Белый лоцман

16

Однорукий не дождался ночи. Его мучил страшный голод. Трудно было добывать себе пищу одной рукой. А там, в тесном подводном ущелье, напоследок ему часто попадалась легкая добыча. Маленький злой мозг кальмара снова погнал его туда. Может быть, и сейчас ему посчастливится.

Плавно, как-то величаво-зловеще шестиметровое туловище всплыло, подобно живой торпеде, из вечного мрака океанских глубин. В огромных фосфоресцирующих глазах сверкали сатанинские огоньки. Перед ними извивались толстые щупальца, среди которых, как бы ощупывая дорогу, вытянулась исполинская рука.

Вокруг — мрак, черный, непроглядный мрак! Изголодавшийся, остервенелый хищник продолжал продвигаться все выше и выше, равномерно выталкивая воду из своей водяной воронки.

Навстречу ему выплыла чья-то горящая пасть, оскалившая загнутые во внутрь зубы, но в тот же миг отскочила в сторону. Стайка причудливых, покрытых светящейся слизью рыбешек, оставляющих за собой перламутровый след, будто загипнотизированная коварным блеском этих фееричных челюстей, устремилась к ним, как в летний вечер летят к зажженной лампе бабочки.

Кальмар равнодушно взглянул на них. Ведь он искал крупную добычу, которая утолила бы его голод.

Вот, например, такую!

И он, выбросив вперед свою длинную руку-лассо, коснулся спины глубоководной акулы с огромными выпуклыми глазами, которая пересекла ему дорогу. Но присоски не успели впиться. Лишь острые когти содрали кусок шершавой кожи — и все, а испуганная рыба метнулась назад и исчезла.

Что поделаешь! Последнее время он часто упускал добычу. А чтобы жить, надо было есть! Ему нужна была легкая добыча, но где найти ее? Ведь она не встречается на каждом шагу.

Впереди, во мраке, мерцало бледное бесформенное пятно. Приблизившись к нему, Однорукий увидел облако фосфоресцирующих микроорганизмов. Оно висело над какими-то крутыми террасами, засыпанными сугробами глубоководной тины. Двухметровый рак пробежал куда-то, а на дне, опершись на него своими длинными грудными плавниками и хвостом, стояли, словно треножники, несколько странных рыб и как будто не замечали его приближения.

Спокойные воды заволновались, потревоженные плывущим гигантским телом, и тинистые сугробы неожиданно обвалились и полетели вниз. Головоногое молниеносно отскочило в сторону от этой грязной лавины, сделавшей воду мутной, и поплыло дальше, продолжая разрушать на своем пути все попадавшиеся ему сугробы тины.

Скорее к проливу! Там ему обязательно попадется что-нибудь!

Его насос выбрасывал сильными толчками воду и нес его вперед, а ненасытный клюв алчно щелкал.

Незаметно мрак рассеялся. Разбежались вспугнутые тени. Черная мгла опустилась на дно, а вокруг разлился бледный голубоватый свет, в котором засновали в разные стороны стаи рыб.

А наверху, на серебристом водном потолке, кальмар заметил дно лодки с прикованной к нему рыбой-мечом.

Гигант, смущенный и ослепленный светом, нерешительно описал около нее круг и тут увидел, как неподалеку от лодки проплыл дельфин, а меченосец заметался еще яростнее.

И вдруг меч с треском переломился и искалеченная рыба, обезумев от ужаса, бросилась вниз, к спасительному дну. Но в тот же миг ловкие щупальца схватили ее в свои беспощадные объятия.

Догадавшись по внезапно прекратившемуся раскачиванию, что меч сломался, человек невольно вздохнул:

— Наконец-то!

Опустился на перекладину и вытер ладонью вспотевший лоб.

Но что это? Метрах в двадцати от лодки вода вдруг закипела. Из пены показалась, будто подводная лодка, спина чудовищного моллюска с огромными вытаращенными глазами, похожими на две горящие печки с открытыми дверцами. Гигантский пучок щупалец затягивал стальным узлом серебристо-розовое тело четырехметровой рыбы.

В первый момент человек оцепенел, и ему показалось, что он вот-вот потеряет сознание. Затем он в паническом страхе загреб назад. Куда исчез дельфин?

Впрочем, зачем он ему? Какая от него может быть помощь? Сейчас…

Рыба-меч исчезла в кратере среди щупалец. Теперь слышался лишь скрежет ядовитого клюва. Покончив со своей трапезой, ненасытное страшилище опять вытянуло свою длинную руку, на этот раз к лодке. Схватило ее и подняло в воздух.

Несчастный полетел в воду. Оглушенный ударом, он лишился сознания и пошел ко дну. А кальмар, озверев при виде белой лодки, перебрасывал ее, словно игрушку, в щупальцах, пока наконец, не превратил в груду щепок.

Кружившийся неподалеку Белый видел все, слышал шум падения человека. Привязанность взяла верх над страхом, и он бросился спасать друга.

Нырнул под него и скорее несознательно, инстинктивно, подставил, как это делают в таких случаях все дельфины, свою широкую спину под беспомощное тело.

Затем поднялся наверх и вынес утопающего на воздух. Человек начал оживать, взмахнул скованно руками, но снова потонул. И опять дельфин извлек его на поверхность.

Машинально, все еще не придя в себя после падения, человек вцепился руками и ногами в массивное тело своего спасителя, который ударил хвостом и понесся к острову.

Чудовище, увлеченное уничтожением остатков лодки и несколько утолившее голод крупной рыбой, осталось позади, скрытое мглой, а двое — дельфин и его странный наездник — стремительно неслись сквозь свинцовые волны к спасительному острову.

Человек, прильнув в отчаянном объятии к округлому гладкому телу, наклонял голову, чтобы устоять перед налетающими водяными холмами, закрывал глаза, когда они ныряли в них, и глубоко вдыхал воздух, когда снова оказывался на их кипящих гребнях.

Он должен был удержаться, любой ценой удержаться на этом скользком теле! Потому что позади была сама смерть, беспощадная, ненасытная с цепкими растопыренными щупальцами. Должен!

Неожиданно сквозь вуаль тумана показалась заливаемая пеной волн скала перед маленьким фьордом. Человек соскользнул со спины своего спасителя, доплыл до берега и, выкарабкавшись из воды, задыхающийся, раздавленный усталостью, распластался на спине. А в ногах у него угрожающе ревел прибой.

Ночь уже давно опустилась над миром, мрак окутал все: и океан, и утесы, а человек продолжал лежать неподвижно, как мертвый. Белый беспокойно метался по заливу.

Но вот черная пелена разорвалась, и выглянула луна. Только среди расколотых каменных громад еще клубился туман и то открывал их на мгновение, то снова окутывал, словно растворяя в своей белой влаге.

Наконец несчастный зашевелился, поднялся и, сев на скалу, обхватил колени руками.

Перед ним лежал океан, черный, как бы нереальный, слившийся с небом. Местами блестели извивающиеся ленты морских течений. И ему казалось, что вдалеке он видит другие берега, острова и перешейки, покрытые снегом. Призрачные волны плескались о берег, и лишь лунная дорожка трепетала, будто живая.

— Эх, Белячок! — сказал он. — Уж не сон ли мне приснился? — И махнул рукой: — Ну и жизнь!..

Не понимая ничего, но успокоенный звуком его голоса, Белый довольно шлепал по воде хвостом.

И вдруг среди шипенья волн он услышал далекое щебетанье, короткие крики.

Он понял: где-то за рифами проходит стадо Оскаленного, его стадо.

Не задумываясь над тем, что он делает, дельфин, охваченный силой непреодолимого инстинкта, роем воспоминаний, бросился следом за ними.

Как это случилось? Как он забыл о своем друге?

Белый, не колеблясь, естественно, стихийно отдался первому порыву. Подчинился чему-то, что было сильнее его самого.