По негласному договору мы произносим прежнее прозвище только один раз – при первой встрече, а затем берём другое. Друзья называли меня по-разному. Алая – по цвету платья, Уголек, Синеглазка, даже Злюка. Но прозвища не прилипают, скатываются, словно бусины, и я остаюсь Выдумкой. Йоле – для особых случаев. Мне теперь всё равно. Имя давно не ранит и не тревожит.
Дремавший до сих пор в фургоне Лерс настороженно вскидывает голову и, зевая, выбирается из-под покрывала.
– Чё чилось? – сонно бормочет мальчишка. – Приехали? А почему тогда стоим?
– Приехали, – не оборачиваясь, бросаю я. – Спи дальше.
– Нет, ну почему стоим?.. – Лерс осекается и шумно втягивает ноздрями воздух. – Так, так, так… – его голос мгновенно падает до шепота. – Госпожа Эль'кирин, а не соблаговолите ли подвинуться в сторону, чтобы не заслонять мне обзор?
Хуже вор-мага может быть только бард-вор с Искрой, который к тому же считает своим долгом защищать тебя от всех бед мира. И не сказать, чтобы он делал это плохо, но когда мальчишка вдвое тебя младше обращается с тобой, как престарелый отец, это немного… выбивает из колеи.
Он кладёт мне руку на плечо, но я резко её сбрасываю.
– Заткнись и сиди тихо, Лерс!
– Йоле, ты слышала, что я сказал?! – раздраженно окликает меня Кот. – Это тебе не Гавань Ветров! Ни звука! Ни слова!
Да, это не Гавань Ветров, мысленно соглашаюсь я. В Гавани Ветров нас бы уже накрыли Сферой Неизменности и расставили на крышах стрелков, наказав стрелять при малейшем подозрении. А Поводыря принялись бы допрашивать под зельем правды и Истинным взором. Неподвластные не просто так называются Старшей Гильдией.
Впрочем, Серебряных Стрел не стоит недооценивать. Лерс легонько касается моего плеча, указывая глазами наверх и влево – и я вижу на крыше мгновенный проблеск металла. Стрелки. С зачарованными стрелами. Ох, как хорошо!
– Йоле, – голос Кота звучит почти умоляюще, – если что-нибудь пойдёт не так, не лезь. Не вмешивайся. Всё равно не поможешь. Йоле…
– Хорошо.
– Что?
– Хорошо. Не буду вмешиваться.
– Лжешь.
Нет, не лгу, Кот. Но если они посмеют хотя бы пальцем тебя тронуть, мы узнаем, что станет с их Живым духом, если наложить на него Кровную Оборотку.
Нахмурившись, Кот ещё раз поправляет кант Поводыря на плече и стремительно идёт к старшему кромешнику. Он словно ступает по острым иглам и лезвиям ножей – эти несколько шагов, должно быть, самые трудные в его жизни. А вор-маг терпеливо ждет и смотрит пристально, изучающе. Его молодой собрат, прислонившись к стене, вертит в пальцах маленькую красную сферку. Конденсированное заклинание, что-то из стихии огня, сплётенное, кажется, с воздухом и смертью. Мимолётного взгляда хватает, чтобы понять: это делали не воры. Или не те воры, у которых Сила – лишь приятное дополнение к Тёмному Духу. Магистерский уровень, не меньше.
Нет, Серебряных Стрел не стоит недооценивать. Они не будут тратить силы и время на Сферу Неизменности, когда война уже стоит у их порога. Нас просто развеет по ветру.
Когда Кот подходит ближе, что-то в лице старого кромешника неуловимо меняется и… стайка молодых учеников загораживает их обоих от моего взгляда. Проклятье! Проясняющие чары соскальзывают в ладонь, но я удерживаю их – не время. Хотя испортить все в самый последний момент вполне в духе А'йордов.
Мальчишки пробегают, а Кот, коротко поклонившись, что-то говорит старику. Тот по-птичьи склоняет голову набок, помедлив, всё же отвечает – и, кажется, называет какое-то имя или прозвище?.. И напряжение, повисшее в воздухе, мгновенно спадает, расслабляются окаменевшие под кожаной курткой плечи Поводыря, вздох облегчения с шумом вырывается из груди. Его не забыли.
Помнишь ли ты меня, мама?
Лерс прищёлкивает пальцами, точно отбивает ритм, и я быстро оглядываюсь. Этот мечтательный затуманенный взгляд знаком мне слишком хорошо.
– Прекрати, мальчишка!
– А я что… я ничего… – бормочет он, застигнутый врасплох.
– Сказано, прекрати! Опять "хороший сюжет для баллады"? И не смей высчитывать слоги, я не слепая! Тёмный дух тебе на что, или снова обеспамятел? Накрой свой Ветер, вечно он вылезает не ко времени…
Внезапно слышится звук торопливых шагов, и из главных дверей не выходит – вылетает невысокий крепкий человек с волосами цвета соли с перцем и тёмными раскосыми глазами. Короткий вздох, похожий на крик – и он, птицей слетев со ступеней, бросается к Коту. Крепкое до боли объятье, и два кромешника отстраняются, жадно глядя друг на друга, взахлёб бормочут что-то. Стрелки, которых заметил Лерс, исчезают, молодой вор-маг уходит, а старый, скрестив руки на груди, улыбается так, словно обрёл давно потерянного сына. Рябь в Силе стихает – теперь и мне можно перевести дыхание.
И посмотреть.
Я уже знаю, что увижу: горящую золотом и багрянцем ауру Великого вора и тонкие серебристые нити, тянущиеся от ограды к собеседнику Кота – но от этого зрелища всё равно захватывает дух. Кот не упоминал, что его побратим – Тёмный Мастер. Хотя, похоже, просто не знал.
Они говорят и, не отрываясь, смотрят друг другу в глаза, словно боятся, что собеседник исчезнет, развеется, как морок. Им нужно так много сказать друг другу… но делать это во дворе, под прицелом сотен глаз – пусть даже дружеских – неразумно. Одновременно спохватившись, мужчины ещё раз крепко обнимаются, и Кот ведёт своего кровного брата к нам. Он словно помолодел лет на десять: исчезло вечно хмурое, настороженное выражение, на лице сияет ослепительная улыбка.
Он дома.
А где мой дом, Шэйд?
Где теперь мой дом?
Где ты?..
Тёмный Мастер смотрит на нас с нечитаемым выражением, и мне не понять, какие призраки таятся в глубине его глаз. Пусть Кот его друг и брат, но я хорошо знаю, что расчет сопровождает каждый шаг облеченных властью людей. В его планах найдётся место и для Безымянных.
…Что ты шепчешь мне, Лес? Сестра, которую не знаю? Какая сестра?
Оба кромешника, наш и чужой, останавливаются перед повозкой, и мои друзья, повинуясь знаку, подходят ближе. Кот поворачивается лицом к побратиму.
– Я есмь Поводырь по своей воле и желанию, избравший этот путь, – уверенно произносит он, начиная древнее приветствие. – Я говорю за тех, чей голос слишком слаб, чтобы быть услышанным, чей лик слишком бледен, чтобы быть увиденным. Во имя милосердия богов прошу у тебя, Мастер Теней, позволения войти под твой кров и сесть у твоего очага.
Тёмный Мастер улыбается уголками рта, разглядывая меня, как странного зверька, которого то ли приманить надо, то ли ударить. Взгляд его не "уплывает" ни на миг – потрясающая концентрация. Он видит меня. Более того, он знает, кто я.
– Я даю его тебе, Идущий-по-дороге, – откликается он. У него звучный, сильный голос, больше подходящий барду, нежели вору, и мне в голову совершенно ни к месту приходит мысль, что Тёмный Мастер, должно быть, замечательно поёт. – Под нашим кровом рады всякому путнику, пришедшему с добром.
Одной фразой суметь выразить верность древнему закону, сообщить, что все хитрости и уловки раскрыты, но прощены, и пригрозить? Мне начинает нравиться этот человек. Пусть даже он не любит А'йордов.
Но следом происходит нечто невероятное. Мягко отстранив Кота, Тёмный Мастер встаёт прямо передо мной. Лерс зорко, как ястреб, следит за каждым его движением. Ножны на поясе пусты.
Тёмный Мастер ничем не выдаёт, что заметил это. Кто скажет, что на уме у кромешника?
– Я Мастер Теней свободной гильдии Серебряные Стрелы, аи ренн, – серьезно произносит он. Ни один человек в здравом уме не будет говорить так с Безымянным, если только не желает оскорбить его. Ребяческая колкость, от Тёмного Мастера я ожидала более изящной насмешки. Но почему Кот сияет, как начищенный песочком медный таз? – Ньяро Акеши называют меня, – невозмутимо продолжает кромешник. – Честь для меня приветствовать на наших землях высокую госпожу. Силы и мудрости, taril А'йорд. Мой дом – ваш дом. Коротких дорог, Ищущая. Моя кровь – твоя.
И кланяется мне.
Мне!
Безымянной!
Чуть помедлив, его движение в точности повторяет старый вор-маг, внимательно наблюдающий за сценой. Стороннему человеку может показаться, что они поклонились одновременно. Улыбка Кота становится ещё шире.
Меня приняли, как равную. Хорошо это или плохо?
Должно быть, хорошо – равных не жалеют.
Но и не щадят.
Настоящее, Двор Теней. Ньяро Акеши и Ингве та Вертиг.
– Жив… жив… – бормотал Ньяро, судорожно, почти до боли, вцепившись в плечи побратима. Он совершенно забыл о том, что он Тёмный Мастер, и что стоит посреди Двора Теней под прицелом сотен изумлённых глаз. Имел значение только тот, кто был перед ним – Ингве, его братишка, melsinya, друг, которого нет дороже, живой, живой, живой!.. – Как? Как? Ты только скажи…
– Да погоди, не части! – с тихим смешком откликнулся Ингве. – И угораздило же тебя в Нетопыри выбиться, как был торопыгой, так и остался! И, наверное, меня уже похоронить успел? Раза три?.. Ты лучше скажи, о моих знаешь что-нибудь? Где они? Что с ними?
– Живы-здоровы, все живы, все здоровы… – забормотал Ньяро. – На западе они… в Ар-фортин… и родители твои безутешные, и дочка, сиротка злосчастная… как же так… мы все видели… я думал, заклятье не перебить…
– Индюк тоже думал, пока в ощип не попал, – проворчал Ингве и тут же хлопнул побратима по плечу: – Ты что несешь? Какая сиротка, если я жив? Эх, братишка, братишка! Пятнадцать лет прошло, а здесь всё по-прежнему. И ты снова держишь меня на пороге, забыв пригласить в дом.
– Когда это тебе требовалось приглашение? – дрогнувшим голосом проговорил Ньяро. – Но… почему так… долго, брат? Пятнадцать лет ни слова… ни строчки…
– Двенадцать из них я ходил без Имени, – взгляд Ингве потяжелел, – а потом… просто не знал… и, наверное, боялся, что никого…
Ньяро просто кивнул. Они всегда понимали друг друга с полуслова.
– Но ты пришёл, – сказал он твёрдо, – теперь ты пришёл, и никуда не уйдёшь. Слово?
– Почему из твоих уст это звучит так страшно? – Ингве в притворном испуге отшатнулся. – Нет, не уйду. Мне… нам и идти-то особенно некуда.
– Так! – Тёмный Мастер подозрительно сощурился, отчего его глаза превратились в щелочки. – А вот и гнус в ухе! Или камешек в сапоге? Ты бы и ещё дольше к нам носа не казал! Гордец, гордец, каким был, таким и остался… Ринлэй э'тьёрг, голова твоя дубовая!
Ингве вздрогнул.
– Не надо. Не говори так, – негромко сказал он. – Ты не был там, Ньяро, а я был… я слышал их целых двенадцать лет… такого и врагу не пожелаешь. Они бродили, подбираясь всё ближе и ближе, жадные, вечно голодные… – Он мотнул головой, отгоняя жуткое воспоминание об узкой тропе меж скал и голосах, неумолчно шелестящих в тумане. – Никогда больше… не хочу… так…
– Двенадцать лет – немалый срок, – с неумолимостью целителя, вскрывающего гнойник, произнес Тёмный Мастер. – Ты всегда был везучим, брат, но проходить двенадцать лет без Имени, не свихнуться, не сломаться и найти новое – это тянет на божественное вмешательство!
Ингве изумленно покачал головой и, не сдержавшись, фыркнул.
– Запомни это, – весело проговорил он. – Запомни эти слова хорошенько! И не подумай отказаться от них, когда увидишь эту "длань богов"! Хотя Йоле умеет себя показать. Поражает сразу и насмерть.
Ньяро несильно ткнул друга кулаком в бок: он чувствовал подвох, но никак не мог понять, в чём он.
– Такой хороший Ищущий?
– Лучший, – как о само собой разумеющемся, сказал Ингве. – Другой бы и не смог сломать тот демонов терцет. Ты ведь помнишь?..
Безумный маг, уродовавший и убивавший молодых женщин, несколько лун держал в страхе Ар-лаир, один из южных оплотов гильдии. Он был нагл и неуловим, и охота могла продолжаться бесконечно… но потом убийца совершил оплошность: он убил кромешницу. И Ингве та Вертиг, дознаватель столичной городской стражи, выследил его и взял живым, хотя никто не осудил его, если бы душегуб погиб "при попытке к бегству".
Процесс, наверное, был самым быстрым за всё время существование судебной системы. Лишение Имени даже не обсуждалось, убийцу единогласно приговорили к развоплощению. Пока оглашали приговор, маг, не отрываясь, смотрел в глаза Ингве. И никто не успел понять, что произошло, когда оковы Усмирения на его запястьях внезапно раскрылись, и в лицо дознавателя полетело что-то, похожее на клок тумана.
Ньяро сидел рядом с побратимом и хорошо помнил, как по щеке мазнуло что-то липкое и холодное, ноздрей коснулся запах пыли и тлена, а в следующий миг Ингве, коротко вскрикнув, без сознания откинулся на спинку кресла. А убийца с диким воплем повалился на пол, извиваясь в жутких судорогах.
Он умирал долго и мучительно, находясь в полном сознании – брошенное заклинание пожирало само заклинателя. Когда все было кончено, от тела остался только пепел, а разорванная в клочья душа затерялась среди туманов Нейарет атан Дин. Но Ингве это ничем помочь не могло.
Безумный маг бросил в него терцет кровных заклятий, первое из которых отравило его кровь, сделав смертельным любое прикосновение. Второе оставалось незамеченным до тех, пор, пока Ингве не пришел в себя – и изумлённые целители обнаружили, что то и дело забывают о своём пациенте, а взгляд словно соскальзывает с него: второе заклятье отняло его Имя. А третье было ловушкой, подстерегавшей каждого, кто попытается снять или исследовать первые два.
Лучшие разрушители проклятий, Ищущие и целители пытались помочь Ингве, но снять одно заклинание, не затронув другие, было невозможно. Терцет стоял незыблемо. А уникума, способного сломать все три проклятья одновременно, ни в Серебряных Стрелах, ни в союзных гильдиях не было.
И однажды Ингве, которого жалость и бессильная ярость друзей и родных убивали быстрее заклинания, ушёл…
– Да, Йоле – лучшая, – повторил он, мельком взглянув на девушку в красном платье, державшую в руках вожжи. На лице Выдумки была написана смертельная скука, но Ингве успел неплохо её изучить и хорошо знал, что от дочери А'йордов можно ждать чего угодно. Спокойствие улетучивалось в мгновение ока, когда кто-то покушался на её имущество или друзей – Ингве был не вполне уверен, что черноволосая Ищущая разделяет эти два понятия. Покажись ей, что ему хотят причинить вред – и это странное и страшное существо, не колеблясь, устроило бы здесь маленький конец света. – Другой такой на всём свете нет.
– Йоле, – повторил Тёмный Мастер, словно пробуя имя на вкус. – Значит, так её зовут. Она ведь с вами? Я почувствовал Ищущую, когда вы входили, но она какой-то странной показалась. А духи всё бормотали о змее с львиным сердцем и сломанных крыльях… Неважно. Серебряные Стрелы и ветвь Тени будут счастливы принять на своей земле благородную госпожу и оказать ей все подобающие почести… если только она не А'тейр и не Ор'двесс, – машинально прибавил кромешник.
Он совершенно не ожидал, что сдержанный и хладнокровный Ингве расхохочется как мальчишка, и уткнётся ему в плечо, вздрагивая всем телом.
– Что ты? – не понял Ньяро. – Ты, помнится, их не больше моего любил. Кирт Ор'двесс так и не слышит левым ухом после того, как подвернулся тебе под кулак! А Джейд, эта гьёргова лесовуха…
– Джейд? – быстро переспросил Ингве, выпрямляясь. – Она здесь?
– Сам знаешь, "нам нужны горы, чтобы их преодолевать". Драконоголовые никогда не отказывались от драки… или войны, – на лицо кромешника набежала тень. – Госпожа А'тейр высоко взлетела, она теперь ловец ветра. Ведун прочит её в преемницы. Если уцелеем в этой войне, Джейд непременно наденет Серебряный пояс… Ринлэй… фриск унеси, всё-таки А'тейр! А'тейр! Что ты ей пообещал? Никогда не поверю, чтобы одна из драконоголовых стала Искать задаром или ломать терцеты просто так! Это из-за неё вы здесь?..
– Не тараторь! Да не тараторь ты, Нетопырь! – с кривоватой улыбкой перебил его Ингве. – Величавости больше, народ уважать не будет! Нет, она не А'тейр. И не Ор'двесс. Ты…
Ньяро поднял руку, обрывая друга. В тёмных глазах вспыхнули алые огоньки, когда Живой дух откликнулся на зов Тёмного Мастера, и голоса умерших зазвучали в ушах, превращая догадку в абсолютную уверенность.
– …только что предложил кров и очаг А'йорд из А'йордов, – медленно, словно пробуя слова на вкус, закончил кромешник. – Она смотрит за нами, ты знаешь?.. Только А'йорды и способны, потеряв Имя, начать искать их для других… Я считал это сказкой для мелюзги, а выходит – правда. Что ж… Вы пришли от гор к нам, хотя Хрустальные Башни в дне пути на север. В этой войне они хранят нейтралитет. Значит, всегильдейский розыск? За что такая честь? Что вы не поделили… с Триадой?
Темный дух и Искра. Цепкий ум, великолепная интуиция, железная логика. В том, чтобы найти верное решение, выбрать путь, сделать правильный вывод при минимуме исходных, Ньяро Акеши был одним из лучших.
Мальчишка бард претендовал на то, чтобы защищать Йоле, но чаще случалось так, что именно ей приходилось вытаскивать его из неприятностей, которые он буквально притягивал на свою задницу. Последний случай исключением не стал. На представлении в Т'ервале, цитадели Триады, Лерса заметил один из трёх соправителей, Яндраш эл'Ригг, и, совершенно очарованный голосом и его обладателем, пригласил его в свой дом. Погостить… и остаться. Он не ожидал, что безгильдейный бродяга просто-напросто расхохочется ему в лицо. И не захотел принять отказа.
– Входит такой индюк расфуфыренный, пыжится, нос едва ли не до потолка задирает, – кипятился багровый от бешенства Лерс, повествуя о знакомстве с владыкой Триады. – Начинает комплиментами сыпать, мол, какой волшебный у тебя, мальчик, голос, какие замечательные песни, какой сам ты чудесный и распрекрасный! Разве можно такому барду прозябать в безвестности, бродить с Безымянными по городам и весям? Всё равно, мол, они не протянут долго, зачем зря время драгоценное тратить? И ухмыляется гаденько этак. А со мной, говорит, пойдёшь – и не пожалеешь, я знаю, что бардам нужно… Сейчас! Пожалею! Пожалею, что подстилкой не стал, что ли? Я ему сказал вежливо, что на моей родине таким, как он, выпускают кишки из животов и заставляют измерять их шагами, поэтому не пошёл бы он… искать себе подобных! Он зарумянился, пошипел и говорит: "Мне никто не отказывает, и от меня никто не уходит. Не хочешь по-хорошему, будет по моему велению!" Ну и, слово за слово, дал я ему… а потом он мне сунул… не совсем он, конечно, его костоломы… а он стоял в сторонке и покрикивал: "Не до смерти, олухи! Не до смерти! Он мне нужен живым!" Они меня за руки, за ноги – и потащили, а тут Йоле, как фриск из печки…
Нэри А'йорд понадобилось мгновение, чтобы оценить ситуацию. Ингве живо представлял себе эту картину. Тихие шаги, негромкое покашливание, Яндраш Светлый резко оборачивается, готовый стереть в порошок любого, кто смеет мешать ему – и презрительная гримаска стекает с лица, уступая места изумлению, а затем и ужасу, когда какая-то Безымянная вдруг вскидывает руки и нараспев произносит несколько слогов боевого заклинания. И амулеты беспомощно трещат и дымятся под напором чужой Силы.
Безымянный не может отнять чью-либо жизнь, но Выдумка и не пыталась этого сделать. Она метнула в детей Триады заклинание Подвластья: отпустить, забыть, молчать, уйти, не оборачиваясь, спать! Сама девушка после этого напоминала полутруп – бледная до синевы, с ввалившимися глазами, дрожащая, точно в лихорадке – и несколько ночей металась в бреду, но чары сработали, как надо. Эл'Ригга не могли разбудить два дня, а потом ещё столько же времени устраняли последствия заклятья Подвластья.
Рассказ Яндраша был настолько неправдоподобен, что дознаватели Триады ему попросту не поверили, сочтя произошедшее покушением на его жизнь, а Безымянную-мага – невероятно изощренной маскировкой. Но бродячую труппу всё равно объявили во всегильдейский розыск. "Брать живыми" – на этом особенно настаивал сам Светлый, чья уязвлённая гордость вопияла об отмщении.
Идти на земли союзных гильдий было всё равно, что оставаться на земле самой Триады, нейтральники не стали бы портить отношения с сильным соседом из-за кучки жалких Безымянных. Враги были палкой о двух концах: выдавать они, разумеется, не стали бы, но могли заинтересоваться, зачем так нужны Триаде те, кто меньше, чем люди. Привлекать внимание Ингве и другим Названным, Лерсу и особенно Йоле было опасно.
Оставались сообщества, не выдававшие просивших крова и огня – Лаиринский альянс далеко на юге, Керваль, одна из немногих гильдий, в которой убийство Безымянного не считалось преступлением, и Серебряные Стрелы.
– Кого не поделили, тот знает, – уклончиво ответил Ингве: слишком много вокруг было любопытных ушей, и Выдумка начинала проявлять первые признаки нетерпения, а Лерс вертелся рядом с ней, как уж на сковородке. Если у Йоле присутствовал хотя бы намек на здравый смысл, то бард-вор был лишен его начисто. – Долгая история. После.
Тёмный Мастер не стал настаивать. Он моргнул, и алые огоньки в его глазах потухли.
– Понимаю, – медленно произнёс он. – Мы ещё поговорим. Слава Промыслителю, время пока есть. Я безумно рад тебе… всем вам, – он подчеркнул последние слова, – но вы зря пришли к нам сейчас. Право слово, зря.
– Дней через пять гостей ждёте? Знаю, – отозвался Ингве. Тёмный Мастер вопросительно приподнял бровь. – Так говорит Йоле, а она никогда не ошибается. Никогда, к сожалению.
– Ты хоть слышишь, как произносишь её имя? – с нескрываемым изумлением спросил кромешник. – Так о людях не говорят, только о богах!.. Гьёрговы А'йорд, кто бы подумал, что среди этих драконов найдётся… Но, наверное, только такая и могла тебя вытащить.
– Верно, – без колебаний согласился Ингве. – Она привносит в любой сон сладкий оттенок кошмара, но я за неё жизнь отдам. Я солгу, украду и убью ради неё… Но, – он с преувеличенной суровостью сдвинул брови, – если ты скажешь ей хоть полсловечка, хотя бы намекнёшь!..
– Ты сыграешь в ногань моей головой, – рассмеялся Тёмный Мастер. Улыбка словно осветила его лицо, скорбные морщинки на лбу разгладились. – Я от своих слов не отказываюсь. Серебряные Стрелы и ветвь Тени счастливы принять на своей земле благородную госпожу А'йорд и, – он злорадно ухмыльнулся, – сопровождающую её свиту.
– Урод! – искренне сказал Ингве.
– Кретин.
– Недомерок.
– Переросток.
– Нетопырья задница.
– Калика перехожий.
– Щенок сопливый.
– Пердун старый. Тот мальчишка ведь не Названный?
– Просто ходит с нами.
– С ней, братишка, ослепи меня Око, если не с ней! Ну так как? Познакомишь меня со своей neri или слёзно молить на коленях о милости?
– А ваш Старик против такого самоуправства возражать не будет?
– Мёртвые не кусаются, – легко проговорил Ньяро, не переставая улыбаться. – Измена гильдии – измена себе. Кто не может носить шапку, должен снять её. Кто не хочет – вместе с ней лишится головы.
– Кто же вместо?.. Ты????
Тёмный Мастер с напускной скромностью устремил взгляд вдаль.
– Временно, разумеется. Не всё А'тейрам лезть наверх! Даст Брианна, выживем, тогда и созовём Высший Совет… о, чтоб меня разорвало.
– Что? – Ингве обернулся.
За аркой ворот под фонарём стояла высокая светловолосая женщина в одежде охотницы – серовато-зелёной рубашке, короткой кожаной куртке со шнуровкой, бурых лосинах и низких мягких сапожках без каблука. Лук со снятой тетивой за плечами, полный стрел колчан на поясе, знак Ветра на тыльной стороне кисти – Ловец. Куртка поистрепалась, шитьё на ней порядком истёрлось, но скалящие зубы драконы были отлично различимы. Гордый разворот плеч, осанка человека, привыкшего повелевать… Дейрдре та Эшера. Или, если угодно Джейд А'тейр – собственной персоной.
Заметив, что на неё смотрят, охотница приветственно кивнула, но в ворота входить не стала. Она внимательно оглядывала двор, словно пытаясь найти кого-то, а Йоле, которая никак не могла её увидеть – загораживал фургон – внезапно отбросила за плечо длинную черную косу и надменно вскинула подбородок. Мгновением позже Джейд в точности повторила её жест.
– Вот теперь я верю, что она А'йорд, – кисло проговорил Тёмный Мастер. – Чуют они друг друга, что ли?
Прошлое. Некромант.
Фанд остался сидеть, словно в раздумье постукивая костяшками пальцев по полированной столешнице. На лице его читалось только лёгкое любопытство, но непроницаемо черные глаза, в которых нельзя было различить ни белка, ни радужки, ни зрачка, и проскакивающие меж пальцев некроманта синие искры не сулили миру ничего хорошего. А затем, сметая все барьеры и запреты, ярость накатила, как приливная волна на берег – обжигающая, безумная, тёмная, и выплеснулась наружу, словно дморинский расплав из тигля.
Это был безобразный, самый, что ни есть, мальчишеский срыв, когда контроль над магией теряется полностью, и она выплёскивается вместе с яростью, волной расходясь от взбешенного мага, разбивая все, что можно разбить, круша всё, что можно сокрушить. И любое живое существо – будь то любимый фармиллиар или родная мать, – осмелившееся указать, что стены ходят ходуном, а с крыш сыпется черепица, рискует нарваться на Мертвое Пламя.
Минуту спустя некромант обнаружил, что уже не сидит на стуле, а стоит посреди кабинета. Хотя правильнее было бы сказать – посреди того, что было его кабинетом, ибо выглядел он так, словно в нём прошла настоящая битва, а за ней – целая орда мародёров. Фарфоровое крошево лежало на иссеченных плитах пола, в который, надо полагать, били стрелы-молнии, окна сиротливо зияли пустыми проёмами, книжные шкафы на глазах рассыпались пеплом. Раритетное оружие, на которое так давно облизывался Первый меч, было разметано по стенам и буквально вплавлено в них, потолок украшало несколько длинных, извивающихся как змеи шрамов, в которых Фанд не без удивления узнал следы огненных шаров. Весьма мощных, хотя со стихией огня он никогда не дружил. Судя по глубине проплавлин – восьмого, а то и десятого уровня. Стол каким-то чудом (если считать чудом дюжину дополнительных щитов) почти не пострадал – только обзавёлся несколькими сквозными дырами размером с апельсин на крышке.
– Вот это жопа с пальцем… – протянул Фанд, оценивая масштабы разрушений. Защитные арканы, пронизывавшие стены, не препятствовали выплескам его раздражения, но выйти им за пределы кабинета не давали. – Почти как… Впрочем, нет, тогда было легче. Но "ёлку" опять придётся от самого корня растить. Что называется, Фанд решил сделать добро людям!.. Весёлые денёчки ждут Неподвластных. Мальчишка этот… червь книжный, кретин безмозглый, скотина недо… – Некромант осёкся. – Однако, что же такое нам чуть черепок в плечи не вогнало? – Он с досадой потёр виски, отшвырнул закрученный спиралью палаш, попавший под ногу, мимоходом отметив, что его бесценные вазы никакой "ёлкой" не восстановишь, принялся расхаживать взад и вперёд. – Ясно, что отдача. Сильная, к третьему десятку ближе… Две несходные матрицы – два заклинания. По затылку садануло и ни единого следа маскировочных сеток – стало быть, не расплетали, а рвали по живому. Рвать, да ещё так… для "кочанов" отдача совершенно несопоставима с затратами, значит, не "кочан", а… кровное. То, что сорвать нельзя, и это все знают. Кроме тех, для кого "нельзя" – вызов, а двенадцатая – пара строк устава… Чтоб тебе скунсом переродиться, Льгар, за такую подставу! Чтоб твою Выдумку!..
Он заставил себя остановиться и несколько раз глубоко вздохнул. Довольно. И без того уже сорвался в безобразную истерику, полностью потерял контроль, как сопляк-первогодка. Сейчас ему как никогда нужна была холодная голова и ясный разум. Фанд, прикрыл глаза, как можно чётче представляя себе Эль'кирин А'йорд – черные волосы, слегка завивающиеся на концах, тонкие черты лица, неистовая синева глаз – и серебристая воронка телепорта взметнулась перед ним. Неустойчивая, ведь ориентиром для неё служил человек, но опасность сейчас волновала некроманта меньше всего. Он шагнул в вихрь портала, одновременно запуская "ёлку" или, как называли её собратья-маги, чары восстановления. Кабинет, с честью переживший ещё один приступ дурного настроения хозяина, заволокло молочно-белым туманом, а Фанда подхватил портал.
Первое, что увидел маг, выйдя из вихря – тусклый кривобокий пульсар, витающий под белёным, в потёках воды потолком. Первое, что почувствовал – это пустоту под ногами, потому что портал висел в нескольких локтях над полом. Он чудом извернулся, приземлившись на одно колено, и в не слишком учтивых выражениях помянул нестабильные порталы, себя, забывшего добавить в расчеты переменную уровня земли и Льгара А'йорда, который был, в общем-то, не при чем, но привычка – вторая натура.
– Какая буря эмоций, мастер, – позёмкой, мчащейся по ледяному полю прошелестел голос, вонзился в спину, как стилет убийцы, заставив плечи окаменеть. – Но лучше так, чем оказаться наполовину вмурованными в стену, не находите? Насколько я помню из курса пространственного перемещения, ориентировка на человека не даёт сведений, достаточных для построения плотной решётки заклинания.
На миг Фанду показалось, с ним говорит мертвец. Он не узнал бы Эль'кирин А'йорд, не будь уверен, что это она. Некромант развернулся: девушка сидела прямо на полу, прижимая к себе другую, с короткими соломенными волосами, чьё тело сотрясали рыдания, и успокаивающе гладила её по голове. С пальцев текла тусклая дымка Силы, впитываясь в растрёпанные светлые кудри. Огненные искры тлеющими угольками мерцали в глазах.
Силы как-то сразу оставили мага. Он заставил колченогую табуретку подлететь к нему и сел, сгорбившись.
– Что же ты натворила, головёшка… – пробормотал еле слышно.
– Просветите меня, – просто предложила дочь Льгара.
С неожиданной остротой Фанд ощутил вдруг свою беспомощность – чувство, почти им забытое за годы и десятилетия. Упала последняя снежинка, запустив лавину, порвалась цепь времен, развернулась тугая пружина, и ему, почти всемогущему чародею, теперь оставалось только наблюдать, как тает и меняется узор на полотне Серой Пряхи, как умирает в корчах и судорогах старый мир, рождая новый – наблюдать со стороны, чтобы самого под колесо не затянуло. Ничто уже нельзя было изменить или отвратить.
Но это не означало, что не стоит и пытаться.
Фанд вскинул руку, и комнату накрыло синеватое свечение Пелены туманов – разновидности того самого Туманного зеркала, ограждающего от всех известных видов магического сканирования. Некроманту показалось этого мало – и с его раскрытой ладони вспорхнула полупрозрачная птица. Рассыпалась морозными искрами, растеклась юркими ручейками. Прошелестели чьи-то далёкие невнятные голоса, и в комнате заметно похолодало.
– Ничего не делаете наполовину, господин некромант? – поинтересовалась Выдумка и, почувствовав легчайшее прикосновение к коже, скосила взгляд. В воздухе, не тая, кружились снежинки и падали на её обнаженные до плеч руки. – Вы бы ещё Огонь духов для разжигания камина использовали.
Светловолосая заметно вздрогнула. Фанд слегка шевельнул пальцами, выбросив слабенький "щуп". Ри Тишеннон, клеймёная воровка… хотя теперь уже бывшая клеймёная. Так и есть, двенадцатая. И тридцать пятая впридачу. Это уже не Йисард, а слушание в Высшем совете. От пожизненных браслетов до Лишения Имени. Как повезёт.
– Вольному воля, спасённому Вышесад… но зачем тебе это? Зачем? Зачем?!
В гильдии могли говорить что угодно, а А'йорды – думать, что заблагорассудится, но Фанд никогда не желал зла ни Виренис, ни её дочери, и к смерти Льгара касательства имел не больше, чем к землетрясению на Карунских островах. Да, он был зол, да, оскорблён, когда совсем ещё девчонка Виренис по выражению её матери "крутанула хвостом", но если чему и научился за долгую жизнь, так тому, что в мире нет ничего вечного и неизменного. Его знаменитое присловье "И это пройдёт" заставляло скрежетать зубами не одно поколение соперников и "друзей". Фанд не подал бы Виренис руки, не шевельнулся, умирай она на его глазах, но мстить ей не стал бы. Ещё не хватало – тратить Силу на такую ерунду!
К тому же Льгар ему… нравился. Ледяная княгиня только брезгливо поджимала губы на слова "уважение", "дружеская приязнь" и "бескорыстная помощь", но истина была в том, что в другое время, в другом месте они с Льгаром могли бы стать друзьями. Потому-то после смерти Льгара Фанд и взял на себя обязанность присматривать за его дочерью и помогать, когда требовалось.
Он присматривал – но не присматривался. По его мнению, Эль'кирин А'йорд была взбалмошной, испорченной всеобщим вниманием соплячкой, крикливой и пустоголовой – корявым слепком с Льгара. Сравнивать человека, который, входя в комнату, мгновенно приковывал к себе взгляды окружающих – и это недоразумение с пронзительным голоском и вечно прищуренным взглядом из-под длинной челки?.. К тьёрге! У А'йордов и без него было достаточно прихлебателей.
Но Фанд слишком редко давал обещания, чтобы от них отказываться.
Он продолжал цеплять к Выдумке "следилки", оттягивал в амулеты выплески Силы, которой девчонке досталось даже слишком много, и изредка, когда находила бессонница, сопровождал её в ночных вылазках. Изредка – потому что у девчонки было редкое для мага и оттого особенно раздражающее умение: Слышать Лес. А тот не просто шелестел на краю сознания, а нашептывал мелкой надоеде обо всем вокруг – о людях и зверях, о том, как растут травы и шелестят шаги на каменных плитах переходов и коридоров Академии Магов. И не мог в своём Зове обойти вниманием невидимку, ходившего рядом и всегда готового поддержать и заслонить.
Но нет худа без добра: к тому времени, как количество совместных "прогулок" перевалило за вторую дюжину, Фанд значительно расширил свой арсенал шпионских и маскировочных чар и обогатил магическую науку двумя совершенно новыми способами сокрытия ауры.
История с испытанием чар Йеновы впервые возбудила в нем любопытство. Древнее заклинание, подогретое парочкой неконвенционных зелий, развернулось стремительно. Фанд опоздал, слишком поздно почуяв неладное, и имел удовольствие лицезреть разрушение южного (благо, заброшенного) крыла Академии, что называется, из первого ряда. И пережил несколько весьма неприятных мгновений, прежде чем заметил руку, обвитую драконом А'йордов, торчавшую из-под расколотой каменной плиты. Как выяснилось чуть позже, к руке крепились и все остальные части почти бездыханного тела Выдумки.
Никто не стал спрашивать, каким образом Фанд оказался на месте катастрофы раньше дежурных магов и спасателей. Никто не посмел возразить, когда он, уложив окровавленное тело наследницы А'йордов на чей-то расстеленный на земле плащ, принялся за черное исцеление. Собственно, мало кто понял, что он делал, а тем, кто понял, А'йорды шустро заткнули рты.
Тогда некромант счел, что девчонке просто повезло. Она выпустила на волю невероятную мощь, но обошлось без жертв. Южное крыло было развалено до основания, но основной корпус совершенно не пострадал. Сама Эль'кирин попала под перекрестье двух плит, отделавшись лишь изрядно покрошенными костьми и перебитым позвоночником – безумная, невероятная удача! И только много позже, с группой Искателей обходя развалины, Фанд обнаружил, что удачи в происшествии – с воробьиный глазок. Был точный расчёт и места опыта, и смеси щитовых чар с зельями. Не имея ни малейшего понятия о необходимых защитных арканах, Выдумка раскинула над южным крылом сеть из Лабиринта, Зеркал, Хамелеона и пары заклинаний собственного изобретения, которые остановить вышедшие из-под контроля чары, конечно, не смогли, но впитали часть выплеснувшейся в эфир Силы, и удерживали ударную волну внутри "пузыря", пока она не иссякла. А на себя Эль'кирин наложила все известные щиты и запаслась порцией зелья Удачи, что и помогло ей, в конечном счете, избегнуть участи быть превращённой в мясной фарш.
Доклад Фанда вызвал бурю эмоций: восторг у теоретиков и разработчиков чар от того, как ловко смогла ученица второй квинты обмануть охранные заклятия, и ужас у всех остальных магов и не-магов. Репрессии последовали немедленно. Стража лишилась трёх начальников столов. Архимаг Гвиннед А'йорд имел длительный разговор с дежурившими в тот день наблюдателями, которые по выходе из его кабинета вид имели бледный и печальный. Защитную паутину Академии и зданий Цитадели заменили полностью усилиями целой ветви. Дирк Ланнан, Творец, глава создателей, провел для своих архитекторов экскурсию по развалинам южного крыла, по окончании которой они имели вид столь же бледный и печальный, сколь у их друзей магов. Проект здания они представили через неделю – как раз к выходу Эль'кирин А'йорд из больничного крыла.
Бушевавшие страсти к тому времени успели немного утихнуть, так что девчонка отделалась полной луной взысканий и оплатой восстановительных работ из своего кармана. Ах да – и без испытаний перескочила из второй квинты в третью. То есть, происшествие сошло ей с рук… почти, если не считать беседы с матерью и старейшинами клана, после которой она стала значительно осторожнее в своих экспериментах.
Для neri А'йорд не было худшего преступления, чем разрушение гармоничности её шедевра: здание Академии перестраивалось по её проекту.
А Фанд… впервые по-настоящему разглядел дочь Льгара.
Одну из А'йордов – а потому одинокую как перст. Но и независимую. Привыкшую добиваться всего самостоятельно, без оглядки на прославленных предков.
Наделённую семейным гонором – и родовым упорством в достижении цели.
Отважную – почти до безрассудства.
Слабейшие для неё попросту не существовали, но она сама решала, кто слаб, кто силён, не слушая ничьих доводов. Не завидовала чужим успехам и славе, потому что мало интересовалась чужим мнением о себе. "Семью мы не выбираем, но товарищей находим сами" – и, однажды отданная, преданность её была неизменна.
Это, впрочем, не мешало Выдумке то и дело ссориться с родичами и смеяться – порой обидно – над друзьями.
А сумасбродные выходки, в которых Фанд прежде видел только свидетельства её испорченности, не обращая внимания на то, как проявлялась оная испорченность, были всего-то – нежеланием тратить зря время. Высшие оценки по предметам, действительно её интересовавшим. И терпимые – по тем, которые она считала бесполезными.
Зачем учить то, что не пригодится?
Эль'кирин А'йорд.
Звезда, которую он, Фанд не видел, ослеплённый гневом и воспоминаниями об утраченном почти-друге.
Лучшая выдумка Льгара.
Девчонка с голодным до знаний умом и чисто а'йордовским пренебрежением к запретам, возведённым в абсолют. Всегда готовая отвечать за свои ошибки.
Выбрала – плати.
Фанд продолжил наблюдать и присматривать – но теперь уже без чувства, что исполняет тяжкую работу, скорее, с любопытством ученого: что выйдет из тебя, Выдумка? А она не уставала вновь и вновь доказывать, как он ошибался. Целую луну безропотно скребла котлы на кухне, но по окончании срока взыскания немедленно заработала ещё одно, заколдовав посмеивавшихся и гадивших исподтишка сокурсников. По-а'йордовски выждав, двинула в самое больное место. Наверняка. Она не побежала за помощью, когда древние заклятия осыпались пылью, и Тёмный портал выплюнул свору злобных призраков. Она долго, слишком долго отказывалась замечать, что это Рьен пытается "спасти" её, но без колебаний выдрала дружбу из сердца – с кровью и мясом, как рыболовный крючок.
И, срывая клеймо (Фанд был уверен в этом), не колебалась ни мига.
Выбрала – плати?..
Скудно обставленная комната. Кровать, шкаф, маленький сундучок. Скрипящие половицы. Застиранные занавеси на окнах. Должно быть, Нижний город. Бедно, хотя и не сравнить с той халупой, в которой обитал Меченый. Время есть, но немного: скоро появится стража. Маги теперь пристально следят за любым колебанием магического фона, такого возмущения они пропустить никак не могли.
Если действовать быстро…
Синие глаза опасно сверкнули из-под челки. В них по-прежнему плясали недобрые огоньки – голодное пламя, готовое вот-вот вырваться наружу.
– Есть бревна, которые нельзя перешагнуть, господин некромант, – с усилием ответила Выдумка. – Даже если ты А'йорд. Иначе однажды не узнаешь себя в зеркале.
– Чушь! – отрезал Фанд, рубанув ладонью воздух. Светловолосая дернулась было, словно пытаясь отстраниться, но тонкая переливчатая нить немедля вплелась в полотно основного заклинания, и девушка покорно обмякла. – Бред самонадеянной соплячки, вечно сующей свой нос, куда не просят! Мало я тебе всыпал за тот гремуар, ещё б добавить стоило!!! Клятва на все жизни – кому?! Мальчишке, который уже тогда одной ногой в могиле стоял, а теперь и тебя за собой тянет… – Он криво усмехнулся собственной горячности. – Уходим. Стража близко.
– По делам их воздастся… – еле слышно отозвалась чародейка. Она смотрела не на него – на что-то видимое только ей. И не двигалась с места.
– Месть? Мудро. Главное, оригинально. И кому же?
Гьёргова клятва.
– Гильдии. Мы клялись вставать вместе против врага. И коль скоро его враг открыл себя, я исполню свою клятву. Или умру, пытаясь сделать это.
– Ну и дура, – припечатал некромант. – Я уважаю свободу выбора, но, Промыслитель, что за вздор ты несешь? На том берегу нет времени, и мёртвые будут ждать нас столько, сколько потребуется. А на этом есть занятия поинтереснее, чем пускать свою жизнь псу под хвост. Мертвым не больно. Больно живым. А ты здесь не одна, головёшка. У тебя мать есть, забыла? Что станет с Виренис, – он даже не запнулся на ненавистном имени, – если с тобой что-нибудь… – Фанд осёкся: внезапно он понял. Ответ на то, что не давало ему покоя, лежал прямо перед глазами. Почему Эль'кирин А'йорд, которую с детства приучали просчитывать свои действия на три шага вперед ("Не дальше: мир может измениться, и мы последуем за ним", – сказал один из её предков), повела себя, как пойманная горная кошка, что слепо мечется по клетке и рвёт цепь, пока силы не оставят её? А безумный побег? А безрассудно брошенные чары?..
Не стоит умножать сущности без необходимости. Отсеки лишнее, а то, что останется – и будет правда.
Ни безумия, ни безрассудства не было. Было заклинание из многих звеньев – одни видны, другие прячутся во тьме. Не так просто понять, что есть целое, глядя на разрозненные части. Выдумка напоминала его любимую головоломку: коробочку, в которой прячется ещё одна, а в ней другая и сколько их там – никому не ведомо. Разговор с Рьеном. Его срыв. Её побег. Его, Фанда, вмешательство. Расчет или импровизация? Пространственный поиск. Не жив – не мертв. Она хотела, чтобы Рьен увидел. Знала его и знала, что он предпримет. Снова расчет или все же импровизация? Открытое снятие клейма, которое не могло не привлечь внимания наблюдателей гильдии – при том, что маскировочными чарами Выдумка владела в совершенстве. И даже выбор цели – чуть пристальней взгляни на темные и светлые сущности этой, вроде бы, невзрачной девчонки и…
Спровоцировать. Подождать, пока враг нападёт, пропустить первый удар – и получить Право возвратить его. Право уйти – для всех А'йордов: печати гильдии облетят с них, как листва с деревьев по осени, как только…
"Буде наследник рода лишен неправедно жизни иль Имени, роду назначено бысть Право выбирать, уйти или остаться и никто препоны тому чинить не посмеет". Так гласит Кодекс Неподвластных.
Не жив и не мёртв. Не найти его, не вытянуть: силенки есть, а знаний не хватает. Тогда – спуститься к нему самой. Остаться среди Туманов и ждать, шагнёт к ней или отступит. Шагнёт – вдвоём вернуться. Отступит – за ним через кромку полететь. Соединённым кровью даже потеря Имени не страшна: если вместе уйдут, один другого вывезет. Главное, чтобы сожрать не успели.
И, наконец, что страшнее смерти для Старшей гильдии? Могучей, великой, перед которой трепещут враги, которую чтят союзники? Стать такой, как все. Не слабой, не сильной. Серость – верная гибель.
Так и будет, когда уйдут А'йорды. А они уйдут. И кто-то примет их. Ещё бы не приняли, с такой жемчужиной в кулаке, как эта белобрысая…
Трёх лебедей одной стрелой.
Фанд слабо улыбнулся. Импровизация. Но, семь кровавых демонов, какая блестящая импровизация! Если даже он, старый, битый жизнью волк сразу не разглядел!
Но как? Как девчонка узнала, что ей нужна именно эта, ничем не примечательная воровка? Сейчас, когда она пробуждена, каждый увидит радужные "веера" на её ауре, но искать Изменяющихся – как алмазы в навозной куче: немало дерьма придётся перелопатить, и неизвестно, найдёшь ли что-нибудь ценное.
Он едва не задал этот вопрос вслух, но в следующий миг понял: Искра, Зов и Сила. Три таланта, собранные вместе, не глушащие, а поддерживающие друг друга, дают необычную способность: Истинное Зрение.
Возможность видеть не только лица и ауры – души. Кем они были, кто есть.
Искать.
Эль'кирин прикрыла длинными ресницами глаза, безмолвно соглашаясь. И неторопливо подняла руку.
Три камня, украшавшие брачный браслет, не светились – полыхали. Рубиновое пламя – "опасность". Сапфир – "потеря". И янтарь, который умирает вместе с тем, кто надел его на руку избраннице – "не-смерть". Эль'кирин повернула руку ладонью вверх, и Фанд увидел, как из её ладони колышущимися струйками изливаются тени – одни светлее, другие темнее и скручиваются в тугой жгут. Она крепко держала того, кто едва касался Яви, готовый как вернуться обратно, так и перейти в иной мир. Повинуясь наитию, некромант привычно наколол палец иголкой, спрятанной в вороте рубашки, и, размазав каплю крови, прошептал заклинание.
Мгновенно отозвавшись на зов, Эль'кирин перебросила ему нить Духа. И Фанд позволил себе потеряться в обрывках чужой памяти.
Настоящее. Джейд А'тейр, Ловец Ветра Серебряных Стрел, правая рука Ведуна.
"Что ж… судя по твоему лицу инструктаж прошел захватывающе".
"Не понимаю! Ни демона хрипатого не понимаю!"
"Тебе и не нужно понимать. Командор отдал приказ – наше дело исполнять. И что же именно он тебе?.. Хотя погоди, сам догадаюсь. Вигго помял прядь её волос, уронил своё знаменитое "Не она" и приказал избавиться от Джейд А'тейр. Как можно быстрее и аккуратнее".
"Вот именно! Он спятил! Окончательно спятил!"
"Если учесть, что наш командор – двоедушник, весьма… интригующее замечание. К тому же ты все излишне драматизируешь. Заверяю, обе половины его "я" пребывают в добром здравии".
"Какое к тьёрге здравие, когда он совершенно!.. Ладно, не буду спорить с тем, кто лучше знает, в конце концов, мистик здесь ты… Но все же, Джейд А'тейр! Зачем ему нужна её смерть? Обычная баба, малость помешанная, как все лесовики, ничего, кроме своих зверюшек не видящая…"
"Из твоих слов получается девчонка в венке из ромашек, а А'тейр по определению не может быть такой. Сайфер что-то знает…или подозревает…"
"Тогда почему он держит это "знание" при себе?! Война на пороге, а ему подавай разведку боем! Ведь знал же, знал, что прокляну день, когда пошел под его начало…"
"Вчера, помнится, ты с таким же жаром обещал, что вечно будешь благословлять тот день, когда к душе Помешанного Скальда прилепился осколок чужой и решительно обосновался в новом теле. И вовсю хвастался перед ребятами из Фал Дара тем, что у всех командоры, как командоры, и только у нас – двоедушник. А в довесок к этому "О радость, о счастье, никаких больше скрипичных концертов в пять часов утра"! Припоминаешь?"
"Эмм… хмм… как не парадоксально, но мне стыдно".
"Четыре… три… два… один…".
"Все, отпустило. Чего ты хочешь, когда у меня Тёмный Дух и Искра?.. И кто-нибудь вообще знает, что означает "Не она"?"
"Не суй в это свой нос, целее будет. У каждого свои могильные камни в подвале, а Сайфер не исключение".
"Погоди! Так ты хочешь сказать, он с кем-то из Драконов… а теперь… Всё. Понял. Я соберу команду".
"Молодец".
Это было легко. Слишком легко.
Узкий переулок, начинавшийся от южной стены Оплота и упиравшийся в реку, был тих и пустынен. Стайка голубей, довольно воркуя, клевала зерно, высыпавшееся из чьей-то корзины. Тени от домов и деревьев, падавшие на мостовую, смелели, наливаясь густой чернью, и растекались, заполняя всю улочку, по мере того, как угасал полыхавший на полнеба закат. Заходящее солнце окрашивало подбрюшья темных облаков в кроваво-алый цвет, и светловолосая женщина, бесшумно, как призрак, сбегавшая по лестнице, делившей переулок на Верхний и Нижний, невольно замедлила шаг, залюбовавшись зрелищем. На вид ей было лет двадцать-двадцать пять; худощавая, изящная, с тонкими чертами лица, она сошла бы за бардессу или мистика, если бы не нашивки на одежде, свидетельствовавшие о её принадлежности к лесной ветви и изображение летящего ястреба на тыльной стороне правой кисти – знак Ловца Ветра. А взгляд ярко-синих глаз заставлял как минимум удвоить её возраст.
С долгим вздохом женщина отвела взгляд от закатного неба – и в этот момент небольшой круглый камень, выпущенный из пращи, ударил её в затылок. Охотницу швырнуло вперед, она кубарем скатилась по ступенькам и бесформенной кучей замерла у подножия лестницы. Светлые, почти белые волосы на затылке окрасило густым кармином.
Вспугнутые резким движением и шумом падения голуби разом взлетели, но, покружившись в воздухе и не заметив никакой новой опасности, один за другим стали опускаться на землю, возвращаясь к своей трапезе. Мгновение… ещё одно… ещё… время тянулось тонкими тягучими нитями, словно воск, капающий со свечи. А затем…
Они словно бы соткались из затаившего в углах сумрака, поднялись из полосовавших мостовую теней – пять человек в одежде серовато-бурого оттенка, точь-в-точь, как камень, из которого были сложены дома, и незапоминающимися лицами профессиональных убийц. Неторопливо, держа оружие наготове, приблизились к распластавшейся на мостовой женщине. Но когда им оставалось сделать три шага, та, которую они считали мертвой, одним движением вскочила, и короткий, испещренный рунами цилиндрик, который она сжимала в руке, мгновенно раздвинулся в боевой посох. Нападающие слаженно подались назад и в стороны, беря женщину в кольцо, но посох словно выстрелил вперед, смял одному из убийц гортань и разорвал артерию, а возвратным движением раскроил его товарищу череп.
Древняя мудрость "Тот, кто охотится на тигра, рискует сам стать его добычей" была сложена будто бы именно для этого случая, и оставшиеся в живых убийцы её непременно вспомнили… если бы успели.
Будь лозой, обвивающей древо…
Блокировать выпад противника справа, отступить на полшага назад и влево, к двум другим. Поворот с уклонением, бритвенно-острый, черненый клинок пройдет в ладони от тела, не задев, а другой, матово-серый, встретит на пути заговоренную сталь боевого посоха – и откат резкой болью ударит по кисти противника. Всего на мгновение запястье окостенеет, но этого мгновения будет довольно: метательная звезда вылетит из рукава, вонзившись в глазницу безымянного врага.
Будь скалой на пути ветра…
Движение убийцы простое, но опасное; промедли – и будешь давиться кровавыми пузырями, бессильно хватаясь за горло. Парировать, сместиться, и поймать противника на его же обманке: качнуться вниз, чтобы опустил меч для блока, и воткнуть посох в грудь под ключицей. Стряхнуть тело, одновременно поворачиваясь и отступая… проклятье!
Поддаваясь, побеждай…
Мужчина перехватил посох и, закрутив его, выдернул из рук женщины – но резкое движение невольно сократило расстояние между противниками. Правая рука Джейд немедленно вцепилась в правое плечо убийцы, словно заключая его в объятье, а левая в тот же миг основанием ладони ударила его под подбородок. Снизу вверх. Очень быстро.
Голова мужчины откинулась назад, словно капюшон плаща, и тело бессильно обмякло, словно лишившись разом всех костей. Женщина отступила на шаг, нагнувшись, вынула из безвольно разжавшихся пальцев мертвеца свой посох, и удовлетворенная улыбка чуть приподняла уголки её губ.
"И надо б на себе волосы рвать, а хочется в ладоши хлопать. Какова, а? Хороша драконица! Зубастая, хитрая, проворная… Только всего, что окраска другая".
"Командор был прав: если избавляться от А'тейр, то избавляться быстро. Почему не послушался? Снайперы на крышах и никакого близкого контакта…"
"Снайперы? При её-то щитах и Зове, мало того – на её территории? Нет, мой вариант был надежнее".
"Тем не менее, он провалился".
"Было бы странно, если бы Дейрдре та Эшера попалась на детский…"
"Погоди, погоди! Ты о ком сейчас? Это же… Семь плешивых демонов, так ты о ней?! Джейд А'тейр – это Дейрдре та Эшера?! Хранитель западной границы? Ловец Ветра? Вторая после Ведуна?"
"Раньше она не пользовалась родовым именем, и я её двадцать лет не видел, поэтому не сразу узнал. Но это она, уверен. И если она здесь, значит, они сняли с западной границы не меньше половины войск… Уходим, надо доложить командору. Да и "невидимка" слабеет, засекут".
"Её малевал полный круг мастеров. Серебряные стрелы не настолько… что?"
"Слышу".
"Прочь".
"Ингровы вышкварки!!!"
Сеть, накрывшая двух наблюдателей, была соткана на совесть: они не успели ни охнуть, ни вздохнуть, как все их амулеты, затрещав, приказали долго жить. Сползла "невидимка", и в тот же момент хозяева Ар-наирина сбросили свою. Они приближались не спеша: семерка магов и втрое больше бойцов охранения, прикрытые универсальными щитами. Маленькая армия – против всего двух человек.
Их хотели взять живыми.
Один из наблюдателей спокойно скрестил руки на груди, глядя на приближающихся "серебрянников". Другой оглянувшись с безумным видом, кинулся к краю крыши, только для того, чтобы застыть неподвижно в десяти шагах от него. Рука с кольцом, в котором прятался яд, дернувшая было к лицу, повисла в воздухе.
– Ловушка, – констатировал его товарищ. – Ловушка с самого начала. Но почему именно она? Почему именно её?..
Он не ждал ответа, но командир группы захвата, седой мастер-вор повернул к нему карманное зеркальце, которое держал в руке, и что-то быстро пробормотал.
– Потому что Сайфер, – отчетливо донесся из зеркальца женский голос. – Потому что "не она".
Спрашивавший горько усмехнулся и уронил голову на грудь.
Джейд А'тейр, Ловец Ветра Серебряных стрел, аккуратно закрыла своё зеркальце и убрала его в нагрудный карман. Поблекшая было улыбка снова вернулась на её губы – даже жаль, что никто сейчас не мог оценить её по достоинству.
Вторая в Лесной ветви, советница Ведуна, была А'йорд по рождению и воспитанию и хорошо знала цену таким маленьким победам. Пусть этот танец остался за ней и Серебряными Стрелами, но бал продолжался. А командор Орлиного Когтя был достойными противником.
– Мы ещё потанцуем с вами, мастер Сайфер… потанцуем непременно…
Память. Шендже Рио, мастер-механик бывшего Братства Осколков.
В камине тихо потрескивали яблоневые поленья. По комнате гулял сквозняк, заставляя мелодично звенеть колокольчики ветра в дверной проёме. Шендже неотрывно смотрел на побеленный потолок, закинув руки за голову, и слушал, как за окном невнятно, точно жалуясь на что-то, пришепетывает дождь, и на карниз грузно шлепаются хлопья мокрого снега.
Дождь пополам со снегом. Снег вприкуску с дождем. Славная погодка для первых дней снеженя.
Один зинжи шмыгнул в окошко, но – цап! – его поймала кошка.
Второй зинжи пошел на пруд купаться, и в камышах пришлось ему остаться.
А третий дома чай остался пить, но поперхнулся – и ему не жить…
Ночь обещала быть долгой.
Когда прошел слух, что Гвин'эйто мертв, ему показалось, второй раз пал Миродар. Меченый был живым напоминанием о минувших временах, когда они могли жить, а не выживать, когда любили и были любимы – несгибаемый, несокрушимый, как скала. Легенда при жизни… правда, среди очень узкого круга людей. И если умирают те, кто выжил после Плети Каррока и уцелел во время резни, на что надеяться простым смертным?
Странно, прежде Шендже не задумывался о том, что значит для него этот убийца. Он был из другой ветви, к Тайным никакого отношения не имел и заботился только о своём цехе, инструментах и механизмах, требующих починки. В те времена, когда стояла Цитадель Осколков, Шендже даже не знал, что есть в их гильдии такой человек. У Рук Тайных не было ни лиц, ни имен. Они хорошо умели только одно – убивать. Поэтому когда Меченый взялся собирать уцелевших Осколков, яростно, словно волк, вгрызаясь в обязанности гильдмастера, для Шендже это стало полнейшей неожиданностью. Он, как и другие, ожидал, что верховодить станет кто-то из прежнего Совета, может быть, Твила или Эшальт, но те после падения Миродара казались тенями себя, прежних. В них будто угасло что-то, Меченый же, напротив, словно очнулся после долгого сна.
Из убийцы вышел превосходный вождь – лучший на памяти Шендже. Скоро он держал всех Осколков в кулаке не хуже, чем до этого свои метательные ножи. Многие сперва отнеслись к нему настороженно, но Меченый сумел доказать – не словом, делом – что он стоит того, чтобы за ним идти. Пожертвовав одним из самых охраняемых секретов Тайной ветви, он вскрыл Убежище, которое не смогли обнаружить даже лучшие ищейки Неподвластных, и быстро превратил старый лесной форт в настоящую крепость. Здоровых воинов в гарнизоне можно было перечесть по пальцам, но Осколки получили самое важное – время, чтобы хоть немного зализать раны, и крышу над головой. Что же касается прежних союзников… Шендже не знал, да и не хотел знать, как добился этого самозваный гильдмастер, но все они внезапно вспомнили свои обязательства и подтвердили их, несмотря на то, что имя Братства было вычеркнуто из Вечных книг. Вскоре Меченый увёл людей из Убежища и щедро рассыпал Осколки по городам и весям бывших союзных гильдий, где их приняли, как своих. Шендже ни разу не довелось услышать брошенное в спину, презрительное "бродяжник".
Много позже он узнал, что Убежище было оставлено за неделю до того, как туда наведался карательный корпус Неподвластных. И преисполнился непоколебимого доверия к Меченому.
Половина выживших ненавидела и боялась шрамолицего потайника, другая боялась и благоговела перед ним, но никто не брался угадать, что творится в его голове.
Едва все Осколки оказались более или менее пристроены, Меченый ушел. Без лишних слов и ненужных прощаний, не сказав, куда идёт, не пообещав, что вернётся. Люди не стали задавать вопросов и пытаться остановить его – в конце концов, он не был их гильдмастером по закону и обычаю. Его не избирал Совет, он не обещал служить и защищать, положив руку на Клятвенный жезл, и никому ничего не был должен. Осколки и без него знали, что им делать. Они врастали в плоть чужих гильдий, медленно, не спеша, привлекали нужных людей, обзаводились полезными связями, мало-помалу расширяли свой круг и вежливо отказывались от предложений принять новый герб и печать, хотя среди них попадались весьма и весьма лестные.
Так делал и сам Шендже.
Ни один Осколок не сомневался, что придет день, и их Цитадель восстанет из пепла ещё краше, чем была. Но на сей раз они никому не позволять повергнуть их и поставить на колени.
Если не по букве закона, то по его духу Меченый все же был их вождём.
Его не провожал никто.
Но ждали все.
И он возвращался.
Шендже был кузнецом, мастером-механиком, и потому лучше остальных понимал своего "не-гильдмастера". У хорошего работника любой механизм выправлен, отлажен, работает как часы, не требуя постоянного присмотра. Если же он гремит и бренчит, если нельзя отойти на шаг без того, чтобы не отлетела очередная деталь, значит, дрянной это работник.
Считал ли сам Меченый гильдию механизмом, который нужно только собрать и завести, а дальше он справится и сам, Шендже не знал. Ему это было ни к чему. В бывшем убийце кузнец всегда видел создателя, такого же, как он сам – пусть в нём не было и отблеска Искры. Только создатель может почувствовать, когда его детище готово дать сбой. А Меченый всегда приходил, когда в нём нуждались.
Всегда вовремя.
И теперь…
Меченый мертв! – звучало так, словно умерла сама надежда.
В ожидании Шендже бесцельно мерил шагами просторный дом, внезапно ставшим маленьким и тесным, не находя себе места. Сначала внутри все клокотало от отчаяния, но затем на смену ему пришла ярость, холодная и беспощадная. Только бы узнать наверняка, что с ним случилось, и кто приложил к тому руку. Только бы узнать… Оставалось ждать, пока всё станет известно наверняка. Нельзя было бросаться на поиски, сломя голову, как в прежние времена. Нельзя было допустить, чтобы пошло прахом всё, что с таким трудом удалось сохранить. И он ждал. Ждал и просыпался среди ночи в холодном поту – снова видел кошмарный сон, терзавший его с самого падения Цитадели. Свинцовое небо, низко нависшие тучи. И – полыхающий адским пламенем дом, который Он-из-Сна хорошо знает, но в котором Он-из-Яви никогда не был. Вспыхивают, точно сухой хворост, мебель и потолочные балки, звонко лопаются оконные стёкла, дико кричат какие-то люди и корчатся от невыносимой муки. Чернеют, скукоживаются, как пергаментные листы, рассыпаются облаками серого пепла. Из окон выплескивается жадное ослепительно-белое пламя и неожиданно в нем возникают силуэты атакующих химер, драконов, скалящих клыки. Содрогаются, словно от невыносимой муки стены. Они то появляются, то вновь исчезают, и Ему-из-Сна кажется, что он одновременно и мечется по огненной западне, не в силах выбраться из неё, и неподвижно стоит на улице, удерживая тонкую фигурку, рвущуюся вперед в отчаянной попытке помочь, спасти, вытащить…
Вороны чертят широкие круги над пожарищем, и картина почти величественна.
На миг в пламени проступает искаженное гневом лицо со шрамом от Плети Каррока… а затем здание складывается, словно карточный домик. И только жирный пепел, словно хлопья черного снега, кружится в воздухе, оседает на землю, липнет к вспотевшей коже…
Пепел, только пепел…
И боль.
Этого ещё нет, звенело эхом в ушах Шендже. Ещё нет. Но если он жив… если он придёт…то так будет. Когда-нибудь. Завтра. Луну спустя. Через год или десять лет… но так будет. И ты не сможешь переменить его судьбу.
Если б он мог… если бы он только мог поговорить с кем-нибудь… рассказать об увиденном… попросить совета… Но чужим мистикам Шендже не доверял, а своих у Осколков не осталось. Послушники, надевшие серое уже после падения Миродара, были ещё слишком молоды, и не он к ним – они к нему приходили за утешением. Даже не видя лиц, зная, что тайна исповеди нерушима, он не мог сказать малышам, что если Меченый вернётся, то вернётся лишь затем, чтобы умереть. И старшим, тем, рядом с которыми прожил всю жизнь, тоже не мог.
Известие о гибели Меченого подрезало Осколков, как коса берёзку. Одни не могли простить себя за то, что не удержали его и что просто не пошли следом, другие кляли Меченого за то, что дал себя убить. И подряжались на самую тяжелую, самую грязную работу, уходили в наёмники, бесстрашно подставлялись под чужие копья и мечи – и врагов на свои мечи ловили десятками, чтобы только не думать… забыться… хоть на миг…
Спасением Шендже была только она. Фелисита, Феичка, Фея, Хрустальный голос Осколков. И могучий, не знающий покоя дух, по недоразумению заключенный в хрупкое женское тело. Она не знала, что такое терять надежду или разочаровываться в вере. Верить для неё было всё равно, что дышать, а жить – значило надеяться. Потому она ни на миг не поверила в смерть Меченого и смеялась, и качала головой, когда ей говорили, что он мёртв, и всё кончено. Ей не было дела до логики и мудрых рассуждений. Она будет ждать, заявляла девушка, до тех пор, пока не увидит мертвое тело и не просидит над ним всю ночь. А процент веры и надежды пусть высчитывают другие – те, что слишком много думают, а после идут как бараны на заклание.
Шендже совсем не понимал бардов и давно отчаялся понять женщин. Но одним он заразился от Фелиситы – надеждой. И больше всего на свете боялся потерять её…
Он ждал…
Ждал…
И ждал…
Потому что…
Ничего…
Другого…
Не…
Оставалось…
Равномерный шелест дождя убаюкивал, а дневная усталость брала своё. Рваное дыхание мастера-механика выровнялось, складка между бровями начала разглаживаться. Он спал.
Тишину, нарушаемую ровным дыханием двух людей, нарушил странный звук – и сновидение мгновенно разлетелось на мелкие осколки. Шендже резко открыл глаза, нащупывая стилет под подушкой. Оружие всегда должно быть под рукой – это первое, что вложил в головы Осколков новый гильдмастер.
Некоторое время мужчина лежал неподвижно, осторожно оглядывая комнату, и, не заметив ничего подозрительного, медленно сел, сжимая рукоять стилета. Один взгляд на висящие на стене амулеты дал понять, что паутина охранных чар, окутывающая дом, не потревожена. Глазки "огоньков" и "ветерков", установленных в каждой комнате, горели спокойным зеленоватым светом.
"Кошка шалит, что ли…" – с лёгкой досадой подумал Шендже и уже готов был улечься обратно, когда странный звук, потревоживший его сон, повторился. Мужчина стремительно обернулся – звук шел от окна, но непогода была не при чем. Это явственно звякнула о стекло горсть мелких камешков. Шендже поднялся и, не убирая стилета, неслышно подошел к окну. Стекла были зачарованы на неразбиваемость, и мастер, не опасаясь случайной стрелы, взглянул вниз, на тускло освещенную улицу. Серая пелена дождя и снега значительно ухудшали обзор, и сразу Шендже показалось, что улица пустынна, но затем внимательный взгляд поймал какое-то движение под ближайшим фонарём. Одна, две, три фигурки… четыре, пять… слишком маленькие и хрупкие, чтобы это могли быть воры или убийцы, посланные за его головой… шесть, семь… дети или, скорее, подростки… Какого гьёрге им здесь нужно?!
"Мальчишки, – с тяжелой злостью подумал Шендже и отошел от окна, не пытаясь присмотреться к ночным бродягам. – И не лень им в такую погоду шнырять по улицам? Да ещё и камни в окно кидать! И ведь знают, знают, в какое окно бросать надо – чтобы не разбить и разбудить… Поймаю – выпорю так, что до Бельтайна сидеть не смогут!.."
Он снова лег, нечаянно потревожив посапывавшую жену – та подняла голову, сонно поморгала и, пробормотав: "Ты со своим Меченым совсем умом двинулся…", повернулась на другой бок. Шендже убрал стилет под подушку и уставился на потолок, знакомый до последней трещинки, страдальчески морщась при мысли об ещё одной бессонной ночи. Это было неоднократно проверено: коль скоро он просыпался, без снотворного зелья больше уснуть не мог. Но весь запас в тайнике кончился, нового мастер сварить не успел, а купить не мог – спасибо заботливым друзьям, целителям, следящим чарам и чересчур нервной супруге. Глупость какая, он ведь не собирался кончать с собой, просто немного превысил дозу…
Сторожевые "огоньки" несколько раз быстро моргнули – и засияли как прежде. Стилет мгновенно оказался в руке. Шендже прислушался: внизу, в большом зале, кто-то был. И этот "кто-то" был не один. Половицы поскрипывали под ногами пришельцев, слышались приглушенные голоса, с шумом и стуком передвигалась мебель. Явиться вот так, среди ночи, могли не только друзья, но лишь тот, кто носил печати Осколков, был способен беспрепятственно пройти сквозь защитные чары.
В последнее время, впрочем, подобная избирательность защиты хозяину резко разонравилась.
Снизу донесся длинный, протяжный звук, похожий на стон, потом грохот, и с жалобным дрызгом разбилось что-то стеклянное. Шендже стиснул зубы так, что заныли челюсти.
После неудачного инцидента с зельем, который все его знакомые отчего-то сочли попыткой самоубийства, подобные визиты (спасибо одной бардессе) случались постоянно. У Фелиситы был мягкий характер, но временами она проявляла исключительное упорство, сломить которое нельзя было ни советом, ни принуждением. Слова Шендже о том, что ему не нужны ни обычные целители, ни ментальные, ни травники, ни энергики, ни барды с душеспасительными беседами, пролетали мимо её ушей. И поток утешителей не иссякал.
Это снова был бард. Да, без сомнения, бард. Или барды. Только им было невдомёк, что людям когда-то нужно спать, и явиться в гости Слышащие Ветер могли в любое время суток. А ещё у них у всех складывались необычайно нежные отношения с любимой вазой его жены: сначала они восхищались её красотой, а затем – разумеется, случайно – разбивали на мелкие осколки. Они неизменно извинялись перед хозяевами, вызывался маг, который воссоздавал вазу в её былом великолепии, и она вновь занимала своё место на каминной полке, пока не приходил другой бард, и история не повторялась с начала.
Супруга Шендже упрямо отказывалась перемещать подарок любимой тетушки из большого зала, но маг-починщик по секрету признался хозяину, что ещё несколько несчастных случаев, и даже магия не соберет целое из фарфорового крошева. Кузнец даже поблагодарил бы неведомого гостя, если бы не был так зол.
"Кто бы ни явился, вышвырну, – яростно пообещал себе Шендже, вслепую просовывая руки в рукава халата, – даже если сама Фея. Надоело. Если у них есть, что мне сказать, пусть дождутся утра. Или письмо напишут!!!"
Кутаясь в халат, он аккуратно прикрыл дверь спальни и стал спускаться по лестнице, ведущей на первый этаж. Сделал несколько шагов… да так и замер посреди пролета, судорожно хватаясь одной рукой за перила, чтобы не скатиться вниз, а другой – судорожно стискивая рукоять стилета.
Осветительные шары не горели, и большую гостиную освещало только пламя в камине. С десяток подростков в походной одежде, не замечая хозяина, негромко переговаривались, обменивались шуточками, стаскивали промокшие плащи и раскладывали на стульях и обеденном столе свои вещи. А рядом с камином в любимом кресле Шендже сидел…
Эту полуседую гриву, гордо поднятую голову и четкий профиль он узнал бы даже во сне. Хотя чем считать теперешний сон – ожившим кошмаром или сбывшейся грезой – мастер решить не мог. Меченый вернулся в своей излюбленной манере: не стучась в двери, не взламывая замков, но вот его не было – а мгновение спустя он сидит в облюбованном кресле с таким видом, словно ненадолго отлучался выпить пива. И шансов вытряхнуть его из этого кресла у хозяина не больше, чем голыми руками свернуть шею дикому туру.
Мастер-механик, собрав остатки воли в кулак, сунул стилет за пояс, шагнул на следующую ступеньку, и только тогда заметил, что рядом с Меченым на полу устроился тощий белоголовый мальчишка. На расстеленной перед ним тряпице лежали красивая, черная с серебром флейта и арфа со снятыми струнами, которую юнец любовно протирал кусочком замши. Выражение лица у него было совершенно бардовское – мечтательное, отсутствующее, словно он прислушивался к чему-то далекому, а в явь возвращался, только когда в этом возникала необходимость. Но тяжелый боевой нож на поясе мальчишки отнюдь не выглядел неуместным.
Мальчишка поднес флейту к губам, легонько подул, и звук, похожий на стон, который Шендже слышал прежде, повторился. Мастера словно встряхнуло. Ослабив хватку на перилах, он выпрямился и стал осторожно спускаться по лестнице.
Никто из гостей ещё не успел заметить хозяина дома – кроме Меченого. У убийцы глаза должны быть даже на затылке, иначе проживёт он не намного дольше своей жертвы. Когда гильдмастер заговорил, его голос звучал почти дружелюбно. Дружелюбно для Меченого, разумеется.
– Господа, – его юные спутники замерли, как пойманные с поличным воришки.– Вы находитесь в чужом доме в присутствии хозяина. Оторвите свои задницы от стульев и поприветствуйте его как следует.
Правильно истолковав предупреждение, подопечные Меченого мгновенно выпрямились и нестройным хором поздоровались с Шендже, пытаясь держаться гордо и независимо и одновременно не зная, куда девать руки. Мастер-механик спрятал улыбку в усы. С каких пор Меченый подался в воспитатели детского сада?
Мальчишка-бард, словно подслушав его мысль, заносчиво, точно молодой петушок, вскинул голову и сделал вид, что происходящее его не касается. Поза Меченого не изменилась – может, только в том, как пальцы легли на подлокотник, проскользнуло неодобрение.
– Кого там ещё… О, здорово, Шенш! – окликнули его, и из кухонных дверей с огромным сандвичем в руке вышел ещё один гость. Андреас Торн был одним из немногих оставшихся в гильдии мастеров-алхимиков, и его редко встречали отдельно от ещё троих, воина, магички и охотницы, которых Осколки за глаза называли "Четыре хвоста" или "Хвосты Меченого".
– Прости, что без письма, но мы и сами не ожидали. Спонтанно как-то вышло, – к алхимику присоединилась охотница. Киана сделала Шендже небрежный реверанс и счастливо вгрызлась в огромное яблоко, в котором мастер-механик с неудовольствием узнал то, что оставил к завтраку. – Мивея и Тьёльги опуштошают твой ледник, – с набитым ртом проговорила она. – Надеюшь, ты не пвотив.
– Он не против, – с тем же металлическим акцентом, с каким говорил Меченый, произнес хрипловатый мужской голос, и Тьёльги Эйрн неторопливо вышагнул прямо из стены, отделявшей зал от кухни. Ответственная за этот трюк подвижная, быстроглазая Мирея выскочила у него из-за спины и, одним длинным, нечеловеческим прыжком оказавшись рядом с Шендже, звучно чмокнула его в щеку.
– Да и с чего бы ему быть против?! – радостно рассмеялась она. – Приветик, Шендже! – Она чмокнула его в другую щеку и, отстранившись, насупила светлые бровки. – Что с тобой? Выглядишь отвратительно. Ты когда спал в последний раз?
Отвечать и позориться ещё больше не хотелось, и Шендже, отечески обняв девушку за плечи, продолжил спускаться по лестнице. Мирея неодобрительно покачала кудрявой головкой, но, прежде чем смогла повторить вопрос, ей ответили. Небрежно, как о чем-то само собой разумеющемся.
– Какой сон, когда обожаемый гильдмастер не то спёкся, не то шею свернул!.. Уважают, значит… А, может, просто боятся, что в кошмарах являться станет и гнать разную нуднятину о чести и совести Осколка…
Голос у белоголового мальчишки был звонкий, хорошо поставленный, и слова прозвучали так, словно он не пробормотал их себе под нос, а продекламировал специально для высоких слушателей. Шендже с некоторым опозданием заметил на его плече ученический шнурок и содрогнулся, представив на миг, что это ему досталось подобное сокровище. Слышащее Ветер, самолюбивое, норовистое, как молодой жеребчик, постоянно ищущее, с кем бы схлестнуться.
Но оскорблять толком не умеющее.
Пока.
Кто бы из "хвостиков" не взял его на попечение, своё терпение он переоценил.
Мирея? Тьёльги? Андреас? Андреас по ремеслу подходит больше, но авантюры – это к Тьёльги. Хотя учить барда сражаться – всё равно, что ящерицу летать. Киана? Зов и Ветер хорошо понимают друг друга…
Так кому же из них "повезло"? И почему молчит новоявленный ментор? Дерзость, пусть даже такую нелепую, спускать нельзя. Во всяком случае, не тогда, когда целая стайка малолеток таращится на белобрысого с таким восторгом и завистью, словно он сам Симеон Злой Меч. Дашь слабину – и они тебе на шею усядутся…
Шендже сдержал смешок, со значением поглядывая на "хвостиков", которые никогда не отказывали себе в удовольствии посмеяться над его успехами на поприще воспитания. Навскидку определить ментора не удалось – лица у всех четверых были одинаково кислые. Впрочем, мастера-механика это не удивляло. Не только он, но и другие Осколки давным-давно воспринимали неразлучную четверку, как единое существо, многорукое, многоногое, многоглазое, излишне любопытное и чрезмерно назойливое. Задев одного, ты становился врагом всем четверым. С другой стороны, если "везло" одному, остальные получали не меньше.
Кузнец чувствовал себя полностью отомщённым. Давайте, господа, собирайтесь с духом, не молчите… сейчас… вот сейчас!..
Голос был не тем, который ожидал услышать Шендже. И прозвучал совершенно с другой стороны.
– Придержи язык, Лерс, если не хочешь его лишиться.
Шендже сразу не понял. Как так… убийца… учит… барда?! Он же… он…
– А что я такого сказал? – немедленно вскинулся мальчишка, дерзко сверкая глазами.
Детишки затаили дыхание. Киана и Тьёльги, переглянувшись, скрылись на кухне, Андреас незамедлительно последовал за ними. Мирея неуверенно переступила с ноги на ногу, и по лёгкому покалыванию на коже Шендже определил, что она подняла несколько боевых щитов. Меченый чуть пошевелился, повернул голову к ученику, тот бестрепетно взглянул на учителя – и внезапно застыл, как мушка в янтаре, за пару мгновений сравнявшись цветом лица с выбеленной простыней и даже, казалось, став меньше ростом. Шендже не видел ни лица, ни глаз Меченого, но неожиданно почувствовал себя очень неуютно.
– Шутку, как и соль, стоит употреблять с умеренностью, – проговорил убийца спокойно и вполне доброжелательно, но его ученик побледнел ещё больше, если это было возможно, и попытался отползти, а из его рта вырвался слабый испуганный всхлип. – Ты был груб. Ты проявил неучтивость. Ты наказан. О взыскании узнаешь завтра, а сейчас – спать. Гостевое крыло свободно, твоя комната – третья по правую руку от входа. Ступай.
Не сводя глаз с учителя, мальчишка рывком поднялся и, прижимая к груди арфу и флейту, попятился к проходу в гостевое крыло. Шаг, ещё один… Меченый чуть пошевелился, и подростки, точно получив какой-то сигнал, послушно устремились за белобрысым, а Шендже внезапно вспомнил, что хозяин дома – вообще-то он. К тому же присутствие Меченого всегда вливало окружающим солидную порцию смирения и кротости: грех было не воспользоваться этим.
– В запертые комнаты не ломиться, открытые – можно занимать, – негромко проговорил он, и подростки, как и подобает послушным ученикам, замерли и вытянулись. – Кому не хватит кроватей, возьмите в кладовке матрасы и одеяла. Доброй ночи.
– Доброй ночи, мастер, – в один голос откликнулись гости, и один за другим нырнули в дверной проем.
Мирея со вздохом облегчения опустила щиты, а из кухни, как ни в чем не бывало, появились нагруженные тяжелыми подносами с едой Киана, Андреас и Тьёльги. Мигом оценив обстановку, они дружно направились к столу и принялись с грохотом выгружать на него посуду, словно пытаясь этим шумом изгнать тень прошедшей мимо грозы. С жалобным дрызгом разбилась фарфоровая тарелка. Киана, ойкнув, принялась подбирать осколки, а Шендже, которого Мирея только что не сбила с ног, бросившись на помощь подруге, с легкой грустью подумал, что даже после орды голодных варваров опустошений остаётся меньше, чем после этих четверых.
– Где мясные пироги? – недовольно морща нос, осведомился Андреас, переставляя тарелки. – Я же помню, у нас были мясные пироги.
– Они были, пока Тьёльги все не сожрал, – отозвалась Киана, подсовывая Мирее ещё один фарфоровый осколок. Чародейка посмотрела на почти восстановленную тарелку в своих руках, потом на осколок и пробормотала себе под нос что-то, от чего волосы взвизгнувшей Кианы встали дыбом и приобрели изумительный оттенок фуксии.
– Чтобы не превратиться в дохляка, мужчина должен есть много мяса, сыра и хлеба, – отпарировал Тьёльги, – к тому же я голоден. Гвин, ты голодный? Довольно грозного убийцы, выпускай Вигмара из коробки, я тебе пару пирогов сберег.
"Кого?" – чуть было не переспросил Шендже, но тут же одернул себя: конечно же, nanelissi. Гвин'эйто, Меченый было всего лишь evlissi, прозвищем, данным другими, но в Осколках северянина звали только так. Правильно произнести его имя на гортанном островном наречии удавалось немногим, а осмеливались на это вообще единицы.
У Тьёльги же просто отсутствовало чувство самосохранения. Полностью. Он, как и сам Меченый, был родом с Холодных Берегов.
– За каждую лишнюю кварту веса я из тебя кварту мяса вырву, – вставая, сказал Меченый. Безо всякой угрозы в голосе или лице – просто констатировал факт. И тут же, не меняя тона, добавил: – Здравствуй, мастер.
Убийца повернулся, и Шендже испытал ещё одно потрясение: глубокие, рваные шрамы, уродовавшие левую половину его лица, превратились в почти незаметные, словно штрихами нанесенные, тонкие белые ниточки. Глубокий шрам от плети Каррока, по-прежнему пересекавший висок и щеку, резко контрастировал с ними.
Пытливый взор мастера, привыкшего работать с тонкими механизмами, выхватывал все новые и новые детали. Одежда – как и прежде, темная, но пошита из отличного сукна, застёжки и пуговицы – из черненого серебра. Тёмно-русые волосы с редкими нитями седины подстрижены по-воински коротко, но сама форма прически иная – так не стригли ни в Осколках, ни на островах. И ещё… было что-то ещё… Не так плотно сжатые губы? Чуть иной блеск в черных, как уголь глазах?
Меченый был другим…
– Здравствуй, убийца, – мастер-механик хотел, было, откашляться, но потом решил, что хриплым голосом никого не удивит. – Ты все ещё жив.
Тень улыбки мелькнула на губах Меченого, но такая мимолетная, что в любое другое время Шендже принял бы её за случайный отблеск пламени.
– Когда я в очередной раз показался на пороге, Мать-Смерть нахмурилась и сказала: "Пора бы уже с тебя деньги за просмотр брать", и захлопнула дверь прямо перед моим носом, – невозмутимо произнес он.
Шендже рассмеялся и поднял правую руку, привычно сгибая её в локте и разворачивая ладонь. Меченый, не отстав не на миг, повторил его движение, и сцепившись руками, мужчины одновременно сжали пальцы в кулак. Посмотрели друг другу в глаза и так же одновременно отступили, опуская руки. Древнее приветствие, принятое на Холодных Берегах, родине Меченого – с некоторых пор эти двое здоровались и прощались только так. Знак исключительного доверия со стороны убийцы.
Хотя стоял он так, чтобы видеть и входную дверь, и Шендже, и четырех своих "хвостов", старательно уничтожавших хозяйские припасы. Тьёльги неожиданно швырнул ему яблоко; Меченый протянул руку – для Шендже это движение выглядело почти неторопливым – и плод мягко лег в его ладонь.
– На доме новая защита, – проговорил он, разглядывая яблоко, словно какой-то занимательный артефакт. – Под гарант ставили или без?
– Что? – невольно переспросил Шендже, снова утратив нить рассуждений убийцы. – А, да, под гарант. Два года полностью, затем – с ограничениями…
– Пусть переделают, – распорядился Меченый с чисто гильдмастерской интонацией – без тени сомнения в том, что его приказ будет немедленно принят к сведению и исполнен. – Первый этаж – удовлетворительно, но второй пестрит прорехами. Мансарда и подвал не накрыты вообще, – не оборачиваясь, он бросил яблоко в камин и, разумеется, попал. – Смени торговца фруктами, зачаруй посуду на определение ядов и прими златолист сейчас же. Спрашивай.
Шендже повиновался прежде, чем понял, что делает: поддел ногтем крышку кольца, вытряхнул синеватую горошинку на ладонь и проглотил. В том, что касалось зелий и снадобий строго определенной дозировки, руки тайных могли составить конкуренцию многим целителям.
– До нас дошли слухи, – поморщившись от горечи, начал Шендже. – Очень… неприятные слухи, должен признаться. Конечно, если верить каждому шепотку…
– …останется только дровишки для своего костра подыскивать…
– …и камень для памятника… – донеслось от стола.
– …однако, в этих слухах фигурировали Брог'дары, разбойничье нападение на купеческий караван, героическая охрана, двенадцать ножевых ран и одна "мерцалка", – как ни в чем не бывало, продолжил Шендже. – И передавали эти… слухи люди, которым не было выгоды лгать.
Меченый пожал плечами, словно говоря: "И что ты от меня хочешь услышать?"
– Вести разлетаются со скоростью бешеных воробьев, – выразил общую мысль "хвостов" Тьёльги.
– Кто бы знал, что на свете столько правдивых людей! – качнул головой Андреас, отщипывая кусочки от куриного крылышка.
– Кто бы знал, что в Осколках остались одни тупицы, не знающие, что такое почта, сквозные зеркала и магический поиск… хотя насчет магического поиска я погорячилась, у меня на него тоже все время западает… – сообщила Мирея, рассеянно разворачивая очередную конфету.
– Надо было письмо написать, – подвела итог Киана, задумчиво изучая отлетевшую от столешницы щепку. – Но кто бы знал… ой-ой-ой! – Щепка, вывернувшись из её рук, шлепнулась на пол и, отрастив несколько пар ног, удрала под стол. – Притворка! Ловите её! Да ловите же её, тупицы!
Мирея и Андреас, следуя примеру подруги, с грохотом, визгом и писком нырнули под стол вслед за щепкой. Тьельги задумчиво оглядел бутерброд в своей руке и добавил на него ещё два куска сыра.
На лице Меченого не дрогнул ни один мускул.
"Руки Тайных… – со всегдашним изумлением подумал про себя Шендже. – Жаль, что боги ментальным даром не наградили, ну да ладно, воображением обойдусь".
– Из наших "старых" в городе должно быть не меньше дюжины, – проговорил убийца чуть более отрывисто, чем обычно – для него это было равноценно гневному рыку. – Собери всех. Завтра, в трактире у Морта. Есть, что обсудить.
– Слухи, например… – приглушенно донеслось из-под стола.
– Те, что любят пухнуть, как тесто на дрожжах…
– Обсудить – это правильно, и как можно скорее…
– Потому что "заколот", "выжжен" и "горе нам, горе!" могут легко перелинять в "вернулся с того света", "мертвяк-шатун", "три гвоздя забить, кровь сжечь", – с каменным лицом заметил Тьёльги и откусил почти половину бутерброда.
Смотреть, как "хвостики" пытаются подражать своему кумиру, было одновременно трогательно и забавно. Хотя понять, шутят они или говорят серьезно, с каждым разом становилось всё труднее.
Шендже кивнул убийце и покорно направился к двери, размышляя, стоит ли искать сапоги, которым жена, как обычно, успела найти "нужное" место, или можно сдернуть с вешалки плащ, нахлобучить на голову шляпу и добежать до трактира Морта в домашних тапочках. Но, перечеркивая его планы, прозвучали тяжелые шаги, дверь, жалобно скрипнув, распахнулась настежь, и в дом с грохотом и сдавленными проклятьями ввалился некто, закутанный в толстую красную мантию с надвинутым на лоб капюшоном.
– Погода хороша, как задница старой шлюхи. И почему ты всегда выбираешь для возвращения такие ночи? – произнес недовольный, но редкостно красивый, звонкий и мелодичный голос. Гость небрежно-элегантным жестом откинул назад капюшон и распахнул полы мантии, отяжелевшие от воды (Меченый аккуратно стер со щеки брызги), и из бесформенного "некто" превратился в хрупкую молодую женщину с шапкой каштановых кудрей и темно-серыми глазами, одетую в тяжелые ботинки на толстой подошве и шелково-кружевное одеяние, видимо, призванное изображать из себя ночную рубашку. – Здравствуй и процветай, Вигмар.
Снова "Вигмар" и снова без малейшей дрожи в голосе. Впрочем, Фее позволялось и прощалось много больше, чем кому бы то ни было. А Слышащая Ветер пользовалась этим с чисто бардовской беззастенчивостью.
Меченый церемонно наклонил голову, и уже не тень, а почти настоящая улыбка приподняла уголки его губ. Фелисита, вместе с каплями воды стряхнув с себя серьезность, величавость и взрослость, пронзительно взвизгнула и с детской непосредственностью повисла на шее у гильдмастера. Тот бережно, словно хрупкую фарфоровую статуэтку, обнял бардессу.
Эффект у его движения был совершенно неожиданный: Фелисита уронила голову на плечо Меченого и разрыдалась. "Да ей же было хуже, чем всем! – неожиданно понял Шендже. – Мы все погрязли в своем горе, а она не могла позволить себе ни мгновенья слабости. Смеялась над нами, язвила… ободряла и поддерживала… но это днем, а ночью… кто знает, что шептала она, когда оставалась одна, а стены комнаты смыкались вокруг нее подобно ловушке?"
– Где тебя носило, дубина?! – всхлипывая, бормотала она куда-то в шею Меченого. – Полголовы седых волос заработал, а ума так и не нажил… не мог весточку послать… предупредить хотя бы… и хвосты твои безмозглые… мы столько всего передумали, когда нам сказали…
Меченый, проявив благоразумие, не стал переспрашивать или разбираться в бессвязных упреках женщины. Он просто позволил ей рыдать на своем плече под любопытными взглядами своих "хвостов", поймавших, наконец, беглую "щепку" и несколько недоуменным – Шендже.
Наконец, Фея отстранилась, шмыгая носом.
– Все, спасибо, что-то я совсем расклеилась… Так почему ты ещё жив? – она тут же требовательно взяла Меченого за грудки. – И как ты себя чувствуешь?
– Как человек, которого только что обсопливили, – будь на месте Меченого кто-нибудь другой, Шендже бы подумал, что он сдерживает смех.
– Ой, прости, прости, прости! – Фея шмыгнула носом. – Хотя… я так часто это делаю, что пора бы тебе и привыкнуть. А вот к твоим пропадам я привыкать не хочу, так что об этом мы с тобой еще поговорим. – Она неожиданно нахмурилась и недовольно взглянула на Шендже. – Так, мастер-механик, а что вы до сих пор здесь делаете? В театре давно не были? Ведь можно было понять, что я сразу помчалась сюда, как узнала, никого предупредить не успела! Живо, собирай наших! Старичков я имею в виду, и смотри, не перепутай! С утра у Морта, и пусть только попробуют не прийти!.. Итак? – Она снова повернулась к Меченому.
– Ходят слухи, что когда он в очередной раз пытался бросить нас на произвол жестокой судьбы, Мать-Смерть вывела его с кромки за ухо и наказала не возвращаться еще лет двести, – невозмутимо сообщил Тьёльги. Фея недоуменно заморгала, не зная, то ли смеяться шутке, то ли воспринимать услышанное серьезно, но "хвостики" прыснули разом, и бардесса, не удержавшись, расплылась в улыбке.
Не было отчаяния. Не было страха. И боли тоже не было. Все детали встали на свои места, механизм работал правильно, и не следовало вглядываться в маячащие впереди смутные тени.
Шендже потянул с вешалки плащ и вышел, не скрипнув дверью. "Ладно, мне все равно никогда не нравились эти тапки", – подумал он, закутываясь поплотнее и нахлобучивая на лоб шляпу, прежде чем выйти из-под "козырька" крыльца.
Прошлое. Риэннош эл'Георс. Смерть.
Самообман – наркотик для слабых духом. Он никогда не видел в нём пользы. И никогда не обманывал себя. Но он умел верить и надеяться. Даже если шанс на удачу был похож на предрассветный туман.
Надежда – это же совсем другое, не так ли?
Он знал, что высокий пост и прилагающийся к нему скипетр получил только потому, что выбирать было не из кого. Одни трусливо сбежали, сумев воссоздать отвратительное заклятье, придуманное его бывшей подругой, другие погибли или были покалечены, третьи, проявив невероятную изворотливость, нашли тысячу причин выйти из числа претендентов. При ином раскладе Неподвластные посчитали бы, что это он убирает соперников с дороги, но уже десяток лет как гильдмастерство в их гильдии было не вожделенной целью многих, а синонимом слова "жертва".
И хотя он держал скипетр уже четыре года – вчетверо дольше, чем его предшественница (при воспоминании об Элейс, её изломанном теле и мутных безумных глазах он до сих пор не мог сдержать дрожи) – Рьен четко знал, что его час близок.
"Если падаешь со скалы, отчего бы не полететь?", говорили А'йорды. И прибавляли: "А когда нужно уходить, найди тех, кто разделит с тобой путь".
Он чувствовал их приближение. Слышал, как один за другим они выходят из портала – без страха и волнения, неторопливо, размеренно, четко зная, кого искать и куда идти. Он видел марево мощных щитовых чар, колыхавшихся вокруг них, и знал, кто послал этих людей. Он в последний раз проверил амулеты и с усилием свел ладони, призывая Силу.
Когда он расшвыривал молнии и ледяные шары и стремительно метался по выложенному диким камнем двору, уклоняясь от заклинаний убийц, он не боялся. Это был его дом. Дом многих поколений предков оберегал своего хозяина, вливал в него силы, искажал и отклонял чары, которые сам маг не мог отразить или заметить. Он был на своем поле. Никто не уйдет живым. Они все останутся лежать здесь. Мёртвая кровь впитается в землю, войдёт в камень, а жизненная сила врагов рода станет частью защитных арканов, пронизывающих стены, и будет служить тем, кого их хозяева так стремились умертвить.
В трансе "живой волны" он с лёгкостью уклонился от меча, пламенеющего Огненной Смертью, и внезапно поймал проблеск светлых волос очень знакомого оттенка за спинами нападавших. Маленькая фигурка в темном стояла у внешней стены и с видимым любопытством наблюдала за вновь и вновь захлёбывающимися атаками
"Они привели с собой ребёнка?! Ребёнка?!"
Рьен едва не пропустил удар и, выругавшись, достал юркого убийцу своей коронной Зеленой Гнилью. Обновил щиты, одновременно отбрасывая нападавших Вуалью Радуги и…
Надежные, не раз проверенные амулеты осыпались невесомой пылью, и защита развеялась, словно дым. Заклинание ударило Рьена в грудь и отшвырнуло назад, как лист бумаги, пробив пластинчатый доспех из аглара и пришпилив мага к стене, словно огромную бабочку. Он беспомощно трепыхался, силясь освободиться, а тонкие нити заклятий продолжали изливаться из раскрытых ладоней…
"Испытай на себе то, чем ты кормил других…"
Его век коснулся обжигающий свет, а потом… потом не было ничего.
"Испробуй, каково это, когда нож входит в спину!"
Он висел в пустоте, которая не могла быть Явью. Но и Нейарет атан Дин она тоже быть не могла. Он видел Туман-между-мирами лишь раз, когда подруга, свято верившая, что однажды увиденное стоит стократно услышанного, решила взять его с собой. Узкая теплая ладошка Эль'кирин А'йорд лежала в его руке, а его только что не тошнило от страха. Он хорошо запомнил то ощущение. И шепчущий туман тоже запомнил.
Это было другое место. Здесь не было ни света, ни тьмы. Не было ничего.
А затем…
Он кого-то увидел.
Женский силуэт.
Стройная, изящная фигурка.
Черные волосы, свободно спадающие до колен.
Синий плащ с серебряным подбоем.
Девушка всё приближалась и приближалась, пока, наконец, не подошла совсем близко. Рьен моргнул. Он ведь не мог видеть то, что видел? Правда?
– Эль…кирин? – выдавил он. – Йоле?
Та не проронила ни слова, но расширенные глаза Рьена встретили взгляд безошибочно узнанных синих. Эти очи могли быть мягкими и нежными, словно самый дорогой шелк. Или жесткими и холодными, как сапфиры в ожерелье главы рода. Или искрящимися весельем. Или блестящими от непролитых слез. Но сейчас… в них были лишь молнии Крика Мёртвых.
Эль'кирин А'йорд. Наследница клана Драконов.
Кирин. Лучший друг.
Йоле. Любимая. Единственная.
Алькара Ирт. Жена другого.
Безымянная.
Она смотрела на него, не говоря ни слова.
– Йоле, друг мой…
Рьен невольно рванулся вперёд, сам не зная, что собирается делать: то ли обнять её, то ли упасть к её ногам, но внезапно обнаружил, что не может сдвинуться с места. Йоле отступила на шаг, продолжая смотреть на бывшего друга, и взгляд у неё был печальный и разочарованный.
– Йоле…
– Друг? – едва-едва слышно произнесла девушка. Если бы ветер мог говорить, именно так и звучал бы его голос. – Да, я когда-то считала тебя своим другом… но, кажется, твоим я не была никогда…
Она отвернулась и пошла прочь. Туман заклубился вокруг неё, и через несколько шагов Эль'кирин А'йорд исчезла.
А Рьен начал падать.
Да, здесь не было ни верха, ни низа, да, было некуда падать, и всё же он чувствовал, что падает, чувствовал всеми фибрами своей исстрадавшейся, израненной души.
Падает в вечную тьму и горькое отчаяние…
И он знал, куда бы он не летел, самая страшная темница – лишь тень того места.
Настоящее. Джейд А'тейр, Ловец Ветра Серебряных Стрел.
– …нападений не было уже несколько лун – в последний раз мы хорошо их потрепали, – охотница рассеянно потеребила кончик косы, перебросила её через плечо и посторонилась, давая пройти подмастерью кузнеца с тележкой, полной железного лома. – Башни укреплены достаточно, чтобы долго держать оборону против не слишком многочисленного противника, а большого войска Снежные Волки выставить сейчас не способны. Все, кто может держать оружие, маленькими группами подтягиваются к Ар-наирину. Мне решительно нечего делать на западной границе.
– И кто же её теперь держит? Женщины? Старики? Дети? – её собеседник выплевывал каждое слово так, словно оно было грязным ругательством. И тон, и выражение лица настолько не подходили одежде мистика, которую он носил (и носил непринужденно), что становилось ясно: это – Великий.
– Не мне рассказывать мастеру оружейнику, который зачем-то решил нацепить рясу, что не нужно большой силы, чтобы выстрелить из арбалета типа "кречет". Равно как и перезарядить его, – парировала охотница. – А с тройным запасом болтов… Хотела бы я посмотреть на лица Снежных Волков, когда они полезут на укрепления!.. Ну да ничего, разорюсь на Память Земли, когда все закончится.
– Дейрдре, ты не понимаешь или не хочешь понимать?!
Щеки смуглого, черноволосого мужчины окрасил гневный румянец. Он попытался было поймать руку женщины, но стремительно прошагавший мимо стражник больно толкнул его в плечо, заставив с проклятьями отшатнуться. А охотница, не сбавляя шага, продолжала идти дальше, точно забыла о своем спутнике сразу же, как только отвернулась от него. Но тот не собирался сдаваться просто так. Он догнал строптивую подругу и лихорадочно, возбужденно зашептал, не замечая холодно-презрительного выражения ее глаз:
– Ты – Ловец Ветра, вторая после Ведуна, зачем ты здесь? Нам же конец, конец, ты понимаешь? Мы одни, помощи ждать неоткуда, столица будет разрушена до основания, а руины засыпаны солью! Единственная надежда избежать судьбы Осколков и сохранить имя Серебряных Стрел – ты! Нетопырь не уйдёт отсюда до конца, и после его смерти во главе гильдии сможешь встать только ты! Тебе возрождать Серебряные Стрелы! Тебе…
– Побойся богов, Пайдраг, ветер только начал крепчать, а ты уже о возрождении печешься, – отпарировала Дейрдре ровным голосом, сделавшим бы честь любому Высшему Логику. – Это всего лишь буря, а не Гибель Богов. Бури приходят и уходят; прятаться в камнях и скалах, бежать без оглядки или расправлять крылья и парить в воздушных потоках – личное дело каждого… – Она сделала паузу и чуть мягче добавила: – Если падаешь со скалы, отчего бы не полететь?..
Румянец со щек переполз на уши и шею, приобретя темно-бордовый оттенок – стороннему наблюдателю могло показаться, что мистика Пайдрага подвергают пошаговой направленной трансформации в свеклу сахарную культурную.
– Да что же… какие же вы… вы, драконы, всегда… Когда же ты поймешь, что если Серая Пряха сплела твою жизнь так, а не иначе, то себе ты уже не принадлежишь?! Если не хочешь добром, я заставлю… – прошипел Пайдраг и тут же, опомнившись, пошел на попятный. – Дейрдре, я прошу, я умоляю, уезжай. Пойми же, там ты сейчас нужнее! Я могу позволить себе погибнуть от случайной стрелы или шального огнешара, но не ты. Без тебя все потеряет смысл… уезжай…
– Нет.
Коротенькое слово Джейд А'тейр произнесла спокойно, без истерики, но так, что было ясно: уговоры бесполезны, и город она покинет, только когда города не станет. Пайдраг порывисто обхватил её за плечи и развернул к себе. Джейд, не пытаясь вырваться, нетерпеливо постучала носком сапожка о булыжную мостовую.
– Вспомни хотя бы, кто ты! – настойчиво произнес мужчина, стискивая плечи Джейд почти до боли. – Ты, А'тейр из А'йордов! Риск должен быть оправдан – ваше неписанное правило! Дейрдре, будь же благоразумна, без тебя…
Джейд запрокинула голову, глядя, как в вечереющем небе кружат летуны. Неторопливый людской поток обтекал её и Пайдрага, словно остров; прохожие искоса бросали любопытные взгляды: настолько необычную пару представляли собой молодая женщина, одетая так, словно только вчера выбралась из леса, и мистик в белоснежной, без единого пятнышка сутане с благородной сединой в темных волосах.
– Вот теперь ты вспомнил, что я – из А'йордов, – ответ прозвучал звонко и зло, от холодной вежливости не осталось даже следа. – И без нас, в том числе и меня – "крышка Серебряным Стрелам". Выходит, со мной в роли Ведуньи… или Старухи несуществующей гильдии – не крышка? Или, может, ты изобрел новый способ вести за собой людей, кроме как стоять рядом с ними, рискуя попасть под тот самый огнешар или стрелу?! И раз мы ударились в воспоминания, – она понизила голос настолько, что тот почти превратился в шепот, – вспомни заодно, кто в прошлый раз сровнял ваши города с землей и засыпал пепелище солью!
Джейд резким жестом освободилась и окинула Пайдрага пристальным, изучающим взглядом, словно какую-то опасную тварь, готовую вот-вот на тебя броситься. Под этим взглядом мистик невольно отступил назад, открыл рот, собираясь сказать что-то, но охотница оборвала его одним коротким властным жестом.
– Возвращайся в свой храм, Пайдраг, – прохладно сказала она. – Помолись Фиранде или Синдарии об укреплении веры. Разбери одну из своих секретных оружеек. Устрой своим монахам внеочередной экзамен, но… в ближайшие три дня не подходи к Оплоту. Не ищи меня. Не заговаривай со мной. Не пиши писем. Потому что сейчас я отчаянно ищу причины, по которым тебя нельзя убивать. И ни одна не выглядит достаточно убедительной.
Джейд А'тейр отвернулась и неторопливо пошла вниз по улице – гордая, прямая, по-драконьи величественная и опасная. И Пайдраг не осмелился окликнуть её.
Джейд не любила городов.
Ни капельки.
Абсолютно.
А если совсем честно – ненавидела.
Дети Лесной Ветви по своей натуре были одиночками, ибо хотя Лес говорил со всеми, каждый слышал в его шепоте что-то своё. А по мере того, как их дар рос и развивался, избегать больших скоплений народа становилось не прихотью, а необходимостью. Лес учил слушать, но вслед за умением Слышать Зов, неизбежно приходило и другое – умение слушать живых существ. Их чувства, настроение, а иногда – даже мысли. Эмпатия была незаменима при общении с животными, но в окружении людей часто превращалась в орудие пытки. И поскольку прикосновение значительно усиливало контакт, Охотники ревностно оберегали своё личное пространство: каждый, кто вторгался в него, мог с лёгкостью превратиться в серьезную угрозу.
Именно поэтому Джейд старалась избегать центральной части города, и особенно Форума – слишком шумен, слишком беспокоен, слишком суетлив он был. Каждый раз оказываясь среди толпы, она чувствовала себя словно в объятьях гигантского питона. Он сжимал, сдавливал безо всякой жалости, пока не начинало перехватывать дыхание и не подкашивались колени, а в руках поселялась мелкая дрожь. А затем одновременно падали все барьеры, разум охватывала безоглядная паника, и… кто-то из охотников терял сознание, кто-то впадал в ступор, кого-то охватывала эйфория; обычно выдержанная, хладнокровная Джейд А'тейр превращалась в маленький разрушительный смерчик. В каком-то угаре охотница сломя голову бежала, сама не зная куда, с рычанием атаковала каждого, в чьих глазах ей мерещилась угроза, расталкивала и отшвыривала в стороны всех, кому не посчастливилось встать у нее на пути, ломала и крушила все, до чего дотягивалась рука. И неизменно приходила в себя на лесной поляне посередине Нигде и Никогда с разламывающейся головой и неизменной мыслью: "Скука, вернись, а? Я все прощу…"
Но сегодняшний день едва ли можно было назвать обычным, поэтому вместо того, чтобы свернуть на знакомую тихую улочку, выводившую к городской Дубраве, Джейд пошла прямо – туда, куда слышался низкий, непрекращающийся шум, похожий на рокот бушующего моря.
Форум был не менее многолюден, чем она помнила по мирным дням, несмотря на то, что большинство лавок были закрыты. Часть его, находившаяся у подножия холма Мири, была уже накрыта густой тенью, но храмы, расположенные выше, казалось, мягко сияли на закатном солнце. Белый карийский мрамор, зеленый антарианский, розовый тлесский, черный этенский, златалит из Ксенны, граниты Звенящих гор, радужный оникс с Внутренних морей… Сотни людей проходили под арками храма Мианфаса, стояли на коленях у священных огней, зажженными перед святилищем Каландры, сидели на ступенях перед Обителями Дэллы и Брианны, несли жертвы в Дома Норадена, Исанны и Ратхиэль. Квента, северное наречие, слышалась вокруг так же часто, как и этайн, язык Серебряных Стрел. Так было луну назад, и год, и десять лет… но сейчас среди людского гомона не раздавалось ни пения флейт, ни звона гитарных струн или звуков скрипки – музыканты давно исчезли с городских улиц, – не выкрикивали, расхваливая свой товар, коробейники, торговцы вином и фруктами. Хотя другая торговля шла и шла бойко: там и тут в толпе мелькали шарлатаны, предлагавшие всем желающим амулеты от стрел и магии, чудодейственные зелья, зачарованные кольца и доспехи (которые при желании можно было проткнуть пальцем). Их не смущали даже многочисленные патрули городской стражи и отряды солдат, выделенные Высшим Советом для помощи в охране порядка. При малейшем признаке опасности мошенники обретали вид добропорядочных горожан – и сбрасывали маски, стоило стражникам повернуться к ним спиной.
Но Джейд не было дела до них, равно как и тех глупцов, что отдавали последние деньги в безумной надежде обрести защиту от надвигающейся бури. Зов вел ее прочь от людских толп, вверх, по гигантским ступеням к Дому Синдарии и дальше – к храму, стоявшему на самой вершине.
Вольница – поселение за городскими стенами, кольцом охватывающее любой гильдейский город, приют Свободных, как предпочитают называть себя люди, не имеющие гильдии.
Зинжи – зловредные демоны-воришки, которые тянут все, что нерадивые хозяйки оставляют без присмотра, и, считается, могут умыкнуть даже младенца из люльки.
Neri note 1 – высокородная, обращение к особе благородных кровей. Сейчас используется только в семье А'йордов.
Печать – символ принадлежности к той или иной гильдии. 1 печать – видимая глазу (герб) – носится на плече, либо на поясе, 2 – магическая метка – ставится непосредственно на тело. Большинство Младших гильдий обходится без герба.
Пламенеющий знак – эмблема Магов – диск с семиконечной звездой, зачарованный так, что звезда кажется горящей. Выполнен из металла и камня, носится на груди.
Taril – обращение к наследнику (наследнице) рода.
Круг Жизни (кромка) – в кассилийской религии граница, отделяющая реальность (мир Яви и Сна) от обители богов (надвечный мир). Маги и мистики могут приблизиться (подняться) к ней во Снах, дабы просить совета и помощи у божественных сил, но пересекать кромку способны только души умирающих и идущих на возрождение. Круг Жизни принимает безымянные души, но не отпускает их; они привязаны к нему до конца времен.
Клеймо – магическая метка, с заключенными в ней чарами наказания. Относится к неснимаемым, так называемым кровным чарам, исчезает только после истечения отмеренного срока. Судьи Гильдии накладывают его на провинившихся.
Смертяк – некромант (разг.)
Фриск – демоническое создание, слуга богов, отличающееся острым умом и редкой изворотливостью.
Цитадель – центр столичного города Гильдии, обнесенный каменной стеной. Обычно в Цитадели располагаются здания Совета Гильдии и Верховного Суда, монетный двор, арсенал, Храм Созидателей и Дом Знаний. Головные здания других ветвей – Двор Теней, Оплот, Академия, Дружинный дом, Школа Искусств – обычно находятся вне Цитадели, в городе. Где заседают Тайные, не знает никто. Слухи о подземных ходах и комнатах под Цитаделью яростно отрицают все до единой Гильдии.
Аглар – редкий тугоплавкий металл. Нагрудная цепь из него является символом верховенства в Святой ветви.
Ар-атайлль (досл. "пустынный") – город, пребывающий в пространственном пузыре и только раз в пять лет на одну луну открытый для посещений. Место проведения тинга (совета) глав Старших гильдий. В Ар-атайлле объявлен вечный мир; преступивших его наложенные на город чары карают немедленной смертью. Вся магия, имеющая отношение к смерти (вызов духов, хождение по теням, воскрешение и т.д.), строго запрещена. Уличенный в её практике карается лишением Имени невзирая на ранг и социальный статус. Площадь Свободы – центральная площадь города.
Вышесад – обитель светлых богов в кассилийской религии.
"Аро!" – "здесь, сюда", восклицание-обращение к стражам порядка.
Ахан – серебристо-серый металл, лёгкий, пластичный. Быстро нагревается и быстро остывает. Ахан – пятая ступень в магических рангах (уровень природной Силы). Железо – четвертая (из шестнадцати возможных).
Поводырь – именованный, по доброй воле или принуждению связанный с Безымянными и способный их "видеть". По уставу большинства гильдий отказ Поводырю в просьбе о ночлеге – серьезное преступление.
Аи ренн – "свет очей", обращение к девушке или женщине, свидетельствующее о высшей степени уважения.
Дейрдре та Эшера – вариант произношения имени Джейд на тиллейском варианте Общего языка, на котором говорят в Серебряных Стрелах.
Искатели – часть тайной ветви, корпус Порядка и Безопасности. Следователи и аналитики.
Убежище – подземный, лесной или горный форт, предназначенный для хранения ценностей.
Nanelissi (от nan + lissi – мать + имя) – материнское имя, первое из "данных" имен. В отличие от querlissi, Истинного имени, предназначено для "внешнего" общения, но в достаточно узком кругу друзей и знакомых. Существуют также evlissi (дословно – имена-тени) – имена, придуманные другими людьми, в т.ч. прозвища и псевдонимы.
Дубрава – место Силы: энергетическая точка или место пересечения нескольких силовых потоков, где особенно отчетливо слышен Зов Леса. Священное место Лесной ветви.
Мианфас – бог воздушной стихии, облакопрогонник.
Каландра – богиня огненной стихии.
Дэлла – богиня-целительница.
Этайн – язык запада и юго-запада Кассилии.
Синдария – богиня милосердия.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ