Бешеный Пес

1 Шантаж

– Эй, ты куда?! Здесь же комната спецсвязи! – Коренастый прапорщик загородил собой проход. – Хочешь меня под монастырь подвести?!

– Михалыч, вопрос жизни и смерти! – Голиков приложил руку к груди. – Я тебе когда-нибудь врал? Через десять минут у нас посадка в машины и на аэродром. А потом в воздух и на север. Целый месяц будем по морю Лаптевых дрейфовать на льдинах. Если я не позвоню – мне конец. Найду с горя там белого медведя покрупнее и выйду на него с голыми руками!

– Ты после отпуска даже говорить стал, как дружок твой, – колеблясь, сказал прапорщик. – Чем он тебя обработал?

– Сестрой, – признался Игорь. – Будь человеком, Михалыч...

– Только быстро, – сдался связист. – Что, такая красивая?

– Нет слов, – разводя руками, ответил Голиков.

– Да, – прапорщик вздохнул, – моя Нинка по молодости тоже была – конкурентов лопатой отгонял...

Пока связист предавался воспоминаниям, Игорь вклинился в междугородные телефонные линии и набрал нужный номер. Трубку подняли с третьего звонка.

– Алло, – произнес мужской голос.

Игорь сначала подумал, что ошибся номером, поскольку ответил ему явно не Люсин папа, но потом Голиков внезапно вспомнил, где уже слышал странный тембр этого голоса.

– Люсю позовите, – твердо сказал офицер.

– А, товарищ Голиков! – обрадовался собеседник. – Вы пунктуальны. Видите ли в чем дело, Люси здесь нет. Она сейчас на нашем корабле...

– Ах ты, сволочь! – рявкнул Игорь. – Не отпустишь ее – я тебя придушу!

– Вы напрасно волнуетесь, – тем же приветливым тоном сказал незнакомец. – Людмиле Васильевне ничто не угрожает, она является нашей гостьей. Если вы хотите с ней встретиться или поговорить – добро пожаловать на борт.

– Значит, вы решили с нами поиграть?! – со злостью спросил Голиков. – Хорошо!

– Никаких игр, – мягко возразил собеседник. – Мое предложение остается в силе. Деньги уже собраны и упакованы, лежат они, кстати, в каюте вашей очаровательной подружки. Просто теперь к материальной стороне дела добавились и некоторые моральные нюансы. Подумайте, товарищ старший лейтенант, посоветуйтесь с товарищем Комаровым. Вы, я знаю, вылетаете на Север? Будете отрабатывать переходы по прибрежным и дрейфующим льдам? Прекрасное прикрытие. Мы с вами свяжемся, как только наступит благоприятный момент. До свидания...

Послышались короткие гудки, и Голиков с размаху опустил трубку на аппарат.

– Ты чего?! – испуганно спросил Михалыч.

– Извини, – угрюмо сказал Игорь и быстро пошел к выходу из ангара.

2 Наблюдатели

– Люся божественно красива. – Гурк тяжело вздохнул. – Жаль, что она не авестийка.

– Тебе надо отдохнуть. – Лейц криво улыбнулся. – Хочешь прогуляться по городу? Заглянешь в ресторан. Там полно скучающих дам...

– Я не о том. – Помощник махнул рукой. – Если мы возьмем с собой еще и девушку, у нас в руках окажется столько «случайных факторов», что мы потеряем над ними контроль. Сестра Комарова даже более непредсказуема, чем он сам. Я никогда бы не подумал, что ей придет в голову заманить на корабль собственного брата.

– Она уверена, что действует во благо. – Инспектор похлопал Гурка по плечу. – Молодым свойственны разного рода заблуждения. На Земле это называется юношеским максимализмом. С годами он проходит, уступая место терпимости и, если повезет, таланту находить во всем золотую середину.

– Я не... – хотел что-то возразить помощник, но Лейц его перебил:

– К тебе это тоже относится.

– Понял, шеф. – Гурк взглянул на экран прибора слежения и снова вздохнул.

На мониторе застыл крупный план лица Люси, спящей в своей каюте на борту тендера.

– Надо смещаться к северу, – меняя тему беседы, сказал инспектор. – Скоро наши друзья прибудут к месту учений.

– Они сейчас наверняка кипят от злости, – заметил помощник.

– Ничего, оботрутся снегом и остынут. – Лейц рассмеялся. – Арктика способна остудить и более горячие головы...

3 Контракт

– Надо что-то делать. – Саша пнул по глыбе желтоватого льда, выбив из нее фонтанчик осколков.

– Они где-то поблизости, – напомнил Голиков.

– Здесь «погранзона», – возразил Комаров, – чужакам сюда не пробраться.

– Эти проберутся, будь уверен, – сказал Игорь.

– Они сказали, что Люся у них на корабле? Сейчас как раз началась навигация по Северному морскому пути, может быть, проверим идущие с востока суда?

– Как ты это себе представляешь? – Голиков пожал плечами. – И вообще, я не уверен, что в их распоряжении обычный корабль...

– Подлодка? – спросил Комаров.

– Не знаю, но, как я понял, они совершенно уверены, что смогут выйти с нами на связь и в открытом море. Где бы мы ни находились.

– Даже на льдине?

– Да, – подтвердил Игорь.

– Тогда у них есть еще и вертолеты, – сделал вывод Саша.

– Голиков, Комаров, быстро в субмарину! – крикнул издалека инструктор.

– Идем. – Игорь поднял свой комплект снаряжения и забросил его на плечо. – Придется ждать контакта. Другого выхода у нас нет.

– Я вырву сердца им обоим, – тоже подхватывая вещи, негромко заявил Комаров, – через задницу...

Лодка поднялась на поверхность, и инструкторы вместе с капитаном подводного крейсера оценили обстановку. Район учений располагался гораздо севернее Новосибирских островов. Открытой воды здесь было крайне мало, да и та, что была, являлась результатом работы ледоколов. Караван судов прошел всего пару часов назад, и потому капитан рискнул поднять свой корабль на поверхность. После изучения ситуации лодка снова ушла на перископную глубину, и курсантам была объявлена тридцатиминутная готовность. Они быстро облачились в специальные подводные костюмы и упаковали снаряжение в герметичные контейнеры.

– Ближайшая приличная льдина дрейфует в двух милях к северо-западу, – пояснил инструктор. – Вы должны подняться на глубину семь-восемь метров – не больше – и, пройдя весь путь под водой, выбраться на лед. Дрейфовать вам придется несколько суток, до прибытия вертолетов. Сколько – я не знаю, потому что синоптики обещают ухудшение погоды. Так что паек за раз не съедайте и топливо расходуйте экономно. В остальном упражнение не сложнее предыдущих. Все понятно?

– Так точно, – бодро ответил Саша, теперь старший в своей группе, составленной из остатков нескольких сильно поредевших отделений.

После экзаменов за первый курс отряд сократился до сорока человек и был разбит на три подразделения.

– Вода-то теплая? – спросил Комаров у мичмана, который встретил диверсантов перед входом в специальный отсек.

– Скажем так, бодрящая, – ответил моряк и усмехнулся. – Чуть пониже плюс одного, почти ноль...

– Ноль – не минус, – философски изрек Саша и натянул капюшон гидрокостюма.

Комаров плыл замыкающим, поскольку условия тренировки требовали, чтобы на льдину подразделение вывел тот из курсантов, кто набрал по результатам недавнего экзамена наименьшее количество баллов. Фигура Игоря проступала сквозь толщу темной воды в паре метров правее. Голиков первым заметил странный объект. Он всплыл из мрака холодных глубин позади диверсантов. Игорь резко подправил свой курс и коснулся Сашиного плеча. Офицеры прекратили работать ластами и обернулись в сторону внушительной темной тени, которая подползала к ним примерно с той же скоростью, на которой остальные курсанты уходили все дальше вперед.

Голиков разыскал взгляд товарища за стеклом маски и увидел, что тот лишь нахмурил брови, словно призывая к спокойствию. Контур объекта обрел четкость, и на нижнем его срезе вдруг загорелся зеленоватый огонек. Друзья вновь переглянулись, и Комаров уверенно махнул рукой, указывая направление. Они почти синхронно исполнили разворот и поплыли на свет огонька.

Как выяснилось чуть позже, лампочка обозначала наружный люк воздушного шлюза-колокола...

– Добро пожаловать на борт, – приветствовал офицеров уже знакомый им голос инспектора Лейца.

Друзья плавали в небольшом круглом бассейне посреди шлюзового отсека. Никакой лесенки для выхода на палубу поблизости не было, но скоро выяснилось, что в ней нет необходимости. Наружный люк, диаметром с принимающий бассейн, закрылся и пополз вверх, как поршень, выдавливая воду через боковые заслонки. Спустя примерно минуту офицеры коснулись его ногами, а еще через некоторое время поверхность люка поравнялась с палубой. Отсек превратился в обычную камеру с ровным полом, и, если бы не остатки забортной влаги на костюмах курсантов, о том, что посреди помещения совсем недавно плескались волны Северного Ледовитого океана, не свидетельствовало бы ничто.

Саша первым снял маску акваланга и проворно развязал герметичный мешок со снаряжением.

– Если вы хотите достать автомат, то предупреждаю сразу – напрасно, – послышался все тот же голос. – Переборки шлюзового отсека ваше оружие не пробьет.

– Я все-таки попытаюсь! – крикнул Комаров и присоединил к оружию магазин.

– Подожди, – остановил его Игорь, положив руку на ствол Сашиного автомата. – Чего вы от нас хотите?

Он поднял глаза к потолку, поскольку никак не мог понять, откуда звучит голос противника.

– Сейчас к вам подойдет тележка, – вместо ответа предупредил Лейц, – сложите в нее все ваше снаряжение...

Офицеры в очередной раз переглянулись и начали снимать акваланги и гидрокостюмы. Когда они закончили, в помещении действительно появилась неизвестно откуда вынырнувшая тележка. Диверсанты аккуратно уложили в нее оружие и мешки.

– Ножи, – напомнил инспектор.

Офицеры нехотя бросили туда же спрятанные было ножи.

– Теперь попрошу обратить внимание на основной люк, – продолжил Лейц.

Диверсанты взглянули прямо, на ту из стен, где были видны отчетливые контуры люка, и тележка мгновенно исчезла в своей потайной нише. Ни Саша, ни Игорь так и не успели заметить – где.

Основной проход открылся, и на его пороге возник уже знакомый парням человек, но теперь не в примитивном земном костюме, а в черном комбинезоне. Комаров хотел было прыгнуть вперед и ударом в горло уложить врага на палубу, но вовремя заметил, что перед противником воздух колеблется, словно его температура гораздо выше, чем рядом с курсантами.

– Беседовать через дверь было бы неэтично, – сказал инспектор, – однако до того момента, как я обрету полную уверенность в отсутствии у вас дурных намерений, между нами будет стоять эта невидимая преграда...

– Силовое поле? – догадался Саша.

– Да, – согласился Лейц. – Вашу боевую подготовку я склонен оценивать очень высоко, а потому...

Он развел руками и дружелюбно улыбнулся.

– Давайте сразу к делу, – предложил Комаров. – Нам нужна Люся. Что вы хотите взамен?

– Чтобы вы подписали со мной контракт на один год, общей стоимостью в два миллиона фунтов наличными. Причем деньги вы можете получить сразу. Я обязуюсь обеспечить вас всем необходимым, помочь в реализации условий контракта и по окончании срока вернуть домой. От вас же потребуется только одно – выиграть маленькую войну...

4 Встреча

Беседа сквозь силовое поле продлилась достаточно долго. Первым сдался Игорь. Комаров сопротивлялся еще несколько минут, но в результате тоже признал, что иного выхода у них нет.

– И все же некоторое время я буду общаться с вами на дистанции, – любезно улыбаясь, сказал Лейц, когда они поставили свои подписи на двух листках мягкого пластика с русским текстом. – А Людмила Васильевна присоединится к вам через несколько минут, не извольте переживать.

– Ты не хитри! – крикнул Комаров. – Мы ведь подписали твои бумажки!

– Видите ли, товарищ Комаров, мы находимся на борту разведывательного модуля и до прибытия на главный корабль я могу показать вам лишь телеизображение сестры.

– Тогда показывай и вези нас на этот свой флагман, – угрюмо приказал Саша.

– Пожалуйста, – ответил инспектор.

Силовое поле вдруг превратилось в полупрозрачный экран, и офицеры увидели лицо сладко спящей Люси.

– Займите места в креслах, – попросил Лейц. – Нам предстоят некоторые перегрузки.

Ребята оглянулись и увидели, что из-под палубы выехали два широких мягких кресла. Не тратя время на лишние вопросы, офицеры заняли предложенные места и сосредоточились на ощущениях. Саша ожидал, что перегрузки будут сродни тем, что ему приходилось испытывать при резких ускорениях в самолете или машине, но «модуль» вздрогнул и пошел вверх. Тяжесть в теле была не такой уж серьезной, и при желании Комаров мог бы встать и пройтись, однако необходимости в этом не было. Спустя несколько томительных минут аппарат вновь тряхнуло и перегрузки закончились. Теперь офицеры чувствовали себя, наоборот, гораздо более легкими, чем на Земле. В том, что они оказались в космосе, ни Саша ни Игорь уже не сомневались.

Снова открылся люк, на этот раз в противоположной стене, и ребята обнаружили, что за ним располагается довольно просторное помещение. Посреди зала стояли длинный стол и изящные стулья, а вдоль обеих стен расположились шесть широких коек, покрытых вполне земными одеялами.

Ни Лейца, ни его помощника в кают-компании не было.

Так же, как Люси.

Зато был кое-кто другой. Во главе стола сидел и ухмылялся бывший лейтенант Зайнулин, собственной персоной.

– Кого я наблюдаю?! – процедил сквозь зубы пограничник. – Целых два героя нашего времени! А как же верность принципам марксизма-ленинизма? Какие-то вшивые сто тысяч долларов оказались сильнее идеалов?

Саша отметил про себя, что татарина работодатели особо не балуют. После недолгих размышлений Комаров решил, что Зайнулина чужаки привлекли к делу, скорее всего, как раздражающий компонент, способный держать офицеров в постоянном тонусе.

– Захлопни пасть! – грубо ответил Саша. – Дома тебя ожидает «вышка», а потому мы можем прямо сейчас свернуть тебе шею, и будем абсолютно правы.

– Нет, Комар, не станете вы этого делать. – Зайнулин покачал головой. – Вы же солдаты, а не убийцы. К тому же на далекой планете любой землянин будет вам роднее мамы... Что выпучил глазенки? Или ты еще не понял, куда мы направляемся?

– Да уж не глупее паровоза, – ответил Саша и уселся за стол. – Ладно, татарин, временно я от тебя отстал, но учти, что шуточки вроде холостого выстрела из автомата тебе больше с рук не сойдут.

– Мне так страшно! – Пограничник скривился, словно собираясь заплакать. – Можно я выйду в туалет?!

– Актер из тебя, как из хрена пионерский горн, – сказал Комаров. – Когда здесь прием пищи?

– Когда угодно. – Зайнулин почему-то успокоился и ответил уже вполне нормальным тоном. – Вон тот аппарат – пищевой синтезатор. Готовит вполне прилично. Видишь, на стенке высвечено меню? Ткни пальцем в нужную строчку, и он сразу же выдаст блюдо.

Саша на всякий случай остался на месте, а к синтезатору подошел Игорь.

– Гамбургер, – прочел Голиков. – Вражья кухня...

– У них тут полный набор, – пояснил Зайнулин. – Вплоть до лягушек и змей.

– А нашего ничего нет? – спросил Игорь и, продолжая читать, фальшиво удивился: – Горячая собака... Тьфу ты... А это чья кухня, корейская?

– А еще в Штаты собирались! – Пограничник рассмеялся. – Это тоже их прикол.

– Образованный какой. – Голиков ухмыльнулся.

– А, так это ты пошутил? – Зайнулин перестал смеяться. – Плосковато, Гайдар, шутишь...

– Я вижу, вы освоились? – прерывая их беседу, спросил Лейц.

Он наконец-то соизволил появиться перед офицерами «живьем» и даже уселся с ними за один стол, заказав предварительно чашку кофе.

– На Авесте это чудесное растение не водится, – пояснил он, указывая на свой напиток. – Но я прихватил с собой несколько мешков и вложил его параметры в память синтезатора. Монопольное владение рецептом может принести неплохую прибыль, как вы считаете? Будет чем заняться на пенсии...

– Ваши мелкобуржуазные проблемы нам непонятны, – ответил ему Игорь.

– Бросьте, товарищ Голиков, – Лейц раздраженно махнул рукой, – вы не на комсомольском собрании. Став наемниками, вы автоматически переместились из социалистического лагеря в свободный мир частного капитала. Так что извольте перестроиться.

– Куда подевалась его вежливость? – с иронией спросил Игорь у Саши, намеренно обозначая инспектора в третьем лице.

– Он теперь босс, – в той же манере ответил Комаров. – А мы – наемники, военно-прикладные проститутки...

– Меня зовут Лейц, – спокойно вмешался в их диалог инспектор, – а моего помощника – Гурк.

– Теперь я знаю, как зовут «сагиба», – с притворным подобострастием громко шепнул товарищу Комаров. – Ой, я так счастлив!

– Брат! Скажи мне его имя, или я не вынесу мук и умру! – заламывая руки, как в индийском фильме, поддержал его кривляния Игорь.

– Прекратить! – потеряв терпение, крикнул Лейц. – Я нанимал вас для работы, а не для балаганного кривляния! А вы, Зайнулин, над чем смеетесь?!

Пограничник изо всех сил старался сдерживать смех и потому беззвучно трясся, прикрывая лицо руками.

– Я рыдаю, инспектор, – не отнимая рук от лица, пробормотал Зайнулин и скорчился от нового приступа.

– Хорошо. – Лейц резко поднялся из-за стола. – Поговорим завтра утром. Сейчас корабельное время двадцать три часа, так что спокойной ночи.

– Я могу повидать перед сном сестру? – став серьезным, спросил Саша.

– Нет, – мстительно улыбаясь, ответил инспектор. – Вы увидитесь, только когда поймете, что обратная дорога лежит через полное согласие и взаимопонимание со мной и моими соратниками. Всего хорошего!

Дверь за инспектором стремительно закрылась. Комарову осталось только сжать кулаки и треснуть ими по столу.

– Сами нарвались, – прокомментировал произошедшее Зайнулин. – А у тебя, Комар, ничего сестренка. Как-нибудь я до нее доберусь...

– Скорее я выброшу тебя в космос, а потом выловлю и пошинкую твою замороженную тушку тоньше, чем сервелат в ресторане, – пообещал Саша.

– Заметано, – согласился пограничник. – Кто вперед, тот и пиво пьет... Вы, шурупы, как хотите, а я отбиваюсь...

Он завалился на одну из коек и зевнул. Свет над его кроватью потускнел, и спустя пару минут по отсеку разнесся сдержанный храп.

Офицеры молча дожевали созданные синтезатором гамбургеры, запили их колой и тоже легли спать. Правда, на койки у другой стены. Игорь спал беспокойно, то и дело просыпаясь и поглядывая в сторону Зайнулина. Тот прерывать свой сон не собирался, по крайней мере храпел непритворно. Комаров тоже спал сном праведника, и, глядя на товарища, через пару часов Игорь все-таки успокоился.

5 Полет

– Какие трудные люди. – Лейц устало плюхнулся в свое кресло. – Вроде бы серьезные бойцы, а ведут себя, словно клоуны!

– И это только начало, – подлил масла в огонь Гурк.

– Однако «Фортуна» их по-прежнему не понимает, а это главное, – успокаивая самого себя, заметил инспектор. – Значит, их действия не сможет предугадать и вариатор Императора.

– А вы собираетесь объяснить им этот нюанс? – поинтересовался помощник.

– На Авесте, – ответил Лейц. – Пока летим, такие откровения землянам ни к чему.

– Их будет трудно сдержать, да и Люся скоро потребует свидания, – сказал Гурк. – Я боюсь, что они могут выкинуть какую-нибудь штучку и осложнить тем самым нашу жизнь.

– Я не собираюсь идти у них на поводу! – резко ответил Лейц. – До прибытия корабля на Дворцовый космодром они будут сидеть по разным отсекам!

– Инспектор, где мои ребятки? – вдруг послышался сонный голос Люси.

Лейц отметил про себя, что девушка довольно быстро освоила внутрикорабельную связь и прочие технические премудрости.

– Они прибыли и в данный момент отдыхают, – ответил авестиец.

– Я хочу с ними поговорить, – сдерживая зевок, сказала Люся.

– Товарищи офицеры очень устали. – Голос Лейца был полон участия. – Давайте не будем их будить до корабельного утра?

– Ладно, – согласилась девушка. – Спокойной ночи.

– Вам того же, – любезно ответил инспектор.

– Кажется, удалось? – неуверенно спросил Гурк.

– Нет. – Лейц покачал головой. – Я начинаю понимать их логику. Иди, покарауль у двери ее каюты, но так, чтобы она не видела тебя через «глазок»...

Люся вышла из своего пристанища только через три часа. С одной стороны, девушка не хотела осложнения и без того непростых взаимоотношений между родными ей людьми и хозяевами корабля. Но в то же время она не хуже Лейца понимала, что офицеры не успокоятся и все равно найдут способ повидаться с нею. Инспектор пытался выиграть время, но Люся искренне верила, что Саша и Игорь обязательно придумают, как выбраться из странного корабля и бежать, прихватив заветные сумки с фунтами стерлингов. Честное исполнение условий контракта она рассматривала как запасной и наименее приемлемый вариант.

Гурк спал в кресле чуть дальше по главному коридору. Девушка неслышно скользнула мимо охранника и подошла к двери в самый большой из жилых отсеков корабля. Она не знала почему, но ей казалось, что ребята находятся именно здесь. Она прильнула к маленькому, размером с чайное блюдце, круглому окошку и почти сразу заметила очертания знакомой фигуры, развалившейся на ближайшей к двери койке.

– Идите спать, – неожиданно раздалось у Люси над ухом.

Девушка вздрогнула и обернулась.

– Что у вас за манера, инспектор? – Она недовольно поморщилась. – Подкрадываетесь бесшумно и пугаете беззащитных девушек... Это доставляет вам удовольствие?

– Отнюдь, – невозмутимо ответил Лейц и повторил: – Идите к себе, Люся. Чтобы войти в кают-компанию или выйти из нее, требуется ввести код. Он известен только мне. Его не знает даже мой утомленный вахтой помощник...

Гурк потер заспанные глаза и, приблизившись, смущенно кивнул.

– Они не сделают вам ничего плохого, – удивленно сказала Люся, – вы напрасно боитесь.

– Я не боюсь, а подстраховываюсь, – поправил ее инспектор.

– Ку-ку, – неожиданно для всех троих раздалось со стороны рубки корабля, то есть из совершенно противоположного конца коридора. – А я тут проверил, как тянут службу ваши пилоты. Ну там, на мостике, иллюминация, доложу я вам, глаза разбегаются! Все в лампочках каких-то!

Люся на секунду замерла, а затем громко рассмеялась. Авестийцам было не до смеха. Они невольно приняли почти боевые стойки. Заметив, насколько серьезно изменились лица чужаков, Саша, а это был именно он, изобразил удивление.

– Так мне туда нельзя? А капитан ничего не сказал. Мы с ним неплохо поболтали...

– Раз уж так вышло, убедитесь, товарищ Комаров, что ваша сестра в полной безопасности, – довольно быстро сориентировался Лейц.

– Молодец, – одобрил его поведение Саша. – Резво соображаешь, инспектор. Как ты умудрилась сюда попасть, малыш?

– Из дома сбежала, а они меня приютили. – Люся подошла к брату и прижалась к его плечу. – Не ругай меня, ладно?

– Ты о родителях подумала? – сурово спросил Саша.

– А я им письмо оставила. – Девушка лукаво улыбнулась. – Твоим почерком... Что вас перебрасывают за границу, на год, и что Игорь на мне женится...

– Вот как?! – Комаров от души рассмеялся. – А у самого Игоря ты спросила? Может быть, он уже передумал?

– Он же здесь. – В голосе Люси промелькнула нотка неуверенности. – С какой стати тогда он бросился меня спасать?

– А кто сказал, что он решил подписать контракт только ради твоего спасения? – продолжил пытать сестренку Саша. – Миллион фунтов, знаешь ли, на дороге не валяется. За какой-то год любимой работы... При чем здесь ты?

– Ну как же? – Голос Люси стал совсем слабым, а в уголках глаз блеснули слезы. – Ты серьезно? Саша, скажи, что ты опять шутишь!

– Может быть, и шучу, – серьезно сказал Комаров, – а возможно, и нет... Иди к себе и подумай. Ну, что стоишь? Марш в каюту!

Люся всхлипнула и покорно поплелась в свой отсек. Наблюдавшие за сценой авестийцы молча проводили девушку сочувственными взглядами и вновь обернулись к Саше.

– Это, конечно, не мое дело... – начал было Лейц, но Комаров его перебил:

– Вот именно – не ваше. Вы, господа пришельцы, занимайтесь согласно расписанию, а в наши взаимоотношения не встревайте... Сколько еще лететь до вашей Авесты?

– Двенадцать часов по стандартному времени, – ответил Лейц.

– Вот и отлично, – заявил Саша, направляясь в свою кают-компанию. – Успеем выспаться. Да, кстати, инспектор, вы напрасно прихватили с собой татарина. Он психически болен и может стать источником серьезных проблем...

– Теперь поздно думать об этом. – Чужак развел руками.

– Ну почему? – Комаров усмехнулся. – Можно выбросить его за борт.

– У нас это не принято. – Лейц покачал головой.

– А зря, – заметил Саша и скрылся в отсеке.

– Я думал, он более человечен, – негромко проронил Гурк, когда дверь за Комаровым закрылась.

– Этот воин мыслит очень рационально, – возразил Лейц. – Особенно когда это касается дела. Зайнулин создает угрозу для четкого исполнения контракта, а Комаров привык все делать или хорошо, или никак. Мы везем на Авесту то, что нужно, Гурк, и даже больше...

6 План кампании

Корабельным утром в тесной каюте инспектора собрались только Голиков и Комаров. Остальных, даже Гурка Лейц к обсуждению предстоящей работы предпочел не привлекать.

– Давайте с начала и не так быстро, – потребовал Комаров. – На вашей любимой Авесте возник дефицит толковых инструкторов, и вы решили воспользоваться нашим опытом, я правильно понял?

– Не совсем. – Лейц вздохнул.

– Тогда вы что-то скрываете, – сделал вывод Саша. – Это противоречит условиям контракта.

– Вам не обязательно знать мотивы, – возразил инспектор. – Обучить солдат земному стилю проведения спецопераций и организовать быстрый захват стратегических объектов вы можете и без глубокого анализа политической ситуации.

– Не упирайтесь, гражданин. – Комаров махнул рукой. – Так или иначе, мы вникнем в суть развернувшегося на Авесте противоборства. А вдруг после самостоятельного изучения мы начнем симпатизировать врагу?

Лейц ненадолго задумался и наконец согласился.

– Все крупные государства имеют в своем распоряжении оружие сдерживания. Оно называется вероятностным вариатором, или, в народе, «Фортуной». Этот прибор вмешивается в ход событий и корректирует возможное развитие ситуации в пользу владельца. Машина является новой ступенью развития автоматических управляющих систем. Она опирается на три огромных информационных базы. Первая – данные об экономике, вторая – о естественной среде обитания и третья – техническая. Особо в третьей базе выделен военный раздел, которым пользуется боевая программа компьютера. Жизнь любого государства на Авесте регулируют машины. С их помощью в населенной части планеты создано трансформируемое и легко управляемое киберпространство. Люди обитают внутри его в самом прямом смысле. Все развитые страны покрыты информационными полями, в которых граждане окружены максимумом мыслимых благ, ведь для их создания не требуется особых затрат. К примеру, когда вы путешествуете по континенту, вы ни на минуту не остаетесь без необходимой информации. Она повсюду, она доступна и наглядна. Чтобы узнать нужный маршрут, вам следует лишь произнести свой вопрос вслух. Указатели, знаки, реклама, множество полезных мелочей, развлекательные программы, связь и просто коррекция непривлекательных деталей ландшафта. Все это обеспечивают управляющие машины. А с появлением вариаторов виртуальный мир получил возможность совершенствоваться самостоятельно, без помощи человека, что и вовсе освободило нас от каких-либо забот. «Фортуна» приняла на себя функции управления всеми разделами жизни и довольно эффективно регулирует ход событий. В мире, где вся инфраструктура подчинена единому компьютерному центру, это довольно надежная страховка от потрясений или программных сбоев. У нас никогда не бывает ошибок диспетчеров или отказов в системах защиты ядерных реакторов, мы давно забыли, что такое неприятные случайности, поскольку вариатор предугадывает любую неполадку и дает автоматике достаточно времени, чтобы ее устранить. Мы обитаем в удобном, хотя и частично бесплотном мире...

– Понимаю, – перебил его Комаров. – Это как в шлеме и перчатках: компьютерная реальность...

– Если упрощать – да, но наши граждане не носят шлемов, – продолжил инспектор. – Информационные поля создают виртуальный мир с помощью лазерных картин и голограмм повсюду. Даже в домах. Машины предлагают нам самые удивительные дизайнерские решения, но стоит отключить дом от энергосети, как изнутри и снаружи он превратится в серую пластиковую коробку, набитую типовой мебелью и безликими бытовыми приборами. Внешний вид и технические характеристики, к примеру, двух абсолютно различных холодильников без наложения виртуального дизайна станут полностью одинаковыми.

– Не понимаю, – снова вмешался Саша. – Вид – ладно, но технические параметры, как могут они зависеть от дизайна?

– Компьютерная реальность не просто «окраска» предметов в нужные тона. – Лейц покачал головой. – Взятый нами в качестве примера холодильник представляет собой только рабочий агрегат, а его функции вы приобретаете отдельно в виде программы. В принципе любой аппарат изначально универсален и может подключиться к набору из множества параметров. Хотите подешевле – покупаете «ящик» и простейшую программу. Появились лишние деньги – меняете оболочку на более сложную, и у вас уже не просто коробка для охлаждения продуктов, а чудо техники, которое регулирует подвод холода к любому продукту по особой программе, размораживает его в нужное время до нужной кондиции и, если надо, режет, готовит...

– И ест. – Комаров усмехнулся. – Понятно. Компоновка, открытая для информационного воздействия с обратной связью... Я тоже умею умно выражаться, как видите. Отчасти я вас понял. Остается вопрос по поводу боевого компьютера. Если вы живете в окружении наполовину бесплотной реальности, созданной усилиями ваших машин, то все войны происходят тоже всего лишь в их памяти? Как можно воевать, не участвуя в сражениях лично?

– Вы довольно точно сформулировали мысль, – одобрил Лейц. – Проливать кровь в нашем мире стало бессмысленно по двум причинам. Во-первых, чтобы захватить соседнее государство, совсем не обязательно перебрасывать на его территорию реальные войска. Достаточно, чтобы один Государственный компьютер объявил войну другому и они разыграли комбинацию, например, из тысячи уровней. Цена уровня может быть установлена в один квадратный километр территории, или миллион денежных единиц контрибуции, или одну промышленную корпорацию. Как договоритесь. Машина, выигравшая большее число сражений, получает под свой контроль участки территории или экономические блага, ранее принадлежавшие противнику. Полная победа означает переход всего управления вражеским государством от проигравшего компьютера к победителю. Все очень просто. А главное – нет смысла проливать кровь граждан. Им, по большому счету, все равно, кому платить налоги или кто управляет информационными полями, лишь бы обязательные платежи не оказались выше, чем были ранее.

– Зачем же вам понадобились наши услуги? – удивился Саша. – Ну подобрали бы программистов посерьезнее, да и сочинили хорошую боевую программу...

– В огромной памяти Государственных машин – как нашей, так и вражеских, – учтены все нюансы, а логические цепи присоединенных к ним вариаторов способны просчитать любое количество комбинаций, которые могут составить люди, события, предметы или явления. Даже самые новые программы бессильны против «Фортун». Однако эти условия верны, лишь когда мы говорим об изученных авестийцами мирах и понятиях. Если на пути вероятностного вариатора встает неизвестный нашей науке «случайный» фактор, то «Фортуна» даст сбой и откажется не только корректировать все связанные с ним происшествия, но и предсказывать дальнейшее развитие событий. Другими словами, всемогущий аппарат станет бесполезным.

– Значит, мы для вас и будем таким «фактором»? – догадался Игорь, до этого слушавший рассказ Лейца внимательно, но молча.

– Да, – признался инспектор, – но не для нас, а для врагов.

– Неужели мы настолько отличаемся от авестийцев? – удивился Комаров.

– По большей части – не очень, – ответил Лейц. – Но присущая вам импульсивность и, зачастую, нелогичность исчезли на нашей планете задолго до изобретения вариатора, а с повсеместным внедрением в жизнь «Фортун» стали вообще чем-то не поддающимся осмыслению. К тому же вы чужаки, которых нет ни в одном банке данных. Совокупность этих обстоятельств вполне способна сбить вариатор с толку, в чем мы уже убедились, не покидая Землю.

– Китайцы? – сообразил Голиков.

– Да, встреча с отрядом диверсантов, невесть как пробравшимся на вашу территорию, была обусловлена влиянием разладившейся «Фортуны», – подтвердил инспектор. – Так же, как некоторые другие события...

– Например, появление на вашем корабле Зайнулина или Люси? – подсказал Комаров.

– Нет, лейтенанта я подобрал по собственной инициативе, – ответил Лейц, – а вот ваша сестра... Будем считать, что в ее случае вариатор действительно в очередной раз немного ошибся.

Саша задумчиво прошелся взад-вперед по каюте и снова уселся за столик.

– А вы не допускаете мысли, что «Фортуна» врага подскажет ему, куда вы отправились, и он введет в игру точно такой же «случайный фактор»? – спросил он.

– Допускаю, – согласился инспектор. – Однако достоверная информация о вашей звездной системе хранится только в одной базе данных...

Он выразительно постучал себя по виску.

– Это противоречит вашему утверждению, что вариаторы знают все, – заметил Голиков.

– Отнюдь, – возразил Лейц. – Любой «Фортуне» известно, что вокруг вашей звезды вращается несколько планет и две из них пригодны для органической жизни. Некогда даже существовала теория, что наши предки эмигрировали именно с Земли. К этому их подтолкнуло наступившее там похолодание. Но координаты мифической прародины мы забыли, и эта теория долгое время считалась ошибочной. Около полутора сотен стандартных лет назад одна из наших исследовательских миссий все же обнаружила Землю. Разведчики выяснили, что никакого глобального обледенения на планете нет, но аборигены, то есть вы, являются крайне отсталыми, хотя и разумными существами. Это было воспринято нашими учеными как доказательство несостоятельности утверждения о единой прародине землян и авестийцев. Сначала компьютеры, а затем и вариаторы просчитали, что для достижения нашего уровня развития вам потребуется мощное внешнее воздействие, но даже в этом случае прогресс затянется на три-четыре тысячи лет. Интерес к такой малоперспективной и слишком далекой колонии постепенно был утерян, и во время перевода хранилищ информации на новые носители координаты Солнечной системы были стерты. Ко мне они попали случайно, причем из других источников...

– Первый случай ошибки? – предположил Голиков.

– Нет. – Лейц улыбнулся. – Просто машины не учли, что время на окраине Галактики течет гораздо быстрее, чем в ее центре, и за сто пятьдесят лет по часам Авесты на Земле прошли требуемые три тысячи. Хотя вы еще не достигли нашего уровня, лет через сто это произойдет. Однако, если честно, кроме этого недочета, была и ошибка прогноза. Вы обошлись без внешнего толчка. Как можно пройти столь трудный путь развития за несколько сотен лет, причем в последние годы не пройти, а пробежать? Этого теперь не понимает не только «Фортуна», но и я.

– А вы считаете себя умнее этой машины? – с ухмылкой спросил Комаров.

– Я человек, а значит, способен мыслить более гибко, – ничуть не смутившись, ответил инспектор.

– Будь это так, вам не потребовалось бы лететь за «случайным фактором» на Землю, – возразил Голиков. – А если рассуждать о внешнем толчке... Ваша миссия нам ничего не оставляла?

– Священные тексты, заповеди... – Лейц развел руками, – обычные миссионерские штучки. Но я вижу, что наша религия у вас не особо прижилась, так что...

– Однако вполне могла послужить пищей для размышлений? – перебил его Игорь.

– В целом – да, – согласился инспектор.

– Ну вот, а вы ищете ответ. – Голиков усмехнулся. – Толчок к развитию – не вселенская катастрофа, он может быть и незаметным на первый взгляд. Вы внесли в умы некую сумятицу, она разбудила исследовательский дух, столкнулась с другими религиями и учениями, произошел конфликт, и в борьбе противоречий выковалась истина, потом кто-то усомнился и в ней – ведь люди уже научились сомневаться, – и пошло-поехало, как снежный ком...

– Занятная теория, – Лейц снисходительно улыбнулся, – я поразмышляю над ней на досуге. Как бы то ни было, товарищи офицеры, вариаторы Авесты ошиблись в главном – расчете временных промежутков, а потому, в их понимании, вы до сих пор разъезжаете на гужевых колесницах, размахивая мечами из плохо закаленного железа и постреливая из луков. Даже наняв целую армию столь примитивных воинов, я был бы обречен на проигрыш. Медный щит весьма условная преграда для лазерного импульса современной авестийской винтовки. Мода на виртуальные войны вовсе не означает, что оружие, хранящееся в древних арсеналах, пришло в негодность. Перед лицом реальной угрозы противник вполне может применить реальные системы обороны. Однако никто из военачальников потенциального противника не знает о нашей идее, и все они уверены, что нападение будет традиционным – внутри машинной памяти. Этим заблуждением мы и воспользуемся.

– Этим мы уже воспользовались, – возразил Комаров. – Теперь надо продумать второй этап – каким образом удержать и развить наше преимущество.

– Оно заключается в вашей непредсказуемости и готовности к реальному кровопролитию, – напомнил Лейц. – Что здесь можно добавить?

Ответить Саша не успел, поскольку в каюту заглянул встревоженный Гурк.

– Господин инспектор, нас атакуют! – заявил он немного растерянно.

– Что? – Лейц поднял на помощника удивленный взгляд.

– Мы только что вошли в систему Авесты, – пояснил тот, – и наш корабль тотчас подвергся нападению целой флотилии корсаров. Судя по их позывным, это наемники Императора.

– Но на данном участке пространства нет никаких караванных трасс! – возразил инспектор. – Они что же, поджидали конкретно нас?

– Получается так, – согласился Гурк.

– Вот вам и «случайный фактор», – сказал Голиков. – Выходит, Лейц, «Фортуна» оппонентов вас все-таки просчитала?

– Идем в боевую рубку, – предложил Комаров. – Страсть как хочу посмотреть настоящий космический бой!

– Никакого боя не будет, – твердо заявил Лейц. – Если компьютеру не удастся рассчитать оптимальный маневр уклонения от преследователей, мы сдадимся... Флотилия корсаров нашему тендеру не по зубам.

7 Корсары

– Я не понимаю, откуда они вынырнули, инспектор. – Капитан корабля был предельно собран и комментировал происходящее неохотно. – Вероятнее всего – из-за пятого спутника планеты Огня. Других укрытий поблизости нет.

– Планета Огня – колония Таны, – возразил Лейц. – Почему же пираты сигналят кодом Симилара?

– У меня больше нет версий. – Капитан пожал плечами.

Они вели беседу на своем языке, но оба землянина с удивлением обнаружили, что понимают из их разговора более половины. Авестийский язык оказался подозрительно похож на фарси. Когда еще в первой беседе с Кричевским Саша заявил, что владеет двумя языками, помимо русского, он имел в виду именно персидский и арабский языки. В училище Комарову в качестве дополнительной нагрузки достался усиленный спецкурс по теме военного потенциала Востока, и владение этими языками было обязательным условием. Речь чужаков совершенно не вязалась с их, по земным меркам, типично европейской внешностью, и этот факт заставил Комарова серьезно задуматься.

Потому первый залп наступающего врага он пропустил. Кораблик немного встряхнуло, и пальцы одного из пилотов в нижней, ходовой рубке забегали по сенсорам корректировки курса. Капитан немного свесился с мостика боевой рубки вниз и приказал пилоту:

– Ныряй...

Саша во все глаза смотрел на обзорный экран, но видел лишь черноту космического пространства. Никаких вражеских кораблей или ярких полос от выстрелов боевых лазеров он не заметил. Даже второй залп, от которого тендер ушел при помощи изящного маневра, не выдал присутствия противника. Комаров совершенно не понимал, как пилоты видят, откуда враг наносит удары.

– Я думал, что будет как в книжках – «цветные молнии бластеров, ослепительно белые вспышки погибающих кораблей...» – разочарованно произнес Саша. – А тут только кромешная темень да звезды... Или это нападение тоже лишь плод воображения двух взбесившихся киберпилотов?

– Все натурально. Атаку ведут реальные корабли против нашего, как вы должны были заметить, тоже настоящего тендера. Бортовые компьютеры связь между собой не устанавливали, – ответил капитан, – а потому сейчас все решит человеческая интуиция и опыт. Иначе в космосе противника не победить.

– Так вы что же, деретесь наобум?! – удивленно спросил Комаров. – «Кажется, за тем вон астероидом враг...», и – бац?! Вдребезги и пополам?!

– А вы на что полагались, когда нокаутировали Зайнулина в прибрежных кустах? – спросил в свою очередь Лейц.

– Там было много чего. – Саша покачал головой. – Звуки, тепло, запахи...

– Так и здесь, – ответил инспектор. – Детекторы улавливают множество показателей, и на их основе компьютер выстраивает вполне отчетливую картину. Взгляните...

Лейц указал на монитор боевой рубки. Там, в отличие от изображения на обзорном экране, демонстрировались до боли натуральные фигурки вражеских кораблей, которые стремительно приближались курсом перехвата.

– Это компьютер так работает? – удивился Саша.

– А в твоем понятии он должен выдавать на экран столбики зеленоватых цифр? – ехидно поинтересовался Гурк.

В отличие от Лейца, помощник сразу перешел с землянами на «ты».

– Ладно, пусть это будет компьютер, – согласился Комаров, – но, в таком случае, при чем здесь интуиция капитана?

– Команду «К бою!» подает только человек, – пояснил Лейц. – Работа детекторов корабля занимает слишком много времени и оперативной памяти машины, ведь они обрабатывают чрезвычайно большой объем данных, а это очень сложно. Если допустить, что они будут трудиться на протяжении всего полета без перерыва, то в один прекрасный момент корабль зависнет, не в силах справиться с потоком информации. Чтобы этого избежать, капитан обычно оставляет включенными лишь три-четыре детектора и на основе их сигналов слушает и воспринимает окружающий космос. Но, уловив опасность, он активирует все системы, и тогда мы видим картинку, подобную этой...

Инспектор вновь указал на боевой монитор. Серебристые, в представлении компьютера, корабли противника были уже совсем близко. Их оказалось десять, и шли они четким строем, постреливая из курсовых орудий лучами, тщательно прорисованными электронной машиной.

– Здесь все выглядит более интересно, – легкомысленно произнес Комаров. – А в темноте получаются какие-то жмурки...

– Обратный отсчет! Цель прямо по курсу, восемь румбов к зениту! К залпу! – вдруг скомандовал капитан. – Три, два, один, залп!

На боевом экране появились четыре красных линии, которые ушли откуда-то из-под нижней кромки проекции в сторону ближайшего вражеского корабля. Саша невольно сравнил увиденное с картиной за обзорным иллюминатором и убедился, что космический бой на самом деле выглядит отнюдь не увлекательно. За толстым стеклом по-прежнему чернело нетронутое какими-либо вспышками равнодушное пространство. Комаров снова перевел взгляд на компьютерную картинку и убедился, что враг полыхает белым пламенем.

– А почему не видно из иллюминатора? – спросил Саша у Лейца.

– До него, если в километрах, будет тысяч двадцать, – пояснил инспектор. – Вспышка не ярче любой звезды, к тому же очень короткая.

Пожар на борту рисованного кораблика вскоре действительно прекратился, и компьютер вовсе стер его изображение, оставив лишь девять фигурок, которые перестроились и открыли шквальный огонь.

– Пожар в правом переднем модуле! – доложил второй пилот. – Произвожу сброс!

– А вот это ты можешь увидеть из иллюминатора, – нахмурившись, сказал Лейц.

Комаров приник к иллюминатору и увидел, что откуда-то снизу, из-под брюха тендера, вынырнул посадочный модуль. Вернее – выползла некая тень, на секунду прикрывшая собой звезды. Над ее кормой горели три зеленых огонька, и только эта примета помогла Саше понять, куда движется модуль.

– Сбросить остальные модули! – приказал капитан.

Пилот тотчас выполнил его приказ, и навстречу атакующим поплыли еще три группы зеленых огоньков. Боевой компьютер зафиксировал попадания в модули и тут же нарисовал в их виртуальных бортах крупные пробоины.

– Разворот сто восемьдесят и полный вперед! – снова послышался голос капитана. – Мудрить некогда. Пока нас прикрывают модули, постараемся уйти за гипербарьер.

Лейц, выслушав его пояснения, кивнул и обернулся к землянам.

– Попрошу вас удалиться в свою каюту. При прохождении барьера возможны неприятные ощущения, и переносить их лучше всего лежа.

– Я думал, скорость света превысить нельзя, – подчиняясь инспектору, все же заметил Игорь.

– Теоретически – нет, – согласился Лейц. – Но что получается на практике, вы сейчас прочувствуете... Только прежде примите параллельное палубе положение...

Когда на мостике боевой рубки остались только авестийцы, Гурк недовольно покачал головой и спросил:

– Почему нас не прикроет «Фортуна»?

– Если бы на борту не было вариатора, десять боевых кораблей могли подбить наш тендер на первой же секунде боя, – возразил Лейц. – «Фортуна» сама исправила свою ошибку, предоставив нам возможность уйти из зоны поражения.

– Однако теперь нам придется запросить посадочный челнок, – вмешался капитан. – А до того момента, когда он прибудет, мы будем висеть на траверзе орбитальной станции. Это, конечно, нейтральная территория, но о сохранении секретности миссии можно забыть.

– Если каперы появились на нашем пути неслучайно, ни о какой секретности речь уже не идет, – ответил Лейц.

– Поскольку дело в «Фортуне», – сказал Гурк, – пираты могли и не знать, с какой целью атакуют наш корабль...

– Так не бывает, – возразил ему капитан. – Корабли противника вышли на перехват, а следовательно, им было известно, каким курсом мы идем. В противном случае, они сели бы нам на хвост.

– Не нравится мне такое развитие событий. – Инспектор поморщился. – Корсары напали неслучайно, я согласен, но почему они стартовали со спутника планеты Огня? Почему Тана допустила, чтобы ее территорию использовали как плацдарм для вражеских войск.

– Формально пираты не состоят на службе у Императора, – напомнил Гурк. – А Монарху Таны усиление позиций Внешних островов невыгодно, так же как и сюзерену Симилара.

– Но это означает, что вариаторы обеих держав раскрыли наш замысел и предпринимают контрмеры? – Лейц схватился за голову. – Это полный провал!

– Их действия неэффективны, – возразил Гурк. – Разве вы не видите? Наши гости заставляют их ошибаться.

– Возможно, – нехотя согласился инспектор. – В любом случае, отступать поздно. Капитан, мы по-прежнему идем к Авесте?

– Так точно, господин инспектор, – подтвердил командир корабля. – И гораздо быстрее, чем планировали...

8 На орбите Авесты

– Что ты сказал? – Лейц уставился на капитана, как на сумасшедшего.

– Дворцовый космопорт не дает нам челнок, – спокойно повторил командир тендера. – Диспетчер утверждает, что над островом Звезд проходит штормовой фронт...

– А что показывают наши приборы?

– Остров виден в мельчайших деталях. Волнение на море до одной десятой балла. В принципе это мертвый штиль...

– Измена, – прошептал Лейц. – Правитель пытается от нас отречься! Ну нет! Ничего у него не выйдет! Капитан, запросите посадочный челнок в Симиларе!

– Где?! – Капитан удивленно взглянул на инспектора.

– В Империи, командир, – Лейц криво улыбнулся, – в Империи!

– Я понимаю ваши чувства, господин инспектор, но не могу выполнить этот приказ. – Капитан нахмурился. – Предавать свой флот я не стану...

– Делайте, что вам говорят, – спокойно ответил Лейц. – Запросить посадку вовсе не значит воспользоваться разрешением, если оно поступит.

Капитан на минуту задумался и нехотя прикоснулся к кнопке связи.

Диспетчер Имперского космопорта согласился выслать челнок практически без колебаний. Видимо, потрепанный тендер Внешних островов уже попал в поле зрения разведки Симилара, и имперцы подпрыгнули от радости, когда он послал такой запрос.

– Что теперь? – растерянно спросил капитан.

– Будем ждать, – ответил Лейц. – Сто против одного, что остров Звезд перехватил наш разговор с Имперским космодромом и сейчас ведет интенсивные консультации с Правителем. Не забывайте, капитан, у нас на борту «Фортуна». Без нее Внешние острова – отсталая провинция.

– Не понимаю, почему Правитель предпринял попытку скрыть принадлежность нашего корабля островам, – сказал Гурк. – Снова сбой в работе вариатора?

– Наверняка, – согласился Лейц.

На самом деле инспектор так не думал...

– Что я слышу? – Комаров разочарованно покачал головой. – Ты не веришь в собственные силы?

Игорь отвел взгляд и вздохнул.

– Мы слишком уязвимы, Саня. К тому же здесь может оказаться столько неизвестных нам подводных камней и течений, что мы пойдем ко дну сразу после высадки на планету. Почему возникла заминка с челноком? Лейц утверждал, что его миссию благословил сам Правитель, почему же на нас покушались его союзники?

– Это были имперцы, – возразил Комаров.

– Они стартовали с базы Таны. – Голиков снова вздохнул. – Я уверен, что все эти несоответствия – лишь начало. Если Правитель раздумает устраивать переворот, мы окажемся крайними. Нас никто не вернет на Землю. Даже напротив – авестийцы постараются нас ликвидировать и тем самым восстановить нормальную работу пресловутых вариаторов. Правитель не учел, что сбои в работе «Фортун» коснутся его в той же мере, что и противников.

– Мы не такие уж слабаки, – ответил Саша.

– Один раз нас уже подловили, – напомнил Игорь. – Что мешает им снова спрятать Люсю или наобещать золотые горы Зайнулину?

– Вспомни, что говорил Лейц, – возразил Комаров. – Наше преимущество в непредсказуемости! Если авестийские руководители только и мечтают, как бы сожрать ближнего, никто из них не откажется от наших услуг. Не Правитель, значит, кто-нибудь другой призовет нас под свои знамена... Например, Император. Думаешь, ему не снится Правитель, лежащий в луже собственной крови? Или Монарх другого континента. Наверняка он тоже не прочь завладеть Внешними островами, а в перспективе и Симиларом. Иначе корсары не смогли бы воспользоваться стартовой площадкой на спутнике. Нет, братишка, без работы мы не останемся. Даже не стоит об этом волноваться. Сейчас главное – высадиться на планету. Воевать в открытом космосе нас не учили, и это, пожалуй, единственное, что лично меня действительно беспокоит.

– Вы тоже служили в отряде моего брата? – спросила Люся, чуточку кокетливо взглянув на Зайнулина.

– Именно так, – подняв на девушку пылающий взгляд, ответил лейтенант. – Хотя в тот момент его именем подразделение еще не называлось...

Люся рассмеялась.

– Я имела в виду другое...

– Я понял, – пограничник улыбнулся. – Вам, Люся, наверное, приходилось это слышать не одну тысячу раз, но я просто не в силах промолчать. Вы удивительно красивы...

– Спасибо, – она опустила глаза. – Дело не в том, сколько раз мне это говорили, а в том, кто говорил... Если человек тебе симпатичен, то получать от него комплименты приятно, а если нет, то это раздражает...

– Смею надеяться, что не вызвал у вас отрицательных эмоций. – В ясных голубых глазах лейтенанта светилась искренняя надежда.

– Нет, что вы, – Люся положила руку на его предплечье. – Ой, вы извините, но я до сих пор не знаю вашего имени. Брат почему-то называл вас только по фамилии...

– Это привычка всех военных, – снисходительно ответил Зайнулин. – Меня зовут Марат...

Он словно невзначай накрыл Люсино запястье своей ладонью. Девушка вздрогнула и смущенно убрала руку. Этот высокий голубоглазый брюнет был довольно симпатичным, однако от него веяло каким-то холодом. Его сила и уверенность в себе совсем не походили на те, которыми обладали Игорь и брат. В голову Люсе почему-то пришло сравнение с роботом. Марат был словно выкован из железа и сейчас как будто пытался не обаять девушку, а выполнить заложенную в него программу, точно зная, когда следует улыбнуться, когда чуть нажать, когда отступить...

– А почему вы не участвуете в совещании... Марат? – спросила Люся, невольно отодвинув свое кресло чуть дальше, вроде бы потому, что не дотягивалась до колбы с кофе.

– Я прибыл на корабль несколько раньше других и все, что необходимо, уже знаю, – ответил лейтенант. – А решения здесь принимает только Лейц, и будем мы присутствовать при этом или нет – не имеет значения.

– Раньше других? Поэтому вы и не получили третью звездочку? – наивно поинтересовалась девушка. – Решили уйти из армии без лишних слез? А вот мне пришлось довольно долго уговаривать этих упрямцев... И даже пойти на хитрость! Это я посоветовала Лейцу «похитить» меня... Только вы не говорите, пожалуйста, им об этом, хорошо?

– Конечно, – Зайнулин кивнул. – Все останется между нами...

Люся добавила в его чашку кофе и снова улыбнулась.

– Они просто не сразу поняли, что времена меняются и через год, когда мы вернемся на Землю, там будет уже совсем другой мир, – продолжила она свои рассуждения. – Мир, в котором слово «миллионер» превратится из ругательного в обычное и даже станет вызывать у людей уважение.

– Ну, называть нас миллионерами будет нескромно, – заметил Зайнулин.

– Почему? – удивилась Люся. – Зачем скрывать? Если у человека есть миллион, да еще и фунтов стерлингов, почему он должен прикидываться нищим?

Пограничник подавился напитком и взглянул на Люсю с изумлением.

– Я не права? – испугавшись его реакции, спросила девушка.

– Абсолютно с вами согласен, – прокашлявшись, ответил Зайнулин. – Извините...

9 Правитель

– Это защищенный канал, Лейц, – устало проронил Правитель. – Можете говорить свободно.

Оба собеседника прекрасно понимали, насколько условна защита любого киберканала, но в начавшейся игре это было даже выгодно.

– Я не понимаю, что происходит, господин, – с вызовом произнес инспектор. – Почему вы не даете нам челнок?

– Посадочный модуль уже стартовал, – возразил собеседник. – Что еще?

– Нас атаковали корсары Симилара, – сказал Лейц.

– Знаю, – ответил Правитель. – Но успеха они не добились, а потому забудьте об этом инциденте. Пока не время конфликтовать с Империей.

– Вас не тревожит такая проницательность Императора? – удивился инспектор.

– Нет, Лейц, ведь государь западного континента имеет «Фортуну», и она наверняка высчитала, что ваш корабль несет на борту потенциальную угрозу.

– Наш вариатор сумел отразить нападение, – заметил инспектор.

– Это прекрасно, – равнодушно отозвался Правитель. – Надеюсь, вы нашли то, что искали?

– Да, господин, – подтвердил Лейц.

– После посадки сразу отправляйтесь на остров Пса, – приказал собеседник. – Там есть заброшенная военная база. Она уже давно вычеркнута из всех разведывательных карт, лишена информационного поля и не контролируется спутниками. Кандидатов к вам будут доставлять две субмарины. Снаряжение и оборудование уже там...

– Понял вас, господин, – сказал инспектор. – Однако, по окончании формирования и обучения отряда, мне потребуется не две, а четыре подлодки, а также реальный ракетоносец прикрытия.

– Я уже распорядился снять с консервации такой корабль. Субмарины будут выделены из государственного транспортного резерва. Кроме того, в Министерстве обороны считают, что для прикрытия операции следует запустить программу эскадры Мертвых Глубин. Эта виртуальная группировка поступит в ваше полное распоряжение по первому требованию. С ее командиром я уже говорил. В программе задействовано восемь ракетных крейсеров, шесть субмарин с тектоническим оружием и двенадцать линкоров огневой поддержки. Для высадки отвлекающего десантного отряда к эскадре прикомандированы четыре корабля на магнитной подушке. Думаю, этого хватит...

– Согласен, – ответил Лейц.

– За вариатором к вам прилетит Борг, начальник моей охраны, – заканчивая беседу, сказал Правитель.

– А нельзя ли оставить «Фортуну» на острове Пса, пока формируется группа? – осторожно спросил инспектор.

– Вы требуете слишком много, Лейц, – раздраженно ответил собеседник. – Зачем вам вариатор на этот раз?

– По-прежнему лишь для того, чтобы избежать ошибки, – настойчиво заявил инспектор. – К тому же, господин, где, как не в бункере действующей военной базы, «Фортуна» будет находиться в полной сохранности? В то же время она останется подключенной к Государственному компьютеру Внешних островов и будет так же, как раньше, отвечать за их общую безопасность...

– Нет, – возразил Правитель, – вариатор вернется во дворец.

– «Фортуна» поможет нам сохранить в тайне второй этап операции, – продолжал настаивать Лейц. – Если базу обнаружит вражеская разведка, мы сможем оправдать пребывание на острове реальных солдат необходимостью охранять вариатор. Иначе все усилия и затраты на полет к Земле окажутся напрасными...

– Все равно – нет, – повышая голос, ответил собеседник.

– Без вариатора я не гарантирую лояльность «случайного фактора», – привел последний аргумент инспектор. – Они могут переметнуться на сторону Империи или Таны, и тогда наш план не просто потерпит крах, а обернется против нас самих...

Правитель надолго замолчал и после тягостной паузы ответил:

– Это моя последняя уступка вашей настойчивости, Лейц. Если через три месяца я не взойду на трон Симилара, вы останетесь в бункере острова Пса навсегда.

– Простите меня, господин, если я кажусь вам дерзким, но мы ведь заключили договор... Я выполняю свою часть сделки со всем возможным старанием.

– Вижу, – согласился Правитель. – С этой минуты связь держите с Боргом. Он будет вашим непосредственным руководителем. И помните, Лейц, что за вариатор отвечаете только вы, причем головой...

Правитель отключил канал связи и поманил пальцем начальника охраны. Борг подошел практически неслышно, хотя при его комплекции это казалось невозможным. Глава государства был ему всего лишь по плечо, и, чтобы не смущать Правителя, охранник постоянно сутулился.

– Передай командование самому надежному из своих людей, а сам набери небольшую команду, человек десять, и выдвигайся на остров Пса. Следи за формированием подразделения во все глаза. Если заметишь что-нибудь подозрительное – докладывай мне немедленно. Ну а в крайнем случае – действуй по обстановке. Главное, в случае кризиса – вернуть «Фортуну» и замести все следы. Если о проходящей на острове подготовке к реальному вторжению пронюхают союзники или враги, ты должен будешь сделать так, чтобы не осталось ни одного материального свидетельства. Понимаешь?

– Конечно, господин. – Борг неглубоко поклонился. – Разрешите взять разведывательную подлодку?

– Нет. – Правитель покачал головой. – В таком деле оправданы любые расходы. Бери космический штурмовик. Если случится непредвиденная ситуация, с помощью его пушек ты сможешь пробиться в хранилище и, вернув вариатор, сжечь остров до самого основания...

– Понимаю, господин. – Охранник снова поклонился. – А как я узнаю о том, что Император Симилара или Монарх Таны догадались о развернувшейся на острове деятельности?

– Об этом тебе сообщу лично я, – пообещал Правитель.

Борг прекрасно понял, на что намекает его господин. Наивный Лейц напрасно считал свою миссию главной и обреченной на успех. Правитель замышлял что-то гораздо большее. Начальник охраны в очередной раз поклонился и по-прежнему неслышно вышел из кабинета...

Оставшись один, Правитель потянулся и, сделав пару дыхательных упражнений, снова включил объемную связь. Абонент ответил почти сразу.

– Приветствую тебя, брат мой, – сказал Правитель.

– Здравствуй, – вполне дружелюбно откликнулся Император Симилара. – Как идет подготовка к виртуальному перевороту?

– Твоими молитвами, – ответил Правитель, и оба сюзерена рассмеялись...

10 Остров Пса

Игорь и Люся сидели на гребне скального массива, который окружал небольшую ровную площадку суши полукольцом с юга. Таким образом, он заслонял базу специального отряда от любопытных взглядов с соседнего острова и темнеющего почти у горизонта континента Тана. Архипелаг Внешних островов лежал немного западнее, и остров Пса был последним в его цепи. К северу от базы поверхность острова шла вверх не так круто, поскольку там начинался склон давно остывшего вулкана. Покрывающие его густые заросли обеспечивали дополнительную маскировку. Под прикрытием скал и горы Лейц имел неплохие шансы скрыть реанимацию заброшенного объекта. Тем более если остров действительно был исключен из поля зрения следящих спутников. К морю из котловины между вулканом и каменной стеной шли две тропы. Одна, ведущая к западной оконечности острова, выглядела крутой и каменистой, а потому использовалась как запасная. Восточная была широкой и пологой, и по ней постоянно сновали нагруженные поклажей солдаты. На базе еще до прибытия Лейца и землян было сосредоточено достаточно много имущества, но новобранцы привозили с собой новые горы дополнительного оборудования, личных вещей и оружия, а в руках за один раз унести все с пирса на склад было невозможно.

– Как здесь красиво. – Люся глубоко вдохнула чистый морской воздух.

Игорь молча кивнул и, прищурясь, бросил взгляд на побережье соседнего острова. Участки суши разделял неширокий пролив, который при желании можно было преодолеть вплавь. Правда, его глубина была больше километра. Но Голикова интриговало вовсе не это. Зеленеющие по ту сторону пролива холмы принадлежали другому государству. Союзному, но все же другому. В понимании Игоря, на том месте, где он сейчас сидел, должна проходить пограничная зона, однако ни на этом, ни на другом берегу он не заметил ни одного воина, занятого охраной кордона. Голикову было страшно интересно – почему? Лейц, отвечая на этот вопрос, лишь пожал плечами и буркнул: «Все учтено вариаторами». Игоря такое пояснение не устроило, и теперь он размышлял над этой, с точки зрения инспектора, очевидной вещью. Почему Тана настолько верила Внешним островам, что даже не пыталась охранять границу? Земляне пробыли на острове Пса уже почти сутки, и за это время по проливу лишь однажды пронесся скоростной катер. Причем Голиков вовсе не был уверен, что пограничный.

– О чем ты думаешь? – вновь нарушила молчание Люся.

– Здесь очень много странного, – неопределенно ответил Игорь.

– Мы же на чужой планете. – Девушка рассмеялась. – Очнись!

– Дело не в этом. – Приятель тоже улыбнулся, но одновременно отрицательно покачал головой. – Не хотелось бы делать преждевременные выводы, но...

– Игорь! – послышался снизу голос Комарова. – Выходи строиться!

– Идем, – не закончив мысль, сказал Голиков. – Надо работать.

Они спустились в котловину по вырубленным в скале ступеням и расстались до вечера. Игорю предстояло помочь Саше в отборе кандидатов, а Люся отправилась наблюдать за тем, как рабочие оборудуют их новое жилище. Брат строго-настрого приказал ей проследить, чтобы обстановка в домике землян была максимально похожей на привычную. По меркам авестийцев, хижина получалась неудобной и варварски перегруженной излишними деталями интерьера, но Люся ничего объяснять им не собиралась. Упрямство и уверенность в собственной правоте были типичными чертами семьи Комаровых.

– Зачем вам четыре стула, госпожа? – встретил ее вопросом бригадир рабочих. – Вы же будете жить втроем?

Он вполне разборчиво изъяснялся по-русски, и потому в разговоре с ним Люсе не приходилось прибегать к языку жестов.

– Так у нас принято, – ответила девушка. – На случай, если придет гость.

– Один? – Бригадир посмотрел на нее с удивлением. – А если придут два гостя или три?

– Тогда мы перенесем стол в гостиную и разместимся там, – терпеливо пояснила Люся. – Трое сядут на диван, а остальные на стулья...

– А не проще пригласить гостей в ресторан? – с тем же искренним недоумением спросил рабочий.

– Тогда уж сразу – отправить их куда подальше! – Девушка возмущенно фыркнула.

– Как продвигается строительство? – прерывая их диалог, спросил неожиданно появившийся Зайнулин.

– А, Марат, здравствуйте. – Люся протянула лейтенанту руку. – Вот, пытаюсь втолковать этим аборигенам, что такое законы гостеприимства.

– Получается? – заглядывая девушке в глаза, спросил пограничник.

– Пока – нет. – Люся покосилась на бригадира. – Вы не забыли о холодильнике?

– Он уже установлен, госпожа, – заверил рабочий и чуточку ехидно добавил: – Как вы и просили – почему-то в гостиной...

– Этот «варяг» неплохо говорит на совершенно чуждом языке, – удивленно сказал Зайнулин. – Когда успел научиться, а, бригадир?

– Мы работаем здесь уже третий день. – Рабочий пожал плечами. – А что в этом странного?

– У нас на изучение языка уходит гораздо больше времени, – пояснил лейтенант.

– Большинство авестийцев тоже не в состоянии выучить ничего, кроме родного наречия, – согласился рабочий. – Я принадлежу к коренным островитянам. Способности к языкам у нас в крови.

– До такой степени, чтобы за двое суток освоить абсолютно чужую речь? – удивился лейтенант.

– Не такая она и чужая, – возразил бригадир. – Ваш язык принадлежит к той же группе, что и наш...

– Индоевропейской? – блеснула эрудицией Люся.

– Видимо – да, – согласился рабочий. – Мой личный терминал называет ее по-другому, но сути это не меняет.

– У вас есть свой компьютер? – теперь удивилась Люся.

– У любого грамотного человека есть доступ к машине, – разводя руками, ответил бригадир.

– Так это он обучил вас русскому? – предположила девушка.

– Он мне помог, – почти согласился рабочий.

– Здесь действительно все так странно, – обращаясь к Зайнулину, сказала Люся. – Игоря это даже беспокоит...

Когда Люся упомянула Голикова, на лице лейтенанта появилась гримаса недовольства. Добил пограничника вопрос, который бригадир задал хозяйке жилища:

– В спальне вашего брата мы установили обычную кровать, а в вашей – сдвоенную, но, если хотите, мы закажем на фабрике цельную кровать такой же ширины...

Люся смущенно взглянула на пограничника и, вновь обернувшись к рабочему, пробормотала:

– Не стоит беспокоиться. Нам с... мужем... – Девушка невольно прислушалась, как звучит новое слово, и пришла к выводу, что пока оно немного режет слух. – Нам будет удобно и на сдвоенной.

Зайнулин скрипнул зубами и поспешил выйти из домика. Люся задумчиво посмотрела ему вслед и едва заметно вздохнула.

– Нам не грех и самим кое-чему поучиться, – сказал Игорь, глядя, как новобранцы проходят импровизированную полосу препятствий.

– На переподготовку прибыли воины из самых лучших подразделений, – ответил на его замечание Лейц. – Однако у них нет боевого опыта, да и все их физкультурные навыки относятся скорее к области акробатики, чем боевых искусств. Вряд ли при помощи двойного сальто можно выиграть рукопашную схватку.

Игорь взглянул на одного из бойцов, который перепрыгнул через «забор» именно так, как сказал инспектор.

– Сейчас проверим, – снимая поясной ремень, решил Комаров. – Игорь, посуди...

Голиков усмехнулся и забросил ремень товарища на плечо.

Только что сформированный взвод выстроился после преодоления полосы на маленьком плацу, и инструкторы-земляне прошли вдоль строя, внимательно осматривая солдат. Никто из воинов не выглядел утомленным и даже не вспотел.

Саша наугад выбрал двоих и коротко объяснил новую задачу:

– Вы должны уложить меня на лопатки...

– Бой или борьба? – уточнил один из солдат.

– Как сможете, – Комаров пожал плечами.

Воины сняли форменные панамы и немного расстегнули застежки высоких воротничков.

Саша уже поджидал парней в десятке шагов от строя. Они не спеша зашли справа и слева, однако остановились в нерешительности. Комаров не принял никакой боевой стойки, и потому солдаты не могли сообразить, с чего бы начать.

– Смелее, – подбодрил их Голиков.

Воин справа шагнул вперед и попытался ударить Сашу кулаком в голову. Инструктор заблокировал его руку и подсек сзади сразу обе ноги нападавшего. Тот смешно дернул в воздухе пятками и рухнул на спину. Второй солдат не стал ждать, когда землянин выпрямится, и попробовал пнуть его в живот. Комаров легко поймал стопу агрессора в захват и резко вывернул ее. Парень стремительно провернулся в воздухе вокруг своей оси и упал лицом в землю.

Еще до того, как свалился второй солдат, Игорь ткнул пальцем в грудь следующего воина. Он тут же прыгнул вперед и, оказавшись перед Комаровым, провел нечто вроде серии ударов по корпусу инструктора. Первые два неумелых тычка Саша блокировал согнутыми в локтях руками, а от следующих просто ушел. Упрямый солдат продолжил свое хаотичное наступление, но сразу же пропустил короткий удар в челюсть и сел на землю, подняв небольшое облачко пыли. Голиков тем временем указал еще на троих, и возмущенные авестийцы бросились на Комарова сразу всей группой. Саша прекрасно знал, что с толпой неумелых бойцов справиться гораздо легче, чем с одиночкой, ведь они больше мешают друг другу, чем содействуют, а еще он понимал, насколько эффектно и устрашающе выглядит подобная сцена со стороны. Он уложил всех троих буквально за пару секунд. Игорь пожал ему руку и вернул ремень.

Поправив униформу, Комаров обвел тяжелым взглядом притихший строй и недобро усмехнулся.

– Значит, так, сынки, – сказал он на вполне сносном, по утверждению Лейца, авестийском, – здоровья у вас, словно у племенных быков, а вот навыки нулевые. Ни на какие подвиги в таком плачевном состоянии вы не готовы. С этой минуты вы будете испытывать нечеловеческие трудности, но я гарантирую, что через три месяца превратитесь из компьютерных гениев в настоящих солдат. Во всяком случае, не будете в военном деле такими баранами, как сейчас. Разойдись! Пять минут – перекурить! В последний раз...

– Отличная речь, – заметил Лейц. – Но хочу вас предупредить, что у наших солдат довольно трепетное отношение к воинской чести. Обзывая их неприятными словами, вы рискуете спровоцировать конфликт.

– Плевать мне на их понятия, – ответил Комаров. – Они услышат еще не такие словечки, и я приложу все силы, чтобы смысл этих эпитетов дошел до их сознания в полной мере. Тот, кто не засунет на время тренировок свой гонор в задницу, – попадет под первую же вражескую пулю, или что там у вас, луч?

– Импульс, – подсказал инспектор.

– Значит, под первый же импульс. – Саша махнул рукой. – Да и не стану я с такими возиться. Лучше пусть у меня будет десять человек, чем целый батальон, но в каждом оставшемся я буду уверен на сто процентов. И поверьте, сагиб, такая группа выполнит задачу целого батальона легко и непринужденно, словно это утренняя зарядка.

– Мне кажется, вы несколько самоуверенны, – осторожно заметил Лейц.

– Вы здесь, на Авесте, вообще забыли, как воевать, что ли? – Комаров рассмеялся и панибратски хлопнул инспектора по плечу.

– У нас все решает техническое оснащение, – напомнил Лейц.

– А точнее – «Фортуна», – сказал подошедший Игорь, – которая воюет вместо людей.

– Именно так, – согласился инспектор.

– Скукотища. – Комаров сморщился. – Общество вселенского мира и благоденствия, где солдаты накачивают мышцы только для того, чтобы покрасоваться на пляже перед похотливыми дамочками... Смотрите, Лейц, чтобы кто-нибудь не завоевал всю вашу планету с помощью одного безграмотного, но настоящего штурмового батальона.

– Надеюсь, это будете не вы? – иронично спросил инспектор.

– Надейтесь. – Саша ухмыльнулся и выразительно посмотрел в сторону казарм, откуда вальяжной походкой приближался Зайнулин.

Лейц проследил за взглядом землянина, и в его душе зародилось сомнение. Нет, в отсутствии у Комарова и его друга желания получить высшую должность и остаться на Авесте инспектор не сомневался. Ребята хотели вернуться домой и рассматривали родную планету Лейца как место временного проживания. А вот с «беглым каторжником» Зайнулиным все обстояло как раз наоборот. Возвращаться лейтенанту было некуда.

– Разрешите обратиться, господин инспектор, – лениво произнес пограничник. – По личному вопросу.

Лейц кивнул и двинулся к штабному бункеру. Зайнулин пошел рядом, что-то негромко объясняя. Комаров проводил их долгим взглядом и, чуть наклонив голову в сторону Голикова, пробормотал:

– Татарин наверняка задумал очередную гадость...

– У меня на его счет тоже самые нехорошие предчувствия, – согласился Игорь.

– Может быть, устроим ему несчастный случай? – предложил Саша.

– Нет. – Голиков нахмурился. – Твои скрытые наклонности меня беспокоят. Откуда в тебе такая кровожадность?

– Это не кровожадность, а инстинкт самосохранения, – возразил Комаров.

– Я попытаюсь сэкономить ваше время, лейтенант. – Лейц вошел в свой кабинет и указал Зайнулину на стул для посетителей. – Если выразить сказанное вами коротко, одной фразой, вы считаете, что инструкторы и девушка задумали бежать на континент?

– Я уверен в этом, – кивнул собеседник.

– А мне кажется, что вашими действиями руководит элементарная ревность. – Инспектор хитро прищурился.

– Не элементарная, а дикая ревность, – согласился Зайнулин, – но девушка здесь ни при чем. Я вижу, как эти горе-инструкторы готовят солдат. Их методы устарели даже на Земле. Они совершенно не принимают во внимание широчайшие технические возможности вашей армии. Чтобы выиграть сражение на Авесте, нам потребуется приложить максимум усилий. То есть следует соединить опыт землян с технической оснащенностью авестийцев. Вот тогда наш отряд будет действительно непобедим.

– Вы хотите, чтобы главным инструктором я назначил вас? – поинтересовался Лейц.

– Так точно, – ответил Зайнулин. – Земляне рано или поздно обязательно сбегут, а я останусь в вашем распоряжении навсегда. Зачем же портить отношения с самого начала?

– Хорошо, лейтенант, – после короткого раздумья сказал Лейц. – Я дам вам собственную роту. Тренируйте ее, как считаете нужным, но, если в конце концов окажется, что ваши солдаты подготовлены хуже, чем в ротах Голикова и Комарова, как только истечет срок контракта, я отправлю вас на Землю.

– А если я окажусь прав и эта троица сбежит?

– Тогда вы примете командование всем батальоном без дополнительных условий, – согласился Лейц. – Но я бы на вашем месте особо не надеялся. Инструкторы никуда не сбегут.

– Это вам подсказала «Фортуна»? – ехидно спросил Зайнулин.

– Это подсказывает здравый смысл, – возразил инспектор. – Я пока не сделал ничего противоречащего условиям контракта. У них нет причин для недовольства.

– Это вы так считаете, – загадочно проронил лейтенант и откланялся.

11 Император

Император Симилара в ответ на приветствие караула вяло взмахнул рукой и вошел в хранилище. Автоматические охранные системы отключили блокировку, и силовое поле вокруг имперской «Фортуны» исчезло. Из-за главного пульта поднялся утомленный многочасовой вахтой инженер. Он хотел отрапортовать повелителю о достигнутых успехах, но тот знал стандартную формулировку наизусть и лишь снова махнул рукой, избавляя подданного от необходимости произносить бессмысленные фразы.

– Что может случиться в государстве, где любая ситуация предусмотрена и просчитана до мелочей непогрешимым компьютером? – спросил Император, усаживаясь в свободное кресло.

– Смею возразить, Ваше Величество, – уважительно кланяясь, сказал инженер.

Величество с интересом взглянул на хранителя «Фортуны» и спросил:

– В серых буднях забрезжил просвет?

– Скорее – набежала тень. – Инженер виновато потупился.

– Продолжай, – приказал Император.

– Вариатор утверждает, что ваш любезный брат, Правитель Внешних островов, хитрит, – медленно произнес подданный.

– Это нам известно и без подсказок машины. – Сюзерен облегченно вздохнул. – Союз с Внешними островами построен на зыбкой почве недомолвок и далеко идущих планов. Но вся хитрость нашего брата не стоит спиленной монеты. Он хочет первым добраться до горла Монарха Таны, что ж, пусть попробует. Пока его скудные силы будут штурмовать дворец, наши виртуальные войска займут большую часть континента. В такой ситуации Правитель не сможет диктовать свои условия.

– Но «Фортуна» утверждает, что Внешние острова располагают неким неизвестным оружием и применят его сначала против Таны, а потом, с большой долей вероятности, против Симилара...

Император поднял на инженера удивленный взгляд.

– Неизвестным? Оружие неизвестно вариатору? Как такое может произойти? Разве машина не знает обо всем на свете?

– Я пока не разобрался до конца, Ваше Величество, но первоначальный отчет уже составил. – Работник вывел текст на полупрозрачный дисплей.

– Лучше объясни в двух словах. – Читать доклады Император не любил.

– В деле фигурируют начальник личной охраны Правителя Борг, а также инспектор разведки Лейц. Именно на них возложена ответственность за формирование и обучение штурмовой группы. В этих целях была реанимирована заброшенная военная база на острове Пса и поставлена на боевое дежурство эскадра Мертвых Глубин.

– Это нам известно, – с неудовольствием перебил инженера государь.

– Однако вариатор утверждает, что именно штурмовой отряд Лейца – Борга имеет в своем распоряжении то самое неизвестное оружие, – терпеливо закончил подданный.

– Неужели «Фортуна» не может хотя бы примерно предположить, что это за оружие и каковы будут последствия его применения? – возмущенно спросил Император.

– В этом вся странность, – растерянно ответил инженер. – В моей практике это первый случай, но...

– Даем тебе ровно сутки! – поднимаясь с кресла, заявил глава государства. – Не выяснишь, в чем дело, – отправишься на дно. Еще не хватало, чтобы мы затеяли игру вслепую! Где начальник разведки?!

Последний вопрос Император адресовал своему секретарю, который терпеливо стоял у дверей.

– Он допрашивает какого-то очень важного человека, – негромко доложил секретарь.

– Настолько важного, что не может явиться по нашему приказу?! – Император рассвирепел. – Он забыл вкус морской воды?! Ну, так мы ему напомним! На дне она особенно вкусна! Где проходит допрос?!

– В департаменте разведки, государь.

– Идем!

Император развернулся и решительно зашагал к подземному переходу в дальнее крыло дворцового комплекса. Туда, где размещался нужный департамент...

– Что здесь происходит?! – грозно спросил Император, появляясь в кабинете начальника разведки.

– Ваше Величество! – Главный советник разведки Симилара встал и поклонился. – Я не хотел беспокоить вас до тех пор, пока не выясню, насколько можно доверять словам этого человека.

Он указал на молодого мужчину, который по-прежнему сидел, рассматривая Императора с искренним интересом. Глядя на поведение незнакомца, государь сделал вывод, что тот не является подданным Империи.

– Я помогу вам это выяснить. – Глава государства уселся в кресло и жестом приказал продолжить разговор.

– Давайте вернемся к вашему поручению, офицер, – сказал советник.

– Я действую по заданию одного из инспекторов разведки Внешних островов, – повторил незнакомец. – А сам являюсь офицером Дворцовой охраны Монарха Таны.

– Интересная комбинация, – недоверчиво сказал Император. – Офицером какого из подразделений упомянутой службы?

– Караульного отряда хранилища «Фортуны», – ответил офицер.

– Совсем интересно. – Государь подался немного вперед. – Разве ваш отряд не самый надежный во всей армии Таны?

– Совершенно верно, – незнакомец улыбнулся, – но я не предатель. В действительности я коренной островитянин и младший инспектор разведки Внешних островов.

– Вы подозрительно откровенны, – вновь опережая вопрос своего советника, заметил Император.

– Все очень просто, – кивая, ответил инспектор. – Моя откровенность связана с вашими планами насчет Таны...

Государь вновь откинулся на спинку кресла и рассмеялся.