет через двадцать минут! Выполнять!

Через десять минут мы с Алисией уже сидели в кабине самолета. Техники подвесили под крылья шесть ракет и загрузили бомбы. Проверив все, я жестом показал, что готов к вылету и нас подняли на взлетно-посадочную палубу. Взлетали мы последними.

В ангаре «Изгнанника» размещались разные самолеты. Среди них были истребители и штурмовики, пара разведчиков и один небольшой транспортный самолет. Причем за некоторыми экипажами числилось сразу несколько машин. Сегодня Рэла подняла в воздух пять легких истребителей АР-3, а сама она вылетела на тяжелом АР-6 «Кондор».

«Кондор» был единственным успешным результатом сотрудничества людей и гномов в самолетостроении. Он получился очень мощным, с чудовищной огневой мощью — одна 37мм пушка и четыре спаренных 20мм — бронированным не хуже «касатки», но очень тяжелым в управлении и опасным для новичков. Поэтому, а также из-за высокой цены, «Кондоры» в массовое производство так и не пошли, а летали на них только настоящие асы.

Несколько часов мы шли за «Изгнанником» на небольшой скорости. Истребители не висели на месте, а нарезали круги вокруг. Погода была почти безоблачной, видимость отличной, и вокруг никого не было. Я видел внизу знакомые небольшие острова и скалы, паруса рыболовных шхун, изредка на небольшой высоте проносились разные самолеты. Все они, едва завидев нас, делали большой крюк и обходили стороной.

Я расслабился и начал зевать в кабине. В этих местах я летать мог без карты и прекрасно видел, что уже через пару часов мы будем в охранной зоне Облачного города. А торговые гильдии очень не любили пиратов и щедро платили премиальные Небесной страже за убитых грабителей и прикрытые корабли.

Что-то на мгновение закрыло солнце. Я резко поднял голову и присмотрелся. Солнце стояло в зените, и смотреть на него было больно. Несколько секунд я напрягал зрение и увидел, как какая-то тень опять на миг закрыла его.

— Внимание сверху! — тут же передал я по радиосвязи.

— Кто что видит? — через пару секунд спросила Рэла Мора.

— Второй, все чисто!

— Третий, все чисто!

— Четвертый, все чисто!

Я внимательно вглядывался в небо, но тоже никого не видел. Но не успел я признаться, что мне показалось, как в наушниках раздался крик:

— Атака сверху!!!

— Работаем!!! — тут же рявкнула Рэла.

Сделав вираж, я ушел в сторону и выше. Девять истребителей противника упали сверху, бегло обстреляли «Изгнанник» и ушли на разворот. Зенитные орудия им вслед дали слаженный залп. Присмотревшись, я узнал те самые странные самолеты, которые подстерегли меня и Серого…

Рэла Мора тем временем перестроила эскадрилью в круг вокруг «Изгнанника», а орудия корабля и пулеметы открыли заградительный огонь. Тактика была неплохой, но противник в смертельную ловушку забираться не хотел. Истребители носились рядом, уклонялись от огня и старались разорвать кольцо наших. Некоторые стреляли по «Изгнаннику», хотя это было совершенно бессмысленно — весь экипаж был укрыт броней.

У меня чесались руки отдать штурвал от себя, выжать до предела газ и ворваться в схватку. Но я сдерживал себя и лишь смотрел по сторонам. С ракетами и бомбами виражи не покрутишь.

Вскоре кто-то из наших поймал противника в прицел и к морю, оставляя за собой дымный след, понесся первый самолет врага. Через пару секунд Рэла Мора вырвалась из круга и дала залп по другому истребителю, буквально развалив его на части. За ней увязалось сразу двое, но она тут же нырнула обратно в построение, а они не рискнули и ушли в сторону.

Обернувшись назад, я увидел, что Алисия развернула кресло и теперь сидит, вцепившись руками в пулемет. Усмехнувшись, я ничего не сказал и продолжил смотреть по сторонам, стараясь не вести самолет по прямой.

— На девять часов! — крикнула Алисия.

Прикрываясь небольшим вытянутым облаком, два корвета подкрались к «Изгнаннику» и теперь, набирая ход, шли наперерез. Радостно усмехнувшись, я переключил радиостанцию на передачу:

— «Курьер», вижу два корабля класса корвет. От «Облака» на восемь часов! Атакую!

Развернувшись, я выжал газ и пошел в атаку. Краем глаза я видел, как «Изгнанник» начинает поворачивать в сторону, уходя с направления атаки. Орудийные башни начали неторопливо разворачиваться в сторону кораблей противника.

Для атаки я выбрал второй корвет, он немного отставал от первого и шел за ним, так что орудия «Изгнанника» не могли эффективно стрелять по нему. Меня быстро заметили. Алисия что-то крикнула, и, обернувшись, я увидел, что пара истребителей заходит сверху. Один из них сгоряча открыл огонь.

— Хрен вам! — весело крикнул я, переводя самолет в пикирование. — Седьмой под атакой! Прикройте!

Истребители противника висели на хвосте, а наши были еще возле «Изгнанника». Увидев характерные вспышки на корветах, я резко дернул самолет в сторону. Через пару мгновений недалеко от нас вспухли разрывы зенитных снарядов. Осколки зазвенели, отскакивая от обшивки моей красавицы.

— Открой бомболюк и сбрось две бомбы! — приказал я Алисии.

— Но зачем?

— Выполняй! — рявкнул я.

Я резко бросил самолет в сторону, уходя от цели. Через секунду Алисия сбросила бомбы, и они полетели в пустой океан под нами. Истребители противника купились на это и, проскочив мимо, пошли на широкий разворот, чтобы перехватить нас. Зенитчики на корветах тоже поправили прицел.

— Как я соскучился по всему этому! — азартно крикнул я.

Так весело мне уже давно не было. Меня пытались убить, рядом сражались мои товарищи, лупили зенитки и мимо проносились трассеры. Сжав зубы, я опасным, резким виражом развернул мою красавицу обратно, перевел двигатели на форсаж и пошел к цели.

Истребители еще только разворачивались где-то позади. На корвете спохватились и открыли заградительный огонь, но на самую малость ошиблись в прицеле. Маневрируя, я проскочил между пулеметными очередями и разрывами снарядов. По обшивке дождем лупили осколки, сзади испугано кричала Алисия, а я радостно смеялся.

— Получайте! — заорал я.

Выйдя на дистанцию эффективной атаки, я поставил самолет боком и на вираже выпустил ракеты. Первую пару, вторую… третью… Реактивные снаряды, оставляя за собой струи белого дыма, понеслись к цели. На корвете начали экстренно разворачиваться и снижаться, но было слишком поздно.

Оглянувшись на мгновение назад, я увидел, как первые две ракеты вонзились в нос корабля противника, третья прошла мимо, зато четвертая попала прямо в иллюминатор капитанского мостика! Пятая и шестая врезались в броню и особого урона не нанесли.

Вслед нам стреляли, но уже не так активно. За мной по-прежнему гнались истребители, но через пару секунд над нами пронеслась пара АР-3. Спокойно развернувшись, я пошел на второй заход. Ракет уже не было, но остались еще бомбы.

«Изгнанник» весь окутался дымом, через пару секунд до нас долетел грохот выстрелов тяжелых орудий. Вокруг другого корвета вспыхнули разрывы. Я думал, что корабли противника отвернут в сторону. Два корвета внезапной атакой еще могли что-то сделать крейсеру, но после того, как их раскрыли — у них не было и шанса. Но враги оказались самоубийцами.

Корвет дал ответный залп и выпустил ракеты по курсу «Изгнанника». Но снаряды и ракеты не пробили броню корабля, а вот второй залп «Изгнанника» накрыл корвет. Я успел заметить, как снаряды пробили броню и разорвались внутри корабля противника.

— Приготовь бомбы! — крикнул я, и передал по радиосвязи: — Я «Курьер», иду на второй заход!

На этот раз по нам почти не стреляли. «Наш» корвет горел, я видел, как на его палубе суетятся люди, пытаясь справиться с огнем. Зайдя на цель как по учебнику, я приказал Алисии сбросить бомбы. А потом сразу ушел в сторону и увидел, как другой корвет разваливается на части и падает в море.

Обернувшись, я посмотрел на оставшийся корабль противника. Бомбы упали точно в центр. Одна разорвалась в надстройке, а вторая пробила палубу и взорвалась там, выбросив из иллюминаторов языки огня.

Бой закончился. Пылающий корвет пытался ползти вслед за «Изгнанником». Все истребители врага были сбиты, а наши остались целы.

— Зеленая ракета с «Изгнанника», — сообщила Алисия.

— Возвращаемся! — скомандовала Рэла Мора. — Кому нужна срочная посадка?

Я быстро глянул на приборы, потом на двигатели и хвост. Все было в порядке, так что я промолчал. «Изгнанник» выстрелом из кормовой башни добил никак не желавший успокоиться корвет.

— Значит, садимся в обычном порядке! — распорядилась Рэла Мора.

Выбравшись из кабины, я с наслаждением потянулся, разминая затекшие мышцы. На фюзеляже моей красавице кое-где были небольшие вмятины и пробоины — осколки и шрапнель от зенитных снарядов, но ничего серьезного. Старг, быстро осмотревший самолет, одобрительно кивнул:

— Все в порядке! Немного подлатаем, и будет лучше чем прежде.

Я улыбнулся и провел рукой по обшивке.

— Молодец, — тихо сказал я. — Мы опять справились.

Глава 4

Облачный город — это, пожалуй, самый странный и удивительный город на свете. Прекрасный и ужасный, город великих творцов и преступников, обитель искусства и порока. Он лежал на пересечении важных торговых путей, через него шли караваны с золотом, гномьей сталью, эльфийскими магическими камнями и драгонитом, шелками и изысканными деликатесами. На просторных рыночных площадях, в дорогих магазинах и темных узких переулках можно было купить любой товар: запрещенные во всем мире темные артефакты, редкие наркотики и даже рабов.

Управляли городом сами торговцы, а точнее Совет торговых гильдий. Я лишь по слухам знал о том, какие жестокие схватки за власть, деньги и влияние происходят там. Иногда вражда семейных кланов выплескивалась на улицы города и тогда по ночам в море скидывали десятки трупов, а то и живых людей — акулы и прочие морские твари хорошо подчищали следы.

Где деньги и законы, всегда появляются контрабандисты и пираты. Многие из них тоже жили в Облачном городе, постоянно гуляя по тонкой грани между большим кушем и петлей на шее. Другие крутились рядом, проживая на одном из Вольных островов. До недавних пор я тоже был частью этой жизни, возил контрабанду, продавал информацию, обманывал стражников и спал с пистолетом под подушкой.

Город располагался на большом небесном острове, самом крупном в мире. В воздухе его поддерживало не крупное месторождение драгонита, а древнее заклинание, неизвестно кем созданное. Хотя всей правды никто не знал, торговые гильдии ревностно оберегали тайну. Самая нижняя точка острова находилась на высоте полторы тысячи метров над морем, там в скальном массиве поставили несколько батарей, а верхние шпили башен Небесного квартала достигали двух тысяч ста метров.

Обычные города делятся на районы. В центре обычно самые респектабельные кварталы, там стоят дорогие особняки, деловые центры и прочее. На окраинах живут люди победнее. В Облачном городе все было совсем не так, как в нормальных городах. Кварталы богачей и трущобы шли в вперемешку и зависело это от самых разных факторов, но в первую очередь от высоты.

Самым престижным районом считался Небесный квартал. Там находились все основные административные и деловые центры и там же стояли фамильные особняки крупных торговцев. Находясь выше облаков, этот район почти постоянно наслаждался хорошей погодой, чистым и свежим воздухом.

Самым же неблагополучным местом все называли Норы. Это сеть технических туннелей в скальном основании Облачного города. Фактически это была канализация, туда стекали все отходы, и там расположились самые вредные химические производства. Жили там только самые нищие жители города, те, кто не смог удержаться в районах повыше.

Облачный город строился сам на себе, рос все выше и выше. Одни кварталы строили поверх других. Фабрики оказывались глубоко внутри города и отравляли воздух целым районам. Фермы строили поверх жилых домов, а над фермами могли построить особняк. В итоге город выглядел как порождение чьей-то безумной фантазии, а выражения «упасть на дно» или «подняться повыше» для местных жителей звучали не в переносном, а в самом, что ни на есть прямом смысле.

«Изгнанник» имел право заходить во внутренний порт Облачного города, а далеко не каждый корабль мог получить такие привилегии. Рядовые торговцы пришвартовывались к пирсам внешнего порта, а то и вовсе цеплялись за буи поблизости. Я в порту Облачного города не был ни разу — аэродром для самолетов находился с другой стороны города — и поэтому вышел на палубу и с любопытством разглядывал его.

Внутренний порт располагался за широкими воротами и под надежной крышей. В этом просто невероятном по размерам зале мог поместиться небольшой городок или весь военный флот какого-нибудь гордого, но маленького государства. В эллингах стояли личные корабли глав торговых гильдий, флагман Небесной стражи, прекрасный и изящный серебристый эльфийский корабль, был даже одним своим видом внушавший страх хищными очертаниями черный крейсер Темной империи Радек.

— Демоны, — зло воскликнул один из матросов «Изгнанника», стоявший рядом со мной. — Они то, что тут делают?

— Наверное, дипломаты, — ответил его товарищ. — Видишь вон там, за «Изумрудом» торчит корма? Это «Королева Виктория», судно дипломатической службы Северной республики. Похоже, что они опять пытаются договориться на нейтральной территории.

— Опять? — я вмешался и задал вопрос.

— Да, — кивнул матрос. — Надо купить свежих газет в порту, узнать, что у них там случилось. В прошлый раз у них был пограничный инцидент со стрельбой у спорных островов. Тогда все закончилось, во многом благодаря посредничеству Облачного города, взаимными извинениями.

Где-то глубоко в душе что-то шевельнулось. Я уже несколько лет ничего не слышал о Северной республике, в состав которой теперь входило Гэльское княжество, вернее уже не княжество, а просто область. На тропическом острове легко было забыться среди выпивки, приключений и красивых женщин.

Разглядывая корабли разных стран, я заметил и мощные орудийные башни, размещенные в разных углах гигантского зала. На таком расстоянии одного их выстрела хватило бы, чтобы разнести даже линкор, если бы он вдруг сумел протиснуться сюда. Неудивительно, что они разрешили кораблю демонов зайти в эллинг. Хозяева Облачного города охотно пускали важных гостей в святая святых небесного острова, но порох держали сухим, а ружья под рукой.

«Изгнанник» подошел к выделенному для нас эллингу и остановился. Небольшой буксир зацепил нас и медленно затащил внутрь. Массивные захваты раскрылись и плавно обхватили снизу корпус корабля, фиксируя его. Мягкий толчок, а потом оглушающая тишина… Когда привыкаешь к постоянному, монотонному гулу двигателей, то перестаешь замечать его, зато потом, когда они наконец останавливаются, становится как-то не по себе, словно чего-то не хватает.

К моему удивлению никаких ограничений на прогулки на «Изгнаннике» не было. Если ты свободен — то можешь спокойно идти гулять. Надо было только отметиться у вахтенного на выходе и вернуться к вечеру. Накануне казначей — второй гном на борту — выдал мне аванс и скромные премиальные за участие в бою. На такую мелочь особо не разгуляешься, но я и не собирался напиваться, просто хотел пройтись по нескольким знакомым барам, выпить и поспрашивать людей.

Внутренний порт охранялся гораздо строже аэродрома. Здесь на каждом углу стояли стражники, но они были на удивление вежливыми и обходительными. Первый же патруль охотно показал мне как быстрее всего пройти в город. Впрочем, немного подумав, я понял, что ничего удивительного в этом не было — в этой части Облачного города на моем месте легко мог оказаться консул из какого-нибудь государства. А кому нужен дипломатический скандал из-за тупорылого и наглого стражника?

На узких улицах города было как обычно сумрачно, тесно, шумно и душно. Где-то внизу гудели машины, и раздавался лязг парового молота, из воздуховода несло машинным маслом и разогретым металлом. Проталкиваясь мимо бегавших туда-сюда курьеров, разносчиков еды и рабочих, я быстро прошел мимо рабочих кварталов и добрался до центрального рынка.

В центральных районах Облачного города, где дома стоят друг на друге, улицы многоуровневые. Это длинные металлические платформы для пешеходов, сотни лестниц и мостиков, перекинутых с одной стороны улицы на другую на высоте десятка метров. На нижнем уровне даже днем темно, а небо практически не видно, и ощущение, словно ты стоишь на дне колодца, но при этом под тобой не земля, а крыша чьего-то дома.

И вот на одной такой улице и расположился один из самых коротких, но уж точно самый высокий рынок в мире. Торговые прилавки тут стояли на пешеходных платформах, а то и на мостиках. Несколько магазинов построили прямо над улицей. По мостикам и переходам ходили уличные торговки, у которых не было своих прилавков. Всюду бегали мальчишки, кричавшие на все лады:

— Мистер! Мистер! Не хотите себе новую шляпу? Зайдите в магазин «Шляпы и прочие головные уборы от Дональда!»

— Уважаемые дамы и господа! Проголодавшись, заходите в закусочную «Свиные ребрышки» на четвертом уровне, сразу за гномьим банком!

— Вечерние ведомости! Купите газету, мистер! Вечерние ведомости! Узнайте, куда зашли переговоры Северной республики и Темной империи! Новый спор в Совете гильдий! Пираты вновь бесчинствуют на торговых путях! Не хотите газету, прекрасная леди?

— Жареные каштаны! Жареные каштаны!

— Мистер, не хотите букет цветов для своей любимой?

Я любил это место. Мне нравилась вечная суета этого людского муравейника, запахи каштанов, специй и мяса, крики зазывал и уличных торговок. Я мог часами наблюдать за чумазыми пацанами, рабочими в потертой одежде, мужчинами в костюмах и фетровых шляпах и девушками в корсетах и с гогглами на шляпках. Именно тут как нигде чувствуется жизнь.

Но сейчас я не тратил время зря. Заглянул в один бар, выпил там пива и поболтал с местными завсегдатаями. Потом спустился на самый нижний уровень, свернул в подворотню, попутно врезав по морде слишком наглому пушеру*, и зашел в одно не самое пристойное заведение.

Внутри кабака как всегда было сильно накурено, воняло кислой капустой, дешевым пивом и перегаром. Народу в темном зале почти не было. Изрядно потасканная проститутка с яркой краской на уставшем и опухшем лице оживилась, но поймав мой взгляд, сразу погрустнела и вернулась к почти пустой кружке пива.

— Надо же какие гости, — усмехнулся стоявший за барной стойкой Джек. — Чего тебе? Пожрать или выпить?

— Я похож на свинью, которая будет жрать твои помои? — ответил я, садясь на стул.

Барная стойка вся была изрезана и покрыта пятнами самого разного происхождения. Несколько темно-бурых пятен оставил я сам, пустив кровь одному перебравшему пива придурку.

— Яичницу с беконом будешь? — предложил он и уточнил. — Для тебя свежее возьму.

— Давай, — я достал из кармана пару серебряных монет и кинул ему.

Джек был моим старым знакомым. Познакомились мы с ним за столом в одном подпольном казино. Ему было очень весело, он накурился, напился, потерял осторожность и обул меня и еще двух богатеев в карты. Мне было, в общем-то все равно, проиграл — сам виноват, но вот те двое обозлились, позвали головорезов и полезли в драку… а вот тут уже разозлился я.

— Я слышал, Серого убили, — негромко сказал он, разбивая яйца на сковородку.

— Да, — коротко ответил я.

— Я про это ничего не знаю. Серьезно, Волк! Ты меня знаешь, тебе бы я бесплатно все сказал, но ничего не знаю.

— Успокойся, ты лучше мне скажи, ты вот такие самолеты видел когда-нибудь?

Я протянул ему рисунок. Я думал, что он рассмеется как все и спросит, может ли подобное летать, но он ответил:

— Если бы видел — не разговаривал сейчас с тобой. Они живых свидетелей никогда не оставляют.

— Откуда ты знаешь?!

— Тише ты! — сразу испугался Джек.

— Отвечай.

— Подожди, — он поставил передо мной тарелку с подгоревшим беконом, наполовину сырой яичницей и ломтем серого хлеба, готовить Джек никогда не умел.

— Ты когда-нибудь наймешь себе повара или нет?

— Где ты найдешь повара, который согласится здесь работать? — хмыкнул Джек.

— Так что ты знаешь?

— Только слухи, — покачал он головой. — Некоторые летчики и матросы, когда нажрутся, начинают рассказывать о жутких самолетах, которые появляются из ниоткуда и не оставляют свидетелей. А винты на их машинах стоят сзади. Никто не знает, кто это, пираты, демоны или работорговцы? Я даже не знаю, видел кто их на самом деле или это очередная байка суеверной матросни?

— Я их видел, — спокойно сказал я.

— И остался жив?

— Я да. А Серый нет.

— Вот как… — Джек сел. — Значит это правда…

— Я не знаю, что тебе рассказывали и не знаю, правда это или нет. Но такие самолеты на самом деле существуют. А про их корабли ты слышал?

— Нет. Про них никто ничего не рассказывал. Только самолеты и все.

— Ясно.

Я достал из кармана золотую монету и отдал её Джеку.

— Волк, да я бесплатно тебе рассказывал… — смешался он.

— Это не за рассказ, а за работу. Собирай все слухи о них и записывай.

— Все?

— Любые. Даже самые безумные и бредовые. Я потом сам разберусь, что правда, а что нет.

— Понял. Сделаю. А ты сам куда пропал-то?

— Я теперь летаю высоко, — уклончиво ответил я, вставая с места.

— Эй, ты доедать, что не будешь?

— Собакам лучше отдай! И найди себе повара!

На тот выигрыш Джек купил себе эту дыру и превратил её в первосортный кабак. Тут собирались не абы кто, а самые сливки дна Облачного города, деловые люди района. Зарабатывал Джек неплохо, его защищала хорошая банда, но готовил он просто ужасно, а на работниках и продуктах вечно экономил.

*Пушер — уличный торговец наркотиками.

Заглянув в еще пару мест и поспрашивав людей, я решил просто отдохнуть в одном приличном заведении. Но по дороге к нему услышал шум и приглушенные ругательства с уровня ниже. Из чистого любопытства я перегнулся через перила и посмотрел вниз. А там оказалась испуганная Алисия, окруженная подвыпившими матросами.

— Пошли вон! — резко сказал я. — Она со мной.

— А ты хто таков? Ануслезайсюдапоговорим! — невразумительно буркнул самый пьяный и агрессивный из них.

Усмехнувшись, я перелез через перила и легко спустился ниже. А затем достал нож и пару раз перебросил его из одной руки в другую.

— Ну? Кто первый?

— Да… мы ничего.

— Ну… мужи-ик, шутканули просто. Мы эта… пойдем.

Один из матросов рыпнулся было в мою сторону, но его более трезвые товарищи подхватили за руки и потащили за собой. Проводив их насмешливым взглядом, я убрал нож в ножны и повернулся к Алисии.

— А ты чего тут забыла? Приключения искала?

— Я в магазин шла, — насупилась девушка. — А тут эти пристали.

— Понятно. Что ты купить хотела?

— Ткани рулон.

— Хм… ну ладно, пошли!

Не слушая возражений, я схватил её за руку и потащил за собой. Поднявшись на пару уровней, мы перешли на другую сторону улицы и зашли в небольшой, но шумный ресторанчик «Небесный кит». Я подошел к барной стойке, посадил Алисию и подозвал бармена.

— Эта девушка со мной, присмотри за ней.

— Все будет в лучшем виде, — сразу заверил меня бармен.

Меня в этом заведении хорошо знали.

— Сиди здесь, можешь что-нибудь заказать. Готовят здесь неплохо. А я сейчас приду.

— Но…

— Сиди здесь и жди меня!

Не слушая её возражений, я вышел из ресторана. Стража Облачного города хорошо снабжалась деньгами, служба в ней считалась почетной, поэтому в общем и целом в городе было спокойно. Если конечно не обращать внимания на то, что творится на самом дне города. Но, тем не менее, преступников хватало и даже благородные дамы за покупками предпочитали ходить с пистолетом на поясе или с парой телохранителей.

Минут через десять я вернулся. Народу в «Ките» стало заметно больше. Пока я протискивался к барной стойке, успел увидеть, как кто-то нетрезвый начал клеится к Алисии. Бармен ему что-то сурово сказал, и тот сразу же стал отходить, а потом повернулся и увидел меня.

— Волк… — он испуганно вскинул руки. — Да я ничего, у меня и в мыслях не было…

Я раздраженно жестом руки послал его подальше, подошел к Алисии и протянул ей сверток с тканью. Она развернула его и, вздохнув, посмотрела на меня.

— Что?

— Ну…

— Говори, что не так?

— Мне цвет другой нужен был, — смущенно сказала она. — И это шелк, а он же дорогой…

Мысленно выругавшись, я бросил бармену монету и, схватив Алисию за руку, потащил её за собой. Она что-то пыталась возразить, но я её не слушал.

Хозяйка магазина тканей, только взглянув на мое лицо, рассмеялась красивым и мелодичным смехом. Её помощница попыталась сдержаться, но тоже хихикнула. Алисия ничего не понимала и удивленно смотрела на нас.

— Хватит, а? — недовольно сказал я.

— Извини, но это очень смешно, — ответила эльфийка. — Надо было все-таки поспорить с тобой. Лира, помоги выбрать ткань.

— Но, это же все очень дорого, — испуганно сказала Алисия.

— Да, — согласилась Лидаэль. — Я продаю дорогие ткани: эльфийский шелк, батист, аларнский лен и тончайшую шерсть. Так что, подарив тебе небольшой отрез, я не разорюсь.

— Не стесняйся, — кивнул я. — Она мне должна, так что это скорее мой подарок, а не её.

Я лично стесняться не собирался, сел в кресло для клиентов и налил себе полный бокал эльфийского белого вина. Пару лет назад Лидаэль была моей любовницей, потом мы расстались, но сохранили хорошие отношения. С эльфийками в этом плане проще, они не влюбляются в людей и не видят трагедии в расставании.

Лира увела Алисию на склад, а Лидаэль села рядом со мной. Когда я в первый раз пришел за тканью, она долго пыталась узнать у меня подробности — какая именно ткань мне нужна и какого цвета. А когда я взял первый попавшийся отрез, рассмеялась и сказала, что я скоро вернусь.

— Почему ты сразу не пришел вместе с ней? — поинтересовалась Лидаэль.

— Не подумал, — признался.

— Типичный мужчина, — усмехнулась она. — Она твоя новая подруга? Ты меня удивляешь, Ирвин.

— Ты что, с дуба упала? — изумился я. — Эта мышь серая моя подруга? Она просто напарница, штурман…

— Значит про Серого правда? — сразу помрачнела Лидаэль.

— Да.

Она вытянула руку, собираясь коснуться меня, а то и погладить по голове, но я схватил её за запястье.

— Не надо, — тихо, но твердо сказал я.

— Извини…

Между нами повисло неловкое молчание. Я терпеть не мог жалости или чего-то подобного.

— Я собираюсь отомстить за него, — сказал я, просто для того чтобы что-то сказать. Разбить стену, возникшую между нами.

— Не сомневалась в этом.

— Правда, пришлось поступиться своей свободой. Штурмана вот навязали мне, — пожаловался я.

— Мне кажется, ты её недооцениваешь, — мягко сказала Лидаэль.

— Женская солидарность, — презрительно фыркнул я.

— Спорим? — тут же с азартом предложила эльфийка.

— Давай. На что?

— Ну… если я окажусь не права, то нарушу собственное слово и еще раз пересплю с тобой. А если ты проиграешь — купишь у меня самое дорогое платье для неё.

— Хм… — усмехнулся я. — А давай! Только ты же не продаешь одежду.

— Не переживай, я расширяю магазин и скоро буду продавать наряды.

Я не сомневался, что выиграю.

На обратном пути без приключений тоже не обошлось. Алисия торопилась вернуться на корабль, но при этом по дороге решила накупить новых ниток, иголок и разных других швейных принадлежностей. Получив в подарок отрез дорогого шелка, она решила, что неправильно будет возиться с ним со старыми ножницами и толстыми, грубыми нитками, и захотела взять все новое.

Я, пока она выбирала, слонялся рядом. Не то, чтобы я слишком за неё переживал, просто не хотел, чтобы с ней что-нибудь случилось. Как бы то ни было, мне нужен штурман и стрелок. Пусть даже такой как она.

Скучая, я смотрел по сторонам и потому увидел драку на самом нижнем уровне улицы. Облокотившись на перила, я с любопытством стал наблюдать за ней. Четверо человек отбивались от странных нападавших. На обычных обитателей дна Облачного города они были не похожи, на каких-то заезжих грабителей тоже. Все в одинаковых серых плащах и полумасках на лицах. Отбивались люди неплохо и грамотно, прикрывали друг другу спины и не стеснялись рубить врагов насмерть.

Вдруг с головы одного участника драки слетел капюшон, и стало видно, что это женщина с красивыми черными волосами. Приглядевшись, я узнал в ней Изабеллу Мору.

— Алисия! Будь здесь и никуда не уходи!

Оглядевшись по сторонам, я залез на перила и прыгнул на железную трубу в нескольких метрах. Обхватив её ногами, я быстро соскользнул по ней вниз и спрыгнул на мостик, едва не сбив при этом дородную, прилично одетую женщину. Извинившись, я перескочил с мостика на крышу магазина, съехал по ней и уже потом оказался на нижнем уровне.

Драка кипела. Бойцы с «Изгнанника» прикрывали кого-то небольшого, закутанного в плащ, а нападавшие упорно пытались его убить. Огнестрельное оружие при этом никто не использовал, чтобы не привлечь внимание стражи.

Я с разгону влетел в драку. Ударил ногой одного, отбрасывая его в сторону, и тут же другому всадил нож в шею. Изабелла резко развернулась и удивилась, увидев меня, но сразу сориентировалась.

— Прикрой здесь! — крикнула она и с абордажной саблей наголо бросилась в узкий проход рядом.

Обдумывать её приказ времени не было, на меня бежали сразу трое врагов. Выругавшись, я перебросил нож из руки в руку и улыбнулся им. Первый подбежал ко мне и широко замахнулся дубинкой. Перехватив его руку, я быстро ударил ножом ему в подмышку и живот, а потом толкнул на другого противника.

Третий уже был рядом со мной, вооруженный ножом, он кинулся на меня совершенно самоубийственным приемом. Я пнул его в колено, перехватил руку и сам ударил ножом в горло. Второй противник за это время успел подняться на ноги, но его огрел дубинкой матрос с «Изгнанника».

— А ну стоять всем! Бросить оружие и лечь на землю!

Подняв голову, я выругался. Сверху в нас целились из винтовок стражники, другие уже бежали вниз. Вот только их не хватало…

— Спокойно, ребята, — Изабелла Мора на ходу вытирала платком саблю, следом за ней шел раненный в плечо старпом. — Где ваш капитан?

— А ну лежать, сука!!!

Не в меру ретивый стражник бросился на нас, замахиваясь дубинкой. Старпом качнулся, словно падая, но ловко перехватил его и вывернул руку на болевой прием. Стражник попытался было дернуться, вскрикнул от боли и замер.

— Повежливее с дамой.

— Я спросила, где ваш капитан?

— Отставить! — через перила на пятом ярусе перегнулся один из самых опасных людей в Облачном городе, капитан стражи Риг дэ Вега. Высокий, смуглый и с черными глазами под густыми бровями. — Изабелла, любовь моя, я же просил тебя сидеть спокойно.

— Милый, — ласково пропела Изабелла и тут же рявкнула. — А не засунуть ли тебе свою дубинку в жопу?! По-твоему я должна сидеть и ждать, пока твои люди соизволят оторвать задницу от лавки?

— Хорошо-хорошо, — развел руками Риг дэ Вега. — Тогда разбирайся со всем сама. Но еще раз устроишь драку в центре города и — нет, тебя не трону — пол твоей команды на каторгу пойдет!

Изабелла улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй. Риг де Вега сплюнул вниз. Что характерно, все зеваки, любовавшиеся дракой, давно куда-то делись, решив, что себе дороже быть свидетелем такого разговора.

— Возвращаемся на корабль! — приказала Изабелла.

— У нас будут проблемы? — тихо спросил у неё Брюгге.

— Побесится и успокоится, — также тихо ответила она.

— А ты тут как оказался? — Брюгге наконец увидел меня. — Случайно, наверное?

— Брюгге, уйми свою паранойю, — насмешливо протянула Изабелла. — Он ушел с корабля за три часа до нас и не мог знать, куда мы пойдем. Возвращаемся!

Я отбежал в сторону и позвал Алисию. Девчонка, не будь дурой, быстро догнала нас. Я схватил её за плечо и втолкнул в центр нашего строя. Капитан, увидев её, удивилась.

— Алисия? А ты что тут делаешь?

— За покупками ходила, Изабелла, — без тени смущения ответила Алисия. — И Ирвина встретила.

— Давно? — насмешливо взглянув на старпома, спросила Изабелла.

— Ну… часа полтора назад наверное.

Брюгге сделал вид, что ничего не слышал. До порта мы добрались без приключений. Заминка возникла только с лифтом, но тут уже нам ничего не угрожало, так что мы стояли спокойно, хотя и поглядывали по сторонам на всякий случай. Девушка, закутанная в плащ, сбросила капюшон. Под ним скрывались удивительно красивые пепельные волосы и мягкие уши, напоминавшие лисьи.

— Кстати, Илия, — мягко начал Брюгге. — Ты узнаешь его?

— Нет, — после секундной заминки ответила девушка, глядя на меня. — А кто это?

— Вот и мне очень интересно, кто же это? Что скажешь, Ирвин?

— Так вы Ирвин? — сразу обрадовалась Илия. — Ульрихай много рассказывал о вас! А я еще думала, где же могла видеть вас? Лицо знакомым показалось. Значит, вы доставили посылку? А где Ульрихай? Он на «Изгнаннике»?

— Ульрихай погиб в воздушном бою, — очень спокойно сказал я и шагнул к ней, но неожиданно уперся в руку Изабеллы.

— Спокойно, приятель. Ты же не собираешься сделать какую-нибудь глупость?

— Нет, капитан. Я просто хочу спросить, как так вышло…

Я осекся, едва взглянул на лицо Илии.

— Он погиб… а… как?

Она сама кинулась ко мне и схватила за одежду.

— Как так вышло?!

— Нас ждали, — спокойно сказал я. — Мы победили, но Серый был тяжело ранен, а я… не успел доставить его к врачу.

— Ждали значит…

Она опустила взгляд, а её уши поникли. Изабелла насмешливо смотрела на Брюгге, а тот не знал, куда деть взгляд. Остальные, тактично молчали.

— Значит это моя вина, — очень тихо проговорила Илия. — Я думала… надеялась увести погоню за собой. Мне некого было попросить, кроме Ульрихая. Он говорил, что его напарник лучший летчик на Вольных островах. И я думала, что вы сможете доставить посылку, а я затеряюсь в Облачном городе…

Мне на это нечего было сказать. Вся злость исчезла, будто её и не было. Я думал, что Илия фактически подставила нас, сделав какую-нибудь глупость или еще что-то в этом роде, из-за чего Серый и погиб. Но все оказалось гораздо сложнее.

— Лифт пришел.

Мы зашли в него, поднялись на нужный уровень и все вместе вернулись на корабль. И удивительное дело, едва вахтенный закрыл за нами люк, я сразу почувствовал себя гораздо спокойней.

Глава 5

На следующий день я опять ходил в город. На этот раз без приключений, но мне удалось услышать кое-что интересное, в том числе и о некоторых членах команды «Изгнанника». О вчерашней драке ходили разные слухи, но подробностей никто не слышал. Самым интересным было то, что на нас напали какие-то приблудные люди, о которых не знали вообще ничего. А такое бывало очень редко. Можно было обмануть стражу, разведку Облачного города, наемников гильдий, но никак не жителей дна, которые всегда все узнавали первыми.

Вернувшись на «Изгнанник», я сразу пошел к капитану. В коридоре возле двери в каюту капитана я неожиданно столкнулся со старпомом. Я шагнул в сторону, пропуская его, но он лишь повернулся, полностью перекрывая мне проход.

— Куда?

— К капитану.

— Да? — восхитился Брюгге. — С чего бы это?

— Надо сказать одну важную вещь.

— Ну пошли, — он нехорошо усмехнулся и развернулся обратно.

Без стука открыв дверь, он схватил меня за плечо и буквально втолкнул в каюту.

— Капитан, тут с вами поговорить хотели, — насмешливо произнес он.

— Ирвин? — удивилась Изабелла Мора. — Ну, проходи, садись.

Капитанская каюта на «Изгнаннике» была, конечно, больше любой другой каюты на корабле, но ненамного. Обставлена она была скромно: небольшой круглый иллюминатор, простая лампочка под потолком, у переборки шкаф, рядом с ним рабочий стол, посреди каюты был прикручен к полу красивый низкий стол из красного дерева, а рядом с ним два кожаных диванчика — единственное пятно роскоши и уюта.

Осмотревшись, я увидел, что за аркой находится еще одно небольшое помещение. Там стояла кровать, застеленная темно-синим покрывалом, еще один шкаф и стойка с оружием. Я разглядел уже знакомую абордажную саблю, шпагу и пару пистолетов. Изабелла сидела на диванчике, одетая в свой обычный черный наряд без знаков различия, она жестом предложила мне сесть напротив. Брюгге остался стоять за моей спиной.

— Капитан, вы слышали про отряд «Вепри»?

— Ты хотел сказать банду? — презрительно фыркнул Брюгге.

— Да, — никак не отреагировав на слова старпома, ответила Изабелла. — Это наемники и пираты. У них достаточно крупный отряд кораблей, много головорезов и летчиков.

— Именно. А еще им заплатили за вашу голову.

— Вот как, — Изабелла иронично изогнула бровь. — Хорошо, пусть встают в очередь.

Брюгге за моей спиной хохотнул.

— Они ждать не собираются, — совершенно серьезно сказал я. — Их флот на днях видели на Вольных островах и они искали добровольцев на бомбардировщики.

— Откуда ты знаешь? — резко спросил Брюгге.

— Откуда? — я повернулся и с ухмылкой взглянул на него. — Об этом не говорят в борделях квартала Красных фонарей? Ну надо же…

Брюгге побагровел от злости, а Изабелла довольно усмехнулась.

— Капитан, об этом уже сегодня знает половина Семи ветров и Вонючего колодца, а завтра полгорода будет делать ставки. Все знают, что кабаны собрались напасть на вас, когда вы отойдете от Облачного города.

— И что ты предлагаешь? — начал старпом.

— Вопрос не на мою должность! — резко перебил его я. — Я ничего не предлагаю и не собираюсь!

— Тихо! Уймись, Брюгге! И ты не кипятись, горец! — вмешалась Изабелла. — Я все поняла.

— Мы можем уйти ночью…

— Ночью? Скажи Ирвин, меня многие боятся?

Вопрос был неожиданным.

— Да я не сказал бы…

— Видишь Брюгге, а ты предлагаешь уйти ночью, — странно улыбнулась Изабелла Мора. — Репутация уже ни к черту, всякие свиньи охотно берут заказы на мою голову. Надо напомнить… У тебя все?

Я на мгновение замялся и бросил быстрый взгляд на старпома.

— Если все, то пошли! Нечего время у капитана отнимать!

— Брюгге, я уверена у тебя много дел, — мягко сказала Изабелла.

— Но… — он замялся у двери.

— Ты боишься, что он достанет нож и убьет меня или что я достану коньяк из шкафа, напою его, а потом соблазню?

Брюгге еще сильнее побагровел, разозлился и вышел в коридор, сильно хлопнув дверью.

— Хм, а он влюблен в вас, — невольно заметил я. — И ревнует.

— Он знает, какие мужчины мне нравятся вот и переживает.

— А насколько реален вариант с коньяком и… — я показал глазами в сторону кровати.

— Вот наглец! — довольно воскликнула Изабелла и расхохоталась.

Тряхнув волосами, я достал бутылку вина и поставил её на стол.

— Так ты что, в самом деле, пришел меня соблазнять? Я ведь коньяк предпочитаю!

— Нет, это просто подарок, — покачал я головой. — А я что, в самом деле, в вашем вкусе?

— Да, — кивнула она и добавила. — Но с подчиненными я не сплю. Это, надеюсь, понятно?

Она продолжала улыбаться, но в глазах был лед. Куда уж яснее?

— Разумеется. Вино — это просто знак благодарности за то, что взяли меня в команду. Оно с вашей родины.

— Серьезно? — она взяла бутылку. — Ну да, молодец, сумел узнать.

— Я хотел спросить, кто наш враг?

— Наш? — уточнила Изабелла Мора.

— Мой друг погиб. Философы любят рассуждать о морали и о том, что у всех своя правда, но меня это все не волнует! Они убили моего друга, и мне плевать какие у них там были планы, цели и правды! Я буду мстить.

Она долго молчала и смотрела на меня, потом тяжело вздохнула и покачала головой.

— Извини, Ирвин. Все слишком сложно, чтобы объяснить в двух словах, а мне еще думать, как разделаться с этими свиньями. Кроме того, это не лучшее место для такого разговора.

— Хорошо. Я подожду, когда будет лучшее время и место.

— Жди. Ждать придется не долго, это я тебе обещаю.

Я встал и пошел к выходу, но возле самой двери повернулся.

— Знаете, капитан, я всегда не любил «вепрей» и надеялся однажды свалить парочку с неба.

— Значит, скоро твои надежды сбудутся.

Выйдя от капитана, я пошел обратно в ангар, но в лифте столкнулся с Илией. В отличие от всех остальных на корабле, она была не в форме, а в обычном белом платье с короткими рукавами. Увидев меня, девушка удивилась и обрадовалась.

— Здравствуйте! А я вас ищу.

— Добрый день. Зачем я вам понадобился?

— Мм… давайте лучше поговорим в моей каюте, там нам никто не помешает.

— У вас на корабле есть своя отдельная каюта? — удивился я.

— Да, я штатная волшебница «Изгнанника».

Это многое объясняло. Волшебников было много среди эльфов и демонов, свое странное колдовство было у гномов, а вот человеческий род магией обделили. На пару миллионов человек рождался всего один с даром. Поэтому я ничуть не удивился, увидев, что на тесном «Изгнаннике» каюта Илии не уступала размерами капитанской, а по роскоши и комфорту превосходила её.

— Ирвин, вы будете чай? — спросила Илия. — Правда, он холодный уже, но с лимоном.

— Спасибо, не откажусь.

У Илии, также как и у капитана, в центре каюты стоял стол и два дивана. А почти все остальное пространство оказалось занято книжными полками и шкафами, в которых были закреплены разные банки, склянки и пробирки. На столах в творческом беспорядке валялись разные камни, куски хрусталя, бумаги и книги. Поймав мой взгляд, Илия смущенно потерла кончик носа.

— Извините, у меня вечно такой бардак.

Я пожал плечами. Мне-то какое до этого дело?

— Я хотела спросить вас о Ульрихае…

— Извините, но вы же полукровка, верно ведь?

— Да, — спокойно ответила Илия. — Моя мать была лисицей, она приняла облик человеческой женщины и соблазнила отца. Думаю, это было несложно. А потом она подкинула меня на порог его дома. Он воспитывал меня… относительно воспитывал, но через шесть лет маскировочное заклинание разрушилось, и он увидел мои уши…

— И он выгнал вас, — презрительно бросил я.

— Если бы. Он попытался убить меня… и у него почти получилось, но тогда-то я и узнала что волшебница.

Илия говорила все это спокойным голосом, и я невольно поразился её силе. В шесть лет понять, что ты не человек, убить собственного отца и не сломаться после этого. Такое не каждый бы смог.

— Я просто удивлен. Обычно зверолюди относятся к полукровкам с презрением, а Ульрихай называл вас другом.

— Люди тоже полукровок не любят, — сухо ответила Илия. — Да и зверолюдей тоже, но вы же называли его другом.

— Он был больше чем друг, он был моим напарником.

— Ульрихай много про вас рассказывал, жаловался, что вы влезаете в разные темные дела и нарушаете законы.

— В этом он весь и был, — грустно усмехнулся я. — Ему нужно было кормить семью, он вечно экономил на себе. А стоило мне найти прибыльное дело, как он сразу начинал ворчать, что это незаконно, но от денег не отказывался.

— Про это он тоже говорил.

— Серый вообще любил поговорить, — заметил я. — Он мне постоянно пытался что-то рассказать такое… историческое. Все пытался доказать, как важны раскопки на острове. А мне казалось, что это просто его собачье стремление покопаться в земле и найти старые кости.

— Он же волк, а не собака.

— Знаете, разница не столь уже и велика, — усмехнулся я.

Мы еще долго вспоминали Ульрихая. Мы с Илией знали его только с одной стороны, и было интересно послушать о другой, о той, о которой при его жизни мы оба не очень то и интересовались.

На следующий день рано утром «Изгнанник» вышел из порта, и вся команда знала зачем. Еще до того, как офицеры вернулись с совещания у капитана, мы все уже готовились к бою. Страха не было, хотя я, ничего не скрывая, рассказал все, что знал о «вепрях».

К моему удивлению Алисия тоже была совершенно спокойна. Она стояла возле моей красавицы, уже одетая в летную форму, и изучала сводку погоды. Я подошел к ней сзади и посмотрел через плечо — синоптики обещали сильную облачность, дождь и слабый ветер. Увидев меня, девушка немного напряглась.

— Ты не боишься боя? — спросил я. — Это будет не та недавняя разминка, а тяжелое сражение с опытным и многочисленным противником.

— Я никогда не боюсь летать, — ответила Алисия. — Это единственное, чего я не боюсь.

— Совсем не боишься?

— Когда рядом снаряды разрываются — страшно, — честно призналась она.

Включилась громкая связь, и раздался голос капитана:

— Доброе утро. Полагаю, что слухи уже обошли весь корабль и все в курсе, зачем мы так рано вышли из порта. Так что сразу перехожу к делу. Это не наш обычный враг, а просто наемники, но не честные бойцы, а пираты и убийцы, как бы они себя сами не называли. «Вепри» не гнушаются грабежом пассажирских судов и нападением на отдаленные поселки. Пару лет назад именно они разграбили эльфийское поселение Зеленый лог, убив несколько сотен остроухих и захватив почти три десятка эльфиек в рабство, включая подростков.

Услышав это, я зло усмехнулся. В прошлом году и Лидаэль, и Лаира просили меня узнать, кто напал на Зеленый лог, но мне это не удалось. Слишком хорошо были заметены следы. Кто бы знал, что судьба так неожиданно столкнет меня с ними.

— Эльфы объявили, что за голову каждого участника этого преступления они заплатят по таланту* золота, а за главаря живым или мертвым — десять талантов.

— С чего это вдруг отсроухие так расщедрились? — негромко проговорил стоявший рядом с нами техник.

— Из-за детей, — мрачно ответил ему Старг.

— Я знаю, кто заплатил «вепрям» за наши головы, так что пленных мы сегодня брать не собираемся. И жалеть врагов не будем! Я знаю, мы могли бы с легкостью обмануть их и уйти! Но зачем это делать, когда мы можем, как следует развлечься?! Давно мы не дрались ребята, да и в кошельках ветер гуляет! Мы идем в бой, и я знаю, что все вы покажите себя!

Последние слова Изабеллы команда встретила радостным гулом. Техники улыбались, прикидывали сколько денег получат на этом деле и готовились к бою. Старг хлопнул меня по плечу (для этого ему пришлось встать на цыпочки).

— Ну что парень, вот и твой шанс показать себя. Что вешать тебе?

— Бомбы и ракеты под завязку! — вместо меня ответила Рэла Мора. — Летчики и штурманы ко мне!

Инструктаж был очень коротким. Первыми на разведку вылетели разведчики на легких Ар-3. Пока они были в воздухе, нам оставалось только сидеть возле радио и ждать.

* Талант — редкая мера веса, обычно используется только для золота или другого драгоценного метала. Примерно 25 кг.

— На взлет! — рявкнула на весь ангар Рэла Мора.

— Ну, понеслась, — проворчал Старг. — Удачной охоты!

Я быстро запрыгнул в кабину, Алисия немного замешкалась, но через пару секунд уже пристегивалась.

Рэла Мора вылетела на «Кондоре», следом за ней взлетел еще один Ар-3, и три ударных штурмовика «Феникс». Хорошие машины, одноместные, верткие и мощные. Один у них недостаток — из-за отсутствия стрелка сзади они были слишком уязвимы с задней полусферы.

— Значит так, ребята! Враг не знает где мы и поэтому разделил силы. Три тяжелых фрегата идут строем недалеко от нас. Прикрытия с воздуха у них нет, но вокруг полно их разведчиков, так что, чтобы голова вертелась постоянно! Кого собьют — лично поймаю и утоплю! Ясно?

К цели мы шли на высоте в две тысячи метров в слое облаков. Из-за этого пришлось поволноваться, потому что одно дело в одиночку прятаться в облаках, и совсем другое дело строем. Нет ничего глупее и обиднее, чем врезаться в товарища по эскадрилье еще до встречи с врагом.

Рэла Мора аккуратно провела нас мимо вражеских разведчиков и вывела на атаку с неожиданной для противника стороны. Как оказалось, пока мы летели «вепри» решили разделить силы. Два фрегата остались на прежней высоте над облаками, а один снизился ниже. Дурость, как точно прокомментировала Рэла Мора. Сразу стало понятно, что реального военного опыта у них не было — только схватки с такими же дураками.

— Зэл пошел! Игнио за мной!

Рэла Мора сначала решила атаковать снизившийся фрегат. Я продолжал вести самолет прежним курсом у нижней кромки облаков. На тяжелом, но устаревшем фрегате атаки не ожидали. Его зенитчики с перепугу взяли слишком большое упреждение и промахнулись первым залпом. Ударили пулеметы, но летчик успел сделать вираж и уйти в сторону.

И в этот момент в атаку пошла сама Рэла Мора. На её «Кондоре» не было ни ракет, ни бомб, но против такой цели этого и не требовалось. Пушки с легкостью вспороли тонкую палубу, вскрыли легко бронированные надстройки и буквально скосили расчеты орудий. А идущий следом «Феникс» сбросил бомбы. Корабль мгновенно вспыхнул огнем.

— Ребята добивайте его! Курьер, за мной!

Через мгновение «Кондор» пронесся рядом с нами. Я подтвердил получение приказа и вслед за ней пошел через облака. Некоторое время перед кабиной была лишь белая муть, а потом по глазам ударило ослепительное солнце и яркая синь неба.

— Держись! — крикнул я Алисии.

Через мгновение небо вокруг нас вспыхнуло от разрывов зенитных снарядов. Рэла Мора упорно шла вверх, и я не отставал. С двух фрегатов по нам палили из всего, что могли, но из-за расстояния не попадали. Маневр с набором высоты непосредственно в зоне поражения орудий противника всегда считался крайне рискованным, если не сказать самоубийственным. Но Рэла учитывала отсутствие воздушного прикрытия у врага и относительную слабость их зениток.

Набрав высоту, Рэла развернулась и начала пикировать на ближайший к нам корабль. Никаких других приказов не было, так что я без колебаний пошел за ней. Этот фрегат был новее, чем тот оставшийся ниже облаков. Заградительный огонь стал еще злее и точнее. По обшивке постоянно стучали осколки и пули. Одно бронестекло в фонаре кабины покрылось трещинами, но выдержало. Палуба корабля была все ближе.

И опять Рэла ударила всеми пушками, убивая людей на палубе фрегата и разгоняя расчеты зениток. Огонь по нам сразу стал слабее, и это позволило мне выровнять самолет и зайти точно на цель. Я знал этот тип кораблей и знал его слабое место.

— Алисия! Кидай бомбы строго за центральной надстройкой! Слышишь?! Так чтобы они упали перед носовой башней!

— Да!

Пикируя на полной скорости, я зашел точно на цель и осторожно потянул штурвал на себя. Через пару мгновений, я почувствовал толчок, и самолет сразу стал легче и маневренней, сжав зубы, я перевел двигатели на форсаж и ушел на крутой вираж в сторону. А еще через пару секунд нас сильно встряхнуло ударной волной.

— Он разваливается! — завопила Алисия.

Обернувшись, я увидел, что нос фрегата разорвало в клочья, а палубные надстройки покорежены и охвачены огнем, вниз летели дымящиеся обломки. От взрыва бомбы, взорвались снарядные погреба. Иной раз от такого сразу весь корабль погибает, но этому повезло. Второй фрегат спешно разворачивался и набирал высоту.

— Отлично, салага! — крикнула Рэла Мора. — Так держать! Пошли за вторым!

За вторым, так за вторым, подумал я, разворачиваясь и заходя на атакующий курс. На этот раз все было проще. Пока командир на «Кондоре» расстреливала их сверху, я подкрался сзади и всадил все четыре ракеты по корме, там где внутри скрывался двигательный отсек. А потом на развороте прошелся вдоль борта, разбивая пушкой и пулеметами иллюминаторы.

После этого Рэла Мора собрала всех и повела обратно. На подбитом мною фрегате раздался еще один взрыв, и он, весь охваченный пламенем, камнем полетел в море. Второй фрегат сильно потерял ход и теперь медленно плелся в слое облаков, надеясь добраться до ближайшего острова. Но я знал, что с ним тоже можно сказать покончено. На Вольных островах полно стервятников и они не упустят возможности накинуться на подбитый корабль.

Бой только начался, а «вепри» уже потеряли два фрегата, а третий фактически вышел из боя.

Обратно мы летели без приключений, но вскоре получили сообщение, что «Изгнанник» атакован авиацией противника. Легкое оживление в эфире сразу исчезло, все опять молчали и ждали приказов.

— Внимание всем, — раздался в наушниках злой голос Рэлы. — Штурмовики держитесь рядом. В бой не лезть! При первой возможности уходить на посадку! Курьер, ты исключение, пойдешь моим ведомым!

— Так точно! — ответил я.

Я и так в строю шел следом за Рэлой, так что ничего не изменилось. Воздушного боя я не опасался, без бомб и ракет, да с частично израсходованным топливом «касатка» ненамного уступит истребителям.

Вскоре мы увидели «Изгнанник» он шел полным ходом шел нам навстречу облепленный, словно мухами, черными точками разрывов снарядов и чужими самолетами. Я сразу насчитал не меньше двух десятков. Что ж, будет весело.

— Держись! — сказал я Алисии. — Позволишь кому-нибудь зайти в хвост…

— Не дам! — резко ответила она.

Я быстро оглянулся, она уже сжимала в руках пулемет. Посмотрим…

Рэла Мора повела нас на заход со стороны солнца. Пока мы разворачивались и заходили, я успел разобраться в ходе воздушного боя. Хорошо бронированный «Изгнанник» пока получил лишь несколько незначительных повреждений, его обтекаемые формы неплохо защищали от бомб, а толстая бортовая броня спасала от ракет. Атаковал его разношерстный сброд с Вольных островов. Я даже узнал пару особенно ярко раскрашенных самолетов.

— Командир, тех двух раскрашенных как попугаи «Ястребов» надо сбивать в первую очередь! — передал я по радиосвязи.

— Ясно! — коротко ответила Рэла Мора, и через полминуты приказала. — Атакуем! Рвем их строй и отгоняем от корабля!

Она коршуном кинулась сверху, поймала в прицел зазевавшегося противника и одной очередью развалила его, а потом пошла через самую гущу врагов. Мне ничего не оставалось, как идти за ней, через кипящее от разрывов и очередей небо. Даже просто уцелеть тут было не просто, а она ухитрилась свалить еще одного врага.

Я крутился у неё на хвосте, отчаянно вертелся, уходя от атак врага, и сам очередями прикрывал командира. А Рэла проходила, разворачивалась и опять шла в самый центр схватки, выбирала одну цель и поражала её одной короткой и очень точной очередью. Я же ни в кого попасть просто не успевал.

На третьем вираже Рэла подловила Косого и залпом пушек снесла ему крыло. Я успел лишь усмехнуться и проводить его самолет взглядом. Всего полгода назад он хвастался в таверне на Большом зеленом, что однажды поймает меня в небе и завалит. Его закадычный товарищ тут же попытался зайти Рэле в хвост. Я сразу повернул в его сторону и обстрелял его. Он ловко выкрутился и ушел на вираже в сторону… прямо под очередь командира.

Рядом крутились другие наши истребители. Стрелки на «Изгнаннике» тоже недаром свой хлеб ели. Я видел, как прямым попаданием разорвало легкий одномоторный «Клинок». Всего через пару минут такой схватки наши враги не выдержали и бросились врассыпную, а Рэла отдала приказ заходить на посадку.

После посадки, я снял шлемофон и вытер пот со лба. Механик запрыгнул на крыло и сам сдвинул фонарь кабины.

— Все в порядке?

Я устало показал ему большой палец. В короткой схватке я не только расстрелял почти весь боезапас, но еще и сорвал голос, ругаясь на родном языке и крича в эфир, сообщая об очередном самолете, заходившим кому-нибудь в хвост. Выбравшись на палубу, я увидел, что Алисия тоже вся мокрая от пота.

— Сколько раз стреляла?

— Ни разу, — помотала она головой. — Не успевала прицелиться.

— Ирвин! — рявкнула через весь ангар Рела Мора. — Что стоишь, прохлаждаешься? Марш в штаб! И давай быстрее, я тебя в задницу расцелую! Теперь ты мой ведомый! Два самолета себе записывай, мне не жалко!

— Есть, — кивнул я. — Пошли, Алисия. Бой только начался.

Глава 6

В комнате предполетной подготовки царила напряженная атмосфера. Я с удивлением увидел возле стола Изабеллу Мору, она советовалась с Рэлой. Подойдя поближе, я заметил фотографии на столе.

— Взгляни, Курьер, — Рэла подтолкнула черно-белые снимки поближе ко мне.

Фотографии делали с большой высоты, но на фоне белых облаков хорошо выделялись темные силуэты кораблей. В основном, судя по размерам, фрегаты и корветы, вокруг какая-то мелочь, в общем: типичная пиратская эскадра, разношерстная и неслаженная. Но в центре грамотно составленного защитного ордера типа звезда выделялся поистине выдающийся своими размерами корабль.

— Что скажешь?

— В центре авианосец, — сделал я очевидный вывод. — И вокруг него лучшие силы. Ядро отряда. Остальные просто пушечное мясо.

— Верно, — криво усмехнулась Изабелла. — Они оказались немного хитрее, чем я думала. Три фрегата были лишь приманкой, а мелочь, напавшая на нас первой волной, нужна была только для того, чтобы связать нас боем. А вот идут их основные силы. Они зажмут нас между двумя отрядами, а потом накроют массированным налетом штурмовиков.

— Это если мы им позволим! — рявкнула Рэла.

— Хороший настрой, — одобрительно кивнула Изабелла. — Но их гораздо больше, чем я ожидала.

— Надо уничтожить авианосец, — сказал я, разглядывая фотографии.

— Ха, — не сдержался один из летчиков. — Как ты это себе представляешь? Они поднимут в два раза больше самолетов и разобьют нас еще на подходе, а тех, кто прорвется, этот ордер изрешетит заградительным огнем!

— С «Изгнанника» тоже его не достать. Он просто скроется в облаках, — добавила Изабелла.

— А я смогу его достать, — уверенно заявил я. — В одиночку.

— Ты так боишься быть моим ведомым, что решился на самоубийство?! — восхитилась Рэла Мора.

— Нет. Они идут слишком большим отрядом. Вокруг них постоянно носятся разведчики и самолеты прикрытия самых разных моделей. Понимаете? У них нет никакого единства в раскраске или типах машин.

— Ты хочешь подобраться под видом их самолетов? — прищурилась Изабелла. — Но если тебя раскроют…

— Риск есть, — согласился я. — Но группа не пройдет совершенно точно. Они просто числом нас зажмут, а вот у одиночки есть шанс. Кроме того — они просто не будут ждать угрозы от одного самолета. Что он может сделать?

— Ну, допустим авианосцу один самолет, что комар на заднице, кусает, сука больно, но от этого еще никто не умирал!

— Это авианосцу один самолет до жопы, — нагло ухмыльнулся я, выбирая нужную фотографию. — А это обычный сухогруз, переделанный в боевую баржу. Я сомневаюсь что «вепри», при всей их наглости, смогли достать и поставить на корабль компактный и мощный военный несущий двигатель, а на такой корабль, учитывая его центровку, надо их сразу два! Итого мы имеем изначально тяжелый корпус, два здоровых и тяжелых двигателя, а еще эта баржа должна нести на себе до полусотни самолетов, цистерны с топливом для них, патроны, бомбы и ракеты. Для брони места просто не остается.

— Хм… ты думаешь, что он настолько уязвим? — спросила Изабелла.

— Уверен в этом! Поэтому они его поставили в центре защитного ордера! В идеале по их плану авианосец не должен даже попасться нам на глаза.

— А твоя «касатка» сможет взять достаточно небольших бомб, чтобы поджечь его. Тем более что их самолеты, наверное, уже на палубе стоят, заправленные и снаряженные для вылета, — Рэла Мора злорадно улыбнулась. — Если правильно зайдешь, то перепугаешь их всех, как лиса в курятнике!

— Какой у тебя план?

— Я поднимусь как можно выше, зайду со стороны солнца, но неторопливо. До последнего буду просто лететь, словно так и должно быть. А потом камнем свалюсь на них, сброшу бомбы, отстреляюсь ракетами и сразу в облака. Они идут всего на сотню метров выше верхней кромки облачности. Прорвусь туда и на форсаже уйду от них.

— Хорошо, — кивнула Изабелла. — План идиотский, но может сработать.

— Откуда простой курьер знает, как нападать на противника, превосходящего по численности? — спросил один седой летчик.

— А как вы думаете, мы сражались против Северной республики? — поинтересовался я. — Когда я попал на фронт, на один наш самолет приходилось пять вражеских, а к концу войны соотношение уже было один к десяти. А мы каждый день выходили на боевые вылеты и пытались самоубийственными атаками хоть немного их задержать. Я уже делал так! Только не против пиратов на сухогрузе — а против профессиональных военных на боевых кораблях!

— То-то я смотрю, зашел ты на тот фрегат прямо как по учебнику, — усмехнулась Рэла. — Ну что, капитан, рискнем?

— Да. Одним самолетом мы можем рискнуть. Если получится, то, — Изабелла улыбнулась, — уже вечером мы будем пить шампанское.

— Только вот что, паря, — Рэла криво ухмыльнулась. — Учти что под ними море, а мы выслать спасателей не сможем. У нас с одной стороны этот театр самодеятельности, а с другой ансамбль песни и пляски с гребанных островов. Усекаешь?

— Вполне.

— Так что без обид. Ты знаешь, на что идешь, а я не хочу, чтобы мне икалось, когда тебя акулы будут обгладывать.

— Разрешите выполнять?

— Удачной охоты.

Я повернулся, чтобы выйти и увидел, как Изабелла смотрит прямо на Алисию и негромко говорит:

— Ты можешь остаться, мы найдем ему другого штурмана.

— Нет, — твердо ответила бледная Алисия. — Какой я буду напарницей, если сбегу при первой опасности?

— Дело твое.

Подготовка к вылету была обычной. Я проверил закрылки, элероны и рули и запустил двигатели. Разогрев их, я показал большой палец техники, тот ответил тем же жестом и отпустил нас. Через пару секунд мы уже были в небе.

В полете мы с Алисией почти не разговаривали. Я сразу повел самолет на высоту, она рассчитала курс и направила меня. Высоко над облаками погода была отличной. Ярко синее небо, жгучее солнце и бархатистая белая равнина внизу, в разрывах которой блестело море. Поймав попутный ветер, я быстро добрался до цели.

— Они внизу! На одиннадцать часов! — доложила Алисия.

— Вижу! Начинаю маневры! Следи за хвостом!

Я продолжил вести самолет, словно не видя большого флота внизу. Небо было чистым, лишь у самой кромки облаков крутились практически неразличимые с высоты темные точки. Разворачивался я медленно, стараясь не выдать себя резкими маневрами. Впрочем, на пяти тысячах метров над уровнем моря, да еще и с полной нагрузкой, «касатка» на виражах не намного лучше утюга.

— Два самолета развернулись в нашу сторону! На десять часов.

— Они ниже на две тысячи метров! — ответил я, быстро глянув в ту сторону.

Это всего лишь дежурное звено патрульных, заметив подозрительный самолет, они решили проверить его. Об этом я не подумал, надо было лететь без ракет, сейчас бы спокойно показал бы им пустые крылья и все.

— Они поднимаются!

Голос Алисии мне показался каким-то странным, но я не обратил на это внимания. Не до того было. Резко повернув штурвал, я начал пикировать, вначале плавно, но с каждой секундой все круче и круче. Скорость нарастала, нагрузка на крылья сильно возросла, и самолет начало трясти. Через десять секунд рядом вспухли черные разрывы снарядов. Снизу потянулись трассеры очередей. Патрульные истребители бросились наперерез, но они были слишком далеко. Вцепившись двумя руками в штурвал и до боли сжав зубы, я удерживал самолет в крутом пике.

Нас тряхнуло так, что на мгновение в глазах потемнело и зазвенело, но я даже испугаться не успел. Палуба авианосца уже была прямо перед нами, времени на размышления и маневры не осталось!

— Готовься! — заорал я, с трудом вытягивая самолет из пикирования.

Я ошибся, забыл, насколько сильно возрастает скорость при пикировании, и теперь у нас была лишь пара мгновений на сброс бомб, а на ракеты времени вообще не осталось! Все вокруг меня словно замерло и потеряло краски. Я во всех подробностях видел стоявшие на палубе штурмовики и бомбардировщики, их расцветку и подвешенные под крыльями бомбы, разбегавшихся перепуганных людей и пули летевшие в меня. Сжимая от злости и напряжения зубы, я выровнял самолет буквально за десяток метров до цели и провел его прямо над палубой.

Сердце словно кольнуло толстой иглой. Не успела! Не сбросила! Но через долю секунды я услышал сзади взрывы, а самолет хорошо встряхнуло ударной волной. Оглядываться времени не было, я, резко сделав полубочку, нырнул в облака и ушел на большой скорости.

Над морем моросил мелкий дождь. И только когда на лицо попало что-то мокрое, я увидел, что часть бронестекол фонаря разбита. Скорость оказалась слишком большой, так что самолет я выровнял всего в паре сотен метров над водой.

— На пять часов!!!

Следом за нами из облаков вышли три истребителя Ар-2. Я едва успел уйти с линии атаки, заложив очень крутой вираж. Ситуация была хуже не придумаешь — до облаков высоко, союзников никаких поблизости нет, а враг вот он.

Пару минут я выжимал из своей красавицы все, что можно на крутых виражах и орал по связи, что срочно нужна помощь, но меня не слышали. Ракеты, чтобы не мешали, я выпустил в море. А вот враги наоборот никуда не спешили. Поняв, что деться мне некуда, они не спеша развернулись, разделились и зашли на меня с трех сторон.

Каким бы ты не был асом, какая бы великолепная машина у тебя не была, но в одиночку против слаженной группы противника шансов у тебя не будет. На фронте я видел героев, которые думали иначе, до конца войны дожили лишь те, кто быстро попал в госпиталь или плен. Но в бою об этом не думаешь. В бою, если честно, вообще думать некогда.

Один противник быстро догнал меня и повис на хвосте, обстреливая короткими очередями. Я попытался оторваться от него, уйдя на вертикаль, но там уже поджидал второй. Ловким виражом он зашел на меня с очень удобной позиции, и мне пришлось срочно уходить вниз. А вот третий истребитель куда-то пропал. Я крутил головой, пытаясь его найти, но не видел его. Алисия пыталась стрельбой из пулемета отогнать хотя бы одного врага, но тщетно. Стрелять она не умела.

Первый отвлекает. Второй связывает боем. Третий… наносит удар…

Откуда он взялся, я так и не понял. Просто появился вдруг спереди и сверху. Время опять замерло, я видел истребитель врага, разглядел отметки на крыльях, двигатель и черные дула пулеметов. Он заходил на меня с почти идеальной позиции…. В отчаянном порыве, я резко дернул штурвал и выжал педали, разворачивая самолет, но смысла в этом почти не было. Я никак не мог успеть, ни развернуться к нему носом, ни уйти из-под атаки.

С криком, чувствуя, как дрожит от напряжения машина, я почти развернулся… и самолет встряхнуло от прямого попадания! За спиной с грохотом разлетелись бронестекла, зазвенели пули, обшивка на левом крыле пошла лохмотьями. И все.

С удивлением оглянувшись, я увидел, как мимо нас проносится охваченный огнем истребитель. Моему изумлению не было предела, когда я увидел, что в небе кроме нас и двух Ар-2 никого нет.

— Кто его подбил?! Ты видела?!

— Я попала в него!

Я не поверил, но было и не до этого. Оставшиеся два истребителя опять заходили на нас. Я начал разворот, пытаясь не дать им зайти в хвост, но они были слишком опытны и слишком маневренны. Через пару секунд черно-белый Ар-2 уже заходил на атаку сзади и сверху. Он очень спешил, но Алисия открыла огонь раньше… Потеряв полкрыла, самолет сразу закрутился, свалился в штопор и ушел в воду.

— Разорви меня карась!!! — заорал я в восхищении. — Еще один остался!

Или он с самого начала был опытнее других, или пример товарищей многому его научил, но последний противник упорно держался вне зоны поражения заднего пулемета. Он пытался зайти снизу, и пара пристрелочных очередей прошла совсем рядом с самолетом.

— Держись крепче! — крикнул я Алисии.

Штурвал на себя, активировать эльфийские камни, двигатели на форсаж и свечой в небо! Враг не отстал. Он болтался сзади и пытался подстрелить, но мощности двигателя ему не хватило, чтобы идти за мной на столь крутом наборе высоты. Дождавшись, пока он немного отстанет, я заложил такой крутой вираж, что в глазах от перегрузок потемнело, но зато противник оказался в прицеле.

Секунд пять я стрелял по нему из пушки и пулеметов, но из-за расстояния противник сумел вывернуться. Все-таки преимущество в маневренности было у него. Пришлось уходить на разворот и опять на перегрузки, но Ар-2 все равно успел закончить вираж раньше и зайти мне в хвост. На этот раз сверху, но Алисия не стреляла.

— Ты чего? Патроны кончились? — крикнул я.

Резко приподнявшись и развернувшись, насколько позволяли ремни, я увидел, что Алисия сидит в кресле, безвольно свесив голову. Стекла вокруг неё были разбиты.

Выругавшись, я опять пошел на вираж. Противник понял, что на этот раз стрелять по нему никто не будет и стал заходить для атаки. Вот только я в эти игры играть больше не собирался. Выйдя из виража, я потянул штурвал на себя и наконец-то ушел в облака. Один противник не три, оторваться гораздо проще.

Вот только ситуация лучше не стала. От противника я оторвался, но Алисия была без сознания, а в какой стороне от меня «Изгнанник» я не знал. Моя «касатка», несмотря на повреждения, в воздухе держалась уверенно, разгоряченное лицо обдувал ветер, и топливо было на исходе.

Вынырнув из облаков, я увидел далеко позади густой столб черного дыма и темные точки истребителей высоко в небе. Чьи это были самолеты, я не знал, так что пошел в сторону от них.

— Курьер вызывает Облако. Курьер вызывает Облако, — а в ответ тишина. — Курьер вызывает Облако. Курьер вызывает облако! На связь!

— Курьер, слышу вас плохо, — сквозь треск и шипение помех раздался голос в наушниках. — Где вы находитесь?

— Не могу определить! Штурман тяжело ранен или убит!

— Курьер, не ссы! Вижу тебя! И не шкерься! Это мы сзади тебя идем!

Я обернулся назад и посмотрел вверх. На таком расстоянии не определить, свои это или чужие, но придется рискнуть. Я развернулся и пошел на сближение, но был наготове. Оказалось, что все-таки свои.

Рэла Мора на «Кондоре» прошла надо мной и повела за собой на «Изгнанник». Через пару минут из облаков вынырнули еще четыре Ар-2. Рэла тут же приказала мне возвращаться на корабль, а сама повернула на них. Еще через пару минут я увидел «Изгнанник».

Сразу после посадки, я выскочил из кабины, но моя помощь не требовалась. Техники быстро запрыгнули на крылья и осторожно вытащили Алисию из кабины. У неё на лице и воротнике я заметил следы крови. Внизу уже стояли наготове санитары с носилками.

— Ран не вижу, возможно, просто обморок из-за перегрузок, — быстро осмотрев девушку, ответил медик. — И вам тоже надо в лазарет.

— Зачем? — удивился я.

Вместо ответа он показал мне на одежду. Весь левый рукав был в крови. Я стянул куртку и закатал рубашку. Как я и думал, это была лишь царапина, но от санитара отделаться оказалось сложнее чем от вражеского истребителя, севшего на хвост. Он не успокоился, заставил меня сесть на ящики в ангаре и начал перевязывать меня. Зашумел лифт, опуская вниз только что прибывший самолет.

— Курьер, я тебя точно расцелую, скотина ты эдакая! — Рэла Мора спрыгнула с платформы, не дожидаясь пока та опустится, но подбежав ко мне, нахмурилась. — Что с девчонкой? Ранена?

— Не знаю, говорят, потеряла сознание от перегрузок.

— Ясно, — Рэла выругалась. — И правду толку от неё…

— Запиши на её счет два сбитых самолета.

— Что? — она прищурилась. — Ты выпил уже что ли и подбрел на радостях?

— Если бы, — усмехнулся я. — Она двумя очередями две вторых «арки» свалила. Сам бы не поверил, но если бы не это, кормил бы я сейчас рыб.

— Однако… ну что ж, новичкам везет. Но ты точно на сегодня свое отлетал.

— Почему это?!

— Да потому, что у тебя сейчас ни самолета ни штурмана нет, — увидев выражения моего лица, Рэла добавила. — Не переживай, работы тебе и здесь хватит. Капитан сказала, что мы идем в атаку на главную эскадру свиней. Понял?

— Авианосец горит?

— Пылает, как жопа смазанная горчицей! Хрен там кто сегодня взлетит или сядет!

— Ваш самолет к вылету готов, — доложил Старг.

— Отлично! Ну, пожелай мне удачи, бородатый! — Рэла хлопнула гнома по плечу и легко запрыгнула в кабину.

— Удачной охоты! — ничуть не обидевшись, ответил Старг. — А ты в порядке?

Я встал, подвигал рукой и поправил повязку на лбу. Как оказалось меня не только ранило в плечо, но и осколком рассекло лоб и оторвало кончик уха. В целом — легко отделался.

— В небо не пускают, но на койке валяться не буду.

— Отлично! Это по-нашему! Найдем тебе дело.

В последнем я не сомневался.

Пока бой не начался, я успел сбегать в лазарет. В пустом и чистом помещении, с белоснежными покрывалами на койках скучали медсестры и врачи. Увидев меня, они оживились, но узнав, что я пришел всего лишь проведать Алисию, забыли про меня. Только одна симпатичная синеглазая девушка с интересом поглядывала в мою сторону.

Алисия спала на самой дальней койке. Я тихо поинтересовался у врача, Карела Игниса, что с ней случилось, а он сначала спросил, в каких условиях проходил полет. Я объяснил.

— Сначала у неё началось кислородное голодание, вы поднялись на слишком большую высоту и без кислородных масок. У неё даже кровь из носа потекла.

— Мы же были в одинаковых условиях, а у меня все нормально было, — удивился я.

— Так вы же горец, — ответил мне врач. — Вы приспособлены к жизни на больших высотах и разреженному воздуху.

— Вот как…

— Да. Хорошо, что вы находились на высоте относительно недолго, иначе последствия могли быть печальнее. Но и так нагрузка на организм оказалась очень большой, после к этому добавилось напряжение воздушного боя, сильные переживания, все это вымотало её и ослабило, и в итоге при критичных перегрузках девушка просто не выдержала и все.

— Понятно.

Неудивительно, что этой хрупкой девчонке не хватало выносливости. Но в следующий раз такая её слабость может погубить нас обоих. Поблагодарив врача, я пошел обратно в ангар. Устал или нет, а бой в самом разгаре и каждый человек на счету.

Самое страшное для воздушных кораблей — это пожар. Огонь быстро распространяется, пожирает деревянные части кораблей и проводку, корежит металл, а тушить его нечем — воды нет. Небольшое пламя можно затушить огнетушителями или просто сбить мокрыми тряпками. Но если он разгорелся, то шансов на спасение остается мало.

«Вепри» не были трусами. И когда я сбросил на их авианосец добрый десяток зажигательных бомб, они не бросили корабль, а стали бороться за него. Несмотря на то, что от взрывов и пожара сразу стали рваться бомбы на самолетах, а бензин из пробитых баков огненной рекой побежал вниз, наемники сумели опустить авианосец к морю, сбросили в него насосы и стали заливать пожар.

Но из-за этого им пришлось забыть о «Изгнаннике», лучшие их силы бросились на спасение авианосца и прикрытие. Строй эскадры был разорван, одни корабли остались на высоте, другие спустились к морю. Всякая шушера с Вольных островов, собранная специально для этого сражения и вовсе разбрелась в стороны.

А вот Изабелла ничего не забыла…

Глава 7

Взревела сирена боевой тревоги и сразу в динамиках раздался напряженный голос старшего помощника:

— Внимание всему экипажу — боевая тревога! Всем занять места согласно боевому расписанию!

Меня так и не успели приписать ни к одной команде, так что я схватил пару огнетушителей и бросился наверх. Мимо меня проносились люди, спешившие занять свои места. Неожиданно весь корабль вздрогнул и донесся грохот залпа — выстрелили орудия.

— Воздух!!!

Я забежал на правую орудийную палубу. Поставив у стены огнетушители, я оглянулся и подскочил к свободному пулемету у широкой амбразуры. Сами орудия находились выше палубы, в орудийных башнях, а здесь располагались элеваторы, для подачи снарядов, поворотные механизмы башен и зенитные пулеметы.

— Эй! — сразу окликнул меня офицер. — А, ты из летчиков, ну стой тогда.

Ну да, конечно, никто бы не разрешил неподготовленному человеку стоять за пулеметом, а то он еще свои же самолеты посбивает. А я знал, как выглядят наши самолеты и где они летают. А еще знал, с каких направлений будут заходить враги.

На верхней палубе уже вовсю хлопали зенитки. «Изгнанник» сделал несколько резких маневров, еще раз раскатисто прогремел залп главного калибра. Присмотревшись, я разглядел вдалеке неровный строй кораблей противника. Из-за дистанции они пока не могли стрелять.

Слева показалось звено штурмовиков, они старались проскользнуть снизу и атаковать ракетами. Повернув пулемет, я открыл огонь, вдаль понеслись трассеры. Спустя мгновение, ко мне присоединились другие бойцы. Мы стреляли не по самим самолетам, и даже не в точку упреждения, а перекрывали им наиболее удобный вектор атаки. Вражеские летчики начали маневрировать, пытаться обмануть нас, но мы на уловки не велись. Тогда они решили рискнуть и прорваться.

Через пару секунд у одного вспыхнул двигатель, и он свалился вниз. Его товарищ выпустил ракеты и резко развернулся. Я поймал его на развороте и всадил ему в борт целую очередь, но он закончил маневр и ушел в сторону. Ракеты прошли мимо, лишь одна врезалась в кронштейн над верхней палубой и взорвалась, не причинив почти никакого вреда.

Но это было только начало. С другой стороны на нас зашли сразу пять штурмовых самолетов. Я стрелял по ним, под ноги со звоном сыпались горячие гильзы, рядом что-то кричал офицер, но его слова заглушал грохот пулеметов, зениток и залпы орудий. Один самолет вспыхнул, у другого летчика не выдержали нервы и он свернул в сторону, третий выпустил ракеты раньше времени. Я по наитию опустил прицел и короткой очередью сбил одну ракету, еще одну взорвали товарищи, а остальные прошли мимо.

Два оставшихся штурмовика проскользнули сквозь огонь и ударили по борту…. Смертоносный свинцовый дождь хлестнул по амбразурам. Я инстинктивно пригнулся за броневым щитком, кто-то стоявший рядом не успел и упал раненый. Раздался крик: «Санитар!». Сжав зубы и наплевав на смерть, я выглянул и увидел врага, он был так близко, что я разглядел силуэт пилота за фонарем кабины. Его пулеметы сверкали огнем, пули звенели по броне совсем рядом со мной.

Будь бы я в самолете — отвернул бы в сторону и ушел на вираж. А так… чуть поправив прицел, я зажал гашетку и ударил по нему. Линия трассеров прошла чуть ниже, и тогда я плавно повел стволами пулемета вверх и в сторону. Двигатель самолета задымился, а кабина брызнула сверкнувшими на солнце осколками стекла!

Не успел я порадоваться, как меня ударило обжигающей волной воздуха и отбросило в сторону. Через пару секунд я кое-как поднялся и встал на колени. В ушах звенело, вокруг все было затянуто едким дымом. Встряхнувшись, я увидел перед собой лежащего на спине молодого парня, из его шеи толчками выплескивалась кровь. Чисто машинально я зажал рану и только потом окончательно пришел в себя.

— Санитара!!! Быстро!!! — заорал я.

Через амбразуры и большую рваную дыру в борту дым вытягивало наружу. Огня не было, как и паники. Через минуту ко мне подбежали два санитара, оценив состояние парня, они начали оказывать ему помощь на месте.

А я бросился к первому свободному пулемету, проверил коробки с патронами и приготовился стрелять. Бой продолжался. Все также хлопали зенитки и грохотали тяжелые башенные орудия.

Я не видел всей картины боя, но насколько мог судить, «Изгнанник» шел полным ходом на врага, а они уже разбегались. И в этом не было ничего удивительного. Я очень хорошо знал эту публику. Они обожали грабить, нападали нахрапом и старались взять наглостью, умели рисковать, но очень не любили получать отпор. Поняв, что «Изгнанник» это полноценный военный корабль, они, все еще имея численное превосходство, сразу потеряли весь интерес к сражению.

Надо полагать, что Изабелла знала об этом ничуть не хуже меня.

Как-то раз Серый рассказывал мне, что сильнее всего развитие технологий повлияло на темп сражений воздушных кораблей. Еще лет сто назад два противоборствующих флота, увидев друг друга на горизонте, могли несколько часов маневрировать, прежде чем выйти на дистанцию эффективной стрельбы.

А сейчас «Изгнаннику» на это понадобилось пять минут. Отбив атаку остатков самолетов врага, и разогнав арьергард из отбросов Вольных островов, Изабелла повела нас на основные силы врага. Выглянув наружу, я с удивлением увидел в строю противника, два подбитых в самом начале боя фрегата. Их команды не только смогли сохранить корабли, но еще и вернулись в бой. Да уж, «вепрей» явно не стоило недооценивать.

Я сначала помог отнести раненых в лазарет. Для этого потребовалось пару раз сбегать туда и обратно. Потом пришлось на пару с санитаром бежать в ангар, там приземлился подбитый самолет, летчик был ранен.

Бой начался с новой силой. Теперь корабль каждые секунд тридцать вздрагивал от выстрелов орудий главного калибра. По внутренней связи звучали резкие приказы, вся команда лихорадочно работала.

— Вызов в боевую рубку!

Мы с санитаром переглянулись и схватили носилки.

— Принято!

И опять бег по коридорам и лестницам. Неожиданно пол под нами словно провалился, а весь корабль содрогнулся. Я попытался удержаться на ногах, но не смог. Мой товарищ оказался опытней, он протянул мне руку, помогая встать.

— Черт, это прямое попадание!

Через мгновение зазвенела пожарная тревога, и по громкой связи раздался голос старпома:

— Пожар первой категории! Носовой отсек!

Через минуту мы добежали до боевой рубки. Тут было ветрено, на полу валялись осколки толстого бронестекла, а возле двери сидел бледный человек, зажимающий руками рану на ноге.

— Право на десять! Полный ход! — рявкнула Изабелла, даже не замечая нас, потом нагнулась к переговорному устройству и прокричала. — БЧ-1 и БЧ-2. Огонь по передовому фрегату! Подбейте его, наконец!!! Приказ эскадрилье — отогнать в сторону второй фрегат или подбить его!

— Брюгге докладывает, пожар на носу потушен.

Услышав это, я сообразил, что пока Изабелла стоит здесь, старпом находится на капитанском мостике. Все правильно, нельзя чтобы в бою капитан и старпом находились в одном месте.

— Два корвета «свиней» справа по борту! Дистанция семь триста! Высота два сто! — доложил матрос, принимавший сообщения от наблюдателей.

— БЧ-3 — открыть огонь по корветам!!! — немедленно приказала Изабелла.

— Ирвин!

Оглянувшись, я увидел, что раненый уже на носилках. Я поднял их и увидел, что Изабелла бросила на меня быстрый взгляд и сразу отвернулась. А мы поспешили в лазарет.

Пока мы бегали в боевую рубку, лазарет успел сильно измениться. Едва я перешагнул через порог, как в нос ударил резкий запах крови и лекарств. На ближайшей койке орал матрос с разорванным осколками животом. Один санитар удерживал его, пока медсестра вкалывала ему обезболивающее. Санитары и врачи все были перепачканы, подтеки крови были даже на полу. Раненные кричали и стонали.

К нам сразу подбежала медсестра.

— Что?!

— Осколок в бедре!

— Артерия задета?

— Нет!

— Киньте его в угол, не помрет!

И сразу забыла про нас, бросившись к другому раненому.

— Нет! Пожалуйста, не надо!! Не надо!!!

Оглянувшись, я увидел молодого паренька, бившегося на столе и пытавшегося вырваться из мертвой хватки санитара. Его правая рука была практически оторвана чуть ниже локтя.

— Держи крепче, — хладнокровно сказал врач. — Сестра! Наркоз быстро!

Подбежавшая девушка прижала к лицу парня ткань, пропитанную хлороформом. Он дернулся, но его удержал санитар. Врач, быстро перетянул правую руку парня жгутом, и начал ампутацию.

В лазарете мне было нечего делать. Узнав, что большинство раненых с правой орудийной палубы, я поспешил туда, чтобы заменить кого-нибудь из них.

Грохот орудий и взрывы вражеских снарядов уже слились в единую канонаду. Корабль непрерывно вздрагивал от выстрелов или от попаданий. На правой орудийной палубе было ветрено, через несколько пробоин в борту врывался свежий воздух. Под ногами валялись брошенные использованные огнетушители и осколки снарядов. Увидев меня, ближайший офицер закричал:

— Свободный?! Хватай тележку и подтаскивай снаряды!

Снаряды подавались на палубу несколькими элеваторами, и оттуда их подтаскивали на тележках непосредственно к орудийным башням. Конечно, в современных орудийных башнях было еще проще, элеватор подавал снаряды прямо в башню, но и такой способ был достижением прогресса. Я еще помню корабли в которых снаряды носили вручную из снарядного погреба. Впрочем, так было и надежней, повреждение одного элеватора не выводило из строя орудие, а попадание в башню не грозило детонацией погреба.

Подбежав к элеватору, я поднял пятидесятикилограммовый снаряд и переложил его на тележку. И быстро потащил его к орудию. Там меня уже ждали, переложив снаряд на небольшой подъемник, я нажал на кнопку, и снаряд ушел наверх.

Я успел как раз вовремя. Раздался резкий звуковой сигнал, и все орудия разом громыхнули, выпуская снаряды по противнику, через мгновение зазвенели выброшенные гильзы. Их отпихивали ногами в сторону или через специальные отверстия выкидывали с корабля.

Схватив очередной снаряд, я закинул его на тележку и бросился обратно к орудию. Рядом с бортом раздался взрыв, через амбразуры залетели горячие осколки, и зазвенели по полу.

— Вот твари, со взрывателями снаряды!

Еще один залп, выглянув на мгновение через амбразуру, я увидел, как возле корветов вспыхивают разрывы снарядов. Попасть по противнику не такая простая задача, как часто кажется людям незнакомым с военным делом. Оба корабля постоянно маневрируют и перемещаются в пространстве. Известные наводчику данные о дистанции и угле прицела устаревают быстрее, чем он успевает их использовать. Поэтому корабли стреляют залпами, чтобы повысить шанс попадания.

— Да где эти гребанные летчики?! Корветы их работа!!! — зло заорал артиллерист рядом.

— Дистанция четыре сто!!! Угол минус пять градусов, вправо пятнадцать!!!

Опять сигнал и опять залп. Ветром дым затянуло на палубу, звенят отлетающие в сторону гильзы. Рядом рвутся вражеские снаряды, корабль вздрагивает от попаданий. Что-то кричит офицер. Кашляя от попавшего в легкие дыма и мокрый от пота, я подтащил очередной снаряд к подъемнику, нажал на кнопку, но он лишь вхолостую зажужжал.

- №*#&! — одновременно заорали мы с заряжающим.

Схватив снаряд, и зарычав от натуги, я поднялся по крутой лестнице и подал снаряд заряжающему. А сам быстро скатился вниз и бросился к ближайшему ящику с инструментами. К счастью поломка была незначительной и я быстро её исправил.

— Дистанция три восемьсот!!! Угол минус четыре градуса, вправо двенадцать!!!

— Осколочными снарядами, задержка пять с половиной секунд! — приказал командир палубы.

Стоявший рядом с телеграфом человек, перевел его рукоять на фугасные снаряды. Невольно я подумал, каково это находится там глубоко внутри корабля, не видеть и не знать, что происходит снаружи и только получить сигналы, какие снаряды подавать?

Нас накрыло очередным залпом, один снаряд попал по палубе прямо над нами, но не пробил броню. Расчеты орудий продолжали лихорадочно работать, я видел напряжение на лицах артиллеристов и понимал, что их сейчас даже взрыв на палубе не отвлечет от дела. Нечто похожее чувствовал я, прорываясь через заградительный огонь и заходя на цель. Все лишнее просто исчезает.

— Готов!!! — взревел наблюдатель. — Первый корвет падает!

Через мгновение все мы в едином порыве радостно взревели!

— Работаем!!! — надрывая горло, проорал приказ командир. — Не расслабляться!!!

— Дистанция три семьсот!!! Угол минус четыре градуса, вправо одиннадцать!!!

— Осколочными снарядами, задержка пять секунд!!!

Еще один залп. И опять я бежал с тележкой к элеватору, хватал тяжелый снаряд и тащил его обратно. Я уже давно был мокрый от пота и пропах дымом. Как это все отличалось от воздушного боя, где я, даже если был ведомым или летел в строю эскадрильи, был сам по себе и зависел лишь от своего самолета и напарника за спиной.

Прозвучал вызов с боевой рубки. Командир выслушал приказ, коротко ответил и громко скомандовал:

— Приготовится к повороту! Орудия зарядить бронебойными! Дистанция две двести! Угол ноль! Потом на фугасные!

Корабль накренился на левый борт, гильзы и пустые огнетушители покатились и ударились об переборку. Я подтащил бронебойный снаряд и подал его наверх. «Изгнанник» продолжал поворот. Я успел еще раз сбегать к элеватору, забрать фугасный снаряд, а когда пошел обратно, увидел через амбразуры фрегат, всего в двух километрах от нас.

— А неслабо его потрепали…

— Ага, — согласился я.

Вся носовая часть фрегата была разворочена, и там полыхал огонь. Некоторые надстройки превратились в груды искореженных обломков, носовая башня была сильно повреждена, а часть бортовых орудий уничтожена. Но он все еще держался и был очень опасен для нас. Вдруг он почти весь окутался клубами дыма.

— Приготовиться!!! — закричал наблюдатель.

Только я отбежал к переборке, как нас накрыло… Снаряды с грохотом рвались на броне, осколки залетали внутрь через амбразуры и пробоины и с визгом рикошетили от палубы и переборок. Меня вдруг обдало воздухом, я повернул голову и увидел в полуметре от себя ровную дырку с вогнутыми краями. Бронебойный снаряд пробил броню и переборку, но к счастью не разорвался.

Через секунду наши орудия выстрелили в ответ. Как минимум два из них попали в корабль врага, пробили броню и разорвались внутри отсеков. Наши артиллеристы поправили прицел и успели дать второй залп на секунду раньше противника.

— На корме пожар! — крикнул наблюдатель.

По глазам ударила яркая вспышка, что-то обожгло скулу, а через мгновение грохот взрыва оглушил меня, и сразу произошел еще один взрыв, сильнее! На этот раз меня отбросило взрывной волной назад, я упал и на пару секунд потерял сознание…

Вся палуба была затянута густым едким дымом, а на потолке плясали отблески огня, и слышался какой-то надоедливый звон… Сообразив, что к чему я подскочил на ноги и бросился к ближайшему огнетушителю.

— Пожар на БЧ-5! Есть раненые! — орал кто-то возле переговорного устройства.

Схватив огнетушитель, я сначала сбил пламя с горевшего человека, а потом бросился к элеватору. Вражеский снаряд разорвался рядом с ним, и из-за этого детонировал фугасный снаряд. Верхнюю часть элеватора разнесло, вокруг все горело, но к счастью ударная волна не пошла вниз к снарядному погребу.

Несмотря на пожар и дым, бой продолжался. Прозвучала команда, и раздался еще один залп. Артиллеристы не обращали внимания на пожар и занимались только своей работой.

— Санитар! Нужен санитар!

— Дистанция две сто! Угол один, вправо три! Фугасными!

— Еще огнетушители! Рей, пулей на склад, тащи еще огнетушители!

Следующий снаряд попал прямо по орудийной башне, пробил броню и разорвался внутри, выбросив на палубу огненный вихрь, обломки метала и части человеческих тел. Выругавшись, я схватил снаряд, закинул его на тележку и опять потащил его к орудию.

— По соседнему борту тоже хорошо прилетело! — мимоходом поделился новостями санитар, уносивший раненых. — Но и наши в ответ хорошо били!

— Готов!!! — вне себя от радости заорал наблюдатель.

Через мгновение до нас дошло эхо сильного взрыва. Бросившись к амбразуре, я увидел облако огня и дыма на месте вражеского фрегата. Но бой еще не закончился. «Изгнанник» опять повернулся, и мы увидели еще один корабль «вепрей», поднимающийся из облаков.

— Дистанция три триста! Угол минус десять, влево пятнадцать! Бронебойными!

Эти сорок минут боя показались мне вечностью…

Разбив основные силы «вепрей», Изабелла развернула «Изгнанник» и повела его к оставшимся кораблям врага круговым маневром. Это дало возможность отдохнуть людям, исправить повреждения и оказать помощь раненым.

Я попал в отряд, который занимался срочными работами на верхней палубе. Надо было убрать обломки, вставить новые бронестекла в боевой рубке и на капитанском мостике, хватало и других забот. Пока мы всем этим занимались, «Изгнанник» снизился ниже облаков. Дождь кончился, но было по-прежнему хмуро и сумрачно, внизу волновалось море.

— Смотри, пожар они почти потушили, — произнес Старг, работавший рядом со мной.

Я оглянулся и увидел вдалеке практически у самой воды два фрегата «вепрей», несколько корветов и вытянутый сильно обгоревший авианосец. Над ним поднимался небольшой дымок.

— Эй вы там! Прочь с палубы! — крикнул нам офицер из боевой рубки.

— Верно, — проворчал Старг. — Мужики, собирай инструмент и внутрь!

В ангаре меня ждал сюрприз. Техники подлатали мою «касатку» и приготовили её к вылету. Алисия уже стояла рядом, взглянув на неё, я увидел не смытые до конца пятна крови на руках и одежде.

— Я в лазарете помогала медсестрам, — негромко сказала она, поймав мой взгляд.

— Ну что, салага?! Отсиделся на корабле? — весело спросила Рэла Мора. — Пойдешь на еще один вылет или тут понравилось?

— Нет, я лучше в небо! — невольно вырвалось у меня.

Она рассмеялась и хлопнула меня по плечу. Вскоре пришел приказ на вылет, и мы по порядку взлетели с «Изгнанника» и поднялись выше него. Доложив о взлете, я переключил радиостанцию на прием и стал ждать приказов.

Из кабины самолета «Изгнанник» выглядел весьма побитым: краска слезла и закоптилась, броня помята, кое-где зияли пробоины, несколько орудийных башен уничтожено. Глядя на все это, я невольно вспоминал весь тот ад, который недавно там творился… Нет уж, за штурвалом самолета лучше и проще.

«Изгнанник» не менял курса и скорости, враг уже был в зоне поражения главным калибром, но бой все не начинался. Догадавшись, что к чему, я переключил радиостанцию на прием на общей волне и сразу услышал:

— Все, мы больше никогда не перейдем тебе дорогу! Ты победила!

— Ну надо же, — рассмеялась Изабелла. — И вы готовы сложить оружие и сдаться в плен?

— Нет, я предлагаю мирно разойтись. Мы были неправы и страшно заплатили за эту ошибку. И… — говоривший сделал паузу и добавил. — Мы готовы выплатить определенную контрибуцию.

— Мне не деньги нужны, а ваши жизни!

— Послушайте! К чему это бессмысленная бойня?! — в его голосе явственно послышалось отчаяние. — Да, вы сможете добить нас! Но мы успеем ответить и убить ваших людей! Но зачем? Мы же не убийцы, а солдаты!

— Когда эльфы просили тебя не трогать их детей, ты что им ответил? — неожиданно спросила Изабелла.

— Ч-что? Какие эльфы?

— Ты тут незнанку не врубай, чай не сявка какая-нибудь у хвостатого на разборе!

Я невольно хмыкнул, Изабелла помимо всего прочего, как оказывается, еще и знает жаргон низов Облачного города.

— Думаешь, я не знаю, что это вы сделали? Много на кошках* наварились?

— А что? С тобой поделиться надо было?! — с неожиданной злобой произнес главарь «вепрей». — Причем тут эльфы?!

— Да притом, что шавки вы подплинтусные, а не солдаты. Да и правило у меня такое — убивать всех, кто мне вызов бросил. В этом небе никто не смеет мне дорогу переходить, а я смотрю, многие это стали забывать, пора напомнить.

* Кошки — на сленге преступников Облачного города так называют эльфийских рабынь.

Переговоры закончились грохотом орудий «Изгнанника». После первого выстрела, корабль повернулся и дал залп правым бортом. Снаружи это выглядело красиво — огненные всполохи, вырывающиеся из стволов, быстро рассеивающиеся клубы дыма.

— Всем за мной и не зевать! — приказала Рэла Мора.

Корабли противника открыли ответный огонь, возле «Изгнанника» вспыхнули разрывы снарядов. Я представил, каково сейчас там и опять поежился. Позиция у «Изгнанника» была заведомо лучше. Он был на более выгодной высоте и стрелял всеми орудиями правого борта. А врагу сначала нужно было перестроиться и развернуться.

Рэла Мора отправила всех на один корвет, а сама повела меня к другому. Первым заходом, она обстреляла его палубу, а я сбросил бомбы. Небольшой корабль мгновенно охватило пламя, и он вышел из боя.

Пролетая мимо авианосца, я увидел последствия своей атаки. Там куда мы сбросили бомбы, зиял черный провал, из которого поднимался дымок. Почти вся палуба обгорела и местами провалилась. От стоявших наверху самолетов остались лишь обугленные и разорванные ошметки металла.

Другие наши штурмовики тем временем разделались со вторым корветом, а мы с Рэлой пошли на второй заход. Но не успели мы атаковать корабль, как он сам отвесно рухнул в море, окутался клубами пара и быстро ушел под воду. Авианосец уже не представлял никакой угрозы, так что остались лишь фрегаты.

Вепри, надо отдать им должное, дрались отчаянно. Набрав немного высоту и скорость, они активно обстреливали «Изгнанник» из всех орудий. Маневрируя, фрегаты пытались обойти наш корабль и зайти с носа. Это была неглупая тактика, но Изабелла не позволила им этого сделать. Заложив резкий разворот, она повернула «Изгнанник» к врагу левым бортом, немедленно открывшим огонь.

Пока башни главного калибра «Изгнанника» медленно разворачивались, Рэла Мора повела нас в атаку. Она первая спикировала на ближайший фрегат и открыла по нему огонь из пушек, вспоров палубу и разогнав по укрытиям расчеты зениток и орудий. Сразу вслед за ней атаковал я, сбросив оставшиеся бомбы.

Вместо того, чтобы выйти из атаки спикировав к морю или наоборот уйдя в сторону и вверх, Рэла Мора сделала вираж и вышла в борт второму фрегату. Поняв её мысль, я пошел за ней. По нам активно стреляли, но часть зенитных орудий уже была выведена из строя, а остальные не успевали прицелиться. Сама Рэла лишь обстреляла борт корабля, а вот я выпустил по нему все ракеты, целясь в орудия и капитанский мостик.

— Так, теперь отходим в сторону и смотрим!

Что мы и сделали. Вокруг «Изгнанника» непрерывно разрывались снаряды, а сам корабль активно маневрировал. В таких условиях посадка на него была бы самоубийством.

Развязки не пришлось ждать долго. Сначала один фрегат, получив прямое попадание стокилограммового снаряда, взорвался и рухнул в море, потом второй загорелся и начал снижаться пока не оказался в воде. Там он, неспособный маневрировать и вести эффективный ответный огонь, быстро был добит.

Сразу после этого на авианосце подняли белый флаг. Изабелла отправила на него десант, а потом как трофей привела за собой в Облачный город, поразив всех его жителей. Этот бой еще долго вспоминали на Вольных островах.

Глава 8

«Изгнанник» неделю стоял в ремонтном доке. Спокойные и невозмутимые гномы ремонтировали его круглосуточно, работая в две смены. Можно было все сделать быстрее или дешевле, но Изабелла не экономила на корабле или команде. Раненых из корабельного лазарета перевели в лучшую больницу Облачного города, где им выделили отдельную комфортную палату и приставили лучших врачей. Потерявшим конечности обещали сделать механические протезы. А тела погибших отправили их родственникам, вместе с чеками на крупную сумму.

Эльфы на самом деле не поскупились на награду. Они щедро заплатили за уничтожение отряда «вепрей» и выкупили у Изабеллы всех пленных. Остроухие при этом обещали, что всех наемников ждет честный суд, но я все равно судьбе пиратов не завидовал. Впрочем, чтобы эльфы с ними не сделали — они это заслужили.

Через пару дней на летной палубе устроили настоящий пир для всей команды. Гуляли весело и шумно. Главный кок заказал самых разных блюд и деликатесов в городе, поставили столы и бочки с пивом и вином. Как я узнал, такие совместные пьянки были обычным делом для команды «Изгнанника». За одним столом пили офицеры и рядовые матросы, летчики жаловались на жизнь артиллеристам, а зенитчики объясняли летчикам, почему не стоит заходить в зону их огня.

Обсуждали, конечно, в основном недавний бой. Делились впечатлениями и мыслями, кого-то ругали, беззлобно, кого-то хвалили. У каждого отряда уже был свой разбор ошибок и полетов, офицеры вместе с капитаном разбирались с тактикой в целом. Но тут шло именно общее обсуждение, чтобы каждый понимал, что делали другие люди в бою, которых он лично видеть не мог.

В разгар пьянки ко мне подошел старпом. Он протянул мне окованный серебром рог полный крепкого вина и спросил:

— Выпьешь?

— Выпью, — ответил я и, не моргнув глазом, выпил. — Благодарю.

— Нет, оставь себе, это подарок, — возразил он. — Все, твой испытательный срок закончен, ты теперь член команды.

Брюгге хлопнул своей лапой меня по плечу и пошел дальше.

Через какое-то время я решил выйти на верхнюю палубу. Там было относительно свежо и прохладно, но также шумно, как и внутри. Гномы меняли поврежденные листы брони, в соседнем эллинге швартовался корабль, мощные прожектора охранников медленно поворачивались, освещая весь внутренний порт.

— Решил свежим воздухом подышать? — спросила Изабелла, вышедшая из темного угла.

— Да, думал, здесь никого не будет сейчас.

— Я тоже, — усмехнулась женщина. — Угостить сигарой?

— Спасибо, не курю.

— Как хочешь, — она затянулась и выпустила струю дыма.

— Брюгге сказал, что я прошел испытательный срок…

— Да, — коротко подтвердила Изабелла. — Не жалеешь о своем решении?

— Нет, вы отличный капитан.

— Странный комплимент для женщины, — тихо рассмеялась Изабелла.

— Это правда. Команда вас обожает, вы хороший тактик и стратег. Немногие капитаны смогли бы выиграть такой бой. И я понял, почему все эти «джентльмены удачи», так охотно ошиваются вокруг Вольных островов, грабят эльфов, но даже не пытаются пощипать Северную республику или Империю Радек. Вся их вольная братия не выдержит боя даже с одним современным военным кораблем.

— «Изгнанник» не военный корабль. Мы тоже, в каком-то роде, охотники за удачей.

Некоторое время мы стояли молча, наблюдая как буксиры тянут торговый корабль.

— Ты осуждаешь меня?

— За что? — искренне удивился я.

— За то, что убила несколько тысяч человек, ввязалась в бой, в котором погибли члены команды, а другие остались инвалидами.

Я тихо рассмеялся.

— Что смешного?

— Да я просто подумал, что если бы на моем месте был бы Серый, он бы с радостью начал разговор на эту тему. Вы бы сейчас выслушали несколько часовых лекций на тему морали, добра и справедливости…

— А что скажешь ты?

— Для меня убить человека ножом проще, чем вам выкурить сигару, — спокойно ответил я. — Я сбрасывал бомбы на жилые кварталы по приказу людей, которые получили за это ордена, а меня и моих товарищей назвали военными преступниками. Я видел генералов, продававших собственных солдат. Я видел глаза товарища по эскадрилье, который по ошибке сбил корабль полный женщин и детей. А на Вольных островах я жил с убийцами, наемниками, работорговцами и пиратами. Что я могу ответить на ваш вопрос?

— Ты не похож на человека, который переживает из-за того, что убивал на войне.

— А кто сказал, что я переживаю? Была война, я убивал, пытались убить меня. Мне повезло, а им нет. Если ты умер с оружием в руках — сам виноват, что оказался слабым, а если ты гражданский и умираешь безоружным — ну так кто мешал тебе пойти в армию?

— Интересная позиция… А как насчет детей?

— Дети… — я долго молчал, прежде чем ответить. — Дети всегда страдают сильнее других и платят за грехи родителей. Таков мир. А что ответите вы? Вы переживаете?

— Я? Нет. Меня в этой жизни волнует лишь одно.

Я вопросительно посмотрел на Изабеллу.

— Чтобы в этом небе не было никого, кто мог бы бросить мне вызов! Никого! Слабые погибают, сильные живут. А все остальное… твой напарник… как ты называл его рассуждения о добре и морали?

— Я… — я замялся.

— Говори прямо.

— Хрень собачья, — я все-таки не смог сказать как есть и выразился мягче.

— Вот именно, — жестко сказала Изабелла. — Все это хрень собачья. Лишь тот, кто силен может защитить то, что ему дорого… или отомстить за то, что было ему дорого.

Я удивленно посмотрел на капитана, но мне хватило ума не задавать вопросов. Её сигара давно догорела, но она не обращала на это внимания. Изабелла постояла еще немного, невидящим взглядом смотря в сторону, а потом молча развернулась и ушла внутрь. Я проводил её взглядом и пошел обратно на летную палубу. У меня было слишком много своих демонов в душе, чтобы беспокоить чужих.

Проснулся я утром с отвратительным привкусом во рту, ноющей головой и прекрасным ощущением прикосновения горячей гладкой кожи к телу. Я лежал на узкой койке, на мне сладко спала красивая и обнаженная черноволосая девушка, и я бы очень хотел вспомнить, как её звали.

Я очень осторожно выбрался из-под девушки, старясь её не разбудить, и едва не наступил на механика, спавшего прямо на полу. Рядом с ним лежала рыжеволосая красавица. Собрав в охапку свою одежду, я легонько пнул мужика. Он дернулся, но сразу замер, с непередаваемым выражением лица глядя на свою спутницу. Я тихо показал ему на дверь, он кивнул. Очень тихо и аккуратно мы выбрались из каюты.

— Спасибо, — буркнул механик, держась за голову.

— Не за что, — негромко ответил я. — Блин, где бы похмелиться…

— Пошли… уй… нахрен я так пил вчера, — он с раскаянием посмотрел на дверь каюты. — Как же её звали то…

— Она медсестра… — неуверенно ответил я.

— Не важно, — махнул техник и опять охнул. — Пшли, у меня в шкафчике есть.

Отхлебнув какого-то самогона, я почувствовал себя лучше. После этого можно было и делами заняться.

Наградные за бой были щедрыми. Я сходил к Лидаэли, несколько минут смотрел, как она смеется, и заказал у неё платье для Алисии. А потом заглянул в кабак Джека. У него оказались хорошие новости. Правда, пришлось немного подождать в отдельной кабинке в его кабаке.

Он выглядел как заправский воздушный волк в старой потрепанной штормовке с седой бородой и запахом перегара. Кого-то такой вид мог обмануть, но мне сразу было видно, что он давно на мели. Я молча подвинул к нему поднос с едой и выпивкой. Он поблагодарил и начал есть.

— Что вы хотите узнать?

— Ты видел такие самолеты? — я протянул к нему рисунок.

— Да… раздери меня акулы. Я видел их!!! — в ярости он смял листок бумаги.

— Расскажи где и когда?

— Зачем? Хочешь посмеяться над стариком?! Хотя… раз ты накормил, можешь смеяться… — он махнул рукой и угас, вспышка ярости ушла, оставив его без сил.

— Я тоже их видел, — спокойно ответил я. — И сбил два, но они убили моего штурмана.

— Врешь!

— С чего бы это? Так ты их видел или просто придумал эту историю, чтобы выпрашивать на выпивку в кабаках?

— Видел… это было двадцать лет назад. Я служил помощником капитана на «Сентинеле». Это был торговый корабль семьи Трорсанов из этого города. Хороший, быстроходный клипер, на нем можно было бросить вызов и пиратскому фрегату! Это был хороший рейс, мы шли курсом на Жемчужные острова. Везли вино, оружие и сталь для островитян и собирались закупить там груз драгоценных камней, ценного дерева и жемчуга. Выгодное дело.

— Сколько судов было в отряде?

— Шесть. Все лучше суда семьи Трорсанов. Командовал отрядом сам Мэл Трорсан, глава семьи. С ним еще была его любимая дочка. Как сейчас помню её… черные волосы и глаза, бойкая и непослушная. Она забралась на корабль тайком, а когда её нашли матросы — уже было поздно разворачиваться.

— И что случилось?

— Буря, — старый моряк потемнел, а в его глазах были слезы. — Всего лишь буря или месть жестоких богов. Мы решили обойти её с юга, чтобы не рисковать, а надо было идти через её сердце!

— Вы обошли бурю с юга и где оказались?

— Там был материк. Большой, не отмеченный на картах материк. Мы думали, что нам улыбнулась удача… а оказалось что мы нашли гнездо демонов…

— Там были демоны? Из империи Радек?

— Если бы! Несколько старых матросов твердили, что мы зря зашли в эти места. Они говорили, что это запретные земли. Что боги покарают тех, кто нарушил запрет и взглянул на них… если бы мы их послушали… о боги, почему мы не прислушались к ним?!

Он обхватил лицо руками и зарыдал. Я молчал и ждал. Наконец он успокоился и продолжил рассказ.

— Они напали со стороны солнца. Мы не ждали атаки, но не испугались и приняли бой. Я командовал схваткой с юта*. Наши зенитки били по ним, и клянусь, мы за пару минут боя сожгли шесть их проклятых самолетов! Я помню тот день. Было очень жарко. По мне стекал пот, и я снял китель, оставшись в рубашке. Я смотрел на них и удивлялся, как могут летать такие несуразные самолеты?

Он отхлебнул пива.

— С двух других наших кораблей взлетели истребители, немного, всего четыре «эфки».

— «Эфки»? — переспросил я. — В смысле самолеты серии ЭФ?

— Да, старые машины. Даже тогда они были старыми, но они достойно вступили в бой. Мы бы отбились от этого неожиданного нападения, но…

— Что случилось?

— Появился он. Сверкающий на солнце истребитель без двигателей с узкими крыльями и невероятно быстрый. Быстрее чем у эльфов.

— Как он летал?

— О, парень, если бы ты видел его в воздухе — ты бы обделался. Он рассекал воздух так быстро, что он словно взрывался! Клянусь, я не вру. Он мгновенно пронесся рядом с нами и спалил наши истребители. А потом зашел на второй круг и … это словно удар молнии был и наш корабль «Молот» взорвался.

— От одного выстрела?

— Клянусь богами! Это не была ракета или что-то вроде этого, это… магия. Что еще это могло быть? Прежде чем мы успели опомниться — мы остались одни. И тогда он зашел на нас. Я приказал развернуть орудия и открыть по нему огонь. Я сам кинулся к зенитке и наводил её. Мы стреляли, стреляли как проклятые но…

— Он прорвался.

— Да… он прорвался и выстрелил. Это была лишь вспышка, а когда я очнулся, то плавал в море на обломке дерева.

— Как ты выжил?

— Я не знаю, — он развел руками. — Перед боем мы были невысоко, метрах в ста, наверное, от моря и недалеко от берега. Почему меня отнесло в море, а не выбросило на берег — я не знаю. Я не видел никого из своих товарищей. Я думал, умру в море от жажды и голода, но меня подобрали и доставили в Облачный город. Я пришел в дом Трорсанов… сначала они не хотели даже признавать меня, думали, что я просто нищий, но шло время, а корабли не появлялись.

— И что они сказали?

— Меня долго расспрашивали, сначала члены семьи, потом военные из Небесной стражи. Говорят, они даже отправили корвет, чтобы проверить мои слова, и он не вернулся. Но это лишь слухи, передо мной никто не отчитывался. Семья Трорсанов разорилась, а я оказался на улице. Какое-то время я пытался устроиться на другой корабль, но стоило мне подняться на борт и выйти в небо — как меня охватывала паника. По ночам снились кошмары, и я не мог поднять голову и посмотреть в небо. Так я и опустился до пьяницы…

— Кто-нибудь еще выжил?

— Не знаю, — он покачал головой. — Я никого не встречал. Наверное, нет. Если бы кто-то выжил и добрался бы до Облачного города, он бы подтвердил мои слова, и я бы об этом узнал.

— Покажи на карте, где это было.

Он показал, а я дал ему полный кошель медных монет. За золото или серебро его убили бы еще до вечера.

— Ты слышал, что в последнее время эти самолеты стали встречать возле Вольных островов?

— Да, слышал. Вранье пьяниц вроде меня…

— Серьезно? — с насмешкой спросил я.

— Да, я разговаривал с некоторыми из них. Но несколько кораблей на самом деле пропало, а пираты это были или нет — кто знает. Слухи ходят, но…

— Я сам видел эти самолеты недалеко отсюда.

— Значит, эти твари выбрались из логова и рыщут в поисках добычи. Я помолюсь, чтобы они не нашли тебя.

— Помолись лучше, чтобы я нашел их, — зло усмехнулся я.

— И что сделаешь, когда увидишь их?

— Отомщу за нас обоих. Двоих я уже сбил, но в том бою погиб мой напарник.

Он встал и ушел, нетвердо стоя на ногах. Таких как он полно было в этом месте, офицеров потерявших корабли и надежду выбраться со дна, на которое упали. Поблагодарив Джека за помощь, я вернулся на «Изгнанник» в раздумьях. Ситуация получалась еще интересней.

* Ют — кормовая надстройка или кормовая часть палубы на корабле.

Прошло еще несколько дней. Я гулял по Облачному городу, пока была возможность, копался в «касатке» и слушал наставления Рэлы по тактике эскадрильи. Недавний бой был разобран поминутно, каждый маневр и каждый выстрел, все действия, команды и слова были записаны и проанализированы. Для меня подобная работа была впервые.

— Серьезно? — удивилась Рэла Мора. — Ты же не просто наемник, а военный летчик.

Я пожал плечами.

— У нас ничего подобного не было. В лучшем случае при нелетной погоде мы просто разговаривали и делились опытом друг с другом.

— Гхм… неудивительно, что вы проиграли войну.

Я лишь развел руками. Мы были лишь ополченцами. Дворяне из армии смотрели на нас как на недоразумение и при разговоре презрительно цедили сквозь зубы. Ну а мы… мы просто сражались, как умели и быстро погибали.

— У вас хоть офицеры были?

— Были… первое время.

— Первое время?!

— Да. Они слишком быстро кончились.

— Как же вы воевали?

— В основном везением и наглостью, — признался я. — Армия была быстро разбита и деморализована. Лишь немногие полки сражались до конца. Ополчение дралось жестко, но наши подразделения были слишком разрознены. Связи со штабами практически не было, да и приказы оттуда поступали такие, что лучше бы их не было. Два месяца мы сражались, как могли, несли огромные потери и быстро отступали. Какое-то время мы держались лишь за счет того, что противник не смог организовать наступление из-за разлившихся рек. А потом наступил неизбежный финал.

Меня слушали с интересом. О недавней войне Гэльского княжества и Северной республики здесь, конечно же, слышали все, но о подробностях никто не знал.

— Ирвин Тродсон, на капитанский мостик!

Я обернулся, у двери стояли два бойца с пистолетами на поясе. Рэла Мора нахмурилась и встала с места.

— Пойдем вместе. Занятие окончено!

Она открыла свой шкафчик и достала оттуда кобуру с пистолетом и повесила на пояс. Стоявшие у двери бойцы это видели, но никак не прокомментировали. Вместе мы поднялись на мостик. Там меня уже ждали люди, которых я меньше всего ожидал увидеть — офицеры Гэльского княжества. Пять человек и все с пистолетами. Одного из них я очень хорошо знал.

— Вот он! — торжествующе заявил Рэдрик, указав на меня пальцем, и протянул руку Брюгге. — Благодарим за сотрудничество.

— Какое еще сотрудничество? — усмехнулся старпом, демонстративно сложив руки на груди.

— Это гнусный преступник и дезертир, мы забираем его с собой!

Двое человек шагнули ко мне, я быстро достал из-за пояса нож. Через мгновение, стоявшие за мной бойцы вскинули пистолеты и целились они не в меня.

— Как это понимать?! — Рэдрик побагровел от злости.

— Ирвин, ты его знаешь? — спросил старпом.

— Да. Рэдрик дэ Трусливая скотина.

— Как ты смеешь, дрянь?!!! — заверещал он.

— Как я смею? — нехорошо улыбнулся я и шагнул вперед. — Тебе, сука, привет от полковника Мориса!

Прежде чем меня успели остановить, я поймал его за шиворот и отхватил ножом пол уха. Через мгновение на капитанском мостике начался хаос, на меня навалились гэльские офицеры, на них наши бойцы. Рэла с удовольствием врезала кому-то по морде. Рэдрик визжал как свинья резанная.

— Отставить! — рявкнул старпом.

Повинуясь его приказу, меня отпихнули в сторону. Рядом со мной встала Рэла Мора и недвусмысленным жестом прижала меня рукой к стене.

— Он это заслужил? — хладнокровно спросила Рэла.

— Да.

— Кто такой полковник Морис?

— Один из немногих честных офицеров княжества, погиб в бою из-за трусости этой скотины!

— Да как ты…

— Я сказал тихо! — опять рявкнул Брюгге. — Четко и по делу, в чем вы обвиняете Ирвина Тродсона?

— Он дезертир!

— Я тоже! Дальше что?!

— Он… похитил княжеские реликвии!

Я расхохотался.

— Как ты смеешь смеяться, дрянь?!

— В чем дело, Ирвин? Ты правда их похитил?

— Я не знал, что эти побрякушки на самом деле реликвии княжеского дома, а иначе бы продал их подороже.

— Объяснись.

— Когда война закончилась, я получил последний приказ. Доставить в безопасное место тело малолетней княжны и мешок с какими-то побрякушками.

— И что ты сделал?

— Бросил её тело на улице какого-то городка, чтобы её подобрали местные власти и похоронили как неизвестную, а побрякушки пропил в кабаках за упокой высокородных выродков, просравших страну и расплатился ими за билет до Вольных островов.

На лице Брюгге не было никаких эмоций. А вот офицеры Гэльского княжества хотели меня убить.

— Что ж. Еще одна часть твоей биографии подтвердилась, — он хотел сказать что-то еще, но осекся и выпрямился. — Капитан на мостике! Смирно!

— Вольно, — сказала Изабелла. — Что случилось?

Брюгге быстро пересказал всю суть претензии ко мне. То, что она потом сделала, удивило всех. Изабелла забрала пистолет у одного их охранников и приставила его мне ко лбу.

— А теперь повтори еще раз, глядя мне в глаза, — жестко сказала она.

— Я выбросил тело Ирины Арнельской, наследницы престола Гэльского княжества в канаву какого-то городка и пропил фамильные реликвии её дома.

— Я тебя сейчас застрелю, — пообещала Изабелла. — Это правда?

— Да, — глядя ей в глаза, ответил я.

Она тихо рассмеялась и убрала пистолет.

— На «Изгнанник» люди попадают разными путями, и у многих из них темное прошлое. Но для меня имеет значение лишь то, что ты делаешь на корабле. Старпом, выгони посторонних с корабля.

— Есть!

— Вы не смеете!

— Еще как смею! Это мой корабль, а вы лишь трусливые отщепенцы, сбежавшие из своей страны! — рявкнула Изабелла. — Пошли вон, пока я не приказала расстрелять вас!

Я перевел дыхание. Охранники быстро вытолкнули посторонних.

— Они постараются поймать его в городе, — негромко сказал Брюгге.

— Я буду рад этому, — сухо ответил я.

— Ирвин, я запрещаю тебе покидать корабль, — сразу ответила Изабелла.

— Я под арестом?

— Нет. Я понимаю, что ты хочешь убить этого труса, но я не хочу терять хорошего летчика из-за столь пустяковой мести, — жестко ответила Изабелла. — Впрочем, времени у тебя все равно не будет. Завтра мы выходим в долгий поход.

— Капитан? — сразу встрепенулся Брюгге.

— Да, — кивнула Изабелла, отвечая на его невысказанный вопрос. — Я узнала, что хотела. У нас есть цель.

Команда корабля сразу же оживилась.

— Отлично! Надоело киснуть в доке! — заявила Рэла. — Пошли, Курьер с интересным прошлым! Дел у тебя сейчас и правда много будет!

Мы вышли с мостика, старпом там уже раздавал приказы и потребовал смыть кровь с пола, а Рэла вдруг, словно невзначай спросила меня:

— Ты, в самом деле, выбросил принцессу в канаву?

— Княжну, — поправил я и, поколебавшись, ответил. — Нет, я подложил её тело в общую кучу погибших ополченцев и её похоронили вместе с ними в братской могиле.

— Я так и подумала, — кивнула она. — А капитану, зачем соврал?

— Потому что там были эти уроды, — сухо ответил я. — Я не верю этим продажным тварям, а последний мой приказ был: «Чтобы никто не знал, где могила княжны».

Рэла Мора одобрительно кивнула, поверив мне. А я и не знал, что умею так хорошо и убедительно врать…

Глава 9

Облачный город медленно исчезал позади, окутанный легким смогом и утренним туманом. Я с непонятной грустью стоял на корме «Изгнанника» и, облокотившись на фальшборт, смотрел на него. Изабелла сдержала свое слово и мне не дали выйти в город, завалив разной работой.

— Еще десять раз, — не оборачиваясь, сказал я.

Впрочем, это сложно было назвать работой. Меня официально записали как члена эскадрильи, выдали два комплекта повседневной формы и поставили на довольствие как офицера. Именно с моим офицерским званием и были связаны основные проблемы мне совершенно непонятные.

Хотя «Изгнанник» и не был военным судном, но многие морские традиции на нем строго соблюдались. Офицеру на корабле полагалось питаться не в общей столовой, а в кают-компании, и спать не в одной из общих спален, а в отдельной каюте. Если с местом за столом в кают-компании проблем не было, то вот свободные каюты отсутствовали. Мне бы лично хватило и койки вместе с техниками, тем более что со многими из них я уже успел сдружиться. Но вот наверху уперлись рогами…

— У меня в каюте есть свободная койка, — неожиданно предложила Алисия.

— Ну… — протянула Рэла Мора. — Будет ли это удобно…

— Я доверяю ему свою жизнь, думаю, как-нибудь переживу, если он увидит меня в пижаме, — просто ответила девушка.

— Ну, раз никто не против, то пойдет.

— Странно, что раньше никого не подселили к ней, — равнодушно заметил я.

— Ха! Алисия у нас особенная. Ей отдельная каюта полагается! — насмешливо ответила Рэла.

Я искоса взглянул на смутившуюся Алисию и не стал ничего спрашивать. В конце концов, я сам попал на «Изгнанник» на необычных условиях.

В каюте Алисии было чисто, по-девичьи уютно и приятно пахло лавандой. Иллюминатор закрыт занавеской, на столе чистая скатерть, а у кровати маленький мягкий коврик и тапочки. Кровать, кстати была двухъярусной, наверху лежали подушки в расшитых наволочках и мягкие игрушки.

Алисия нерешительно замерла в центре, не зная, что делать.

— Ты спишь внизу? — спросил я, зная ответ, и тут же сказал: — значит, освобождай верхнюю койку.

Я отвернулся, чтобы убрать вещи в шкаф. Там висело несколько комплектов формы, другие вещи, несколько пучков засушенной лаванды и разные платья. Из чистого любопытства я достал одно из них, длинное и черное, и взглянул на покрасневшую Алисию.

— Тебе не пойдет это платье, — коротко сказал я.

— Я шью его на заказ, — ответила девушка. — Для одной медсестры из лазарета.

— Понятно.

Я вернул платье на место.

— Тебе не нравится? — осторожно спросила Алисия.

— Платье или эта плюшевая каюта?

— Каюта…

— Нет, не нравится. Это комната девочки, а не штурмана и стрелка боевого самолета.

— Я…

— Что ты? — насмешливо спросил я.

— Я хочу летать.

— Летать ты как раз не умеешь, девочка. А вот стреляешь неплохо, — задумчиво заметил я. — Значит, хочешь летать? А терять сознание от перегрузок хочешь?

— Нет.

— Тогда снимай рубашку и за мной.

— Куда? — испуганно спросила Алисия, вцепившись в воротник.

— В ангар!

— Зачем?

— Увидишь!

Серого, эта блеклая сероглазая мышь не заменит, но без стрелка я летать не смогу. А значит, придется заниматься с ней. Может что-то и получится.

— Я… все…

Я повернулся. Мокрая от пота Алисия стояла на одном колене и тяжело дышала. Я невольно скривился, но махнул рукой.

— Две минуты отдыха.

Оглянувшись назад, я увидел, что Облачный город уже скрылся из виду. «Изгнанник» бодро шел куда-то на север. Чуть ниже послышался шум мотора и через пару секунд в небо взлетел разведчик. Отлетев подальше, самолет развернулся и, покачав нам крыльями, полетел по курсу корабля.

— Нас на разведку не пошлют? — наивно поинтересовалась Алисия.

— Сомневаюсь, — ответил я. — Глупо отправлять на разведку тяжелую «касатку», когда есть Ар-2.

— Жаль.

— Любишь летать? — я взглянул на напарницу.

— Очень, — ответила она.

— Тогда еще пять кругов по ангару!

Девушка тяжело застонала, но возражать не стала и пошла вниз. Я заставил её пробежать все семь кругов, а потом велел качать пресс. Техники и другие летчики над нами откровенно потешались, пока в ангар не заглянула сама Рэла Мора. Она одобрительно посмотрела на меня и кивнула.

— Так, а вы что стоите, языками вхолостую работаете?! Ну-ка, стройся! Двадцать кругов по ангару, двадцать отжиманий и весь остальной комплекс упражнений! Выпол-нять! Ирвин! Тебя это тоже касается, горный ты наш красавец!

Выругавшись, я побежал за остальными. Теперь не только техники, но и другие зеваки, не скрываясь, ржали над нами.

Работы хватало, даже с учетом того, что меня освободили от нарядов. Приходилось заниматься штурманской подготовкой, сидеть на занятиях по тактике и часами находиться в форме рядом с самолетом во время дежурств. А еще я записался в наблюдатели и теперь днем или ночью стоял на одном из постов с биноклем в руках. В свободное время я копался в самолете или занимался с Алисией, иногда приходилось отвечать на самые разные вопросы.

— Я давно спросить хотела. Почему место штурмана так странно устроено? — наивно поинтересовалась Алисия. — Разве нельзя было перенести приборную доску назад?

— Честно? Понятия не имею. Но если когда-нибудь увижу человека, придумавшего это — я ему передам много хороших пожеланий от Серого.

Худенькой и маленькой Алисии было просто развернуться, а вот Серому вечно колени мешали…

— А пятна, это же кровь, да?

Несколько секунд я смотрел на темные пятна на обивке кресла, а потом ответил точно так же, как в свое время сказал Серому:

— Это не твое дело.

Серый тогда клацнул зубами, но тактично не стал, ни о чем спрашивать. Алисия удивленно взглянула на меня и тоже не стала задавать глупых вопросов.

Я еще пару раз встретился с Лаирой, черноволосой медсестрой из лазарета, а потом аккуратно и вежливо свел отношения к дружеским. К счастью характер у неё был достаточно простым и веселым. От неё я узнал, что подобные легкие и короткие романы между членами команды «Изгнанника» были не редкостью. В иных обстоятельствах это могло бы породить случаи ревности со всеми вытекающими последствиями, но на этом корабле все считали себя членами одной большой семьи.

В кают-компании царило практически полное равноправие. У офицеров званий не было, только должности и поэтому фактически все офицеры были равны. Например, мне, как летчику, что-то приказывать могла лишь Рэла Мора, либо старпом с капитаном. Поэтому атмосфера за столом царила дружеская, нередко веселая. Люди делились новостями, обсуждали планы и рассказывали смешные истории под привычный и монотонный гул двигателей корабля.

Изабелла редко присутствовала за столом, чаще всего она ела в своей каюте. Вместо неё приходил старший помощник и раздавал указания, чем порой портил аппетит.

После ужина в кают-компании собирался импровизированный офицерский клуб. Часто в гости приходили красивые девушки с камбуза или лазарета, по такому случаю одевавшие корсеты, платья или блузки с юбками и шляпки по последней моде Облачного города. Можно было посидеть на диване, выкурить сигару и за стаканом вина или коньяка побеседовать о литературе, музыке или политике. Во всем этом я разбирался примерно также, как медсестра в устройстве двигателей «касатки», но за столом часто играли в карты на мелочь. Это мне нравилось больше, чем обсуждение книг, которых я никогда не читал.

Алисия ни разу не приходила вечером в кают-компанию. Она убегала сразу после ужина, переодевалась в пижаму с вышитыми синими цветочками и занималась шитьем. Пижама была закрытой, плотной и выглядела откровенно детской, и даже эта одежда отлично скрывала фигуру девушку.

Сирена боевой тревоги мгновенно вырвала меня из сна. Спрыгнув с койки, я кинулся к шкафу с одеждой, сразу схватил форму Алисии и кинул ей. А сам быстро натянул штаны, куртку и бросился в ангар. В коридоре я столкнулся с несущимися на орудийную палубу артиллеристами. Пропустив их, я побежал дальше и быстро скатился по лестницам вниз.

Сирена ревела. Двигатели резко взвыли и корабль несколько раз сильно качнуло. Я забежал в ангар и сразу бросился к своей «касатке». Возле неё уже работали техники.

— Быстро! Быстро!! — рявкнул Старг, подгоняя остальных. — Дежурное звено вылетело?!

— Так точно!

— Остальные к взлету!

В ангар забежала Алисия, буквально на ходу стягивая волосы в короткий хвост. За ней заскочило несколько других летчиков. Я уже сидел в кабине и запускал двигатели. Алисия ловко заскочила на свое место.

— Закрылки! Элероны! Все приборы в норме!

Неожиданно техник дал знак заглушить двигатели. Я удивился, но выполнил. Один за другим другие летчики глушили самолеты и также удивленно оглядывались. А потом из темного угла вышла Рэла Мора с круглыми часами в руках.

— Ну, что черепахи беременные, уложились в норматив?!

— Внимание всем, отбой тревоги! — раздался в динамиках голос старпома. — Повторяю, отбой тревоги! Это была учебная тревога. Командирам подразделений доложить капитану о результатах проверки, остальным отбой!

— И часто у вас бывают учебные тревоги? — поинтересовался я.

— Редко, — отозвался Рок, один из механиков. — Обычно только боевые.

Логично. С тех пор как мы вылетели из Облачного города, не было ни одного столкновения с противником. Самое время встряхнуть команду учебной тревогой.

«Изгнанник» бодро шел курсом на северо-северо-запад. С каждым днем становилось все холоднее. Вскоре на внешней обшивке по утрам стала появляться изморозь, да и в самом корабле было прохладно. Матросы начали постепенно утеплять корабль и задраивать лишние вентиляционные отверстия, а в один прекрасный вечер включили отопление внутренних помещений.

Дежурить на наблюдательных постах стало сложнее. Часто дул холодный ветер, а у меня не было теплой одежды. За годы жизни в тропиках я уже успел подзабыть, что бывают холода и перестал обращать внимания на времена года. И поэтому очень удивился, узнав, что вообще-то сейчас самая середина зимы. Пришлось выпрашивать теплые вещи у интенданта.

Как-то раз я получил приглашение от капитана зайти вечером к ней в каюту. Старпом в этой время дежурил на капитанском мостике и не мог поскрипеть зубами. По такому случаю я надел черную форму со значком крыльев на груди и погонами лейтенанта. Подойдя к двери, я постучал.

— Открыто!

— Добрый вечер, капитан.

Изабелла с улыбкой оглядела меня. Против обыкновения она была не в форме, а в черном платье с открытыми плечами и декольте. Её красивые волнистые волосы были расчесаны и уложены в простую прическу.

— А тебе идет эта форма.

— Спасибо.

— Присаживайся.

На столе стояли тарелки с закусками, бутылка коньяка и два стакана, а свет в каюте был приглушен. Если бы не её собственные слова, сказанные мне пару недель назад в этой самой каюте, я бы подумал, что она решила меня соблазнить.

— Разведка доложила, что рядом с нами только караван тяжелогруженых гномьих кораблей. Так что капитан может немного расслабиться, — насмешливо призналась Изабелла, садясь на диван и закидывая ногу за ногу.

— Польщен, что вы решили расслабиться именно в моей компании, — ответил я, садясь рядом.

— Просто поговорить хотела в неформальной обстановке и без лишних свидетелей. Но сначала выпьем.

Я без труда понял намек, открыл бутылку и налил коньяк в стаканы. Мы чокнулись и выпили без тоста. Коньяк был хорошим, крепким и выдержанным. Я сразу выпил полный стакан, схватил с тарелки несколько тонких ломтиков копченого мяса и закусил. Изабелла не спеша сделала несколько глотков, поставила стакан на стол и закурила сигару.

— Коньяк пить ты не умеешь, — с улыбкой сказала Изабелла.

— Может быть, — ответил я, накладывая на кусок хлеба ломтики сыр. — Вкусное мясо.

— Это хамон, — видя, что название мне ни о чем не сказало, она объяснила. — Сыровяленая особым образом свинина.

— Интересно. Наверное, дорогой деликатес?

— Да, это тарелочка стоит с десяток золотых монет.

— Однако, — я не стал брать мясо, и потянулся за сыром.

— А этот сыр стоит еще дороже, — откровенно посмеиваясь, добавила Изабелла, в полумраке каюты её черные глаза казались такими загадочными. — И есть его вместе с хлебом чистое варварство! А эти оливки с острова Лилор, самый дорогой сорт в мире, между прочим.

— Тогда я лучше буду пить, не закусывая, — с деланной серьезностью сказал я, наливая себе еще коньяка.

— Да не стесняйся, Ирвин, пробуй все, что есть на столе, — рассмеялась она, а потом сделала вывод: — ты никогда не был в высшем обществе.

— Не был, конечно. Кто бы пустил за стол такого необразованного горца, как я?

— Для необразованного горца ты довольно умен, но также жесток как и они, — неожиданно добавила она. — Ты в самом деле собирался убить того дворянина из Гэльского княжества?

— Да. И я это сделаю. Рано или поздно.

— Опасно так прямо говорить о таких планах, — Изабелла прищурилась, глядя на меня.

Я пожал плечами.

— Не думаю, что вам будет жаль эту падаль. Может и опасно прямо говорить, но врать я не люблю.

— Но превосходно умеешь это делать.

— Что, простите?

— Ничего, просто мысли вслух. Я слышала, у тебя был роман с медсестрой Лаирой, — с оттенком легкой ревности проговорила она.

— Да, был, — признался я. — Вам еще налить?

— Да, пожалуйста. Именно был?

— Да. Именно что был, — честно ответил я. — Он и начался случайно. Я немного перебрал и… такое бывает.

— Бывает, это верно.

— Я постараюсь, чтобы больше таких романов не было.

Я думал, что Изабелла рассмеется или не поверит мне, а она испугалась.

— Ирвин, ты меня не понял, я не собираюсь вмешиваться в такие вещи! «Изгнанник» все-таки не военный корабль!

— Я знаю, — спокойно ответил я. — Это мое личное решение. Я не гажу там, где живу. Да и вообще, отношения с женщинами меня сейчас не интересуют.

— Серьезно? — удивилась Изабелла. — Не успей я тебя узнать, я бы решила что ты по мальчикам.

Я поперхнулся.

— Нет, по эльфийкам, — честно ответил я. — Не шутите так, пожалуйста. Некоторые мои соплеменники на такие шутки могут отреагировать несколько горячо…

— Я знаю, что вы народ горячий. Но по эльфийкам? И как успехи? — насмешливо приподняв бровь, поинтересовалась она.

— Ну, — я картинно начал загибать пальцы сначала на одной руки, а потом на второй, но потом сказал честно: — Пятеро.

— Серьезно? И как так получилось?

— Ну, — я замялся. — Наверное, это не лучшая тема для разговора с женщиной в романтической обстановке.

— Верно. Но считай, что я приказываю, — коварно улыбнулась она.

— Хм, — я склонил голову к плечу и хитро посмотрел на Изабеллу. — Я бы не стал выполнять такой приказ, но когда вы так улыбаетесь, я готов и в ад слетать.

Что ж, смутить её мне все-таки удалось.

— Все просто. Эльфийкам безупречная красота приелась еще в их родных лесах. Эльфийка скорее переспит с лысым, щербатым уродом с переломанным носом, чем соблазнится смазливым красавцем. Второе, любые отношения с эльфом — это затянутые на несколько лет ритуальные ухаживания, а с человеком можно переспать здесь и сейчас. Ну а самое главное — эльфийки не влюбляются в людей, но с удовольствием заведут легкие, ни к чему не обязывающие отношения.

— Но ведь есть и подвох.

— Есть, — согласился я. — Нужно смириться с тем, что ты никогда не станешь для эльфийки кем-то важным. Она всегда будет относиться к тебе как к… хорошему приятелю… даже нет. Как к хорошему собутыльнику в баре. Вы случайно встретились, сейчас вам хорошо, но рано или поздно один из вас встанет, попрощается и выйдет из бара, и больше вы не увидитесь и даже не вспомните про него. И главное правило — ни в коем случае не влюбляться в эльфийку.

— И тебя это устраивает?

— Более чем. Поэтому я легко могу соблазнить любую эльфийку.

— А смог бы соблазнить меня? — Изабелла откинулась на спинку дивана, и словно бы случайно провела пальцами по шее и вниз, к ложбинке в вырезе декольте.

— На этот вопрос я не отвечу даже под страхом смерти, — с улыбкой сказал я.

— Фу, какой ты скучный. Налей мне еще.

— Пожалуйста.

Я подлил коньяка Изабелле и налил себе.

— Давай лучше поговорим об Алисии.

— Об Алисии? Почему о ней?

— Скажем, это мой каприз. Что ты о ней думаешь?

— Девчонка.

— И все?

— Мелкая девчонка. Ей бы в куклы играть, а она почему-то воюет…

— Это правда, что она сбила два истребителя? — Изабелла пристально посмотрела на меня. — Ты не преувеличил?

— Нет. В жизни не видел, чтобы кто-то так метко стрелял, — задумчиво ответил я. — Она никак не могла разобраться, как стрелять из пулемета, потом не могла поймать никого в прицел. А когда разобралась во всем — двумя короткими очередями свалила два самолета.

— Ты не задумывался, что она вообще делает на корабле?

— Задумывался, — честно ответил я. — Особенно мне интересно, почему ей дали отдельную каюту?

— Потому что она моя племянница.

— Что?

— А что, не замечаешь семейного сходства? — с лукавой усмешкой спросила Изабелла.

— Честно говоря — нет.

— И, тем не менее… она с детства бредила небом, но куда ей в летчики. Поэтому она выучилась на штурмана. Ей бы в мирном небе летать, почту возить, к примеру… она хороший штурман, старательный и точный. Но пока что самое безопасное место в небе, это каюта, укрытая броней «Изгнанника».

— Тогда почему вы отпустили её со мной? Откуда вы могли знать, что я не предатель и не убью её в первом же вылете, а сам не сбегу?

От удивления, я даже протрезвел немного, но от реакции Изабеллы я удивился еще сильнее. Она рассмеялась.

— Ирвин, да тебе же насквозь видно! Я ни на секунду не сомневалась в твоих мотивах! Это Брюгге с его паранойей вечно шпионов боится, а я своему чутью доверяю.

— Но… допустим, но как же та атака на авианосец, шансов вернуться ведь почти не было…

— Да, — Изабелла замолчала. — Когда вы улетели, я корила себя, что не заставила её остаться. Но ей пора взрослеть. И пора обрести собственные крылья. Главное, чтобы ты не обманул её, Ирвин.

— В каком смысле?

— Ты очень красив, — прямо сказала она. — Она может в тебя влюбиться, так что, прошу тебя, не разбей ей сердце.

— Гхм… — от такой просьбы я опешил. — Извините за прямоту, но она настолько непривлекательна для меня, что я столько не выпью. Если она в меня влюбится — то это будут только её личные проблемы, потому что я лично ничего для этого делать не собираюсь!

— Я так и думала, просто хотела предупредить.

Мы еще какое-то время поговорили, потом она намекнула, что мне пора уходить. Я сразу поднялся и попрощался. Этот поздний разговор еще долго не давал мне покоя. Что Изабелла хотела от меня и зачем завела такой разговор про Алисию?

Глава 10

За бортом было довольно холодно — двадцать семь градусов мороза. На востоке только-только начало светлеть, хотя уже было десять часов утра. Так далеко на север я еще ни разу не забирался.

— «Облако», это «Курьер». Взлет произвел, ложусь на курс.

— «Курьер» вас понял, выходите на связь только в исключительных случаях. Удачной охоты!

— «Облако», вас понял.

Мы вылетели с «Изгнанника» с залитыми под завязку основными баками и подвесными. Задача стояла простая — обследовать огромную площадь в пустом океане без каких-либо ориентиров и найти дрейфующий объект размером не намного больше корабля. Кроме нас на поиск отправили и другие самолеты, но у них запас топлива был гораздо меньше и они не могли далеко улетать от «Изгнанника».

— Надеюсь, ты хорошо выспалась? — сказал я Алисии. — Нас ждет сложная работа!

— Я продержусь! — крикнула она в ответ.

— Захватила кофе?

— Да! И бутерброды!

— Перевожу двигатели в экономичный режим! Смотри по сторонам!

— Хорошо!

Вообще смотреть по сторонам было моим делом, у Алисии стояла задача серьезней — следить за маршрутом. В месте, где нет никаких ориентиров, заблудиться проще простого…

После нескольких недель постоянного гула двигателей корабля, мерный рокот мотора самолета казался приятной музыкой. Да и посидеть за штурвалом после такого перерыва было настоящим удовольствием.

Солнце поднялось и в кабине стало жарковато, я расстегнул теплую куртку. Видимость была отличной, в небе не было ни облачка, а океан под нами был непривычно темным и холодным даже на вид. Часто встречались целые поля плавающих льдин. Если возле Вольных островов главной проблемой были акулы, то здесь о них можно было не беспокоиться. Упавший в ледяную воду человек все равно не продержится и четверть часа.

В обед я съел бутерброд с мясом, запивая его холодным кофе. Мы прочесывали квадрат за квадратом, но ничего не находили. Вскоре после обеда опустели подвесные баки, и я их сбросил в океан.

Мы с Алисией практически не разговаривали друг с другом, только обменивались короткими фразами по делу. Чтобы долго перекрикивать шум двигателей, надо иметь такую глотку, как у Серого.

— Ты что-нибудь видишь?!

— Нет! — спустя секунду ответила Алисия. — Нас сносит ветром, возьми на пять вправо!

— Понял. На пять вправо!

Ветер становился сильнее. И на горизонте показалась темная полоса облаков. Похоже, что от хорошей погоды скоро останутся лишь воспоминания.

— Вызов! Нас вызывают с «Изгнанника», но слышно плохо!

— Понял! — я переключил СПУ на прием и прислушался.

— … О…ко… ает… урьера!

— «Облако», я «Курьер», слышу вас плохо! Как поняли, прием!

— … рьер… ас понял! …сь.

— «Облако», вас плохо слышно! Повторите, прием!

— … курьер, возвроща…. ак поняли?.. ем!

— «Облако», вас понял! Возвращаемся! Прием.

— … урьер, вас понял!

— Алисия, возвращаемся!

— Поняла! Разворот и курс строго на юг!

— Понял!

Вернулись мы быстро. «Изгнанник» все это время не стоял на месте и шел на север, а мы летали зигзагами. Всего через час связь стала гораздо лучше, я связался с кораблем, и там подтвердили приказ на возвращение. А еще через полчаса начало темнеть, и мы увидели огни «Изгнанника».

В ангаре было непривычно шумно и людно. Выбравшись из кабины, я спрыгнул с платформы, не дожидаясь пока она опустится до конца, и поймал за руку пробегавшего мимо летчика.

— Зэл, ты не знаешь, почему нас так быстро вернули?

— Руник нашел храм! Меня отправляют на патрулирование. Капитан сказала, что мы высадимся на него с рассветом!

— Удачной охоты!

Он кивнул и побежал к своему самолету. Я повернулся к Алисии и с усмешкой покачал головой.

— Слышала?

— Да, — с обидой ответила она.

Руника вообще не отправляли на поиск. Он вылетел на ежедневное патрулирование и случайно наткнулся на храм в месте, в котором никто даже не предполагал, что он там находится. Как оказалось, карты сильно устарели.

На следующий день погода испортилась. Все небо затянуло облаками, воздух потеплел, и все говорило о том, что скоро начнется снегопад. Видимость была плохой, так что с рассветом высадиться на небесный остров не получилось, только к обеду.

Первыми на остров по тросам спрыгнули бойцы. Они рассыпались по окрестностям и прочесали его, а затем подали сигнал зеленой ракетой. После этого туда спустилась бригада техников, под командованием Старга. «Изгнанник» отошел в сторону и опустился на одну высоту с островом. Это было ювелирное маневрирование, одна ошибка могла привести к столкновению, но все прошло гладко. Техники пришвартовали корабль и натянули подвесной трап.

Изабелла Мора одной из первых вышла на остров, рядом с ней стояли Илия и Брюгге.

— Брюгге, держи двигатели горячими, а команду на постах. Передай Рэле, пусть постоянно держит выше облаков звено истребителей.

— Так точно.

— Старг, начинайте работы. Надо оттащить этот кусок подальше на юг.

— Сложная задача будет, — гном почесал затылок. — Надо добраться до скального основания, чтобы вбить в него сваи и закрепить якоря.

— Поэтому стоит начать пораньше. Ирвин!

— Слушаю, капитан.

— Возьми в оружейной винтовку и керосиновый фонарь. Пойдешь с нами.

— Так точно.

Я быстро сбегал в оружейную комнату и спустился на остров. С серого неба падали первые снежинки. Безымянный небесный остров выглядел пустым и заброшенным. Повсюду были лишь руины: обломки камней, упавшие колонны, остатки стен и почти заросшая травой брусчатка. Снега практически не было, наверное, сдувало ветрами. У самой большой груды камней, за баррикадой из рухнувших колонн виднелся черный провал — вход в некий храм.

Зайдя внутрь, я сразу прикрыл глаза из-за вспышек магния. Люди фотографировали стены, исписанные странными символами. Стоявший возле входа боец сказал мне сразу идти дальше, к капитану.

Пройдя несколько темных коридоров, идущих вниз под уклоном, я вышел в большой зал с круглыми колоннами, подпиравшими потолок. Высота этого помещения была метров десять, не меньше, а конец скрывался в темноте. Капитан стояла слева от входа с керосиновым фонарем в руке и задумчиво разглядывала письмена на стене. Илия рядом что-то быстро записывала в блокноте, её пушистые уши дергались, ловя шорохи в зале.

— Ирвин, — обратилась ко мне Изабелла Мора. — Скажи, тебя никогда не удивляло, почему столько разных рас живет в нашем мире? Люди, эльфы, гномы, орки, демоны…

До этого момента я даже не подозревал, что в этом может быть что-то удивительное. Это… как удивиться тому, что небо голубое, а вода мокрая. Поэтому на вопрос Изабеллы я не смог ничего ответить и лишь пожал плечами.

— Кроме того, посмотри, как все удобно получилось. У эльфов и гномов свой материк и они прекрасно поделили между собой его поверхность и недра. Людям достался Северный континент. А орки и демоны живут на Даркхорде. Каждой расе по своей земле.

— Так что в этом удивительного? — не понял я. — Мы же не удивляемся тому, что птицы живут в небе, а рыба в воде?

Илия тихо хихикнула.

— Какой ты не любопытный, — усмехнулась Изабелла. — Настоящий ученый никогда ничего не должен воспринимать как нечто само собой разумеющееся, а все должен проверять и задавать себе вопрос «Почему?».

— Хорошо, что я не ученый…

— Это плохо, — без тени шутки ответила Изабелла. — Я тоже не ученый, в отличие от Илии, но мне пришлось разобраться в очень многих вещах. Ты спрашивал, кто наш враг. Все еще хочешь узнать ответ?

— Да, конечно.

— Так вот, это самое подходящее место и время, так что, будь добр, напряги свою голову, я два раза повторять не буду.

Я собрался, Изабелла, похоже, не шутила.

— Так на чем я остановилась?

— Каждой расе по своей земле.

— Именно. Было бы очень интересно прочитать древние летописи, но, к сожалению, лишь эльфы их сохранили, а они долгое время не интересовались ничем за пределами своих земель. Что же касается людей, то самая странность заключается в том, что на многих землях Северного континента нет никаких следов наших поселений. Древние колонии зверолюдей находят, археологи собрали большую коллекцию каменных инструментов и могут проследить их медленное развитие. А люди просто раз — и появились. Внезапно.

— В некоторое время их поселения существовали лишь на весьма ограниченной территории. В Долине эдельвейсов, — негромко произнесла Илия.

— Верно, — Изабелла повернулась ко мне и прищурилась. — Тебе ведь знакомо это название.

— Долина эдельвейсов? — ответил я. — Конечно, мне знакомо это название, я вырос на утесе Рох и по утрам смотрел на эту долину сверху. Но о чем это говорит?

— Люди пришли в этом мир из другого, — ответила Изабелла.

— И завоевали зверолюдей, — добавил Илия. — И поэтому и люди и зверолюди так презирают полукровок, с их точки зрения — это плод союза со злейшим врагом.

— Но ведь люди и зверолюди никогда не воевали! — удивился я.

— Воевали, Ирвин, и очень много! Просто забыли об этом.

— Хорошо, но… что значит из другого мира?

— Ты спал с эльфийками, а ты с ними разговаривал? — прямо спросил меня Изабелла.

— Разумеется.

— Ты никогда не слышал от них слова — эаларвель.

— Эалараваэль, — поправил я Изабеллу. — Так оно правильно произносится.

— Это название их родного мира. Эльфы бежали оттуда по причинам, которые они тщательно скрывают. Ты об этом слышал?

— Я думал, это просто… — я замялся. — Просто место, из которого эльфам пришлось уйти из-за войны с кем-то.

— Нет, не просто место. Целый мир. И гномы тоже пришли из другого мира, что хорошо отражено в эльфийских летописях. Но и эльфы и гномы появились в этом мире одними из последних, а люди пришли гораздо раньше, так же как и орки с гоблинами.

— И что с орками, они тоже из другого мира?

— Скорей всего. Но с ними все очень сложно, они же кочевники и до своей письменности так и не додумались. Они прекрасно жили себе племенами, а их устные сказания постепенно забывались, пока на севере их континента не высадились люди.

— Да-да, люди единственная раса, которая вечно стремилась к расширению своей территории, — негромко прокомментировала Илия.

— Можно подумать, орки или эльфы такие безобидные и добрые, — недовольно проворчал я.

— Нет, не добрые. Но они не стремятся к экспансии по своей природе, а люди стремятся. Люди и орки сражались на Даркхорде несколько столетий, прежде чем не установилось шаткое равновесие. Человеческие государства утвердились на побережье и в горах, племена орков контролировали степь, а на пограничных территориях даже сформировалось несколько общих княжеств. Примерно в это же время люди и эльфы столкнулись друг с другом возле Вольных островов. Эльфы могли первыми занять Облачный город, но мы их опередили. В целом равновесие в мире почти установилось, но в этот момент в Аертгар явилась последняя раса.

— Демоны, — вырвалось у меня.

— Именно, — Изабелла кивнула и отвернулась от меня. — Демоны буквально за несколько лет захватили весь Даркхорд, люди и орки не успели опомниться, как оказались в составе Темной империи.

Изабелла Мора пошла вдоль стены, разглядывая хорошо сохранившиеся мозаики. Я тоже смотрел на них, но ничего не понимал. Какие-то люди, какие-то строения, надписи под ними и прочее… Что к чему? Серого бы сюда, он бы лапу отдал за возможность взглянуть на этот храм. Да и Илии с Изабеллой с ним было бы интересней разговаривать.

— Видишь, Ирвин? На этих фресках изображены лишь люди, орки и зверолюди. Ни эльфов, ни гномов, ни тем более демонов.

— И что с того?

— Это означает, что были сделаны в эпоху еще до появления этих рас в Аертгаре. И тебя ничего не удивляет?

Я задумчиво посмотрел на изображенные из кусочков темного стекла шатры орков и на такие же простые дома людей. Корабли на море тоже выглядели примитивно.

— Кто их сделал? На таких простых кораблях люди не могли переплыть через океан и узнать о орках…

— Надо же, а я думала ты и не догадаешься, — с легким удивлением заметила Изабелла. — Вот именно. Кто построил этот храм в эпоху, когда людей здесь и близко быть не могло, и изобразил на фресках людей и орков?

— И кто же это?

— А вот это самое интересное… в этом мире некогда существовала развитая цивилизация. Этот храм является одним оставшихся следов, этой цивилизации, а другой след — свидетельство — хранит твой народ, Ирвин.

— Мой?!

— Да. Илия, ты все записываешь?

— Все что имеет значение. Разные славословия в адрес владык мне неинтересны, — ответила Илия.

— Скажи, Ирвин, ты помнишь сказание о эйрхатах?

— Помню.

— Расскажи его.

— Это… просто история.

Я прокашлялся и начал рассказ:

— Эйрхаты пришли с юга. Они обрушились с небес на долины кланов, и ярость их была страшна. Молнии, град и взрывающиеся камни с небес рушили крепости, сжигали города и деревни. Первыми пали Хитрые лисы. Затем пришел черед клана Дагорат. Игнисоны всем народом отступили в крепости Ардахов но и вместе они не выстояли. Кланы спешили объединиться, лучшие воины собирались вместе, но Эйрхаты были непобедимы. Гнев их стирал долины, ярость их рушила горы.

И тогда собрались последние воины кланов, и возглавила их Альра из клана Горных соколов, что жили выше всех других кланов. Вместе они пошли в бой и хотя пали все до единого, храбрость их была столь велика, что устрашились Эйрхаты и отступили. Но они могут вернуться, а поэтому днем и ночью надо следить за небом!

— Не очень складно, — заметила Изабелла.

— Я не лучший рассказчик… что запомнил, то и рассказал.

— Капитан! Мы закончили с той комнатой!

— Переходите в эту!

В зал зашли люди с фотоаппаратами. Они стали расставлять фонари, мерные линейки возле стен и заниматься прочей работой. Мы с Изабеллой и Илией пошли дальше, чтобы они не мешали нам.

Вся стена была покрыта искусными мозаиками, но местами они осыпались. Изображали они все-то же — мирный труд народов, возводивших храмы и города, обрабатывавших поля и занимающихся ремеслами. Всюду были надписи, которые для меня ничего не означали, хотя Илия, похоже, спокойно их читала.

Но одна мозаика меня заинтересовала. Она изображала войну и была больше других. Горы на ней уходили под самый потолок, кое-где я видел небольшие темные крепости, внизу все было охвачено огнем, по дорогам маршировали колоны солдат, а с воздуха их прикрывали странного вида воздушные корабли. Некоторые крепости защищались, но видно было, что им осталось недолго держаться. Прищурившись, я разглядел изображенных мерзкими варварами защитников горных замков и башен.

— Не узнаешь? — спросила меня Илия.

— А что я должен узнать?

— А ты присмотрись к горам.

— Горы как горы, — я пожал плечами.

— Это ваши горы, Ирвин. Каердрат. А война, которую ты видишь, та самая, о которой ты только что рассказывал. Здесь, правда, она называется по-другому: «Усмирение владыками горных дикарей».

— Успешное усмирение? — с усмешкой поинтересовалась Изабелла.

— Конечно, — кивнула Илия. — Враг разбит, наши победили, остались лишь незначительные отряды противника высоко в горах, но их можно будет добить потом.

Девушка помолчала, а потом грустно заметила:

— Вот так обычно и бывает. Два исторических источника свидетельствуют об одном событии, но говорят о нем по-разному, подчас совершенно противоположные вещи. Как узнать, какой правдив?

— Сравнить с третьим?

— Верно. Но никакого третьего источника нет.

— Так кто же врет? — спросил я. — Наша легенда или эта мозаика?

— Да никто не врет. Эту мозаику, очевидно, сделали во время войны. Видишь, об окончательной победе ни слова, боевые действия в самом разгаре. А ваша легенда говорит о том, что кланы были практически разгромлены, что им пришлось отступить к самым вершинам и там удалось, наконец, разбить врага. Но об этом здесь ни слова, что может говорить только о том, что либо поражение посчитали незначительным, либо автор мозаики о нем не знал во время работы над ней.

— Понятно. Но если эти самые владыки победили, куда, же они тогда делись?

— А это очень хороший вопрос, Ирвин. Что скажешь Илия?

Волшебница задумалась, потом повела пушистым ухом и пошла к концу зала. Мы с Изабеллой пошли за ней.

— Я думаю, что поражение в горах стало переломной точкой в их истории. Что-то произошло, что-то такое из-за чего их империя быстро пришла в упадок. Они отступили отовсюду и везде были разбиты. Их храмы были уничтожены везде, куда могли дотянуться люди или орки.

— Орки тоже разрушали храмы? — переспросила Изабелла.

— Да. В их древних песнях есть упоминания о великой войне с непонятным врагом. Скорей всего именно с этими владыками. Аха, так я и думала…

— Что?

— Ирвин, не хочешь взглянуть на ваших небесных демонов или эйрхатов?

Прежде чем я успел ответить, Илия щелкнула пальцами, и над нами вспыхнул небольшой ярко светящийся шар. А стене засверкала выложенная драгоценными камнями и металлами мозаика, изображавшая прекрасную девушку с золотыми волосами и голубыми глазами, возле её ног на коленях стояли люди, с восторгом и трепетом взиравшие на ней. Девушка покровительственным жестом приветствовала их, а в другой руке держала сноп пшеницы. Но самым важным было другое — за спиной девушки были раскрытые и взметнувшиеся вверх серебряные крылья.

— Это же сколько сапфиров и изумрудов здесь, — невольно прошептала Изабелла. — Расковырять бы её…

— Изабелла! — возмущенно воскликнула Илия. — Это важное произведение искусства!

— Демоны с неба, значит… — негромко проговорил я.

Это было странно, но глядя на эту прекрасную девушку, я чувствовал глухую тревогу и неприязнь. Что-то такое было… что-то странное…

— Раз — туман сгустился, два — вниз опустился он, три — разбежались все, четыре — вышел демон из тумана, пять — кто не спрятался, шесть — ему попался, семь — взметнулись крылья снежные, восемь — в небе скрылся демон, девять — не спастись уже тебе!

— Что это? — спросила Изабелла.

— Детская считалка, — ответил я.

— В вашем языке слова снежные и белые — синонимы, — задумчиво прокомментировала Илия.

— Да. А само слово эйрхат означает небесный демон или демон с неба.

— В общем, все к одному, — заметила Илия и взглянула на Изабеллу.

— Да. Можно сказать, что твоя догадка полностью подтвердилась. Наш враг и древние эйрхаты — одно и тоже.

— Капитан!!! У нас гости!!!

Изабелла выругалась и побежала к выходу. Мы с Илией переглянулись и помчались обратно.

— Все на корабль, срочно! Сфотографируйте крылатую девушку в конце зала и пулей на корабль! Ирвин, в небо!

Кивнув, я сломя голову помчался на корабль. В ангаре уже вовсю шла подготовка к бою. Запрыгнув в кабину, я повернулся к Алисии.

— Ракеты и бомбы подвешены, баки на половину! — быстро доложила она.

— Отлично! Кто напал?

— Враг! — поймав мой взгляд, она добавила — Наш главный враг.

Я взглянул на приборы и внезапно понял, почему после обещания рассказать о враге, Изабелла начала столь долгий экскурс в историю. Я заколебался, но через мгновение мотнул головой и собрался. Демоны или нет, но я их бил раньше, смогу и сейчас!

— К взлету готов!

Глава 11

Взлетали мы последними. Набирая высоту, я заметил противника — три крупных фрегата странной конструкции и уже знакомые истребители с двигателями на хвосте. Корабли противника засверкали всполохами выстрелов.

— Уходим в сторону, пока не поднимемся! — крикнул я Алисии.

Сжав зубы, я взглянул на «Изгнанник». Наш корабль только набирал скорость и был очень удобной мишенью. Но снаряды попали не в него, а в остров! Я с изумлением увидел, как взрывы разносят древние развалины на нем. Следующий залп оказался точнее, бронебойные снаряды ушли вглубь острова и разорвались там.

Алисия удивленно вскрикнула, да и я был в легком шоке. Остров начал стремительно падать вниз, разваливаясь на обломки. Спустя несколько долгих секунд они рухнули в воду, взметнув вверх фонтан воды. Какое-то время вода колебалась и плескалась, но потом успокоилась и от «важнейшей археологической находки» не осталось ни следа. Эх, надо было хоть пару камушков из той мозаики отковырять…

— Ты когда-нибудь видел такое?!

— Нет! — ответил я. — Судя по всему, из-за взрывов драгонит потерял заряд или заклинание разрушилось!

— Там наши оставались?!

— Нет! Капитан приказала всем уйти на корабль!

«Изгнанник» дал залп по врагу. Следом за орудиями главного калибра, выстрелили пушки правого борта. Вокруг вражеских кораблей вспыхнули разрывы снарядов. «Изгнанник» с каждой минутой набирал скорость и высоту. Не знаю, зачем противник решил уничтожить остров, но время они упустили.

— Внимание всем, прикрываем корабль! — приказала Рэла Мора. — Курьер, за мной!

— Понял! Выполняю! — ответил я. — Алисия следи за хвостом!

— Уже!

Между кораблями началась артиллерийская дуэль. Погода ухудшалась на глазах, ветер усиливался, снег уже вовсю сыпал с неба и видимость снижалась. Наши истребители затянули вражеских штурмовиков в смертельную карусель на вертикалях и не давали им вырваться. А Рэла вела меня в обход на врага.

— Черт!!! — крикнула вдруг Рэла Мора.

Она заложила резкий вираж и ушла на разворот назад. Я недоуменно повернулся, глядя ей в след. Мне было непонятно, почему она вдруг ушла назад, но в бою нет времени задавать глупые вопросы. Я также резко развернулся и пошел за ней.

— Ирвин! — окликнула Алисия — Посмотри назад!

Я обернулся и обомлел. Вокруг передового корабля врага полыхала синяя полусфера. Снаряды разрывались на ней, не причиняя фрегату никакого вреда. Магическая защита. Я выругался. Понятно, почему Рэла развернулась.

С «Изгнанника» взлетели две красные ракеты — приказ самолетам заходить на срочную посадку. Орудия дали залп, но снаряды начали рваться на полпути к вражеским кораблям, выпуская клубы дыма.

— Сбрось бомбы! — приказал я Алисии. — Идем на посадку!

Снег уже шел густым хлопьями. Фрегаты противника исчезли в белой пелене, да и «Изгнанник» был еле виден впереди. Было очевидно, что Изабелла решила не ввязываться в бой и уйти, воспользовавшись плохой погодой.

— Всем на посадку! Повторяю! Все идем домой, гулянка отменяется! Курьер, избавился от багажа?!

— Разумеется! — ответил я.

Где-то сзади вспыхнула ярко-синяя вспышка и через мгновение мы все оказались посреди чистого неба…

— Что за…

Вокруг до самого горизонта было безоблачное небо, ярко светило полуденное солнце и падали вниз последние хлопья снега. А через пару секунд возле «Изгнанника» вспыхнули разрывы вражеских снарядов.

— Ирвин, мне страшно…

Из-за шума двигателей я едва расслышал слова Алисии. В другое время я бы не упустил возможности наорать на неё, но сейчас… мне стыдно было в этом признаться, но по спине стекала струйка холодного пота. Я нервно сглотнул, дрожащими пальцами переключил СПУ на передачу и сказал:

— Похоже, вечеринка все же состоится. Я Курьер, начинаю атаку!

— Верно, мать твою за ногу! Курьер иди на штурмовку, я прикрою!! — рявкнула Рэла. — Остальные в круг! Зэл, командуй! И чтобы не одна тварь не прорвалась к кораблю!

«Изгнанник» окутался всполохами выстрелов. Развернув самолет, я начал набирать высоту и уходить в сторону, чтобы зайти с фланга. Мимоходом пожалев, что бомбы уже на дне морском, я стал прикидывать, как лучше использовать ракеты.

Наши артиллеристы стреляли метко, но толку было мало. Снаряды лишь без толку рвались на магическом щите. Противник стрелял заметно хуже, но «Изгнанник» защищала только броня, так что расклад был не в нашу пользу. В воздухе дело для нас было немного получше. Оглядываясь, я видел дымные следы падавших вражеских самолетов и слышал по рации победные возгласы наших летчиков.

Когда я подошел поближе, то смог лучше разглядеть корабли противника. Они были странной, необычной конструкции, но по размерам и огневой мощи соответствовали фрегатам. Вот только… у меня сложилось впечатление, что конструктора их совершенное не волновала ни защита экипажа, ни даже живучесть самого корабля. Орудия не то, что не были убраны в башни, у них даже броневых щитов не оказалось! Зато на палубе было множество несуразных и архаично выглядящих надстроек, причем большинство из них были деревянными. Идущий впереди фрегат выглядел современней и получше. На носу у него стояли три мощных орудия, частично прикрытых чем-то вроде фальшборта. А вот два других словно из прошлого века сбежали.

Подготовка у экипажей тоже была не очень. Они стреляли часто, но целились плохо. Опять же, за то время что я заходил для атаки, я успел заметить, что орудия передового фрегата вели огонь кучно, а вот артиллеристы двух других если и попадали по «Изгнаннику» то только случайно.

Для атаки я выбрал именно передовой фрегат, как самый опасный из них. Но стоило мне пойти на него, как со всех трех кораблей открыли плотный заградительный огонь. Зенитные снаряды разрывались совсем рядом, трассеры пулеметных очередей проходили прямо возле нас. Маневрируя, я пытался зайти на врага, но крайний левый фрегат неожиданно вырвался вперед и просто закрыл собой передовой корабль. От подобного идиотизма я просто раскрыл рот…

Корабли противника смешались, оказались слишком близко друг от друга. Артиллеристы «Изгнанника» не упустили такой удачи, но снаряды лишь разрывались на магическом щите… Игра шла не по правилам.

Выругавшись, я бросил самолет в пике и ушел в сторону. Рэла Мора молча следовала за мной.

— Командир, атаковать нет смысла! — доложил я.

— Поняла! На два часа!

Взглянув, я увидел шесть истребителей противника. Они вырвались из боя, бросили прикрываемые штурмовики и помчались прикрывать фрегат от атаки, которая не нанесла бы ему серьезного урона? В действиях противника, казалось, совсем не было логики.

Мы с Рэлой не стали сворачивать и уходить в сторону, а пошли в лобовую атаку. Прием рискованный, но в нашем случае оправданный. Наши самолеты были тяжелее и лучше защищены, да еще вес залпа был больше чем у врага, особенно у «Кондора».

Уровень подготовки летчиков врага оказался очень разным. Одни вовремя бросились врассыпную, другие замешкались. Рэла с ходу свалила своего противника и ушла на разворот. Я поймал одного в прицел, выждал пару секунд и зажал гашетку. Мой враг даже не попытался уйти в сторону, он как баран летел прямо и ждал, пока его собьют. Его самолет мгновенно вспыхнул и развалился в воздухе.

— Двое на хвосте! — через мгновение доложила Алисия и открыла огонь.

— Ирвин, двое мне на хвост сели!!! — рявкнула Рэла. — Слишком верткие гады! Сними их!

— Понял!

Рэла активно маневрировала, но наши враги были легче и маневренней. Два истребителя приклеились к ней и обстреливали её из пулеметов. Особого вреда они причинить не могли, но все равно хорошего в этом было немного. Двое повисли у нас на хвосте, но Алисия короткими очередями не давала им прицелиться.

Выжав газ до предела, я развернулся и пошел за «кондором». Когда прикрываешь другой самолет, то сбивать врага не обязательно, главное просто отпугнуть его, заставить отвернуть в сторону или просто не дать прицелиться. Быстрыми короткими очередями по курсу я помешал противнику, сбить никого не смог, но Рэлу прикрыл. По мне самому в это время активно стреляли, но не попадали.

Рэла Мора не просто так уходила от врага, а шла к месту основного боя. Там вовсю носились наши самолеты и штурмовики противника. Поймав кого-то в прицел, она с ходу разнесла его очередью из пушек.

— У меня на хвосте двое! — крикнул я в эфир. — Прикрываю командира!

— Понял, Курьер! Держись! — ответил Руник.

Один Ар-2 развернулся и пошел наперерез мне.

— Есть один!

— Зэл! Сзади!

— Ребята прикройте!

— Не ссы! Я рядом!

Прикрывая командира, я, наконец, поймал в перекрестье прицела истребитель противника и попал ему прямо по двигателю. В это время Руник сбил одного из тех, кто пытался подстрелить меня, а Алисия подбила другого.

— Еще один!

— Двое идут к кораблю! На перехват!

Сделав бочку, я повернулся и дал очередь по противнику, заходившему на кого-то из наших. Не попал, но спугнул.

— Курьер!!! В сторону!!!

Не раздумывая, я бросил машину в сторону и вниз. Мимо прошла очередь, и пронесся истребитель противника. Выругавшись, я развернулся и понял, что потерял Рэлу. В круговерти воздушного боя стоило лишь на секунду отвлечься и все. А вот такие вот собачьи свалки хуже всего…

— Сзади заходит! — крикнула Алисия.

— Понял!

Я ушел на крутой вираж и наконец, увидел «Кондор». Рэла была уже на другой стороне воздушного боя, и её прикрывал кто-то другой. Пытаясь разобраться в том, что происходит в воздухе, я увидел что «Изгнанник» повернулся бортом к фрегатам врага и ведет беглый огонь. Изабелла, искусно маневрируя, поставила корабль так, что противнику приходилось целиться против солнца. И при этом орудия «Изгнанника» стреляли по очереди, а фрегаты почти не отвечали.

— Ирвин! — неожиданно крикнула Алисия. — Они не могут стрелять и держать защиту одновременно!

— Интересно, — задумчиво проговорил я. — Молодец!

Вот и все. Самолеты противника один за другим падали, не в силах оказать сопротивление. Они смогли задеть один наш самолет, но тот смог сесть на «Изгнанник».

Что-то сверкнуло. Странный самолет сверкающей серебреной стрелой пронесся мимо и ударил чем-то вроде молнии по одному из наших самолетов. Ар-2 даже не взорвался, а… ярко вспыхнул, рассыпаясь в пыль.

— Рунник!!! — заорал кто-то.

А я сразу вспомнил слова того бывшего старпома…

— Все врассыпную, мать вашу!!! — закричала Рэла. — Маневрируйте и уходите!!! Изабелла, здесь «охотник»!!!

«Охотник» ушел свечей вверх, и я готов был поклясться, что он за секунду поднялся на полторы тысячи метров. Развернувшись, он также быстро понесся вниз, ударил молнией и… Зэл успел уйти лишь в последнюю секунду, до предела выворачивая штурвал и работая педалями. Я поморщился, представив какую перегрузку при этом перенес он и его самолет.

Играть с настолько опасным врагом в догонялки я не собирался, так что сразу ушел в сторону и вверх. Похоже, что против этого неведомого «охотника» броня не имела смысла. Изабелла, видно, понимала всю опасность этого противника. «Изгнанник» развернулся и открыл огонь всеми орудиями по «охотнику», но толку от этого было мало. Артиллеристы просто не могли поймать столь верткий самолет в прицел.

Фрегаты врага за время боя успели сократить расстояние до «Изгнанника» и теперь открыли огонь с близкой дистанции. А вот с нашего корабля по ним почти не стреляли, сосредоточив весь огонь по «охотнику».

В эфире я слышал крики наших летчиков и отчаянную ругань Рэлы. Под удар попал еще один наш самолет, с летчиком которого я так толком и не успел познакомиться…

— Он заходит на корабль!!! Он атакует!!

- ****!!!

«Охотник» ударил молнией по «Изгнаннику». На мгновение у меня замерло сердце, а потом я увидел, что над кораблем вспыхнуло серебристое сияние, отразившее атаку врага.

— Есть попадание!!! Подтвержд… Что за?!!

— Всем, у ублюдка защита!!! Повторяю, у него защита!!! — закричала Рэла.

— Алисия, держись! — крикнул я.

Развернувшись, я толкнул ручку штурвала от себя и пошел на фрегат. По нам тут же открыли заградительный огонь и довольно плотный. Самолет трясло от близких разрывов, по броне звонко стучали осколки и пули. Несколько бронестекол покрылись паутиной трещин, но выдержали.

— Никогда, никогда так не делайте, — усмехаясь, прошептал я себе под нос.

Фрегат уже был почти передо мной, но я продолжал пикирование. Пальцы лежали на гашетке, но я пока не стрелял.

— Кто-нибудь видит, где Курьер?! Курьер, ты куда делся, мать твою?!

— «Курьер», ответьте «Облаку». «Курьер», ответьте «Облаку»!

Мне было не до разговоров, сжав зубы, я потянул штурвал на себя, выводя самолет из пикирования, и открыл огонь. Очередь из пушки и пулеметов вспорола деревянную палубу, а потом я добавил ракетами, всаживая их сверху в надстройки и по носовым орудиям. Через мгновение вражеский фрегат остался позади, а я резко завалил самолет на крыло и ушел вниз и в сторону.

— «Курьер», «Облаку»! У фрегатов нет защиты!

— «Курьер», повторите!

— Повторяю, у фрегатов врага нет защиты!

Обернувшись, я увидел столб дыма над передовым кораблем противника. Через пару секунд вокруг фрегатов вспыхнули разрывы снарядов, некоторые попали прямо по кораблям.

— Вот так-то! Алисия, ты в порядке?!

— Да! — ответила девушка.

Её голос показался мне слабоватым, но раз она не потеряла сознание, то уже хорошо.

Ситуация в воздухе опять изменилась. «Изгнанник» развернув орудия, открыл огонь по фрегатам и быстро поджег их. Охотник заметался в воздухе, не зная, что делать. Он несколько раз заходил на «Изгнанник» и атаковал его, но каждый раз вокруг корабля вспыхивало серебристое сияние, отражавшее молнию. Других вражеских самолетов в воздухе больше не было, а наши держались подальше.

А небо тем временем опять закрывали темные тучи. Наконец, Охотник решился и ушел к своим кораблям. С «Изгнанника» немедленно передали приказ идти на посадку. Когда я подлетел к кораблю, на его палубе что-то ярко сверкнуло, и вокруг нас опять закружилась снежная метель, но сквозь пелену снега я все равно разглядел стоявшую на палубе Илию с посохом в руках.

Посадка прошла без проблем, техники закатили самолет на лифт и опустили его в ангар. Выбравшись из самолета, я устало побрел в комнату летчиков. Там за столом с чашкой горячего чая сидела укрытая одеялом Илия, рядом с ней стояла Изабелла, Рэла с усталым видом стягивала с себя куртку.

— В общем, все прошло не по плану… — подвела итог Изабелла. — Кого мы потеряли?

— Руника, — мрачно ответила Рэла. — И Варда Крехна на штурмовике. Ирвин, ловко ты придумал с атакой на фрегат. Как догадался?

— Никак, — ответил я. — Просто надо было что-то делать, вот я и рискнул.

— По крайне мере мы теперь знаем, что Сферу защиты у них могут создавать только сами эйрхаты, а их может быть немного.

— Дальность полета у них тоже небезгранична, — добавил Рэла. — Иначе с чего бы он так засуетился, когда мы подпалили их корабли?

— А ты что скажешь, Ирвин? — неожиданно спросила меня Изабелла.

— Странные они, — пожал я плечами. — Уровень подготовки очень разный, я такое у нас в ополчении видел. Когда в один бой бросают сразу и опытных и новобранцев.

Я потер лоб.

— Корабли у них необычные… им словно наплевать на защиту экипажа. Хотя это глупость несусветная…

— Почему это? Ты не думаешь, что их главарям просто наплевать на жизни солдат?

— Бред, — я покачал головой. — Темная империя разве оплот добра и справедливости? Но корабли их защищены неплохо! Да и как иначе может быть?

— Все просто, Ирвин, — ответила Изабелла. — Наш настоящий враг — это только Охотник. Именно он небесный демон, эйрхат.

— А остальные?

— Просто рабы. И на их жизни эйрхатам наплевать. В смысле вообще. Погибнут эти — в бой пошлют других. А их рабы не боятся смерти, не умеют задумываться или сомневаться — они беспрекословно подчиняются. Если им прикажут атаковать — они будут лезть вперед, пока все не умрут или пока не отменят приказ.

— Бред… это же. Мы сегодня шутя разбили их отряд, какой смысл был отправлять подразделение заранее обреченное на поражение?

— А кто сказал, что он проиграли Ирвин? — едко поинтересовалась Изабелла. — Они добились, чего хотели. Храм сейчас лежит на глубине океана. А какая там глубина? Пятьсот метров? Тысяча? Две тысячи? Кто знает…

— Потери их не интересуют, — добавила Рэла. — А когда дело серьезное, появляется кто-нибудь из них и… в прошлый раз мы потеряли всех и едва не лишились корабля. Сегодня нам еще повезло.

— Я не предполагала, что они заберутся так далеко на север… — с досадой заметила Изабелла.

— Неужели копье Альры на самом деле хранилось внутри? — задумчиво проговорила Илия. — Или они просто решили не рисковать?

— Мы это уже никогда не узнаем.

— Копье Альры? — переспросил я.

— Да. То самое оружие, которым легендарная героиня твоего народа смогла победить небесных демонов.

— По крайне мере у нас есть…

— Мы живы, так что будем рады этому, — резко оборвала её Изабелла. — Возвращаемся в Облачный город. Надо пополнить запасы и отдохнуть!

Она схватила Илию за руку и вытащила её из комнаты. А Рэла без стеснения стянула с себя одежду. На ногах и спине у неё тоже были уродливые шрамы от ожогов.

— Что? Красивая? — зло спросила она.

— Это от «охотника»? — спокойно спросил я.

— Нет. Он убивает сразу насмерть.

— А почему «охотник»?

— Потому что они не сражаются с нами. Просто убивают. Как волки добычу. Ты видел, как он летает — что может сравниться с этим? Даже эльфы при всей их магии не способны на подобное!

Я кивнул. Справиться с таким невозможно, а если учесть что он еще и постоянно защищает себя магией…

Пока я переодевался, в комнату заглянуло еще несколько летчиков. Мы обменялись парой фраз и все. Говорить никому особо не хотелось, да и разбирать полеты тоже. Мы все всё делали правильно, просто игра шла не по правилам… Когда все ушли, Рэла спросила меня:

— В Облачном городе уйдешь с корабля?

— Прогоняешь?

— Нет. Но мы все на этом корабле знаем, за что сражаемся и с кем. И уже видели Охотников.

— Я не уйду, — спустя пару секунд ответил я. — Я тоже знаю, из-за чего я сражаюсь, а скоро, надеюсь, еще и узнаю с кем.

Рэла подошла ко мне и положила руку на плечо.

— Поверь. Никто от тебя ничего не скрывает. Но некоторые вещи лучше не знать, так крепче спать. Поверь моему опыту. Приходи вечером в кают-компанию. Выпьем за ребят.

Она вышла и закрыла дверь. Я подошел к зеркалу и провел рукой по подбородку. Уже пора было бы и побриться.

— Духи гор, во что же я ввязался… — тихо проговорил я, глядя на свое отражение в зеркале.