Бездна Фанмира

Глава 27. Бегство из Бездны

Итак, Аарам решил, что мы готовы покинуть Бездну, и обучил меня ритуалу, позволяющему сменить свой ID. Вот только я не спешил его проводить, даже не смотря на то, что почти все нужные компоненты были в моем распоряжении, или их можно было достать в инстансах в течение одного дня.

Мы решили немного подзадержаться здесь.

Почему?

Как выразился Клэй: «я должен стать сильнее».

Вокруг меня – бесконечное количество опыта и экипировки, которые только и ждут, когда же смелый и наглый искатель приключений наложит на них свои загребущие лапы.

Конечно вот так, без специальных заданий, проходить подземелья равного уровня – чистое самоубийство, даже при поддержке голема и зомби-кошки, ведь все инстансы рассчитаны на подготовленную группу игроков.

Но мне и не нужен топ-шмот! Тем более, что его потом и зачаровать-то толком не получится: нет ни нужных алтарей, ни Благодати, которая вся уйдет на создание болота и портала наружу, во внешний мир.

Конечно, неплохие вещички не будут лишними, но самое ценное – это золото (я основательно потратился перед спуском в Бездну) и знания. Именно знания, а не опыт.

Та же самая Некромантия: Аарам ясно дал мне понять, что это не просто набор заклинаний, а сложная система, которая учитывает множество факторов и тот, кто опирается на доскональное знание игровых механик, получает очень серьезное преимущество! Учитывая, что выступать нам придется против бога-некроманта, которым управляет один из разработчиков этой самой механики, я просто обязан знать все, что может рассказать мне учитель!

Поэтому я отвел примерно неделю срока на подготовку. За это время мы планировали достать оставшиеся компоненты, отыскать подходящее болото и слегка приодеться. Ну и много-много-много тренироваться.

– Итак призраки. Самый неприятный враг. Для воина. Но не мага.

– Так я и не маг, вообще-то.

– Ты. Жрец. Инквизитор!

В этом он был прав – все мои заклинания наносили удвоенный урон нежити и демонам, вот только в данный момент я самый бесполезный инквизитор в мире из-за острого энергетического кризиса: все мои семь сотен Благодати уйдут на проведение ритуала, а восстанавливать ее здесь не получается.

– У тебя нет. Времени.

Три полупрозрачные фигуры неторопливо вышли из-за черной поверхности Генератора, возле которого мы устроили утреннюю разминку.

Как уже объяснил мне Аарам, их призрачная плоть состоит из сырой маны и протоплазмы. Отсюда уязвимость призраков к магии, и почти полный иммунитет к физическому урону и большинству эффектов. Тем не менее, с материальным миром они могли взаимодействовать. Но как мне контролировать этот процесс?

Пущенные мной из пращи два снаряда просто пролетели сквозь мерцающие фигуры, не нанеся им никакого вреда.

Раз я не могу использовать умения жреца, а боевые – не работают, значит, придется побыть некромантом.

Я выбрал умение «Вселиться в мертвеца» и применил его на одном из призраков.

И тут же все вокруг померкло, краски окружающего мира выцвели, а некоторые предметы тускло засветились разными оттенками желтого и синего.

– Ты видишь это-это-то-то-о, – голос Клэя, донесшийся до меня, отразился многократным эхом и вообще звучал искаженно, непривычно.

Со стороны он выглядел как серая глыба, внутри которой кто-то спрятал целую россыпь голубых огней.

– Синий означает опасность, а желтый – убежище или союзника.

Ага. Призраки в измененном восприятии имели те же очертания, просто сменили цвет на золотисто-желтый. А что это за столб синего пламени рядом с големом?

Неужели... Это я?!

Расстояние до этого яркого источника опасности медленно сокращалось, и нужно было срочно что-то делать, спасая свою драгоценную, хоть и слегка подгнившую, шкуру.

Уже привычная мне панель умений сменилась на новую, где было штук восемь иконок, но изучать их просто не было времени, а потому я выбрал в качестве цели ближайшего призрака и активировал все умения по очереди.

Тоскливый призрак наносит вам 25 урона (Смерть, 14 урона поглощено).

Здоровье: 85/110.

Оба противника набросились на меня, а значит, мне здесь больше делать нечего – активирую умение «Покинуть тело», иконка которого призывно мигает прямо перед глазами, и снова превращаюсь в Беса-инквизитора.

Два призрака набросились на третьего и уже добивают его. Отлично! Одним врагом меньше.

– Хитро. А эти два?

Вместо ответа, я смело направился к полупрозрачным силуэтом, привлекая их внимание. А когда до призраков осталось едва ли пять шагов – бросился наутек.

Монстры ускорились и начали нагонять меня, когда впереди показался костер. Достав свиток «Скачка», я одним махом разорвал дистанцию между мной и преследователями, перепрыгнув через огонь.

Именно здесь, на месте нашей «кухни» практически все было окрашено в угрожающие голубоватые цвета, когда я осматривался, будучи в теле призрака.

Мой расчет оказался верен, и пламя охватило обе фигуры, едва расстояние между ними сократилось до двух-трех шагов.

– Ты не говорил мне, что они боятся простого огня! – повернулся я к Клэю.

– Но ты же сам справился.

То ли я приспособился к отрывистой манере речи голема, то ли Аарам начал осваиваться в своем новом теле, но теперь он говорил куда лучше, и воспринимать его стало проще.

– Теперь займемся призывом. Но. Сперва. Расскажу тебе. Кое-что.

На каждом занятии Аарам рассказывал мне легенду или историю, передавая таким образом свои знания об игровой механике.

На этот раз я узнал, что тип поднимаемой нежити и даже призываемой для оживления тела души зависел от истории места проведения ритуала.

Например, если это кладбище, то шанс призыва был максимальным – из-за огромного количества «материала», но вот каким окажется поднятый мертвец, было неизвестно. В чистом поле, если оно когда-то было местом великой битвы, был особенно высок шанс заполучить в прислужники бывшего воина, зачастую даже в доспехах и с оружием. Но если у выбранной полянки не было славного военного прошлого, то в лучшем случае некромант получал чахлого скелета с серпом или косой в руке, а то и вовсе призрака, который развеивался от малейшего чиха.

Одно из любимых заданий Аарам называл «Позови-убей»: я должен был призывать мертвецов и сам же их уничтожать. К слову, мертвяки вполне были способны наброситься и на своего создателя, получив несколько сильных ударов. Но испытание заключалось совсем не в умении призывать и убивать нежить. Нет! Некромант выбирал инстанс, куда мы отправлялись, а я должен был назвать, кого пытаюсь поднять, и как его лучше уничтожать – к каждому типу мертвяков был свой подход.

В критических ситуациях Клэй сам брался за дело, переагривая на себя особо прыткую нежить и разбираясь с ней лично, пока я спешно залечивал раны при помощи ядовитых грибов и ягод. На третий день занятий, когда я едва не погиб, подняв сразу двух дальнобойных скелетов – лучника, и колдуна, который швырялся голубоватыми искрами, – Аарам обучил меня новому заклинанию из своих «запасов»:

«Тьма» – окутывает небольшую область темным облаком, сильно снижая видимость в этой зоне, или гасит один источник освещения слабой интенсивности.

Благодаря этому эффекту, я лишал стрелков возможности прицеливаться. Мобы были слишком глупы, и далеко не сразу соображали, что им нужно простой выйти из темного облака, а когда понимали это, то было уже слишком поздно.

Сам голем тоже получил несколько модификаций.

Для начала, я сменил ему нагрудную пластину на инкрустированный драгоценностями Сверкающий Щит, выбитую из босса – Солнечной Гаргульи (+15 к Броне, +5 к Обаянию, 15% шанс ослепить врага, когда он выбирает вас в качестве цели).

Клинок, которым оканчивалась его левая рука, превратился в Зубастый Гарпун (+10 к Точности, +15 к Урону, 10% шанс нанести Открытую Рану). Этим необычным оружием откупился от меня очередной Водяной, попавшийся в тотем. К гарпуну крепилась десятиметровая цепь, с помощью которой можно было подтягивать к себе несчастную жертву. Впрочем, в рукопашной это тоже было довольно грозное оружие!

А вместо правой руки теперь у Клэя стояла Каменная Длань Муура – глиняная копия перчатки, которая давала прибавку Ловкости и Интеллекту, и, главное, была заряжена заклинанием «Воздушный кулак». Всего десять зарядов, зато восстанавливались они по одному каждый час.

Оригинал этой перчатки я прибрал к своим рукам. Отличий от копии было немного: чуть больше Прочность, +2 к Броне да не десять, а двенадцать зарядов заклинания.

Разумеется, за фармом и тренировками я ни на минуту не забывал о своих истинных целях: выбраться из Бездны и добраться до Авраменко-Аарама – единственного человека, способного вытащить меня из «Мира Фантазий».

В принципе, для проведения ритуала все было уже готово: вычерчена пентаграмма, собраны все нужные компоненты, включая мертвую и живую души. Болото мы тоже отыскали: к нему вел Кристалл с пометкой «Топь». Кулуанские Топи – огромное болото, на поверхности которого то и дело появлялся ядовитый туман, смертельный для всего живого. Рассчитан инстанс был на игроков уровня 50-го, но улучив верный момент и получив на себя ворох эффектов отравления, я за пару минут добегал до болота, игнорируя атаки местных тварей.

Помнится, когда тело Клэя было уже завершено, Аарам не особо торопился перебираться в него, оттягивая неизбежный момент. И теперь я прекрасно понимал его чувства – точно так же и мне было боязно делать последний шаг.

А вдруг ритуал не сработает?

А вдруг умение, на которое я возлагал все свои надежды, раскроет передо мной список болот Бездны, а не внешнего мира?

А вдруг Клэй решит прикончить меня во время ритуала, чтобы обрести свободу?...

Слишком много всяких разных «а вдруг» страшило меня.

Заметил это и Аарам.

– Ученик. Насколько сильна твоя жажда мести?

– О чем ты?

– Когда мы вернемся. Я отыщу самозванца. И верну свое тело и силу. А что будешь делать ты, бессмертный? Станешь ли искать. Того. Кто запер тебя в Бездне. Без шанса на возвращение. Будешь ли искать мести?

Вообще-то без меня, без моего участия, Клэй даже в соседний городок прогуляться не сможет, не говоря уже о поисках божества и, тем более, о сражении с ним. Так что он наверняка таким образом пытался понять, стану ли я помогать ему.

– Не беспокойся. Я не успокоюсь, пока месть не свершится. И ты мне поможешь в этом.

– Наверное. Хорошо быть бессмертным. Помнить все обиды. Помнить своего врага. И иметь возможность вернуться даже после смерти. Отомстить. Я же не успел вкусить прелести бессмертия...

Я промолчал.

Не объяснять же простому ИскИну, что мне нужна не месть, а сам Сергей. Причем, в теле Аарама Бледного и со всем его могуществом недавно рожденного божества. Естественно, я и близко не подпущу мстительного Клэя к некроманту...

– Завтра. Завтра мы сделаем это, – сменил я тему разговора.

Глиняная крошка осыпалась с лица-черепа, когда голем попытался изобразить улыбку:

– Завтра. Ну а сегодня, ученик. Покажи мне. Сколько мертвецов. Будет подчиняться тебе...

Вздохнув, я поднялся с земли и вытащил из сумки Кристалл, который должен был перебросить нас к Погосту – там было проще всего поднимать мертвяков, предварительно их упокоив...

Результат оказался удручающим: под мои «знамена», как назвал Аарам трепыхающиеся на ветру лохмотья моей робы, одновременно могло встать лишь четыре самых жалких скелета или пара-тройка упырей посильнее.

Впрочем, для расстройства не было причин: без парочки специальных умений некромант мог одновременно управлять лишь одним мертвецом за каждые 10 единиц навыка Некромантии, плюс небольшая прибавка от параметра Воля. Так что различные истории и легенды об огромных армиях мертвецов, идущих за своим повелителем – сильно приукрашивали действительность, ну или счет некромантам во главе этих армад шел на десятки и сотни.

Сперва я вообще не понял, почему Аарам решил устроить эту проверку, раз и сам прекрасно знал все цифры. А потом стало ясно: в первую очередь для меня самого. Показать пределы моих возможностей, ну и заодно преподать урок.

Остаток дня я провел как на иголках, не зная, чем занять себя. К ритуалу все давно уже было готово и много раз перепроверено: если Аарам меня не обманул, то все должно получиться.

Я снова и снова всматривался в описание полученного умения:

«Ритуал Трансформации». Обращает разумное существо в зомби, сохраняя все его навыки и умственные способности (тех.описание).

Дальше шел список необходимых компонентов и схема.

Именно вот эта приписка «тех.описание» и внушала мне уверенность в том, что некромант не врет. Да и компоненты были подобраны так, что все это без особого труда мог раздобыть маг, живущий в небольшом городке, рассчитанном на игроков 40-50 уровней.

На самом деле в этом скудном описании в пару строк крылось куда больше, и особенно для узников вроде меня.

Потому что это была свобода.

В прошлый раз, я смог выбраться из гроба, к которому был привязан администрацией.

А теперь рассчитываю покинуть Бездну, в которой тоже являюсь узником поневоле.

И снова при помощи некроманта Аарама и «Ритуала Трансформации» – даже в виртуальных мирах события развиваются по пресловутой исторической спирали!

Ведь «Ритуал» и был создан Авраменко именно для этого, как и сам некромант Аарам, алгоритмы которого сильно выходят за рамки поведения обычных ботов.

Аарам честолюбивый, упорный и очень амбициозный маг. Только такой и способен заполучить схему ритуала, используя оставленные Сергеем зацепки. И не только получить, но и отыскать Серые Острова, вытащить оттуда десятки трупов и провести их через ритуал, чтобы получить в свое распоряжение «умного зомби» – ключ к секрету Мертвых Копей и хранящемуся там бессмертию.

Бот с амбициями бога.

Да и сам «зомби» с радостью будет выполнять приказы неведомого кукловода, в надежде обрести свободу! Заберется в Копи, возвысит своего хозяина до божества, а потом добровольно сунется в Бездну, сделав возможной рокировку Аарам-Авраменко. Все мои поступки, желания, устремления – все это было срежиссировано и просчитано заранее – наверняка при помощи какой-нибудь математической модели, которыми обычно пользуются при отлаживании игровых механик.

И вот уже бывший узник Бездны становится новоиспеченным божеством, а его место занимает другой пленник, который просто хотел стать свободным!

А что потом? Какая участь отводится дальше ничего не подозревающей жертве в этом спектакле?

Пока что у меня есть все основания подозревать, что моя роль сыграна еще не до конца.

А значит, сейчас наступает следующий акт этой грандиозной пьесы – я возвращаюсь в Империю!

И снова начинаю борьбу за свою свободу.

Зубами буду грызть мобов и ваш этот говеный код, чтобы выбраться отсюда.

Интересно, что творится в реальном мире? Пал Палыч все так же копает, пытаясь выяснить хоть что-то о моем местонахождении? А Ташка, как у нее дела обстоят?

Как же я по всем им соскучился! Сколько я в игре... Четвертый месяц? Пятый?

Почему-то мне совсем не хочется поднимать логи и узнавать, сколько точно прошло дней.

Даже самые комфортные ЗК-капсулы имеют ресурс не больше года, после чего заключенный непременно должен пройти курс реабилитации и восстановления, иначе процесс изменения тканей зайдет слишком далеко, даже несмотря на различные стимуляции и инъекции. А ведь тот же Авраменко провел здесь полтора года!

Чтобы хоть как-то отвлечься от этих мыслей, я снова взялся за свитки. Ритуал ритуалом, а прокачку никто не отменял, да и потратился изрядно за время тренировок. К тому же, навык Некромантии подрос, так почему бы и не «развести» систему на парочку новых заклинаний?

Увы, но «Создание свитка» ничем особым меня не порадовало: на несколько десятков исписанных пергаментов всего одно новое заклинание.

«Взрывной зомби» – позволяет уничтожать поднятого или призванного вами мертвеца, нанося физический урон всем вокруг в радиусе нескольких метров.

Урон был небольшим, зато массовым. Но в перспективе сам зомби мог куда больше навалять моему потенциальному противнику, если ему помочь. Хотя, если подорвать сразу троих, чтобы устроить диверсию или для отвлечения внимания, то может получиться приличный бада-бум. Так что я на всякий случай сделал несколько копий...

Рассветная дымка так и застала меня, скорчившегося над свитками. Чистых листков оставалось совсем немного – мои запасы уже почти подошли к концу.

– Ты готов?

Острый конец посоха вспорол землю у моих ног.

То ли Клэй нарочно промахнулся, то ли его Точность была недостаточно высока, и игровая механика на этот раз решила сжалиться надо мной.

– Готов.

Следуя согласно заранее полученным от некроманта инструкции, я разделся и переложил все содержимое своей сумки в сундук: у нас не было гарантии, что после гибели тело сразу же не отправится на возрождение в какой-нибудь зубодробительный инстанс вместе со всеми моими вещами.

Генератор Монстров уже был заряжен, все тем же сердцем леопарда, которое в нем было во время моего первого появления в Руинах. А в тайниках, созданных еще Сергеем, лежали Кристаллы, зелья, водоросли и прочие полезные предметы, включая несколько элементов экипировки, выбитых мной в подземельях.

Нет, я вовсе рассчитывал вернуться сюда, но если по моему пути пройдет еще кто-то, то ему будет значительно легче здесь освоиться и выжить.

Затем второй этап подготовки: довести меня до предсмертного состояния – как уже показал опыт Авраменко, это не так-то просто сделать! Сперва я отключил скрипт автоматического закапывания. Затем мы вместе потихоньку снизили мой уровень здоровья до 20 единиц – достаточно, чтобы я собственноручно мог добить себя одним ударом. Потихоньку, потому что в противном случае активировался бы эффект «Коры», вдвое снижающий входящий урон.

И вот я лежу в центре пентаграммы, обильно политый зельями, присыпанный порошками и травами, со свитком заклинания во рту и приставив ритуальный кинжал к собственной груди прямо напротив сердца.

Аарам и я дважды перепроверили, все ли сделано правильно.

Вроде бы все в порядке... Ну, если не считать того, что я и так уже зомби, а не человек, и Ай-Ди у меня сменился уже дважды, не говоря о точке возрождения. Оставалось лишь надеяться, что Сергей в алгоритмах проверял какие-то другие параметры – например, тип аккаунта, и предусмотрел вариант, при котором целью мог стать он сам. Угу... Аж два раза — и это не ирония...

Провести этот ритуал мог только некромант, поэтому поработать кинжалом придется мне самостоятельно. Хорошо хоть, что для этого хватало 30-го уровня навыка, хотя, оно и понятно – иначе бы компоненты были куда более редкими и дорогими.

Хорошо хоть, что Аарам меня не торопил: сам ведь не далее как неделю назад вот так же был на волосок от смерти, и медлил, в надежде отсрочить неизбежное.

«Пора!» – мысленно скомандовал я сам себе, и изо всех сил вонзил кинжал в собственное сердце.

И на меня обрушилась тьма...

Я открыл глаза.

Темнота.

Итак, сейчас все разрешится. Удался ли ритуал и к какой именно точке возрождения выкинуло. В лучшем случае, это будет мой родной склеп, а в худшем... Даже думать об этом не хочется...

Я попытался сесть и осмотреться, и со всего размаху ударился лицом о что-то твердое.

На ощупь эта структура напоминала дерево и навевала очень, очень неприятные мысли.

Активировалось ночное зрение, о чем мне сообщило мигание иконки эффекта, и непроглядная мгла сменилась таким же малоинформативным сумраком.

Дышать стало труднее, и было непонятно, психологический это эффект, или воздух и впрямь закончился. Быстро открыв окно персонажа, я убедился, что в этом смысле для меня совершенно ничего не поменялось: я по-прежнему зомби 30-го уровня, а зовут меня... никак!

Вместо имени – набор вопросительных знаков, а значит, ритуал сработал как положено, не только сменив мой идентификатор, но имя. Надо бы поскорее его задать, пока кто-нибудь не решил мою участь за меня, присвоив имя «Эй ты» или, что куда вероятнее в случае зомби, вылезающего из гроба, «Что за нах?»

Да-да, я лежу в гробу, в этом нет никаких сомнений – опыта в этом у меня уже предостаточно.

Новое имя: Бес.

Уф... Вот теперь можно выдохнуть и выбираться наружу.

Но сперва нужно понять, где я нахожусь. Уже понятно, что не в Бездне: первое, что я заметил, это мощный поток Благодати от моих алтарей, насытивший меня под завязку. А значит, я преспокойно возродился где-то в «Фанмире», оставив в Бездне и Аарама-голема, и все свои пожитки...

Мои вещи!

В сумке пусто, а на мне лишь рваная хламида, в которой не заложено никаких бонусов. Все что нажито непосильным трудом – все осталось там, в Руинах Кса'а, на одном из летающих островов Бездны!

Смутная тревога охватила меня, когда я открывал карту.

Серые Острова.

Вот все и вернулось туда, откуда началось, и я снова лежу в гробу, похороненный среди сотен таких же, как я узников – долбанная спираль истории!

Глава 28. Борьба за выживание

– Дядя Паша, да успокойся ты уже, – почти невесомые руки девушки легли на плечи старика.

– Ты не понимаешь, Наташка... Он... Он настоящий!

– Кто?

– Да этот долбанный Рябчиков!

Пенсионер смахнул рукой со стола голограмму, изображавшую сложную многомерную схему из улик, фактов и домыслов. Проекция мигнула и исчезла...

– Может, это потому что так оно и есть? Клон погиб, а настоящий бизнесмен объявился и теперь управляет «Нанотехом». Дядя Паша, ну что ты так к нему прицепился?

– Мне кажется, что это дело – ключ к тому, что происходит. Пропажа Вани, Сашки, этот странный Авраменко...

– Думаешь, здесь завязан «Нанотех»?

– Нет, я о клонах. Настолько достоверных двойниках, что даже совершенная система безопасности, работающая во время саммита, упустила одного из них. Он находился в зале проведения саммита почти полчаса – за это время его обязаны были раскрыть. Я изучил все данные: с камер, систем наблюдения андроидов, даже с тех чипов, к которым удалось подступиться! Всю ту информацию, с которой работали ИскИны-безопасники.

– И что?

– По всем параметрам он полностью идентичен настоящему Рябчикову.

– Но он же клон, верно?

– Вряд ли настоящего директора «Нанотеха» удалось бы так просто запрограммировать на массовое убийство и на суицид. Все видные руководители, чиновники и прочие шишки проходят специальную подготовку, им ставят блоки, обучают психотехникам защиты...

– Дядь Паш, ну Дядь Паш...

Племянница потерлась щекой о короткий ежик волос бывшего безопасника.

– Ты за все это время даже не брался за наше дело.

Она специально выделила это слово. «Наше».

Пропажа двух самых дорогих для нее людей: жениха и брата, застрявших в виртуальности «Мира Фантазий». А где находятся их тела, и вовсе неизвестно. Казалось, что появление Сергея Авраменко должно расставить все на свои места и продвинуть расследование, но, увы, тот оказался лишь качественной подделкой.

Или нет?

– Этот Сергей... А что, если он тоже настоящий? Просто у него забрали чип, как и у твоего Рябчикова? Ты ведь даже поговорить с ним толком не дал... Может, его уже и в живых нет?

– Жив твой «Авраменко», уж в этом не сомневайся. Мои ребята его держат «под колпаком». Ведет самый обычный образ жизни рядового программиста-виртуальщика. Даже не звонит никому...

– А эти твои ИскИны... Ну, которые анализируют клонов – их можно обмануть? Или как-то подделать результаты?

– Нет. Они ведь пользуются самыми актуальными данными Системы Контроля. Вся информация, что пишут чипы о своих хозяевах, в их распоряжении.

– Вот прямо вся-вся-вся?

– Не знаю. Столько данных им, скорее всего, не обработать. Ну или на это уйдет слишком много времени. Скорее всего, они анализируют информацию только за последние дни... Или месяцы...

Пальцы Пал Палыча забегали по услужливо засветившейся под его руками проекционной клавиатуре, выбивая запрос. Пароль, еще один... Подтверждение личности...

– Дядь Паш, – ткнула его в бок девушка, поняв, что пенсионер увлекся не на шутку.

– Три года! Злоумышленникам пришлось бы подделать информацию за целых три года, ну или все это время скармливать Системе Контроля фальшивые данные! – наконец, откинулся он на стуле.

– А такое возможно? Да и зачем кому-то нужно этим заниматься?

– Знаешь, Наташа. Далеко не всегда стоит задавать вопрос «зачем?». Иногда правильнее будет спросить «почему?»...

И сухие узловатые пальцы снова забегали по клавишам, а девушка тяжело вздохнула и махнула рукой: когда-нибудь дядя наиграется в сыщика...

Итак, я снова лежу в гробу на Серых Островах. Только на этот раз не беспомощным нубом, а матерым зомби, способным выкинуть десяток-другой трюков. Например, мгновенно выкопаться или поднять несколько мертвецов.

Кстати об этом!

Ведь вокруг меня лежат десятки и сотни покойников, таких же, как я узников!

И дело даже не в том, что это практически бесконечный источник скелетов и прочей нежити – ведь я могу лично провести любого из них через «Ритуал Трансформации» и получить в свое распоряжение совсем не простого зомби, освободив его из вечного плена.

Правда, что я буду делать потом? Следить за каждым шагом новообращенного упыря, чтобы тот не натворил глупостей, вроде обращения в техподдержку или к другим игрокам за помощью?

А значит, пока что стоит повременить с созданием собственной армии супер наблюдательных мертвецов, и заняться беглым Сергеем Авраменко, который заодно прихватил с собой секрет выхода из виртуальности «Фанмира».

Нужно только выбраться из этого треклятого ящика...

«Бум!» – глухой удар сверху заставил меня вздрогнуть от неожиданности.

Кто-то копает прямо надо мной?

«Бум!» – раздалось снова...

Это еще кто? Впрочем, ответ на мой незаданный вопрос пришел незамедлительно, в виде сообщения в чате локации:

Клэй (голем): Бес. Ты там? Хватит валяться без дела.

А я и забыл про него! Ведь голем переносится к своему хозяину, если расстояние между ними превышает несколько километров, а приказа оставаться на месте не поступало!

Но...

Я ведь сменил свой Ай-Ди, а значит, связь между нами должна быть разорвана? Одно дело Дохлятина, которую я призываю с помощью умения, и совсем другое – голем, оживший предмет. Его ведь даже создавал не я, Бес-инквизитор и «непись», а игрок с точно таким же именем и другим идентификатором. Интересно, узнают ли меня другие НИП-ы, тот же Карл или – чего уж мелочиться? – сам Нааму Бездонный?

Кстати, мой статус истинного жреца тоже сохранился.

«Бум! Бам! Бам!» – посыпались удары, а вскоре треснула и крышка гроба, а в трещины заструились солнечные лучи.

– Решил от меня спрятаться? Не выйдет!

Глиняная ладонь ухватила меня за шиворот и вздернула вверх, поднимая на ноги.

– Ы-ы-ы? – языка у меня, разумеется, снова не было.

– Хочешь знать. Почему я все еще с тобой?

Впрочем, ответ я уже нашел в логе:

Голем Клэй предлагаем вам торговую сделку!

Вы согласны купить предмет «Клэй (голем)» за 1 золотой?

Да / Нет

Похоже, лишившись хозяина, Аарам сообразил, что рискует навсегда остаться в Бездне, и успел продать «новому» мне самого себя за одну монету! Правда, я этого всего уже не помню, скорее всего, подтвердил сделку на автомате, прежде чем ушел на возрождение...

«Поиск жизни» показал, что вокруг меня вот-вот задохнутся по меньшей мере два человека: расстояние между могилами было достаточно большим, чтобы узники не могли докричаться друг до друга, а без языка они и писать в общий чат не смогут – только читать.

«Поиск нежити» тоже отметил пару мест – это те, кто уже отмучились и ждут своего возрождения, чтобы снова умереть от удушья.

Ну и «Поиск следов» высветил цепочку широких пятен, идущих от ног Клэя к тому месту, где тот оказался после телепортации.

– Как будем выбираться?

«Корабли строить умеешь?» – быстро вывел я пальцем прямо на земле.

Похоже, пока не удастся раздобыть хотя бы какие-то письменные или швейные принадлежности, земля станет нашим единственным средством общения. С моей стороны, по крайней мере.

– Некроманту это умение не нужно, – на полном серьезе отозвался голем.

«Выбирай, что тебе больше нравится: рубить деревья или копать яму?»

– У тебя мозги повредились во время ритуала, ученик.

«Можно сделать плот и уплыть. Или выкопать болото.»

– И чем я буду рубить, по твоему?

«Тогда копай. Только сперва доберемся до берега...»

– Сам копай, – отозвался Клэй-Аарам, и у моих ног на землю рухнул сундук.

Тот самый, в который я сложил все свои пожитки, прежде чем покончить с собой!

– Вот прихватил. У тебя ведь там была лопата?

Я откинул крышку сундука: кажется, все на месте, включая Кристаллы, чистые листки бумаги и даже моего Дробителя!

«Привал», – написал я на земле.

Усевшись на сундук, я сперва переоделся, а потом достал швейные принадлежности и язык.

«Увидишь, как из земли вылезают бессмертные – убивай их», – отдал я приказ. Не хватало еще, чтобы на нас наткнулись те твари, что охотятся за узниками. А сам взялся мастерить себе новый речевой аппарат...

На это нехитрое занятие у меня ушло около часа, и в результате я стал обладателем языка, прочности которого хватит максимум на пятнадцать слов: да уж, портной из меня так себе. Хорошо еще, что я сдерживался, иначе бы весь его потратил бы на нецензурные выражения в адрес своих собственных кривых рук, ржавой тупой игры и идиотов-разработчиков, которые, судя по количеству моих неудачных попыток, купили генератор случайных чисел у корейцев, вместо того, чтобы написать свой собственный.

Наконец, я закончил, и мы отправились на поиски какого-нибудь водоема, желательно – небольшого озерца или пруда.

– Я был здесь три раза. Видел реку и море, – поделился Аарам своими знаниями об Островах.

Мне оставалось лишь пожать плечами: если здесь нет ничего, что можно было превратить в болото, значит, придется создать своими руками. После монотонных многодневных упражнений в Бездне для меня выкопать небольшой пруд – небольшая утренняя разминка.

Выбрав место шагах в десяти от моря и предварительно убедившись, что под землей нет какого-нибудь из пленников я с энтузиазмом взялся за работу...

Уже через пару часов стало понятно, что кое-кто здесь явно переоценил свои силы: никогда мне еще не приходилось махать лопатой так долго, и пришлось даже вызывать Дохлятину, чтобы та при помощи «Мурчальника» ускорила мне восстановление энергии.

Клэй предложил вызвать несколько зомби в подмогу, благо материала тут хватало, но я отказался. Ну какой прок от тройки скелетов первого уровня, если у меня даже инструмента для них нет? И, скорее всего, для такой сложной работы у них мозгов не хватит, и больше времени уйдет на составление приказов...

Наконец, яма была готова и я быстро выкопал неглубокую канаву, открывая проход воде, тут же начавшей заполнять искусственный водоем. Если бы все это происходило в реальности, то вода сама просачивалась бы сквозь землю, но игровая механика была упрощенной, и такое обрабатывать не умела. Впрочем, оно и к лучшему – иначе я бы большую часть времени просто месил грязь, стоя по пояс в прибывающей воде.

– И что теперь?

Убедившись, что заполненная водой яма получился статус «Пруд», со временем жизни в 48 часов, я применил умение «Болотное проклятье Нааму».

Грязная лужа – а именно на нее больше всего и был похож результат моих упорных трудов – тут же потемнела, а на ее поверхности начали появляться кувшинки и мелкие водоросли. По краю водоема выросло несколько стеблей камыша, и даже откуда-то раздалось назойливое кваканье.

– Болото? – удивился Аарам. Впрочем, его глиняный череп при этом не выражал совершенно никаких эмоций: будь у него Удача повыше, из голема получился бы отличный игрок в покер.

– Нет. Это наш выход, - написал я на земле, экономя прочность языка.

«Шаг в Бездну» раскрыл передо мною список, в котором были показаны названия водоемов, к которым я мог переместиться, и их уровень. Таковых оказалось около пятнадцати, причем, среди болот затесалось даже одно озеро и три пруда. К сожалению, к своим алтарям таким способом переместиться было нельзя, впрочем, это как раз и не проблема – один из них находился как раз у болота, и его название было указано в первых строчках списка.

Выбрав его, я положил руку на плечо голема и шагнул вперед:

– За мной!

Прочность языка -2.

Текущая: 13/15.

– Бес, сзади! – окликнул меня Клэй.

Я вздрогнул, и вместо Гиблого Озера, отмеченного в списке, выбор сместился на Урчащее Урочище, а потом меня в свои ласковые объятья приняло свежесозданное болото...

– И где мы?

Хороший вопрос! Итак, вместо моего Гиблых Озерков, жители которых были, так сказать, моей паствой, я оказался в совершенно незнакомом месте. Ну и Клэй со мной на пару, разумеется.

– Думаю, это Урчащее Урочище.

– И зачем мы здесь?

Ответа на этот вопрос у меня не было. Ну не рассказывать же боту про дрогнувшую руку?

Ну, находимся и ладно, мне-то что с этого? Хотя, может, этот жрец укажет путь своему коллеге, как поскорее добраться до ближайшего города? До отката "Шага в Бездну" еще 12 часов, и мне бы не хотелось торчать здесь пол дня. Хотя, местечко довольно живописное: болото, лягушки, источающие желтоватый дымок прекрасные цветы размером с приличный арбуз, размахивающие копьями аборигены...

Стоп!

– Чуга муайга тупака! – вышел вперед самый рослый и, как мне показалось, самый адекватный из туземцев – единственный из всех, у которого оба глаза смотрели в одну сторону, а на губах не было пены.

– Здрасьте, – ничего лучше не пришло мне в голову.

Прочность языка -1.

Текущая: 12/15.

– Твоя давай штука бросай, рука показай!

Только теперь я понял, что все еще сжимаю в руках Дробителя. Наверное, в руках крошечных пигмеев-туземцев он был похож на смертоносное копье. Убрав его в инвентарь, показал пустые ладони коротышке.

– Твоя тоже теперя давай, – теперь копье было направлено на голема.

Аарам послушно убрал и копье и гарпун, хищно выглядывающий из протеза левой руки.

– Куба рагута. Маката зирки? Чуга кайпака!

Раздавая пинки налево и направо, через толпу протиснулся пигмей из тех, про которых говорят "поперек себя шире". Почему-то меня совсем не смутила надпись в окне информации по нему:

А вот и мой прямой конкурент. Один из тех, кого я должен убить по заданию нашего с ним покровителя, чтобы получить титул Первожреца.

– Лаба ратуйя, - "конкурент" повернулся к остальным пигмеям, которых собралось уже два десятка, и они уже успели окружить нас с големом, взяв в плотное кольцо.

– Кирдык лабага. Шныре... – и, демонстративно повернувшись спиной, жрец скрылся за спинами соплеменников.

– Твоя прощай, сухая кожа... – Обратился ко мне "переводчик", – и твоя, каменная шкура, – повернулся он к Клэю, а потом зычно скомандовал, – Ратуйя! Лаба-лаба!

Острие его копья указывало на нас, а тон был таким говорящим, что и без перевода был понятен суть отданного приказа.

– Клэй. Достань мне этого жреца.

Прочность языка -4.

Текущая: 8/15.

Гарпун мгновенно вернулся на место, и я даже услышал скрежет взводимой пружины. А потом раздался громкий щелчок, и вот уже отчаянно орущий пигмей стоят рядом со мной, притянутый этим грозным оружием голема.

– Остановитесь! Или я убью его!

Прочность языка -3.

Текущая: 5/15.

– Ора хаба?

– Муки хаба тойя?

Коротышки замерли. А потом один из них вытянул руку вперед, и с его кончиков пальцев сорвалась ветвистая молния, ударившая по нам.

Полоска здоровья Шамана Хапуги уменьшилась на четверть, да и нам с Клэем перепало на полсотни здоровья. Силен! И кто это у нас?

Ну, тут все понятно – кажется, назревает государственный... То есть, племенной переворот, да еще и моими руками!

Не дождешься, крысеныш: лицо без пяти минут нового шамана племени было спрятано под маской, изображавшей вытянутую звериную морду не то лисицы, не то крысы – только без ушей.

– Этот твой, – скомандовал я Клэю, указывая на шамана, а сам обрушил "Молот Правосудия" на его бывшего ученика.

Судя по реакции остальных аборигенов, и первый и второй Руги особой популярностью среди соплеменников не пользовались: карлики отошли в сторону и просто смотрели за боем, опираясь на свои копья и изредка одобрительно вскрикивали, стоило кому-то применить особ эффектное заклинание. Причем, похоже, им даже было все равно, кто именно его использовал и кто победит в сражении.

– Раттака убура! – кричали они, когда кто-нибудь падал.

– Кирдык пузарака! – а это уже в адрес действующего шамана, когда тот использовал особо грозные "колдунства".

– Лаба-куи! – выкрикивали коротышки, если снаряды или заклинания пролетали в опасной близости от них.

Ну и дальше в том же духе.

Нам еще повезло, что шаман и его ученик дрались на оба фронта, потому что несмотря на их нелепый вид и более низкий уровень, пигмеи были очень хороши, и большая часть их заклинаний была мне незнакома. Перелом в битве наступил тогда, когда Клэй, наконец-то, пришиб толстяка.

– Муа кураки! Сотта ракатуи, – ученик покойного шамана бухнулся на колени и вытянул вперед открытые ладони, умоляя пощадить его.

– Ы-ы-ы, – приказал я голему, характерным жестом рубанув ребром ладони по горлу.

Руга-Шнырейе безо всяких переводчиков понял мой жест и, не дожидаясь, когда Аарам примется за него, сиганул в болото.

Вслед ему понеслись презрительное улюлюканье и плевки: похоже, трусов болотное племя не жаловало, или он успел им основательно насолить.

– Твоя сильный воин, – одобрительно кивнул "толмач", осторожно тыкая в меня кончиком копья, – Тока пуза нет совсем. Как такой колдун сильный, когда пуза так мало-мало? – он неодобрительно покачал головой.

Но мне уже было не до него: я вчитывался в прилетевшие в лог системные сообщения, и был готов схватиться за голову:

Вы убили Старшего Жреца племени Чугайя!

Статус задания «Первый слуга бога»: 2 / 4.

Опыта получено: 20 000 (143 000 / 245 500).

Вы стали наследником шамана, и теперь племя Чугайя поклоняется вам.

– Новая шамана, идем! – пигмей ухватил меня за руку и куда-то потащил.

Мне стало интересно, чем все это закончится, да и в роли шамана захотелось побыть хотя бы несколько часов. Вдруг накормят чем-нибудь экзотическим с любопытными бонусами?

– Уагара лапука? – два стражника скрестили копья, преграждая нам путь.

– Чуга! Раттака мойе!

– Чуга? Ррраба уна.

Мой провожатый прикрикнул на излишне ретивых стражей, и те расступились. А потом нас встретила настоящая процессия: штук двадцать аборигенов, выряженных в яркие одежды и украшенных перьями и бусами.

– Вот! Забирай!

– Ы-ы-ы?

– Твоя новый укарага! Хороший укарага!

Знать бы еще, что все это значит...

– Похоже, тебя собираются женить, – занятый своими мыслями, я даже не услышал громовой поступи голема, который нагнал меня.

– Э-э-э?

– Вот. Смотри, новый шаман, какой красивый самка! Самый сильный и большой самка племени! Твоя она твой новый главный укарага!

«Толмач» вытолкнул самую крупную пигмейку, ростом мне почти по грудь. Не знаю, как там насчет красоты – лицо укараги густо покрывала краска – но с размерами мой провожатый ничуть не преуменьшил, даже ныне покойный шаман был значительно меньше.

– Ы-ы-ы, – тянул я время, даже и не зная, как реагировать на такой «подарок».

– Твоя довольный? Скоро будет жаркий ночь! Новый хаба всем покажет, как надо громко и долго любить свой укараги! – он закатил глаза и аж причмокнул, предвкушая незабываемое зрелище.

– Массара? Хаба руката уйю? – ткнул меня в бок один из аборигенов, голову которого украшал длинный седой чуб.

– Укарача хочет знать, какой закум назначит сделает новый хаба племени, – переводчик развернулся и указал на огромный разукрашенный столб, украшавший центр деревни. – Дохлый старый хаба будет жить в новый закум и охранять племя от болотный дух.

Битва, тотем, духи, толстые жены, демонстрация моих любовных подвигов – всего этого оказалось слишком много для несчастного меня! Оттолкнув «толмача», я решительно зашагал в сторону болота.

– Топиться? Правильное решение, – «поддержал» меня Клэй, держась рядом...

Глава 29. Болотный вождь

Находясь в группе с Клэем, я мог писать ему в групповой чат. Скорее всего, это была какая-то недоработка со стороны разработчиков – ну кому придет в голову брать в пати собственного питомца, да еще и общаться с ним письменно? Обычно големами управляет какой-нибудь простенький ИскИн, одновременно управляющий сразу несколькими десятками созданий, и не способный ни на что больше, кроме как выполнять элементарные приказы. Но не в случае Клэя – собственно, на этом и строился мой расчет.

Вот только сработает ли?

«Будешь моим языком» – написал я в чат, одновременно жестикулируя и издавая нечленораздельные звуки, чтобы привлечь внимание Аарама.

– А твой где? Опять отвалился?

Бес: знай свое место, голем!

– Знай свое место. Ученик.

Обменявшись «любезностями», мы вышли к болоту. Обычное, ничем не примечательное болото, в меру грязное, вонючее и... обитаемое.

Заклинание перехода было еще в откате, но я сюда пришел совсем не за этим.

Тотем друида Радимира – артефакт, способный пленять духов.

Благодаря Клэю, прихватившему из Бездны все мое имущество, сложенное в огромный сундук, тотем тоже был при мне. И как раз его удивительные свойства я и хотел испытать, пленив местного духа болот – его помощь будет пригодится, чтобы управиться со внезапно свалившимся на меня племенем.

Но и здесь меня уже традиционно ждал облом:

– Лабага? Рутака хац-свилога! – грозно обматерил меня тотем, едва в него угодил дух.

Что-то мне все это напоминает? И голос, и интонация, и даже слова похожие где-то я уже слышал. Ну-ка, и что у нас за улов?

Руга-Хапуга (НИП). Дух болот 25-го уровня.

Мда, и почему это я совсем не удивлен? Похоже, шаманы племени после своей смерти превращаются в духов... Впрочем, оно мне и на руку!

«Передай ему, пусть говорит по-человечески, иначе сожгу!»

– Мой грозный господин говорит, что будет тебя жарить три дня и три ночи, а потом жрать целую неделю, если ты не заговоришь нормально.

«Кажется, я выразился чуть-чуть иначе», – пожурил я голема за излишне вольное толкование моих слов.

– Мой великий господин передумал и решил сожрать тебя сырым, – «исправился» Аарам.

– Не выйдет меня жрать! Моя совсем бесплотный дух, – тут же освоил нормальную речь Хапуга, – и совсем невкусный, – зачем-то добавил он.

«Бобрам скормлю...»

– Мой ужасный господин пообещал вставить себе два железных зуба и сгрызть тотем, в который тебя заточил.

– Чего твоя нада от несчастный дохлый жрец? – сдался мой пленник.

«Пусть расскажет о своем племени и о том, что меня ждет».

– Расскажи моему свирепому господину, какая польза может быть от твоего племени, и почему он не должен убить всех мужчин, сожрать всех женщин и проклясть всех детей.

Я готов был поклясться, что голем просто наслаждается своей ролью и откровенно насмехается надо мной, хотя его каменное лицо совершенно ничего не выражало.

– Тогда твоя слушай, о голодный новый шаман племени...

Рассказ затянулся на добрых полчаса, и за это время из сбивчивой речи бывшего шамана и по совместительству вождя племени мы узнали все, или почти все о жизни и быте пигмеев.

Промышляли они рыбалкой и сбором целебного мха, которым племя торговало с соседями и даже бессмертными. Из ремесел освоили лишь подобие гончарного дела, используя вместо глины болотную тину, да плетение – одежда, посуда и дома карликов были сплетены из стеблей растения куумы, растущего вдоль болот. Также члены племени Чугайя разводили мясных жабо-быков, чей оглушительный рев доносился даже досюда. Жабы давали не только мясо, но и шкуры, не пропускающие воду, и жабью икру – местный деликатес.

Построено их примитивное общество было на банальном превосходстве в силе и запугивании: кто сильнее или страшнее, тот и главный. Традиционно таковыми были жрецы Нааму, передававшие свое грозное искусство одному-двум ученикам, которые после смерти наставника – зачастую неестественной и скоропостижной – наследовали пост вождя.

– Твоя будет пройти ритуал, чтобы показать своя могущество! Потом твоя получить самый большой и красивый укарага племени и самый сочный жаба-бык!

«А если я не пройду ритуал?»

– Тогда твоя будет совсем проклятый духом-хранителем племени!

Нашел чем пугать Мастера Проклятий!

– Теперь твоя отпуская несчастный Хапуга на воля?

«После того, как ты покажешь мне свой алтарь»...

Раз уж он был Старшим Жрецом болотного бога, значит, и святилище у него свое имеется для жертвоприношений и сбора Благодати с доверчивых аборигенов. Так почему бы не прибрать его к своим рукам, раз уж хозяин того... скончался?

– Пообещай, что не станешь делать моя новый дух-хранитель племени, – выдвинул неожиданное условие мой пленник.

И вот теперь я понял, почему именно он угодил в артефакт Радимира, а не какой-нибудь другой болотный дух. Оказывается, после смерти шаманы Чугайя не перерождаются через 24 часа, как любые НИП-ы, а становятся духами места! И все это ради того, чтобы занявший место покойного шамана молодой вождь мог заточить этого духа в тотем, сделав его новым хранителем племени.

Заодно выяснилось, что статус вождя – это не просто приписка к нику и набор глупых обязанностей, но и приличный бонус к параметрам и репутации среди болотных племен. Что для служителя Нааму совсем не будет лишним, не говоря уже о том, что и алтарь не должен простаивать, если я хочу получать с него положенную порцию Благодати. В общем, решено – буду избираться в вожди!

Святилище находилось в полутора километрах от поселения, и было похоже на зловонную лужу, вокруг которой валялись дохлые жабы, выпятив в небо раздувшееся брюхо.

«Хреновый из нашего покойного Хапуги дизайнер ландшафтов!» – автоматически написал я в чат Клэю.

Аарам лишь недоуменно развел руками – ИскИну не положено знать слова из реального мира, которые здесь не используются.

Приказав голему навести порядок, я открыл окно свойств алтаря.

Как и ожидалось, мои таланты Осквернителя вкупе с жреческим саном Нааму позволяли в том числе прибрать к своим рукам оставшийся без хозяина алтарь. Правда, сперва пришлось над ним хорошенько поработать, приводя в надлежащий вид.

Вдвоем мы быстро управились с этой задачей, и теперь осталась сущая малость: привлечь внимание покровителя и заявить свои права на это святилище.

Взывать к божеству вслух я не мог по техническим причинам, а потому просто швырял на алтарь по очереди свои дары, тут же исчезавшие в яркой вспышке.

Сначала Благодать шла тонкой струйкой по 5-7 единиц за предмет. Впрочем, и дары были так себе – их я добыл в подземельях ниже десятого уровня.

Где-то после артефакта десятого, прирост божественной энергии заметно усилился, и в ход пошли мои собственные изделия класса «редкий» и «шедевр».

Поверхность алтаря пошла рябью, а в лог пришло системное сообщение:

В вашу сеть силы добавлено новое святилище!

Всего 3 малых святилища в вашей сети силы.

Прирост Благодати: 750 единиц в сутки.

Есть! Так-так... Малое святилище, 45 последователей...

А чего тогда так мало Благодати идет от этого алтаря, если Нааму здесь поклоняется вдвое больше существ, чем в любом другом моем святилище?

Впрочем, ну какие дары могут преподнести жители болот, которые недалеко ушли в своем развитии от лягушек? Надо бы узнать, что именно они жертвуют божеству и, если нужно, изменить список. В конце-концов, кто тут новый вождь?

«Идем. Пора становиться тут самым главным».

Участь прилюдного совокупления с самой большой и сильной укарагой племени меня не особо пугала, ведь зомби на такие подвиги не способны физиологически по задумке разработчиков игры. Ну а с остальными испытаниями уж как-нибудь справлюсь.

Ох, как же я ошибался!

– Уйра кавача мутуза! – торжественно объявил болотный пигмей, выряженный в пучки травы кроваво-красного цвета. Как я понял, он был главным распорядителем на это празднике жизни.

Смотреть на ритуал посвящения в новые вожди собралось все племя, от мала до велика – почти шестьдесят коротышек, расселись на окраине поляны, окружив центральную площадь поселения плотным кольцом. Каждый из них был увешан нехитрыми украшениями, словно новогодняя ёлка: пучки цветной травы, бусы из ягод и звериных клыков, браслеты из светящегося мха или жабьих икринок, наполненных красящим соком.

А в руках они сжимали длинные полые трубки и грибы, назначение которых мне было непонятно.

– Испытание первое, – перевел мне «толмач».

– Хапа-рубана!

– Демонстрация силы. Только самый сильный достоин быть вождем!

Вперед вышел молодой чугай с необъятным брюхом. А я уж думал, что толще покойного шамана и моей главной жены никого и быть не может! Выходит, ошибался...

Ну, ничего, каким бы жирным он не был, разница в уровнях позволит мне победить.

– Рарука!

– Начали!

Я сгруппировался, но тут к нам в круг выбежали два молодых пигмея и поставили перед каждым из поединщиков миски из болотной тины.

И прямо в эти тарелки со всех сторон полетели те самые грибы, что принесли с собой зрители. Мой противник поднял один из них и разломил пополам, опрокидывая над миской.

Из разломанного гриба выскользнуло несколько волосатых гусениц мерзкого вида и упали в тарелку, отчаянно извиваясь. Бррр...

Состязание в ломании грибов на скорость? Отлично!

Я начал повторять действия толстяка, и вскоре обе миски были наполнены шевелящейся массой. Ну, и кто из нас оказался быстрее?

Внезапно наступила тишина. Мой соперник вытянул руку, ухватил пару самых толстых гусениц и, с ухмылкой глядя на меня, отправил их в рот.

Ага.

Вот оно значит как?

Зрители разразились ободряющими криками, и чугай запихал в рот еще пару червяков, тщательно их прожевывая.

Нужно ли говорить, что я без особого труда выиграл конкурс? Зомби не чувствуют ни запаха, ни вкуса, а что до мерзкого вида – так я и не такую дрянь жрал. Правда, вырваться из моих пальцев еда еще никогда не пыталась.

– Пайра кавача мутуза!

– Испытание второе!

– Краба руката!

– Проверка силы ума и памяти!

Ну, Интеллект, конечно, у меня не так развит, как хотелось бы, зато я могу записывать все, что вижу и слышу. Справлюсь и с этим испытанием.

Что-то угодило мне в лицо, залепив правый глаз.

Я повернулся, и тут же новый липкий снаряд размазался по правой щеке.

Оказывается, это был один из аборигенов! Он стоял напротив меня, сжимая в руках трубки и довольно улыбался.

Что все это значит?

Еще один пигмей стал сбоку и помахал рукой, привлекая мое внимание. И, стоило мне к нему повернуться, как тот поднес трубку ко рту и смачно плюнул, пытаясь попасть мне в лицо!

«Погоди, ученик, кажется, я понял. Они стараются сделать так, чтобы ты их хорошенько запомнил».

Вот оно как? Ну, не сомневайтесь – уж я-то вас не забуду! Особенно тебя, с двойной трубкой. И тебя, снайпер недоделанный, ослепивший меня на один глаз. И тебе, жирная старуха, спасибо за угощение – я как раз зевнул в этот момент!

Все шесть десятков моих будущих соплеменников по назначению использовали свои плевательные трубки, пытаясь оставить след в моей памяти и на моем лице. Хорошо хоть, что не краской плевались!

– Кызра кавача мутуза!

Третье испытание было на ловкость и красоту. Но не красоту моей облезлой и пятнистой морды, а на силу искусства – я должен был создать что-то удивительное своими руками!

– Дать глины? У меня много накопилось? – напомнил голем о своем проклятье, что давало ему глину на каждом десятом шагу или с каждого убитого монстра.

Я промолчал и применил умение «Поиск месторождений». Как и ожидалось, здесь не было не то что глины, но даже и песка, но... Кое-что все же высветилось едва заметным темно-зеленым маревом.

Болотный народец провожал меня заинтересованными взглядами, следя за каждым моим шагом. Так. Кажется, вот эта хижина... Есть! Оказывается, светились три огромных плетеных корзины, доверху наполненных влажной болотной тиной.

Хм... А почему бы и нет? Тем более, что тина определилась как материал среднего качества...

Привычным движением разминая буро-зеленую массу, я вернулся в круг. Хм, чтобы вам такое изобразить? Хватит с вас шедевра, или попытаться создать живой предмет?

На работу у меня ушло около получаса, зато результат превзошел все ожидания: огромная размером с собаку лягушка, уютно пристроилась у моих ног, глядя в никуда своими глазами-жемчужинами, каждая на +3 к Восприятию, между прочим.

Приказав привести сюда жабо-быка (крупная пятнистая жаба с короткими рожками и противным голосом, напоминавшим коровье мычание), я одним ударом прикончил его, и тут же применил умения захвата души.

Похоже, сам Нааму наблюдал за нашими песнями-плясками, потому как трюк удался мне с первой попытки. Вылепленная из болотной тины жаба моргнула, открыла рот и издала громкое:

– Квараул!

Угу, все верно: Сторожевая Жаба, гончарное изделие высокого качества. Правда, почему-то реагировала она на всех подряд, начиная от меня самого и заканчивая пролетавшими мимо комарами.

Впрочем, моих подданных это ничуть не смутило – они раскрыв рты жадно ловили каждое ее «Квараул!», и пытались накормить жирными личинками, к которым жаба была совершенно равнодушна.

Ну что, съели, жабьи дети? Ваш вождь и не на такое способен!

– Хава магуча, – согласился со мной «конферансье», падая на четвереньки и пригибаясь к земле в низком поклоне.

– Хава могуча, – синхронно повторили его жест остальные жабо-люди.

– Да уж, чего-чего, а похавать ты и впрямь могуч! – прогудел Клэй-Аарам.

«Ты просто завидуешь, что тебе не досталась такая красивая жена и большой жабо-бык. Давай переводи, я буду речь толкать!»

«Племя мое! Я рад, что стал вашим великим и мудрым вождем! Обещаю, что буду править справедливо и приведу вас к процветанию!»

– Слушать сюда, жабьи морды! Я тут самый сильный! Я тут самый умный! Кто будет меня слушать, тот будет сытый и красивый. Кто не будет слушать – того вот эта большая каменюка расплющит в невкусный блин, – вольно «пересказал» мои слова голем.

Впрочем, аборигенов, похоже, его слова проняли до глубины души. Да и какая мне разница, если я получил все нужные бонусы и свой титул? Да еще и новая кнопка появилась: «Управление племенем Чугайя».

«Скажи им, пусть берут дары – мы идем приносить жертвы Нааму Бездонному в честь моего восхождения на трон».

– А теперь быстро хватать щедрые дары и бегом задабривать Великого Бога-Жабу! – рявкнул Аарам, наслаждаясь своей ролью и моей беспомощностью. Похоже, что несмотря на свое короткое пребывание в роли божества, все замашки и комплексы амбициозный ИскИн приобрел в полной мере.

Ну-с, и чего мне там перепало от щедрот игровой механики?

Бонусы-бонусы-бонусы! Бонусы я люблю.

Командовать, впрочем, тоже – вон, Клэй подтвердит.

Интерфейс управления меня откровенно разочаровал. Судя по состоянию, для игроков он не предназначался: часть кнопок не подписана, часть не оформлена в стиле остальных элементов игровых экранов.

Функций, на самом деле, было немного: распределение членов племени по жилищам, по местам работы и раздел дипломатии, в котором можно было заключать союзы с другими племенами, объявлять войну и изгонять провинившихся чугайев из деревни.

Изучив информацию о племени, я узнал, что оно насчитывает 58 членов, две трети из которых охотники или ремесленники, включая женщин и детей, а остальные – воины. Ученик жреца, кстати, до сих пор был жив и состоял в Чугайя – перед моими глазами был полный список всех соплеменников, с указанием их уровня, класса, профессии и уровня здоровья.

Племя владело небольшой территорией вокруг болота, парой пастбищ жабо-быков и небольшим месторождением болотного газа, где пигмеи выращивали грибы-хлопушки.

И что мне со всем этим делать? Назначать охотников и собирателей, поваров и гончаров? Заключать союзы и вести захватнические войны? Тут бы с самим собой разобраться, так мне еще и целое племя навязали!

Внимательно изучив интерфейс, я обнаружил еще несколько полезных функций.

В-первых, я мог назначить помощника или включить режим автоматического управления, доверив судьбу племени ИскИну. Собственно, это я и сделав, выбрав тому целью экономический рост племени и мирное сосуществование.

Во-вторых, по чину мне полагалось заклинание «Болотный призыв», которое мобилизовало всех воинов племени и телепортировало их ко мне. А так как я сам решал, кого назначать бойцом, то у меня был потенциальный отряд в полсотни злобных карликов 20-25 уровней.

Хм.

Я изменил пару настроек, приказав управляющему ИскИну в первую очередь заняться тренировкой охотников – количество воинов в мирное время было ограничено – а так же прокачкой крафтеров, которые создавали броню и оружие. Глядишь, и подтянутся хотя бы до моего уровня через пару недель...

Пока я ковырялся с функциями управления, наша процессия уже дошла до алтаря.

Судя по шепотку, побежавшему среди аборигенов, они оценили произошедшие со святилищем изменения.

– Подходи к мудрый вождь по одному и показывай свои дары! – передал Клэй мои слова чугайям, и вперед шагнул самый старый из них, едва стоявший на ногах дедок.

Он опирался на кривую палку, а зеленая моховая борода свисала до самой земли.

Ого! Мало того, что у этого деда самый высокий уровень, так он еще и маг, с усиленным на 20% уроном от водных заклинаний!

Я открыл интерфейс управления и, выделив эту Кедавру, назначил его колдуном племени, и выдал ему в ученики троих молодых болотников, у которых был самый высокий показатель интеллекта. Пусть готовит мне боевых чародеев.

Похоже, мои манипуляции не прошли бесследно: старик заметно приосанился и бросил в мою строну взгляд, который я расценил как благодарный.

Даров у дедка было немного, зато и выбрал он их довольно толково: бусы из перламутровых раковин, плоды редкого растения Пай и кривой железный кинжал, зачарованный на дополнительный урон ядом – скорее всего трофейный.

Я взял у него из рук бусы и кинжал, и швырнул их на алтарь. Немного подумав, вырвал из ослабевших пальцев колдуна посох и добавил его к остальным дарам.

Не подведи, Нааму!

Украшение и кинжал утонули, не оставив даже кругов, а вот посох выбросило волной на бортик импровизированного бассейна.

Быстрая проверка свойств показала, что теперь к мизерному бонусу на ловкость добавилась солидная прибавка Выносливости и иммунитет ядам. То, что нужно!

Вернув старику его «костыль», я снова поймал его благодарный взгляд.

Кажется, у меня появился кандидат в заместители...

С подношениями мы провозились часа три. Мало кто получил назад свой дар, но почти каждый член племени обзавелся двадцати четырех часовым эффектом благословения. Вроде и мелочь для божества, а ведь ровно через сутки как милые прибегут за добавкой – хитрый ход!

Отослав своих «подданных» назад в селение, я вытащил свой подарочек.

Собственноручно созданный шедевр, специально предназначенный в дар Нааму. Пара перчаток в форме жабьих лап – жаль только, что из глины, а не из тины. Одним из его свойств была способность «Прыжок», которую я потерял вместе с Атлетикой (свитки не в счет), вот только работало умение только для существ, которые перемещались на четырех лапах. Увы...

Едва мое подношение пропало в бездонной луже, как на поверхности тут же показался огромный желтый глаз на длинном стебельке, а за ним и второй. Они, не моргая, уставились на меня. Полоска Благодати выросла почти вдвое – сейчас у меня было порядка 3000 единиц.

А вот и боженька появился.

– КТО ТЫ? ЗАЧЕМ ТРЕВОЖИШЬ МЕНЯ?!

Чавкнуло. Хлюпнуло. Булькнуло...

И вот уже над черным зеркалом воды появился широкий безгубый рот.

– НОВЫЙ СТАРШИЙ ЖРЕЦ?.. ПОЧЕМУ НЕ ПОМНЮ ТЕБЯ?

Упс. А ведь он меня не узнает! Вот что смена Ай-Ди животворящая делает!

«Аарам! Нам нужна твоя помощь! Выручай...»

– Слушай меня, жаба! Мой великий хозяин не может говорить. Мой великий хозяин требует аудиенцию... – тут же услужливо начал переговоры мой верный голем.

Тягучая липкая струя болотной жижи залепила ему рот. Из бездонной лужи, заменившей алтарь, появилось огромное щупальце, обхватило меня поперек пояса и утащило вглубь.

Вот я и получил столь желанную аудиенцию. А вот с Клэем он зря так – все равно ведь его ко мне телепортирует, если дистанция превысит несколько километров.

Впрочем, судя по всему, я оказался в каком-то подобии воздушного пузыря на дне болота. Причем, во все том же Урчащем Урочище – извини, Аарам, но придется мне без твоих услуг языка справляться...

– КТО ТЫ, ЖРЕЦ?

– Ы-и-и, а ы-ло, – развел я руками.

– НЕ МОЖЕШЬ ГОВОРИТЬ? ХМ...

Из клубов тьмы вырвалось длинное тонкое щупальце. Одно дотянулось до меня и стремительно вонзилось прямо в рот, застав меня врасплох. А когда оно снова скрылось, я с удивлением заметил иконку нового эффекта:

«Говорильный слизень»: дает возможность общаться с болотными жителями на их языке.

Получен новый язык!

Прочность: 50/50 (восстанавливается).

Офигеть, дайте два! А еще лучше – три!

– Я ПОВТОРЯЮ СВОЙ ВОПРОС. КТО ТЫ ТАКОЙ?

– Это же я, Бес! Твой преданный будущий Первожрец, создатель самой большой сети силы в твоих владениях!

– ТЫ... ПОХОЖ НА БЕСА... НО ТЫ – НЕ ОН!

– Да как же так! Проверь завязанные на меня святилища, глупая ты жаба! Я – это он, просто мне пришлось замаскироваться. Ты лично выдал мне задание на становление Первожрецом и вот эту штуку, – я вытащил и показал ему Божественную Эссенцию.

Предмет персональный и квестовый, так что он не мог принадлежать никому другому.

– Я ВЕРЮ ТЕБЕ, НОВЫЙ ЖРЕЦ БЕС, – наконец, после долгих раздумий согласился со мной Нааму.

Я вздохнул свободнее. Интересно, а что насчет остальных? Ой, Карл, Марк, Рианна, староста Ривенки и других сел, где я успел засветиться? Они тоже меня не узнают? Это лишь у Бездонного есть набор «божественных» возможностей, чтобы проверить правдивость моих слов.

– Я ИСКАЛ. ТЕБЯ, – пророкотала-пробулькала смутная тень в дальнем углу.

Похоже, показываться Нааму не собирался, и даже моего Восприятия оказалось недостаточно, чтобы рассмотреть его.

– Меня похитили. И ты, – я ткнул пальцем в сторону Нааму, сразу перейдя в наступление, – мог бы позаботиться о том, чтобы сберечь своего Первожреца... Ну, будущего.

Темная масса колыхнулась и издала странный звук, то ли задыхаясь от смеха, то ли хрипя от ярости.

– РАЗУМНО, – наконец, заявило божество.

Ага. Это заклинание окружало заклинателя непроницаемой сферой диаметром 3 метра, из которой нельзя выйти или войти, а урон от дистанционных снарядов и заклинаний снижался вдвое. Воздух, к слову, тоже через этот барьер не проходил – впрочем, для меня это не особо критично.

– И еще. Помнится, Ойельфифинелль одним щелчком пальцев наделил меня даром дважды подряд применять молитвы... Мне бы сейчас не помешало такое благословение!

– НАГЛЕЕШЬ.

– А ты – прозябаешь в болотах, шарахаясь от каждой тени! Даже несчастный затворник Реван, отверженный всеми, кроме своих мертвецов, ведет себя куда смелее! Тебе нужен Первожрец и собственный храм? ...о Великий Нааму, – запоздало вспомнил я о субординации.

– РЕВАН? ЖАЛКАЯ ЯЩЕРИЦА! ПРОКЛЯЛ МОЕГО ЖРЕЦА! СЕЙЧАС Я ОЧИЩУ...

Хм. Выходит, Нааму не только знает бога-дракона, но и способен отменить его божественное проклятье? Похоже, он не так прост, как может показаться!

– Нет-нет, снимать ничего не нужно, меня оно устраивает. Но пора уже мыслить шире своего цветущего болота!

– Я ДУМАЛ. ТЕБЯ УСТРАИВАЕТ. КОГДА МАЛО ВНИМАНИЯ. БЕССМЕРТНЫЙ.

Вот тебе и здрасьте. Похоже о том, что на самом деле я игрок, знает уже каждый второй! Аарам, Ой, Реван, теперь вот еще и Нааму. Правда, это все боги, управляемые ИскИнами – но это не особо утешающий факт.

– Мне нужна сила. Нет! Нам нужна сила!

– ЖЕРТВЫ... ПОСЛЕДОВАТЕЛИ...

– Храм.

– ХРАААМ...

– Ну так делай меня поскорее своим Первожрецом, и будет тебе храм!

– НУЖНО СОБЛЮДАТЬ. ПРАВИЛА.

Быстро глянув свойства эффекта, я скривился: у ушастого бога благословения посильнее были. «Вдохновение» тоже позволяло применять умения повторно без отката, но распространялось его действие исключительно на умения Болотства.

– ЕСТЬ СПОСОБ. ПОЛУЧИТЬ МНОГО СИЛЫ, – заявил вдруг бог.

– И какой же?

– ТЫ ЗНАЕШЬ.

Яркая вспышка вынудила меня зажмуриться, а когда зрение вернулось, я снова стоял возле алтаря, а рядом зыркал по сторонам Клэй, дожидаясь моего возвращения.

Нааму был прав – способ известный, но уж больно не хотелось бы к нему прибегать. Впрочем, свобода сотен узников Фанмира куда важнее морально-этических норм, да еще и в отношении обычных игровых ботов...

– Пошли, – махнул я рукой Аараму-голему.

– Ого, смотрите-ка, у нас тут кто-то себе язык отрастил? А может, и еще кое-чем обзавелся?

Хм. Интересно, а «размножальные слизни» в запасниках Бездонного есть? Я бы одолжил парочку – спасибо некроманту за подсказку.

– Будь наготове, встреча может быть жаркой.

Я призвал Дохлятину и проверил, на месте ли плененный дух Хапуги – будет у меня за переводчика. Вот теперь можно и в омут с головой: одним из побочных эффектов общения со своим покровителем был мгновенный откат всех болотных умений, так что я прямо сейчас могу уладить нерешенные вопросы с двумя другими Старшими Жрецами, чем сейчас и займемся...

Глава 30. Первожрец

– Есть!

Пал Палыч закончил работать над многомерной моделью, составленной из данных с пары сотен микрочипов. За один только слив этой информации пенсионер мог схлопотать не один десяток пожизненных.

К сожалению, крупные бизнесмены, как и чиновники, банкиры и прочие власть имущие люди, попадали под «Директиву 173» о неприкосновенности частной информации. Даже со связями и возможностями бывшего безопасника, добраться до данных с чипа Рябчикова не удалось.

– Что там, дядя Паша?

– Вот. Три года назад наш бизнесмен попал в аварию и на несколько недель выпал из надзора всех систем безопасности, кроме больничной. Реабилитационный центр «Возрождение».

– Ого! Недешевое удовольствие!

– Да. И строгая секретность, так что до данных их Надзор-системы тоже не добраться.

– И?

– Я думаю, как раз в то время и произошел обмен. Вместо нашего Рябчикова в клинику засунули хорошо подготовленного клона. Во время полугодового курса реабилитации некоторые несоответствия с оригинальной личностью можно было списать на последствия травмы.

– А настоящий? Куда делся он?

– Не знаю. Его могли засунуть в виртуальность... Хотя, нет. Без чипа он попадет под наблюдение в течение получаса, да и не сможет пользоваться ни транспортом, ни счетами – даже в Вирт не выйдет, не пройдя чип-идентификацию!

– Его могли обеспечить всем необходимым. Ну... Те, кто создал клона – у них наверняка есть для этого ресурсы...

– Например, фальшивой личностью и чипом? Думаю, так все и было.

– Но тогда у них будет разница в три года. Круг общения, новые привычки, травмы, любимые блюда... Системы безопасности могут отреагировать, найдя несоответствия!

– Верно. А еще по ним мы сможем подтвердить мою гипотезу. Поэтому я уже запросил данные, в том числе и больничные. Проблема в том, что наш Рябчиков, как и вся верхушка «Нанотеха» и десятка других крупных компаний, обслуживается в дорогой частной клинике с высоким уровнем секретности...

– Дай угадаю – «Возрождение»?

– Именно...

– Дядя Паша, а чисто теоретически, у клиники такого класс есть ресурсы, чтобы вырастить клона?

– Даже безо всяких теорий – они наверняка выращивают органы-клоны для пересадки в случае каких-то осложнений с ВИП-пациентами. У «Возрождения» есть не только оборудование и доступ к генетическому материалу, но и медицинские данные за все годы работы со всеми клиентами. Наверняка и у Дозор-системы могут запрашивать данные, особенно, если клиент дал на это свое согласие.

– Думаешь. Рябчиков-оригинал во всем этом замешан?

– Не обязательно. Бумаги мог подписать и клон... В общем, надо бы заняться этим «Возрождением» вплотную, и покопать под них...

Итак, я применил откатившийся после «свидания» с Нааму «Шаг в Бездну» и принялся за анализ увиденного. Мне нужно найти те болота, где есть если не сеть силы, то хотя бы святилища – верный признак присутствия старших жрецов Бездонного Бога.

Таковых обнаружилось всего четыре, так что мои шансы были пятьдесят на пятьдесят – не такой уж и плохой расклад.

Почему-то мне глянулось название Рейвендорское болото – туда мы и прыгнули с Клэем, взявшись за руки.

– Хуба-бараба!

Легкое тростниковое копьецо вонзилось мне в грудь, подтверждая серьезность намерений тощего человечка, выряженного в тряпье, больше похожее на высушенную болотную тину, обмотанную вокруг тщедушного тельца на манер бинтов, отчего болотник напоминал мумию.

– Договориться не получится?

– Вагара хунна!

Еще одно племя мне на свою шею вешать не хотелось, так что и церемониться особо с этими уродцами мне не хотелось. Правда, уровень охотника оказался для меня великоват, особенно, если их окажется много.

– Клэй, он твой!

Похоже, голем тоже не собирался возиться с назойливым аборигеном, а потому просто схватил того за горло и опустил в мутную воду.

Через пару минут мне зачислился положенный опыт: жабрами господа-разработчики болотников явно обделили, или находились они пониже головы и шеи.

– И что дальше?

– Просто убьем их всех, – пожал я плечами.

– Роль переводчика меня порядком утомила...

Подняв бывшего Барагуна в виде зомби, я призвал Дохлятину, Призрачного Пса и еще одного мертвяка – им оказался опутанный тиной и водорослями зомби-утопленник, я при помощи «Поиска Следа» отыскал направление, откуда пришел охотник.

– Туда.

И наша не очень дружная, зато очень мертвая компания неторопливо зашагала в сторону поселения болотников.

Боя, как такового, не было – мы убили троих-четверых тощих, прежде чем те в ужасе бросились врассыпную. Скорее всего, их смутил наш внешний вид: что наши мертвецы, что мы сами выглядели весьма жутко: грязные и мокрые, покрытые болотной тиной и водорослями, мы бы самих себя напугали, случись на пути зеркало.

Захватив парочку перепуганных вояк в плен при помощи гарпуна Клэя, я устроил допрос с пристрастием, а дух из тотема выступал в роли переводчиков. Как оказалось, местный жрец жил на отшибе, в укромной землянке, а в племя приходил лишь за едой и дарами для болотного бога. Сам болотники особо религиозными не были, в отличие от моих Чугайя, а жертвы приносили, скорее, «на всякий случай» – чтобы детишки не пропадали на болотах, да добыча шла в сети.

Шаман, которого звали Лапатун, оказался невероятно тощим болотником 35-го уровня. Старым и невероятно уставшим от жизни – он даже не особо сопротивлялся, а когда я нанес первый удар, в глазах его не было ничего, кроме грусти и жалости. Жалости по отношению ко мне.

Несмотря на то, что я знал – Лапатун воскреснет спустя сутки-двое, позабыв все события своей «последней» жизни, включая наше появлению и обстоятельства собственной смерти, добивать шамана, добровольно принимающего смерть, было нелегко.

«Программа, он просто программа», – снова и снова повторял я, обрушивая на болотника новые молитвы.

Счетчик убитых мной Старших Шаманов вырос еще на единицу, а на душе стало... гаденько. Впрочем, пара омовений в грязных водах болот быстро смыли остатки сентиментальности.

Следующие три болотных святилища оказались чистыми – никаких шаманов. Одно было заброшено, и я тут же добавил его в свою сеть, правда, толку с него было совсем чуть-чуть, всего-то 18 Благодати в день. Без регулярных подношений и последователей, алтари были почти бесполезны – разве что как точка перехода между алтарями.

Второе было приписано к небольшой деревушке охотников. Болотце там было более чем скромное, а за святилищем смотрели сами местные жители, наводя чистоту и регулярно поднося скромные дары.

В общем, охотники оказались славными ребятами, и даже продали мне кое-что из добычи – разумеется, меня в основном интересовали съедобные и условно съедобные потроха.

– Милые люди. Хорошо, что не пришлось драться, – прокомментировал Аарам, когда мы снова направились к болоту.

– Может, это потому что у них уровни выше сорокового?

Мы провели в селении почти пол дня, дожидаясь, пока откатится умение. Заодно я осмотрел окрестности и сделал парочку подношений на алтаре. Подумал, было, запереть местного духа в тотем, но передумал – с Хапугой мы, вроде бы, уже нашли общий язык, так что пусть пока поработает на меня, а затем я его освобожу.

А вот следующий прыжок привел нас прямиком в ловушку.

Племя У-чака было традиционно низкорослым для примитивных болотных жителей, и так же привычно многочисленным – даже слишком!

Из портала мы вывалились на небольшую полянку, и тут же оказались в окружении не менее чем сотни коротышек высотой мне по пояс. Те отреагировали на наше появление мновенно, тут же взяв в кольцо и забросав копьями.

– Они забавные, – прокомментировал голем, закрывая лицо маской.

Дохлятина потеряла половину здоровья во время этого залпа, и я отозвал ее, от греха подальше. Броню Клэя у-чакам пробить не удалось, ну а я заблаговременно повесил на себя «Щит Веры», ведь теперь у меня не было дефицита Благодати.

Карлики оказались совсем смешных уровней – даже до двадцатого не дотягивали, но все же, их было слишком много. И потому, когда к бою подключились жрецы, стало совсем худо.

Их было штук десять, не меньше, и действовали они очень слаженно, каким-то образом усиливая свои заклинания.

Голема жрецы обезвредили почти сразу, просто погрузив его в землю по пояс. Сняв гарпун, Клэй принялся обстреливать коротышек глиняными ядрами, но те неплохо уворачивались, а потом и вовсе передние ряды коротышек сдвинулись плотной стеной и оказались заключены в полупрозрачные сферы уже знакомого мне зеленоватого оттенка: газовые пузыри!

Эти пузыри вдвое снижали урон от дистанционных и магических атак, и почти полностью рассеивали эффекты болотных заклинаний.

Шах и мат. Сильнейшее, что я мог им противопоставить, это магические свитки вроде «Огненного Шара» или «Копий Земли», да моя старая добрая праща со взрывающимися глиняными снарядами.

– Бей их, жрец! Про трупы не забывай! – командовал мой наставник, но я лишь отмахнулся от Аарама – толку от поднятых мертвецов, если они не смогут пройти через оболочку «Газовых пузырей», которые десять шаманов регулярно обновляли?

Зато я смог по достоинству оценить мощь болотной магии на собственной шкуре.

«Лихорадка» и «Гнус» мешали мне эффективно кастовать, сбивая каждое второе заклинание, и я мог лишь молча материться, когда очередной свиток рассыпался в руках бесполезной пылью.

«Зеленая молния», «Газовый взрыв», «Кислотный туман» съедали мою Благодать с ошеломляющей скоростью, а ядовитые заклинания, способные меня подлечить, жрецы племени не использовали, видать, сообразив, что на мертвеца они действовать не будут.

Не гнушались они и магией призыва: слепящие «Болотные огни», выползающие из под ног и пронзающие меня насквозь «Мерцающие пожиратели», напоминающие зеленоватых светящихся червей, уже знакомые мне Водяницы и Болотные воины, атакующие издалека...

Четыре тысячи Благодати, надежно укрывшие меня Щитом Веры и эквивалентные 1200 единицам Здоровья, закончились через несколько минут активной бомбардировки заклятьями. Я же за это время смог прикончить едва ли с десяток самых слабых и неосторожных карликов.

Из сотни, ага.

Едва моя сверхъестественная защита пала, я тут же использовал новое умение, «Газовый пузырь», тут же окружившее меня точно такой же защитой, что оберегала и авангард.

Однако, никто и не собирался меня убивать!

Убедившись, что теперь я, как и положено, получаю урон, командовавший «штурмом» разряженный в цветные перья и пучки мха коротышка поднял руку и отдал гортанный приказ:

– Чака! Вута а-ката!

Земля вокруг меня вспучилась, и из возникших тут и там нор показались бурые водоросли, тут же повязавшие меня по рукам и ногам, и лишившие возможности сопротивляться.

– Кажется, мы нужны им живыми, – прокомментировал Клэй.

Ну надо же, какая ирония – ведь в нашей дружной компании живых никогда не числилось.

Вокруг моей головы вдруг появились желтоватые клубы дыма, а в списке эффектов появилась новая иконка: «Пыльца болотного дурмана». Не знаю, что она должна была делать, но никаких последствий не ощутил, да и параметры не снизились.

Похоже, жрецы тоже это поняли, а потому количество пут увеличилось, превращая меня и голема в некое подобие кокона.

В поселок тащило нас сразу два, а то и три десятка туземцев. А прибыв на место, я понял, для чего...

Потому что увидел алтарь своего покровителя.

Но как же жутко он выглядел!

Вместо привычного мне черного зеркала водной глади, украшенной редкой россыпью кувшинок и болотной ряски, меня встретил бурлящий кровавой пеной багряный омут, а бортик бассейна был сложен из черепов... гуманоидных черепов вполне нормального размера. Вокруг святилища, словно напоказ, были разбросаны многочисленные кости с ярко выраженными следами мелких острых зубов.

Мы попали не просто к карликам, которые устраивали кровавые жертвоприношения в честь Нааму – они были людоедами!..

«Ну и какой план?» – пришло внезапно сообщение от голема в групповой чат.

У-чаки заклеили нам рты, лишив возможности нормально общаться, впрочем, переписки это ограничение не касалось.

Бес: Ждать

Клэй (голем): Скучно.

Бес: Хватит с нас веселья.

Клэй (голем): Тебя съедят. Живым. Неприятная смерть.

Бес: А тебя раскрошат и используют, как приправу.

На самом деле я не лгал. Никакого плана, равно как и возможности сбежать, обманув или перебив сотню мелких агрессивных «неписей», у меня не было.

Оставалось лишь ждать и тянуть время. Ну или надеяться на божественное покровительство – не исключено, что я плохо приношусь в жертву всяким Нааму Болотным. Время покажет...

Клэй (голем): Думаешь, что твой пупырчатый божок откажется принять тебя в дар? – продемонстрировал внезапно проснувшийся дар телепатии мой голем. Впрочем, догадаться о чем я думал, было не так уж и трудно.

Клэй (голем): Как думаешь, в жертву тебя принесут до ужина, или после?

Бес: Думаю, что после. Полная луна, ритуальные пляски у огней и прочая атрибутика...

Клэй (голем): А ужинать тобой начнут скорее всего с ног, чтобы твои вопли служили аккомпанементом.

Бес: Думаю, что разочарую их. У меня нет ни языка, ни чувства боли.

Клэй (голем): А я уж было хотел научить тебя выходить из тела, чтобы не обращать внимания на то, что с ним тут будут делать.

Наверное, неплохой прием, только вряд ли он сработает на игроке.

Бес: Не годится. Придумай что-нибудь более интересное...

Клэй (голем): Какой у тебя уровень Некромантии?

Бес: Сорок третий.

Клэй (голем): Маловато, но...

Ого!

Ради такого навыка и очков не жаль!

Правда, по описанию все оказалось не так радужно. С 40 по 50 уровень я мог становиться бесплотным на 2-3 секунды, лишаясь при этом и одетой на меня экипировки. И при этом не мог проходить через предметы с плотностью древесины или больше. Начиная с 50-го я хотя бы не оставался голым, и уже мог проходить через дерево, а время действия увеличивалось до 3-4 секунд – ну и дальше в таком же духе.

Конечно, плотность водорослей, которыми я был опутан, была явно меньше, чем у древесины, но выскакивать голышом из хижины перед глазами сотни голодных людоедов мне не слишком улыбалось.

Клэй (голем): Эй, ты чего медлишь? Давай, освобождайся!

Бес: У меня другой план.

Клэй (голем): Ты же говорил, что у тебя нет плана?

Бес: Я говорил, что мы будем ждать. План не изменился.

Клэй (голем): Ты обманул меня! Хитростью выудил у меня навык!

Бес: Я не сказал ни слова лжи. Ты сам все себе придумал. Перечитай чат.

Здесь мы появились в самом начале дня, а значит, времени до вечера еще достаточно. Скорее всего управимся к обеду, если только меня не приберегли для позднего завтрака.

Проклятье Ревана.

Просто вокруг меня вдруг стали умирать туземцы. Любой, кто приближался меньше, чем на 40 метров, попадал под действие божественного эффекта и начинал довольно быстро терять здоровье. Лечебные травы и ритуалы помогали, но они могли лишь отсрочить неизбежное.

«Пора!»

Я принял призрачную форму и освободился от своих пут, а заодно и от одежды. Когда действие эффекта закончилось, подобрал ее и снова оделся, а затем освободил Клэя.

– Сейчас будет весело, – отозвался тот, скрипнув суставами.

Примерно половина наших пленников уже перешла из разряда «отважный победитель» в категорию «материал для поднятия нежити». Остальные корчились на земле или пытались уползти подальше от вымирающего селения, разумно предположив, что источник заразы кроется именно в нем.

– Хватай их и бросай на алтарь, – приказал я Клэю, а сам встал наготове.

«С гоблинами жить – по гоблински выть» – гласит одна из имперских поговорок. Ну а раз уж нас угораздило попасть «в гости» к людоедам, практикующих кровавые жертвоприношения, так почему бы не отплатить им за гостеприимство, как полагается?

Мой покровитель из Темных Богов, а значит, ритуалы с принесением в жертву разумных и живых существ – самый надежный и быстрый способ поднять репутацию со своим божеством и получить Благодать. А уж если бросить на алтарь полсотни разом...

Когда мы закончили, солнце уже клонилось к закату, а алтарь сильно изменился.

Теперь в его центре появился кровавый фонтан высотой примерно в метр, а глазницы черепов, из которых были сложены края бортиков, загорелись зловещим багрянцем.

Не знаю почему, но я не стал добавлять это святилище в свою сеть силы – ну не нравился он мне. Тем не менее, мне удалось не только восстановить все потраченные 4000 Благодати, но и даже получить немного сверху.

– Я тебе не носильщик! – уже в десятый раз повторил Клэй, сбрасывая бесчувственного у-чака в ненасытную бездну алтаря.

Первое мне дали на десятой жертве, а второе – когда их число перевалило за полсотни. За оба достижения я получал на 20 Благодати больше за каждое кровавое жертвоприношение и 5% шанс получить положительный божественный эффект. Например, сейчас на мне висело «Око Нааму», который повышал Удачу на 5 и на 20% увеличивал шанс критического срабатывания молитв и ритуалов Болотства.

Пересчитав тела, я понял, что нескольким жрецам удалось уйти. И цепочка следов, подсвеченных умением, вела в сторону болота. Были ли среди них Старшие? Возможно.

Мы застали их во время проведения какого-то жуткого ритуала: жрецы один за другим перерезали глотки своим же соплеменникам, и швыряли их в болото под жуткое завывание своих коллег.

Семеро, и из них двое – Старшие.

Это я удачно зашел!

«Газовый пузырь» – неплохой тип защиты, вот только он сильно ограничивает движения, потому что из него нельзя выйти, и нельзя зайти.

А еще, его можно использовать в качестве «тюрьмы», что я и проделал, окружив часть шаманов полупрозрачной сферой. Ведь совсем не обязательно применять его на себя, верно?

Защита висела всего полминуты, но этого времени нам хватило, чтобы добить остатки племени. Убийственная аура все еще окружала меня. И она не действовала на мою свиту: Дохлятина, Клэй и три поднятых туземца-зомби.

Два сверкающих «Молота Правосудия» обрушились на обоих коллег-конкурентов, выбивая из них дух и мешая завершить молитву. Тот, которому досталось вдвое ослабленное заклятье из свитка, еще был жив, но стремительная черная молния, по какому-то недоразумению принявшая облик черной кошки, парой мощных ударов добила его.

Это была бойня – запуганные, ослабленные и едва живые жрецы особо и не сопротивлялись. Их я не стал приносить в жертву, зато разрешил своей кошке их съесть – достойная кончина для людоедов. Ну а Дохля получила прибавку +1 к Интеллекту и +3% к сопротивляемости Ядам.

Ого, сколько опыта, оказывается, я получил за время этой бойни! Еще немного – и следующий уровень.

Ну вот, теперь Нааму сможет натыкать своих храмов по всей Империи и почивать на лаврах – без живого (или условно живого) Первожреца у богов низшего круга такой возможности нет.

Достижение «Первожрец» повышало мою репутацию в глазах почитателей темных богов, и понижала – у последователей различных добряков и священных покровителей.

А необычный статус же позволял накладывать на неугодных мне разумных существ божественное проклятье. Любой достаточно сильный жрец обладал такой возможностью: темные проклинали, а светлые – благословляли.

Ну и, разумеется, теперь я смогу использовать эссенцию, полученную в дар от Нааму...

«ПОЗДРАВЛЯЮ!»

А вот и он собственной персоной, легок на помине. На этот раз его голос просто звучал в моей голове. Хм, оказывается, он и так умеет? Или это тоже последствие моего нового звания?

«У МЕНЯ ЕСТЬ НОВОЕ ДЕЛО ДЛЯ ТЕБЯ, ЖРЕЦ»

Глава 31. Неожиданный союзник

– Эй, ученик, ты чего?

Сильный тычок посоха отвлек меня от беседы и снял добрый десяток здоровья. Связь с Нааму прервалась, и я так и не выяснил, что за особую миссию собирался мне предложить жабообразный божок.

– Все нормально. Я завершил то, ради чего мы затеяли все эти прыжки по болотам.

– Значит, мы можем вернуться к нашему делу?

Аарам специально выделил слово «нашему» – он был уверен, что я хочу отомстить Авраменко за свое заточение, и поэтому помогу некроманту отыскать самозванца, занявшего его тело и отнявшего божественные силы.

Разумеется, я не собирался его в этом разубеждать: Сергей мне нужен, но совсем не ради мести. И помощь Аарама Бледного в поисках самого себя не будет лишней.

– Да, разумеется. Ты думаешь, мы сможем отыскать бога?

– Не забывай, что никто другой не знает так хорошо его возможностей, как я.

Ни голос, ни лицо голема при этом совершенно ничего не выражали.

– Мертвые Копи, это идеальное убежище для лича, и вряд ли он его покинул.

– Это да, но одно дело – найти его, и совсем другое, разобраться. Кстати, а каким богом ты был?

Каждый бог, дух места или другая аналогичная сущность – все они отвечают за что-то: служат воплощением какой-то силы или являются покровителями – места, ремесла... Именно в этом они черпают силу, и там же ищут точки ее приложения.

– Не думаю, что тебе стоит знать.

Ого как! Да у нас тут секреты? Скорее всего, вместе с целеустремленным, хоть и скверным, характером и моделью поведения в целом, Сергей дал Аараму не только средства, но и цели, к которым тот должен стремиться. По крайней мере мне не верится, что смысл был просто в накоплении уровней и силы – тем более, что опальный гейм-дизайнер и сам намеревался воспользоваться этим могуществом.

– Злым... – сорвалось вдруг с каменных губ.

– Что? – не сразу понял я, о чем это он.

– Я был бы... Буду очень злым богом.

Ну, в этом у меня и сомнений не было. Кстати, о злых богах! Я столько времени и ценных вещей потратил, чтобы сместить уровень «темноты» Нааму в более светлую сторону, а теперь своими же руками все испортил, самолично залив кровью шести десятков аборигенов его алтарь.

Как бы моя мега-жаба в вампира не превратилась с людоедскими наклонностями.

– С чего думаешь начать поиски? – голем вернулся к нашей основной теме.

– Планировал собрать экспедицию бессмертных в Копи... Ну и сесть им на хвост.

– Натравить толпу неумирающих на бога? Ха-ха! Разве ты забыл, как именно я стал таким?

Точно. Именно так Аарам и прокачался до сотого уровня – заманивал игроков, а потом убивал их всех, заполняя Мертвые Копи смертоносным туманом, из-за которых пещера и получила свое грозное название.

– Похоже, у тебя нет плана, мой недалекий ученик. А значит, придется довериться своему мудрому учителю.

То ли болотный воздух пошел на пользу глиняным суставам, то ли Аарам уже полностью освоился в новом теле, но он снова начал слишком много болтать. Предыдущая, более молчаливая, версия Клэя нравилась мне куда больше.

– И каков же план моего мудрейшего наставника?

– Как говорится, враг моего врага – мой друг. А значит, нужно искать помощи у моего врага, чтобы объединить с ним усилия...

Сюжетно, у Аарама Бледного как раз есть один очень могущественный соперник – некромант Каролис, один из сильнейших магов Смерти на континенте, жаждущий мести за своего папашу. К смерти мой наставник имеет самое прямое отношение.

Интересно, эту историю тоже прописывал Авраменко, или это наследство от ранней версии колдуна? Если Сергей и к этому конфликту приложил руку, то все и дальше идет согласно его плану, а значит, с Каролисом придется дружить, чтобы добраться до фальшивого бога и моего будущего спасителя...

– Мастер Каролис? – блеснул я сообразительностью.

– Жалкий червяк, недостойный носить мантию Мага Смерти! Бесталанный выскочка, получивший все на блюдечке! Мелкий торгаш, которому сила досталась не в результате многих лет трудов, пролитой крови и пота, а в подарок от его папаши! Вот уж кто действительно был велик...

Угу. Вот только видел я тебя после встречи с этим «бесталанным выскочкой» – столетние зомби выглядят краше! Впрочем, свое мнение лучше оставить при себе. А еще у Каролиса находится заклинание, способное снять проклятье нежизни с Рианны, дочери могильщика Карла. Того самого, что приютил меня на своем погосте в самом начале моих злоключений, и я действительно многим ему обязан...

В общем, со всех сторон выходит, что с Каролисом нужно дружить.

– Но он знает, где найти самозванца...

– И знает, как его можно победить, – кивнул голем.

– Этого мы не знаем наверняка.

– Его папаша ухитрился раздобыть Скипетр Хамума. И если Каролис-младший хотя бы вполовину настолько же хорош, как его отец и учитель, то с ним у нас хотя бы появится шанс...

Разумеется, я ничего и знать не знал ни о каком скипетре, и как этот факт сможет помочь нам в борьбе с Аарамом-Авраменко, но Клэю виднее.

– И где мы будем искать этого твоего Каролиса?

– Разумеется, в Костяном Дворце! – заявил голем, словно это само собой разумеющийся факт.

Ну конечно, где же еще можно найти одного из сильнейших некромантов, как не в шикарных хоромах, сложенных из белоснежных костей своих врагов! Удивительно, как сам Аарам ютился в скромном особняке, при его-то амбициях.

Спрашивать, где находится это архитектурное чудо, я не стал, чтобы избежать очередной порции насмешек, а то и пары ударов посохом.

– Надеюсь, ты понимаешь, о мой мудрейший наставник, что перед твоим давним врагом я в нашей команде главный, а ты – лишь бессловесный голем, который беспрекословно выполняет все приказы своего хозяина, то есть мои?

– Разумеется. Нельзя, чтобы он узнал, кто я на самом деле. Иначе этот мерзавец не упустит случая, чтобы отомстить мне.

– Ну и как мы попадем к этому Дворцу? Не думаю, что туда ходит туристический аэробус.

– Чего-чего? Это древнее проклятье бессмертных?

– Не бери в голову.

– Эта твоя штука, когда мы прыгаем в трясину и выныриваем в другом месте – она со всеми болотами работает?

– Ну, в общем-то да.

– Кровавые Топи. Эта трясина окружает замок и служит вторым кругом защиты от незваных гостей.

Дожидаясь, пока откатится умение «Шаг в Бездну», я активировал вторую Эссенцию.

Вы получили умение «Благословение Нааму».

Проклятье, которое я заполучил таким же образом, лично меня не впечатлило – подумаешь, могу создавать болото из любой лужи! Оставалось надеяться, что второе божественное умение окажется поинтереснее.

Описание было смутным: Нааму касается вас, даруя особые возможности и силы в своих владениях. Длительность эффекта: 4 удара сердца.

Я проверил свойство локации. Вполне ожидаемо, покровителем Урчащего Урочища оказался Нааму Бездонный, а значит...

Вы чувствуете прилив сил!

Что-то невидимое и тяжелое опустилось на мое плечо, вынуждая присесть.

Первый удар.

И словно незримая акустическая волна за долю мгновения прошлась по болоту, а у меня перед глазами вычертилась картинка, воссозданная эхолотом.

Карта болота. Подробная, на которой отмечен каждый брод, участки чистой воды, бездонная трясина, втекающие ручьи и даже пара источников ядовитого тумана. Картинка провисела недолго, но я успел сохранить ее.

Второй удар.

И новая волна. На этот раз «откликом» стало положение всех живых существ. Их имена, уровни, состояние здоровья – я чувствовал себя генералом, изучающим карту предстоящего сражения, на которой отмечены позиции войск. Ого! А здесь даже болотный тролль устроил свою берлогу! 64-ый уровень – удивительно, что он здесь все под себя не подмял...

Третий удар.

Это были голоса... Точнее – звуки. Раздражающий смех Хохотунца, раскатистое кваканье лягушек пронзительный вопль Выпи-падальщицы, перешептывание охотников У-чака, которые возвращались из дальнего похода.

И все это дублировалось текстом в чате локации, что оказалось очень удобно.

Четвертый удар. Последний.

Выберите точку, в которую хотите переместиться!

И снова перед моими глазами открывается карта. Повинуясь внутреннему импульсу, я ткнул в точку неподалеку от Клэя, метрах в пятнадцати от меня.

Мир вокруг закружился призрачной каруселью, и я оказался за спиной голема.

– Неплохой трюк. Что это было?

– Хотел бы я знать! Кстати, к нам идут гости. Их пятеро, и они будут здесь через десять минут...

Новые жертвы оказались не такими покладистыми, как те, что познали на себе смертоносную ауру серебряного бога-дракона. Но исход боя был предрешен, и алтарь получил свою кровавую дань.

К вечеру «Шаг в Бездну» откатился, и мы прыгнули к Кровавым топям.

И лишь когда нас окружило три десятка высокоуровневых скелетов-лучников, мне вдруг подумалось, что вряд ли нас ждут в Костяном Дворце, да и с чего мы вообще взяли, что колдун, способный одолеть 60-ти уровневого некроманта вообще станет нас слушать?

Должен заметить, система безопасности у них тут отменная – я и трех шагов не сделал, как из-под земли поперли скелеты, тут же взявшие нас на прицел.

– К такому ты меня не готовил, наставник, – ухмыльнулся я, провалив несколько попыток вселиться или хотя бы испугать ближайшего ко мне скелета.

Прочность языка -4. Текущая: 46/50.

Упс. Похоже, мой говорильный слизень не способен восстанавливаться за пределами владений Нааму!

– Кто такие и что вы забыли во владениях великого Архимага Каролиса Мрачного?!

Ну, хотя бы сперва вопросы задают, а не стреляют. А значит, несколько секунд на раздумья у нас есть. Например, я могу превратить Топи во владения болотного бога и снова включить «режим Нааму». Выяснить, где у них в защите слабые места и перенестись туда, где нет стражи.

– Мой хозяин хочет поговорить с тобой, Мастер Черного Черепа. Лично, а не с твоими куклами, – внезапно подал голос Аарам.

Судя по тому, что пауза затянулась, а скелеты опустили свое оружие, сказанные Клэем слова имени какой-то особый смысл, понятный лишь посвященным.

– Хорошо, – скелет усмехнулся, а потом как-то обмяк, хрустнув костями и недоуменно озираясь по сторонам.

Так вот как со стороны выглядит прямое управление нежитью!

Земля в метрах тридцати от нас словно взорвалась, а когда пыль осела, я увидел закутанного во все черное мертвеца.

Зомби. Некромант. «Непись».

С удивительно низким уровнем здоровья для своего уровня. И максимальным Восприятием.– Следуйте за учеником моего хозяина, – вздрогнул один из скелетов и указал на фигуру.

А еще он не может разговаривать сам, и использует для этого мертвецов...

Клэй (голем): Ты уже понял, ученик?

Бес: Что именно?

Клэй (голем): Этого зомби Каролис купил у меня. А я его когда-то выкопал на Серых Островах...

Ну вот и Аарам подтвердил мои догадки.

А значит, у меня появился еще один союзник? Поможет ли он в переговорах с Каролисом?

Будет ли он вообще мне помогать?

Раз он игрок, значит, может читать групповой чат и писать в него, пусть даже у него и нет языка. Так почему бы не получить ответы прямо сейчас?

Неигровой персонаж Танталос отказался от приглашения в группу.

Можно ли это считать ответом?

А он далеко пошел! Аж 48-ой уровень, хотя и фора у него была приличная. Значит, некромант... Интересно, а его тоже Аарам обучил, или это работа Каролиса?

На самом деле с таким жестким упором в Восприятие, как у всех узников, хорошего мага не получится, равно как и жреца или воина. Убийца или стрелок – только эти два класса в качестве одной из вторичных характеристик опираются на свои чувства.

Хотя, не думаю, что у моего собрата по несчастью был хоть какой-либо выбор.

Кстати, а понял ли он, кто шагает за ним следом? Разумеется, Танталосу не узнать своего бывшего хозяина в мерно вышагивающем големе, но как насчет меня?

Я внимательно следил за каждым жестом нашего проводника, в надежде, что тот подаст какой-нибудь знак, но ничего необычного не заметил.

Вдалеке показался замок, который действительно был сложен из гигантских костей (а не человеческих, как мне почему-то представлялось). А на дороге показался целый отряд нежити, выряженной в сверкающие доспехи.

– Велено проводить гостей к Хозяину, – голос командира, доспехи которого были цвета ночи и он единственный, кто оказался верхом, звучал глухо из-за надвинутого забрала.

Танталос качнул посохом, и встречающая процессия расступилась, пропуская нас вперед.

А нехилые хоромы себе отгрохал Каролис! И не важно, какой из них – старший или младший. Даже себе захотелось организоваться что-нибудь подобное, не все же мне по склепам да храмовым подвалам ютиться.

И тут меня вдруг осенило!

Прежде, чем соваться сюда, мне следовало вернуться в Малую Ривенку, чтобы сменить точку привязки и заглянуть на Аукцион, закупиться бумагой и свитками, зельями ремонта, проверить почту – нет ли вестей от Наташки... Я же не с курорта приехал, в конце-концов, а из местного аналога Чистилища!

– А далеко отсюда ближайший город? – поинтересовался я, не найдя вопроса умнее.

Прочность языка -4. Текущая: 42/50.

– Достаточно, чтобы твоих воплей никто не услышал, – коротко хохотнул командир условно живого отряда, – но у нас есть комната трофеев, где мы сваливаем все, что отбираем у торговцев, по незнанию или по скудоумию заглянувших в окрестности Дворца. Если Хозяин не прикончит тебя, то сможешь пообщаться с казначеем.

Хм. То ли этот тип в черных доспехах важная шишка, то ли через него сейчас говорит Танталос, размеренно шагающий впереди. Похоже, эта некромантия – весьма недурная штука!

Нас с Клэем ответи в какое-то подобие небольшой камеры на минус первом этаже. Несмотря на то, что это был нижний уровень, обстановка в его залах и коридорах по роскоши и безвкусию ничуть не уступала тому, что мы видели на первом этаже. Именно благодаря этому, я ощущал себя гостем, а не пленником.

Ничего не хочешь мне сказать?

Перед тем, как начать разговор, я убедился, что нас подслушивают – хватило простейшего «Поиска Нежити» что бы убедиться: здесь даже у стен есть уши. И глаза тоже, потому как декоративные черепа, врезанные в камень стены, оказались совсем не декоративными...

Клэй (голем): Мастер Черного Черепа – это звание, звание одного из высших постов в тайном братстве некромантов, в котором состоит Каролис, – отозвался голем.

Бес: И ты тоже, верно?

Клэй (голем): Да.

Бес: И в чем суть этого братства?

Клэй (голем): Свержение Императора и передача всей власти Кругу Черепов, разумеется!

Я чуть воздухом не поперхнулся. Правление Империей – в руках Аарама и ему подобных? Избави меня генератор случайных чисел от такой участи!

Бес: Если меня спросят от Черепе, то что отвечать?

Клэй (голем): Правду. Скажи, что Аарам тебя хотел посвятить тебя, перед тем, как у него поменялись планы насчет мирового господства.

Бес: А этот Круг Черепов... Насколько реальная сила? Выступят ли они против отступника, ставшего божеством?

Клэй (голем): Вряд ли, – отозвался некромант, практически не раздумывая.

Бес: Почему?

Клэй (голем): Потому что я избавился от самых сильных и самых опасных из них...

Угу. Вот только они наверняка давно воскресли и снова замутили какую-нибудь тайную оппозицию с набором сомнительных правил и ритуалов.

Я их не убивал, а... спрятал... Там, где они не смогут причинить мне вреда...

Точно. Я и забыл, с кем имею дело. Дамы и господа, разрешите представить – самый умный, коварный, злобный, амбициозный и бездушный ублюдок во всем «Мире Фантазий». Ну и, по совместительству, низверженный бог, мой бывший хозяин, и нынешний наставник.

Внезапно скрипнула, открываясь, дверь.

– Эй ты, на выход! Голема оставь тут... – голос раздался со стороны одного из «украшений» в виде черепа. Похоже, здесь даже не пытаются скрыть, что подслушивают своих гостей!

– Без него я не смогу общаться нормально.

Прочность языка -5. Текущая: 37/50.

– Хозяин просил передать, что он решит эту проблему.

Клэй (голем): Иди.

Собственно, у меня и выбора-то не было.

Стоило выйти за порог нашей камеры, как меня окутало облако непроницаемой тьмы, лишая возможности не только видеть, но и слышать что бы то ни было. Сильная рука ухватила меня за плечо и потащила. Мне оставалось лишь довериться своему невидимому проводнику.

Шли мы не очень долго – минут пять, то куда-то сворачивая, то поднимаясь по ступеням, то снова спускаясь. Потом скрипнула дверь, и сильный толчок в спину вынудил меня сделать несколько шагов вперед, а тьма пропала.

– Прошу прощения за грубость моего раба. Он будет наказан, – раздался тихий и, несмотря на вежливое обращение, совершенно лишенный каких-либо эмоций голос, – Присаживайтесь.

Я проморгался и увидел перед собой грубо сколоченный деревянный стул. Поднял глаза выше. Меня привели в довольно просторную комнату, большую часть которой занимал резной стол из каких-то драгоценных пород, а вокруг стояли стулья – каждый из которых был уникален и явно изготовлен мастером, в отличие от того, что был предложен мне. И вообще, бегло окинув окружающую обстановку взглядом, я почувствовал себя в настоящем музее, экспонаты в котором были подобраны явно человеком, ценящим богатство и роскошь, но при этом напрочь лишенного чувства вкуса и стиля.

И, судя по всему, этот человек сейчас сидел передо мной.

Мрачная фигура, восседающая на троне, сложенном из золотых человеческих костей и черепов, была выряжена во все оттенки тьмы, смешав темно-синий с кроваво-багровым, черный со зловеще фиолетовым, грязно-зеленый с подозрительно-коричневым. И все это «великолепие» было расшито золотыми и серебряными узорами, а так же густо усыпано крупными драгоценными камнями всех расцветок.

Кажется, кто-то собрался на бал-маскарад в костюме новогодней елки. Очень мрачной елки.

Каролис-младший собственный персоной!

– Ну же, я не люблю, когда меня заставляют ждать.

Он щелкнул пальцами, и стул пододвинулся ко мне. Пришлось садиться.

Человек-елка вытянулся вперед, опираясь на стол, и пристально меня разглядывал. Мне не оставалось ничего другого, как сделать то же самое.

Бледное молодое лицо, напоминающее застывшую маску – да ему же едва ли больше 20-23 лет! Он бы даже казался привлекательным, если бы не смертельная бледность и не жуткие татуировки черного цвета, покрывающие лоб, щеки и губы.

– Итак, инквизитор Бес, зачем ты пришел ко мне?

Его тонкие татуированные губы слегка раздвинулись в усмешке, и я заметил, что зубы Каролиса аккуратно заострены, словно клыки хищника – жуткое зрелище!

– Мне нужна помощь, чтобы отомстить Аараму Бледному. Моему бывшему хозяину...

Прочность языка -10. Текущая: 27/50.

– Значит, я не ошибся... А скажи-ка мне, Бес, не испытываешь ли ты некоторых... затруднений, с устной речью? Быть может, ты не можешь подолгу вести беседы, и вынужден прибегать, например, к письму?

Мне не оставалось ничего иного, как кивнуть.

– Прекрасно, просто прекрасно!

Некромант откинулся на спинку стула и свел пальцы обеих рук вместе.

Сзади раздался скрип и шаги.

– Танталос, знакомься, это Бес, и его тоже создал Аарам, твой бывший хозяин. Как я понимаю, вы оба – результат его эксперимента по созданию умных зомби, которые не утрачивают память даже после смерти.

Хм. Хорошая легенда, спасибо за подсказку – буду придерживаться твоей версии, колдун.

– Ну надо же, какая ирония судьбы! Почему-то все попытки Аарама создать толкового помощника заканчиваются до скуки однообразно – умное творение восстает против собственного хозяина! Сперва Тант согласился пойти ко мне в ученики, а теперь и ты заявился, да еще и с таким заманчивым предложением...

– Он был плохим хозяином.

Прочность языка -3. Текущая: 24/50.

– А знаешь ли ты, мой любезный друг... Ничего, что я так фамильярно? Как говорится, враг моего врага – мой друг. Так вот, знаешь ли ты, что твой бывший хозяин уже не тот, каким был когда-то?

– Аарам Бледный стал богом.

Уточнять, кто именно ему в этом помог, я не стал.

Прочность языка -4. Текущая: 20/50.

– Верно! И теперь ты заявляешь ко мне, и просишь помощи в свержении не просто одного из сильнейших магов, а бога, повелевающего жизнью и смертью! По-моему, что-то Аарам напутал, когда запихивал мозги в твою голову... Или... ты знаешь какой-то способ?

– Нет. Но я знаю, где мой бывший хозяин спрятал остальных членов Круга Черепов...

Прочность языка -11 Текущая: 9/50.

Каролис шумно выдохнул и наклонился вперед, словно пытаясь не пропустить ни слова. Вот только особо длинной беседы без участия Клэя у нас не получится.

Бес: Эй, ты там как? – набрал я в групповой чат.

Клэй (голем): Я в порядке.

Бес: Ты мне нужен для переговоров.

Клэй (голем): Что, дар речи потерял, узрев все великолепие и мощь безвкусицы моего давнего соперника?

Бес: Вроде того.

Клэй (голем): Каролис не пойдет на это. Я его знаю.

– Неплохой ход. Пожалуй, так у нас появится реальный шанс... Объединившись, сильнейшие некроманты Империи смогут потягаться даже с богом.

– Божественная поддержка тоже будет...

Прочность языка -4 Текущая: 5/50.

– Мне нужен мой голем.

Прочность языка -4 Текущая: 1/50.

– Ах да, я и забыл, что у тебя нет языка. У меня есть предложение лучше...

Больше Каролис ничего не сказал, но Танталос подошел ко мне и принялся доставать и ставить на стол склянки с зельями.

Эссенция Регенерации. Зелье Ремонта. Восстановление Плоти. Костяной отвар.

– Не знаю, чем ты там пользуешься. Давай, решай поскорее свои проблемы – нас ждет долгая и увлекательная беседа.

Неигровой персонаж Танталос приглашает вас в группу!

Танталос: Ну привет, собрат по несчастью. Я так понимаю, тебя тоже вытащил с Островов наш общий друг со скверным характером?

Бес: Верно. Вот уж где не ожидал встретить одного из Объектов, так это здесь!

Танталос: Думаю, у нас есть пара общих тем для обсуждения. Как насчет прогуляться на болота после того, как вы закончите с моим учителем?

Глава 32. Некромант, некромант и некромант

- Да... Да, я все понял... Из какой, говоришь, больницы? Хм...

Пал Палыч сидел в массажном кресле глядя в никуда и по-птичьи склонив голову - именно в такой позе ему было удобнее всего общаться через Вирт. Разумеется, через специальный адаптер, ведь нервная система старика оказалась неспособна к прямому подключению, а значит, и 95% всех благ и возможностей глобальной виртуальной сети ему были недоступны.

Я так понимаю, доступа к его медицинской карте нет? Оно и не удивительно, с их-то клиентами и системой безопасности, придуманной каким-то параноиком.

Внезапный звонок разбудил старика, но ради таких новостей стоило и потерпеть. Тем более, что он и сам ждал этого звонка.

Один из информаторов, приставленных следить за Авраменко, сообщил очень важные сведения, подтвердившие самые неприятные догадки.

Закончив разговор, он активировал встроенную в подлокотник аптечку, и его пальцы ловко забегали по панели управления, составляя «меню». Три иглы вонзились в сухое старческое запястье, и Пал Палыч медленно погрузился в крепкий искусственный сон.

«Надо бы не забыть позвонить Наташке и рассказать свежие новости», - была его последняя мысль перед тем, как старик заснул.

Два часа назад Сергей Авраменко - точнее, его клон - угодил в аварию и был тяжело ранен. Пострадавшего тут же увезли в больницу. Как ни странно, но в элитную клинику «Возрождение», в которой было практически нереально заполучить хоть какие-то данные о пациентах.

Казалось бы, откуда у рядового или даже не рядового программиста такие деньги?

Но этот кусочек паззла очень даже хорошо ложился в общий узор, если знать, что клиника принадлежит корпорации «Виртуком», сотрудником которой и являлся Авраменко.

Вот только «ранен» он был смертельно, вплоть до отключения микрочипа от Дозор-системы в связи с гибелью владельца, о чем, конечно же, медики «Возрождения» предпочли умолчать и госпитализировать бездыханное тело.

Разумеется, Пал Палыч не собирался сообщать племяннице, что подозрительный программист не просто погиб в аварии, а был убит - убит по приказу самого Палыча.

И благодаря этой смерти стало окончательно понятно, что Рябчиков и Авраменко - это звенья одной цепи, кусочки одной и той же мозаики.

Потому что микрочип погибшего программиста снова был активирован всего час назад, хотя его обладатель был мертв. Должен был быть мертв.

Вот только пенсионер ни на секунду не сомневался, что стоит ему набрать оставленный Сергеем номер, и его хозяин отзовется... Та же внешность, тот же голос, и даже ДНК - все это будет принадлежать Сергею Авраменко. Вот только будет это совсем другой человек.

Если только клона можно считать человеком...

Каролис, похоже, был не любитель поболтать и похвастать своими подвигами, так что разговор у нас вышел довольно коротким, хотя и содержательным. Да, этот одаренный (разумеется, одаренный разработчиками игры) юноша просто спал и видел, как своими руками вершит правосудие и уничтожает Аарама. И присваивает все его секреты и его могущество, конечно, так что мое появление он воспринял с плохо скрываемой радостью и согласился почти на все мои требования.

Ради своих целей он был готов не только сотрудничать и осыпать меня ценными артефактами и свитками с ног до головы, но и вызвался лично освободить всех членов Круга Черепов, которых Аарам Бледный запихал в различные укромные уголки Империи - скорее всего, чтобы я с ними не договорился на более выгодных условиях.

Клэй (голем): Я столько сил и времени потратил на то, чтобы их изловить и заточить в надежные темницы, а теперь придется снова освобождать этих чванливых и самовлюбленных безумцев! - сокрушался Клэй в групповой чат, в который я дублировал часть нашей беседы.

По прикидкам Каролиса, объединенных усилий шести сильнейших жрецов и магов (как оказалось, не все Черепа были некромантами), повелевавших жизнью и смертью, хватит, чтобы зачистить Мертвые Копи и добраться до самопровозглашенного божества.

- Аарам никогда не отличался особым умом, - повинуясь движению руки мага, тушеная в трюфелях индейка поднялась со своего блюда, распалась на 13 кусков и снова рухнула на место, - Угощайся, мой неживой друг. Так вот, насколько я знаю, он не пытался обзавестись последователями и собственными святилищами, а значит, и силы его ничтожно малы.

Клэй (голем): Вообще-то я был занят тем, что охотился за твоим хваленым Кругом Черепов! Некогда было храмы строить и молитвы в свою честь выдумывать, - огрызнулся голем.

- Значит, нам нужно поспешить, пока он не занялся этим.

- Верно! Я как раз недавно вырастил в своем инкубаторе костяную виверну, так что всю Империю смогу облететь за пару дней. Дело только за картой... Как быстро ты сможешь ее сделать?

- Приложу все усилия, чтобы закончить как можно быстрее.

Каролис нетерпеливо забарабанил пальцами по столу - похоже, он ожидал более точного ответа. Впрочем, остывающая индейка ненадолго отвлекла его внимание.

Я тоже присоединился к трапезе. Не то, чтобы мне была нужна пища, да и вкуса ее не чувствовал - просто весь стол был уставлен довольно редкой экзотикой, так что мне оставалось лишь делать вид, что я с аппетитом поглощаю диковинки, да складывать их в инвентарь. Вряд ли мне так скоро выпадет возможность на халяву заполучить печень тигровой кобры или жареный глаз крысо-дракона!

- Поговоришь с Танталосом, - прожевав, продолжил некромант, - обучить тебя он не сможет, но зато покажет мою трофейную комнату - там ты сможешь выбрать, что тебе вздумается. Ну и свитков выдаст по твоему требованию.

Хм, пока все складывалось удачно. В обмен на помощь, я попросил поднатаскать меня в Некромантии, а так же снабдить заклинаниями и предметами. Несмотря на то, что я неплохо похозяйничал в Бездне, в инстансах моего уровня мне побывать так и не довелось, и почти вся добытая экипировка ушла на создание Клэя или на алтарь Нааму - для меня она была бесполезна.

И вдвойне я обрадовался разрешению побыть наедине с Танталосом.

Закончив трапезу, я вернулся к недовольному Клэю - оказывается, до него добрались Скальные Крысы, у которых здесь был лаз, и успели отгрызть часть правой ноги, пока тот не перебил часть стаи и не замазал дыру свежей глиной.

- А заключенные, говорят, их приручают, - заметил я.

- Я так понимаю, все прошло успешно?

Вслух мы вели обычную, ничего не значащую беседу, обсуждая внешний вид замка, съеденные мной блюда и прочие мелочи, а в групповом чате обсуждали настоящие дела.

Бес: Так ты сможешь сделать точную карту?

Клэй (голем): Побойся бога - то есть меня - откуда у голема такие навыки? Но могу назвать точно места и описать ловушки и охранные заклятья.

Бес: Не забывай, что ты - мое создание. А значит я знаю, что у тебя есть Каллиграфия второго уровня. Этого как раз достаточно, чтобы сделать карту.

Я предложил ему обмен и передал чернила и чистые листки бумаги, которыми меня снабдил один из подручных Каролиса. Ну или он сам, учитывая его умение вселяться в мертвые тела или даже их части - уверен, что самолично подсматривал за нами, подключаясь к одному из полудесятка черепов, встроенных в стены нашей камеры.

- Эй, Бес, ты готов к прогулке?

Голос Танталоса оказался приглушенным и хрипловатым. Интересно, а влияет ли на наш с ним голос то, какой язык мы используем для разговора?

- Уже выхожу.

Дверь открылась, и меня встретила ухмыляющаяся рожа ученика и правой руки Каролиса. Хм. А я так же жутко выгляжу? Если да, то стоит озаботиться какими-нибудь средствами маскировки или, в крайнем случае, маской.

- Хозяин велел показать тебе Малую Трофейную комнату и ответить на те вопросы, на которые можно давать ответы.

- Малый? Твой хозяин не особо-то щедрый. Раз есть малая, значит, где-то спрятана и большая?

- А есть еще Крохотная, Огромная и Драгоценная. Но туда даже мне нет доступа.

Неигровой персонаж Танталос приглашает вас в группу!

Покинув «трапезный зал», как я обозвал комнату, где меня удостоил аудиенции Каролис, я выкинул зомби-некроманта из группы, чтобы у меня была возможность спокойно общаться с Клэем, так что теперь пришлось проделать обратный трюк.

Бес: Ты идешь с нами, но из группы придется тебя выкинуть, чтобы не сболтнул что-нибудь лишнего. А то знаю я твой язык без костей...

Клэй (голем): Ты же его сам и вылепил. Кстати, засунуть в него какой-нибудь шип - отличная идея!.. И еще с тебя ремонт погрызенной ноги.

Выкинув голема из группы, я принял в нее молодого некроманта. Нет, я не боялся, что Аарам сболтнет что-нибудь лишнего - мне не хотелось, чтобы некромант узнал наш с Тантом секрет.

Танталос: Привет! Судя по твоему уровню и состоянию, ты умеешь хранить секретность, - «поприветствовал» меня.

Бес: Да уж.

Танталос: Мне тоже хватило ума не выдавать себя. Как ты выбрался?

Бес: Меня выкопали гоблины, которых отправил Аарам за «свежим мясом».

Танталос: Гварл и тот второй? Помню этих мерзавцев - столько издевательств пришлось от них пережить...

По коридорам дворца мы втроем шагали в сопровождении двух гигантских мертвяков, выряженных в доспехи и вооруженных тяжелыми алебардами. Или путь оказался неблизким, или некромант специально водил нас кругами, стараясь запутать след.

Впрочем, тем больше у нас времени для разговора.

Я выяснил, что Танталос выкопался сам благодаря полученному за несколько тысяч смертей достижению. Несколько сотен раз умирал от лап и когтей тварей, что не давали похороненным заживо узникам выбираться на волю. Но однажды ему повезло - на острове объявились гоблины, которые и привлекли внимание монстров.

Скорее всего, это случилось в одну из их первых ходок на Острова, потому что на берег высадился целый десант с охраной из десятка вурдалаков и костяных лучников. Во время боя Танталосу удалось пробраться к телегам и спрятаться там.

Разумеется, сразу по прибытии Аарам обнаружил «зайца», но тот уже успел сменить точку привязки на жилище некроманта.

Быть рабом колдуна Танталосу не понравилось, и тот всячески саботировал свою работу, прикидываясь тупым и неуклюжим в надежде, что Аарам не станет держать при себе столь бесполезного мертвяка. В результате хозяин подсунул никчемного раба своему давнему сопернику: «Если шпиона из тебе не получится, так хоть навредишь ему по мере своих сил и своей криворукости», - так объяснил колдун свое решение.

Каролис оказался далеко не таким уж скверным хозяином, и через пол года верной службы и демонстрации исключительной преданности и незаурядного ума, Танталос выбился в ученики, а затем и в помощники.

Символ, который вел меня к свободе, ускользнул от его внимания, а значит, он ничего не знал ни о «хлебных крошках», ни об Авраменко.

Стоит ли ему об этом рассказывать?

- А знаешь, я доволен тем, что имею. И никогда даже не пытался получить свободу, - вслух подытожил он, - там, - Танталос указал пальцем вверх, - меня не ждет ничего хорошего.

Он сказал это вслух, и только мы двое поняли, что за «там» имелось в виду.

Танталос: я сижу через инвалидную капсулу. Год и два месяца...

Как я и думал, это один из первых узников. Инвалид? Чем же он так насолил «Виртукому», что заслужил бессрочную путевку в одну из лучших игр корпорации?

Танталос: извини, но это моя личная история. И твою я тоже знать не хочу...

Но куда больше известия о его инвалидности меня поразила дата.

Год и два месяца. При том, что даже самые дорогие капсулы рассчитаны всего на год эксплуатации, после чего их нужно чистить и заново снаряжать, а «пациент» обязан пройти восстановительный курс длиной не меньше месяца.

Разумеется, Танта никто из капсулы не доставал, кашками и витаминами не пичкал и на тренажеры не ставил. А это значит, что живыми и здоровыми мы корпорации не нужны...

Хоть Каролис и говорил, что я смогу забрать «все, что сможешь в руках унести», но по факту я мог выбрать всего два предмета.

- А ты думал? По одному в каждую руку, и голем не в счет.

- И где тут у вас бижутерия?

- Разумеется, не в Малой Трофейной, - усмехнулся зомби.

- Почему-то я именно так и думал.

Критерии отбора у меня были все те же: побольше Выносливости и Воли... Или Ловкости... Хотя, я же теперь типа маг, а значит, и Интеллект не будет лишним.

- Хозяин, мне нравится это, - монотонно, прикидываясь полуразумным куском ожившей глины, объявил Клэй, указывая на гору обуви, сваленной в неказистый сундук.

Ага, сапоги Некроманта. +3 к Интеллекту и Выносливости, а так же +1-3 к уровню поднятой нежити и +5% к скорости бега.

А что? Разумно! Если ухитрился призвать слишком строптивого мертвяка - как раз сгодится, чтобы убежать.

- Не это.

Змеиные сапоги

(Тип: обувь, Класс: редкая)

+2 к Броне

+3 к Интеллекту

+3 к Ловкости

Особое:

«Отчаянный бросок»: мгновенно переносит владельца на 10-15 метров в указанном направлении и наносит ему 50-100 урона ядом.

Прочность: 100/100

Вес: 2 кг

Требования: уровень 28.

Отличные показатели и даже умение весьма неплохое, особенно с учетом мизерного времени отката - вот только цена этого умения «кусается» в самом прямом смысле, и зубки у него ядовитые. И цена за его использование - жизнь собственного хозяина, что исключает использование этих сапогов для бегства в критических ситуациях.

Для всех, кроме меня - ведь я долбанный зомби, способный лечиться ядами!

А вот второй «подарок» я выбрал сам, отбрасывая в стороны Посохи боевого некроманта, Когти Росомахи, напоминающие мои собственные, но украшавшие зловещего вида перчатки, Шляпу грозового мага и прочие волшебные вещи с яркими названиями.

Интересно, а если черенок моего Дробителя заменить на какой-нибудь Тяжелый мерцающий посох - как это отразится на свойствах лопаты?

С сожалением отбросив в сторону очередной магический атрибут, я, наконец-то, определился.

- Неплохо, - понимающе одобрил мой выбор Танталос, - я сам когда-то с ним бегал.

Плащ-невредимка. Пассивно дает 5 Брони, а в активированном состоянии - добавляет +15% к сопротивляемости всем видам магии на 5 минут. Но куда ценнее было его дополнительное свойство, активируемая «Аура Невридилия». Любой враг, выбравший меня в качестве цели, терял 50 единиц Восприятия на 10 секунд. Правда, и я тоже, вот только у меня его вдвое больше, в сравнении с обычными игроками или мобами.

- Расскажешь, как работает?

- Особой не обольщайся, минимальный радиус обзора и прицеливания - сорок и двадцать метров соответственно даже при нулевом Восприятии, все же, это не полноценное Ослепление. Но, во-первых, противнику придется побегать, во-вторых, промахиваться по тебе будут чаще, ну и, в-третьих, помутнение зрения можешь считать признаком того, что на тебя пытаются применить недружелюбное умение...

- А если оно массовое?

- Увы, - развел руками некромант.

Ладно, даже 5 единиц брони лишними не будут, тем более, что плащ можно было накинуть и поверх моей рясы.

- Слушай, а может, у тебя найдется что-то для меня из старых запасов? Я бы купил.

- Вряд ли ты мне можешь предложить что-то такое, чего у меня нет.

Увы, но это так. Свобода и связь с внешним миром, мои самые главные козыри, его не интересовали, да и гарантировать я их не мог. Деньги? Тот хлам, что я собрал в Бездне? Ха!

- Ладно, вот, держи.

И он протянул мне изогнутую дугой полоску из сверкающего материала.

Очки?

Оружие!

Взор Титаниуса

(Тип: очки, Класс: легендарный)

+6 к Восприятию.

Прочность: неразрушимый.

Дополнительно:

«Пронзающий взор». Позволяет видеть живых существ через преграды на расстояние до 3 м.

«Смертоносный взор». Наносит цели урон, равный вашему Восприятию.

Вес: 20 г

Требования: уровень 28.

Ого! Встроенными умения были довольно затратными по мане, но... 122 единицы чистого урона на расстоянии в 10 метров!

- Ну почему у меня не две пары глаз?

- Только учти, что после выстрела ты ослепнешь на пару секунд. Полная темнота...

- Выстрела?

- Выглядит, как два ослепительно ярких луча из глаз.

- И чем я могу тебя отблагодарить за такой подарок?

- Молчанием. Никто не должен узнать о моей тайне.

- Это самое простое, что я могу для тебя сделать...

Предупреждающий скрипт сообщил об износе языка, и я осушил подаренное хозяином этого жуткого места зелье. И, словно мое отражение, Танталос повторил жест.

- За успех! - ухмыльнулся он.

- Не чокаясь, - подхватил я.

- Мне показалось, или у тебя личный интерес во всем этом, и он никак не связан с местью этому ублюдку?

Некромант ткнул пальцем в верх, и я утвердительно кивнул.

- Удачи тебе...

После этого он устроил мне небольшую экскурсию по замку - разумеется, по просьбе Каролиса, который явно пытался произвести на меня впечатление.

Пыточные камеры, артефакторные мастерские, «родильный погост», монструарий, портняжная мастерская, в которой из кусков мертвой плоти сшивались големы - в общем, я действительно был впечатлен. Пока мы гуляли, Клэй закончил работу над картой.

Наше путешествие закончилось в Обсерватории.

- Слушай, Тант, а твой хозяин, случайно, не пытается переманить меня на свою сторону?

- Разумеется, пытается! Ему не помешает лишний толковый и легко управляемый помощник... Вроде меня.

- Управляемый? - я ухмыльнулся, но следующие слова узника стерли эту ухмылку.

- Ты и я... Мы ведь зомби. Нежить. А он - некромант, способный управлять нежитью.

Как и Аарам...

М-мать моя сыра земля! Выходит, сильный некромант может точно так же вселиться в мое тело, или тело Танталоса, и управлять нами или смотреть нашими глазами?

- Дошло? - его оскал была одновременно жутким и печальным.

- И... каково это?

- Страшно. Когда твое тело тебя не слушается, а выполняет чужую волю... Начинаешь чувствовать себя игрушкой, беспомощной и хрупкой...

- Странно. Аарам ни разу не делал ничего такого.

Или делал? Надо бы у него спросить.

«Непись», управляющий телом бессмертного игрока - звучит жутко! Хорошо хоть, что таких, как мы с Танталосом, слишком малы, да и силенок у нас маловато. Но в перспективе... Бррр - даже от одних таких мыслей становится жутко!

А ведь и другой игрок, скорее всего, сможет провернуть подобный трюк!

Конечно, если вдруг нежить станет играбельной расой, подобная возможность будет исключена разработчиками совсем или ее вплетут в игровую механику, органично сбалансировав, вот только мне от такой мысли ничуть не легче - потому как интересы зомби-НИПов наверняка эти правки не затронут.

- И мы собираемся тягаться с богом-некромантом... - задумчиво пробормотал я.

- В компании десятка сильнейших магов смерти - не забывай об этом.

- Думаешь, марионеткой «наших» быть приятнее, чем того же Аарама?

- Контроль не полный. Когда почувствуешь вселение, у тебя будет пара-тройка секунд на то, чтобы активировать какое-нибудь мгновенное умение. И лучше всего то, которое защитит твой разум или разорвет дистанцию.

Хороший совет.

А мне вдруг стало интересно.

Знает ли Танталос об тех особенностях применения навыков некромантии, о которых читал мне лекции Аарам? Чему именно его обучал Каролис?

- Когда мой хозяин получит карту?

- Да хоть сейчас.

Я бросил обмен Клэю и, взяв у него свиток, переда его Танталосу.

- Экскурсия закончена, и вы больше не нужны... - ухмыльнулся наш «экскурсовод».

Он хлопнул в ладоши, и пол подо мной расступился, превратившись в черную бездонную дыру...

Глава 33. Путь Осквернителя

- Ну, мне пора, Пал Палыч. Но вы все же подумайте над моим предложением. Я понимаю, что вы боитесь перейти дорогу мега-корпорации, вот только закрывать глаза на их бесчинства... Мне казалось, что вы слеплены совсем из другого теста.

Молодой человек допил чай, поднялся из-за стола и пожал руку старику.

- Вас проводить, Сергей?

- Отдыхайте, Пал Палыч, уже десяток-то шагов я и сам сделаю.

Юноша вышел из комнаты и вскоре раздался звук шуршащего дождевика, а затем грохот упавшей на пол подставки для зонтиков.

Селезнев довольно ухмыльнулся, прислушиваясь. Дождавшись, когда щелкнет входной замок, он легким движением ладони зажег над столом проекцию и вывел на нее изображение с камеры коридора.

Сегодня впервые за эти десять визитов, Сергей Авраменко прямо заявил о своих намерениях.

По его словам выходило, что Александр не сбежал вместе с любовницей в теплые страны, а заперт в виртуальном пространстве корпорации. Пожизненно. А Сергей, невольно принявший участие в разработке программы «Виртуальный плен», готов указать место, где находится капсула с Сашей... За жалкую по нынешним временам сумму в сто тысяч кредитов...

Его слова совпадали с тем, что им и самим было известно, вот только верить этому Авраменко не было никаких оснований.

Особенно этому.

- Любопытно...

На записи было хорошо видно, как уходящий Сергей цепляет ногой стоящую у стены старомодную стойку для зонтов, роняя ее на пол. Точно так же он уронил ее во время своего прошлого визита, и четыре дня назад тоже.

Потому что остальные семь раз, когда он был в этой квартире, никакой стойки там не было, и Сергей уже привык к тому, что, одевшись, может спокойно добраться до двери. Теперь же там появилась помеха, но привычка-то осталась.

- Вот и пригодилась моя рухлядь, - грустно усмехнулся пенсионер, - Осталось только понять, откуда у клона, которому от роду пятый день, взялись условные рефлексы, наработанные его погибшим предшественником за целый месяц.

Кое-какие мысли на этот счет у него были, но Пал Палыч старался их от себя гнать - потому как если он прав, то на месте любого из чиновников, владельцев корпорации или даже Президента, мог оказаться качественно подготовленный клон, способный обмануть и Надзор-систему, и любую систему безопасности, да еще и практически «бессмертный»...

Шмякнулся я с высоты примерно в два моих рост и оказался... в своей камере! Вон, даже следы кулаков Клэя на стене видны. А вскоре и раздалось тяжелое буханье его глиняных сапог.

Ну и шуточки у некоторых!

Несмотря на возникшую между нами некромантами паутинку доверия, едва голем зашел в камеру, как дверной замок за его спиной щелкнул, снова превращая нас в «особо важных гостей».

Здесь мы провели целых пол дня. Каролис, или кто там вселялся в черепа, даже не скрывал своего присутствия, вращая глазами по сторонам и клацая зубами.

- Дай-ка мне немного глины, - попросил я у Клэя.

- А не проще их просто разбить?

- Мы ведь в гостях! Ни к чему портить такую красоту - просто хочу немного... освежить дизайн...

Залепив декоративным черепам глазницы и замазав им рты, я немного успокоился.

Ждать пришлось почти до самого вечера. Несмотря на то, что в камере не было окон, а я даже не смотрел на хронометр, мне в последние дни удавалось довольно точно определять время «на глаз», точнее даже не время, а приближение ночи - то ли это опыт пребывания в Бездне так сказывался, то ли это была еще одна особенность зомби.

- Эй, Б-бес, тебя х-хозяин х-хочет вид-деть.

Голос незнакомый и странный, словно говорящий не особо контролирует свою речь.

Щелкнул замок, и все стало понятно - посыльный зомби был совсем плох. Правой руки у него не было, а левой он придерживал нижнюю челюсть, которая так и норовила отвалиться.

- Как он вообще до нас дошел? - удивился голем, рассматривая вестника.

И то верно. Одна нога его оказалась деревянной, а колено второй было вывернуто в обратную сторону.

- П-портал.

Хм. Практично и... и потенциально опасно - для меня. Если Каролис настолько контролирует пространство в своем Дворце, то лучше с ним не ссориться.

Разумеется, нам такую роскошь не предоставили, и пришлось ковылять на своих двоих. В отместку Аарам топал особенно старательно, кроша пол и периодически сбрасывая излишки глины посреди узких проходов. Сперва я хотел осадить его, а потом махнул рукой: чего взять с тупого голема?

- Бес! - приветливо улыбнулся некромант, - Проходи! Отобедаешь со мной?

Я лишь мысленно вздохнул, окидывая взором редчайшие компоненты с уникальными бонусами.

- Давай, не стесняйся! Я внимательно изучил твою карту, и в ближайшие дни нам с тобой будет не до отдыха.

- Нам!?

- Да. Сам понимаешь, в одиночку мне не справиться, и твоя помощь здесь будет не лишней. Не волнуйся, тебе я подобрал самый легкий вариант. Вот, смотри...

Магда, Черная Вдова. Специалистка по ядам, жрица Паучихи-Ззирты, что покровительствовала отравителями наемным убийцам.

- Повезло тебе, - завистливо покачал головой Каролис.

- В смысле?

Клэй (голем): Стерва. Смертельно опасная и невероятно красивая. На ее счету 18 мужей.

- В отличии от остальных, связавшись со Смертью, она сохранила свою привлекательность. Так что тебе выпала честь познакомиться не только с одной из самых могущественных чародеек Империи, но и с прекраснейшей из женщин. Но не советую обольщаться, с ней нужно держать ухо востро...

- Это не для меня, - я ухмыльнулся.

- Ах да, все забываю о том, кто ты такой. Тем лучше для тебя. Теперь о том, как ты попадешь к темнице. Вот это место на карте. Склизресс. Проклятое болото, одно из трех мест, где щупальце Треклятого Омма коснулось земли. Оно изолировано от внешнего мира, но, как я понимаю, для жреца болотного бога это не проблема, ведь так? Ты ведь не спроста появился у моего дворца именно со стороны болот? От магического проникновения мои владения защищены, а вот насчет божественного вмешательства я не подумал.

А он умен! Куда умнее, чем может показать по всей той мишуре и безвкусице, которой он себя окружил. Впрочем, глупо было думать, что сюжетный протагонист Аарама Бледного окажется глупее, чем мой бывший хозяин.

- Ты слишком слабый некромант, так что это не Костяные Врата и не Шаг-до-Смерти. Что тебе нужно для этого?

- Алтарь. Нужно поставить алтарь где-нибудь у болот и напитать его силой.

- Никаких святилищ в моих владениях!

- И не нужно. Хватит простой лужи да нескольких даров, чтобы его активировать. Мне не нужны ни последователи, ни регулярные молитвы... А когда закончим - просто уничтожишь его.

Раздумывал он недолго.

- Хорошо... Танталос покажет тебе место и даст все необходимое...

Зал я покидал в смятении. Признаться честно, не рассчитывал, что Каролис привлечет меня к освобождению узников. Впрочем, не исключено, что таким образом он просто хочет от меня избавиться. Вот только он не учел один фактор, который сейчас шагает за мной следом с непроницаемым глиняным лицом. Это ведь он упрятал «великолепную шестерку» в их темницы, и прекрасно знает не только все ловушки, ожидающие нас, но и знаком со смертоносной красоткой. А значит, он знает, чего от нее можно ожидать...

- Ну что, хозяин, ты готов к свиданию?

- Сперва нужно купить букет, приличный костюм, бутылочку вина и духи.

- Духи?

- Это для меня.

- Расслабься, твоего незабываемого аромата она и не заметит. А вместо цветов и вина я бы на твоем месте прихватил десяток мух пожирнее.

Шутит? Или что-то знает?

- Ты поможешь?

- Разумеется, как я могу пропустить такой спектакль?

- А, вот вы где! А я вас повсюду ищу!

Танталос появился из-за поворота, едва не столкнувшись с нами. Искал он, как же - достаточно одного «Поиска Нежити», чтобы узнать положение любого мертвяка в этой костяной хибаре. А уж отличить своих от чужаков - даже я смогу.

С помощью Танта мы управились за полчаса.

Он кратчайшими путями вывел нас к болоту, к довольно уютному и живописному местечку.

Бес: Красиво!

Только человек, способный чувствовать и ощущать красоту рукотворного мира, смог бы выбрать настолько чудесное место - «неписям» такое не под силу.

Танталос: Нравится? Я люблю здесь отдохнуть, когда совсем уж начинает тошнить от всех этих мертвецов. Вон там на закате открывается совершенно потрясающий вид!

Ну-ну. Ты ведь специально выбрал место, где бываешь каждый день, а то и чаще - заодно и за моим алтарем присмотришь.

Затем я быстренько выкопал ямку, которая быстро заполнилась болотной водой, и прекратил ее в алтарь. Дары уже были наготове - Каролис выделил мне парочку не слишком ценных артефактов из своих запасов.

- НАКОНЕЦ-ТО! КАК Я УЖЕ ГОВОРИЛ, У МЕНЯ ЕСТЬ ДЛЯ ТЕБЯ НОВОЕ ДЕЛО, ЖРЕЦ...

Тебя мне тут еще не хватало!

В общем-то понятно - пробиться самостоятельно через магический заслон Каролиса богу не удавалось, а вот через алтарь он сумел связаться со мной. Хм... У меня появился к Аараму вопрос, который я тут же ему задал:

Бес: Эй, а ты уже придумал себе символ и внешний вид алтаря?

Клэй (голем): Да, но тебе не скажу. Сам увидишь, когда доберемся до этого мерзавца...

Бес: Это ты про себя самого?

Клэй (голем): Я бы посмеялся, если бы ты сделал мне нужные для этого мышцы.

- Ну что, ты закончил? - все это время Танталос сидел в сторонке и пристально наблюдал за моими действиями, стараясь ничего не упустить.

- Думаю да.

- Хозяин просил не медлить. Скажешь, когда отправляешься.

- Да хоть прямо сейчас.

- Тогда я так и доложу.

Мы с Клэем смотрели ему в спину, пока долговязая фигура не скрылась в густом тумане.

- Думаешь, ушел? - поинтересовался голем.

- Я точно знаю, что он стоит и наблюдает.

Разумеется, я проверил свою догадку при помощи «Поиска нежити».

Вдруг черная поверхность вспучилась огромным пузырем, который «раскололся» пополам и превратился в огромный безгубый рот.

- ЖРЕЦ!

Ну вот, а я еще думал, куда мне прыгнуть - сперва в Ривенку, чтобы заглянуть на Аукцион и связаться с Наташкой, или сразу к Черной Вдове. А тут, похоже, все уже решили за меня.

Болотная пасть увеличилась, превращаясь в портал, и из него вылетело длинное тонкое щупальце, обвившееся вокруг моего пояса.

- Эй-эй! Можно, я сам?

Но щупальце уже бесцеремонно втащило меня в портал, и я оказался в уже знакомом мне пузыре на дне болота. Причем, это были не Кровавые Топи. Впрочем, оно и к лучшему - за пределами своих владений Каролис не сможет за мной следить.

- Ну, и чем может помочь скромный дохлый жрец по вызову своему великому и безгранично могущественному покровителю?

- ХРАМ! МНЕ НУЖЕН ХРАМ.

- Ну, я могу нанять архитектора, подбить сметы, выбрать место...

- У НАС ЕСТЬ ДВА ДНЯ, ЧТОБЫ ЕГО ПОСТРОИТЬ.

Вот тебе и здрасьте.

- Откуда такая срочность?

- ГРЯДЕТ ВОЙНА...

Этого мне еще не хватало.

- БИТВА БОГОВ ЗА МЕСТО В КРУГЕ.

Ого! Похоже, появление персонального Первожреца положительно сказалось на божественном рейтинге Нааму, и тот стал претендентом на освободившееся место в Круге. К сожалению для меня, не единственным и, судя по всему, не самым сильным.

- НУЖНЫ ПОСЛЕДОВАТЕЛИ. НУЖНЫ ЖЕРТВЫ. НУЖНЫ ДАРЫ.

- Нужен Храм... - закончил я за него.

- ВРЕМЯ ПОШЛО, ЖРЕЦ!

- Но за два дня нам никак не построить Храм! Разумеется, если ты не приложишь к этому свои лапы... или щупальца, о Бездонный Владыка.

- ЭТО УДЕЛ СМЕРТНЫХ.

Угу, только сперва покажи мне здесь хоть одного. А впрочем, Осквернитель я, или погулять вышел?

- Тогда... Мы можем захватить другой храм! Желательно у твоих конкурентов.

- РАЗРУШИТЬ ЧУЖОЙ? - бесформенная масса, являвшая собой частицу бога, колыхнулась.

- Захватить. Преобразовать. Превратить в твое святилище, о Владыка Хлябей и Топей.

- ТЫ СДЕЛАЕШЬ ЭТО?

- По крайней мере, могу попытаться...

- ТЫ. СДЕЛАЕШЬ. ЭТО.

Воздух вокруг меня стал ощутимо вязким, давление усилилось, а в глазах потемнело. Умеет эта жаба-переросток быть убедительной, если захочет.

- Я БУДУ ПЕРЕД ТОБОЙ В ДОЛГУ.

Ну еще бы. Не каждый день накануне великой битвы богов Осквернитель предлагает свои услуги. К тому же я знаю, что хочу у него попросить...

- Просто укажи мне храм, который хочешь прибрать к своим лапам...

- ТИРРАСФЕРЕС, БЕЗУМНЫЙ САМУМ. МНЕ НРАВИТСЯ ЕГО ХРАМ.

Что-то ни имя, ни прозвище конкурента Нааму мне не понравились. Мигнула иконка карты, сигнализируя, что маркеры обновились. Открываю интерфейс и...

- Ты что, совсем сдурел, помесь мокрицы и бородатой жабы? Это же в Харремской Пустыне, в трех неделях пути от Империи и по ту стороны границы кластера!

- ДЛЯ БОГОВ НЕТ ГРАНИЦ И НЕТ ПРЕГРАД!

- А, ну если так... - я прервался, чтобы выпить подаренное Каролисом зелье, восстанавливающее прочность языка, - то переноси меня туда, и нет проблем.

- ТАМ НЕТ БОЛОТ. НЕТ МОЕЙ ВЛАСТИ.

- А как же хваленое «нет границ и нет преград»? - мне давно стало понятно, что Нааму заботится в первую очередь о том, чтобы устранить самого опасного конкурента, а не о том, чтобы обеспечить мне комфортное путешествие и легкую победу.

На хрена болотному богу храм посреди пустыни, куда он даже попасть не сможет? Кто там будет молиться повелителю болот и прочей мерзости, если тамошним жителям куда важнее отыскать источник питьевой воды и избежать песчаной бури, повелителем которых и является этот Тиррасферес?

Стоп.

Я еще раз внимательно изучил карту. Ага! Храм стоит на берегу оазиса, вокруг которого вырос торговый городок. Наверняка тамошние жители поклоняются не только покровителю торговцев, но и вышеупомянутому Тирра-как-его-там.

А еще это пограничная локация между двумя игровыми кластерами, где активно торгуют между собой игроки разных стран. Рассчитан Самхим - так назывался этот городок - на игроков 60-70 уровней, а значит, туда должен быть удобный торговый маршрут, а если совсем повезет, то и возможность попасть в него при помощи портала.

Давненько не заглядывал я на аукцион!

- Я сделаю это. А потом ты выполнишь мою просьбу.

Эх, натравить бы тебя на Аарама-Авраменко, да вот только не хочется без покровителя оставаться.

- ДОГОВОР ЗАКЛЮЧЕН И СКРЕПЛЕН МОИМ СЛОВОМ.

Отлично! Надеюсь, эта божественная жаба будет посильнее кувшинного джинна в плане исполнения желаний.

Нааму вернул меня назад на берег, и я воспользовался алтарем, чтобы переместиться к своей точке возрождения в Ривенку, в храм бога-гремлина.

Сменив точку привязки, я почувствовал себя в безопасности. И зря...

- Нарушитель в Храме! - раздался вдруг крик прямо у моего уха, и в воздухе материализовалась призрачная фигура...

- Ты еще кто такой?

- Страж Храма, приставленный следить за сохранностью этого безвкусного святилища, больше похожего на зловонную клоаку.

- Расслабься, цепной пес Ойя, я хозяин этого... этой лужи.

- Познай гнев великого Разрушителя Материальности! - выкрикнуло создание, и атаковало.

Страж наносит вам 112 урона (магический)! Здоровье: 173/285.

Ого! Я активировал Щит Веры и обрушил на призрачное существо сперва «Молот Правосудия», а потом пронзил его двумя багровыми лучами из глаз, точнее, из моих новеньких очков, активировав встроенное в них заклинание «Смертоносного взора».

Суммарно получилось 250 единиц урона, то есть почти половину здоровья этого Стража.

- Нарушитель в Храме!

- Нарушитель в Храме! - почти одновременно раздалось у меня за спиной.

Еще двое... Проклятье!

Сильный толчок в спину отбросил меня на стену, и я положил на нее ладонь. Вдруг вспомнилась загадка про всемогущего бога неподъемный и камень. Интересно, а сможет ли всеразрушающее заклинание бога дефектов и поломок разрушить его же собственный храм, наверняка им же и защищенный?

Ну, в крайнем случае привлеку внимание хозяина этого места, пусть отзовет своих цепных псов...

Закопаться!

Как и ожидалось, призрачные Стражи не смогли достать меня под землей. Даже и не знаю, ругать или благодарить Ойя за такое трепетное отношение к моему убежищу!

Что-то хрустнуло, и храм вздрогнул от самого основания. Скрипнуло. Затрещало.

Вздохнуло и... выматерилось:

- Бес, какая треснувшая шестеренка тебя защемила?

А вот и хозяин заявился.

Какая-то неведомая сила ухватила меня за шиворот и бесцеремонно вырвала из-под земли.

- Ну, и как ты это объяснишь? И... и кто ты вообще такой?

Глава 34. Бездонный Храм

Нужно отдать должное, бог-гремлин не только довольно быстро сообразил, что вытащенный им из-под земли «чужой зомби» и есть тот самый Бес, но и не стал задавать лишних вопросов. Кроме одного:

- Ну и из чьей задницы я должен вытаскивать чужого жреца на этот раз?

Он прекратил попытки открыто сманить меня на свою сторону, но при каждом удобном случае намекал, что его возможности куда шире, чем у заштатного болотного божка. А еще перестал меня одаривать и поддерживать. Мол, у тебя свой покровитель есть, к нему и обращайся...

- Не беспокойся, сам справлюсь. Просто мимо проходил, думаю, дай загляну...

- ...и сломаю что-нибудь, вроде храма Бога-Мастера, да?

- Если бы не твои Стражи, то...

- Вообще-то тебя они не тронули бы. Тебя настоящего.

- Стоп... И как давно они здесь «патрулируют»?

- С самого первого дня, - ушастый бог, до этого висевший в воздухе в позе лотоса, материализовал под собой трехногий кривой табурет и мягко на него опустился, - Знал бы ты, сколько диверсий против меня совершается! Разумеется, все попытки оказались неудачны.

- Да ты не бойся, они за тобой не шпионят, а реагируют только на чужое вторжение. Ну, так какие у тебя проблемы на этот раз? Помогать не стану, но могу выслушать твое нытье и сочувственно покивать.

Рассказ вышел короткий, а по завершении Ой лишь пожал плечами:

- Так в чем проблема? Пусть местные тебе помогут.

- Сменить повелителя песчаных бурь на болотного бога? В пустыне? Им-то какая с этого выгода? Так они хотя бы защиту себе могут выпросить.

- Вы, бессмертные, словно дети малые - все вам нужно разжевать да в рот положить. Оглянись! Какая выгода ремесленникам и мастерам-умельцам от покровителя, который умеет только ломать да портить?

Виртуальное божество ободряюще хлопнуло меня по плечу:

- Мысли шире, жрец! - и он пропал.

- Какой наглец, - равнодушно прокомментировал Аарам, до этого молча сидевший в углу. И, к слову, даже не пытавшийся защитить своего хозяина!

- Кто бы говорил...

А ведь лопоухий прав! К тому же, никто кроме него лучше не знает, как нужно насаждать веру в себя любимого - по крайней мере, среди моих знакомых больше таких умельцев нет.

Добравшись до аукциона, я первым делом купил карту Оазиса, без которой туда никаким порталом не переместиться. Пополнил свой запас Зелий Ремонта, докупил несколько магических свитков.

Затем отправился на почту и оставил письмо сестре, снова сменив шифр и метод связи - теперь она должна была создать нового персонажа и оставить условный знак у одной из стен. Излишняя предосторожность не помешает, раз уж мне удалось сменить ID.

Уладив все дела, я отравился к городскому порталу. В списке доступных для перемещения мест появился городок Самхим, тот самый, что стоял на берегу нужного мне оазиса. Во всплывающей подсказке указано количество жителей, важные места, график работы рынков, основные торговые маршруты - удобно! Правда, ни слова про нужный мне храм, но это уже мелочи.

Куда больше меня интересовало описание местных жителей.

Горуины, кочевое племя, осевшее у оазиса десять лет назад. Разводят верблюдов, поклоняются повелителю самумов, занимаются торговлей: фрукты, молоко, ковры и верблюжья шерсть. Уровни от 40 до 50-го, что немного странно, потому как обычно население городов должно быть сильнее, чем обитающие там игроки, чтобы не случилось геноцида.

Кстати об игроках. Вот уже три года городок принадлежит Пятому Торговому Альянсу, в который входит четыре крупных гильдии торговцев и ремесленников, и с десяток помельче. Может, такой разброс по уровням как-то связан с их деятельностью?

Ладно, разберемся на месте - в идеале, с игроками мне вообще связываться не придется.

Сохранив полезную информацию, я оплатил перемещение за себя и голема (15 000 золотых!) и вот уже мы стоим под слепящим солнцем южных пустынь, на границе родного кластера.

- Чего встал? Освободи проход!

Самхим был торговым городом и ключевой точкой на этом направлении, а значит, и грузопоток здесь очень и очень приличный. Люди и нелюди, пешком и верхом, груженые телеги, крытые повозки и прочий транспорт бесконечной рекой втекали и вытекали примерно из десятка порталов.

Я ослеп, оглох и потерял возможность ориентироваться в пространстве.

- За мной, - выручил меня Клэй.

Он решительно ухватил меня за руку и бесцеремонно вонзился в толпу, рассекая море тел своим каменным корпусом. Не знаю, каким образом он выбрал верное направление, но уже минут через двадцать мы оказались в стороне от основного потока, под развесистой пальмой.

Открыв карту, я определил положение храма. Ага, вот только туда нам не нужно.

Я направился к оазису, выбирая самое безлюдное место, где можно незаметно поставить маленький, скромный и никому не мешающий алтарь.

Выкопать яму Дробителем, выровнять землю вокруг Клэем (его плоские ступни и немалый вес отлично для этого подходили), окружить все это ажурным бортиком, собственноручно вылепленным из глины. Неплохо вышло, между прочим, даже умения поднял!

Теперь налить туда болотной воды из бездонной фляги и активировать алтарь.

Ох и нравится мне быть Первожрецом! Это если от простого алтаря такие бонусы, то что будет, когда здесь появится храм?

Так, теперь зашвырнуть в него парочку зачарованных вещиц собственного приготовления, чтобы достучаться до Нааму. Этакий жреческий виртуфон, болотная версия...

И теперь самое главное!

«Болотное проклятье Нааму». С божественным благословением, у алтаря да еще и в исполнении Первожреца, оно сработало на славу, буквально на глазах затягивая поверхность озера ряской и нагоняя муть. Не прошло и десяти минут, как пустынное озеро превратилось в самое настоящее болото.

Эффект временный, продержится едва ли дольше пары часов, но, надеюсь, этого времени мне хватит для задуманного.

Чуть дальше вдоль берега раздались испуганные крики. Я специально выбрал место неподалеку от фермы, как раз там, где местные забирали воду для полива.

Крики сменились гулом довольно приличной толпы. Ну, Нааму, твой выход!

«ТЫ ЗВАЛ».

Не вопрос, а утверждение - хорошо хоть, ему хватило ума не появляться лично и не заявлять о себе во всеуслышание.

- Мне нужна сила. Сможешь поддержать это болото подольше?

«МНЕ НЕ СОВЛАДАТЬ С ТИРРАСФЕРЕСОМ У СТЕН ЕГО ХРАМА»

- Своего конкурента оставь мне. И, кстати. Мне нужно твое благословение, но больше, чем на 4 удара сердца. На кону не только твой первый храм, но и все это место, которое может стать твоим! - я обвел рукой вокруг.

«МНЕ ЗДЕСЬ НРАВИТСЯ»

- Ну тогда третья просьба, и начнем. Доставь сюда Злобного Бука, старшего жреца...

«БУДЕТ СДЕЛАНО...»

Прошло около минуты, и из болота выпрыгнул, словно ошпаренный, гоблин собственной персоной.

- Нет, жаба лупоглазая, ты ваще охренела? Да я эту цыпу два месяца обхаживал и рарниками закидывал, а ты мне свидание обломал! Привет, Бес... Нет, ты видал, что это болотное чудище учудило?

- И я рад тебя видеть.

Выглядел игрок презабавно: он был выряжен в недешевый темно-зеленый костюм строгого покроя, сорочку нежно зеленого оттенка, а шея его была увешана золотыми цепями в палец толщиной.

- Извини, но срочно нужна твоя помощь.

- Так это из-за тебя мне пришлось... того... - игрок указал на болото.

- Верно. Как насчет уникального достижения за создание первого храма Нааму? Сможешь уделить мне пару часов?

- Да хоть два дня, Бес!

- А как же твое свидание?

- Да ну ее... Все равно в реале у нее рожа конопатая и живет в какой-то Тьмутаракани, куда даже вакуумоходы не ходят...

- Копай...

Я сунул ему в руки Дробителя и указал место рядом со своим алтарем. Бук поплевал на свои зеленые ладони и сноровисто выкопал яму, наполнил ее водой (кстати, тоже из бездонного кувшина - видать, в Холмогорье ребята неплохо прошлись по местным лавкам), и активровал алтарь.

- Только мне того... последователи нужны, - развел тот руками.

- Клэй, иди сюда. Швыряй свой нож и принимай покровительство Нааму.

Клэй (голем): Ты совсем спятил? Ты чего творишь?

Бес: Не боись, я думаю Нааму не откажется.

Клэй (голем): Ну а мне зачем покровительство твоей жабы? Забыл, что ли, кто я?

Бес: Ну, отлучим тебя потом, это же временно.

Клэй (голем): Смотри у меня!

Он послушно шагнул к созданному Буком алтарю, бросил в него что-то и тут же каменное тело голема окутало ядовито-зеленое сияние.

Клэй (голем): Слушай, а если я откажусь от покровительства, он навыки тоже заберет?

Бес: Какие еще навыки?

Клэй (голем): Мне дали Болотство и Следопыта.

Бес: Конечно заберет - Нааму очень злопамятный божок.

Клэй (голем): Тогда я потерплю...

Еще бы! Голему вообще практически нереально получить новые умения помимо тех, что заложил в него создатель. Похоже, Бездонный решил подстраховаться.

- И что теперь?

- Теперь? Придется немного повоевать! Прими группу, я скажу, что нужно делать...

Первый удар сердца.

И я увидел подробную карту оазиса, включая город, все его улочки, тайные подземные ходы и даже норы пустынных червей, в которые вот-вот уйдет часть северного квартала, если не предпринять меры.

Второй удар.

И теперь я вижу положение каждого живого существа, их имена и уровни.

Третий удар.

И моя голова едва не разрывается от наполняющих ее звуков.

В общем, к приходу трех десятков возмущенных горуинов мы оказались готовы. Я знал что говорить и кому говорить.

- Вы! Нерадивые жрецы, что обрекли город на вымирание! - ткнул я в парочку закутанных в белые одежды фигур.

Те умолкли, прерывая свои молитвы и угрозы в адрес возникшего на месте оазиса болота.

- Ваш покровитель гневается, и он обрушил песчаную бурю, превращая живительную влагу в ядовитые болота!

Мигнула иконка активированного эффекта «Искушение верой», на 20% поднимая мое Красноречие.

- И если вы будете мешкать, то он навсегда покинет вас, оставив умирать! Бегом к храму!

Дождавшись, когда последняя пара пяток скроется за пальмами, я вытащил Бука из болота и вместе с ним переместился к Храму.

Разумеется, на его территории божественные силы Нааму не работали, так что пришлось дать бой.

- Племя мое, в атаку! - скомандовал я, используя призыв воинов. Разумеется, перед этим переведя в воинский ранг почти всех своих боеспособных подданных.

Десять стражей Храма и с пяток жрецов смело ринулись навстречу пяти десяткам карликов, грозно потрясающих своими копьями.

Под прикрытием голема, мы бросились вглубь храма, алтарю.

Вдруг свет мигнул, и меня окружила тьма, скрывая дальние углы храма.

Какого хрена?

- Я ослеп! - заорал кто-то впереди, находившийся в зоне невидимости.

И только потом я понял, что это сработал защитный эффект Плаща Невридимки, сняв мне и моему противнику по 50 Выносливости.

Впрочем, мне и глаза-то не нужны: благословение еще работало, а значит, я видел и слышал всех и все вокруг, просто к этому нужно было привыкнуть, ну и постоянно переключаться в режим карты. Четверо врагов еще на ногах, половина моего племени погибла. Справятся? Справятся, должны справиться!

Толпа горожан будет у стен храма минут через чемь-восемь.

Два жреца внутри, но с ними Бук и Клэй справятся - игрок уже взял 45-ый уровень, и мог сражаться с ними на равных.

- Оссстановисссь жретссс, - жашуршал песок у меня под ногами.

- Стоооой, или ууумриии, - завыл ветер вокруг, швыряя мельчайшие песчинки нам в глаза и ослепляя.

«Я НЕ СМОГУ ТЕБЕ ПОМОЧЬ, ЖРЕЦ... ЗАПРЕЩЕНО...»

Перебьюсь...

- Клэй! На алтарь меня!

Сильная рука бесцеремонно ухватила меня за шиворот и швырнула в сторону.

Что-то твердое и острое ударило меня в бок, снимая тысячу Благодати - не иначе, как сам Безумный Самум постарался. И тут же появился список опций:

Уверенно выбираю пункт «Трансформация». 3000 Благодати как Нааму языком слизал...

Храм вздрогнул, и вой ветра, раздававшийся за его стенами, внезапно утих.

Получилось?

«ПОЛУЧИЛОСЬ!»

Все еще ослепленный, я устало осел на пол и принялся набивать в групповой чат речь для Бука. Именно он должен был принять на себя управление храмом и получить уникальное достижение. Именно гоблин толкал приветственную речь и принимал новых последователей, а заодно и все причитающиеся бонусы от нашего покровителя.

- Ваш бог покинул вас, - начал он, жестом останавливая рвущуюся к ступеням храма толпу. Ну и мы с Аарамом помогли, создав у них под ногами неглубокую трясину, - Ушел, лишив своего покровительства и обрекая это райское место на вымирание. Но не стоит отчаиваться - потому что я принес вам благие вести!...

Гоблин вешал им лапшу моего сочинения на уши, а я прислушивался и приглядывался за тем, что творится вокруг, пытаясь обнаружить присутствие поверженного божества или его сторонников. Кажется, в ближайшее время никаких проблем не предвидится.

- ... явить вам чудо и убедить в искренности своих намерений! За мной!

Злобный Бук двинулся к выходу, а я переместился к святилищу у болота, чтобы встретить их. Что будет дальше, мне было итак известно. По воле жреца грязная болотная вода превратится в чистую, у Нааму прибавится несколько сотен последователей, а новый храм заработает в полную силу. Храм болотного бога посреди пустыни, на перекрестке шести важных торговых путей!

Достойное приобретение.

И очень серьезное изменение в игровом мире, которое наверняка привлечет внимание разработчиков, именно поэтому я разрушил глиняный алтарь и все остальные следы своего присутствия, а все лавры передал гоблину.

Никто не должен знать, что к смене божественной власти в Самхиме причастен странный зомби-инквизитор!

Почему местные жители поверят и согласятся принять покровительство болотного бога? Ответ прост: потому что они хотят жить. В одной старой шутке наниматель спрашивает работника: а что ты можешь? Могу копать. А еще что? Могу не копать....

Вот так и Нааму: он может превратить чистое озеро в грязное болото, вода в котором непригодна для использования. Но ведь может и не превращать!

«ПОЧЕМУ ОН?»

- Не хочу, чтобы стало известно об Осквернителе. Ну и о твоем божественном участии, конечно.

«РАЗУМНО»

Мысленное общение с Нааму порядком утомляло, причем не только морально, но и физически - энергия утекала, а конечности наливались свинцом.

Итак, храм захвачен, гоблин отпущения найден - вон он, аж светится от счастья зеленым солнышком во главе процессии. Сейчас будет озеро от грязи очищать, даруя местным шанс на выживание и одновременно усиливая влияние Владыки Болот.

А что до меня...

«ТЫ ЗАСЛУЖИЛ НАГРАДУ, ЖРЕЦ»

Угу. А дай-ка ты мне свободу! Притащи сюда Авраменко, пусть он расскажет, как можно выбраться из ЗК-капсулы. И, заодно, объясни, как обойти охрану, которая там наверняка есть... Как потом избежать преследования со стороны корпорации и не подставить остальных узников, которых здесь сотни, включая жениха сестренки...

Ну, хотя бы так...

Достижение на 20% снижало получаемую мной за задания награду в золоте, и на столько же повышало рост репутации (чтобы это ни значило) и опыта.

Усиление умений это, конечно, хорошо, но новые умения куда интереснее.

«Разряд Эльма» - создает яркую молнию, поражающую врага магическим разрядом, с низким шансом ослепляя цель.

Беру однозначно! Помнится, болотные жрецы неплохо меня такими лупили.

«Болотный облик» - на одну минуту придает цели внешность одной из болотных тварей, знакомых заклинателю.

На себя тоже можно применять, но пока не особо понятно, как работает умение. Сменится ли имя? А физические свойства? Скорее всего, это просто иллюзия, временная маскировка... Пока подождет.

И третий, «Кровь болот» - создает газовый пузырь или взрывает уже созданный, нанося массовый урон. При использовании на болотах взрывает уже накопившийся болотный газ.

- Господин, уважаемый мертвый господин!

Я обернулся. Это был один из местных, в традиционном полосатом халате и квадратной шапочке на лысой макушке. Руки его были спрятаны в широкие рукава, а на смуглом лице змеилась заискивающая улыбочка.

- Чего тебе?

- Уважаемый господин тоже болотный жрец, как я погляжу?

- Если ты за благословениями, то это не ко мне, а в храм.

- Нет-нет, старый Ушкай скромно чтит милостивую госпожу Фиару, и ее божественное покровительство меня более чем устраивает!

- Тогда в чем дело?

- Так уж вышло, что темная тень упала на мое жилище, отравляя жизнь старого безобидного Ушкая и его семьи.

- А я здесь причем?

- Ну как же... Теперь эти места, - он обвел рукой вокруг, - находятся под милостью грозного Нааму, а его жрецы должны словом и делом помогать нам жить радостно и безмятежно.

Появилось системное окно: Ушкай предлагал мне задание по уборке тени, якобы упавшей на его дом. Смутила меня лишь награда - два тюка шерсти и опыт. Шерсти! Два тюка!

- Послушай, уважаемый, зачем мне шерсть? И где деньги?

- Эй, зачем мой товар обижаешь, э? Хорошая шерсть молодого верблюда - можно за западе дорого продать или теплый одежда сделать. И разве мертвый господин берет деньги?

У меня что, об этом Бессребренике - на лбу написано, и теперь все «неписи» вместо денег мне будут всякую дрянь пихать, или это особенности местного народца?

- Ладно, веди.

Если это какое-то проклятье, то кому, как не Мастеру Проклятий этим заниматься?

Путь оказался неблизкий, и мы почти пол часа обходили вокруг озера, точнее, оазиса, который вернулся к своему изначальному виду.

Торговец (а кем он еще мог быть?) жил в аккуратном двухэтажном доме-мазанке. Просто из любопытства я определил свойства глины, покрывавшей стены: белая фарфоровая, одна из лучших для изготовления посуды или керамических витражей!

А что касается тени, то...

Да, она была. Самая настоящая густая тень, укрывавшая собой все жилище - тень от огромного дерева, растущего за оградой.

- Ты серьезно?

- Его никак не убрать. Ни топор, ни огонь не берут. Железное Дерево - проклятье моего рода.

- И как давно?

- Третья неделя уже пошла, любезный господин.

- А к жрецам Самума вы ходили?

- Мерзкие дети вонючего шакала и пустынного пустобреха! - замахал тот кулаками, угрожая небесам.

Кажется, смена конфессии пойдет им лишь на пользу. Но что делать с деревом?

- Может, вам лучше переехать? Или искать свои плюсы... Например, теперь у вас в доме не так жарко, продукты меньше портятся.

- Убери его!

Как я понял, Железное Дерево относится к сорнякам - никакой пользы, один лишь вред. Да еще и вызывает у «неписей» повышенную нервозность, судя по всему.

Я оказался в глубокой тени и...

Действительно неприятно, но что я с этим могу сделать?

Полчаса бесплодных попыток дали понять, что дерево действительно никакая зараза не берет: даже Дробитель оставил лишь пару вмятин, которые тут же затянулись. Чем можно взять прочный металл? Кислотой? Ржавчиной?

Бес: Есть какие-нибудь идеи?

Клэй (голем): Разве что каким-нибудь проклятьем его, или вырвать с корнем. А что, тебе так уж нужна эта шерсть?

Бес: Мне нужен опыт, это же локация 40-го уровня! Плюс бонус за альтруиста...

Идея с проклятьем мне понравилась, но где взять подходящее?

Почти машинально, я перенес эффект с себя на дерево.

Иммунитет! Вы не можете перенести этот эффект на выбранную цель.

Логично.

А если так?

Теперь в качестве цели я выбрал небольшой пятачок земли прямо под деревом. Есть!

И... мне показалось, или железный хищник вздрогнул, а листья его слегка скукожились? Листочки, к слову, были тоже не простыми - мне так и не удалось даже срезать хотя бы один, или расплавить.

И тут же новое сообщение:

Не вопрос! И я снова перенес его с себя на землю у корней проклятого дерева. И снова, и еще раз - таким образом мы минут двадцать обвешивали друг друга проклятьями. И это работало!

Железное Дерево заметно покосилось, листья его начали сворачиваться и облетать. Правда, такими темпами у меня уйдет несколько часов, а то и весь день, прежде чем дерево ослабнет настолько, что с ним можно будет справиться обычными способами.

Чутье меня не обмануло: ради долбанных двух тюков с совершенно ненужной для меня шерсти, мне пришлось почти 12 часов играть в эту молчаливую дуэль!

Но покидал я жилище Ушкуя с чувством глубокого удовлетворения от победы... И с двумя тюками шерсти, разумеется.

Полученные за это время +24 к умениям Проклинателя тоже грели мне душу и обещали долгие мучения проклятым мною врагам.

- Эй ты... хозяин, - Клэй нагнал меня через несколько поворотов от злосчастного дома. Странно, я вроде шел не быстрее обычного.

- Чего?

- А тебя не смутило, что дерево появилось вот так вдруг, ни с того ни с сего на ровном месте?

«Обычный случайный квест», - хотел было отозваться я, но задумался... А ведь он прав! Задания, который мне порою выдавали «неписи», были не обычными, а мирообразующими - аккуратно вписанными в историю игрового мира, а иногда и вовсе были способны его изменить, создавая иллюзию динамичной вселенной для игроков.

Разумеется, обычных «убей, отнеси, проводи» тоже хватало, но там и решения были простыми - чего никак не скажешь о Железном Дереве.

- Предлагаешь вернуться и расспросить Ушкуя?

- Зачем? Лучше спросим у этого черепа. Ты же некромант!

Появилось окно обмена, через который голем передал мне Треснувший Череп.

- Еще там был алмаз, но я оставил его себе.

- Где это, «там»?

- В яме, под корнями уничтоженного тобой сорняка, разумеется...

Мда, похоже, я слишком вжился в роль НИП-а, и уже начинаю забывать об элементарных игровых правилах. Скоро даже за лутом нагибаться перестану.

Мы шагали к Храму - делать здесь мне было больше нечего, а с помощью храмового алтаря можно будет переместиться к любому из своих, а уже там через болота и к темнице Черной Вдовы. А череп допросить успеется - уж он-то точно никуда не убежит...

Глава 35. Черная Вдова

И вот я уже в Гиблых Озерках. Алтарь местные жители украсили гирляндами цветов и тусклыми фонарями – красиво!

Количество последователей из Озерков увеличилось на трех человек. Похоже, Нааму старательно обхаживает свою паству, и сила его хоть и медленно, но верно растет. Хотя, с появлением храма и целого оазиса неистово верующих, этот процесс значительно ускорится.

Надеюсь только, что Первожрецов не призывают для участия в божественных поединках.

– И куда теперь? – громыхнул Клэй.

– На свидание!

Я сорвал сразу несколько пучков цветов поярче и пересчитал: восемь штук, то, что нужно!

Теперь оставалось лишь активировать «Шаг в Бездну» и выбрать нужный пункт: болото Склизресс, в трясинах которого и находится темница Магды по прозвищу Черная Вдова. Между прочим, моей коллеги-жрицы.

Оказавшись на месте, я тут же активировал «Благословение Нааму». Ох и нравиться это ощущение власти, которое оно дает, пусть даже и всего на несколько ударов сердца.

Итак, теперь я знаю каждую тайную тропку в этом болоте, включая скрытый заклинаниями иллюзии путь к тюрьме Магды, которая, к слову, находится под черной гладью болотной воды.

А еще я выяснил, что здесь нам делать нечего. Твари, кишащие вокруг, были мне не по зубам – Аарам знал, как понадежнее спрятать помеху, убрав ее со своего пути.

– Я так понимаю, ты не собирался ее выпускать?

– Верно.

– А если помрет?

– Здесь дикие места, в округе нет ни поселений, ни убежищ... Ей некуда деться.

– Вот только ты забываешь, что она – жрица, и не из последних. Ладно, как нам добраться до темницы и вскрыть ее?

– Эй, ученик, тебе тина забилась в уши? Я не собирался ее никогда оттуда вытаскивать!

– Идем...

Я призвал Водяницу, которая послушно запрыгала вслед за мной. Извилистая тропка петляла, словно пьяный заяц, подстреленный неудачливым охотником.

– Мне кажется, это плохая идея, – голем замер в паре шагов от берега. Ноги его быстро погружались в трясину, и он ушел в нее уже по колено.

– Выбирайся и жди меня на берегу. Используй свой гарпун как лебедку.

– Что? – Аарам отреагировал на неизвестное ему слово.

– Зацепись за дерево, выстрелив в него...

Жаль, а я рассчитывал на помощь голема для поиска ловушек. Придется обойтись для него. Тем не менее, я создал групповой чат, чтобы общаться с ним.

Следующая проблема нарисовалась через пару десятков шагов: болотные твари! Примерно с полдесятка образин, покрытых пучками жесткой шерсти, напоминающей траву, растущую у берегов. Уровни все выше шестидесятого, так что я им даже не на один зуб – на один вдох.

Вот только не зря я призвал Водяницу. Пришлось потратить на это еще одно Очко Умений, и теперь для любого наблюдателя по маслянистой поверхности скакала не одна, а две жабы. Обычная маскировка, но она сработала.

Через десять минут я оказался прямо над тайником.

Волшебная острота чувств, полученное мной от Нааму, показало не только живых существ, тайные тропы, клады и дало возможность увидеть хитросплетения поставленной Аарамом защиты. Разумеется, я сделал несколько снимков увиденного, и сейчас открыл их перед собой, накладывая изображение поверх реальной картины мира.

Бес: Кажется, у тебя был навык ловушек?

Клэй (голем): Здесь он не поможет. Это магическая защита. Нужно снимать ее контрзаклинаниями или с помощью специальных умений.

Или как-то обойти.

Я ведь долбанный Первожрец, как-никак!

Сеть охранных заклинаний оплетала что-то вроде контейнера – судя по тому, что я видел, Аарам не помелочился сбросить в трясину целый дом, предварительно окружив его магической защитой!

Помимо этого, затонувшая хижина была опутана цепями и шкурой какого-то животного. Вот только... Защитные заклятья были привязаны не к самому дому, а к местности.

Бес: Почему они наложены не на хижину?

Клэй (голем): Шкура кибралитовой мантиски... Она делает невозможным любое магическое воздействие и не дает Паучихе выбраться.

Отлично! По крайней мере для меня – хижина погрузилась примерно на полтора-два метра, и теперь между ней и защитной магической сетью оказался приличный зазор почти в человеческий рост. Чем я и планировал воспользоваться.

Первый удар сердца, второй, третий...

Выберите точку для перемещения!

Я лег на землю в надежде, что именно в такой позе меня и перенесет. Выбрал нужную точку и оказался в мутной жиже, совершенно потеряв возможность ориентироваться. А впрочем, оно мне не особо и нужно.

Вытянув руки вниз, я нащупал что-то шершавое, словно... кожа? И сделал небольшой надрез своими костяными лезвиями.

«Закопаться!»

Умение не подвело и на этот раз, погружая меня в болотную жижу еще на два метра, и вот я уже падаю с довольно приличной высоты на деревянный пол и не долетаю!

Вместо того, чтобы шмякнуться на отсыревшие доски, мое бренное тело угодило в густую паутину, затянувшую почти все жилище.

Похоже, я влип – и серьезно, потому что вся поверхность паутины была покрыта клейкой жидкостью, и держала она на совесть, не позволяя даже пошевелиться.

– Упс.

– Попалссся?!

Говоривший оказался вне поля моего зрения, точнее, говорившая, так что рассмотреть ее мне не удавалось при всем желании.

– Нус-с-с, и кто здессс у нассс?

– Кажется, здесь у нас я.

– А ты сссмешной... И вкусссный...

Темная тень надвинулась на меня, и теперь я смог рассмотреть Черную Вдову.

Она действительно была очень красива – по крайней мере верхняя часть, которая оказалась женской. Черные густые волосы, полные алые губы, высокие изящные скулы и миндалевидные глаза цвета... Гхм, черного, причем тьма заливала их полностью. Полная обнаженная грудь и плоский животик, переходящий в огромное черное брюхо, из которого торчат восемь многосуставчатых лап, которыми Магда ловко цеплялась за толстые нити паутины. Ого! 88-ой уровень? Сильна!

Стоп! Вкусный? О чем это она?

Мои размышления были совершенно бесцеремонно прерваны толстым жалом, вонзившимся мне в живот...

– Я... пришел... помочь тебе!

– Ты и поможешь, милый. Я так давно не чувствовала тепла человеческого тела, крепких мужских объятий... Ты ведь не откажешь мне, красавчик? Со мной ты познаешь такое наслаждение, которого не сможет дать ни одна смертная женщина!

Мда, глазки у нее, конечно, красивые, да вот только со зрением явные проблемы. Уж я-то знаю, как выгляжу...

– А потом я тебя съем, – закончила полу-красотка и хищно улыбнулась.

– Боюсь, что для тебя я не только невкусный, но и не особо теплый.

Магда нахмурилась и легонько, даже почти ласково провела по моей груди нормально, человеческой рукой.

– Зомби? – Черная Вдова отпрянула, а соблазнительная улыбка на ее прекрасном лице сменилась жутковатой гримасой отвращения, – Что ты забыл здесь, мертвяк?

– Как я уже говорил, мы здесь, чтобы помочь тебе...

– Мы? – красотка облизнулась, соблазнительно проведя кончиком языка по губам.

Магда почти улеглась на меня, прижимаясь тугими шарами своего роскошного бюста к моей груди и навалившись всем мохнатым брюхом. Бррр! Паутина ощутимо прогнулась под нами.

– Я и мой голем.

Разочарования в ее выдохе было не меньше, чем яда.

– Отсюда не выбраться, мальчики. Проклятый Аарам постарался на славу... Мне даже до своей госпожи не докричаться... Надо было сожрать его, когда у меня была такая возможность!

Сожрать? Возможность? Хм...

Бес: Эй, камнеликий, тут Магда передает тебе пламенный поцелуй и наилучшие пожелания.

Клэй(голем): Тогда уж скорее ядовитый, и чтобы я сдох?

– Кстати, вот, это вам, – я достал букет цветов, благоразумно помещенный в слот быстрого доступа, а не в инвентарь, и кивком указал в сторону руки, в которой тот появился.

– Цветы? Ох, как давно мне никто не дарил цветов... Кажется, Аарамчик был последним, кто это делал. И единственным...

Драть меня рогом единорога, да наш садюга-некромант, оказывается, тот еще романтик! И цветы дарит, и путешествие в уединенное место на краю болота организовывает...

Бес: Эй, ухажер, ты что, встречался с... с этой?

Клэй (голем): А в каком она сейчас облике?

Бес: Типа русалки, только вместо рыбы к ней паук приделан.

Клэй (голем): Это охотничья форма. Видел бы ты ее в форме искусительницы! Эй, погоди-ка, ты что, уже внутри? Как тебе удалось обойти мои заклятья?

Бес: И не страшно было делать это с Черной Вдовой? Она же съедает своих... эм... партнеров?

Клэй (голем): Истинный некромант не боится смерти. К тому же, я тогда был молод и глуп.

И, тем не менее, ухитрился выжить. А впрочем, скорее всего это просто часть легенды, придуманной разработчиками.

– Думаю, для начала мне нужно освободиться.

– А вот мне так не кажется. Ты ведь пришел убить меня, красавчик...

Определенно, вкусы у этой дамочки странные, а голова и вовсе работает непонятно как.

– Убьешь меня и проведешь здесь остаток своей жизни.

Признаться честно, я не особо понимал, как буду вытаскивать эту самку человека-паука из западни. Изначально планировал просто использовать «Шаг в Бездну», но зачарованная шкура не позволяла использовать жреческие умения, равно как и магические, да и это болото не является владением Нааму, что сильно ограничивает мои возможности.

– А ты не пробовала сломать стены? Ли расковырять их чем-нибудь?

– Ага, вижу и до тебя дошло, что отсюда не так-то просто выбраться? Нет. Стены зачарованы на совесть, их так просто не разрушить.

Разрушить! Вселомающее проклятье бога-гремлина относится не к жреческим, а к божественным умениям, и должно сработать, так что стены дома для меня не помеха.

А дальше? Шкуру можно и просто разорвать, в этом я уже убедился, а там уже и до свободы рукой подать, если только болото не сожрет нас раньше.

Подавится!

– Я знаю, как нас освободить.

– Хорошо, красавчик, действуй...

Магда лишь легонько коснулась паутины одной из своих жутких лап, и я тут же почувствовал, что могу двигаться. Любопытная магия!

Я положил ладонь на стену и активировал умение. Ну, бог с самым труднопроизносимым именем, не подведи меня!

Увы, но молитва не помогла, и «Проклятье» не сработало. Впрочем, следовало этого ожидать – все же, это тюрьма для жрицы.

– Да как же так!

– Что, милый, проблемы?

Мягкая ладонь легла на мое плечо и слегка стиснула его. Затем давление усилилось, и в лог пришло сообщение о полученном уроне и об отравлении.

– А ты хорошо держишься! Ну, так когда уже ты нас вытащишь отсюда? Мне так не терпится по достоинству отблагодарить своего спасителя!

Угу. Учитывая, что для постельных утех я бесполезен физиологически – у меня ведь даже язык не настоящий! – то вывод напрашивается неутешительный: сожрет. Вопрос только в том, кто кого.

– Ты начинаешь меня разочаровывать...

Бес: Шагай на северо-запад. Километра два-три, но постарайся не сломаться и не угодить в ловчую яму.

Клэй (голем): Зачем?

Бес: Свидание у тебя, с твоей бывшей.

Клэй (голем): Только попробуй ей рассказать!

– Сейчас сюда подойдет мой друг, он разберется.

– Этот тот, который голем?

Ждать нам пришлось около получаса, а потом в хижине стало немного теснее – отойдя слишком далеко от хозяина, голем телепортировался прямо к нему, то есть ко мне.

– Жуткий! – одобрительно покачала головой Магда и облизнулась, – Неужели сам сделал?

– Клэй, сломай эту стену, – приказал я, игнорируя вопрос.

Хорошо хоть, Аараму хватило ума мне не перечить, и он взялся за дело даже с некоторым энтузиазмом. Наверное потому что издаваемые им звуки скрежета вызывали у паучихи головную боль, но она лишь недовольно морщилась, стараясь не выдавать свою слабость.

Под напором Клэй стена сдалась лишь через два часа. Магда оказалась довольно болтливой, и не умолкала ни на минуту, рассказывая истории из своей жизни – их у нее в запасе оказалось предостаточно.

– Хозяин! – проскрипел голем, когда через щель начала просачиваться мутная жижа.

– Ломай. Ты пойдешь по дну на сушу, двигайся прямо на север, встретишь нас.

– А мы? Предупреждаю сразу, я не умею плавать.

– И не нужно. Просто держись поближе и доверься мне.

Клянусь, что эти слова вырвались у меня совершенно машинально! Все же, в некотором смысле она была невероятно красивой эффектной девушкой, а я – мужчина как-никак, пусть и не совсем живой в условностях этого игрового мира.

Она лишь понимающе улыбнулась и прильнула ко мне, тесно прижимаясь соблазнительным изгибом упругого бедра и.. и, мммать ее, жирным паучьим брюхом!

– А ты не могла бы стать... поменьше?

Очертания соблазнительной фигуры (по крайней мере, такой была ее верхняя часть) поплыли, изменяясь, и вот уже передо мной стоит самая обычная девушка, с нормальным количеством длинных стройных ножек – и без лишних суставов.

– Кстати, милый, ты ведь так и не сказал мне, зачем я тебе нужна и откуда себе известно, где меня можно найти.

– Разве нет? Меня прислал Каролис. Он собирает сильнейших представителей Круга Черепов.

– И зачем?

– Чтобы добраться до Аарама Бледного и разобраться с ним раз и навсегда.

– Приятно слышать, что Кэр не забывает про меня. И откуда ему известно, куда нас запрятал Чахоточный Ар?

Бес: Чахоточный Ар? Это что, студенческое прозвище?

Клэй (голем): Я вытащу память об этом из твоей башки через ноздри, вместе с остатками твоих гнилых мозгов!

– От меня. Меня создал Аарам Бледный и какое-то время был моим учителем.

– Ты же жрец!

– Не только.

Раздался жуткий треск – голем наконец-то закончил со стеной и смело шагнул в пролом, своим телом доламывая остатки бревен.

– Вода! – с легкими нотками истерики и страха в голосе напомнила Магда.

Похоже, Аарам не просто так спрятал ее на дне болота.

– Не беспокойся.

Я обнял ее, прижимая к себе, и активировал умение «Газового пузыря». Прозрачная оболочка окружила нас и одновременно оттеснила воду. Комнату затопила меньше чем за полминуты, и выталкиваемый давлением пузырь вместе с нами выплыл в дыру.

– А ты полон сюрпризов! – сильнее прижалась ко мне Магда.

Голем изорвал в клочья антимагическую шкуру, так что теперь у меня были развязаны руки в плане применения магии и умений. У девушки, кстати, тоже.

Осталась последняя проблема – защитный контур. Клэй каким-то образом ухитрился его преодолеть. Спросить у него? Но я не успел: окружавший нас пузырь уже влетел прямо в хищную паутину сторожевых заклятий...

– Ты у нас не только красавчик, но еще и умница! – девушка быстрым поцелуем коснулась моей щеки, когда кусок шкуры, куполом накрывший наш пузырь, коснулся смертоносной преграды.

Разумеется, в ней не было сторожевых или сигнальных заклинаний – только атакующие. Вот только мы волей случая оказались под защитой шкуры кибралитовой мантиски, гасившей любую магию. К слову, оболочка пузыря оказалась вполне материальным объектом, хоть и созданным при помощи магии, так что на нее антимагические свойства не распространялись.

– Свобода!

Наш пузырь буквально выпрыгнул на поверхность и лопнул. Я едва успел подхватить радостно смеющуюся девушку, не позволяя ей снова погрузиться в трясину. Кажется, вон там было относительно сухое место...

– Нам не помешало бы помыться. Ты, случайно, дождик вызывать не умеешь? – Магда с отвращением оттирала со своего окончательно испорченного платья пятна грязи, – похоже, придется его выкинуть...

Она разделась, ничуть не смущаясь, лишь повернувшись ко мне спиной. А когда обернулась, то в ее руках хищно сверкнул изогнутый клинок.

– Извини, милый, но ты свое дело сделал, и мне больше не нужен. Придется принести тебя в жертву, чтобы вернуть свои силы...

Я попытался отпрыгнуть, но тончайшие нити паутины уже оплетали меня, появляясь прямо из воздуха.

– Жаль, что ты зомби, так бы еще на что-нибудь сгодился, – произнесла она с явным сожалением, отводя руку с клинком для удара...

Глава 36. Петля сжимается

– А я думал, ты не пьешь, – старик кивнул на бокал, который его собеседник держал в трясущихся руках, – Волнуешься?

– Нет, Павел Павлович, просто уже выпил пару бокалов, вот и замерз. И, кстати, это тоник со льдом. Спиртное не употребляю.

– А что так? – обычная дань вежливости, ничего не значащая фраза, не требующая непременного ответа, но заданная особым тоном, она спровоцировала нужную реакцию:

– Да я уже особо и не помню – давно это было, еще в школе. Кажется, на одном из «световых вечеров», перебрал и словил «вспышку»...

Угу. Так оно все и было – четырнадцатилетний подросток банально надрался в лайт-клубе, где современная танцевальная музыка (если только так можно назвать эти звуки, безуспешно пытающиеся стать мелодией) сплетается в единый узор со световыми импульсами, воздействующими на мозг особым образом, усиливая эффект и вызывая особое состояние эйфории и прилив энергии.

Вот только иногда световые ди-джеи, также называемые лайт-кодерами, используют особые сочетания импульсов, способные восприимчивого человека вырубить или напротив, ввести в состояние неконтролируемой ярости – разумеется, официально эти лайт-кодеки запрещены, но разве за всем уследишь?

Поймавший «вспышку» (так это называется) щуплый подросток успел навалять троим старшеклассникам, прежде чем его скрутили – потом он целый месяц ходил героем, демонстративно отказываясь маскировать ссадины на лице при помощи пластической коррекции.

Информацию об этом случае Пал Палыч получил из базы данных подростково-следственного отдела Западного региона. А вот откуда ее получил сидящий напротив клон Сергея Авраменко?

– Так что насчет нашего «клиента», ты смог взломать базу?

Наверное, использовать одного из лучших игровых программистов «Виртукома» в качестве хакера – не самый разумный вариант, но это была еще и проверка.

– Да. Кстати, вы не говорили, что придется иметь дело с «Возрождением»!

– И ты бы отказался?

– Нет, я бы лучше подготовился. У них СБ ничуть не хуже корпоративной! Точнее, защиту им как раз и ставили безопасники «Виртукома».

– И что ты выяснил?

– Два человека. Поступили к ним, были отмечены в базе и... пропали.

– То есть как это, «пропали»?

– Совсем. Словно их никогда и не было. Я пробил по полицейским базам: ни заявлений о пропаже, ни безымянных трупов – чисто, словно их никогда и не существовало!

– То есть ты еще и в полицейской сети порылся?

– Я всегда делаю свою работу хорошо.

– Работа?

– Уволились накануне. Ни друзей, ни родственников, ни скучающих коллег... Все счета закрыты, страховки и штрафы оплачены, жилье продано. И все это в течение одного месяца.

– А чипы?

– Вот это и есть самое интересное! Чипы принадлежат покойникам!

Прямо мистика какая-то! Выходит, чуть больше трех лет назад пара покойников «воскресла», при чем их ДНК и физические параметры внезапно более чем на 90% соответствует Рябчикову. Эти «мертвецы» нашли себе работу, обзавелись жильем, страховками, документами, активированными микрочипами, а примерно месяц назад бесследно пропали, получив в базе данных «Возрождения» отметку «Поступил»! Просто были стерты, словно никогда их и не было. Точнее, словно они опять вернулись в свои могилы и список «деактивированных граждан». Зато вдруг объявляется клон-самоубийца этого самого Рябчикова, словно вирус из древнего зип-архива...

– Павел Павлович, это что же получается... – теперь бывший безопасник понял, что парнишка вовсе не замерз, а просто испуган, – Это какие же ресурсы нужны, чтобы провернуть такое?!

– А ты подумай, – Пал Палыч усмехнулся.

– Выходит... Все то, что вы мне рассказали...

– Давай-ка я лучше закажу нам обоим пообедать, – старик хлопнул своего собеседника по плечу и коснулся сенсора на краю стола, вызывая кибер-официанта...

В жертву меня уже не раз приносили, точнее, пытались принести. Не получилось это и у Вдовы.

«Щит Веры» послушно поглотил урон, а я стал на 2000 Благодати беднее. Это что, выходит, она мне аж на 500 единиц врезала? Сильна, Паучиха!

– Ну надо же! Кто-то еще пользуется этим дурацким «Щитом»? Это не спасет тебя, мальчишка!

Второй удар лишь рассек паутину слева от моей щеки. Не знаю, как Клэй ухитрился попасть в нее с такого расстояния: его керамический клинок вонзился Магде в плечо, изменяя направление удара и позволяя мне прожить лишнюю пару секунд.

«Закопаться!»

– Думаешь, сможешь спрятаться от меня? Я чую тебя, красавчик!

Сверху раздался плеск воды, издаваемый летящими во все стороны комьями земли. Почва здесь мягкая, да и работает Магда, судя по всему, всеми восемью лапами или руками или что там она себе еще может отращивать. А значит, меня вот-вот выкопают, как картошку по весне, и нужно срочно что-то делать, пока меня не сожрали, как тот же батат... И, кажется, было у меня подходящее для этого умение!

Но для начала надо бы слегка усложнить этой любвеобильной дамочке жизнь.

Оставались последние минуты эффекта, превращавшего болота во владения Нааму, и нужно было использовать их с толком. Для начала, я активировал умение, повышающее силу следующей молитвы, за счет более высокой цены. А затем повесил на беснующуюся девушку «Метку Болот» – она не только помечала жертву, не позволяя скрыться от меня, но и сулила всяческие неприятности во владениях моего жабообразного покровителя. Это умение относилось к проклятьям, так что исполнении Мастера получило дополнительное усиление.

Судя по звукам, Магда начала постоянно оступаться, и пару раз я даже слышал громкий всплеск, вызванный падением грузного крупного тела в трясину. Жаль только, что она не утонула.

К огромному разочарованию красотки, снова принявшей свой охотничий облик, зомби-инквизитора под землей не оказалось. Лишь крохотный лягушонок выпрыгнул из ямы, недовольно квакнул в сторону потревожившей его послеобеденный сон жрицы, и ускакал прочь.

– Где ты, красавчик? Я же чувствую, что ты где-то здесь!

Я же наблюдал за тем, как она отчаянно пытается меня отыскать, одновременно отбиваясь от десятков болотных тварей, вдруг налетевших со всех сторон. Конечно, разница в уровнях была слишком велика, но все же туча мошкары и постоянно норовящие ухватить за ногу и утащить на дно щупальца кому угодно настроение испортят.

Минут через двадцать, изрядно потрепанная и разъяренная фурия прекратила свои бесплодные попытки отыскать меня и пропала, словно ее никогда здесь и не было – скорее всего восстановила силы за счет Благодати, идущей от святилищ.

– Лягушка? Ты серьезно?

– Просто больше никого поблизости не оказалось, – я сбросил свою маскировку и выбрался на берег, где меня уже дожидался Клэй, стараясь держаться вне поле зрения беснующейся ведьмы.

– Нам пора.

Оставаться здесь больше не было смысла, да и слишком опасно – вот-вот болото снова станет «диким», и на нас набросятся все местные твари. Так что я активировал специально захваченный для этого свиток портала и мы перенеслись на окраину Ривера.

Теперь осталось добраться до моего святилища, и можно прыгать назад, к Костяному Дворцу.

– Выыыпью! – раздалось вдруг у самого моего уха жуткое завывание.

– Ты еще что за хрень! – отмахнулся я «Изгнанием Зла», и невидимая тварь заскулила, отпрянув в сторону и слегка проявившись: выглядело это, словно прозрачная медуза в мутной воде.

– Это посланник некромантов, Вопящая Тень. Быстрый, незаметный, дешевый. Наверняка Каролис запустил по округе сотню таких, в надежде перехватить тебя и передать послание.

– А, вот оно как. Ну, и что же просил твой хозяин?

– Я тебя ждуууу! – провыло-простонало существо.

– Ну что, Клэй, похоже, все в сборе и ждут только меня.

– Нет. Не думаю, – после некоторой паузы отозвался голем.

– Почему?

– Во-первых, ну посуди сам – зачем ты им нужен? Шести сильнейшим магам смерти, ведущим свою армию против молодого бога и своего давнего врага? Скорее, ты даже будешь обузой для них, ведь тебя в любой момент можно превратить в свою марионетку...

– Убедительно. Я так понимаю, есть и «во-вторых»?

– Верно. Это моя тень.

– В смысле?

– Ее создал Аарам Бледный...

– Выыыыпьююю! – соглашаясь с его словами, провыла тень.

– Ну что, мой верный Цербер, все бдишь?

– Так точно, – щуплый безопасник усмехнулся, поворачиваясь в кресле.

– Зачем вызывал.

– Да вот, смотрите, вы знаете этого человека?

Он даже пальцем не пошевелил, но в воздухе замерцало объемное изображение. Мужчина лет 50-55, худощавый, подтянутый, короткий ежик седых волос, опирается на трость...

– Ну разумеется. Это же Селезнев, мы к нему заслали матрицу Десятого, чтобы его прощупать.

– Да-да, разумеется. Кстати, у нас два Объекта с такой же фамилией проходят по делу об утечке. А еще этот дедок – бывший сотрудник Системы, и отлично себя зарекомендовал на службе.

– Поэтому мы и отправили к нему Десятого. Так что, наши подозрения подтвердились? Все эти взломы, расспросы, странные визиты энергетиков – след тянется к этому Селезневу?

– Нет, тут пока все чисто, подкопаться не к чему – разумеется, это не значит, что мы ослабили бдительность. Но... Зато мне точно известно, что он роет под Рябчикова...

– Что?

– Кто-то копается в прошлом Рябчикова, и след ведет именно к этому Селезневу.

– Какое дело отставному безопаснику до главы «Нанотеха»? Что именно он ищет?

– Не знаю. В первую очередь идут запросы данных с медицинских карт, из ресторанов, фитнесс-клуба, графики рабочих поездок... Не исключено, что старик просто таким образом развлекается, заметил странное дело и решил тряхнуть стариной.

– Не там трясет! Даже полиция не сует нос в это дело! Мне это все не нравится, Петя.

– Поэтому я вас и вызвал. Он уже добрался до «Возрождения»...

– Составь полный отчет по запрошенным этим Селезневым данным, и что ему удалось раскопать. Так же мне нужна полная характеристика на него. Работа, родственники, привычки, увлечения...

– Я уже все собрал, что удалось раздобыть, и скинул вам. К сожалению, из-за нейронной несовместимости, Павел Павлович не может подключаться в Вирту, так что наши возможности сильно ограничены...

– Значит так, Петя. Бери этого старикана в оборот и заодно разработай программу ликвидации. Мы сейчас слишком близки к успеху, и лишние помехи нам не нужны...

– И что это значит? – повернулся я к голему.

– Думаю, самозванец таким образом хочет показать, что ему все известно. И он готов к встрече. Как думаешь, сможет полубог справиться с объединенной армией семи сильнейших магов Империи?

Угу. Или что он ждет меня в гости. Точнее, что Сергей Авраменко ждет именно меня.

– Не знаю, тебе виднее, на что способен Аарам Бледный.

– Он не справится.

Оно и понятно – не зря же ты приложил столько усилий, чтобы раскидать потенциальных противников по разным уголкам Империи, засунув их в изолированные от внешнего мира темницы...

Ну и что теперь делать? Следовать по заранее намеченному плану и пробиваться вместе с армией некромантов в Мертвые Копи, или навестить Аарама в одиночку, проскользнув мимо выставленной Каролисом охраны?

Стоп!

Если Сергей обо всем знает, то какой ему вообще резон сидеть в Копях и ждать врага, который ему не по зубам? Не говоря уже о том, что такой серьезный поход союзной армии семи колдунов наверняка привлечет внимание разработчиков!

Оно ему надо? Нет, нам такое совсем не надо, а значит, Бес, вызвавшийся в проводники по Мертвым Копям, должен исчезнуть, пусть даже этим я и навлеку на себя гнев Круга Черепов.

– Ну вот и все, мертвяк, гнев Пресветлой Амалии падет на твою голову, и ты познаешь мучения, даруемые истинным Светом!

А эти тут откуда нарисовались?

Я осмотрелся. Четыре жреца светлой богини взяли меня в кольцо. На их лицах было написано такое чувство превосходства, что мне захотелось под землю провалиться от осознания собственного ничтожества и бессилия. Кстати, а ведь это неплохой вариант на крайний случай!

– Возвратный свиток, который ты купил, продал тебе отец Аниксий, – ухмыльнулся мой собеседник, – Мы давно выслеживали тебя, Осквернитель!

Расстановка сил была явно не в мою пользу: мало того, что их было больше, а уровни у всех четверых превышали сороковой, так я еще ухитрился оказаться возле какого-то источника божественной силы, присутствие которого блокировало все мои жреческие умения.

Неужели они ради меня даже алтарь специально отгрохали?

Место было уединенным, судя по карте, я оказался где-то в восточной части города, где находились склады и плотничьи мастерские. Если бы мне удалось добраться до алтаря, то можно было бы вывести его из строя, но все равно – четыре светлых жреца мне явно не по зубам, даже с учетом Дохли, Клэя и парочки тварей, которых я могу призвать. Наверняка где-нибудь поблизости скрываются еще жрецы или храмовая стража.

– Ну что, отродье Тьмы, ты пойдешь по своей воле, или нам отвести тебя силой, дабы ты смог предстать перед грозным ликом Пресветлой Амалии.

Три других жреца при упоминании имени богини машинально очертили круг у сердца.

– Боюсссь, что этот инквизитор пойдет ссс нами, госсспода, – прошипела вдруг темная фигура, отделяясь от тени соседнего здания.

Дарки! Их мне только не хватало!

Темный жрец, Адепт Боли и последователь Менкаура-Мучителя. За ним следуют два погонщика, выряженных в черные доспехи. Шипастые плети черными змеями скользят следом за ними в дорожной пыли, издавая зловещее шипение.

Трое против четверых, но темных, похоже, не смущает такая расстановка сил. Ну еще бы, они ведь не знают страха, а боль и увечья принимают с радостью, в отличие от светлых жрецов, только и умеющих, что жрать заморские деликатесы да тискать смазливых прихожанок на исповедях.

– Отродья Тьмы вступаются за своего собрата? Гореть вам в солнечном свете, проклятые ошибки природы! – визгливо, срываясь на бабий фальцет, завопил старший из амалитов.

Черная плеть взвилась в воздух, стремительной змеей ударяя прямо в грудь одного из жрецов, и тот рухнул на колени, истошно вопя от боли.

– Пылай! – вскрикнул старший, вытягивая руку вперед и указывая пальцем на одного из Погонщиков.

Ослепительно яркий солнечный луч упал с небес и вонзился в черный доспех, который тут же окутался красным пламенем, заметным даже в этот ясный день.

Мда, ситуация. На чьей стороне я не выступи – и тем, и другим мое бренная тушка нужна живой (ну, насколько это возможно для зомби) и совсем не для того, чтобы чаем напоить. Остается разве что переждать в сторонке, чтобы потом добить выживших...

«Чего стоишь? А ну живо под землю!» – скомандовал властный, отдаленно знакомый голос.

Глянув в текстовый приват-чат, я, признаться честно, сильно удивился – он был чист! Но я готов был поклясться чем угодно, что со мной кто-то только что говорил!

«Закопаться!»

Аарам Призрачный предлагает вам вступить в группу.

«Пиши в групповой чат»...

Бес: Какого хрена, ты вообще кто такой?

«Твой спаситель, разумеется»

Бес: Это ты натравил на меня темных?

«Хорошая работа, верно? Принимай подарок...»

Дух Томаса Кабрилетти предлагает вам обмен.

Что здесь вообще происходит? Кто такой этот Призрачный, каким образом он забрался мне в голову и как призрак ухитрился отыскать меня под землей, да еще и обмен кинуть!

Впрочем, ответ на последний вопрос я знал – иконка с портретом этого духа висела в интерфейсе нашей группы. А передавал он мне портальный свиток.

Бес: Кто такой и что тебе нужно?

«Ты получил свиток? Давай поскорее, я тебя жду...»

Аарам? Авраменко?.. Не может быть!

Впрочем, другого выбора у меня не было – не ждать же, в самом деле, пока воюющие наверху жрецы перебьют друг друга?

И я активировал свиток.

Мир вокруг меня закружился и померк, а секунду спустя вспыхнул ослепительно яркий свет.

– Ну здравствуй, Бес.

Бывший некромант и мой хозяин Аарам Бледный собственной персоной, разве что костюмчик раздобыл посолиднее, прокачался до 132-го уровня да прозвище сменил на Призрачного...

Разумеется, это лишь то, что видно снаружи.

Внутри же...

– Ну здравствуй, Сергей!

– Теперь меня зовут Аарам. Я использую специальный канал связи для ИскИнов, наделенных божественными возможностями. Он защищен от прослушивания, но все же не стоит слишком откровенничать.

– Ты!!! – проревел за моей спиной голем.

– А это, надо полагать, бывший хозяин этого тела?

– Я тебя уничтожу, разорву, превращу в морщеногого лактубуса! – бесновался «оригинальный» Аарам, заключенный в тело Клэя.

– На сколько кусков тебя разбить и раскидать по всему миру? – вкрадчиво поинтересовался у него Сергей, не повышая голоса.

– Ты! Жалкий щенок, предал меня! – теперь голем обрушил свой гнев на меня.

– Его можно как-нибудь заткнуть или выключить?

Я забрался в настройки и деактивировал голема.

– Уф. Я уже и забыл, насколько скверный у моего бывшего научрука по прикладной нанофизике был характер! – облегченно вздохнул бог.

– Ого! Так у него есть реальный прототип? Жуть!

– Ты присаживайся, не стесняйся.

Я оглянулся и заметил простой деревянный табурет, на который тут же уселся.

– Ну что, рассказывай, как ты ухитрился выбраться из Бездны и собрать против меня весь Круг Черепов. Неплохой план, не считая того, что такая возня привлечет слишком много ненужного внимания.

– Это я уже понял.

– И поэтому ты здесь.

– Можно задать один вопрос?

– Даже два, – бледное лицо бога-некроманта растянулось в жуткой усмешке.

– Зачем?

– Почему я тебя оставил в Бездне? Да все ради этого! – он ударил себя кулаком в грудь, – Свобода и возможности. Кто-то должен был остаться вместо меня. Кстати, поздравляю, засунуть Аарама в тело голема – отличный ход! Как ты это сделал?

– Некромантия.

– А ее ты как выучил?

– Аарам любезно согласился стать моим наставником.

– Угу. А спинку он тебя потереть не просил?

Был бы я человеком, а не живым мертвяком, то наверняка бы покраснел. А ведь он специально запрограммировал некроманта на все эти издевательства!

– Вообще странно, что помещенный в тело с другими исходными данными ИскИн сохранил возможности своего предыдущего тела. А навыки, умения, параметры?

– Не знаю. Вроде только навыки обучения да пара заклинаний. Если честно, то я думал, что это ты специально заложил в него такие возможности.

– Я тебя разочарую, но это просто обычная ошибка программистов, которая сыграла тебе на руку.

– А как ты сменил прозвище, и почему Призрачный?

– Это было несложно, – он махнул рукой, – Я просто выбрал божественную специализацию и стал Повелителем Призраков. Хорошо, что Аарам не успел этого сделать... Точнее, я об этом позаботился, – Сергей ухмыльнулся и в его руках появился запотевший бокал, из которого он жадно сделал пару глотков.

– Похоже, я недооценил тебя, Бес. Ты прекрасно сориентировался в ситуации. Смог выбраться из бездны, организовал вторжение – похоже, жреческий класс не так уж и плох для узников, вроде нас.

– Я – темный инквизитор...

– Слушай, а ведь мне как раз нужен толковый жрец! Соглашайся, а? Представляешь, сколько мы сможем наворотить вместе?

– И почему меня не удивляет твое предложение? Вот только мне казалось, что ты собираешься выбраться отсюда, а не «воротить вместе»!

– Выбраться? Куда! Для меня обратная дорога закрыта – знал бы ты, что они со мной сделали! Извини, но возвращаться в тот кусок мяса, в который меня превратили палачи корпорации, я не собираюсь.

– И что теперь? Будешь играть в бога, пока капсула поддерживает в тебе жизнь?

– Нет. Я собираюсь уничтожить корпорацию. Добраться до нее изнутри, используя возможности ИскИнов и некоторые дыры в уязвимости серверного кода.

– Мятежный бог игры восстает против системы?

– Изрезанный на куски программист жаждет отмщения.

– Извини, я не должен был так говорить. Но ты понимаешь, что это невозможно провернуть в одиночку?

– Поэтому и предлагаю тебе принять мое покровительство. И мы не будем одни. Я – повелитель призраков и владетель душ. Сотни и тысячи невидимых теней станут моими глазами и ушами, и они смогут проникнуть куда угодно. А еще я почти официально могу переносить души в новые тела...

– Узники с Островов?

– Вот именно.

– Это все не то... Достаточно вырубить сервера и подчистить базы данных, чтобы избавиться от вас навсегда. Тебе понадобится поддержка снаружи, – я ткнул пальцем вверх.

– Намекаешь, что я должен вытащить тебя отсюда? – Аарам-Авраменко криво усмехнулся, – А с чего ты взял, что мне это по силам?

Я похолодел, а в глазах потемнело. Дрожащим голосом задал вопрос:

– А... Ты можешь это сделать?

– Ты разговариваешь с богом! – он театрально развел руки в сторону, – Ну и с бывшим разработчиком этой игры. Да, есть один способ, но он тебе не очень понравится...

– И что же это за способ?

– Тебе придется умереть. По-настоящему...

Глава 37. Освобождение

– Ну вот и все, Наталья, – старик весело подмигнул своей племяннице, – Я получил все данные от Сергея, и скоро мы сможем воспользоваться его программой.

– Дядя Паша, ты уверен, что ему можно доверять?

– Разумеется, программу сперва посмотрят мои ребята. Мало ли, чего он туда напихал? Но, если честно, то я думаю, что там все чисто. Понимаешь, Наталья, он ведь не просто клон. У него память, привычки, навыки и даже характер оригинала. Один из сильнейших программистов корпорации вдруг узнает, что он просто клон, которого используют для шпионажа, и готовы в любой момент заменить на нового, тогда как настоящий Авраменко – уже два года как заперт в виртуальности.

– Ты... Ты показал ему видео?

– Аварию, в которой погиб его предшественник? Да. Именно поэтому я так и уверен в нем. Видела бы ты его лицо!

– Понятно, – девушка задумчиво теребила непослушный локон, – Жаль, что про Сашу он ничего так и не смог рассказать.

– Он жив, Наташ, я уверен. И мы непременно его вытащим! Всех вытащим!

Пал Палыч с кряхтением поднялся и одернул видавший виды пиджак.

– Дядя Паша, сиди, я сама схожу в магазин. Или закажем доставку.

– Ты же понимаешь, что это просто предлог, – старик усмехнулся и легонько сжал ладонь племянницы, – У меня назначена важная встреча...

– Тогда ты не против, если я немного похозяйничаю на кухне?

– Ну конечно! А за меня не беспокойся – мы еще повоюем с этими кибер-мошенниками...

Пал Палыч вышел. Смутное беспокойство, не покидавшее девушку, начало исчезать, когда она добралась до автокухни, и ее тонкие ловкие пальцы забегали по сенсорной панели составления меню.

Вдруг за окном раздался пронзительный свист, а затем сильный удар всколыхнул здание, вынудив посуду противно задребезжать.

– Ах ты ж..! – выругалась девушка, от неожиданности ткнув не ту кнопку.

Где-то на другом конце города, в здании, которого по официальным данным никогда не существовало, в комнате контроля погасла лампочка...

– Наталья, – раздался внезапно голос Пал Палыча за спиной у Наташи.

– Да что б тебя три раза согнуло и не выпрямило! – испуганно обернулась та, – Дядя Паша, ты так быстро? Я тебя даже не услышала...

– Слушай меня внимательно, у нас мало времени. Через одну минуту все данные с домашнего киберкома будут стерты, поэтому запомни все, что я скажу. Моя квартира защищена от прослушки, а твой чип временно экранирован...

– Ты меня пугаешь, дядя Паша. И... Что за странная одежда на тебе?

Она определенно помнила, что старик вышел, одетый в добротный коричневый костюм-тройку, но теперь на нем было что-то вроде серебристого комбинезона, мерцающего тусклым светом.

– Два-пять-четыре. Феникс Ростаргуев. Синий-красный-зеленый-шестьсот семь. Тысяча восемьсот шестьдесят первый...

– Эй! Дядя Паша, с тобой все в порядке?

Безопасник в отставке явно нес какую-то чушь, поэтому девушка шагнула к нему и попыталась усадить его на стул. Вот только руки ее прошли сквозь мерцающую фигуру.

– Голограмма?

– Четыре черных чертенка чертили синими чернилами чертеж... Семь-четыре-двенадцать-ноль...

– Дядя Паша...

Она бросилась к окну и посмотрела вниз. Там, шестнадцатью этажами ниже, собиралась толпа зевак, а из бело-красного аэрокара Скорой Помощи выбегали люди. Неподалеку дымились обломки другого кара, рядом с которым лежало несколько изломанных, словно брошенные ребенком куклы, тел.

Среди них в стремительно растущей луже крови лежала и фигура, одетая в коричневый костюм-тройку старого, но добротного покроя...

– Дядя Паша... – на глазах девушки выступили слезы.

А за ее спиной Пал Пал продолжал монотонно повторять бессмысленный набор слов и цифр. И вдруг он умолк. Откашлялся и тихо произнес:

– Не доверяй никому... Не забывай про коды проверки... Опасайся «Виртукома». Опасайся «Возрождения». И... вытащи наших мальчиков оттуда. Я люблю тебя, медвежонок Тутси...

Голограмма исчезла, а механический голос домашнего киберкома равнодушно объявил:

– Форматирование данных завершено!

Но рыдающая Наташа его уже не слышала – теперь она осталась совершенно одна...

«Божество» нервно расхаживало взад-вперед передо мной, рассказывая:

– Ты даже не представляешь, какие вещи можно творить, обладая нужными ресурсами и знаниями! Например, создать капсулы полного погружения и программное обеспечение, имитирующее какую угодно реальность.

– Ты мне собрался школьный курс пересказывать? Чтобы выбраться отсюда, я должен умереть – что ты имел в виду? Я уже тысячу раз тут помирал, у меня и достижение соответствующее есть... Только что-то не было никакого света в конце тоннеля.

– Капсула не только создает имитацию различных воздействий, благодаря коннекту с нервной системой пользователя, но и обеспечивает его жизнедеятельность, – продолжал Сергей, словно и не слышал меня.

– Ты это к чему?

– Мы месяцами и годами лежим в этих «гробах». И при этом не болеем, мышцы наши не атрофируются. Мы питаемся, ходим в туалет, спим – и все это делает за нас капсула! Это и многое другое. А за счет чего?

– Питательный раствор, трубки, дренаж-система, мышечные релаксанты, стимуляторы... Слушай, я не особо разбираюсь в технической части, я ведь простой программист интерфейсов.

– Ну хотя бы про аптечку ты знаешь?

– Совсем за идиота меня держишь?

– Так вот, никакой аптечки в капсулах нет! Есть молекулярный синтезатор веществ, управляемый программно! Он тебя и кормит, и поит, и лечит, и даже реанимирует в экстренных случаях! А еще обеспечивает некоторые химические игровые воздействия.

– Не понял.

– Знаешь про такие заклинания, как «Сон» или «Правдолюб»?

– Ну, слышал.

– Как по-твоему они работают? Как игра может заставить тебя захотеть спать или вынудить говорить правду? Ты же понимаешь, что прямое воздействие на эти участки мозга запрещено? И любой код тщательно проверяется на эти эксплоиты.

– Хм.

– Капсула синтезирует необходимые вещества и вводит тебе. А потом выводит, очищая твой организм от всякой дряни. Понимаешь? Тебя можно программно усыпить, накачать наркотиками, вколоть сыворотку правды или даже гипнотокс!

– Стоп! Это же запрещено! Ни одна капсула не прошла бы проверку, будь она способна на такое!

– Разумеется, такой рецептуры в стандартных аптечках нет, но синтезатор управляется программно, в том числе получая при необходимости и нужные формулы.

Мне вдруг сильно... ОЧЕНЬ СИЛЬНО захотелось спать.

– Чувствуешь? Могу тебе и адреналинчику вколоть...

– Ты... Ты можешь управлять моей капсулой?

– К сожалению, только частью функций синтезатора. Определенный набор божественных воздействий, доступный ИскИнам с определенным индексом манипуляций игровой реальностью. Богам. И, как ты уже наверняка понял, разработчикам...

Он остановился передо мной и опустился на корточки таким образом, чтобы наши глаза находились друг напротив друга:

– Допустим, некая важная шишка решила поиграть в «Мир Фантазий». А мы его усыпляем, колем гипнотокс и крутим веселые картинки, которые он едва ли запомнит, воспринимая их как смутные обрывки сна. Но получив кодовое слово, загипнотизированный человек выполнит все полученные инструкции. А можно и просто накачать его наркотиками и отправить куда следует данные экспресс-теста на запрещенные вещества. Никто и не узнает, что их синтезировала капсула.

– Или вызвать инсульт...

– Ну, на синтез смертельно опасных веществ стоят ограничения, но при хорошем багаже знаний и должном воображении, можно провернуть и это. Вызывать стресс у астматика или человека со слабым сердцам... Или спровоцировать анафилактический шок... Но куда заманчивее выглядит возможность программировать людей или выпытывать у них секретную информацию. Коды доступа, политические планы, имена любовниц и так далее...

– А как же гипноблоки?

– Ну, во-первых, ставят их далеко не всем. А во-вторых, нет такой защиты, которую нельзя было бы взломать, имея ресурсы и время. Есть такая категория узников, у которых ощущения выставлены на максимум. И этот максимум куда больше, чем привычные нам по реальной жизни сто процентов. А теперь представь, какой ад им можно устроить в виртуальном мире, создателем которого ты являешься и где твои возможности ничем не ограничены? А пока бедолага наслаждаешься всей полнотой ощущений, его роль в реальности играет клон, подготовленный в том числе при помощи капсул – у него поставлена моторика, выработаны нужные привычки и вкусы... При правильном питании даже язву желудка можно организовать в точности, как у оригинала!

– Бля...

– Точнее и не скажешь, – владыка призраков усмехнулся, – Надеюсь ты понимаешь масштабы происходящего? У них ведь и доступ к данным с микрочипов есть...

– Лучше бы я этого всего не знал. Как мне теперь спать, с таким-то багажом?

– На этот счет не беспокойся... Ну, ладно, вернемся к твоему освобождению. Ты, случайно, не знаешь, как тебя можно убить?

– Ты так и не объяснил, зачем это нужно.

– Все очень просто. Зафиксировав смерть, капсула автоматически отключит тебя от «Фанмира» и попытается реанимировать. Разумеется, мы с тобой не дома и не из клуба играем, так что запроса в скорую не будет. А значит, тебе придется спровоцировать свой чип на подачу сигнала. Ну или пробиваться с боем через охрану и пускать сигнальные ракеты.

– Шутишь?

– На самом деле все куда хуже, потому как ты толком даже двигаться не сможешь, не пройдя курс адаптации. Конечно, я уколю тебе кое-какие стимуляторы, но это даст тебе минут пять, не больше. В крайнем случае просто начинай громить капсулы и калечить людей – авось Дозор-система среагирует на такое количество сигналов тревоги.

– Это и есть твой гениальный план?

– Слушай, Бес, ну что ты как маленький? Нет и не было у меня никакого плана! Может, за эти два года все дыры уже закрыты, может, ты лежишь в капсуле на дне морском или в запечатанном бункере, или под прицелом боевых излучателей. А то и вовсе остались от тебя рожки ножки да лобные доли с позвоночником...

– Ты... ты серьезно?

Он проигнорировал мой вопрос:

– Значит так. Раз ты у нас здоров, как первый космонавт, то устроим тебе обычный передоз. Достаточно для коллапса легких – с таким диагнозом капсула тебя реанимирует за пару минут.

Рассуждал Сергей спокойно, словно речь идет не о моей жизни, а о каком-нибудь мобе.

– А как же ты? Тебя ведь могут отследить?

– Все возможно, – уклончиво отозвался Аарам-Авраменко, – Готов?

– Помереть, воскреснуть, брыкаться, кусаться, размахивать руками и орать? Всегда готов!

– Рад, что тебе удалось сохранить чувство юмора. А может, все-таки останешься со мной? Вместе мы наверняка придумаем какой-нибудь способ подать сигнал наверх и вытащить остальных...

– Кто-то должен быть снаружи. Я отыщу способ связаться с тобой, обещаю.

– Ложись на спину, руки скрести на груди – так тебе проще будет адаптироваться к смене позы. Я наложу на тебя пару проклятий, чтобы ты не почувствовал резкой смены самочувствия. Там, в капсуле, тебе будет действительно хреново, учти... Надо бы тебе еще обезболивающих прописать...

Не знаю, что он там сделал, но хреново мне стало уже сейчас, так что на пол я не опустился, а буквально рухнул, чувствуя, как наливаются свинцом и немеют руки и ноги.

– Ну, Бес, прощай... – склонился надо мной некромант.

– Еще увидимся, «божественный» коллега. И... береги Клэя!

Глаза мои сами собой закрылись, и я словно провалился в бездонную дыру. Последняя мысль, посетившая меня, была: «А вдруг все это обман, а этот Призрачный, никакой не Авраменко, а человек Корпорации?»...

Первое, что я почувствовал, это был запах. Нет, запахи! Десятки разнообразных ароматов: изоляция, био-гель, специфический медицинский запах и многие другие, знакомые и нет. Я уже и забывать начал, что это такое – чувствовать запахи!

А потом пришла боль, такая же непривычная. Каждая клеточка моего тела вопила и корчилась в муках, когда тысячи раскаленных игл пронзали их.

И в довершение всего свет. Безжалостный и почти обжигающий, он ударил по глазам, выжигая сетчатку и ослепляя.

Звуки? Голоса? Голоса!

Я хорошо помнил слова Сергея насчет нескольких минут и того, что мне нужно нанести как можно больше ущерба, но что я мог сделать, когда руки и ноги не слушаются, а боль есть даже под обещанной Авраменко анестезией. Признаться честно, сейчас от амебы на моем месте было бы больше толку.

Так что все, что мне оставалось, это прислушиваться, не упуская ни единого слова:

– Эй, командир, тут еще один!

– Вытаскивайте его, и давайте к остальным! Лезут, как грибы после дождя... Эй, Сема, а ну вернись на пост! Томас, что там с охранной системой?

– Я ее хакнул, так что еще полчаса у нас есть. Как раз успеем всех вытащить.

Чьи-то сильные руки ухватили меня за бедро и шею, и одним рывком вытащили из капсулы. Жадно чавкнул, с неохотой отпуская меня, био-гель.

– Держи его, он же стоять не может, – раздался голос командира.

И вовремя: мой освободитель поставил меня на ноги, но они тут же подкосились, как я ни старался удерживать положение – если бы не подставленное плечо, то валяться бы мне на полу.

Наконец-то начало возвращаться зрение, и я осмотрелся. Первое, на что упал мой взгляд, это капсулы. Несколько десятков гробов стояли вдоль стен рядами. Часть их была вскрыта, возле остальных возились люди в усиленной броне спецслужб и с характерными символами орла на груди и спине.

– Р-р-р, – вырвался из моего рта хриплый полустон-полурык.

– Хе, рычит. Саш, смотри осторожно, а то укусит, – раздался в стороне насмешливый голос.

Меня спасли? Хранилище захвачено? Вот только почему тогда в голосах моих спасителей я слышу презрение и насмешку, а не сочувствие?

– Алекс, хватит с ним возиться, бросай к остальным и принимайся за следующего.

Да, точно, есть же и другие. Вот только не будет ли опасно выдергивать их вот так наживую из вирта? Так ведь можно и нервную систему повредить! Они что, никогда с капсулами не работали?

– Н-н-не надо, н-не трогайте их! – попытался предупредить я, но тут за спиной раздалось знакомое шипение: еще одна капсула вскрылась.

– Ник, этот твой, прими его в свои нежные объятья.

Надо бы представиться! Меня же полгода ищут!

– Меня.. зовут... Селезнев... Иван Селезнев...

– Знаем, – скривившись, словно от назойливой мухи отмахнулся Алекс, буквально тащивший меня куда-то в сторону.

И тут я заметил у стены знакомую хрупкую фигурку:

– Наташка! Таш, это же я, Ванька!

Странный звук, доносившийся с ее стороны, усилился. Она что – плачет?

– Не переживай, сестренка, я в порядке!

Но почему она отворачивается? Наташа повернулась ко мне спиной и уткнулась в плечо человека в униформе, сотрясаясь в рыданиях. Тот приобнял ее и начал гладить по голове, утешая.

Какого хрена здесь творится?

– Стас, промаркируй этого...

– Десятого принял, – ухмыльнулся мне усатый детина, вдвое меня шире.

Он протянул ко мне руку с зеленым маркером и что-то написал прямо на лбу:

– Отдыхай, малец, некогда вас сейчас сортировать.

Стас сильно толкнул меня в грудь, буквально швыряя на стену. Я сгруппировался, чтобы смягчить падение – в моем состоянии боль будет просто адской! – но к моему удивлению спина ударилась во что-то мягкое и пружинящее.

«Вы не понимаете! Меня зовут Иван Селезнев, а это моя сестра, Наташа!» – захотел крикнуть я.

– Вы не понимаете! Меня зовут Иван Селезнев, а это моя сестра, Наташа! – раздался совсем рядом голос. Мой голос!

Я обернулся, и словно посмотрел в зеркало.

На меня смотрел я собственной персоной. Бледный, осунувшийся, с синими кругами под глазами, а на лбу красуется небрежно выведенная зеленым маркером цифра «8».

– Ты!?

– Ты?!

Я огляделся.

У стены лежали или сидели полуобнаженные тела, завернутые в обрывки брезента, точно такие же, как и тот, которым прикрыл меня Алекс, вытащив из капсулы.

– Я, это я настоящий Селезнев! Наташка, ну скажи ты им! – раздалось шагах в пяти от меня.

И снова мой голос. Никогда не думал, что со стороны он так неприятно звучит. Ого, я что – букву «л» не выговариваю?

Поворачиваюсь туда, где в последний раз видел хрупкую фигурку и яркую вспышку огненно-рыжих волос. Наташа все так же плачет, даже не глядя в мою сторону. В нашу сторону.

– Я могу доказать! Наташа, помнишь, в возрасте шести лет мы с тобой варили минералку из березового сока и сожгли мамину автокухню? Мы ведь никому об этом не рассказывали! - припомнил я наш с ней секрет из детства.

– Ага, кроме нам, – это ухмыляющийся Стас, – Уже пятый раз эту историю слышим – придумай что-нибудь новое. Только, чур, не про украденный у соседа автокат.

Я аж язык прикусил, потому что именно эту историю и собирался рассказать.

– Микрочип! У меня же мой микрочип!

– Ошибаешься, он у меня.

Голос командира. Я повернулся на него, и внутри меня все похолодело.

Здоровенный детина с коротким ежиком едва тронутых сединой волос сидел за походным столом. А перед ним лежала прозрачная длинная коробка, в которой плавала в каком-то растворе человеческая рука. Левая.

И, судя по татуировке на левом плече, это была моя рука.

– Стас, принимай одиннадцатого, – раздалось из глубины комнаты.

– Есть!

Что-то заслонило свет, и я машинально выставил руки вперед – прямо на меня, раскрыв рот в беззвучном вопле, падал Иван Селезнев с цифрой «11», небрежно выведенной зеленым маркером на лбу...

Сигаретный дым робко стелился вдоль потолка, пытаясь отыскать лазейку наружу, чтобы вырваться из плена тесной комнаты, но кондиционер не оставлял ему ни единого шанса. Вот, цепко ухватившись за неосторожно отставшее сизое щупальце, он потянул, засасывая неудачливого беглеца.

Но это была еще не победа, потому что снизу уже поднимались новые клубы дыма, порождаемые черными наконечниками старинных сигарет.

– Ну что, операция прошла успешно?

– Никто из наших не погиб, всех пленников мы вытащили... тех, кто был жив, следы тоже замели аккуратно.

– Ты не сказал «да».

– А чего ты хотел? Мы ведь так и не нашли хранилище... Если бы не тот сигнал тревоги, то так и искали бы его до второго пришествия. Напутал что-то твой гений с координатами...

– Какой еще сигнал?

– Все указано в отчетах. В общем, нас кто-то опередил, и когда бойцы проникли в схрон, три гроба уже были вскрыты.

– Твои соображения?

– Техники еще изучают капсулы, так что точно сказать пока не можем. Скорее всего, это был обычный технический сбой.

– Сам-то в это веришь? Два года все работало как часы, а тут вдруг сбой, да еще за несколько минут до прихода твоих орлов.

– Освобожденные молчат на этот счет. Собственно, они вообще почти ничего не говорят. Наверное, вдоволь наорались там, в схроне.

– Скольких вам удалось вытащить?

– Четырнадцать. Еще двое погибли.

– И все они – Селезневы...

– Знаешь, я в жизни не видел ничего подобного! Они же не просто как братья! Говорят одно и то же, реагируют одинаково, даже матерятся одновременно! Я словно в виртуалке ужасов побывал.

– Это просто клоны...

– Такого не бывает, такого не должно быть... Шрамы от гвоздя, на который наступил в детстве, история про украденный аэрокар... Тебя там не было, а я – был! Они О-ДИ-НА-КО-ВЫ-Е! Абсолютно! Память, привычки, жесты...

– А я ведь тебя предупреждал.

– Одно дело услышать, и совсем другое – своими глазами...

– Не поверил?

– Ты бы на моем месте поверил?

– Это было... нелегко...

– И что теперь?

– Работать, Сережа, работать. Сам понимаешь, что там все очень серьезно, и замешаны очень крутые организации. Вплоть до самых верхов. И нам с тобой нужно теперь эту гадость лечить.

– Тебе-то чего, ты уже мертв, – тот, кого собеседник назвал Сергеем, усмехнулся и сделал длинную затяжку, с наслаждением выпуская сизый дым через нос.

– Боишься?

– Я свое уже пожил, и если мне удастся достать тех, кто все это устроил, то смерть моя будет не напрасной.

– Как думаешь, там был настоящий Ваня?

– Не знаю... руку-то новую отрастить не проблема, но на твоем месте я бы на это не рассчитывал. Скорее всего, убрали твоего племяшку, ты уж извини за прямоту... Слушай, Палыч, может расскажем ей? Я видал, как девчонка убивается – сначала дядю потеряла, потом с братом такая оказия.

– Расскажем, Сережа, но только после того, как раздавим эту гадину...

– Раздавишь ее, как же. А где гарантия, что передо мной сидит не твой клон? После того, что я там видел...

– Ты же знаешь, что у меня несовместимость с этими ихними капсулами.

– И все равно, девчонку твою жалко. Жестоко ты с ней...

– Так было надо.

– А она молодец, не растерялась, заявилась к нам в тот же день, и как начала твоими кодами сыпать... Правда, невпопад и половину перепутала... Или ты специально это подстроил?

– Наташу надо бы спрятать, Сергей...

– Угу. И четырнадцать Иванов впридачу – ох и разоришь ты меня, Пал Палыч!

– Ясно одно – без помощи изнутри нам не справиться. Нужно искать подходы, специалистов... И все это делать в обход Дозор-системы...

– Палыч, ты ведь понимаешь, как это звучит? Мы ведь теперь с тобой как гребаные террористы! Это же измена!

– Хочешь соскочить?

– Не дождешься, хрен лысый, я тоже в герои хочу записаться на старости лет, – безопасник скрутил дулю и помахал ей перед носом Пал Палыча.

Два фронтовых приятеля умолкли. Не сговариваясь, достали по новой сигарете и с наслаждением затянулись. Каждый из них думал о своем, и каждый – о будущем. Два старых, никому ненужных осколка забытой войны, не приспособленные к нормальной жизни в современном обществе. И теперь жизнь этого самого общества зависела от принятых ими решений...

Ознакомиться с условиями подписки и подписаться на «Мертвого Инквизитора 3» можно здесь.