Безжалостный

Глава 20 Победное поражение

Система SCR-5591.

Лидер прорыва «Октавиан Август».

128 день 566 года Потери Терры.

Марк согнулся, зажал бок. В голове световой гранатой взорвалась вспышка боли. Ладонь обагрилась кровью — стала теплой и липкой.

Едва не оступившись, он ногой отбросил в сторону лежавший на полу коридора кинжал — обычный кинжал, а не абордажный кортик. И теперь смертоносное оружие с узким, но весьма длинным лезвием валялось совсем рядом с распластанным у стены телом.

Достав из бокового кармана парадного скафа тонкий, больше похожий на никотиновую палочку, цилиндрик инъектора, Марк ткнул им в район раны и вдавил кнопку на его конце. На фоне очередной вспышки боли крошечный укол был практически незаметен.

Кровь не переставала течь, и ее количество заставляло барона дома Фобос немного нервничать. Он огляделся, надеясь найти на стене знакомый символ — красный крест. Но коридор, это не мостик и не боевой пост, штатной аптечки с самофиксирующимися бинтами тут нет.

Он еще плотнее зажал рану. Все произошло очень быстро и все же казалось, что время течет как-то медленно. Слишком медленно!

Грохот в конце коридора заставил руку машинально дернуться к рукояти висевшего на бедре пистолета, все еще хранившего тепло от выстрела. Но знакомая фигура не несла угрозы. Когда она заполнила собой все пространство, Марк отпустил рукоять пистолета и наконец-то позволил себе закрыть глаза, что бы провалиться в беспамятство.

— Проклятье! Почему именно сейчас?!

Гней и сам не понял, как проделал весь этот путь до «Октавиана Августа». Вот он стоит на мостике «Вдоводела», а вот перед ним дверь с красным крестом.

— Что с Марком?! — Не дожидаясь, пока дверь откроется, он стремительно пролез боком между расходящихся в стороны створок, едва не сбив с ног молоденькую медсестру с голопланшетом в руках.

Врач, грузный мужчина средних лет, оглянулся на возглас. Большие печальные глаза под тяжелыми веками смерили Гнея строгим взглядом, под которым молодой граф почувствовал себя крайне неуютно.

— Ранение в бедро, — снизошел до пояснений врач. — Лезвие кинжала было отравлено, но у Его Милости оказался универсальный антидот. Это спасло ему жизнь.

Гней почувствовал, что начинает свирепеть. Сначала отец, а теперь лучший друг!

— Кто?

— Я корабельный врач, а не безопасник, — сухо сообщил заведовавший медблоком эскулап, указав подбородком в сторону дверей. Оглянувшись, Гней заметил возле нее уже хорошо знакомого ему Психа. Серьезный как никогда абордажник сидел на корточках возле стены и нервно поглаживал по голове своего боевого кибера.

— Что произошло, Ларсен?

— Псих, Ваша Светлость, — поправил его абордажник. — Мне так привычней… Его Милость шел в свою каюту, когда на него напал один из корабельных механиков с вот этой вот игрушкой. — Гнею был продемонстрирован длинный кинжал, с пятнами засохшей крови на лезвии. — Осторожно, он отравлен! — добавил Псих, когда рука графа потянулась к орудию покушения. — Хорошо еще, что яд старый и уже порядком выдохся. Плюс у Марка был антидот. Он всегда его носит после одного похожего случая.

— Похожего случая?

— На Тортуге на него тоже с отравленным ножом покушались, — охотно пояснил Псих, не вдаваясь в мелкие, ненужные детали.

Уши Гнея уловили стук, посмотрев на капсулу, он увидел, что Марк уже пришел в себя и стучит кулаком в пластиковую крышку, требуя освобождения из заточения. Обычно медицинские капсулы давали пациенту возможность выбраться из них самостоятельно, но в этот раз капсула не подчинялась приказам, пусть и подкрепленным высшим приоритетом допуска. В этом царстве власть барона дома уступала власти настоящего хозяина.

— Еще минута, — строго заметил врач, проигнорировав все знаки со стороны Марка. — Ровно минута!

Для наглядности он растянул голоэкран управления, чтобы тот был виден и запустил обратный отсчет. Мигающие зеленым цифры минут быстро обернулись нулями, а такие же цифры секунд и миллисекунд сменяли друг друга.

У Гнея при виде таймера в голове против воли возникла мысль о бомбе, завершающей свой отсчет.

— Что с убийцей? — спросил он, отогнав прочь ненужные сравнения.

Сердце отпустило. Раз Марк так активно хочет выбраться наружу, то с ним все в порядке. А значит, с Гнем все также будет хорошо — сестричка не станет использовать его в качестве мишени.

Псих указал подбородком на висевшие у стены гравиносилки. На них, заботливо укрытый коконом силового поля, лежал мужчина в скафе техника ВКС дома Фобос. Мертвый мужчина. Потому что с такими дырами в голове не живут.

— Марк успел застрелить убийцу, — сообщил бывший пират.

Таймер закончил отсчет. Крышка медицинской капсулы с легким шипением отъехала вверх, высвобождая пленника. Не обратив никакого внимания на свою наготу и стрелявших в его сторону глазами медсестер, Марк выбрался из капсулы.

— Гней? Что ты тут делаешь? — первым делом спросил он, шаря взглядом по палате в поисках какой-нибудь одежды. Остатки его парадного скафа валялись на полу перед капсулой, срезанные лазерным скальпелем. Уцелели только ботинки.

— Одну минутку, Ваша Милость! — Врач поводил над свежим шрамом медицинским сканером. — Все, можете быть свободны. Шрам можно убрать дней через десять. Шион, выдай Его Милости одежду.

Одна из медсестер, эффектная брюнетка с хорошей фигурой, как успел отметить Гней, подошла к Марку, и молча протянула ему запечатанный в прозрачную упаковку стандартный рабочий скаф медицинской службы.

— Так что ты тут делаешь? — уточнил он, разорвав пакет.

На ощупь внешняя часть медицинского скафа была несколько грубовата. Марк привык к другим, более дорогим и качественным моделям, но выбирать не приходилось. Дойти до каюты хватит, а там можно сменить.

— Тебя пытались убить, — напомнил Гней, озадаченный столь холодным приемом.

— Но не убили же, — усмехнулся Марк, влезая в штаны и ботинки, оставшиеся от его старого скафа. — Хотя я рад, что ты обо мне беспокоишься. Псих, — повернулся он к Ларсену. — Нужно немедленно проверить все наиболее важные системы!

— Думаешь, что возможна диверсия? — насторожился Гней, понимая своевременность приказа.

— Этот парень, — Марк кивнул в сторону трупа, — был нашим техником. Лучше подстраховаться, чем получить взрыв генераторов… Проклятье! — скривился он. — Время! Проверка займет несколько часов, а мы и так опаздываем!

— Ничего страшного, — прикинул время Гней. — Просто немного выбьемся из графика. Несколько часов ничего не изменят, — успокаивающе добавил он, не представляя насколько далек от истины.

Застегнув скаф, Марк еще раз мазнул быстрым взглядом по телу «убийцы», в котором даже человек, присутствовавший при попытке абордажа «Октавиана Августа» не смог бы узнать одного из попавших в плен наемников. Реактивная пуля вошла под углом и разворотила челюсть, порядком изуродовав лицо.

«Вот и захваченные в плен наемники пригодились, — подумал он. — Осталось только задним числом занести еще одно имя в список экипажа».

Избыточная мера — расследованием будет заниматься Псих. Но если найдется любопытный, который захочет проверить список экипажа «Октавиана Августа», он найдет в нем нужное имя и даже несколько голографий, заботливо созданных Августом путем наложения слегка измененного лица наемника на тело членов команды.

Бок кольнула иглой боли. Зачесался свежий шрам.

«Однако, в следующий раз стоит ограничиться небольшим порезом. А еще лучше обойтись без всяких следующих разов».

Хлопотное это дело — инсценировать покушения. Тыкать в свое любимое тело кинжалом ему не понравилось. Но дело сделано — флот опаздывает на место встречи. Сначала флот дома Фобос самую малость припозднился, не успев к должному времени прибыть в Игнис. Теперь вот покушение и проверка корабля выиграют несколько часов. Собираем все вместе и небольшая задержка превращается в большое опоздание. А дальше в дело должна вступить другая сторона. Ведь он был настолько любезен, что предупредил графа Шверт о грядущем вторжении.

Если граф Абелард де Шверт не дурак, а он не дурак, то постарается разыграть эту карту в лучшем виде. Тем более Марк намекнул ему про опоздание. Дальнейшие шаги умного человека предсказать не трудно. Это дураки непредсказуемы, в этом их главная опасность. Флоту графа Теодора де Лерн подсунут вкусную приманку, а когда тот ее проглотит — капкан захлопнется. Скорее всего, это будет забредший не туда караван или небольшая эскадра. Флот дома Лерн погонится за ней, а через три-четыре привязки в одной из зон перехода его встретят главные силы дома Шверт.

Охотник превратится в дичь. Дичь станет охотником не понимая, что на самом деле так и осталась дичью…

Жаль, что он не увидит этого зрелища. Остается надеяться, что Джи не забудет сделать запись.

Проверка и тестирование систем прошла штатно, без остатка сожрав все отведенное на это время. Восемь часов спустя, когда флот графства прибыл в нужную систему, точка встречи оказалась пуста.

— Контактов нет, Ваша Милость! — Доклад оператора вывел Марка из состояния легкой полудремы, в которой он прибывал последний час. Используя рану как предлог, он неплохо отдохнул в своей каюте и, несмотря на третий восьмичасовой цикл, выспался про запас.

Эндшпиль партии близок, а значит, про сон на ближайшие сутки придется забыть, травя организм стимуляторами.

«Считаем до десяти, — мысленно прикинул он, получив доклад. — Один! Два… Пять!»

В этот раз расчет оказался ошибочным — десять секунд Гней не выдержал, и на цифре пять отсчет пришлось остановить.

— Открыт канал связи с флагманом! — успел доложить оператор связи. Пользуясь полученным высшим командным приоритетом, Гней не стал утруждать себя ненужными в боевом походе стандартными процедурами, требующими разрешение на соединение.

— Как я понимаю, на твоих сканерах то же самое, что и на моих — ничего? — спросил Марк, едва в углу обзорного экрана появилось знакомое лицо.

Гней хмуро кивнул. Происходящее ему не нравилось — исчез целый флот! Ведь не мог и граф Лерн опаздывать на несколько часов.

— Никаких следов наших союзников, — сообщил он очевидное. — Предвидя твой вопрос, я ничего не напутал!

— Ничуть в этом не сомневаюсь, — успокаивающе согласился Марк, точно зная, что в этот раз граф Велот совершенно прав. — Но что нам делать?

— Ждать, что же еще, — пожал плечам Гней. — Сомневаюсь, что граф Лерн решил атаковать с тридцатью вымпелами. У него всего один лидер, против двух у графа Шверт. И пять тяжелых крейсеров против семи.

«Один против трех и пять против одиннадцати» — внес свои корректировки Марк, а вслух заметил:

— Силы дома Шверт могут быть разбросаны по разным системам!

— А могут и не быть разбросанными, — заметил Гней, вновь и вновь изучая данные со сканера пространства, словно не верил в показания батарей чувствительной электроники.

Два часа прошли в томительном ожидании. Марк выслушал доклад адмирала Дайсона, державшего свой флаг на любимом «Центурионе», подремал немного, пока Гней не созрел для дальнейших действий.

— Дальше ждать бессмысленно. — Гней выглядел раздраженным и вместе с тем задумчивым. Было очевидно, что произошло нечто, заставившее Теодора Дане де Лерн увести флот. Но разве нельзя было оставить хотя бы вшивый корвет, чтобы сообщить эту новость идущим в систему союзникам? — Нужно осмотреть следующие на маршруте системы.

— Я могу послать вперед «Джина», — предложил Марк. Фрегат-невидимка давно не занимался задачами по своему профилю.

— Хорошо, я выделю ему пару корветов в сопровождение, — поддержал идею Гней. Невидимку, несмотря на его невидимость, все же можно засечь с помощью глубокого сканирования. А противник его обязательно запустит, получив данные о возмущении в зоне перехода, но не увидев кораблей. А вот если с фрегатом невидимкой придет парочка корветов без системы маскировки, то возмущение спишут на них, давая невидимке далеко не призрачные шансы уйти.

Впрочем, корветы тоже рано хоронить. Их перехват возможен, только если корабли противника поджидают гостей на выходе из зоны привязки. А при достаточной дистанции и доли удачи быстрые корабли имеют все шансы удрать. Планет в системе много, зону перехода найти не трудно. А гонятся за ними по всей системе никто не станет. Да, в таком случае они, потеряны на время компании для флота. Но вернуться в домашнюю систему им это не помешает.

Переход на SCR-1178 прошел штатно. Сначала в систему «прыгнул» невидимка с почетным эскортом. Когда через пятнадцать минут один из корветов вернулся, началась привязка остального флота.

Следом за SCR-1184 последовал SCR-1192, SCR-1231.

— Возмущение в точке перехода на SCR-1245! — встрепенулся заскучавший оператор сканера пространства, заметив изменение в показаниях приборов. — Шесть отметок.

— Провести идентификацию, — приказал Марк, уже зная, каким будет ответ.

Идентификация не понадобилась, отметки на сканере пространства окрасились синим знаменуя долгожданную встречу с остатками некогда грозного флота графства Лерн. Два легких крейсера один фрегат и три корвета — вот и все что осталось от тридцати вымпелов.

Первым печальные новости узнал Гней. Именно с ним связался старший офицер потрепанной эскадры.

— Открыт канал связи с флагманом! — вновь сообщил отвечающий за связь офицер.

— Похоже, мы в заднице, — сразу без прикрас заявил Гней, едва на голоэкране открылось окно. — Три часа тому назад флот графства Лерн угодил в засаду в трех системах отсюда. Погнались за каким то «Арминием», а тот привел их прямо в лапы дома Шверт.

Марк любил и знал историю древней Терры, а потому оценил иронию. Один Арминий погубил легионы Квентилия Вара, другой — флот целого графства.

«Интересно, граф Абелард де Шверт специально так поступил или это случайность?» — подумал он, прекрасно понимая, что ответ ему уже не узнать. В договоренностях с графом Дуганом де Гарат судьба графа де Шверт оговаривалась особо — даже в случае сдачи, Абелард Резон должен погибнуть вместе с частью старших офицеров ВКС графства. Большинство из них его близкие и дальние родственники, отсюда и такое жестокое решение.

Такая же судьба ожидала и Теодора Дане де Лерн, если он не погибнет в ходе двойного сражения.

— И что нам теперь делать? — спросил Марк, разыграв должную степень удивления и неуверенности.

— Не знаю, дружище, — вздохнул Гней. Шанс громко заявить о новом графстве и получить оплату в кораблях ускользал из рук, словно песок. Полный разгром! И дом Велот на стороне проигравших, пусть и не понес никаких потерь в кораблях и людях. Репутация — тоже значимый ресурс.

— Двигаемся вперед. Мы можем спасти если не корабли графа Теодора де Лерн, то хотя бы экипажи, — обронил Марк, прекрасно понимая, что после подобного заявления Гней не станет отступать. — Сомневаюсь, что флот графа де Шверт решится дать новое сражение.

— Да, ты прав! — Гней встрепенулся. Краски жизни стремительно возвращались на его лицо. — Готовимся к переходу в SCR-1245. Примерный расчет готовности?

— Двадцать две минуты сорок четыре секунды, Ваша Светлость. — Мало перейти в соседнюю по паутине систему, важно сделать это разом всем флотом.

— Начинайте расчет!.. Что ты обо всем этом думаешь, Марк? — спросил Гней, покончив с приказами.

— Я думаю, что следует выслать разведку.

— В следующей системе так и сделаю, — поморщился Гней, коря себя за поспешный приказ. Сомнительно, что в SCR-1245 засада, но граф Теодор Дане думал так же. И где он теперь этот вчера еще сильный граф? — Ты прекрасно понял мой вопрос, — продолжил он, слегка нахмурив брови, что говорило о крайней степени раздражения. Даже от Гнея не укрылась странность происходящего. Подобная цепочка совпадений просто невозможна!

Марк неуверенно, но так, чтобы его жест был заметен, потер пробитый кинжалом бок. Единственный зритель, которому предназначался этот спектакль, почувствовал свою невольную вину за произошедшее покушение и нахмурился еще больше.

— Либо нам очень сильно не повезло, либо граф Шверт знал о наших планах, — ровно сказал Марк. Приятно говорить правду, главное не говорить всю правду.

— Предательство! — вспыхнул Гней. — Всюду одно предательство!

— Не горячись! Скорее всего, утечка произошла из дома Лерн.

Гней насторожился.

— Почему ты так решил? — с надеждой уточнил он. Неприятно думать, что в твоем доме. Да что там в доме — в ближайшем окружении, сидит предатель вражеского дома.

— В моем флоте о дате выступления знал только я.

— Хм, — Гней задумался, мысленно составляя список причастных к тайне лиц. Помимо Марка в него входила Аэлла и Брис Невейро, глава Службы Безопасности дома Велот. Этим трем людям он доверял, как себе. А потому вывод был предопределен. — Ты прав — облажалась Служба Безопасности графа Лерн.

— Часть вины лежит на мне, — Марк сокрушенно вздохнул. Получилось настолько искренне, что он и сам в это поверил. — Флот Фобос выступил слишком поздно. Фактически, мы и так опаздывали, а потом еще это покушение…

— Да, странное совпадение, — подтвердил Гней. Его глаза расширились, а затем сузились. Взгляд стал неожиданно цепким и острым. — Думаешь…

В ответ ему достался утвердительный кивок.

— Стоит признать — граф Абелард Резон де Шверт оказался куда умнее, хитрее и коварнее графа Теодора Дане де Лерн. — сокрушенно обронил Марк. — Сумей убийца совершить задуманное, и флот дома Фобос уже никуда бы не пошел. Но и нашей вынужденной задержкой Абелард де Шверт сумел воспользоваться сполна! — Комплимент дался легко. Просто и приятно признавать достоинства врагов, когда они уже мертвы.

— Проклятье! — прошипел Гней сквозь зубы. Картина, нарисованная Марком, очень походила на правду. И эта правда удручала. Разгром графства Лерн он еще мог спустить, но не покушение на Марка. Очередное покушение! Не будь этого, он бы с легкостью пошел на мир. Потерю репутации еще можно пережить, а вот потери кораблей компенсировать уже сложнее. А теперь придется воевать. Либо отомстить графу де Шверт той же монетой, устроив ответное покушение.

Решимость, биться просто читалась на его лице. И Марк мысленно усмехнулся. Сыграть на чувствах Гнея оказалось невообразимо легко. Именно Гней втравил дом Велот в войну, а верный союзу дом Фобос просто пришел на помощь. Но именно Марк получил удар кинжалом — пролил кровь за общее дело. Жив граф де Шверт или мертв — про эту пролитую кровь Гней не забудет. А в руках Марка появится еще одна тонкая, невидимая ниточка, за которую так удобно дергать марионетку.