Бескрылая. Иная

Глава 1

Пассажирский лайнер, в народе прозываемый «веретено», плыл в Потоке медленно и величественно. Так казалось тем, кто находился внутри него. На самом же деле корабль преодолевал сотни световых лет в минуту, минуя обжитые галактики и пустынные войды.

Айрин дремала в кресле пилота, лениво ожидая сигнала готовности. Бортовой компьютер давно рассчитал маршрут, и всё, что от неё теперь требовалось — нажать на кнопку. Ручное управление практически отжило своё, но согласие человека на определённые операции всё ещё требовалось по инструкции.

— Подлетаем к пункту назначения. Провести отстыковку? — поинтересовался механический голос в коммуникаторе. Девушка потянулась, разминая мышцы, хоть они и не затекли — благодаря наноботам она постоянно находилась в наилучшей форме. Идеальная кожа, крепкое тело, блестящие волосы… Айрин часто ловила на себе завистливые женские взгляды, но совершенно тому не радовалась. Лучше бы она покрылась прыщами или морщинами, но при этом знала точно, что человек, а не высокотехнологичный монстр…

— Отстыковку подтверждаю, — произнесла она положенную фразу.

Миниатюрный одноместный катер послушно защёлкал магнитами, отсоединяясь от лайнера.

Путешествовать в Потоке на таком мелком судёнышке было категорически запрещено. К счастью, на своей нынешней работе Айрин имела полное право плевать на подобные запреты. Дядя Маркус выпишет ей индульгенцию практически на что угодно.

Ремни вжикнули, затягиваясь плотнее. Выход из подпространства зачастую сопровождался тряской, а также головокружением или нарушением координации у пассажиров, и система автоматически приняла превентивные меры.

Айрин нетерпеливо наблюдала, как переливчатая радуга Потока сменяется более привычной глазу звёздной бездной.

Вот и её цель!

Наконец-то, после стольких лет, она узнает, как управлять проклятыми наноботами! По сведениям вездесущего дяди Маркуса, профессор Селиматис, чудом избежавший гибели на Мальте, ныне работал над неким сверхсекретным проектом посреди неизвестности. Координаты станции достать было тяжелее, чем код доступа к экстренному чемоданчику императора Ойкумены, но Маркус Цорн недаром прошёл путь от безвестного наёмника до генерала в рекордные сроки. У него имелись свои каналы информации, оставшиеся от полулегального прошлого, что помогли не только с точностью до парсека установить местонахождение профессора, но и выбить пароли к пропускному пункту станции.

Огромная исследовательская лаборатория МИНЦ-24 (межгалактический исследовательский научный центр) искусно пряталась в пустоте. Защитные пластины, покрывавшие её корпус сплошным слоем, отражали все сигналы, так что любой корабль, случайно оказавшийся в этом необитаемом уголке галактики, несомненно пролетел бы мимо.

Только вот Айрин оказалась здесь совершенно не случайно. А потому, подобравшись как можно ближе, но не настолько, чтобы сработали системы обороны, она отправила запрос на стыковку, подкреплённый трофейным кодом.

Зеркальная поверхность пошла рябью, в гладкой имитации бескрайнего космоса проявилась тёмная щель. Внутри загорелись мелкими полосами огни посадочной площадки. Пластины разъехались через считанные секунды, открывая доступ крохотному шлюпу, словно его поджидали с нетерпением и довольно давно.

Айрин помедлила секунду, перепроверяя показатели приборов и чутко прислушиваясь к собственным внутренним сигналам. Что-то было явно не так. Пусть она набрала правильный код, но с ней по протоколу должны были пообщаться, уточнить личность, просканировать корабль, в конце концов.

Ничего.

А, нет. На экране комма высветился входящий вызов.

— Принять, — скомандовала девушка.

Она могла просто пожелать мысленно, и наноботы переслали бы приказ бортовому компьютеру, но Айрин предпочитала даже в мелочах поступать, как обычный человек. Даже тётя Камерон, у которой в мозг был вживлён штекер для прямой связи с искином, предпочитала произносить команды вслух, что уж говорить о простых обывателях!

На широком экране вместо разверстого зева транспортного отсека появилось поясное изображение мужчины средних лет в форме. Он тревожно вгляделся в лицо Айрин и поморщился.

— Рады вас видеть, — вопреки гримасе, радостно произнёс он. — Вы прибыли даже быстрее, чем мы думали. Пожалуйста, поспешите, портал нестабилен и может схлопнуться в любой момент!

— Да, конечно. Я сейчас! — растерянно пробормотала девушка.

Что ещё за портал? И чьи коды выдал ей дядя?!

Похоже, её приняли за кого-то другого. Иного объяснения происходящему Айрин не видела.

Пользуясь теми минутами, которые требовались кораблику для парковки, она прикрыла глаза и потянулась к самому ненавистному — внутреннему очагу обитания наноботов. Девушка терпеть не могла пользоваться своими способностями, считая их противоестественными.

Однако в случае необходимости — весьма полезными.

Сейчас как раз такой момент наступил. Соваться на сверхсекретный объект, не представляя, за кого её принимают, будет высшей степени глупостью. Одно невпопад ляпнутое слово — и тот же седоватый мужчина в погонах попытается её убить.

Не преуспеет, разумеется, но сам факт! Неловко получится.

Влезть в базу данных станции оказалось довольно просто. Обычный специалист мучился бы пару суток, но повышенная скорость реакции наноботов позволила им справиться в рекордные три минуты. К моменту, как створки шлюза снова сошлись, а в ангар начали нагнетать воздух, Айрин была уже в курсе происходящего.

И ей стало дурно.

«Резкий всплеск адреналина. Компенсировать?» — всплыла перед её глазами уточняющая надпись. Девушка раздражённо отмахнулась, отказываясь. Всё равно снова скакнёт.

Ну дядя, ну удружил!

На её месте должен был быть сейчас совершенно другой оперативник. Да, из спецслужб, да, следователь… но точно не из отдела по борьбе с запрещёнными веществами!

— Отслеживать появление мистера Райма, немедленно сообщать мне! — отдала Айрин команду бортовому комму.

Глава 2

Мистер Гилберт довольно усмехнулся, видя потрясение девушки.

— Поначалу все так реагируют, — снисходительно хмыкнул он. — Сам первый год пялился, поверить не мог. Всё же, обычно Потоки — замкнутые, закрытые системы, а тут как будто в разрезе.

Айрин, сглотнув, с трудом оторвала взгляд от завораживающей радуги и мысленно смахнула очередное предложение по корректировке от наноботов. Зрение ей пригодится и в обычной чувствительности, незачем его переводить в чёрно-белое.

— Мне бы пообщаться с профессором Селиматисом, — не слишком в тему выдала она.

Тратить драгоценное время на политесы ей не хотелось. Угроза появления настоящего Райма становилась вероятнее с каждой минутой. Каким бы образом дядя Маркус ни обеспечил ей фору, на прямое противодействие параллельным структурам он не пойдёт. Как и не будет её отмазывать в случае, если она всё же попадется — у его власти имеются свои логичные пределы. Сейчас её лицо слегка видоизменено благодаря ботам, опознать её будет невозможно, но если дойдёт до задержания — не истреблять же всю станцию только ради того, чтобы выйти сухой из воды? Айрин не замечала препятствий по пути к цели, но в то же время не была готова переступить некую незримую моральную черту, отделявшую стоявших над системой спецагентов от потерявших совесть пиратов.

— Как раз по этому поводу мы вас и вызвали, — с некоторым недоумением пояснил мистер Гилберт. — Вы разве не читали файл?

За её спиной начальник охраны снова напрягся. Айрин вздохнула и закатила глаза.

— Предпочитаю всё видеть и оценивать лично, — выдала она любимую фразу одного из наставников в Академии.

Будущим агентам не раз объясняли: техника, записи, даже человек может обмануть. Собственные глаза — тоже, но куда реже.

Судя по тому, что капитан Моррис едва слышно выдохнул, учителя у него были похожими, если не теми же самыми.

— Так что случилось с профессором Селиматисом? — уточнила Айрин нетерпеливо.

Мистер Гилберт молча и красноречиво кивнул в сторону кусочка Потока. Портала, как его называли на станции.

Девушка недоумённо подняла брови, с трудом сохраняя спокойствие. Красные надписи перед её глазами словно взбесились, предлагая то успокоительное, то гормональную коррекцию, то усыпление, то аннигиляцию противника. Заметив последнее предложение, Айрин глубоко вдохнула и постаралась взять себя в руки. Никто из присутствующих не виноват в случившемся. Наверное.

— Давно? Как это произошло? — холодно поинтересовалась она, ничем не выдавая бушующие внутри эмоции.

Ни к чему им знать, насколько для неё важен этот человек. Был.

— Двенадцать часов назад. Мы сразу же известили центр, но вы сами понимаете, пока преодолели блокировку, пока послали сигнал… — нейтральным тоном отчитался из-за её спины капитан.

— А самое забавное, что он до сих пор жив! — радостно воскликнул мистер Гилберт. Ему, как учёному, интереснее всего был непонятный науке факт, а не пропажа коллеги.

— Так. Давайте вы мне покажете записи, и мы продолжим разговор, — твёрдо заявила Айрин, чувствуя, что ещё немного, и не удержит контроль.

Ей жизненно необходима была пауза, чтобы привести мысли в порядок. Слишком много шокирующих новостей сразу.

— Конечно-конечно. Пройдёмте, они все здесь, — засуетился мистер Гилберт.

Очевидно, почуял-таки опасность, исходившую от хрупкой девичьей фигуры. Он проводил Айрин к столу, перед которыми ровными рядами висело мониторов десять. Все они отображали одно и то же — портал, но с разных ракурсов.

Капитан негромко отдал приказ, и картинки завертелись в обратном направлении, отматывая запись к моменту исчезновения учёного. Вот в монотонном радужном мерцании промелькнула тень, выныривая из круговорота, и вознеслась на самый верх сферической конструкции. Открылся люк, принимая её, и снова закрылся. Новая команда капитана Морриса — и время съёмки потекло в нормальном режиме. Люк раздвинулся уже медленнее, стала видна капсула, наподобие спасательных шлюпок.

Айрин выдохнула — до сих пор она почему-то полагала, что профессор сошёл с ума и прыгнул в Поток как был, без защиты. То, что он использовал капсулу, было одновременно и хорошо, и плохо.

Хорошо потому, что увеличивало его шансы на выживание. Ненадолго, конечно, но суток трое у него в запасе было.

А плохо потому, что получается, акт был продуман, а не спонтанен. Значит, профессор Селиматис действовал осознанно, озаботился средствами для выживания и подстраховался.

То есть не пытался так замысловато покончить с собой, а преследовал некую неведомую цель.

Запись остановилась, когда рябь на поверхности потревоженного Потока затихла. В зале царила напряжённая тишина — все сотрудники затаили дыхание, ожидая вердикта специалиста.

Не выдержав, Айрин нарушила затянувшуюся паузу.

— И откуда вы знаете, что он ещё жив? — уточнила она с затаённой надеждой.

Давать волю этому предательскому чувству девушка не собиралась. До тех пор, пока ей не представили увесистые доказательства обратного, будем считать профессора погибшим. Так меньше шансов разнести всю станцию, потеряв контроль над разошедшимися наноботами.

— Его датчик пока что подаёт сигнал, — пожал плечами мистер Гилберт, демонстрируя браслет на запястье. — Мы здесь все такие носим, на случай… мало ли. Так вот, тот, что на профессоре, до сих пор функционирует и передаёт в базу его показатели. Давление немного повышенное, да сердце иногда активничает, но в целом всё в норме.

— Так. — Айрин потёрла лицо, пытаясь подвести сведения к общему знаменателю. — Далеко ли расположена конечная точка? Оттуда долго лететь?

Мистер Гилберт замялся, переглянулся через её голову с начальником охраны, и у девушки засосало под ложечкой от дурного предчувствия.

— Мы не знаем, — озвучил наконец секретную информацию учёный после безмолвной консультации с капитаном Моррисом. — Сигнал поступает, но уловить его источник и локализировать мы так и не смогли.