Глава 1. Лорды Некрона
Я мчалась по лесу и не могла скрыть улыбки. Зачем? Когда неудобное парчовое платье с глухим высоким воротником валяется на ковре в моей спальне, а деревянные колодки, именуемые во дворце обувью, приличествующей всем особям женского полу, закинуты под кровать.
Я перепрыгнула через ручей, уцепилась за ветку склонившего свою крону дуба и пролетела вперёд, тут же запрыгивая на следующее дерево, затем на следующее, затем на следующее…
С хищным выдохом перепрыгнула с ветки на ствол, разгоняя притаившихся в кроне птиц, проползла вверх, потом спрыгнула на землю, тут же переходя в кувырок, и помчалась вперёд с максимальной скоростью. Прыжок – и я лечу в овраг, затем приземляюсь и мгновенно вскарабкиваюсь обратно, пользуясь всеми четырьмя конечностями. У меня ещё есть целых полчаса! Целых полчаса на…
Стража?
Я притормозила пятками, останавливаясь прямо перед Адвином – моим личным помощником, за спиной которого стояли двое стражников дворца.
- Что? – чуть запыхавшимся (от удивления, не от усталости) голосом, спросила я.
- Ваш дядя, - коротко ответил Адвин, глядя на меня отсутствующим взглядом.
Они все смотрят на меня отсутствующим взглядом, когда я здесь.
Я тяжело вздохнула и развернулась в сторону дворца. Сегодня не дали даже десяти минут, а ведь нынче приезжают посланники Некрона – соседнего государства, с которым у нас вечные выяснения отношений по поводу малюсенького приграничного городка, статус которого гулял от «нашего» до «не нашего» на протяжении, наверное, лет пятиста… Короче, с такими гостями мои вылазки в лес итак будут сильно ограничены.
Я ещё раз тяжело вздохнула, потёрла босой стопой о голень и решительно направилась в сторону замка.
- Адвин, кто конкретно приезжает? – спросила своего помощника, кое-как поспевающего за моим быстрым шагом.
- Несколько лордов Некрона. Все они занимают ведущее место в политической жизни государства, явные сторонники военного решения конфликта на границе, активные реформаторы и, по тайным донесениям, ближайшие друзья императора Некрона.
- Кто источник? – быстро спросила.
- Варгос, купец Гильдии. Торгует золотым сукном, уже более двадцати лет возит его в Некрон, имеет тесные контакты с местной Гильдией, - отчитался Адвин.
- Указания от дяди? – без эмоций уточнила я.
- Установить наблюдение. Если надо – припугнуть.
Я коротко кивнула и ускорила шаг.
Стражники, следовавшие за нами, тихо выругались и перешли на бег, гремя всем своим железом. А нечего ходить за мной по пятам! Я уже давно установила правило, что здесь – моя территория, и, если дядя хочет, чтобы я выполняла его дурацкие поручения, пусть даёт мне возможность хотя бы раз в день выбираться в лес! Это – единственное место, где я могу отдохнуть от дворцового этикета, навязанного мне любимым дядюшкой после того, как он забрал меня из монастыря.
Покосившись на вспотевшие лица бедолаг, закованных в железо, я закатила глаза и сказала Адвину презрительное:
- Скажи, что они шли за мной до спальни, - а затем сорвалась на бег, не обращая внимания на отчаянный крик своего помощника, и в две минуты оказалась перед дворцом.
Останавливаться не стала, напротив, завернула в узкий проход для слуг, оббежала западное крыло, выходившее на красивейший пруд с форелью и разбитый вокруг него парк, затем запрыгнула на стену и вскарабкалась на свой балкон. Служанка, убиравшая мою спальню, увидев меня, вытаращила глаза и упала в обморок.
Ну, что ж они таких впечатлительных-то набирают, что они, даже зная, что я периодически пробираюсь в свою спальню по стене, всё равно бухаются в обморок?! И это ведь самые подготовленные!
Выдирая ветки из своих волос, я прошла в ванную, скинула лёгкое короткое платье (при виде которого в обморок грохнулись бы все знатные дамы и даже парочка их кавалеров), и залезла в тёплую воду.
Надо сделать замечание Адвину, чтобы строже отбирал прислугу. Подбирать их бездыханные тела после каждого возвращения с дядюшкиных заданий – занятие довольно утомительное.
К тому же они начинают болтать, а это дядюшке совсем не на руку. О моих увлечениях, ровно, как и о моих обязанностях, знали немногие, а уж распространение данных сведений каралось смертной казнью. Вначале король вообще хотел отрезать всем языки - для профилактики, но я откинула эту идею. Немые служанки – это странно.
Я встала из ванной, обтёрлась полотенцем и вышла в свою спальню. Там меня ждала старая Райхо с заготовленными орудиями пыток.
- Как всегда послали тебя? – усмехнувшись, спросила у старухи, подходя к огромному зеркалу.
- Пока не появилась здесь та, что сделает это лучше, - прошамкала старуха и поднесла ко мне парчовое безобразие.
- Какой нынче цвет? – без особого интереса спросила я, разглядывая на обнажённом теле заживающий синяк.
Это Гильдия убийц на прошлой неделе почему-то решила, что мой клиент – это и их клиент тоже. И мне пришлось бороться с тремя наёмниками за право самолично отправить в мир иной одного почётного горожанина, занимавшегося контрабандой оружия с севера. Объяснить, что мы на одной стороне, я не могла (вдруг кто-то из них мог копировать голос и узнал бы от своих заказчиков, кто прячется под маской?), потому пришлось выводить из строя всех троих, да так, чтоб они остались живы, да так, чтоб и на мне не было заметных повреждений… Короче, задание вышло хлопотным.
Райхо натянула на меня безобразную ткань и начала застёгивать всю сотню нашитых, словно в наказание мне, застёжек, но, когда одна из них туго свела ткань на талии, я удивленно посмотрела на старую служанку.
- Новый виток в моде? – спросила у неё.
- Дань традициям Некрона, - кротко ответила Райхо, опустив голову.
Глава 2. Холодная принцесса
- Так вот какая она, Дакийская красавица, - с лёгким акцентом сказал мужчина, останавливаясь на непозволительно близком от меня расстоянии.
Тишина установилась гробовая.
Я?
Красавица?
- С кем имею честь вести диалог? – отстранённо спросила я, стараясь не выдать острого желания сломать ему нос или ещё какую часть лица.
Встретить бы его ночью, на тёмных улицах нашего города… Тогда желание шутить быстро его оставит.
- Лорд Раот, - ответил некрониец, весьма заинтересованно глядя на меня.
А вот это странно. Ну не могу я интересовать его. Никак. В принципе. Значит, здесь творится что-то, чего я не знаю…
Но обязательно выясню!
И что ещё за лорд Раот? Разве такие фамилии есть в Некроне? Я быстро перечислила про себя имена всех известных мне некронийских лордов, вызубренные из огромной Энциклопедии Рас нашего материка, и едва заметно нахмурилась.
Реформаторы? Ближайшие друзья императора? Активисты военного решения конфликта? И чтобы я не знала их фамилий?
Здесь творится что-то очень нехорошее.
- Вас проводят в ваши покои, лорд Раот. Лорды, - я кивнула остальным некронийцам и под увеличивающимися глазами советника и министра иностранных дел, а также всех знатных барышень и вообще всех, кто хоть сколько-нибудь разбирается в этикете при приёме иностранных гостей, развернулась и уже собралась направиться в кабинет дяди. Причём немедленно! И перепрыгивая через пять ступеней! - конечно, когда уйду с поля зрения придворных, но… мне не дали!
- Мы бы хотели, чтобы Вы оказали нам честь и проводили нас до покоев, - пряча усмешку в глазах, сказал лорд Раот уверенным низким голосом.
Я не ослышалась? Они предложили мне одной идти и показывать им их спальни? А в кроватке с ними не полежать?! Ненавижу некронийцев! Самоуверенные бараны! Даже в энциклопедии так написано!
Делаю безразличное лицо и обращаюсь к министру иностранных дел:
- Наши гости сильно устали. От долгой дороги их мысли стали путаться. Отмените приём в честь их приезда – боюсь, им необходимо отдохнуть.
Всеобщий разочарованный вздох и лёгкая улыбка на губах лорда Раота. В это мгновение меня ненавидела вся знать Великой Дакии. Но только мне и можно было сказать нечто подобное и остаться в живых.
- Нет необходимости отменять приём, - вмешался бледный от ужаса советник Вайгос, - Принцесса Кирена с удовольствием проводит вас до покоев, Лорд Раот.
Я сделала поистине титаническое усилие над собой и не выдала ни одной эмоции на своём лице. Многие послы чужих стран называют меня холодной принцессой за умение держать себя в руках - это умение далось мне с боем, но теперь я могу по праву гордиться собой: лорд Раот удивлён, крайне удивлён моим абсолютным спокойствием после такого возмутительного решения советника короля. О, я знаю, как долго тот уговаривал дядю наладить отношения с Некроном и принять эту делегацию именно во дворце, а не в одном из гостевых поместий… Но командовать мной в присутствии всей знати?
Да пусть я хоть двадцатая в очереди на престол, отдавать команды мне может только дядя!
Я не покажу своего отношения к данному решению.
Просто завтра Советник Вайгос перестанет быть советником.
- Лорды, - холодно позвала я и, не дожидаясь, когда они присоединятся ко мне, направилась в восточное крыло дворца.
Несколько минут мы прошли молча, но всё это время я ощущала настойчивое внимание лорда Раота к себе... Точнее – к моей спине.
Да что ж ему нужно-то?
- Дядя, должно быть, сильно вас любит, - неожиданно прервал тишину некрониец.
Интересно, а говорить всегда он будет? Или все остальные лорды попросту немые? Ох, как бы счастлива была Нарина оказаться на моём месте! И как несчастна я, что приходится поддерживать диалог с этим…
- Король любит всех своих родных. Ровно, как и всех своих подданных, - холодно ответила ему, чуть сбавляя шаг и заворачивая в гостевую часть дворца.
- В этом я не сомневаюсь, - усмехнулся себе под нос лорд Раот, - Но забрать свою племянницу из монастыря, где она провела почти всю свою жизнь, да сразу во дворец, да ещё тут же представить ко двору… Он явно имеет на вас какие-то планы.
- Мне о них неизвестно, - отрезала я, не желая продолжать тему, - возможно, вам стоит спросить об этом у самого короля?
Лорд Раот вновь усмехнулся, и усмешка эта была очень странной. Я напряглась.
- Непременно, - ответил он, - Но я бы хотел спросить у вас, принцесса Кирена, - он по-особому выделил мой статус, так, что даже мне стало интересно, что же с ним не так?..
- Что конкретно? – даже не взглянув на него, спросила я.
- Вы всегда такая холодная?
Я даже остановилась.
Раот смотрел на меня внимательно и изучающе, а я на него – растерянно и откровенно недоумевая.
Но растерянность длилась всего секунду.
- Ваши покои, Лорд, - негромко, но четко сказала я, кивнув на массивную дверь впереди.
- Принцесса, - скривил губы в улыбке Раот, затем склонил голову и, не прощаясь, прошёл к своим комнатам, - Надеюсь увидеть вас на приёме, - сказал он, когда стражники открыли перед ним двери.
- Боюсь, ваши надежды не оправдаются, - ответила я и хотела, было, проводить остальных лордов до их покоев, как вдруг обнаружила, что все они внимательно смотрят на меня.
Стало неловко.
Очень неловко.
Что происходит?
Нужно срочно идти к купцу!
- Лорды, вы собираетесь заночевать здесь? – поинтересовалась я, стараясь придать голосу насмешливые интонации.
- Принцесса, - они почтительно склонили головы и без лишних слов проследовали за Раотом в его покои.
Так! Я что-то забыла? Почему все они идут туда?
- Лорды, вы не хотите осмотреть СВОИ покои? – чуть нервно спросила я.
Глава 3. Кровавый закат.
Пруд в лучах заходящего солнца походил на кровавое озеро. Я стояла на дорожке, ведущей из парка, и смотрела на то, как странно в этой красной от заката воде отражается королевский дворец…
А ещё я думала, сосредоточенно думала о том, как получилось, что я не нашла фамилии Раот ни в одном из списков фамилий некронийской знати. Великая империя никогда не славилась дружелюбием, а потому – подавать список приезжающей делегации считала ниже своего достоинства. Я, понадеявшись на министра и советника, не стала просматривать данные по отчетам наших шпионов, и решила узнать имена родов прибывших лордов на приёме – как это традиционно происходило с гостями нашего королевства, если они не были наследниками или будущими приемниками ныне правящих глав соседних государств.
И почему я не посчитала нужным проверить этих проклятых некронийцев ещё до их приезда?!
- Принцесса Кирена, - раздался смутно знакомый голос за моей спиной.
Я обернулась и обнаружила позади себя того самого голубоглазого лорда.
- Лорд… - я склонила голову, ожидая, когда он назовётся.
- Вы можете звать меня Рей, - уголок его губ дёрнулся, а я невольно залюбовалась шрамом на его виске. Странное дело – но он невероятно шёл своему хозяину. И был явно получен в битве…
Лорды… Ну, да - ну, да…
- Лорд Рей, - я склонила голову.
- Без всяких «лордов», - покачал головой некрониец, - Это моё имя. А имя моего рода вы узнаете сегодня на приёме, - закончил он, с интересом наблюдая за моей бровью, поднявшейся на середину лба.
Он сообщил мне своё имя?! Зачем?
- Вам не кажется, что это довольно унизительно, узнавать о своих гостях лишь на приёме? – спросила я, глядя на пруд.
- Эта традиция была придумана не мной, - мягко ответил Рей.
Эта традиция была придумана, когда сведения о посольстве некронийцев были перехвачены северными кочевниками, являвшимися давними врагами Некрона, и на корабль империи было совершено нападение, в ходе которого многие лорды были убиты. После тех событий многолетней давности Некрон разорвал все отношения с Дакией, развязал старый конфликт на границе и начал подготовку к войне.
К счастью, она так и не началась – старый император умер, а трон занял его сын, личность которого оставалась для нас загадкой, поскольку с тех пор вход в империю для нашей знати был закрыт, а общение с великой страной велось только через старого посла.
- Вы не верите, что наши страны могут сотрудничать, не так ли? – голос Рея разорвал тишину, вырывая меня из нерадостных мыслей.
- Я думаю, что слишком мало знаю о внешней политике, чтобы рассуждать об этом, - ответила я, продолжая смотреть на пруд.
- Как вы оказались в монастыре Богини Смерти, принцесса Кирена? – неожиданно спросил некрониец.
- Насколько вы знаете, в монастырь Богини попадают только преступницы и незаконнорожденные дети, - я криво улыбнулась, - думаю, вам будет несложно составить логическую цепочку.
- Я знаю, что ваш отец, брат короля, увлёкся иноземкой, после чего на свет появились вы, - сказал Рей с крайне странными интонациями в голосе.
Должно быть, у них это считалось позором - чем-то вроде загрязнения крови…
- Грубо, - заметила я, - и я не говорила, что моя мать была иноземкой.
- Скажем так, это была моя догадка, - усмехнулся Рей, но его усмешка была такой холодной, что я нахмурилась, вместо того, чтобы ответить привычной полуулыбкой.
Да, я была полукровкой. Это можно было заметить по бросающейся в глаза разнице во внешнем виде с представителями всей королевской семьи.
- Но вот в чём вопрос – где были ваши родители, когда вас отдавали в монастырь мучениц? – продолжил задавать вопросы Рей.
- К великому сожалению, я не имела возможности видеть их живыми, так что давайте закончим этот разговор? – я резко развернулась и едва не вздрогнула, когда увидела всех пятерых лордов за своей спиной.
Как они смогли так незаметно подойти ко мне?
- Вы придёте на приём, принцесса Кирена? – задал последний вопрос Рей, глядя на меня так, словно пытался загипнотизировать.
Не знаю почему, но я соврала.
- Да.
- Приятно было видеть вас, - он едва заметно склонил голову и развернулся, уходя обратно во дворец.
Все остальные лорды последовали за ним, напоследок окинув меня внимательными взглядами. Лорд Раот слегка задержался и одарил меня снисходительной улыбкой:
- Любопытно, как вы танцуете, - сказал он, разворачиваясь вслед уходящим лордам.
- Боитесь оплошать?
Едва это из меня вырвалось, я тут же прикусила свой язык, но слов было уже не вернуть...
- Наши женщины – миниатюрные, - растянул губы в язвительной усмешке некрониец, - они на голову ниже всех ваших дам и килограмм на тридцать меньше в весе.
Я сжала ладони в кулаки, борясь с подступающей яростью. Да, наши дамы не пушинки, но в Дакии худоба не в моде. А, судя по словам некронийца, империя должна вырождаться, потому что я не могу себе представить, как хрупкие девушки могут рожать от таких огромных воинов…
Проглотив оскорбление лорда, я склонила голову, молча развернулась и направилась в сторону западного крыла дворца.
И сколько же терпения мне потребуется на этой неделе, чтобы выдержать столь желанных короне гостей?..
Спасибо Нарине, - я вынуждена держать себя в руках и не вестись на откровенные провокации. Надеюсь, кузина оттопчет им все ноги! Я злорадно улыбнулась и ускорила шаг.
Солнце уже село, значит, мне пора готовиться.
***
Райхо помогла мне избавиться от одежды и вышла из моих покоев, а я, наконец, смогла облегчённо вздохнуть… и вытащить из потайного ящика кожаные штаны и куртку. Этот комплект мне шили на заказ – он на сто процентов повторял экипировку наёмников Гильдии, единственным отличием был подклад у куртки, утягивающий грудь. В такой одежде я становилась похожа на подростка мужского пола, что было мне только на руку.
Глава 4. Шаман.
Меня трясло. Нехороший признак. Такого ещё не было…
Я попыталась открыть глаза и поняла, что трясёт не только меня, трясётся весь мир! А вот это уже что-то новенькое…
Открываю глаза ещё шире, и на меня снисходит озарение – трясётся только повозка, в которой я лежу.
КАК Я ОКАЗАЛАСЬ В ПОВОЗКЕ???
- Эаааммм…
Это я. Печально, но после подобных затмений, с речью у меня начинаются проблемы. Но это ненадолго. Да и хорошо, что сейчас проблемы только с речью – как-то раз онемело всё тело, и я только к концу дня смогла привести мышцы в тонус. Кажется, в тот день мать настоятельница решила, что меня навсегда поразил паралич. Вот она тогда обрадовалась… Но нет, к вечеру я встала и даже смогла спуститься к молебну. Правда, в тот день меня заставили молиться чуть ли не до самого утра, и никого не волновало, что всё моё тело итак за этот день перенесло большой стресс…
Но к чему я это?
- Эаааа…
- Проснулась, наконец? – надо мной склонилось чьё-то лицо с очень большой и подозрительно доброй улыбкой, - Я думал, ты уже коней двинула.
Весьма своеобразное замечание. Коней я действительно двигала, было дело.
Но это уже совсем другая история…
Я вгляделась в лицо своего неожиданного спутника и едва сдержала обречённый стон. Парень, молодой, лет двадцать пять, светловолосый, с узким разрезом глаз и большим ртом (так вот, почему такая большая улыбка! Она действительно занимала пол лица – а я думала, мне показалось). Присмотревшись, поняла, что парень метис – дакийская кровь в нём была смешана с кровью северных кочевников, оттого и глаза были словно прищурены. Но ему шло, как шла ему и его большая улыбка, - и вот это реально напрягало. Потому что улыбаться подобным образом незнакомому молодому человеку с белилами на лице, да ещё и в одежде наёмника…
Он сказал «проснулась»?!?!
Я притронулась к своему лицу и поднесла пальцы к глазам. Белил не было! Дотянулась до головы и поняла, что капюшон не скрывает волосы!
Он видит, кто я!
- Да не переживай ты так! Вот чудная, - парень усмехнулся и сел ровнее, - сама же запрыгнула в телегу, сама вырубила меня одним ударом, сама отключилась чуть не на двенадцать часов, а теперь пугается, что живая!
Я ещё раз взглянула на своего спутника и заметила странный тонкий синяк на его шее. Значит, душила… хорошо хоть живым оставила.
Я приподнялась на локтях и осмотрелась – мы лежали в сене, ехали и впрямь на телеге, а вот местность я не узнавала, значит, далеко уехали…
Он сказал «двенадцать часов»?!?!?!
- Что опять? – напрягся парень, всё это время следивший за моей мимикой, - Переживаешь, что тебя где-то хватятся? Мы далеко уехали, так что можешь не беспокоиться.
Его простота меня сильно настораживала! Чего это он не боится, что я вновь наброшусь и закончу то, что так удачно начала? А именно – его убийство? Свидетели мне ни к чему…
Наверное, лицо в этот момент у меня стало, словно зеркало души, потому что парень ещё больше напрягся и даже отодвинулся от меня на пару сантиметров.
- Ты чего такая кровожадная? – чуть нервно спросил он.
- А ты чего такой беспечный? – выдавила я из себя, и сама напугалась, услышав тот хрип, что вырвался из моего горла.
- Да ты прожжённая деваха, - заметил этот… смертник.
- А ты реально не понимаешь, когда лучше рот закрыть, - уже заинтересованно посмотрев на него, прохрипела я.
- Ты чего, пьяница? Или курильщица? – он с любопытством осмотрел меня, и даже в рот заглянул, который я тут же захлопнула.
- Чего? – опешила я.
- Ну, голосок у тебя совсем не лебединый, уж извини за горькую правду, - почесав затылок, сказал этот… этот…
- А какой, по-твоему, лебединый голосок? Это что вообще? – искренне недоумевая, вопросила, - Лебеди, чтоб ты знал, вообще не разговаривают!
- О! Хрипота проходит! Значит, тебе всего-то разговориться надо было! – улыбнувшись ещё шире и окончательно введя меня в ступор, заявил парень.
- А ты кто, целитель?
- Я – вор и мошенник, - подмигнул мне… вор и мошенник.
- И ты так спокойно заявляешь мне это? – я подняла бровь.
- Не говорил бы, если б не был уверен, что ты – ещё хуже, - отмахнулся этот… болван!
- Ты чего, реально без тормозов? – я даже моргнула, пытаясь понять – не привиделось ли мне всё это.
- Ками, - парень протянул мне руку, на которую я уставилась, как на букет цветов от таракана, - а тебя как зовут?
- Твоя смерть, - брякнула я, а заметив реакцию парня – ещё более широкую улыбку, озадаченно добавила, - определённо.
- А покороче? – нахмурился Ками, полностью игнорируя мою реакцию, - Так будет не очень удобно обращаться к тебе. «Смерть моя, определённо». Не, - он покачал головой, - не пойдёт.
- Кира, - почему-то ответила я, удивляясь и своему ответу, и улыбке, появившейся на лице, - А твоя улыбка – заразная?
- Нет, - покачал головой Ками, затем так же просто спросил, - А твоё бешенство?
Я вздрогнула и отскочила от него.
- Не удивляйся, - Ками склонил голову, разглядывая выражение моего лица; голос его оставался таким же приветливым, но вот глаза уже смотрели пристально и внимательно, - Я знаю вашу породу. И знаю, что вы не причините вреда, пока у вас не наступит затмение. А если уж ты пожалела меня во время своего припадка, значит, мне и вовсе не о чем беспокоиться.
Пока он говорил мне всё это, я судорожно соображала, что делать дальше, но, как только услышала последние слова, тут же забыла обо всём…
- Ты не боишься меня? – удивлённо спросила его.
Глава 5. Камитэо, Мара и мертвый дедок.
Не знаю, как этот не-до-шаман управлял мёртвым дедом во время своего сна, но до деревни мы действительно добрались.
Правда, почему-то объехали её стороной.
А вот то, что произошло дальше, реально поразило мою психику…
- Камитэо!!! – маленькая белокурая девчонка с огромными голубыми глазами выскочила откуда-то из-за поворота и помчалась прямо к нашей телеге.
- Стой! Под копыта попадёшь! – крикнула я, мгновенно вскакивая на ноги, но в следующую секунду сама полетела в сено, так как наша повозка резко остановилась.
- Мара, пакостница! – широко улыбнулся Ками, выпрыгивая из телеги на землю и заключая девчушку в объятия.
- Ками, она что, смертница? – я склонила голову, разглядывая самое странное зрелище в мире…
Нет, я знаю, что в мире правит любовь и всё такое, но, чтобы вживую видеть такие счастливые от встречи лица… Нарина как-то попыталась изобразить счастье от встречи со мной в первый день моего появления во дворце…
Я сразу поняла, что мы не подружимся…
- Смертница? – удивилась девчушка, отрываясь от шамана, продолжавшего жамкать её в своих медвежьих объятиях.
- Ты бросилась под копыта, крича какое-то странное имя, - пояснила я, почесав голову и обнаружив в своей копне кучу всякого мусора, - Но затем на твоём лице появилось такое непередаваемое счастье, да и Ками тебя узнал, так что я запуталась… - сдулась я к концу.
- Я бы в любом случае остановил телегу, - нахмурился Ками.
- Она называет тебя Ками? – нахмурилась девочка.
- Ты остановил бы её даже во время сна? – нахмурилась я, затем мной овладело могучее любопытство, - Так ты можешь управлять дедком даже в бессознательном состоянии?
- Ты всё ещё используешь моего деда? – воскликнула девчушка.
- Я хотел похоронить его на обратной дороге, - теперь голову чесал Ками, - но встретил Киру и отвлёкся…
- Это твой дед?! – воскликнула я, в ужасе глядя на девочку.
- Что значит «отвлёкся»? – воскликнула девочка, с ужасом глядя на меня.
- Мара, это Кира, моя новая подруга, - широко улыбнулся Ками, указывая на меня перстом, - Кира, это Мара…
- Его будущая невеста! – выкрикнула Мара, чуть ли не повиснув на шамане.
- Будущая… невеста? – я подняла брови и перевела многозначительный взгляд на шамана, - А это вообще законно?..
- Мара друг, - быстро ответил шаман и поднял девчонку за одну руку.
Что примечательно – ноги её быстро оторвались от земли, но шаман ни разу не напрягся. Напротив, очень серьёзно посмотрел на девчушку.
- Мара, мы говорили с тобой об этом, - тоном великого учителя сказал он, наставительно глядя на тельце, висящее в воздухе.
- Через десять лет мне будет можно! – с гордостью ответила девочка, не теряя уверенности в себе.
- Что тебе через десять лет будет можно? – у меня задёргался глаз.
- Стать его невестой! – воскликнула Мара и, пнув шамана в живот, выскользнула из хвата и приземлилась на землю.
- Какие далеко идущие планы, - вмиг расслабилась я.
- Так кем ты там ему приходишься? – недобро прищурила глаза потенциальная «невеста».
- Кира - моя сестрёнка, - тут же заулыбался Ками, притягивая меня к себе.
- Правда, детка, тебе переживать не из-за чего, - я дружелюбно похлопала Мару по голове.
Зря я, наверное… Потому что взгляд, который мне подарило это дитя, «добрым» назвать было сложно.
- Мара, мы проголодались, - Ками наклонился к девочке и улыбнулся, - покормишь усталых путников?
- Вначале похорони деда, - сложила ручки на груди Мара, - А твоя сестра пусть подготовит баню. Она же умеет дрова колоть? – и она ехидно посмотрела на меня.
- Умеет, - я улыбнулась, - И наколет. А ты иди обед готовь.
Мара недоверчиво посмотрела на меня, но пошла.
- Ты правда умеешь? – тут же зашептал Ками.
- В монастыре мы бы сдохли от холода, если б не умели это делать, - в ответ зашептала я, и мы пошли в сторону небольшого домика на окраине, выглядывавшего из высоких кустов.
- Я многого о вас не знаю, принцесса Кирена, - усмехнулся Ками, как-то иначе взглянув на меня.
- Это обоюдно, будущий жених Камитэо, - пробормотала я, - И ещё раз назовёшь меня принцессой Киреной…
- Помню-помню! – Ками поднял руки в защитном жесте, - Ни принцессой, ни Киреной, ни прекрасной! Иначе сломаешь мне челюсть.
Он показал мне универсальный знак «я всё понял», сведя большой и указательный палец правой руки, и свернул к небольшому сараю, прячущемуся за раскидистой яблонькой.
- Копать пойдёшь? – невзначай спросила я.
- Пойду, - вздохнул Ками, выбрав себе лопату.
- Что-то мне подсказывает, что ты собирался скинуть дедка в какой-нибудь канаве, - скептично взглянув на шамана, сказала я.
- ЧТО?! – вскричала Мара.
- Я убежал копать! – действительно убежал Ками.
- Я сказала, что он собирался вернуть дедка Маре! – тут же исправилась я, - В смысле, тебе!.. Для него такой ношей стало то, что он одолжил его у тебя… Прям всю дорогу переживал… А зачем он одолжил его у тебя? – вдруг дошло до меня то, что никак не могло дойти.
- Дед умер пару дней назад, но обещал Камитэо, что довезёт его до столицы Дакии, - Мара посмотрела в сторону шамана, усердно копающего могилу под деревцем за территорией двора, - А обещание надо держать. Тем более, когда оно дано шаману.
- Сурово, - только и сказала я.
- Камитэо много помогал нам. Я думаю, дед был бы не против, - сказала Мара и развернулась в сторону дома.
Глава 6. Колдун из сна
И тут же открывая глаза в своём сне…
Такое со мной впервые. Словно меня вытащило сюда силой чужой воли. Кажется, Ками говорил что-то о переносе разговора на ночное время, но я не придала значения его словам, списав всё на его плоские шуточки. И зря.
Потому что сейчас передо мной стоял Рей, собственной персоной, и, кажется, был удивлён не меньше меня.
- Вот оно как, - наконец, сказал он, пристально глядя на меня и не делая попытки подойти ближе.
Здесь, в пространстве моего сна, его волосы были распущены, а вместо плаща и доспехов было довольно странное одеяние, присущее, скорее, какому-нибудь охотнику или – чего уж себя обманывать? – наёмному убийце. Да, Рей был одет, как наёмный убийца. Но не член Гильдии, а свободный исполнитель – о чём говорило отсутствие каких-либо опознавательных знаков на его экипировке: темно-зелёных, почти черных, кожаных штанах и такой же куртке, застёгнутой почти до горла. На его ногах были бесшумные бегунки, с подошвой из прессованной свиной кожи, а на поясе висел ремень с несколькими ножнами для коротких и удлинённых кинжалов.
- Так понимаю, не меня ты надеялся увидеть, - холодно сказала некронийскому лорду, личность которого стала для меня ещё более загадочной.
Если мой разум мне не изменяет, судя по одеянию некронийца – он планировал сбить с толку того, кого решил затянуть из сна в своё подпространство, не выдавая принадлежности к своей расе: об этом говорили распущенные волосы, скрывавшие татуировку на его шее, а также весь внешний вид, не дающий возможности понять, кем этот человек является при свете дня. Другой вопрос – каким образом сюда была затянута я?
Разве что… Рей взывал к существу, что сидит внутри меня.
Но это говорило о том, что он…
- Ты – колдун, - сказала я, напряжённо глядя в глаза некронийца.
- А передо мной стоит исполнитель чёрных заказов короля, - в ответ сказал Рей, - И по совместительству – принцесса. Интересно, - и он хищно улыбнулся, по-новому взглянув на меня.
- Бывшая принцесса, - поправила я, продолжая следить за каждым его движением.
- Вы сбежали, - сказал Рей так, словно для него это было открытием.
- Как и вы, - парировала я, намекая на отсутствие лордов во дворце.
Теперь это было ясно, как день Богинь, - они покинули Дакийскую столицу сразу после убийства моего дяди.
- Не находишь, что это подло – убивать того, кто открыл для вас двери? - едва скрывая свой гнев, спросила я.
Сейчас, когда между нами не было ни дяди, ни всего проклятого дворцового этикета, я могла общаться с Реем просто, как он того заслуживает. Как с убийцей. Как с коллегой по профессии. Как с тем, чьи принципы оказались ниже моих, а потому – он более не заслуживал моего уважения.
- Мы никого не убивали, - возразил Рей, но под моим выразительным взглядом добавил: - в пределах дворца.
- Ты хочешь сказать, что мой дядя умер сам? – высокомерно спросила я, прожигая его взглядом.
- Меня напрягает ваше навязчивое желание перейти на «ты», принцесса, - сузив глаза, сказал некрониец.
- А меня напрягает, что ты вырвал меня из сна ради этого пустого разговора, - в ответ сказала я, - У меня нет ни времени, ни желания общаться о жизни во дворце. Эта страница биографии для меня закрыта. Чтобы вы не переживали, - тут я позволила себе саркастическую ухмылку, - я не буду выдавать вас - вы сделали мне одолжение, дав возможность побега. Как не буду и преследовать за смерть дяди. Так что мы квиты. Надеюсь больше никогда не увидеть ваших лиц, - я сложила руки на груди, - Можете возвращать меня назад, лорд Рей.
И я кое-как удержала себя от шутовского поклона, но, увидев выражение лица лорда, сильно напряглась.
Что-то я сказала не так… Что-то, что сильно задело Его Некронийское Достоинство.
- Не так вы вели себя во дворце, принцесса, - пристально глядя на меня, медленно сказал лорд.
- Я сказала, я больше не принцесса, - повторила я, - так что можете сворачивать свой сеанс общения во сне. Мне больше нечего сказать.
- Пожалуй, - кивнул Рей, - Но мне есть что сказать вам, принцесса Кирена.
- Удиви, - вздёрнула подбородок я, нисколько не боясь его устрашающих интонаций.
- Советую вернуться обратно в столицу, если вы успели её покинуть. И, как можно быстрее, - сказал он, делая ко мне предупреждающий шаг, - В вашем теле спрятано то, что нам нужно, поэтому мы найдём вас, где бы вы ни были, - и он вновь улыбнулся, правда, улыбкой этот оскал назвать было трудно.
Уже скучаю по личику Ками…
- Не понимаю, о чём вы говорите, - в ответ улыбнулась я, решив следовать правилам его игры – перейдя на тон «мы во дворце и у нас светская беседа»
- Я взывал к существу внутри Вас, когда вытаскивал из сна ваше наследное высочество, - продолжая улыбаться, сказал Рей, - Так что можете не отрицать, что знаете, кто скрыт внутри вашего тела.
- И что же вам нужно от этого «кого-то», - склонив голову, мило спросила я у некронийца.
- Нам всего лишь нужно достать Это из вас, - вежливо ответил тот, сверкнув взбешёнными глазами.
- И как Это повлияет на моё тело? – продолжила обдавать его сахаром я.
- Оно останется, как и прежде, таким же очаровательным, - холодно улыбнулся некрониец.
- И почему мне кажется, что вы лжёте? – патокой разлилась я.
- Будьте там, где вы сейчас. Мы доедем быстрее, - перестав улыбаться, сказал Рей.
Ну, это вряд ли! Скорее, мы уедем отсюда с первыми петухами!
- Верните меня обратно, я, кажется, выспалась, - всё же заставила себя улыбнуться я, стараясь выглядеть так же беззаботно, как и прежде.
- Конечно, принцесса, - Рей отвесил мне вежливый поклон, - И… принцесса, - взгляд его почему-то изменился, мгновенно покрываясь пеленой бешенства, - Что на вас надето?
Глава 7. Чудесная ночь для правды.
Наверное, я очень хотела обмануться, потому что, даже зная, что моя жизнь чаще всего напоминает реальный кошмар, а не добрую волшебную сказку, я всё же верила, что моё прошлое действительно осталось позади и больше никогда о себе не напомнит.
И, как только мы оказались в приграничном городе, от которого до Марона был всего один день пути, я спрыгнула с коня и радостно посмотрела на Камитэо.
- Заночуем в трактире?
Шаман кое-как стащил своё тело с животного на землю и с мукой в глазах посмотрел на меня.
- Ты ещё спрашиваешь?
С мукой, это потому что мы ехали целых два дня, останавливаясь лишь на пару часов в лесу, чтобы дать отдохнуть лошадям. Поскольку, риск, быть пойманными некронийскими лордами в любом из ближайших к деревне Мары городов, был велик, - мы специально объезжали все населённые пункты, а на сон останавливались только с утра, когда - по словам шамана - добраться до моего беса было почти невозможно. Я не думала, что колдун рискнёт ещё раз выйти на разговор через моё сновидение, но к шаману прислушалась, и спать ложилась только после восхода солнца.
Сам же Камитэо к такому графику был не готов, не говоря уж о том, что ложиться приходилось на лежанку из еловых веток… Шаман оказался ещё тем изнеженным цветком, заявляя, что в лесу спать не привык, а потому, лучше дождётся того момента, когда мы приедем в город, а пока – будет сторожить мой покой. На вопрос «неужели народ кочевников спит только на мягкой перинке?» Камитэо ответил глухой обидой и не разговаривал со мной аж целых три часа...
Сейчас же светловолосый шаман больше напоминал трупака не первой свежести, потому я взяла его лошадь под уздцы и без лишних слов повела к ближайшему трактиру.
Передав усталых животных на руки мальчишки-помощника, я зашла внутрь помещения и блаженно улыбнулась.
Сегодня будет ванная и кровать, и еда в тарелках, и четыре стены вокруг, и…
- У тебя есть деньги? – негромко уточнила у Камитэо, упавшего на ближайшую лавку.
Тот молча достал из кармана кошель, позволяя мне самой и расплатиться, и разобраться со всеми вопросами по заселению. Я забрала мешочек с монетами и подошла к хозяину трактира – высокому рослому детине с щетиной на щеках и косой саженью в плечах.
- Нам бы переночевать, хозяин, - добродушно сказала ему, осматривая зал на наличие опасных субъектов.
Таковых не обнаружилось, но вот молчание, последовавшее после моих слов, сильно напрягло, и я перевела взгляд на хозяина трактира.
- Наёмников не обслуживаем, - негромко, но уверенно сказал он.
Я тяжко вздохнула, вспомнив, что на мне из одежды, а затем бросила быстрый взгляд на уже вовсю дрыхнувшего шамана.
- Лихое копье летит быстрее молнии, - так же негромко сказала я, с тихим удовлетворением наблюдая, как расширяются глаза хозяина трактира.
- Честь принимать у себя посланцев тайной воли короля, - ещё тише сказал он и даже едва заметно поклонился.
- Уже королевы, - мрачно поправила я, стараясь не думать о том, как скоро Нарина начнет менять пароли для тайных служб.
- Конечно, королевы, - быстро поправился мужчина, - вам один номер или два?
А вот тут я растерялась. Понятия не имею, как Ками отнесётся к тому, что нас заселят в один номер, но, - чего уж греха таить? – брать две комнаты сейчас было бы верхом расточительства.
- Один, но с двумя кроватями. И с лоханью, чтобы можно было помыться. И обед можно сразу в номер, - я растянула губы в широкой улыбке (чего только не нахватаешься от шамана за два дня пути) и протянула две монеты.
Этого было более чем достаточно, но хозяин отрицательно качнул головой и отодвинул монеты обратно.
- Для слуг королевы – за счёт заведения.
Я кивнула, принимая его решение, и сгребла монеты обратно. Тем временем хозяин трактира вышел из своей стойки и направился к лестнице в другом конце зала, ведущей на жилой этаж.
- Ками? – позвала шамана я, но тот остался глух к моим взываниям.
Увидев мою проблему, хозяин подошёл к Камитэо и закинул его себе на плечо. Я только диву давалась: такого послушания перед людьми короны не было даже в Дакии. Неужели все слухи про буйную границу оказались мифом? Или это нам так неслыханно повезло, что мы забрели именно в тот трактир, где верность короне была жизненным принципом?
Признаться честно, я не надеялась, что тайный позывной сработает так далеко от центра, но советник Вайгос всегда говорил, что система связи у тайных служб работает исправно.
- Я уложу его на двуспальную кровать, - чуть виновато сказал хозяин трактира, открывая дверь в комнату, но, только войдя внутрь, я поняла, почему его голос звучал виновато.
В комнатке оказалось две кровати, одна из которых была, скорее, для ребёнка, чем для взрослого человека, а вторая, двуспальная – для семейной пары, если таковая решит остановиться в этом трактире.
- Тёплой воды сейчас принесут, - быстро сказал мужчина, кивнув на небольшую дверь в уборную, где, по-видимому, стояла лохань для омовения тела, и, бросив на меня извиняющийся взгляд, юрко вынырнул из комнаты, не оставляя возможности задать хотя бы один вопрос.
Я оглядела комнату. В целом, здесь было неплохо. Две кровати (если не думать о размерах), тумба для вещей, если гости останавливались более чем на один день, вешалка, зеркало и большой стол, на котором можно было как есть, так и писать письма, если, опять же, таковые понадобятся.
Маленькая женщина в простом сером платье бесшумно открыла дверь и незаметно (даже для меня!) пронесла два больших кувшина с горячей водой в уборную. А затем – так же незаметно – вышла из комнаты. Я только диву давалась!
Но медлить не стала и тут же скрылась за небольшой дверкой, решив не дожидаться еды. В уборной обнаружилось мыло и настой трав для волос – что даже для столичных трактиров было редкостью, а также несколько вёдер холодной воды. А в едва заметном отделении стены, куда была вмонтирована небольшая полочка, обнаружилось даже банное полотенце.
Глава 8. Добро пожаловать в Некрон!
Сознание возвращалось ко мне как-то болезненно и с неохотой. Я бы даже сказала, что кто-то очень не хотел, чтобы я приходила в себя, но моя воля оказалась сильнее.
Я просто не могла иначе.
Сердце сжималось от страха при одной только мысли, что Ками остался один на один с четырьмя лордами!
Я волновалась. Я впервые в жизни волновалась за того, кто был мне действительно дорог, и это странное чувство, - что теперь в моём сердце поселился кто-то ещё, наполняло моё тело теплом и странной, захватывающей дух, искренней радостью.
Я должна помочь ему! Я обязательно должна помочь ему!
С усилием открыв глаза, я обнаружила себя… на корабле.
Я лежала на кровати в небольшой, уютной каюте, совсем одна, никак не связанная и оставленная без охраны… словно мои похитители и мысли не допускали, что я могу очнуться!
Это они зря…
- Ками, - негромко позвала я и тут же закашлялась.
В горле настолько пересохло, что я готова была хлебать солёную морскую воду.
С трудом переставляя ноги, дошла до двери, открыла её и выглянула в коридор. Проклятье! Я понятие не имею, куда идти! А сил проверять все каюты у меня просто не было.
- Ками, - вновь на удачу позвала я, понимая, что веду себя более, чем не профессионально, но ничего не могла с собой поделать – сердце билось, как бешеное, при одной только мысли, что он…
- Она пришла в сознание! – крикнул некрониец, неожиданно появившийся в другом конце коридора.
Не успею! Я не успею до него добраться, до того, как он позовёт…
Раот быстро спустился по лестнице и решительно направился ко мне.
- Она пришла в сознание. Да, сейчас подойду, - говорил он словно сам себе, если бы в этот момент его глаза не были такими сосредоточенными…
Что происходит? Я кого-то не вижу?!
В это мгновение Раот быстро подошёл ко мне, не сбавляя темпа, подхватил на руки и отнёс в каюту.
- Камитэо… где Камитэо? – прошептала я, вновь начиная терять сознание.
- Спать! – скомандовал некрониец, и мои глаза тут же закрылись.
Второй раз приход в сознание был быстрым и безболезненным. Я моментально открыла глаза и тут же отскочила в угол постели – в моей каюте стоял Раот – или как его там? – и внимательно смотрел на меня.
- Как вы себя чувствуете, принцесса? – спросил он спокойным собранным голосом.
- Где Камитэо? – быстро спросила я.
- Я повторяю свой вопрос, - сжимая челюсть и чуть прикрывая глаза, словно гася своё бешенство, сказал некрониец, - Как вы себя чувствуете?
- Хочу пить, - честно сказала я.
Увидела, как лорд облегчённо выдохнул, пронаблюдала за тем, как он наливает воду из графина в стакан, затем протягивает мне, взяла этот стакан, даже осушила его до дна, с удовольствием отмечая, что организм приходит в норму… и неожиданно прыгнула на лорда прямо из своего угла, успевая ударить стаканом по столу и остановить у шеи некронийца его острые от сколов края.
- Где Камитэо? – чётко и с расстановкой спросила некронийца.
- Признаться честно, вы всё больше поражаете меня, принцесса, - вдруг улыбнулся Раот.
- А ты меня всё больше разочаровываешь, - честно ответила ему, - Отвечай на вопрос!
- Он мёртв, - спокойно сказал некрониец, а я застыла, чувствуя, как сила уходит из моих рук… чем неожиданно воспользовался лорд, выбивая разбитый стакан из моих рук и моментально скручивая меня.
Странно, но я даже не сопротивлялась… Что за странная слабость во всём теле? И почему в голове так зазвенело, словно внутри неё кто-то ударил по медному колоколу?..
Я не чувствовала этого, когда увидела мёртвого дядю…
Я вообще никогда подобного не чувствовала…
- Советую смириться с этим, принцесса. Теперь вы в Некроне. Пути назад больше нет, - неожиданно мягко сказал Раот, прижав меня к себе спиной.
- Я тебе не верю, - хрипло сказала я, глядя на стену пустым взглядом.
Он не мог умереть. Он скорее сбежал, когда понял, что сейчас ему меня не спасти, и теперь сидит где-то в лесу, придумывая план по моему освобождению.
- Это глупо, Кира, - вдруг перешёл на имя Раот, продолжая удерживать меня, но уже не так сильно, а скорее – демонстративно.
Он знал, что мне некуда бежать. Теперь – некуда.
- Не смей называть меня Кирой, некрониец! – прошипела я, дернувшись из плена его рук.
- Это говорит мне та, что сама имеет в своих венах некронийскую кровь, - усмехнулся Раот и осторожно выпустил меня из своих рук, - У вас есть пять минут, чтобы привести себя в порядок, принцесса, и мы отправляемся.
- Куда? – недовольно поинтересовалась я, - Мы что, уже приплыли?
- Прошло трое суток с момента отправления из порта Дакии, и полчаса с тех пор, как мы приплыли, - сказал некрониец, с удовольствием наблюдая за моими округляющимися глазами.
- Трое суток? – в шоке прошептала я.
- Пять минут, принцесса, - и Раот вышел из каюты, оставляя меня в абсолютной растерянности и с бешено бьющимся сердцем.
Трое суток! Меня не было трое суток! Как они смогли так отключить моё сознание? Разве это вообще возможно?! И теперь, когда я знаю, какое расстояние разделяет нас, я уже не могу тешить себя надеждой, что Ками придёт за мной. Не отправиться же он до Некрона вплавь! А снаряжать корабль, не имея торговых соглашений с этой закрытой страной, было совершенно бесполезно – доплыть-то он доплывёт, но вот спуститься на землю ему никто не позволит… Только члены торговой гильдии, имевшие долгосрочные договора с Некроном, могли беспрепятственно останавливаться в порту…
Я сжала ладони и опустила голову.
Глава 9. Глава рода Дао.
- Ная, я просил не называть меня братом, - вздохнул Рей, а затем с любовью посмотрел на маленькую леди.
- Я не хочу называть тебя дядей! – насупилась девочка, а затем посмотрела на стену и медленно подняла взгляд, уставившись на меня своими голубыми глазищами, - Братик! – вдруг выдохнула она, глядя на меня со смесью тревоги и восторга, - Я тоже так хочу!!!
- Не думаю, что это хороший пример для подражания, милая, - ласково сказал Рей, глядя на Наю.
- Ну, спасибо, - ухмыльнулась я, тем временем быстро осматривая зал, но все окна оказались закрыты. Он что, подготовился к моему приходу?
- Гару, выведи юную леди из зала и позови к нам леди Дао, - пристально глядя на меня, сказал Рей.
Как только дверь за малышкой закрылась, и мы с императором остались вдвоём, Рей спокойно сказал:
- Вниз.
И я, не веря своим собственным глазам, переползла на пол и встала напротив некронийца.
- Что происходит? – с лёгкой паникой спросила я.
- Видишь ли, Кира, ты всё ещё не выходила на контакт со своим бесом, а потому твоя связь с ним слегка… нарушена, - подобрал слово Рей, неспешно осматривая моё тело, - потому и твои способности весьма отличаются от нормы.
- От нормы? – тут же переспросила я.
- Признаться честно, я впервые вижу подобное использование мощи беса, - сказал Рей, склонив голову, и пристально посмотрел на меня, - Но, учитывая обстоятельства, у тебя и не было шанса, чтобы понять, как им пользоваться.
- Ты можешь объяснить нормально? – огрызнулась я, но от холода в глазах императора Некрона, быстро, хоть и нехотя, поправилась: - Вы… можете?
- Императорский род Некрона делится на две ветви – в одной выращивают правителей, во второй – их будущих жён, - начал Рей, строго глядя на меня, - наследники первой ветви обладают даром Призывать Кровь – то есть общаться со всеми членами рода посредством мысли. Когда дар выбирает Главу рода, тот наделяется способностью отдавать приказы, - он замолчал, красноречиво глядя на меня.
Теперь понятно, почему эти лорды были так молчаливы и понимали друг друга без слов, неожиданно появляясь там, где было нужно Рею...
- Но почему тогда ты не смог отдать мне приказ ещё во сне – чтобы я отправлялась в Некрон немедленно? И за все дни нашего пути ты так более со мной и не связался! – озвучила очевидное я.
- Меня гасил шаман, - сухо сказал Рей.
- Ками? – чувствуя, как сердце начинает неистово колотиться, прошептала я.
- Он бдил целыми сутками, охраняя твоё сознание и даже твоё подсознание - когда я пытался пробиться к тебе во время сна, - спокойно сказал император, а я схватилась за голову.
И я ещё говорила ему, что он – неженка, которая не желает спать в лесу! А он так охранял меня, чтобы Рей не смог пробиться в моё сознание!
Какой же я была дурой!
И как вспомню, что за вид был у шамана, когда мы приехали в тот приграничный город… а ведь он ещё и за платьем мне сходил, пока я в уборной намывалась!
Я едва удержала себя от стона. Я – ужасная подруга!
- Ты закончила предаваться воспоминаниям? – холодно спросил Рей.
- Можешь продолжать, - глухо ответила я, глядя в пол.
- Помимо дара Призывать Кровь, наследники первой ветви наделены большой физической силой, отчего они имеют горячую кровь и буйный нрав. Исторически сложилось так, что особи женского пола в Некроне имеют крайне хрупкое строение и миниатюрные размеры. Самая высокая девушка – ниже тебя на полголовы. Потому со временем перед императорским родом встала проблема – как обеспечить безопасность жён… перед их мужьями, - он замолчал, продолжая внимательно смотреть на меня, а я просто застыла в ступоре.
Вот так проблема! Не проще ли начать добавлять в свою кровь, кровь представителей более высоких рас? А проще говоря – разрешить браки с иноземцами? Или это как-то повлияет на их силу?
Тут я задумалась. И впрямь – такое кровосмешение может привести к вырождению дара… И теперь становится понятно, почему они так ратуют за чистоту крови.
- И лучшие умы Некрона нашли решение, - продолжил Рей, теперь глядя на меня так, словно ждал, что на меня снизойдёт озарение, - И в тело наследниц второй династической ветви стали подселять видоизменённых духов.
-Что?! – закричала я, отступая от императора, - Так этих бесов в своих женщин вселяете ВЫ?!
- Не я конкретно, - усмехнулся Рей, - Но волхвы Богини Смерти.
Я замолчала, вспомнив о том, что на территории Некрона существует культ только одной Богини. И специфика поклонения весьма отличается от общепринятой. Но вселять бесов в тела юных наследниц…
- Но… я… - я встряхнула головой и подняла взгляд на Рея, - меня ведь не было в Некроне, когда я рождалась.
- Да, - кивнул Рей, - потому мы полагали, что бес твоей родительницы умер вместе с нею… Но он смог перейти в твоё тело во время родов.
- Вы хотите сказать, что моя мама умерла, рождая меня? – прошептала я, пытаясь унять странное щемящее чувство в груди.
- Скорее всего, она сама перенаправила беса в твоё новорождённое тело. Потому что знала, что иначе ты не выживешь, - сказал Рей.
Я опустила голову. Моя мама пожертвовала собой ради меня?.. Значит… она меня любила?..
В груди что-то резко свело, и я ощутила почти физическую боль.
Обо мне заботились. Мою жизнь поставили превыше своей.
Моя мама…
- Мы не знали о твоём существовании вплоть до этого года, пока один из дакийских купцов не рассказал своему некронийскому коллеге про исполнителя черных заказов короля, обладавшего, по слухам, какими-то невероятными способностями. Мы устроили за тобой слежку через наших шпионов, но так и не смогли понять, что исполнитель заказов и наследная принцесса – это один человек. Ты сумела запутать Гару, когда напала на него в доме Советника, и почти сбила лордов со своего следа, когда сбежала из столицы. Но не смогла сопротивляться, когда я Призвал твою Кровь и пришёл в твой сон.
Глава 10. Бракованная наследница.
Когда дошла до своих покоев, служанки выстроились передо мной в линию, ожидая указаний. У меня было только одно желание – чтобы меня оставили в покое, но что-то остановило меня, какая-то мысль… и я медленно подошла к зеркалу. Оттуда на меня смотрела миловидная стройная леди с красными, заплаканными глазами и припухшими губами – надо заканчивать со своими прорывами, это совсем не дело, особенно, если учитывать, что в монастыре я не проронила ни слезинки. Размякла…
Я встряхнула головой. Так! Вид. Мой внешний вид.
Я стащила с ног платформы, на которых, по-видимому, ходили все наследницы, и задумалась. На таких ходулях я тем более от них отличалась, становясь едва ли не гигантом, но вот если снять обувку - то была лишь чуть выше… разве что на пол головы, - если учитывать, что все они искусственно повышают свой рост. Как и это платье. Оно слишком пышное внизу, а из-за того, что я опять-таки выше среднестатистической некронийки, оно ещё больше расширяется книзу… Да и талию можно ужать. Она у меня итак тонкая, но если ткань в этом месте будет темнее, чем на остальных частях платья…
Хотели некронийку? Будет вам некронийка! Почти идеальная, так сказать! Вот только искренне не желающая иметь с вами ничего общего!
- Вы понимаете меня? – спросила на общепринятом у служанок.
Те переглянулись и кивнули. Ну, хвала Богиням!
- Отлично, тогда у меня будет для вас задание до ужина, - с предвкушением начала я…
Я попросила разбудить себя за час до выхода, что было исполнено с точностью до минуты. Умывшись и приведя себя в порядок, я вышла к своим рукодельницам и растянула улыбку до ушей. Правда, служанки отчего-то испугались меня, но это, скорее, оттого, что моя улыбка больше напоминала оскал...
Когда платье было застёгнуто, я удовлетворённо хмыкнула – оно придавало моему телу идеальные пропорции, и из просто стройной, я превратилась в настоящую худышку! Юбка, пышность которой я попросила поубавить, зрительно делала меня ещё меньше, а потемневший на границе талии цвет ткани (и как они добились такого эффекта за пару часов?) делал мою талию осиной.
Одна из служанок поднесла ко мне обувь, и я чуть не захохотала в голос! И откуда такое коварство?
Платформы не было вообще. Подошва была плоской и не добавляла мне ни сантиметра.
А когда руки служанок добрались до моих волос, я попросила не делать высокую причёску, а пустить их аккуратным плетением из локонов на одну сторону. Левую. Как знак большооооого уважения к некронийским обычаям.
Служанки выслушали пожелания и сделали всё, как я просила. Результат превзошёл все ожидания, и теперь уже все мои маленькие помощницы смотрели на меня с лёгким восторгом. Я впервые столько времени провела у зеркала, и, надеюсь, в последний раз. Но их стоило поблагодарить, потому я посмотрела на помощниц и негромко сказала на общепринятом:
- Благодарю.
Те расплылись в улыбках и даже покраснели. Ну, надо же! Похоже, их здесь не балуют добрыми словами!
В следующее мгновение в дверь раздался стук, и я разрешила одной из прислужниц впустить гостя.
Гару неспешно вошёл внутрь и остановил на мне свой взгляд. Не знаю, о чём он в этот момент подумал - но на его лице ничего не отобразилось.
Странно. Я надеялась произвести эффект! Но вместо удивления, восхищения или хотя бы недоумения, некрониец одарил меня коротким кивком и уведомил невозмутимым голосом:
- Мне велено проводить вас.
- Хорошо, - я неспешно подошла к нему и, послав своим служанкам ещё одну благодарную улыбку, вышла из покоев.
Пока мы шли до места, где должен был проходить ужин, я успела заметить, насколько выше стал двоюродный брат императора – теперь мне приходилось поднимать голову, чтобы смотреть на его лицо, - и насколько резко поменялось его отношение ко мне. Почему-то мне показалось, что как только он узнал, кем я являюсь, у него появилась ко мне некая симпатия, но сейчас, когда он молча шёл чуть впереди меня, от его эмоций, скорее, разило холодом. Что не так?!
- Почему вы назвались лордом Раотом, когда появились в дакийском дворце? – спросила я, желая разрядить обстановку.
- Потому что это было моим прозвищем во времена, когда императором был мой отец, - сказал тот, не глядя на меня.
- Вы считаете, это забавно? – я неодобрительно покачала головой.
- Это было сделано в целях конспирации, - сухо ответил Гару.
- А это пренебрежение в вашем тоне, оно тоже было в целях конспирации? – недовольно спросила я.
- Я прошу прощения принцесса, - Гару остановился и посмотрел на меня, - моё поведение было продиктовано необходимостью взять на себя ваше внимание. Как и внимание всего дворца.
- Понимаю, - действительно поняла я, - А сейчас?
- Что – сейчас? – чуть нахмурился некрониец.
- Чем вы руководствуетесь сейчас, когда позволяете себе столь пренебрежительное отношение ко мне? – решила быть откровенной я.
Когда ещё представится случай оказаться с ним наедине?
- Вы – очень прямая, - заметил Гару.
- Не жалуюсь на корявость, - кивнула я.
- Тогда зачем хотите походить на остальных наследниц? – задал такой же прямой вопрос Гару.
Я слегка опешила, а затем взяла себя в руки.
- Если вы о том, как я сейчас выгляжу…
- Да, я именно об этом, - перебил меня некрониец, и я с удивлением услышала, что его сердце отозвалось на слова. Почему-то этот вопрос его сильно волновал.
- Мне хватает того пренебрежения, которым меня одаривает ваш двоюродный брат, - сказала я, посмотрев ему в глаза, - Прошу вас, не заставляйте меня объяснять, зачем я это сделала.
- Я понимаю, зачем. И теперь вы действительно похожи на некронийских наследниц, - сказал Гару, а затем отвернулся и возобновил шаг.
Глава 11. Бес.
Утро нового дня встретило меня восхитительной трелью птиц, светом солнца из окошка и робким постукиванием в дверь моей спальни. Хм… Мне кажется, или всё слишком идеально?
Встаю с постели, потягиваюсь, иду открывать дверь, собственно, открываю…
- О, Богиня, срам-то какой!
… и тут же прячусь обратно за дверь!
Срам? Где срам? Или это я – срам?
Оглядела себя, не нашла срама, кроме того, что было принесено мне вчера под видом некронийской ночнушки. Но Мэй винить не стала – она сразу заметила, что с длиной вышел сильный промах. О, БОГИНИ! Я что, вчера в этом перед обоими братьями расхаживала?!
Хотя…
Какого беса я так переживаю? Только из-за того, что какая-то крикуша закричала про срам?
Я решительно открыла дверь своей спальни и вышла в гостиную своих покоев.
- Кто вы и что вам нужно в моих покоях? – спокойно и с достоинством спросила я.
Женщина была сплошь закутана в чёрные одежды, откуда торчало только её недовольно-возмущённое лицо, и, в тот момент, когда я её окликнула, по-видимому, уже намеревалась покинуть мою гостиную... но, услышав мой голос, остановилась и посмотрела на меня.
- Меня зовут леди Янэ, я пришла, чтобы отвести вас в храм Богини Смерти, - задрав подбородок, сообщила некронийка.
- Вы всегда проходите в покои без стука, леди Янэ? – я подняла бровь.
- Я ждала под дверьми полчаса, - кисло заметила женщина, окидывая меня весьма многозначительным взглядом, но, дойдя до конца моей сорочки и уткнувшись в мои голые ноги, она вновь подняла на меня глаза, но уже с таким видом, будто я была, как минимум, рассадником разврата, - В итоге вошла, но тут откуда ни возьмись появились ваши служанки и запретили мне вас беспокоить. Где они были, когда я стучалась, вопрос воистину интересный.
Я с благодарностью посмотрела на Мэй и остальных девушек и кивнула на немой вопрос в глазах. Прислужницы тут же начали подготавливать моё платье.
- Прошу прощение за ожидание, меня не предупредили, что вы придёте так рано, - сказала я, слегка склонив голову по местному обычаю, - Я буду готова через десять минут.
Так быстро я ещё ни разу не собиралась, но, оказалось, одежда, в которой нужно было посещать храм Богини, весьма отличалась от традиционной некронийской моды: платье было простым и чёрным, без всяких пышных юбок и глубокого декольте. Чем-то оно напоминало мне одеяние послушниц монастыря, но ткань была такого высокого качества, что я с удовольствием носила бы это платье и в жизни – в отличие от монастырской ткани, которая была скорее очередным испытанием и всё время царапала кожу…
Волосы мне заплели в простую косу, так что я вышла к леди Янэ даже быстрее, чем пообещала.
- Могу я спросить, почему именно вы ведёте меня в храм? – задала закономерный вопрос я, - И почему меня никто не предупредил, когда вы придёте - чтобы я была готова?
Конечно, глупо было надеяться, что в обитель Богини Смерти меня поведёт сама мать императора, но я ожидала хотя бы предупреждения о том, когда вставать!
- О посещении вами храма мне стало известно только в конце вчерашнего дня, обычно к церемонии встречи с бесом готовятся несколько недель, - недовольно ответила женщина, не глядя на меня, и рассекая коридоры с такой скоростью, что грозила сбить неосторожных, - У меня просто не было времени отправлять вам весточку, что встать нужно будет пораньше.
- Вы что-то имеете против меня лично? – прямо спросила я, без труда поспевая за беглянкой.
К подобному отношению я уже начинаю привыкать, так что никакого смущения по поводу своего вопроса я не испытывала.
- Леди Кирена, - женщина посмотрела на меня так же прямо и даже чуть сбавила шаг, - Храм Богини не подчиняется императорской семье и существует по своим законам. Могу сказать честно, неизвестно откуда взявшаяся наследница-полукровка с крайне странным бесом и такими же странными способностями, которую мы вынуждены обслуживать вне плана и очереди на следующий же день после её появления во дворце, не может вызывать симпатии ни у одной из служительниц храма. Но моё к вам отношение обусловлено тем ужасно развратным нарядом, в котором вы предстали перед моими глазами, выйдя из своей спальни. Неужели в Дакии приветствуются подобные непристойности?
- О! – я замялась, не зная, насколько много известно местной служительнице храма о ночной одежде некронийских наследниц?
А что, если этот наряд мне подсунули специально?..
Но с какой целью?
Да и кто?
- Прошу прощения, это то, что мне принесли мои служанки, - честно ответила я, - другого у меня просто не было.
- Девочка моя! – неожиданно всплеснула руками леди Янэ, - Да против тебя строятся козни!
- Козни? – нахмурилась я.
- Ну, конечно! Советую проследить, кто ещё заходит в твои покои, а ещё – разъяснить своему покровителю или ухажёру, чтобы он уделял тебе меньше внимания. Чистота наследницы – это то, чем она может наградить своего императора, будучи выбранной в жёны. А с таким нарядом твоя девственность под большой угрозой.
У меня задёргался глаз. Чистота? Девственность? А кто решил лишать меня моей невинности? И причём здесь покровитель, уделяющий вни…
Мои глаза расширились.
- Они решили, что император положил на меня глаз, когда задирал во время ужина? – выдохнула я.
- Император? – удивилась лед Янэ, - Если он уделял тебе много внимания, будь готова к новым атакам. Надеюсь, тебя никто не видел в этом развратном кошмаре?
Я сглотнула и мотнула головой. Хвала Богиням, Гару был сдержан, а Рей и вовсе не замечал, что на мне надето - до поры до времени. Да и вообще, вряд ли я когда-нибудь заинтересую его, как девушка, в конце концов, я для него – брак чистой воды. С его мнением о моей персоне, мне в пору выходить замуж за сапог. Но вряд ли я смогу объяснить это тем наследницам, что начали против меня военные действия.
Глава 12. Интриги императорского дворца.
Через несколько минут я остановилась, проверяя очередную развилку коридоров, и вновь пошла, когда убедилась, что впереди никого не было. Да этот дворец - настоящий лабиринт! Как здесь не теряются те, у кого не было моего нюха?
И второй вопрос – как мне теперь быть со всеми ловушками, с любовью расставленными для меня по дворцу заботливыми наследницами? А ведь все такие милашки – и впрямь не скажешь, которая из них коварней остальных… Да и сдалась им я со своим недоразвитым бесом? Может, проще, чтобы Рей собственной императорской персоной объявил на всю округу, что я – бракованная наследница и опасаться меня не стоит? Как и трогать. Потому что убью.
Я усмехнулась, подумав о том, как с этой ситуацией справился бы Ками… как вдруг резко остановилась, увидев, кто ожидает меня впереди.
Я моментально опустила юбку платья и оправила складки, а затем, с достоинством подняв подбородок, неспешно продолжила шаг.
Гару стоял, прислонившись спиной к стене, и спокойно смотрел на меня. Не зная, как на него реагировать, я решила поприветствовать лорда кивком и пойти дальше, однако, мягкий хват на моей руке остановил меня. Я подняла глаза на некронийца и почувствовала, как сама того не желая, начинаю краснеть.
- Ты прошла ритуал, - без приветствий и вежливых вступлений, сказал Гару.
- Да, - кивнула я, пытаясь взять под контроль все свои чувства.
- Я очень рад, - негромко сказал он, продолжая держать мою руку.
- Я тоже, - кивнула головой я, опуская глаза.
О чём с ним говорить? О том, что его выходка с пощёчиной была неприемлема, и в следующий раз он останется без руки? Или о том, что его объятия слишком сильно взволновали меня, поэтому я больше не позволю ему ничего подобного?
А если я хочу позволить ему обнимать меня?..
- Ты идёшь в обеденный зал? – прервал мои мысли Гару, склонившись ко мне.
Я выдавила из себя кивок, невероятно напрягаясь от его близости.
- Хочешь, я провожу тебя? – предложил он.
- Не думаю, что это будет правильно, - сказала я, поднимая на него глаза, - Вас могут неправильно понять.
- Вас? – скривил губы Гару, - Я думал, после вчерашнего мы перешли на «ты».
- Вы думали, - мягко освободив свою руку, сказала я.
- Кира, не надо, - попросил некрониец, не двигаясь с места, - Я не желаю тебе зла.
- Я не хочу быть подвержена атакам наследниц, когда ваше желание не причинить мне зла, станет заметно всем, - уверенно сказала я, отступив от него на шаг, - Мне хватает активного внимания императора. Прошу, не осложняйте мою жизнь ещё и своим вниманием.
- Я понял тебя, - без интонаций ответил Гару, глаза которого наполнились странной решимостью.
- Благодарю за ваше понимание, - склонила голову я и направилась к обеденному залу.
Не уверена, что правильно поступила, но Гару имел слишком привлекательную внешность и явно не был обделён вниманием наследниц. Возможно, именно в его ребёнке впоследствии проснётся дар повелевать, а быть матерью императора – не менее почётно. С такими нерадостными мыслями я зашла в обеденный зал, который оказался накрыт на… двух человек.
Осмотревшись по сторонам, я решила, что могу позавтракать и одна, не дожидаясь второго опоздавшего к императорскому столу, а потому - села на один из двух свободных стульев (остальные были прикрыты красивыми расшитыми салфетками, которые явно давали понять, куда садиться можно, а куда нельзя) и приступила к завтраку. Меня молча обслуживал слуга, который был явно недоволен моим поспешным поглощением пищи, но мне до него не было дела – главной задачей на этот день было избегать всех особ императорской крови. Всех.
- Как некрасиво, леди Кирена, - раздался за спиной знакомый голос, а я едва не застонала… - Вы не дождались меня и приступили к завтраку, хотя видели, что стол накрыт на двоих.
- Ваше императорское величество, - я приподнялась и склонила голову, - не ожидала, что ко мне кто-то присоединиться в столь поздний час.
- А стулья и приборы вам не подсказали? – улыбнулся одними губами Рей.
- Они меня озадачили, но не навели на мысль, - призналась я и села за стол.
Рей уселся прямо напротив меня, а слуга тотчас наполнил его бокал вином.
- Как спалось, Кира? – не отрывая от меня взгляда своих голубых, как небо, глаз, спросил император.
- Благодарю, ваше величество, без кошмаров, - скрывая усмешку, вежливо ответила я.
- Я уж было подумал вчера, что ты предлагаешь мне составить тебе компанию, - хитро улыбаясь, сказал Рей, отпивая из своего бокала.
- Эта мысль была… ЧТО?! – я резко подняла голову от своей тарелки и уставилась на императора.
- А я всё ждал, когда же твоя невоспитанная натура вновь покажет себя, - усмехнулся некрониец и осушил свой бокал.
Слуга тут же налил ему новый.
- Хочу уточнить, - прочистив горло, с остатками достоинства в горящих праведным огнём глазах, сказала я, - Я никогда и не при каких условиях не попрошу вас составить мне компанию в моей спальне. Можете быть спокойны.
Рей молча сделал ещё один глоток, пристально глядя на меня.
- Не могу, - наконец, сказал он, уделяя своё внимание еде в тарелке.
- Не можете? – удивлённо переспросила я.
- Я не могу быть спокойным по этому поводу, - чётко повторил император, словно я его не расслышала.
Но я расслышала…
- В какую игру вы играете? – отложив вилку с ножом, ровно спросила я.
- Разве это интересно, когда ты знаешь правила? – усмехнулся Рей, вновь одарив меня взглядом.
- Я прошла ритуал, мой бес был признан храмом, вы больше не сможете мне приказывать, - спокойно сказала я, прямо глядя на императора, - Как не сможете погнать по полигону, как вчера обмолвилась ваша матушка. Изучать меня вам также запретили. Вы не позволяете мне покинуть дворец, и надеетесь, что я никогда не свяжу свою судьбу с лордами императорской семьи, но также прекрасно осведомлены, что я ни при каких обстоятельствах не смогу стать вашей женой, - я сделала паузу, внимательно следя за лицом и биением сердца императора, которое не сбилось ни на секунду во время моей речи, - Так чего вы от меня хотите, ваше величество?
Глава 13. Затишье перед бурей.
Как ни странно, наследницы не выдали наш маленький секрет ни за обедом, ни за ужином. И вообще, всю следующую неделю улыбались мне в тридцать два зуба, давая понять, что наши разборки – это дела личные и к императору никак не относящиеся. Я приняла правила их игры, хоть и было желание зажать где-нибудь в углу и поговорить по душам, что же им во мне так не понравилось.
Что касается информации по духам и бесам: посетить библиотеку – я посетила, а вот нужных книг не нашла. Смотрительница библиотечного крыла сообщила, что книги, которые не пользовались спросом, периодически относили в архив, где они хранились веками; но вот незадача – разрешение на посещение архива мог дать только сам император, а общаться с его величеством у меня желания не наблюдалось. Нисколечко. Хотя его поведение в последнее время весьма меня озадачивало – за обеденным столом он всегда был погружён в свои мысли, а на вопросы наследников отвечал односложно и чаще всего – вообще игнорировал...
Его странное поведение бросалось в глаза всем обитателям замка, но почему-то пристальные взгляды доставались именно мне – словно я была причиной недуга императора. Гару же наоборот, был весьма общителен и приветлив со всеми, кто с ним заговаривал, а таких всегда оказывалось так много, что двоюродного брата императора едва ли не разрывали на части. Я понимала, что с головой выдаю свой интерес, но не раз ловила себя на том, что рассматриваю некронийца с абсолютно непристойным вниманием. В то время он мои взгляды выносил довольно стоически и несколько раз даже кивнул, но ничего подобного тому, что он выдал в моей гардеробной, больше не делал. Кошмарно признаваться самой себе в этом, но его внезапное отстранение меня дико бесило…
Леди Дао несколько раз пыталась обучить меня использовать силу, но, как назло, у меня не выходило даже захудалого щита, - что уж говорить об энергетических атаках? И почему-то свои неудачи я приписывала нежеланию Атамэ давать мне эти способности. Как ни как – сила принадлежала ему, а раз он имел свой разум, значит, мог ограничить меня в её использовании… что было весьма печально. Сам бес, тем временем, притих и не подавал никаких признаков своего присутствия. Он словно растворился во мне или спрятался в дальнем уголке сознания, - в любом случае, достучаться до него я так и не смогла. В конце концов, наплевав на все попытки, я решила дать себе отдых от всех загадок и просто наслаждаться неожиданно навалившейся на меня свободой. И впрямь – меня никто не допекал, не трогал, не приставал со всякими непристойностями, наследницы были милы и чуть не разливались патокой, а леди Дао, вконец устав от своих тщетных попыток обучить меня хоть чему-нибудь, в итоге махнула рукой и отправила меня на все четыре стороны…. Дворца. К счастью, к этому самому дворцу прилегал огромный парк, где я и проводила большую часть своего времени…
Как ни грустно было это осознавать – но я понимала, что это было затишьем перед бурей…
Бурей, под названием «Бал в честь Богини Смерти».
- Леди Кирена, - окликнул меня знакомый негромкий голос.
Я обернулась и посмотрела на неожиданного компаньона.
За семь дней это был первый раз, когда я встретила представителя императорского рода в своём парке… и да, я стала считать его своим, поскольку практически поселилась в нём, если не считать походы в обеденный зал – для приёма пищи, и в свои покои – для сна.
- Лорд Гару, - я кивнула некронийцу и уделила всё своё внимание странным колючим цветам, росшим только в Некроне.
Их бутоны были настолько же малы, насколько велики были шипы на стеблях, потому мне доставляло крайнее удовольствие лицезреть их и проводить прямую аналогию с хозяевами парка.
- Вам нравятся цветы Кайи? – присоединился к лицезрению Гару.
- Не могу сказать, что нравятся, - честно ответила я, склонив голову и с умным видом рассматривая огромные колючие шипы, - но наводят на определённые размышления.
- Не поделитесь? – улыбнулся краешком губ брат императора.
- Пожалуй… нет, - улыбнулась я и продолжила свою неспешную прогулку.
- Вы готовитесь к балу? – Гару обошёл клумбу и остановился у небольшого фонтана, что стоял в центре прогулочной площадки.
- Сегодня леди Дао ждёт меня на беседу как раз по этому поводу, - ответила я, притронувшись к нераспустившемуся бутону странного зелёно-фиолетового цвета, - Полагаю, подготовка начнётся также, сегодня.
- Постарайся игнорировать все провокации, - вдруг перешёл на «ты» Гару, стоя ко мне спиной.
- Вы боитесь повторения той ситуации? – продолжая рассматривать бутон, спросила я, - поверьте, я сделала все нужные выводы.
- Не уверен в этом, - всё также стоя спиной ко мне, сказал лорд.
- Ваша вера в меня воодушевляет, - усмехнулась я.
- На балу их будет не трое, Кира, их будет несколько десятков, - неожиданно появляясь за моей спиной, сосредоточенно сказал Гару, - Со всеми подраться не получится.
- Почему ты решил, что я буду со всеми драться? – спросила я, резко развернувшись и внезапно оказавшись в считанных сантиметрах от него.
- Потому что, когда тебя что-то раздражает, ты перестаёшь пользоваться своими мозгами и решаешь проблему очень топорно, - чётко проговорил Гару, глядя мне прямо в глаза.
- Я способна держать себя в руках, - процедила я.
- Ты так уверена в этом? – подходя ещё ближе, спросил Гару с жесткой насмешкой.
- Перестань думать, что я – какой-то зверь, - я сверкнула на него глазами.
- Ты ведёшь себя, как дикий зверёныш, - почти мне в губы сказал Гару.
- А ты ведёшь себя, словно хищник на охоте, - ответила ему я, на секунду замерев, когда наши губы случайно соприкоснулись.
Глава 14. Акция - реакция.
Как я и предполагала, ткань нам не выделили, и тут уж я не могла сказать, в чём была причина – в том, что материал был действительно редким и имелся в ограниченном количестве, либо в том, что хитрые наследницы позаботились об отказе портних… В любом случае, это было мне только на руку. Улыбаясь блондинке и брюнетке, как своим лучшим подругам, я отсидела и за ужином, и за завтраком, а теперь шла в свои покои, чтобы отдать распоряжения прислужницам по поводу моего нового праздничного платья.
- Мэй, мы будем шить платье из чёрного материала, - объявила я, прикрыв за собой дверь.
- Леди! Но самый тёмный цвет, который был на балу – это синий. Темнее просто не принято! – воскликнула девушка.
- Именно поэтому мы будем шить платье из той же ткани, что и платье для походов в храм, - сверкая довольной улыбкой, сказала я, - Более того, фасон должен быть таким же, какой и у храмового платья.
- Но это невозможно, - пропищала Мэй, уменьшаясь на глазах, - платье для бала должно облегать фигуру!
- Оно и будет, - торжественно объявила я, - Ты сошьёшь мне идеальное храмовое платье, которое будет иметь все необходимые для бала формы!
- Леди Кирена… - прошептала Мэй, не зная, что сказать.
- Это бал Богини Смерти, - пояснила я, - Не думаю, что мы оскорбим её, надев подобное платье – скорее напротив, окажем ей честь.
- Я слышала, что раньше чёрный цвет и простой фасон были традиционными для этого события, - подала голос одна из моих служанок, стоявших в углу.
Я с победоносной улыбкой посмотрела на Мэй, та растерянно кивнула, подтвердив слова своей подруги.
- Но ткань нужно будет попросить у жриц, у нас такой нет в наличии, - неуверенно начала она.
- Я не думаю, что они нам откажут, - красноречиво посмотрев на неё, сказала я.
- Мы можем начать работу этим же днём, если леди не против, - вновь подала голос из угла маленькая прислужница.
- Леди за! – объявила я, поднимаясь с кресла, - И вот ещё что. Я хочу, чтобы одна из вас дошла до обувщиков и заказала мне новую обувь.
- Леди желает изменить её вид? – словно понимая, о чём я думаю, уже уверенней спросила Мэй.
- Я хочу, чтобы к балу у меня были точно такие же платформы, как и у всех наследниц, - объявила я, с ухмылкой глядя на своё отражение, - И давайте подберём мне такую причёску, чтобы высота моего роста не просто выделялась, а стала тотальным отличием.
- Леди, наконец, решила быть собой, - улыбнувшись, сказала Мэй, вновь склонив голову.
И на этот раз её слова звучали одобрительно.
- Думаю, пришло время напомнить всем, что я не некронийка – ни по крови, ни по духу, - кивнула я.
- Вы – истинная некронийка, - не согласилась Мэй, а все остальные служанки разом кивнули, не скрывая восхищения в своих глазах.
Я улыбнулась. Ну, раз так – пора идти в атаку…
У меня не было особой цели, когда я выходила из своих покоев, я просто знала, что в этот час наследницы обычно собираются в одном из залов для светского общения. Я подобные посиделки не посещала ни разу – пришло время изменить эту ситуацию. Найдя дорогу по запахам духов, я открыла двери и оказалась в просторном светлом помещении, оформленном в свободном стиле – с небольшими мягкими диванчиками, полками с книгами, со столиками для напитков и даже с камином, вокруг которого стояли несколько кресел. В общем и целом, этот зал мне очень понравился – в нём было весьма уютно, если не считать представителей императорского рода, которые все, как один, уставились на меня, стоило переступить порог. Я натянула на лицо беззаботную улыбку и прошла к столику с напитками. Тёплое вино показалось мне идеальным выбором, и, налив себе в бокал лёгкого терпкого напитка, я осмотрелась по сторонам. Леди ваниль сидела рядом с леди корицей и улыбалась мне так приветливо, что у меня тут же заболели все мышцы лица. И хватает же наглости! Я приподняла бокал, посылая блондинке учтивое приветствие, и отвернулась, рассматривая остальных обитателей зала. Большинство из представительниц слабого пола столпилось вокруг Гару, который стоял у камина и наблюдал за мной с нескрываемым любопытством. Двоюродный брат императора был невероятно хорош собой – его тёмные волосы сегодня были забраны в косу, голубые глаза сверкали даже с другого конца зала, а лёгкая приветливая улыбка, с которой он периодически обращался к очередной атаковавшей его наследнице, обезоруживала даже самых скептично настроенных личностей… То есть – меня…
Хорош, демон. Но я здесь не для того, чтобы любоваться тобой. Нет.
Я улыбнулась своим мыслям и неспешной походкой пересекла весь зал, ловя на себе самые разные по эмоциям взгляды. Наследницы напряглись, когда поняли, куда я держу свой путь… А я, не дойдя до их компании нескольких шагов, грациозно обошла небольшой столик и села в кресло, с удовольствием ощутив тепло от камина. Мой манёвр был сопровождён десятками пар глаз, но я сделала вид, что не замечаю этого пристального внимания, и с лёгкой улыбкой посмотрела на Гару.
Вот теперь наследницы напряглись всерьёз. Однако брат императора не стал игнорировать моё немое приглашение и чуть не довёл их до инфаркта, когда неспешно отсоединился от их компании и занял кресло рядом со мной.
- Вы сегодня почтили нас своим присутствием, - скрывая улыбку, негромко сказал Гару.
- Почтила, - кивнула я, также сдерживаясь из последних сил. Уж больно забавными были лица наследниц, оставшихся без внимания черноволосого красавчика.
Но я решила не расслабляться и закрепить свой успех.
- Лорд Гару, - обратилась я к некронийцу, повернувшись к нему и лицом, и телом, - Вы знаете, я слаба в знании ваших обычаев…
Гару улыбнулся краешком губ и – о, Богини! Какое непристойное поведение! – тоже развернулся ко мне всем телом. Теперь мы выражали друг к другу неприкрытый интерес. И все это видели. Все.
Глава 15. Бал в честь Богини Смерти.
Как ни странно, проснулась я сама, ещё до прихода служанок, и некоторое время просто лежала с открытыми глазами. Было ли это связано с тем, что я перенапряглась вчера, или меня заразила общая взвинченная атмосфера во дворце, - я не знала, но спать больше не могла, а потому поднялась с постели и прошла в свою гостиную.
И вот там меня ждал сюрприз… наверное – дело в том, что я не могла понять, вокруг чего так столпились все мои прислужницы.
- Мэй, в чём дело? – спросила я, застыв в дверях.
- Черный… чёрный бриллиант! – выдохнула девушка, повернувшись ко мне.
- И? – не поняла я, подходя к ним ближе.
На столике возле двери лежал небольшой кулон с черным бриллиантом в форме правильной призмы на цепочке из белого золота… Моему платью он подходил идеально! Но кто его принёс?
Последний вопрос я задала вслух.
- Это знак вашей силы, его только что принесла служительница храма, - глядя на подвеску с благоговением, прошептала Мэй.
- А почему ты шепчешь? – прошептала я в ответ.
- Потому что он – чёрный, - всё так же шепотом ответила Мэй, не отрывая взгляда от камня.
Мне же шептать надоело, поэтому я спросила вслух:
- И?..
- Вы – одна из сильнейших, леди, - склонив голову, ответила Мэй.
Вот тут я замерла. А потом расслабилась. И что меня так удивляет? Я знала это с самого начала. Как знала, что остальные наследницы тоже об этом догадываются, потому и дёргаются в бесплотных попытках нанести мне какой-то урон.
Ну, да плевать! Главное, чтобы этот день поскорее закончился! Я бросила последний взгляд на камень и пошла приводить себя в порядок – бал должен был состояться вечером, после церемонии смотрин, и я даже не знала, что раздражает меня больше: необходимость стоять перед Реем в надежде, что он не станет прилюдно унижать меня, или необходимость изображать веселье - после…
Завтрак и обед в этот день наследницам приносили в покои, чтобы они могли спокойно и без нервов привести себя в надлежащий вид. Потому и мне пришлось отмокать в ванной целый час, теша себя мыслью, что это как-то поможет императору понять, что мы не созданы друг для друга… Правда, после часа в горячей воде с ароматными травами, мне два часа делали массаж в шесть рук, растирая моё тело так, словно пытались добиться эффекта сверкающей чистотой кастрюли, а потом натирали маслами, как будто после бала мне предстояла, как минимум, брачная ночь с его величеством. Короче, напугали меня до чёртиков! И всё это – мои скромные прислужницы. После того, как с телом было закончено, их ловкие ручонки добрались до моего лица, и ещё час я пролежала под различными масками, обещавшими мне кожу новорождённого младенца по завершению процедуры. Тогда-то до меня и дошло, зачем всю еду мне принесли в покои – со всеми этими приготовлениями выбраться в обеденный зал было просто невозможно! Разве что в банном халате и с какой-нибудь очередной душистой дрянью на лице… Когда меня, наконец, одели, выяснилось, что церемония начнётся через полтора часа, а у меня ещё ни волосы не уложены, ни тело не протёрто каким-то особым настоем, что заставлял кожу буквально сиять изнутри! И всё это высказывалось мне так, словно это я стояла с палкой в руках, и заставляла своих служанок делать со мной все эти странные, не понятно для чего нужные манипуляции!
Но, хоть они и не переставали суетиться и увещевать о моей нерасторопности, - закончили они вовремя. И когда на моей шее щёлкнула застёжка кулона, я с немым восторгом посмотрела на наследницу, глядевшую на меня из зеркала.
- Идеально, - негромко сказала я и с гордостью посмотрела на своих маленьких помощниц.
Теперь они и впрямь казались мне маленькими – стоило встать на платформу, как разница в росте тут же бросилась в глаза. А с моей высокой причёской, я превратилась в настоящую богиню, возвышавшуюся над своими подданными.
- Леди Кирена, для нас было счастьем служить вам, - сказала Мэй, с восхищением глядя на меня.
- Ты так говоришь, будто мы прощаемся, - усмехнулась я.
- Даже если кровь императора не выберет вас, уверена, что после бала вам поступит много предложений о замужестве, - склонив голову, пояснила она.
- Я никуда не денусь, - фыркнула я, - и уж тем более ни за что не откажусь от вас.
Девушки после моих слов просияли и одновременно склонили головы в благодарности.
- И что вы всё время кланяетесь? Богини! Я же не могу постоянно общаться с вашими макушками! Кори, Сата, Мэй! Поднимите головы!
Прислужницы удивленно посмотрели на меня, а я чуть не рассмеялась.
- Ну, и чего вы удивились? Думали, я за всё это время не запомню ваши имена?
- Мы хотим сказать, - сделала шажок вперёд Сата, самая маленькая из девушек, - что мы вас очень любим, леди Кирена. И благодарим Богиню, что она послала нам вас.
От этих слов я ужасно растрогалась и даже сверкнула в их сторону опасно блестящими глазами, отчего все три девушки тут же зашикали на меня, предупредив, чтоб я и не думала плакать и красными глазами портить себе весь вид. Я их строгим взглядам вняла, кивнула, улыбнулась на прощанье и вышла из своих покоев. До церемонии оставалось меньше десяти минут, а я ещё должна была занять место в своей группе… сильнейших наследниц. Стража, которой в этот день было в два раза больше, проводила мою фигуру удивлёнными взглядами. Один стражник даже чуть не выронил свою секиру, но я подоспела вовремя – и подала оружие незадачливому воину. В королевском дворце такого не бывало. Нужно будет намекнуть Гару, чтобы почаще устраивали полевые учения для всех стражников, охранявших дворец…
Когда я добралась до главного праздничного зала, все наследницы уже были здесь, стоя небольшими группами, максимум по десять человек. Их платья были до того нарядными, что у меня сразу появилось желание выколоть себе глаза – они что, думали, что чем ярче будет ткань, тем больше шансов привлечь кровь императора? Весьма спорная мысль. Весьма спорная. Помимо самых экстравагантных расцветок материала, моё внимание привлекли цвета кулонов, что висели на шеях наследниц: многие из них имели цвет крови, многие – янтаря, было несколько с голубым оттенком, но меньше всех было камней с тёмно-бордовым окрасом. Их владелицы смотрели на остальных с лёгкой толикой презрения, а их осанка выдавала невероятную гордость от наличия подобных кулонов на шее. Всё это я успела заметить за несколько секунд, как успела заметить и то, что обладательниц чёрных камней не было в принципе, а в следующее мгновение одна из стоявших ко мне боком наследниц случайно обернулась… и началось!
Глава 16. Следом за демоном.
Я мчалась по лесу и не могла скрыть улыбки. Зачем? Когда неудобное парчовое платье с глухим высоким воротником валяется на ковре в моей спальне, а деревянные колодки, именуемые во дворце обувью, приличествующей всем особям женского полу, закинуты под кровать!
Я перепрыгнула через ручей, уцепилась за ветку склонившего свою крону дуба и пролетела вперёд, тут же запрыгивая на следующее дерево, затем на следующее, затем на следующее...
- Сури!
Я резко открыла глаза.
Темнота вокруг подсказала, что на дворе всё ещё была ночь…
Я положила ладонь на лоб и медленно выдохнула, выравнивая сбившееся дыхание и успокаивая бешено стучавшееся сердце.
Проклятый сон!
Сколько можно?!
Я поднялась и свесила ноги с кровати.
Гару снился мне каждый день… И каждый раз, стоило мне расслабить сознание, как он появлялся перед моим взором - точно таким, каким я увидела его в последний раз: стремящимся ко мне, протягивающим руку с безумным выражением лица, словно он терял меня навсегда… и… с именем моей матери на устах.
- Проклятье! – выругалась я и уронила лицо в ладони.
Ну почему он не выходит у меня из головы?
И как можно так долго любить кого-то, кто уже давно умер?
Я встала с постели, прошла в уборную и умыла лицо. Снизу послышался громкий смех, а у меня вновь зачесались руки пойти и прибить одного небезызвестного демона. Мы остановились на постоялом дворе… На самом деле, мы только и делали, что останавливались на постоялых дворах, и именно таких, где были услуги определённого рода. Правда, Атамэ никогда не платил за женское внимание – по какой-то причине все мастерицы, как их величали в подобных местах, обслуживали демона совершенно бесплатно. А он только и делал, что пил в неограниченном количестве и предавался любви. Каждый день. На протяжении всей недели, что мы шли вперёд. Благо, постоялых дворов на границе Некрона было предостаточно…
Он так и не рассказал мне, что за клятва была дана им моей матери, и как он собирается хранить ей верность, если, по его словам, мы движемся в северные земли для того, чтобы разрушить нашу с ним связь. Но всякий раз, когда я хотела завести об этом разговор, то тут же вспоминала другие его слова…
«И, насколько я знаю, у тебя есть один знакомый на примете»
Камитэо.
Он был жив – если верить демону. А не верить ему у меня причин не было. Пока.
Снизу опять раздался громкий смех, и я, не выдержав, вышла из комнаты, хлопнув дверью. О каком сне может идти речь, когда он устраивает такие гулянки?! Нет, я слышала, что смеётся не Атамэ, а, скорее всего, хозяева заведения, которых он споил, но, в конце концов! Можно же хоть чуть-чуть заботиться о своём сосуде?!
Я спустилась по лестнице на второй этаж, где находились комнаты для общения, и решительно распахнула одну из дверей. Зала оказалась просторной – раза в два больше, чем моя комнатушка, и оформленной в светлых тонах; пол здесь был устлан мягчайшими шкурами, и отдыхающие сидели прямо на полу. Хозяева заведения, - двое мужчин среднего возраста, - полулежали на полу с бутылками в обнимку, и хохотали от души, напротив них, у другой стены, сидел Атамэ в окружении трёх невероятно красивых некрониек, одежду которых я не могла назвать иначе, как… спорной… А, можно ли это назвать одеждой? Какие-то полупрозрачные шёлковые халаты, подпоясанные широкими яркими поясами… тканевые тапочки на стопах, больше напоминающие следки, которые надевали под сапоги… Их лица были так раскрашены, что я едва ли смогла бы узнать их без косметики. Они ластились к Атамэ так, словно он был их персональным Богом… или их персональным демоном. Сам Атамэ был в той же странной одежде, в которой появился передо мной в главном зале дворца Эль-Раота, - разве что другого цвета. И откуда он её брал? Выглядел демон при этом так спокойно и умиротворённо, словно находиться здесь и получать всё то внимание, которым его окружили как хозяева, так и служительницы развлечений, - было для него в порядке вещей. Что ж, может, оно так и было в те времена, когда он разгуливал по миру свободным демоном, но теперь он был моим хранителем! И это его поведение меня порядком достало!
- Атамэ! – гневно воскликнула я, хлопая дверью, - Сколько это будет продолжаться? Мне надоели твои вечные пьянки!
- Атамэ, кто это? – удивлённо посмотрел на меня один из владельцев сего заведения.
- Моя хозяйка, - мягко улыбнулся демон и послал мне ласковый взгляд, - Кира, почему ты не спишь?
- Может, потому что они гогочут на весь дом, словно душевнобольные?! – закричала я, тыкая пальцем на двух полуживых от выпивки владельцев постоялого двора.
- Ты слишком напряжена, расслабься, - улыбнулся демон и получил три влюблённых взгляда от окружавших его мастериц.
- Расслабиться? – совсем завелась я, - Каким образом?!
- Атамэ, почему эта полукровка так кричит? – тихим, обворожительным голоском поинтересовалась одна из девушек, - Выгони её отсюда, она нам мешает.
Всё! Это стало последней каплей! Напоминать мне о том, что я – полукровка, в то время как сама она – продажная девица, торгующая своим телом?! Да ещё и гнать меня, в то время как я являюсь хозяйкой демона? Я уже не говорю о том, что я тащусь за этим самым демоном уже целых семь дней непонятно куда и непонятно зачем! Когда одна могла бы уже на третий день прибыть в северные земли – на корабле, а не пересекать почти целое государство по суше, каждый день останавливаясь в заведениях подобного типа!
Я почувствовала, как перед глазами всё начинает краснеть, а в голове образовывается затягивающая пустота, которая стремится вернуть то, что было ею утрачено… Затем ощутила, как эта пустота потянула что-то внутрь…
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный
Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ