Белое безмолвие смерти

Пролог

Просыпаться тяжело. Даже живым. Даже после жалких восьми часов отключения, в течение которых мозг более-менее продолжает работать.

Но если вы - труп без единой капли крови внутри, и к тому же проспали несколько тысячелетий, процедура пробуждения превращается в настоящую пытку. Чтобы заставить двигаться иссохшую плоть, чтобы приучить глаза снова видеть свет, даже самый слабый, чтобы вернуть разум из податливой материи сна в жёсткую реальность, требуется поистине железная воля. Или сильный испуг. Или столь же сильная боль. Или посторонняя помощь в виде десятков литров свежей крови.

У Воргина железной воли не было, а пускать к себе кого-то, чтобы напугать или причинить боль, он не собирался. В его время считалось, что питательную кровь на такой срок законсервировать невозможно. Поэтому он рисковал закончить, как многие другие старые вампиры. Просто уснуть навсегда, и больше не проснуться. Лежать в сладкой дрёме, пока более молодые и шустрые не найдут спящего, и не выпьют до капли.

Зато у него были мозги и почти параноидальная осторожность, развитая за тысячи лет не-жизни. Поэтому укрытие Воргин сработал на славу. Это была настоящая подземная крепость, созданная по магическим технологиям Эрцихаля. Только располагалась она гораздо глубже - возле самого каркаса диска. И конечно, никаких проницателей в ней не было. Была система отключения циркуляции воды, позволяющая телепортироваться на поверхность. Разумеется, управлялась эта система только изнутри. На случай, если проснуться всё же получится.

Если же воля спящего окажется слишком слабой - через десять тысяч лет должен был сработать таймер. И запустить механизм, который воткнёт спокойно дрыхнущему вампиру раскалённую серебряную иглу... ну, в общем, туда, где будет очень больно. Неприятный способ, зато почти стопроцентно надёжный. За десять тысячелетий угроза, от которой Воргин некогда бежал под землю, должна миновать. Скорее всего, с ней разберётся Судия в очередном пришествии. Да и сам спящий станет значительно сильнее, и сможет показать потенциальным обидчикам, где вурдалаки зимуют.

- Хорошо устроился, - хмыкнул незваный гость, входя в пирамиду. - Только уж в твоём возрасте, Воргин, стоило бы знать, что реальность ломает любые планы... Если ты не пророк, конечно. Хотя пророков тоже порой бьют по головам... Даже чаще, чем простых людей...

Пришедший был высок, красив, с идеальной фигурой атлета, грацией танцора и вдохновенным лицом святого. Удивительно гармоничное сочетание телесного и духовного развития. Художники эпохи Возрождения были бы счастливы запечатлеть его на своих картинах. И только неуловимый оттенок порочности во взгляде давал понять - если этот человек и был сродни ангелам, то разве что падшим...

Защитные заклятия не оказали на него вообще никакого действия, впустую разряжаясь об алеан, висящий на груди. Механические ловушки доставили немного больше проблем. Опускающийся потолок, к примеру, визитёр просто поймал руками, и держал, как Атлант - небесный свод, пока не треснули шестерни, приводящие блок в движение. Через пропасть перескочил двадцатиметровым прыжком. От летящих стрел частью уклонился, частью отбил мечом. Сквозь полосу огня прошёл без видимых повреждений, лишь накинув на голову капюшон. При этом с губ его не сходила чуть презрительная полуулыбка, дыхание оставалось ровным, а движения - легкими, танцующими.

В центральном зале его ожидала опасность посерьёзнее. Чудовищные каменные морды вынырнули прямо из стен, явно намереваясь растерзать непрошеного посетителя. Гость хмыкнул, и слегка хлопнул ладонью по ближайшей пасти. Камень разлетелся мелкой крошкой, а уцелевшие морды недоуменно уставились друг на друга, как бы пытаясь понять, что это было. Тем временем пришелец подошёл к огромному металлическому гробу и без всякого почтения пинком опрокинул его набок. Ребром ладони сбил замки.

Из гроба выкатился дёргающийся бесформенный ком темноты, который, лязгая несколькими рядами зубов, покатился на незнакомца. Неопытный наблюдатель мог бы решить, что обитатель пирамиды не только разбужен, но и очень зол. Но гость знал, что сон Воргина так же крепок, как и раньше. Тело просто питалось во сне, пока рассудок продолжал покачиваться на волнах сновидений. Если бы нарушитель спокойствия оказался хоть немного слабее, вампир сожрал бы его, забрался обратно в гроб, и накрылся крышкой - не просыпаясь. Как спящий человек может подтянуть одеяло, ощутив сквозняк.

- Нет уж, бездельник, пора вставать! - проворчал пришелец, вонзая в центр пасти мифриловый двуручник, непонятно откуда возникший у него в руках. Эльфийское серебро ярко вспыхнуло, столкнувшись с плотью древней нежити. Выделение энергии было столь мощным, что лезвие даже немного оплавилось.

Хотя и такого оружия было недостаточно, чтобы убить двадцатитысячелетнего вампира. Зато боль, которую оно причинило, не шла ни в какое сравнение с жалкой серебряной иглой. Помещение заполнил безумный вой такой силы, что обычного человека он бы не просто оглушил - скорее, разорвал на куски резонансом. Само пространство исказилось от выплеска силы, а по Твердыне прокатилось несколько землетрясений. Энергетические щупальца с дикой силой хлестали по защитной сфере алеана, каждый раз теряя солидные куски, но тут же восстанавливаясь и продолжая атаку. Тени метались вокруг в яростном танце, стены ходили волнами... Пришелец опёрся на меч и спокойно ждал, когда этот бардак закончится.

Наконец ураган слегка утих, бесформенные волны плоти собрались в одном месте, формируя некое подобие человеческого тела. Вампир приподнялся, опираясь на руку, и с ненавистью посмотрел на гостя. Огоньки в иссохших глазницах вспыхнули пониманием.

- Ламех... Ну конечно... Кто, кроме тебя, мог явиться в чужой склеп без приглашения, и разбудить владельца таким изуверским способом...

- Например, Белый Судия, - спокойно ответил посетитель.

- О нет! Эта ходячая чума уже здесь? - обречённо вздохнул Воргин.

- Здесь. Правда, в этом воплощении он ненормально робок и порядочен. Никакого сравнения с предыдущими монстрами. Но учитывая обстоятельства, это поможет лишь ненадолго.

- Ну хоть пять минут до Суда у нас ещё есть? Тогда не будь гадом, дай попить...

- Кто о чём, а мертвец о своей жажде, - вздохнул Ламех. - На уж, глотай.

Он вспорол себе запястье, и древняя кровь хлынула в рот вампира. Тот пару минут с наслаждением пил, забыв обо всём на свете, чувствуя, как возвращаются не-жизнь и сила... Затем человек убрал руку. Перевязывать не стал - рана затянулась сама, как только он убрал кинжал. Воргин с жадностью проводил запястье взглядом, но кидаться вслед не стал - он всё же обладал достаточной силой воли.

- Так почему не поможет? - спросил вампир, облизываясь. - Насколько я помню, со многими воплощениями Судии вполне удавалось договориться. А если этот ещё и мягок душой...

- Дракона убили, - коротко ответил богатырь. Собеседник был достаточно умён, чтобы сделать выводы самостоятельно. Он и сделал - на пару минут уйдя в транс от такой новости.

- Надо понимать, ты уже что-то придумал? Слишком бодро выглядишь для такого расклада.

Ламеху очень хотелось соврать, что да, только что разработал великолепный план именно под текущую ситуацию. Но он помнил о способности Воргина определять ложь.

- Нет, - признался гость с неохотой, - но эта проблема удачно решается одной старой комбинацией, которую я задумал ещё четыре тысячи лет назад. Совпадение, но удачное.

Вампир поморщился, пытаясь вспомнить, о чём речь.

- А, ты об этом! - понимающе кивнул он наконец. Произносить вслух не осмелились ни тот, ни другой. Звуковые вибрации оставляют в ментале более значительный след, чем мысли, тем более хорошо экранированные. Конечно, вряд ли Судия полезет проверять отпечатки сказанных кем-то слов, но оба собеседника потому и прожили тысячи лет, что не подставлялись попусту. Возрождаться после смерти, как Егибна, они не умели.

- Об этом самом. И мне, как понимаешь, понадобиться твоя помощь.

- Не люблю рисковать... Особенно так. Но похоже, выбора не остаётся. Ладно, смертный, я с тобой. Но ты не забыл, что меня одного мало будет? Нужно ещё уговорить... сам знаешь кого.

- Он согласится. Очень удачное совпадение характеров. Это я беру на себя.

- Да, пожалуй, если всё так, как ты говоришь... Кокон у тебя?

- Естественно.

- А Дракона? Тоже ты?

- Нет. Самое смешное, что к остальным частям ловушки я и пальца не приложил. Говорю же - удачное совпадение. Точнее, сразу несколько. Мне осталось лишь собирать урожай.

- Для тебя удача, для Носфера беда, - вздохнул Воргин. - Но если не ты, то кто его? Егибна?

- Тоже нет. Я до сих пор так до конца и не понял, кто они. Странные существа не из этого мира. Сейчас они называют себя Чистыми Целителями.

Глава 21

- И вот эта ванна со слизью может восстановить половину тела? - недоверчиво произнесла дроу, глядя на цилиндр регенератора.

- Я не могу обещать стопроцентного результата, - призналась Нэя. - Мне не доводилось раньше работать с эльфами... ваш организм гораздо сложнее человеческого или орочьего. Если бы я могла вызвать Эви, она на порядок более умелый оператор...

Назиль и Зерт одновременно мрачно усмехнулись. Они были настоящими детьми Носфера, и в их понимании помощь могла быть только силовой, а предложение Целительницы - наивной уловкой. Им и в голову не могло прийти, что Нэя искренне желает помочь той, что на неё напала, и что флаер поддержки действительно принесёт врача, а не подстрелит обоих с воздуха. По здешним понятиям это было абсолютной нелепостью.

Девушка вздохнула. Отказать в помощи она не могла. Но и браться за операцию с такими неполными знаниями - значило почти наверняка убить пациентку. Впрочем... кое-что сделать для повышения вероятности успеха она всё же могла.

- Раздевайся, - приказала Нэя, разом превращаясь из напуганной девушки в твёрдую и решительную Целительницу, способную на равных спорить с вождями и взглядом усмирять озверевших драков. - Мне понадобится образец твоей ДНК.

- Образец чего? - переспросила Назиль, стягивая платье. Наготы она ничуть не стеснялась.

- Капля твоей крови или кусочек кожи. Попробую выделить биохимические отличия и наложить на собственную программу - вы всё-таки ближе к нам, чем к людям или оркам.

Назиль мало что поняла, но кровью охотно поделилась - одна капля для неё ничего не значила. Конечно, даже начинающий колдун может наложить проклятие, пользуясь такой уликой, но воительница была уверена, что эта странная смертная колдовать не умеет. А всякий враждебный умысел уловили бы волшебные усики Осы и предупредили хозяйку.

Анализатор подтвердил, что в смысле биохимии эльф не слишком отличается от неё самой, и Нэя позволила себе немного расслабиться - хоть не отравит пациентку случайно. Стационарный комплекс на главной базе таких проблем не имел - он сам подстраивался под химию любого исследуемого объекта, будь тот хоть кремнийорганическим. Но за миниатюрность переносного цилиндра приходилось платить потерей гибкости.

Она торопливо сняла биоэнергетическую матрицу и чуть не подпрыгнула. Торопливо проверила прибор на исправность. Снова сняла матрицу. Снова чуть не подпрыгнула.

С энергетической точки зрения, сидящее перед ней существо не было эльфом. Оно вообще не было гуманоидом! Ничего подобного Нэя в жизни не видела, и сомневалась, что найдёт аналог даже в огромной корабельной базе данных. Отдельные элементы рисунка напоминали ауру насекомых, другие вообще принадлежали скорее растению... Лечить ЭТО самостоятельно, без консультаций с монадой и центральным мозгом?! Всё равно, что первокурснику института ядерной физики пытаться наладить идущий вразнос реактор!

- Я не возьмусь! - замотала головой Целительница, инстинктивно отодвигаясь. - Я не знаю, кто вы, но это не мой уровень, понимаете, абсолютно другой... Я же скорее убью вас, чем помогу, если попытаюсь! Нужно собрать консилиум, я уверена, мы найдём способ...

- Блефует? - с надеждой спросил вампир, обнажая клыки.

- Нет, - покачала головой Назиль. - Она слишком напугана, чтобы лгать. Да и не умеет, ты же посмотри на неё. Тепличное растение! Могу поспорить, что её ни разу в жизни и не били всерьёз, - эльфийка презрительно фыркнула. - В Шадноре она бы и суток не прожила. Разве что какой высокородный вовремя в гарем бы забрал... У вас на Среднем, подозреваю, тоже.

- Братство оберегало целителей, - не согласился Зерт. - Но если говорить о собственных навыках выживания у нашей красавицы, то я согласен - они практически на нуле.

- Эй! - одёрнула их Нэя, от возмущения даже забыв об испуге. - Вы не забыли, что я ещё здесь? Да и вообще, пациент, который обсуждает своего лечащего врача...

- Так значит, всё же лечащего? - поймала её на слове Назиль. - Вот и чудесно, смертная. Больше мне ничего и не нужно. Я даже не скажу, что все целители постоянно обсуждают пациентов, как вещи, в их присутствии, не видя в этом ничего дурного.

- Ты уже сказала! Послушай, девочка, это же не шутки! Ты действительно можешь умереть!

Несколько мгновений чернокожая недоуменно смотрела на неё, а потом залилась смехом.

- И в этом вся проблема, смертная?! Да я со смертью каждый день целуюсь! Остаться инвалидом, вот что меня пугает! Или ты боишься мести Зерта? Не переживай, я возьму с него клятву, что за ошибку мстить не будет, а несчастный случай от злых намерений он всегда отличит. Так что начинай операцию и ничего не бойся. Даже мы, дроу, не убиваем целителей... Ну, без причины, по крайней мере.

- Каковы шансы на выживание и успешное излечение? - уточнил более осторожный Воскреситель. - Если меньше одного из десяти, нам придётся её усыпить и поискать другого Целителя, поопытнее. Извини, но я не для того тебя тащил в Твердыню, чтобы угробить в заведомо безнадёжной попытке.

Нэя торопливо послала запрос кибермозгу. Чего она меньше всего хотела, так это подвергать опасности коллег. Более десятка параметров пришлось вводить, основываясь на одной только интуиции - машина отказывалась работать с такой кучей неизвестных. Но Целительница всё же выдавила из упрямой железки приблизительный результат.

- Сорок два процента - вероятность полного излечения, - обречённо вздохнула она. - И ещё шесть процентов на неполную регенерацию без побочных эффектов. Два процента - новые, непредвиденные болезни или травмы, которых у тебя сейчас нет, но не смертельные. Оставшиеся пятьдесят - летальный исход.

- Процент - это что?

- Одна сотая.

- То есть, - быстро посчитала эльфийка, - ты хочешь сказать, что у меня два шанса из пяти вылечиться полностью?! Стать такой же, как до встречи с диском? Без последствий?

- Ну... да... Но я не понимаю, чему ты так радуешься...

Она не успела договорить, а дроу уже лежала в цилиндре.

- Начинай, смертная! Это замечательные шансы! Я выходила на Арену с меньшими!

Вампир только беспомощно развёл руками.

Первым побуждением Владимира при виде Безголовых Всадниц было изобрести и немедленно припаять им статью "за оскорбление нравственности в особо циничной форме". Всадники Майн Рида и Вашингтона Ирвинга были вполне приличными существами, одетыми, если только память не изменяла землянину, в ковбойский костюм и форму кавалериста соответственно. Их носферские "сёстры", однако, приличиями себя не утруждали, и разъезжали нагишом, демонстрируя всем желающим поглазеть великолепные фигуры. Более того, сохранить скромность в их присутствии было сложнее, чем с обычной голой женщиной. Последней вы, по крайней мере, можете смотреть в глаза или на лицо, чтобы избежать соблазна. Возможно, это было психологическое оружие - увидевший их на мгновение замирал от восхищения или от возмущения (в зависимости от взглядов на наготу в его родной культуре), и пропускал момент, когда расставался с собственной головой.

Едва появившись из живого тоннеля, которым Лемарг соединил убежище с поверхностью, Всадницы увидели своего Владыку. Хотя природа их зрения оставалась загадкой - даже когда головы улетали далеко, или смотрели в другую сторону, тела ни в коей мере не утрачивали проворства движений, безошибочно распознавая врагов за километр, и срубая на лету стрелы мечами. Может быть, за них видели кони?

Так или иначе, среагировали все семеро мгновенно, словно всю жизнь ждали этого момента и готовились к нему (и в каком-то смысле, так оно и было). Вскинув отрубленные головы на вытянутых руках, словно в салюте, женщины единым слитным, гибким движением метнули их в сторону Судии. Учитывая, что всё происходило в полном молчании, сцена выглядела довольно угрожающе, и Владимир даже схватился за пистолет, собираясь прыжком уйти в сторону и отбросить Инну в противоположную. Но головы не стали взрываться или нападать. Вместо этого они синхронно поцеловали землю у ног Судии и замерли в таком положении.

Почти минуту земляне обалдело глазели на это зрелище, потом посмотрели друг на друга.

- Это что, ритуал такой? - уточнил Владимир. - Гибрид салюта и земного поклона, доступный только Всадницам в связи с особенностями анатомии?

"Именно, дурень. И если ты сочтёшь это дурацким обычаем, вспомни о вашей земной привычке отдавать честь. Сам жест нелепый, как будто полчерепа себе срезаешь, а уж название... Такое впечатление, что речь идёт о продажной любви. Ты же вдумайся - честь отдал, значит стал бесчестным? А если по много раз за день?"

"Заткнись, а? Я не тебя вообще-то спрашивал, Всадницы и сами могут ответить. Или они немые? В принципе логично, если голосовые связки отдельно от лёгких..."

"Умеют не хуже нас с тобой, - в "устах" костяного артефакта это выражение звучало несколько двусмысленно, но увлечённый Меч не заметил оговорки. - Просто они хорошо вышколены, и не подадут голоса, пока ты не обратишься к ним напрямую".

"Кем вышколены?! Ты ж говорил, их недавно воскресили... или создали..."

"Они получают всю необходимую информацию для исполнения своих обязанностей из ментала в момент пробуждения. У духов Мараи тот же механизм, только уровнем ниже".

"Здорово. А для Хранителя такой системы часом не предусмотрено? А то моя свита роли знает по умолчанию, а я вынужден всё постигать методом тыка..."

"Предусмотрено. Даже две. Одна называется Дух Предела, вторая - Меч Предела. Но режима драконьего гнева, в котором Дух загружает информацию, ты боишься, меня не слушаешь... Вот и набивай шишки лично, раз ты такой умный".

"Это понятно. Я имел в виду, что у них почему-то это происходит мгновенно или очень быстро. А в драконьем гневе я уже был несколько раз, и до сих пор получил лишь небольшую часть навыков. О тебе как об учителе и говорить нечего - от такой манеры преподавания повеситься впору... На один прямой ответ по десять подколок и наездов..."

"А ты бы хотел всё сразу и на халяву? В принципе, можно, хоть сейчас..."

Владимир насторожился. Готовность Хребта к сотрудничеству ничего хорошего не сулила...

Но выспросить детали он не успел, поскольку тут подала голос Инна:

- Мужики, вы долго ещё препираться будете? Вас, между прочим, поклонницы ждут...

Он бросил взгляд на застывшие фигуры Всадниц. Прямые, стройные тела, горделивая осанка. И одновременно - головы, молчаливо замершие у ног сюзерена. Эффектное сочетание достоинства и подчинения, надо признать. Хоть и пугающее.

- Вольно, девушки. Представьтесь, для начала.

Головы мгновенно взлетели на уровень человеческого роста, выстроились по линейке и по очереди отрапортовали хорошо поставленными голосами:

- Гана! Вита! Лизана! Грава! Эрнана! Сирна! Кэррис! - и закончили все хором: - Дикая Охота в минимальном составе готова, Владыка! Ждём Твоих приказаний!

- Гм... Неплохо, очень неплохо... А ну, доложите обстановку.

На этот раз заговорила только одна голова, темноволосая. Она и представилась первой, похоже, являясь предводительницей маленького отряда. Ещё бы угадать, какому из тел она принадлежит... Господи, ну не по цвету же волос под мышками или где там ещё их сличать?!

- Мы оцениваем ситуацию, как опасную и греховную, Владыка. Дракон мёртв от руки жителей этого мира. Все живущие, и мы в том числе, несём печать Последнего Греха. Искренне готовых к искуплению - менее четверти населения, остальные усугубляют свою вину злыми умыслами против Тебя. Желаешь ли Ты, чтобы мы начали искупление с себя, или вначале принесли его другим?

- Стоп! - торопливо вмешался Владимир, уже зная, к чему ведут такие речи. - Отставить искупление, слушать мою команду! Мы здесь не инквизиция, и даже не карательный отряд СС. С этого момента, и до поступления новых указаний, переквалифицируетесь в аварийно-спасательную команду. Цель - предотвратить катастрофу, ожидающую Носфер. Соответственно, правила поведения: без приказа никому обид не чинить, мирное население по возможности защищать, детей беречь всегда и при любых обстоятельствах, женщин, стариков и калек - желательно, боеспособных мужчин - уж как получится. Вопросы есть?

Уж на что Всадницы были хорошо обучены, но и у них на несколько секунд отвисли челюсти, а глаза полезли на лоб. Первой справилась с собой и подала голос Гана:

- Владыка... Ты хочешь сказать... Что мы прощены?

Он уже готов был воскликнуть "Да, наконец-то дошло!", но вдруг передумал.

- Нет, дорогие девочки, этого я сказать не хочу. В той заднице, в которой сейчас находится Носфер, виноваты все, включая меня. Но настоящее искупление - это не пытки и казни. Я этот метод уже на себе попробовал, когда только явился в Носфер. Не работает. Настоящее искупление - это работа по исправлению всего, что мы все натворили.

Пауза. Даже Всадницам потребовалось какое-то время, чтобы переварить новое для себя откровение. Но когда Гана снова заговорила, в её голосе звучал священный трепет. Не экстатический вопль, как у Мараи, а полнота внутреннего религиозного постижения:

- Мы выполним, Владыка. Приказывай.

Он понял, что нечаянно перевёл обожание Всадниц к сюзерену на качественно новый уровень. Если до сих пор они были преданы абстрактному символу мести и справедливости, то теперь это была глубоко личная любовь к Спасителю - их собственному, и всего мира в целом. Образ местного сатаны неожиданно превратился в свою противоположность, и этот контраст кувалдой обрушился на хрупкие средневековые умы, не закалённые цинизмом двадцатого столетия. Все барьеры недоверия или страха, даже подсознательного, рухнули в одно мгновение. Видимо, нечто подобное испытывали первые христиане, вынырнувшие из-под карающего кулака ветхозаветного божества в атмосферу любви и прощения. Конечно, ему до Христа далеко... ну так и канонический образ Белого Судии будет пострашнее канонического же Яхве. Тот, по крайней мере, обещал потопов больше не устраивать...

"Твою мать. Вот ещё только основателем религии стать не хватало".

Меч зловеще захихикал. Всадницы продолжали смотреть на Владыку в немом приступе экзальтации. Мужчина не знал, куда ему деться. Неудобную сцену прервал голос Инны:

- М-да, теперь я знаю, что выражение "потерять голову от любви" имеет не только фигуральное значение. Воланд, может мне к ним присоединиться? Ты скажи только...

Её ирония подействовала на Всадниц, как холодный душ в момент оргазма. В руках у женщин одновременно появились мечи, а головы развернулись в сторону Инны, явно намереваясь растерзать еретичку. Потом вспомнили о новых указаниях и замерли в воздухе. Гана с мольбой посмотрела на Владимира.

- Позволь нам казнить для Тебя эту еретичку, Владыка. Она недостойна быть рядом с Тобой...

- Разогнались! Кто здесь достоин, а кто нет, решаю я! Что касается Геллы, то вы её не только пальцем не тронете, но и будете оберегать, как зеницу ока. Даже больше, чем меня - я сам могу о себе позаботиться. Она единственная в этом мире, кто не имеет отношения к Последнему Греху - поэтому, если надо, вы все поляжете, а её спасёте. Ясно?

- Воланд, ты...

- Да, Владыка! - дружно отсалютовали Всадницы и вопрос был решён.

- Отлично. Поехали дальше. Владыкой меня не называть - это раздражает. Просто Влад.

- Да... Влад! - судя по голосам, новому имени теперь тоже предстояло стать сакральным.

- Теперь подождите пару минут. Хребет, расскажи мне вкратце, на что эти девочки способны.

"Хм. Ну, во-первых, они сохраняют все умения, какими обладали при жизни. Начиная от сочинения стихов, и заканчивая снайперской стрельбой. Потом, могут довольно быстро размножаться - чтобы сделать новую Всадницу, достаточно найти любую женщину не старше тридцати лет, и срубить ей голову - мной, или мечом любой из уже существующих Всадниц. Собственно, их клинки являются в определённой степени моими отражениями, хоть и слабыми. Рубят живую плоть, призрачную, большинство твёрдых материалов. Душ, правда, не выпивают, только ранят. Их "кони" - метаморфируемая субстанция типа силового поля, объёмом до полутора тысяч кубических метров на Всадницу. Может раскаляться до двух тысяч градусов, тогда светится. Предельная скорость полёта - от десяти до двадцати звуковых, это индивидуально у каждой. Сами Всадницы весьма живучи - вырастить новую голову им вообще ничего не стоит, а если уничтожить тело, то голова вырастит новое где-то за недельку. Раны, меньшие, чем утрата конечности или рассечение туловища, вообще игнорируют и заживляют за пару часов. Могут использовать головы для разведки, или в качестве оружия. При поцелуе высасывают жизнь. Скорость реакции тела раз в пять выше человеческой, головы - раз в десять. У голов острота всех чувств невероятная, уступают в этом плане только адским гончим. Тела видят и слышат всей поверхностью кожи, правда, не так остро и лишены обоняния. Не нуждаются в энергетической подпитке, отдыхе, еде, дыхании. Чувствуют друг друга, Хранителя и других участников Дикой Охоты на любом расстоянии, могут обмениваться мыслями и синхронизировать действия через Предел. Могут управлять погодой. По базовой комплектации - всё. Особо отличившиеся получали дополнительные способности или артефакты, но это уже индивидуально".

"Сурово..."

"Фигня... Они у нас для красоты были, для эффекта больше. Настоящие боевые твари Предела - это совершенно другая история. Хотя я этим мало занимался..."

- В общем, ситуация ясна. Уточню на всякий случай одну вещь, мы тут как раз обсуждали до вашего появления - никто из вас случайно не знает, где можно найти кокон с драконьим эмбрионом или любой кусочек драконьего тела?

- Я знаю... Влад, - подала голос миниатюрная блондинка, имени которой Хранитель ещё не запомнил. - При жизни у меня дома был гребень из драконьей кости.

- Уже что-то... Где находится твой дом?

- В Ленизаре.

"Хребет?"

"Ни разу о таком не слышал. Видимо, построили уже после моего ухода".

- Нужно срочно достать этот гребешок. По возможности незаметно. У кого есть идеи?

- Могу помочь. Достану из-под земли. Нужен только точный адрес. И место в доме.

- Отлично. Лемарг, тогда и займись этим, хорошо? Девочки, опишите ему, как найти.

Он ожидал, что придётся спорить и убеждать, но существо лаконично отозвалось "Выполняю". Видимо, его хозяин решил, что чем скорее заполучит драконью ДНК, тем скорее получит повод для торга. Клонировать всё равно никто кроме него в этом мире не умел - так почему бы не оказать Хранителю небольшую услугу?

- Хорошо. Продолжай слежение за поверхностью, мы не должны позволить взять себя в осаду вторично. Помощь снаружи вряд ли придёт ещё раз. Гелла, я хочу, чтобы ты познакомилась с девочками. Я знаю, что вы друг другу не нравитесь, но напряжённости в отряде быть не должно. Они временно переходят в твоё распоряжение. А я должен подумать.

На лицах вампирши и Всадниц появилось одинаковое обречённое выражение. Владимир сочувствовал им, но отказываться от своих слов не собирался. Взобравшись на БТР, как Разин на утёс, он уселся на башню в позе роденовского мыслителя и ушёл в воспоминания драков. Во второй раз это получилось несколько легче. Чужие жизни захлестнули его с головой, и это ощущение было далеко не из приятных - океан ненависти и безумия. Однако всё, что удалось извлечь - драки не знали ни о положении, ни даже о существовании коконов. Если бы догадались - перерыли бы весь Носфер, чтобы найти и уничтожить.

"Попробуем подойти с другой стороны. Кому это выгодно? Хребет говорил, что убить Дракона - всё равно, что на Земле погасить Солнце. Если ты не безумный фанатик, то гасить Солнце имеет смысл лишь в том случае, когда ты имеешь возможность его вновь зажечь. Следовательно, кокон мог похитить тот же, кто и начал это дело. А уж совершившего (или совершивших) Величайший Подвиг, драки наверняка должны знать..."

Он ещё не успел довести логическую цепочку до конца, а уже знал ответ.

- Мы побеждаем, - негромко произнёс Терзит. - Трудно поверить, но это так.

Когда два дня назад его срочно избрали канцлером взамен погибшего Совезера, молодой вампир подумал, что это всего лишь способ свалить ответственность за будущее поражение на самого слабого. Ну и заодно, возможно, отвести от себя острие гнева Судии, хотя эта идея и граничила с абсурдом, но чем драк не шутит? Вдруг Он решит покарать глав организаций жёстче, чем рядовых исполнителей? Так пусть все шишки валятся на парня, а мы уж как-нибудь в сторонке сдохнем полегче, побыстрее.

Но Терзит пораженцем не был никогда, и взялся за практически безнадёжное дело со всем жаром тысячелетней молодости. Он объединил амулеты связи в единую систему через круг медиумов, и мысленно переносился с одного фронта на другой, из замков некромантов в бестиарии, из оружейных кузниц на продуктовые склады - налаживая, согласовывая, вдохновляя, запугивая... И заставил-таки шевелиться огромную неповоротливую машину организации, сумел выжать ещё немного сил из магов, монстров, воинов, целителей, простых смертных работников. Даже те, кто ложился на жертвенные алтари, теперь делали это чуть-чуть бодрее, самую малость охотнее - и возможно, как раз этой малости хватило, чтобы склонить неустойчивое равновесие в свою сторону. Конечно, никаких усилий, даже сверхъестественных, не хватило бы, не уничтожь кто-то всю правящую верхушку Храма. Обезглавленные Багровые Огни на короткое время растерялись, и Терзиту этого хватило, чтобы серией стремительных атак отнять у них почти шестую часть окружности Кольца. Причём не какие-нибудь бесплодные земли - а крупные города, сотни тысяч живых людей, которые уже готовы были расстаться с жизнью весьма болезненными способами. Неудивительно, что почти все они они приветствовали Братство, как своих избавителей, и с радостью соглашались работать и сражаться на стороне захватчиков - лишь бы храмовники не вернулись по их души. Разумеется, был некий процент фанатиков, которые уходили в партизаны и с именем Судии на устах дрались до последнего - но с такими Воскресители разбирались быстро и эффективно, благо, опыта хватало.

Но сейчас, по совету Тихого, Терзит сам замедлил наступление, хотя имел все шансы сокрушить врага за пару недель. Не потому, что канцлер жалел противника, или испытывал какие-то иллюзии насчёт возможности договориться. Просто нужно было дождаться, пока десантные отряды обезвредят магов при жертвенных пирамидах. А до тех пор - создавать видимость, что силы примерно равны, даже если это значит пожертвовать какими-то своими отрядами. Загнанные в угол, Упокоители могут успеть преобразовать оставшиеся у них жизни в заклинания большого радиуса действия, проклясть своих врагов на поколения вперёд, отравить землю, воду и воздух, загубить всю экосистему Среднего Кольца. Жизнь в целом они таким путём не уничтожат, но вот проблем старым врагам напоследок обеспечат выше крыши. Такой исход не устраивал обе стороны, но для Багровых Огней он всё же лучше полного поражения. Поэтому очень важно было выбрать момент для атаки. Чересчур медлить Братство тоже не имело права - армии Храма могут избрать новых командиров, пополнить силы за счёт свежей крови и перейти в контратаку.

Он в десятый раз взвесил в уме все "за" и "против". Возможно, стоит позволить им опомниться от потерь и напасть заново? Чем больше энергии плащеносцы потратят на восстановление своих армий, тем меньше у них останется на прощальный удар. Города на захваченных землях можно эвакуировать, чтобы лишить врага подпитки новыми жертвами. Измотать их манёврами на пустых землях, потом заманить к крепостям и перемолоть у стен. Военные магистры клялись, что сумеют реализовать этот план с минимальными потерями.

Терзит может и принял бы такую стратегию, будь Храм, как раньше, их единственным врагом. Но сейчас Братство просто не могло себе позволить долговременных комбинаций. Слишком много непредсказуемых факторов, невозможно угадать, в какую минуту всё полетит кувырком. В Твердыне объявился Судия, активизировались драки, над Средним Кольцом в небе летают Безголовые Всадницы, с каждым днём набирает силу Орден Света (эти-то откуда вылезли?!). Эльфы пока молчат, но это тоже подозрительно - то ли ничего не знают, то ли что-то своё готовят... А ещё неизвестно кто уничтожил отборных магов Упокоителей, включая самого Эйменоса - спасибо этому незнакомцу, конечно, но вряд ли он это совершил из любви к Братству, и драк знает, чего захочет теперь...

И даже нельзя со стоном схватиться за голову, как делают смертные, когда наваливаются проблемы. Потому что вампиры не устают, и мигрени у них не бывает. А канцлер всегда должен выглядеть безупречно, ну или хотя бы не хуже покойного Совезера... Ему по статусу полагалось снимать напряжение, уединяясь с симпатичным юным донором - но сейчас на такие развлечения банально не хватало времени. Вот и сиди за столом с деловой и уверенной мордой, вдохновляй народ... Завыть тоже нельзя - это привилегия оборотней.

- Что там с проектом "Интеллект"? Удалось разобраться с причиной?

- С причиной - нет, - отозвалась Мира, ведущий некромант-исследователь Братства. - То ли просто очень повезло, то ли кто-то помог... Но вот повторить эффект мы можем. Правда стоимость получается почти в три раза выше, чем у обычного зомби высшего класса. Или раз в пятьдесят - чем у самых простых разовых мертвецов.

- Стоимость подъятия или стоимость содержания? - быстро уточнил канцлер.

- Подъятия. С точки зрения содержания они ничем не отличаются от известных классов.

- Как насчёт послушания?

- Если сохранять память, то есть некоторые проблемы. Они не всегда осознают, что мертвы, а если убедить их, начинают вести себя неадекватно. Но если воспоминания убрать, то становятся как шёлковые. Ваша секретарша - как раз второй случай. Правда, тут самостоятельность развивается не сразу, первые несколько недель они тупо выполняют программу, потом начинают интересоваться окружающим миром. Думаю, человеческого уровня интеллекта и инициативы можно достичь за полгода-год.

- Много, - нахмурился Терзит, - затраты не успеют окупиться. Жаль, я уже думал перевести всех некромантов на этот режим. Кстати, какой уровень мастерства нужен?

- Теоретически достаточно подмастерья, но очень старательного и исполнительного. Реально тут нужен маг с дипломом. Слишком много нюансов, неудивительно, что на эту комбинацию никто до сих пор не вышел. Никакого принципиально нового решения в некромантии этот способ не содержит. Просто сочетание множества редких условий.

- Всё ясно. Продолжайте опыты, постарайтесь найти способ ускорить обучение. Ну, и удешевить, если получится. Элерик, что у нас со Всадницами? Ты смог их отследить?

- Ничего, - покачал головой эльф-отступник. - Очень уж хорошо путают следы. Магические шары видят один несущийся туман. Адские гончие просто бояться брать след. Я послал в погоню несколько элементалей воздуха, но Всадницы и от них оторвались.

- По-моему, нас крупно подставили, - предположил Халис. - Скажите, Тихий, вы не проверяли по своим каналам, не подкинули ли нам эту секретаршу? Очень уж удачно она выдала идею. В результате мы ничего не добились, кроме гибели канцлера, пополнения свиты Судии и дорогостоящей возни с "новой технологией воскрешения".

- Проверял, - подтвердил магистр тайной службы. - Пока безрезультатно. Надеюсь, никто меня не осудит, что я уделяю этой версии не все силы. В данный момент большинство моих людей занято жертвенными пирамидами Упокоителей. Мне кажется, они важнее.

- Важнее, - согласился Терзит, прерывая не успевшую разгореться дискуссию. - А как насчёт Ордена Света? Удалось выяснить, откуда у них вдруг такие амбиции?

- Да. Как мы и думали - новый предводитель. Пришелец из-за грани. Покровитель.

- Минуточку, но покровитель светлых это...

- Архангел. Ранг определить не удалось - я плохо в их иерархии разбираюсь, да и он не подпускает агентов близко к себе. Но по меньшей мере не слабее пропавшего Эйменоса.

- Так может, это он демона и убрал?

- Возможно.

- Ещё неизвестно, какое чудовище окажется страшнее, - хмыкнула магистр истории. - Упокоителей мы по крайней мере хорошо знали, а вот что может натворить светлый, да ещё такой силы... Если судить по летописям...

- Глупо бояться силы какого-то покровителя, когда Судия здесь, - прогудел Нигиль. - И не рано ли говорить об Упокоителях в прошедшем времени? Их армии ещё существуют...

- Тоже верно подмечено. Тем не менее, игнорировать угрозу глупо. И кстати, версия, что этот демон как раз на Судию и работает, получает всё больше косвенных доказательств.

- Ангел! - возмутилась историк.

- Ну да, прошу прощения. Я имел в виду - демон в бытовом смысле. Тварь из-за грани.

- Поосторожнее с выражениями! - теперь возмутился Тур, магистр войны, который сам некогда пришёл из-за грани. - Я же не называю присутствующих почтенных вампиров "упырями", как было принято в моём мире!

- Потише вы, барратхи бойцовые, - одёрнул скандалистов Нигиль, окатив войной холода.

- Да, действительно, мы же не... - Терзит хотел сказать "не дроу", но вовремя осёкся, глянув на Элерика, - не банда Выживателей, чтобы устраивать драку из-за неосторожного слова. Давайте вернёмся к делу. Какие силы сейчас есть у Ордена?

- Около двухсот светлых магов, большинство не выше уровня подмастерья. Возможно, один или два архимага. Сам покровитель, естественно. Чуть больше тысячи воинов.

- То есть, говоря проще, без ангела они по-прежнему никто. Любая из наших армий может стереть их в порошок. Так, или я чего-то не учёл?

- В общих чертах - так. Но их численность быстро растёт. Кроме того, у них появились запасы энергии. Огромные запасы, судя по тому, как дерзко они их тратят. Даже наши элитные отряды не могут себе позволить такого расточительства. Мои люди докладывают, что это как-то связано с пленниками. Но что именно с ними делают, определить не удалось, это знают только в специальных конвойных отрядах и верхушка Ордена. Я работаю над этим.

Магистры недоумевающе переглянулись. Светлые начали практиковать магию крови?

- Не стоит спешить с выводами. Высший иерарх способен на многое, что мы даже представить себе не можем. Кстати, в Ордене не знают, что он ангел. Считают просто светлым магом огромной силы. Полагаю, мы бы тоже об этом не знали, если бы он не допустил утечку информации в астрал намеренно.

- Так... ну и у кого есть версии, зачем это ему понадобилось?

Вопрос повис в воздухе.

Чистые сдержали слово. Непонятно, каким способом, но они действительно сбили с толку Воскресителей. Ни один солдат Братства даже не показался в окрестностях убежища. Правда, плану драков это не помогло - охотничья команда Паучьей Гильдии была полностью перебита рокуро-куби из свиты Судии. Но вины Чистых в этом не было.

Теперь Скилла неторопливо постукивала хвостом по камням, обдумывая следующий ход. Прежняя боль и ярость не то, чтобы ушли, но отступили на время, затаились в глубине коллективного подсознания шести голов. Мать Клана вновь перебирала возможные комбинации со спокойствием и вдохновением опытной шахматистки. Как и в настоящих шахматах, ей надо было просчитать все возможные дальнейшие ходы белого короля, чтобы загнать его в ловушку. Одна фигура чёрных только что была снята с доски Всадницами. Гильдию это, конечно, не остановит, она с удовольствием пошлёт к убежищу и два и три новых отряда. Но Судия вряд ли будет ждать, пока его повторно возьмут в осаду. Едва заметив приближение достаточно крупных сил, он оседлает червя и рванёт... куда?

- Да никуда не рванёт... - раздался сзади ворчливый старческий голос. - Трусишка он, нынешний. Будет в убежище сидеть, пока силы не наберёт...

Головы резко повернулись на сто восемьдесят градусов. Что-то слишком часто за последнее время незваные гости стали посещать Пик. Не то, чтобы драки особо чувствительно относились к своим территориям - они привыкли перебираться с места на место в годы преследований. Но они также привыкли ценить безопасность.

Но ещё не успев повернуться до конца, Скилла ощутила ауру гостьи, и головы, вместо того, чтобы выплюнуть пламя, согнулись в низком поклоне. Хвост завилял, как у собачки.

- Мать Ехидна! - благоговейно выдохнули все шесть пастей.

- Помнишь, деточка, помнишь, - старушка ласково погладила ладонью маленькую Авиру. - Не то, что некоторые... - она погрозила сухим кулачком куда-то в пустоту. - Ну что, будешь принимать гостей, как оно положено, или тоже на дверь бабушке укажешь?

- Да, да, конечно, проходи... - Скилла торопливо завертела головами, пытаясь понять, что в пещере можно использовать для проявления гостеприимства. - Ты уж не злись, у нас тут не очень уютно... Сама понимаешь, жилище драков всё-таки...

- Важно не угощение, важно внимание! - назидательно произнесла Егибна. - Ладно уж, помогу, чего не сделаешь для своей кровиночки... Но впредь - учись хозяйство сама вести! Чай не первую тысячу лет уже справляешь, а кастрюли, небось, в руках ни разу не держала...

Она сняла с головы пёстрый платок, махнула им в воздухе и пещера преобразилась. Поражённая Скилла даже поджала лапы, чтобы не запачкать блестящий паркетный пол. С потолка свешивалась огромная хрустальная люстра на тысячу свечей. Стены укрылись гигантскими пушистыми коврами, из пола выросла мебель, в помещении заметно потеплело. Посреди помещения оказался стол, ломящийся от различных закусок, включая блюда, которые в Носфере ни разу не пробовали даже до катастрофы... В довершение всего этого великолепия, откуда-то зазвучала негромкая, но трогательная музыка.

Скилла сама была неплохим магом по меркам Среднего Кольца, а в её клане были волшебники, которым ничего не стоило заткнуть Мать за пояс. Но именно поэтому она хорошо понимала, какая пропасть отделяет их всех от Ехидны - легендарной прародительницы. Пожалуй, некоторые её знакомые архимаги могли бы повторить этот трюк. Теоретически. Но могли - не значит, что стали бы. Тратить ТАКИЕ силы и ТАКОЕ умение на бытовую магию - всё равно, что поплыть рыбачить на атомной подводной лодке. И ведь богиня не выпендривалась, не пыталась пустить пыль в глаза - для неё это действительно ничего не стоило. Напрашивался единственный вывод...

- Ты вернула себе Предел?

Старуха довольно хихикнула.

- Догадлива! Да, рыбонька, теперь он снова мой по праву. Судия, как всегда, дурак дураком...

- Ты... встречалась с ним?

- А то как же! Такой же невоспитанный и неумный, как обычно. Я своё взяла, но крепко обиделась. За этим к тебе и пришла - должок вернуть надо.

Скилла чуть не подпрыгнула от возбуждения. Помочь Матери Ехидне в деле мести Белому Судии - да это же мечта! Вот только что она могла сделать для богини?

- Не так мало, - подмигнула бабка. - Разве тебе нравится носить в себе его слуг?

Ах вот оно что... Несколько секунд подумав, Мать опустила головы. Она согласна была заплатить такую цену. Согласна ещё до прихода Ехидны. Главное - унести всех тварей с собой. Но уж в этом на прародительницу можно положиться, она Мараи уничтожала тысячами задолго до того, как Скилла появилась на свет.

- Ты уже разобралась с остальными? Остались только те, что во мне?

- Да, уже. Часовенки пустые стоят... Будет дурачку подарок. - бабка мечтательно улыбнулась.

- Остались те, что во мне, - как загипнотизированная повторила Скилла. - Ну я надеюсь, ты сделаешь это быстро? Я-то боли не боюсь, но дети не поймут... А мне не надо, чтобы клан с тобой ссорился... Я их люблю ещё, остолопов моих маленьких...

Егибна негромко охнула.

- Да ты, Скиллочка, никак решила, что я тебя убивать собираюсь?!

Три головы растерянно щёлкнули пастями.

- Ну... в общем да, а как же ещё? Мараи-то во мне, и пока я жива, до них не добраться...

- Ох, горе ты моё, да кто ж тебе такую дурость сказал?! Голов-то шесть, а ума ни в одной... Не добраться, это надо же... Да как у тебя вообще языки повернулись такое сказать! Чтобы я, свою родную кровь, своими руками... Будто от Дракоши-тирана вы мало настрадались!

- А что, можно иначе? - недоверчиво покосилась на неё Скилла. - Все наши маги в один голос твердят, что только вместе с жизнью... Они с душой уже срослись...

- Ох уж эти маги-перемаги! - презрительно фыркнула ведьма. - Много они там знают, детишки. Ну уж тебе-то, внученька, стыдно сомневаться. Я таких знаешь сколько вытравила?

Двенадцать рыбьих глаз потрясённо уставились на сухонькую старушку.

- Мать, - хором сказала Скилла, - я тебя люблю. Ты же мне больше, чем жизнь спасаешь.

- Ну уж, - зарумянилась богиня, от удовольствия даже помолодев на пару столетий. - Погоди благодарить-то, я ж ещё ничего не сделала... Да и услуга невелика, я больше для себя это делаю... Сильно мне этот Влад насолил, а я долги всегда возвращаю...

- Тогда чего мы медлим? Начинай скорее, я не хочу носить в себе эту мерзость ни одной лишней секунды! Моя помощь нужна? Что делать надо?

- Да ничего делать не надо, тут забот на секундочку... Я ладонями разведу... - Егибна широко раскинула руки, - а потом прихлопну... Вот и всё, нету больше никаких злых духов... Полетели по ветру, развеялись дымом зелёным... А уж на том свете я их встречу...

От сомкнувшихся ладоней ведьмы раскатилась ледяная волна силы, и Скилла ощутила, как нечто внутри неё корчится от боли. Но она не страдала - напротив, принимала эту боль с радостью! Горите, твари, чтоб вам пусто было! Ещё помучайтесь, рабы Судии! Так вам!

А когда всё прошло, Мать Клана ощутила невероятную лёгкость и желание жить. Чиста, чиста и свободна! Казалось, её многотонная туша сейчас взовьётся в небо от радости.

- Сильная девочка, - одобрительно сказала Егибна, наблюдавшая за процессом. - Сильная и смелая. Может, поможешь мне ещё в одном деле, раз силушку девать некуда?

- Всё, что угодно! Только скажи, Мать! И я, и клан, в твоём полном распоряжении!

- Вот и хорошо, вот и чудненько... Люблю, когда старших так уважают. Найди-ка мне сотню отборных воевателей да колдователей. Не таких, чтобы много силы было - силой я с ними поделюсь, на всех хватит. А таких, чтобы с сердцами железными, без страха и упрёка.

- Найдутся, - уверенно заявила Скилла. - Я сама с тобой пойду, если позволишь.

- А не тяжело будет, внучка? Ты ж только в себя пришла... А дело предстоит тяжёлое...

- Я здорова! - решительно заявила дракийка. - И откушу голову любому, кто засомневается!

- Ну смотри, рыбонька... Три работы с тебя и твоих детей потребую. И коль кто струсит - не помилую! Хоть и люблю я ваш род, но раз сами взялись - отступать не позволю.

- Я таких сама накажу! - оскалилась Скилла. - Что за три работы?

- Первая работа - на Белые Равнины пойти, живыми да в своём уме оттуда выйти. Пути я вам открою, но идти надобно самим. Вторая работа - всех прихвостней Судии перебить, да так, чтобы он это видел как следует. А третья - его самого взять, лучше живым, но это уж как получится. Если ненароком убьёте, я его на Равнинах поймаю.

По мере того, как Егибна говорила, глаза Матери Клана всё больше выпучивались от изумления, пока не начало казаться, что они вот-вот лопнут. Конечно же! Как она, дура, сама не догадалась! Убежище невозможно взломать, в него нельзя открыть портал или телепортироваться, нельзя увидеть, что творится внутри, нельзя добраться через астрал - там стены тоже существуют. Но в мире мёртвых склепа нет! Там путь открыт!

- И это ты называешь работой?! Да я мечтать о таком подарке не могла! Дотянуться до Судии - это я тебе не сотню, это я десять тысяч воинов найду! Стоит мне только сказать клану и сёстрам о такой возможности - желающие станут друг другу глотки рвать, чтобы до папочки добраться! И пауков позовём, они тоже с радостью... если ты не против.

- Ельфы? - скривилась бабка. - Не люблю я их. Шибко умные, и о себе много воображают. Ну да впрочем... Бери, если тебе так удобнее. Лишь бы дело было сделано.

Скилла облизала щёки и руки своей спасительницы всеми языками, и телепатический вопль пронзил Пик Кошмаров сверху донизу:

"Ликуйте, дети мои! Вновь настало время мести!"

Глава 22

- Я, конечно, прошу прощения, но как вы ЭТО называете, Чистая? - Палец Зерта чуть заметным движением указал на цилиндр регенератора, точнее, на то, что там находилось.

Он никогда не умел "играть голосом", как многие его братья по крови, для гипноза ему вполне хватало взгляда, прикосновения, или, на худой конец, прямого ментального контакта. Ну, может быть, варьировал интонации в более широком диапазоне и более тонко, чем это доступно смертным. Но магической силы никогда в свою речь не вкладывал.

Однако сейчас его безукоризненно вежливый тон прошёлся по коже Целительницы десятком ледяных, бритвенно-острых лезвий. И это было не просто субъективное ощущение - на белом комбинезоне осталось два вполне реальных пореза. Нэя машинально отметила, что на коже и на броне скафандра следов не осталось - сила не-мёртвого тоже имела свои пределы, или же он просто был осторожен? Впрочем, убивать её вампир всё равно не собирался, она чувствовала намерения. А все менее тяжёлые повреждения она затянет.

Девушка мысленно отругала себя. Хорош Целитель - думает больше о себе, чем о пациенте. Конечно, ситуация экстремальная, но эгоистичных мыслей это не оправдывает. У кого угодно другого - да, только не у неё.

А с пациенткой между тем творится непонятно что. Это не болезнь, не отклонение, даже не агония... Лучше бы уж что-то из вышеперечисленного - тут она хоть знала, как бороться. Но все приборы показывали, что лежащее в регенераторе существо прошло полный курс восстановления, и теперь абсолютно здорово. Вот только оно больше не было дроу.

Чёрная кожа затвердела до состояния брони, и покрылась яркими жёлтыми полосками. На кончиках пальцев прорезались раздвоенные когти-вилочки, уши ещё больше удлинились и заострились, слегка загибаясь вперёд. Глаза теперь больше всего напоминали кристаллы рубина - не понять, то ли слепые, то ли пронзающие взглядом насквозь. В спине прощупывались непонятные новообразования большой энергетической плотности.

Но это всё было мелочью в сравнении с тем, что наблюдалось ниже пояса. Вместо стройных сильных ног, которыми Назиль по праву гордилась, вместо точёных ягодиц и цвета её женственности - веретенообразное брюшко, от которого отходили четыре суставчатые лапы. Каждая из них заканчивалась плоской подушечкой с тремя крюковидными когтями.

Тварь в цилиндре выглядела сильной, быстрой, ядовитой... опасной. И кибермозг это подтверждал. Но одновременно она каким-то образом сохраняла чисто женское очарование... Мутация? Но повторный генетический анализ показал, что перед ними вполне нормальная эльфийка. А вот аура стала ещё ярче и сильнее, в ней всё больше было от насекомого... От биометрики просто зашкаливало приборы, скорость обмена веществ почти в тридцать раз выше, чем у человека, скорость передачи нервных импульсов - в сто, сокращения мышц - от сорока и шестидесяти, смотря какую группу брать... Но ведь при этом должно выделяться тепло в огромных количествах, куда оно исчезало?

- Я спросил, что это? - повторил вампир, и голос его уже не был столь мягок.

- Я... не знаю, - и внезапно растерянность Нэи прорвалась вспышкой раздражения, - Это я должна вас спросить, Воскреситель, кого вы мне подсунули? Я предупредила, что не знакома с такими существами, предупредила, что у меня недостаточно квалификации для работы с ними, но вы настаивали, чтобы я сделала всё одна, без консультаций с центром, без помощи более опытных коллег, практически наугад! Вот, пожалуйста, вы добились, чего хотели! Если бы я не чувствовала ваших намерений, я бы поверила, что вы и не думали об излечении, что вас интересовало новое оружие в виде этого монстра. Слишком уж направленно вели все обстоятельства к этим изменениям. Впрочем... - её вдруг осенило, - может, вас использовали без вашего ведома? Как вы это называете... втёмную, да.

- Разве это возможно? - напрягся Зерт. - Я имею в виду, с медицинской точки зрения.

- Три часа назад я бы сказала, что нет. Сейчас не знаю. С нормальным эльфом мой регенератор такого сделать не мог. В принципе, за это я могу ручаться. Мог убить, мог искалечить ещё больше при самом неудачном подборе программы - но не превратить в такое вот... существо. Скорее всего, это связанно с энергоинформационными пакетами... с магией.

Зерт задумался. Сказанное имело определённый смысл. Но кто это мог сделать? В том, что его собственные руководители не постесняются использовать юного воина в качестве марионетки, он не сомневался. Но была ли у них физическая возможность? Даже если допустить, что Братство знало о существовании Целителей, и до сих пор не попыталось прибрать все эти бесценные знания к рукам... он ни разу не слышал о магии, которая могла бы превратить эльфа в подобное чудовище, да ещё с использованием чужой машины...

- Ты хочешь сказать, что на неё раньше наложили проклятие, которое сейчас сработало вот таким образом? - на всякий случай уточнил он.

- Я не знаю, как это расценивать - как проклятие, или благословение. Возможно, тот, кто это сделал, искренне пытался ей помочь. А может, просто допустил ошибку, как и мы... Там, где магия пересекается с технологией, возможны результаты, непредсказуемые для обеих сторон.

- Драк побери... Ты права, хотя не думаю, что такую сложную магию применили ради помощи единственной эльфийке... Хотя... У эльфов энергии больше, бывает, что тратят её не рационально... - он говорил уже больше с собой, чем с Целительницей. - Назиль хоть сохранила прежний разум, или попытается нас съесть, как только выберется из этой штуки?

- Это можно проверить... - Нэя прикрыла глаза и положила ладони на поверхность цилиндра. Спустя мгновение она их с тревогой отняла. - Разум сохранился, но... прежняя мотивация подавлена какой-то внешней силой... Заменены все основные установки супер-эго. То есть, она по-прежнему будет помнить свою жизнь, сохранит прежние знания и навыки... но вот ценности станут совсем другими. Я не знаю, что теперь имеет для неё значение...

- Промывка мозгов? Но я не чувствую никакого внешнего давления!

- Нет, это не телепатическая атака... Вернее, не совсем, не в привычном тебе смысле. Такое впечатление, что твоя подруга сейчас работает, как элемент индиго-эмпатической сети... - по мере того, как Нэя говорила, её глаза всё больше расширялись, казалось, она сама не могла поверить в то, что несёт... - Я не знаю, как тебе ещё объяснить, это привычные для меня вещи... Но вам их знать нельзя, это не ваш уровень... Ну если грубо, то эта связь идёт напрямую через ментал... и она двусторонняя. Что-то внутри девушки откликается на запросы, поэтому оператору на том конце не нужно её подавлять или ломать щиты...

- Понял, - неожиданно откликнулся Зерт. - Так же ты читаешь меня, игнорируя все защиты?

- Нет, я не могу тебя читать по-настоящему, ты мёртвый. Могу только улавливать намерения, там немного другой принцип. А вот магов или дроу - да, именно так. Только наши контакты быстрые и лёгкие, для считывания много не надо... А тут крепкий двусторонний канал огромной мощности... Через такую линию можно за пару секунд перебросить полноценный разум вместе с душой, и всю жизненную энергию в придачу.

- Можешь определить, кто на том конце? Или хотя бы, где он находится?

Целительница торопливо замотала головой.

- Не могу, это не мой профиль... я вообще слабый эмпат... Если ты дашь вызвать помощь...

Зерт заколебался. Хотя с этой женщиной было связано крушение его надежд, он, как ни парадоксально, чувствовал растущее доверие к ней. Он уже готов был согласиться, но в этот момент "пациентка" неожиданно проявила собственную инициативу.

Одно движение суставчатой лапы и цилиндр разлетелся брызгами стекла и биораствора. Рывок Осы был настолько стремителен, что даже шестисотлетний вампир заметил только смазанное движение чёрно-жёлтого тела. А в следующий миг всё вокруг взорвалось болью, завертелось перед глазами, и вампир обнаружил, что лежит, прижатый к земле чудовищной силой, словно ему на грудь наступила не хрупкая девушка-насекомое, а по меньшей мере пятиметровый каменный голем. Он уже хотел тенью выскользнуть из-под хватки своей бывшей возлюбленной, но алые глаза-кристаллы сверкнули нехорошим огнём, и Воскреситель каким-то седьмым чувством понял: ещё одно подозрительное движение, и он сгорит в мгновение ока. В самом буквальном смысле - Назиль просто мигнёт и его не станет. Ужас прижал вампира к земле сильнее, чем лапа монстра. Зерт привык рисковать жизнью, но с огнём у него в последний месяц сложились какие-то совсем неудачные отношения. Кроме того, обычная боязнь боли усиливалась страхом неизвестности - что же это за тварь перед ним?! Как могла милая, храбрая, порой жестокая, но такая нежная и уязвимая Назиль, его Назиль, превратиться в это чудовище?

Но парализующий приступ безволия миновал так же быстро, как и накатил. Несмотря ни на что, Зерт оставался носферцем - битым волком, прошедшим капканы и отраву, привыкшим ждать любой подлости от окружающего мира. Возможно, по меркам тёмных эльфов или старших сородичей он был непростительно наивен, но всё же за шесть веков более-менее научился сносить удары судьбы. И бить в ответ, если представлялась такая возможность.

Сейчас возможности не было, поэтому он просто ждал. Рано или поздно его добьют, или наметится шанс что-то изменить. Скорее рано. Это существо не было похоже на тех, кто теряет время зря. Он скосил глаза влево, пытаясь разглядеть, что там с Чистой. Женщина растянулась на камнях, раскинув руки, но её странный доспех блокировал ауру, и Зерт не мог определить, мертва она, или только обездвижена.

Оса убрала лапу с груди, и легко подняла его в воздух когтистой рукой.

- Ты не нужен, - произнесла она звенящим, металлическим голосом, так не похожим на её прежнее вкрадчивое эротичное мурлыканье. - Ты не нужен, но я не могу тебя убить. Почему?

- Возможно, - предположил Зерт, - стоит задуматься, а нужно ли убивать вообще?

Чудовище помотало головой, при этом его волосы взметнулись шёлковой волной... совсем, как у прежней Назили. Но глаза продолжали изучать пленника с беспристрастием машины.

- Я не могу оставлять свидетелей... - в голосе послышался лёгкий оттенок неуверенности.

Зерт фыркнул, вложив в этот звук максимум презрения. За шесть веков презрительно фыркать он научился хорошо. Обычному собеседнику такой взгляд и выражение лица мгновенно давали понять, что он ничтожество и полный идиот уже в силу самого факта своего рождения. Оставалось только зарезаться на месте от позора. Воскреситель, конечно, не знал, как психологические приёмы подействуют на этого монстра, все виды гипноза чёрно-жёлтая броня отражала с лёгкостью. Но почему бы и не попробовать?

- Не знаю, милая, кто тобой сейчас управляет, но если он или она меня слышит, передай, что им бы не мешало подучиться в магистрате специальных операций. Пару столетий, по меньшей мере. Твои методы зачистки на уровне Выживателей - Багровые Огни, при всей их любви к смерти, и то уже научились работать тоньше. Лучше бы вы оставили на месте прежнюю Назиль - она таких глупостей не делала.

- Я и есть прежняя Назиль, - возразила Оса, ещё более неуверенно. - Просто я теперь знаю и могу гораздо больше. С твоей помощью, и этой смертной... - её голос окреп, - я наконец достигла совершенства! Прости меня, дорогой, я благодарна тебе... и может быть, даже по-прежнему люблю. Но ты устарел, ты принадлежишь предыдущей эпохе, как и эти двое. Если я оставлю тебе не-жизнь, ты всё равно скоро погибнешь. Так что это в некотором роде прощальный подарок... Смерть от моего жала легка, я даже могу сделать её приятной...

Она через силу улыбнулась, словно пытаясь вспомнить, как это делается.

- Если хочешь, мы можем провести перед этим ночь вместе. Я её задолжала тебе...

Зерт "ласково" оскалился, сверкнув глазами.

- Спасибо, малышка, ты просто невероятно любезна. Но видишь ли, тут есть две проблемы. Во-первых, я инсектофилией не страдаю, во-вторых, к стыду своему, я Воскреситель. И для меня самая отвратительная и мучительная жизнь, лучше самой чудесной и манящей смерти. Возможно, эта идеология покажется тебе такой же устаревшей и нелепой, как я сам, но я намерен придерживаться её и впредь. Если ты позволишь, конечно, милая.

- Даже если этой жизни осталось меньше года?

- Каждая секунда бесценна, - совершенно серьёзно ответил Зерт, глядя ей в глаза.

- Не понимаю, - растерянно сказала Оса. - Это так странно... Я чувствую, что в твоих словах есть какой-то смысл, но не могу его понять. Как можно жить, если ты не готов к смерти?

Вампир развёл руками.

- Как-то получается... Возможно, если бы ты оставила меня в живых хоть на сутки, я бы мог попытаться это разъяснить. А заодно научил тебя нормально заметать следы, не заваливая всё вокруг трупами, по крайней мере, насколько я сам это умею. Что бы ты ни задумала, эти навыки пригодятся, раз уж ты так заботишься о секретности.

- Я умею работать аккуратно! - вяло запротестовала Оса, но всё же поставила пленника на землю. - Может быть, не так хорошо, как ты, но умею! Просто нас не учили специально прятать свои действия, обычно всё должно быть красиво... Но все дроу умеют скрываться!

- Дроу умеют, - согласился вампир, нагибаясь над Нэей. - Дроу ли ты, вот в чём вопрос... По-моему, в попытке создать "совершенство" твои хозяева переборщили. Но даже если ты сохранила все прежние навыки, опыт шпиона со стадвадцатилетним стажем, думаю, тебе пригодится... Да помоги же мне снять с неё эту дракову броню!

- Бесполезно, она мертва... Или ты хочешь забрать доспех себе? Лучше снять с орка...

- Сам вижу! Но если ты не будешь стоять столбом, я ещё могу успеть обратить её!

На несколько секунд Оса замерла, гадая, выполнять просьбу этого сумасшедшего, или стереть его в порошок из жалости. Потом смертельные огоньки в её фасеточных глазах потухли, и чудовище покорно направилось к лежащей Целительнице.

"Не знаю таких... - голос Меча едва ли не впервые за время знакомства звучал растерянно. - Чистые Целители... Судя по названию, похоже на какую-то группировку Света. Но в Носфере они никогда не были сильны, Дракон их всех одним когтем... А уж убить..."

"Да нет, судя по воспоминаниям драков - вообще не маги. Пришельцы извне, из-за грани, как тут говорят. Больше всего похожи на эльфов. Те, кого я выпил, лично с ними не встречались, они живут скрытно. Но судя по упоминаниям - технически развитая цивилизация..."

"Космонавты, значит... Не зря Дракон их не любил... Ничего, разберёмся и с ними... Или, - в голосе послышалось подозрение, а от пластин по телу разбежались ледяные молнии, - здесь ты тоже будешь настаивать на своей презумпции невиновности?"

Владимир понял, что стоит на краю. Что если он попытается хоть слово молвить в защиту неведомых Чистых, Меч сорвётся. Пойдёт в разнос. Прощать убийц Дракона артефакт не собирался ни при каких обстоятельствах. При том, что сам не очень-то любил "старого ящера", как он выражался. Но посягательства извне на любого члена триады карались беспощадно. Проходящая Верность был ярким представителем клановой морали.

Сам Владимир тоже был не очень-то настроен щадить людей (или нелюдей), погубивших этот мир. Но подозревал, что карательные меры Меча окажутся за пределами его понятия о правосудии. Здесь считалось нормальным уничтожать города и даже целые народы поголовно за вину отдельных представителей.

- Разберёмся, - согласился он, не желая вдаваться в детали. Если Хребет и понял, что в устах Хранителя это слово имеет совсем другое значение, чем в его собственном лексиконе, то спорить не стал. Видимо, согласился принять временный компромисс. Уже легче.

- Лемарг, ты уже отправил кого-то за гребнем? Я бы хотел попросить ещё об одной услуге.

- Отправил. Я слушаю внимательно.

- Ты хорошо изучил содержимое этого убежища? Можешь посоветовать что-нибудь полезное со здешних складов? Особенно для экипировки Всадниц и Геллы.

- Могу. Только не понимаю. Почему не спросишь у Меча? Вы поссорились?

- Да нет, не то чтобы... Просто у нас с ним слишком разный подход к подбору снаряжения. Я предпочитаю перестраховаться. Ты, как понимаю, тоже.

Череп внутри заскрежетал челюстями, пережёвывая мозги Хранителя. Но промолчал.

- Разумная политика. Дай пару часов. Я подумаю и выберу.

- Хорошо. А пока, девочки, давайте за мной. У вас, как понимаю, стрелкового оружия нет?

- Есть луки, Влад. Но среди нас не было умелых лучниц при жизни. А после смерти умение стрелять из призрачного лука получает только каждая десятая...

"Хребет, можно как-то изменить это распределение? Дальнобойное оружие пригодится..."

"Не на твоём уровне", - буркнул клинок, явно не желая давать какие-либо пояснения.

- Ясно. Значит, будем экипироваться по-земному. За мной, девочки.

Он почти не напрягаясь открыл телекинезом багажник "Гроба на колёсиках" и десяток образцов огнестрельного оружия перелетел в руки удивлённых девушек, которые чуть ли не обнюхивали странные железки, пытаясь понять, что с ними дальше делать.

Пришлось устроить экстренные стрелковые курсы, для чего Лемарг вынужден был освободить от своей плоти почти четверть убежища. Неожиданно большую помощь оказала Инна, имевшая в земной жизни некоторый опыт обращения с оружием. Конечно, не столь качественным, как заготовленное Вениамином, но зато именно в руках живого мертвеца. Выяснились очень интересные вещи. Так, отсутствие дыхания и мышечной усталости, помноженное на обострённые чувства, позволяло добиться невероятной по армейским меркам точности стрельбы. Всадницы, вдобавок, быстро сообразили, как использовать головы в качестве корректировщиков огня, наблюдая вблизи за результатами попаданий, и тут же делая новый выстрел, уже с поправкой. Однако "приз за находчивость" достался Эрнане, которая, услышав, что снайперские винтовки лучше стреляют с лафета, чем с вытянутых рук, догадалась приспособить в этом качестве голову своего "коня". Она слегка удлинила шею скакуна, пристроила оружие между ушами, и попросту вырастила необходимое крепление. Остальные подхватили её начинание, проделав то же самое не только с винтовками, но и с одним пулемётом (всего их в багажнике было три, но остальные Владимир решил приберечь), а заодно придумали использовать тела "лошадей", как багажники для боеприпасов. Теперь в его распоряжении было семь воздушных огневых точек, легко поражающих цель с полутора километров, малозаметных, бесшумных, свободно меняющих позицию, и легко переходящих в режим рукопашного боя. Если добавить, что эти "летающие снайперы" могли находиться на боевом дежурстве двадцать четыре часа в сутки, не требовали аэродромов и техобслуживания (кроме профилактических осмотров оружия да раздачи новых патронов), становилось ясно, почему за возможность их использовать любой командир спецподразделения съел бы свой штык-нож без соли.

Для Всадниц эти возможности были в порядке вещей, а вот на винтовки и пулемёты они смотрели с восхищением, чуть ли не лаская их блестящие изгибы. Грава, бывшая при жизни волшебницей, пояснила, что как следует наведённое заклинание, конечно, может поразить врага даже на другом континенте, не то, что в пределах прямой видимости. Но такое плетение (если не знать заранее параметров цели) создаётся долго и требует приличного количества энергии. Что же касается простых боевых проклятий, наподобие "быстрого разложения" или "ледяной стрелы", то степень их точности часто ниже, чем даже у камня, брошенного рукой. Принцип "увидел вдали и сразу выстрелил" оказался роскошью, совершенно незнакомой местным военным. Пулемёт, из-за низкой точности, заслужил куда меньше восторгов - средства массового поражения существовали и в Носфере. Тем не менее, любая вещь с Земли, чудесного и загадочного мира Владыки, вызывала вспышку тихого ликования, поскольку являлась священной реликвией. Влад подумал, что мог бы раздать девушкам простые ложки - их бы тоже приняли с величайшей благодарностью и любовью, и наверняка быстро придумали, как использовать для большей славы Судии.

По случаю стрельб заодно отрабатывали и телепатическую координацию. Хранитель обнаружил, что отдавать приказы мысленно очень удобно, когда под рукой такая умелая и старательная группа, понимающая командира с полуслова. С отрядом обычных солдат та же тренировка могла бы превратиться в ад - очень трудно с непривычки отделить приказ от "паразитных" мыслей и эмоций. Не говоря уже о той разноголосице, которую создали бы в ментальной сети семь человек, не умеющих контролировать свой разум. Со Всадницами таких проблем не возникало - они изначально умели хранить полное мысленное молчание, и действовать как единый организм, перебрасываясь только визуальными образами для координации. И теперь они мягко и уверенно вводили в эту общность Хранителя с его подругой, постепенно приучая их чувствовать Дикую Охоту, как своё продолжение, как послушный и удобный инструмент в руке. Конечно, в роли координатора Владимир был ещё весьма неуклюж, но под конец тренировки он уже по крайней мере мог внятно указать цель и отличить каждую из девушек по мысленному "голосу". Определённую помощь оказал и Хребет, успевший за время общения изучить строй мыслей Хранителя, и первое время осуществлявший их перевод в привычные Всадницам команды. Потом обе стороны более-менее изучили образный "язык" друг друга, и нужда в переводчике отпала.

Встал вопрос об эффективности огнестрельного оружия против нечисти. Тут же обнаружился "кризис узкой специализации". Влад, хорошо знающий баллистику, понятия не имел о возможностях вампиров и других монстров. Всадницы, знающие чуть ли не всех чудовищ Носфера поимённо, имели очень условное представление, на что способно огнестрельное оружие, кроме того, чтобы убивать человека. Инна знала обе темы... но то и другое на уровне новичка. Проблема осложнялась полным отсутствием мишеней для практической демонстрации, меткость приходилось проверять на притащенных Лемаргом камнях. На то, чтобы сопоставить знания всех троих, ушло около часа.

Выяснилось: не так страшен упырь, как его малюют. Самые распространённые средства защиты от повреждений в мире монстров, это: повышенная живучесть и регенерация, повышенная прочность тела, превращение в туман, с целью пропустить оружие врага сквозь себя и превращение в тень с той же целью. Первая проблема решается крупнокалиберной пулей в голову - даже вампир старше трёх тысяч лет, способный выжить без мозга и регенерировать подобную травму, на длительное время выйдет из строя. Для решения второй есть боеприпас бронебойный - пуля, способная остановить танк, скорее всего остановит и любую бестию размером с танк. Живые тени, как выяснилось, боялись огня - а значит, зажигательные патроны и гранаты должны были весьма поубавить их прыть. Сложнее всего поразить вампира в форме тумана - но пулемётная очередь или взрыв гранаты создают достаточные завихрения воздуха, чтобы разорвать его в клочья. Это не смертельно, но восстановление может занять несколько часов.

Влад поинтересовался, не могут ли вампиры, с их сверхчеловеческой быстротой, уклоняться от пуль, как агенты из "Матрицы". Меч его отчасти успокоил, пояснив, что теоретически могут, но на практике таких ловкачей вряд ли встретится много. Для этого нужен не только возраст более трёх с половиной тысяч лет, но и практический навык - а с огнестрельным оружием в Носфере знакомы немногие. Влад проверил на себе - полёт пули он уже видел, а вот увернуться пока не получалось - тело отказывалось реагировать должным образом, мышцы срывались в судороги, земля уходила из-под ног. Зато старое умение "качать маятник"[17], которое он выучил в теории ещё на Земле, и никак не мог научиться толком выполнять на практике, пока был человеком, оказалось для вампира настоящей "палочкой-выручалочкой". А уж умноженное на десятикратное ускорение, оно и вовсе превращало исполнителя в какого-то кошмарного духа, неуязвимого и почти невидимого выходца из ада, способного быть одновременно везде, кроме того места, куда летит вражеская пуля. Всадницы немедленно покорно взмолились, а Инна откровенно потребовала научить этому чудесному приёму. Даже Лемарг, до этого отстранённо наблюдавший за тренировкой, проявил живой интерес. Влад слегка охладил их пыл, пояснив, что против автоматического оружия эти шутки гроша ломаного не стоят, а обучение им долго и утомительно. Лучше потратить то же время на отработку собственных стрелковых навыков и снять врага раньше, чем тот вообще откроет огонь. Но всё равно пришлось пообещать дополнительный курс по этой теме. В будущем. Сейчас следовало как можно быстрее завершить подбор экипировки.

Особым, крайне неприятным видом потенциального противника оказались боевые призраки. Все перечисленные средства поражения беспокоили их не больше, чем лёгкий ветерок. Яркий свет способен на некоторое время развоплотить привидение, но не бежать же в бой с лампой! Светозвуковых гранат в багажнике почему-то не оказалось, но если бы они и были, острота вампирских чувств сделала бы их опасными в первую очередь для самих применяющих. Однако Всадницы заявили, что в этом вопросе помощь земной техники им не требуется - свита Владыки была отлично приспособлена для охоты на дерзких духов.

Подобрать какое-либо специальное оружие против магов оказалось невозможно, поскольку применяемые заклинания нападения и защиты отличались слишком большим разнообразием. В целом рекомендованные методы сводились к тому, чтобы подстрелить мага до того, как он выставит щит или накроет тебя чем-нибудь убойным. Сверхъестественная скорость реакции вампиров и Всадниц давала на это неплохие шансы - маги, с точки зрения физиологии, в основном были обычными смертными.

Войдя в раж, Вита, услышавшая об эпизоде с Егибной, даже предложила опробовать на ней крупнокалиберный патрон, чтобы узнать, даёт ли он такой же блестящий эффект уничтожения нечисти, как пистолет-пулемёт Хранителя. Как ни странно, Владыка идею не оценил, вместо этого прочитав долгую и занудную (на взгляд Геллы и Меча) лекцию о ценности жизни каждого члена команды (и не-жизни тоже). Впрочем, Всадницы мнения о занудности не разделяли, и слушали каждое слово, как божественное откровение. Утихомирить хозяина сумел только Хребет, заявивший, что в данном случае такие экстремальные испытания не нужны, и что он сам займётся расшифровкой наложенных на оружие и пули заклятий. С ходу удалось распознать только магию Нетленности, наделившую стволы практически бесконечным сроком службы, сделавшую их неуязвимыми для коррозии и отменившую потребность в смазке. Под этим слоем колдовства присутствовало ещё от трёх до пяти других. Причём все они были наложены почти одновременно.

"Это необычно?" - на всякий случай уточнил Влад.

"Ну как бы тебе объяснить... Маг, работающий на подобном уровне, не смог бы воспроизвести алеан, и может быть, ещё четыре-пять наименований артефактов с местного склада. Весь остальной арсенал Эрцихаля, включая само убежище, он повторит не моргнув глазом, при наличии достаточной энергии, конечно. Всем нынешним носферским магам и подавляющему большинству земных такое мастерство даже не снилось".

"Ну, мы ведь и раньше знали, что Вениамин - сильный и искусный волшебник, раз он смог прорваться ко мне в квартиру через заслон тёмных и светлых. Что изменилось?"

"В принципе ничего, только предчувствие нехорошее. Зря всё-таки ты не дал мне его прирезать. Ты думал, чем он занимается всё это время?"

"В общем нет, не до того было. Полагаю, пытается как-то обустроиться в незнакомом мире".

"В точку, родной. Только обустройство для мага такого уровня - это не разбить палатку или найти работу. Это, как минимум - завоевать себе королевство. А по максимуму, при наличии амбиций - уничтожить всех потенциально опасных существ на диске. И я могу ручаться, что мы с тобой в этом списке - на первом месте. Вот и думай, какие меры он предпримет".

"И будет совершенно прав, после того, что ты ему устроил. Хотя... мы уже заработали враждебность Егибны, а на горизонте маячат ещё две-три фигуры схожего калибра. На этом фоне обычный маг, даже самый крутой, как-то не смотрится".

"В принципе верно. Но всю эту полубожественную кодлу я знаю, а Вениамин - тёмная лошадка... ну, в данном случае светлая, но от этого не легче. Меня особо беспокоит то, что он из насекомых - эти твари чрезвычайно упорны, трудолюбивы и не умеют сдаваться... Да к тому же мастер артефактов, это даёт массу возможностей подложить нам свинью на расстоянии, не вступая в прямое сражение, где ты хоть что-то соображаешь".

"Ну, разбираться с подложенными свиньями - это по твоей части, с артефактами тем более. Я в этом деле ни сном ни ухом. Кстати об артефактах!"

- Лемарг, ты уже нашёл что-то полезное тут на складе?

- Да, - четверо червелюдей одновременно "всплыли" из земли, протягивая разные предметы на руках-щупальцах. Влад подхватил их телекинезом и уложил на землю перед собой - дотрагиваться руками до незнакомых предметов, наделённых силой, он уже отучился. Впрочем, Меч быстро проверил их, и сказал, что брать в руки можно все, кроме последнего.

Ближе всего к нему лежало невзрачное серое колечко, судя по виду и на ощупь - стальное.

"Кольцо власти, - пояснил Хребет. - И нечего тут хихикать, к Толкиену эта штука не имеет ни малейшего отношения. Нечто вроде гипнотической отмычки, ищет брешь в ментальной защите противника. Эффективность зависит от того, кто тебе противостоит..."

"А подробнее? Как пользоваться, что даёт?"

"Надеваешь на палец, и указываешь этим пальцем на того, кого нужно подчинить. Кольцо немедленно начинает его "прощупывать". Когда найдёт уязвимость - начинает светиться. Когда брешь закрыта - гаснет. Естественно, время свечения определяется искусством твоего противника. Против опытного ментального оператора - это будет секундная вспышка, против безграмотного крестьянина - светится постоянно. Но пока свечение есть, ты можешь отдать "вскрытому" любой приказ, даже зарезать себя или напасть на лучшего друга".

"Полезная штука... Как думаешь, против Егибны сработает? Хоть на секунду?"

Меч серьёзно задумался. Ответил почти через минуту.

"Скорее всего - нет. Ручаться не могу, но она оперирует куда более высокими силами, чем это колечко. Боюсь, как только она обнаружит сканирующий луч, а это мгновения, кольцо сгорит прямо у тебя на пальце. Можно, конечно, наделить его дополнительной защитой... но это много возни и мало пользы. Брось. Собственные навыки гипноза развивать надо".

"Жаль. Ничего, всё равно найдём какое-то применение. Какой радиус действия?"

"Неограниченный, в пределах прямой видимости. Главное, чтобы цель слышала твой голос".

- Лемарг, сколько у нас таких колец?

- Двадцать.

- Ого! Давай все сюда! Девочки, разбираем бижутерию, - Влад коротко объяснил способ применения. - Использовать для задержания подозреваемых и нейтрализации противника. Какие отдавать приказы - разберётесь по ситуации, желательно короткие и ясные. Хребет мне подсказывает, что необратимых последствий от приказа нет, после исполнения он выветривается из мозга. Так что вот это как раз можете испытать друг на друге. Разбиться на пары и приступаем к тренировке. А мы продолжим. Что у нас там дальше из подарков?

Следующим оказался пояс из золотых пластин, соединённых пружинистыми лентами. В центре каждой пластины была выгравирована небольшая звёздочка.

"Заклинание вневременного стазиса. Три режима срабатывания - если по мнению пояса носитель близок к гибели, если по мнению самого носителя он близок к гибели, и просто - осознанным желанием носителя. В принципе, идеальная защита, жаль только, одноразовая".

"Один раз прикроет и выходит из строя? Всё равно неплохо..."

"Да нет, просто применивший эту защиту как бы выпадает из реальности и время для него останавливается. По сути, артефакт как бы создаёт собственную карманную вселенную, изолируя от всех ужасов вселенной этой... но выбраться обратно своими силами невозможно, нужно чтобы вытащил кто-то извне. Если желающих и способных вытаскивать не найдётся - рискуешь пережить всё мироздание и не заметить этого".

"Ясно. Остановите землю, я сойду? А кто и при каких обстоятельствах может вытащить?"

"Любой обладатель другого такого же пояса. Или маг, владеющий подобным заклинанием. Или хронофизик с соответствующей аппаратурой. На худой конец - раз в пару миллионов лет кто-нибудь из развитых цивилизаций будет "подметать" зону влияния, заметит и подберёт".

"То есть, шансы остаться совсем навечно невелики?"

"Да. В конце концов, стазис не абсолютен, энтропия потихоньку разъедает поле. Примерно через восемьдесят миллиардов лет хронопузырь утратит стабильность и ты всё равно вывалишься наружу. Но для меня даже миллион - слишком серьёзное опоздание, всё интересное случится без нас. Так что тебе я надеть пояс не позволю. Для Девятимечья такое исчезновение опаснее, чем просто смерть Хранителя".

Влад кивнул, подозвал Инну и вручил пояс ей. Девушка, слышавшая его диалог с Мечом, поморщилась, но Хранитель решительным жестом оборвал все возражения.

- Я не собираюсь выбрасывать тебя в будущее прямо сейчас. Но не хочу, чтобы ты погибла от случайной пули... в смысле, заклинания. Тем более, что умерев, ты попадёшь на Равнины, а там Егибна, у которой на тебя зуб. А если выпадешь из времени, я тебя потом вытащу с помощью другого пояса. Лемарг, у нас же есть ещё такие?

- Тридцать. По одному в каждом убежище. Но один не отдам. Придержал для себя.

Влад понимающе хмыкнул. Вот почему хитрый пришелец мог себе позволить торговаться, даже в преддверии всеобщей гибели. Его в Носфере (да и вообще в настоящем) ничто не держит, близких нет, долга тоже. Так что в крайнем случае можно просто бежать в будущее, переждать глобальную катастрофу вне времени - а уж там как повезёт.

- Тридцать не надо, но ещё два-три достань. Гелла, надевай. Без возражений.

Вампирша вздохнула с обречённым видом, но пояс на талии всё-таки застегнула. Влад благодарно поцеловал её и подобрал следующий артефакт.

Это был полутораметровый витой посох, с широким раструбом на одном конце.

"Дубликатор, - коротко пояснил Меч. - Позволяет скопировать любой неодушевлённый предмет массой до семидесяти килограммов, но без энергетической "начинки". Так что артефакты им не воспроизвести, питательную кровь тоже... Игрушка для лентяев... Да к тому же, ограниченная, заряд только на тысячу применений..."

"Ничего, тысяча гранат или снарядов для пушки, несколько десятков стволов, пусть и не волшебных - не лишние. А перезаряжать эту штуку нельзя?"

"Да в принципе можно, - неохотно признал клинок. - Раструб наверху видишь? Вливаешь в него вино или любой другой спиртной напиток, предварительно проведя над ним небольшой ритуал. Примерно один литр - один заряд, точная пропорция зависит от качества напитка".

"Посох-алкаш, это же надо... Слушай, а сами напитки им дублировать можно?"

"Можно. Но ритуал придётся проводить над каждой порцией заново, я уже сказал, что энергетика не копируется. Примерно один герт заряда на одну копию".

Влад задумчиво почесал в затылке. Получалось негусто.

"А Грава у нас сколько производит?"

"Около пяти гертов в сутки. Но я бы не рекомендовал заряжать вино на всю эту энергию. Ей ещё колдовать надо, ты-то не умеешь..."

"Кстати! Почему бы, собственно, не научиться? Ты говорил, что Предел для магов, так может, мне пора уже стать одним из них? Или у меня совсем потенциала нет?"

"Мозгов у тебя нет... - вяло и без злости буркнул Хребет. - Запомни раз и навсегда: маг не может быть вампиром. Вампир не может колдовать. У вас есть много своих сил, во многом уникальных, причём получаемых бесплатно и растущих с годами... но магия в эти силы не входит. Иначе любой волшебник, достигнув зрелого возраста, получал бы обращение, вместо того, чтобы возиться с сомнительными ритуалами и эликсирами молодости".

"И вампиры не считались бы мусором в своей иерархии..." - понимающе кивнул Влад.

"Ну, это только на Земле такое извращение. Им просто не дают набрать силу, чтобы не плодить конкурентов. На самом деле двухтысячелетний вампир сделает почти любого мага, если тот не готовился специально заранее. Кроме некроманта, может быть. А пятитысячелетний - это уже угроза и для любого архимага".

"Ясно. Ну хоть какие-то перспективы. Надеюсь, мне все эти тысячелетия ждать не придётся, чтобы начать что-то из себя представлять? У нас просто нет такого времени..."

"Ты уже на уровне пятитысячелетнего. По чистой силе. Хотя по искусству - как птенцом был, так и остался. Если бы не право старшей крови, любой "ровесник" тебя бы за счёт опыта разделал, как бог черепаху".

"Что такое право старшей крови, и какие привилегии оно мне даёт?"

"Ты можешь вступить в контакт с любым из своих потомков, то есть практически с любым вампиром, игнорируя щиты и расстояние. Можешь также уничтожить любого из них, отняв ту силу, что придаёт ему неупокоенность. Твоя сила при этом увеличится на возраст выпитого. Есть ещё кое-какие возможности в том же ключе, но пока они тебе недоступны".

Глаза Инны расширились, видимо она тоже услышала ответ Меча. Но быстро отвернулась и продолжила тренировку, сделав вид, что её это не касается.

"То есть, вампиров мне можно не опасаться?"

"В открытом бою - да, если кто-то будет таким дураком, чтобы на тебя полезть. Но это лишь означает, что тебя будут бить в спину и наверняка - чтобы не успел ответить. Смерть Хранителя, к сожалению, его потомкам вреда не причинит. Впрочем, ничего не мешает тебе прямо сейчас стереть их всех в порошок. На всякий случай. Я бы на твоём месте так и сделал... - в голосе зазвучал явный интерес, Меч увлёкся собственной идеей. - Можно даже девчонку оставить в не-мёртвых, раз она тебе так дорога. А остальных - под корень. Потом новых сделаем. Заодно и силы себе добавишь на пару сотен тысяч лет... Давай, а?"

"Ты когда-нибудь перестанешь мечтать о массовых убийствах, заточка-переросток? Можешь не отвечать, вопрос риторический. Какой у нас там последний артефакт остался?"

Меч и его Хранитель взглянули на последний предмет... и одновременно расхохотались. Спустя секунду Гелла обернулась посмотреть, что так развеселило её сюзерена, и тоже согнулась от хохота. Марионетки Лемарга и Всадницы недоуменно уставились на них.

- Награда... нашла героя! - выдавила наконец вампирша.

На земле у ног Белого Судии лежала пара наручников из чёрно-синего металла.

"Да уж, Володя, от судьбы не уйдёшь... Мент - он и в Носфере мент..."

- Ну хорошо... всё это очень весело, - сказал Влад, отсмеявшись, - но всё же, кто-то объяснит мне, что это за штука и для чего она нужна? В моём мире был похожий... хм... артефакт, но мне не верится, что простые наручники лежали на складе у Эрцихаля.

- Это не на складе. Это наверху. Эльфы принесли. Хотели против тебя применить. Я подобрал. Давай на Всадницах покажу. Это не повредит им. Я обещаю.

- Ну... если ты уверен, что не повредит, то давай. Девочки, согласны?

Висящие в воздухе головы закивали, но на всякий случай отлетели подальше от тел. Червечеловек застегнул один из "браслетов" у себя на руке, а второй, раскрутив на цепи, метнул в сторону Всадниц.

На мгновение в воздухе повисли сотни браслетов, соединённых тысячами тончайших цепей - ажурная полупризрачная вязь, похожая рисунком на паутину. Безголовые успели выхватить мечи, и разрубить не менее десятка летящих предметов каждая - но на них падали тысячи. Раздался негромкий звон, и в следующий миг на всех девушках были не только наручники, но и ножные кандалы. Кроме того, они были соединены цепями ещё и между собой.

- Эффектная штука... - покачал головой Хранитель. - И полезнейшая. Как я понимаю, порвать невозможно, даже с вашей силой... Что ж эльфы её вовремя против вас не применили?

- Применили, - усмехнулась Гана, - но им это не помогло. Мы их головами добили, а со смертью применившего цепи сразу исчезли, вернувшись в наручники.

- М-да, голова - страшное оружие, если применить по назначению, как говорили нам в армии. Правда, по-моему, там имелось в виду несколько другое... Ладно, сколько у нас их? И кстати, какая дальность действия, чем можно защититься?

"Десять пар. До двухсот метров. Защита - любое твёрдое препятствие, слишком широкое, чтобы его облететь. Стена, например. Но не магическая. Большинство щитов они гасят. И вообще лишают скованного возможности пользоваться магией. Это как бы алеан наоборот. Дроу - те ещё искусники".

"Уровня Вениамина? Не много ли гениальных создателей артефактов на квадратный метр?"

"Сравнил тёплое с мягким! У насекомого - высокий интеллект и развитая технология. А тут - импровизация и вдохновение. По сути, эти наручники живые, к каждому пленнику они подбирают индивидуальные методы обездвиживания и подчинения. Насобачившись с ними как следует обращаться, можно не просто сковывать - можно вытворять очень многое как с психикой, так и с магической силой жертвы. Но тебе это не нужно, у тебя есть я, телепатия, телекинез и вампиризм. Достаточно, чтобы обезвредить и сломать любого, на кого подействуют эти наручники. Приёмами ломки ты, тьфу-тьфу, владеешь, хотя заставить тебя их на ком-то применить - легче самому сломаться, честное слово".

- Отлично. Девочки, это тоже разберите, и постарайтесь научиться пользоваться. Лемарг, раскуй их, а то среди голых девушек в цепях я себя чувствую, как в клубе садомазохистов.

Он позволил себе улыбнуться. Кажется, дела потихоньку шли на лад. Впервые под его командованием появилось более-менее организованное и обученное подразделение. Мараи, конечно, более многочисленны, но слишком эмоциональны, чтобы считать их нормальными солдатами. Тем не менее... такой силой тоже пренебрегать не стоило. Раз уж взялся формировать вооружённые силы, надо подключать всех.

- Лемарг, Раэрон, кто из вас может доставить одну из Всадниц к часовне Мараи на берегу Твердыни? Надо забрать легион, что там остался. Гана, они ведь вас послушаются, как моих представительниц?

Висящая в воздухе голова удивлённо приподняла брови.

- Но... Влад, разве Ты не знаешь? Легионов Мараи больше нет!

Теперь уже оторопел Хранитель.

- Как нет? Я же всего пару недель назад отдавал им приказы!

- Мы знаем, Влад. Мы чувствуем всё, что с ними происходит, они ведь подчинялись нам. И день назад мы все почувствовали, как они были убиты Егибной.

Влад не считал себя тупым, но на этот раз понадобилось почти две секунды, чтобы до него дошло. Несколько тысяч существ, которые доверяли ему, и были готовы отдать жизнь за Владыку, мертвы. Убиты вздорной старухой, которая вообразила, что её божественное достоинство кто-то оскорбил. Убиты потому, что он, безмозглый чужак, не догадался вовремя о них позаботиться, хотя Меч открытым текстом предупреждал о такой опасности.

Убежище содрогнулось. Все звуки затихли. Звёзды и планеты замерли на своих орбитах, испуганно вглядываясь во мрак закрытого мира. Контуры окружающих предметов как-то странно исказились. Всё стало гораздо меньше, хрупким, как стекло, и прозрачным... Сила Предела вспорола слабые оболочки плоти и души, в которых была заключена, и устремилась наружу тысячами ледяных лезвий-щупалец...

"Э-эй! Хозяин! Ты поосторожнее... - в голосе Меча слышались одновременно испуг и восхищение. - Просто не делай резких движений... Сейчас во всём разберёмся..."

"А что случилось-то?" - Влад замер, разглядывая маленькие фигурки у своих ног, и постепенно понимая, что вот это - Гелла и всадницы, а чёрные кляксы чуть подальше - марионетки Лемарга. Он видел их насквозь, видел управляющие нити...

"Очередная вспышка драконьего гнева. Очень удачная - ты наконец достиг полной боевой трансформации. Вот только... это самое странное, что я когда-либо видел".

Глава 23

Первым чувством был голод. Чудовищная сухость на губах, и сосущая пустота внутри - не в желудке, а во всём теле, в каждом крошечном сосуде, вплоть до капилляров - она теперь чувствовала их все, с удивительной, кошмарной остротой. Обычный человек после минуты такой жажды перегрызёт горло собственной матери, не осознавая, что делает - рассудок гаснет первым, задолго до того, как иссякнет физическая сила.

Но Нэя не была обычным человеком. Она заранее знала, что так и будет. И подготовилась, укрепив свой разум энергией братьев и сестёр. Её душа не металась в ужасе по Белой Равнине, не трепыхалась на крючке мастера, притянутая его волей и собственным инстинктом самосохранения обратно в мёртвое тело. Вместо этого она влилась в потоки монады, уведомляя остальных о неприятности, которая с ней произошла. Немедленно были высланы три спасательных флаера, а операторы центрального кибермозга вызвали из памяти всю информацию о некросущностях, какой располагали Чистые. Благо, инцидентов соответствующего характера в прошлом хватало. И до, и после попадания в Носфер. Спустя десять минут, когда трансформация ещё только начиналась, Нэя уже имела полный пакет рекомендаций на тему "что делать, если вы умерли, но телу не лежится в могиле".

Первым делом она перестроила всю энергетику тела, по сути, ещё до рождения превратив себя в высшую. Если бы Зерт увидел, что вытворяет его птенец, он бы всё на свете отдал, чтобы доставить подобное чудо исследователям Братства. Теоретически, старший вампир мог вытянуть младшего на новый уровень организации, но чтобы новообращённый проделал такое самостоятельно и сразу? Это было всё равно, как если бы человеческий младенец прямо после рождения пошёл и заговорил! К сожалению, когда она поднялась, мастер был уже далеко, и не догадывался, какое чудо сотворил. К сожалению для него - с точки зрения самой Нэи это было только к лучшему.

Она вколола лежащему без сознания Болгу ампулу крововосстанавливающего, проверила состояние, и только после этого позволила себе вспомнить о голоде. Нужно было срочно найти кровь или источник энергии. Она попыталась обратиться к мозгу флаера, но тот не слышал пилота, после смерти слишком сильно изменился ментальный диапазон. Более того, при попытке подойти её отбросило - тупая машина защищала свои высокие технологии от агрессивной некросущности. А голосовой пароль инструкции ставить запрещают. В общем, правильно запрещают - многие носферские твари легко подделывают голоса. Но что теперь делать? Кормиться от живых существ она не могла, слишком хорошо знала, что бывает с первой жертвой новорожденного вампира. А до подлёта спасательной группы ещё около часа, до прихода Болга в сознание - никак не меньше. Она точно сойдёт с ума за это время... Думай, Чистая, у тебя кровь высосали, а не мозги!

Выйти на связь через ментал, и попросить кого-то отключить защиту флаера дистанционно? Опять же, с учётом вампирской природы, синхронизация с бывшими сородичами потребует долгой практики... если вообще станет ей когда-либо доступна. До сих пор ни одного не-мёртвого в монаду включить не удавалось, хотя попытки были.

Выйти на связь устно? Коммуникатор опять же остался в машине... Оставалось стиснуть зубы и пустить в ход робопсихологию, которую она когда-то учила.

- Кибермозг, ты меня слышишь? Кто я?

Больше всего девушка боялась, что тупой компьютер вообще не захочет с ней разговаривать. Но к счастью, до этого паранойя программистов не дошла - машина была совсем не прочь поболтать с аборигенами, пока от неё не требовали чего-то ещё.

- Вы - неизвестная мне некросущность, инвазировавшая тело Целителя Нэи Иллох, после того, как последняя погибла в результате нападения неадекватного пациента.

- Почему ты не думаешь, что я и есть Целитель Нэя? Это более простая версия...

- Вы не можете быть Целителем Нэей Иллох, потому, что я фиксировал её клиническую и биологическую смерть, и у меня нет сведений о воскрешении этой личности.

- Прими, как гипотезу, что её воскресили, не уведомив тебя. Такое возможно.

- Возможно.

- В этом случае я могу быть тем Целителем?

- Не можете.

Нэя зажмурилась. Новообретённые инстинкты требовали кинуться на наглую железяку с когтями и разорвать её в клочья. Она бы так и сделала, если бы не знала о возможностях защитного поля. А если флаер ещё решит, что уровень агрессии аборигена слишком высок, и перелетит куда-нибудь в другое место, недосягаемое для вампиров...

- Почему?

- Вы не испускаете ментального следа, характерного для Целителя Нэи Иллох.

Ну конечно. Ментальный след. След души. То, что практически невозможно подделать, а если вдруг получится, ты сам станешь тем, кого пытаешься скопировать. Идеальная идентификация личности, как считалось.

Нельзя подделать, но можно просто убрать. Этого создатели защитной системы не учли. У вампиров нет души, точнее, она "выключена", и до момента окончательной смерти никак не проявляет себя в окружающем мире. С определённой точки зрения Нэя сейчас не была собой, она была магической машиной, которую сделали из её же трупа, и запрограммировали вести себя так, как прежняя Нэя. С другой точки зрения, она сейчас - Белый Судия, точнее один из фрагментов его Духа, протянутый в мёртвое тело, как щупальце. Но плевать на точки зрения, она-то сама чувствовала, что находится здесь! Это она вот-вот умрёт повторно от голода, а не Судия! Это она испытывает злость на тупой флаер, а не какая-то некромашина!

Ладно, временно станем на точку зрения кибермозга, если это поможет приблизиться к еде...

- Ты понимаешь, что я обладаю всей памятью Целителя Нэи и её чертами характера? Что в результате я буду стремиться лишь к тому, к чему стремилась бы сама Нэя, будь она жива?

- Я не могу что-либо понимать, но мои записи говорят, что ваше утверждение верно.

- Тогда я являюсь её правопреемницей, поскольку исполняю желание покойной. Любой приказ, который я тебе отдам, является её посмертной волей. Так?

- Неверно. Ваши желания соответствовали желаниям Целителя Нэи Иллох в момент её смерти и вашей инвазии. Однако с тех пор вы приобрели опыт, которого у Нэи Иллох при жизни не было, и ваши мотивы могли измениться.

Какая сволочь набила флаер этой казуистикой?! Девушка ощутила, как непроизвольно режутся клыки, а ноги слегка сгибаются для прыжка. Только не это! Терпеть!

- Свяжись с любым из Целителей и спроси их, имею ли я право отдавать приказы!

- К сожалению, у меня нет в это время планового сеанса связи. О смерти Целителя Нэи Иллох я уже сообщил раньше. А отдать мне приказ устроить внеплановый сеанс вы не имеете права, пока это не подтверждено кем-либо из Чистых.

Она медленно вдохнула и выдохнула. Спрятала когти.

- Хорошо. Послушай. Я абориген, который нуждается в помощи. Мне нужно обратиться к кому-то из Целителей, иначе моя психика, а может и тело, понесут непоправимый ущерб. Ты не можешь препятствовать Целителям в исполнении их прямых обязанностей!

Она уже начала воспринимать кибермозг как личность, злонамеренную и чуть ли не садистскую, находящую удовольствие в логических выкрутасах и мучениях несчастных вампиров. Поэтому очень удивилась, когда флаер практически без паузы отозвался:

- Просьба принята. Даю связь с Целителем Джарон Мис.

Спустя несколько секунд над берегом раздался долгожданный встревоженный голос:

- Нэя? Как ты там? Держись, сестрёнка, мы уже подлетаем.

- Джар... Благодарение Сети, добралась... Прошу, скажи кибермозгу, чтобы пустил меня внутрь. Мне срочно нужны препараты и оборудование из грузового отсека!

- Что? Сейчас я этому болвану молекулярному... Всё, открыто... Напомни мне не забыть настучать по голове программистам...

- Не успеешь, я настучу первая, - буркнула вампирша, молнией ныряя в гостеприимно открывшийся люк. - После меня там мало что останется...

Так, первым делом... да где же она? Она заставила себя перестать рыться в багажнике, как нервная дама в косметичке, и вызвала в памяти стандартное расположение предметов в медицинском флаере. Конечно же, биоплазменные батареи нашлись там, где им и полагалось находиться - в третьем сверху отделении по левому борту. Девушка торопливо пробила пальцем защитный колпачок и со вздохом наслаждения погрузилась в океан чистой энергии.

Как же это оказалось хорошо! Ни одному высшему вампиру из примитивных миров даже не снилась подобная роскошь! Энергия, отнятая у смертных, может быть питательнее, но для её поглощения всегда нужно прилагать определённые усилия: даже если человек отдаёт силу добровольно, организм всё равно инстинктивно сопротивляется. Энергия батареи текла в тело сама, без малейшего напряжения. Разница, как между крепким куском мяса и порцией нежнейших взбитых сливок, тающих на языке.

Когда её кожа перестала потрескивать искорками, а волосы улеглись обратно в какое-то подобие причёски, она наконец снова смогла внятно соображать. Руки сами потянулись к следующей батарее, но Нэя резко обрубила позыв - она и так приняла едва ли не больше силы, чем в принципе мог усвоить вампир её уровня. Лопнуть в физическом смысле ей, конечно, не грозило, даже если бы она пила кровь - неизвестно, куда девается избыток жидкости, но он никогда не переполняет тело вампира. А вот в психологическом - запросто. Избыток энергии требовал бы немедленного применения, в виде физической или гипнотической активности, и в роли тренажёра могло оказаться всё, что попадётся под руку... или кто попадётся. И ещё неизвестно, у кого больше шансов выжить - у донора голодного вампира, или у игрушки чересчур сытого. Так что никаких перегибов. В обе стороны.

Она выбралась из флаера, и на всякий случай ещё раз проверила все показатели у орка. Тот безмятежно дрых, как младенец, пока наномашины в ускоренном темпе восполняли потерю крови. В принципе, его можно было будить уже сейчас, но Нэя не решилась. Она не знала, как отреагирует берсерк на превращение любимой женщины в ходячего мертвеца. И непроизвольно стремилась оттянуть момент узнавания. Она и так многое пережила за последнее время. Лучше сначала поговорить со своими - они точно не бросят.

Нельзя сказать, чтобы орки так уж сильно не любили вампиров. Да, постоянно цапались с ними, но гнева и ненависти это не вызывало - по крайней мере, куда меньше, чем набег дроу или даже потасовка с соседним племенем. Ну, бегают тут трупаки. Ну, режут кого-то иногда. Ну, мы их тоже жжём, когда представится возможность. Эмоций в таких рассказах было не больше, чем при воспоминании о прошлогоднем урагане, или об упавшем дереве, которым придавило любимого деда. Кровососы были слишком далеки от повседневной жизни орков, и если раз в десять лет или больше появлялись в Твердыне, то воспринимались скорее проблемой, чем врагом. Верно, во время стычки на борту флаера Болг здорово разозлился, но он бы так же реагировал и на любой неодушевлённый предмет, вздумавший угрожать Нэе.

Но сейчас именно это брезгливо-равнодушное отношение пугало девушку куда больше, чем открытая ненависть. Она вдруг поняла, что не готова услышать из уст своего мужчины мимоходом брошенное "Уйди, труп". Ненависть и то легче превратить в любовь, чем сломать безразличие. Пусть... пусть лучше пока ещё поспит. Может, за это время она придумает, что делать. А пока можно было поговорить ещё кое с кем. Восьми минут до подлёта спасателей как раз хватит... Она расслабилась, и потянулась по ниточке кровной связи. Это оказалось немного непривычно, но гораздо легче, чем общаться через ментал с коллегами:

"Мастер?"

Перед мысленным взором возникло лицо Зерта, с отвисшей до груди челюстью. Образ, конечно, в реале Воскреситель не позволял себе такого открытого проявления чувств.

"Ученица?! Как ты меня достала? Это же... это сила пятилетнего, да и то с подходящим учителем! У тебя там что, наставник-вампир рядом? Нет, всё равно невозможно..."

"Как видите, мастер, у нас тоже есть свои полезные маленькие хитрости, - со всем возможным почтением откликнулась девушка. - Я просто хотела узнать, как вы".

"Не-мёртв, как видишь... пока что. Оса меня таскает при себе, в качестве консультанта, чернорабочего и секс-игрушки. Я уже подозреваю, кто её контролирует, но пока не имею доказательств. И связаться со своими тоже не могу. А как ты? Тебя Чистые не отвергли?"

"Нет, мастер. У нас такого не может быть. Живая или мёртвая, долг от этого не изменится".

"Звучит очень... по-воскресительски. Почему вы от нас прячетесь? Наши цели во многом совпадают, мы могли бы оказать друг другу неоценимую помощь..."

Новорожденная вампирша чуть заметно вздохнула.

"Мне... неудобно отвечать на этот вопрос. Не хочу вас обидеть..."

"Не волнуйся, я уже давно не ребёнок. Говори всю правду, как есть".

"Этот вопрос впервые обсуждался около пятисот лет назад. И почти каждый год какие-нибудь молодые горячие головы поднимают заново вопрос о сотрудничестве. Но увидев, что представляет собой ваша идеология на практике, они быстро отказываются от своего предложения. Вы ведь помогаете простым смертным не из сочувствия. Вы охраняете их лишь потому, что это ваша кормовая база. Мы помогаем тем, кто в этом искренне нуждается. Вы заставляете людей цепляться за жизнь, не спрашивая, хотят они этого, или нет. Ради защиты смертных вы обратили их в рабов. И даже после смерти от вас нет спасения, ваши некроманты и труп заставят работать на общее благо. Так кто же более жесток? Вы, или Упокоители, которые всего лишь хотят избавить этот мир от страданий? По сути, вы та же банда Выживателей, только чуть умнее, дальновиднее и намного могущественнее".

По мере того, как она говорила, волна гнева мастера обжигала девушку всё сильнее, под конец у неё чуть не закипала в жилах кровь. Но Нэя давно привыкла к подобным ментальным штучкам. Она знала, что у Зерта не хватит сил убить её на таком расстоянии. А если и хватит, всё равно... он сам хотел слышать правду, так пусть теперь наслаждается.

"И главное... мы никогда не помогаем убийцам. Излечить человека, который в будущем отнимет ещё десятки жизней - не многим лучше, чем убить его врагов самому".

На мгновение ей показалось, что мастер сейчас оборвёт связь. Но Зерт умел держать удар.

"Теперь я понимаю, почему вас называют Чистыми... хотя тут лучше подошло бы слово "чистенькие". Руки замарать боитесь? А как насчёт орков, которым вы помогаете? Уж краснорожие кровопролития не стесняются! И по менее уважительным причинам, чем мы когда-либо себе позволяли. Драк побери, да большинство из их воинов обагряет руки в крови врага раньше, чем впервые почувствует тягу к женщине! Не говоря уж о каннибализме, когда пленников на ужин режут прямо на кухне, причём чаще всего этим занимаются старики, женщины и дети - воинам не почётно рубить беспомощных! Ты хочешь сказать, что они после этого меньше убийцы, чем мы? Мы у себя подобного не допускаем! Или ты, мудрая Целительница, не знала о существовании подобных развлечений у наивных детей природы?"

Нэя опустила голову. Стрела попала в цель, и обожгла больнее, чем любой ментальный удар.

- Знаем... - хрипло прошептала она, потом, спохватившись, снова перешла на мысленную речь. "Извини, ты конечно в чём-то прав. Хотя мы стараемся смягчать их нравы со временем... и у нас получается. Сейчас в большинстве племён каннибализм уже считается устаревшей традицией, пленников чаще продают обратно за выкуп. И жертвоприношения разумных существ мы почти везде отменили... Но это, конечно, нас не оправдывает... Мы просто стараемся лечить так, чтобы не увеличить общую боль, понимаешь? Мы не можем иначе, мы все давали клятву - не навредить. И мы всегда чувствуем, где эта грань... Хотя порой очень трудно сдержаться и не спасти, когда можешь..."

"Так... И ты хочешь сказать, сотрудничество с нами увеличит эту боль при любом раскладе?"

"Да... мы просчитывали несколько моделей. Вы слишком сильны, а ваша идеология слишком заманчива, слишком близка к нашей. Рано или поздно наши дети бы забыли, что цель врача - уменьшать страдания и продлевать пациенту жизнь. То и другое вместе, понимаешь? Если эти две цели начинают друг другу противоречить, врач должен отойти в сторону, и не мешать пациенту делать выбор самостоятельно. А дети наших детей стали бы убивать вместе с вами. Из самых лучших чувств - чтобы спасти друга или беззащитного..."

"Разве это не достойная цель? Разве смерть одного врага не может спасти жизни десятков гражданских? И разве это не уменьшит меру страдания в мире?"

"Достойная... Но не для нас. Мы не имеем не это права. Простите, мастер, но это принцип. Сеть не прощает насилия, с какими бы благими целями оно не совершалось".

"Сеть?"

"Нечто вроде нашего бога... простите, об этом я не имею права рассказывать. Достаточно, что один раз мы допустили такую ошибку. Мы решили, что смерть одного тирана-чудовища может уменьшить общее количество боли, избежать инферно. Результатом стал весь тот ужас, что сейчас происходит в Носфере. В том числе и ваша война с Упокоителями".

"Что?! Уж не хочешь ли ты сказать, что Дракона..."

"Да. Белый Император. Несчастный самоуверенный дурак, которому не повезло напороться на таких же несчастных самоуверенных дураков. Последний Грех лежит только на нас..."

Ошарашенный вампир не успел ничего сказать в ответ. Кто или что не служило бы ему транспортом, в этот момент они с Зертом пересекли невидимую черту защитного купола, который монада поддерживала над Твердыней. И в ту же секунду всё, связанное с Целителями... нет, не исчезло из его памяти, амнезия привлекла бы слишком много внимания. Просто вдруг стало неважным, малозначимым, ушло в самые отдалённые закутки памяти. Так работала эмпатическая защита на планетарном уровне - значительно более мягкая, и в то же время надёжная (при грамотном использовании), чем прямое внушение. О Чистых знали многие... но не придавали этому значения. За пределами Твердыни любые попытки вовлечь их в глобальную политику или использовать в личных целях затухали на уровне идей, не успев толком оформиться.

Но в первый раз на Зерта этот блок почему-то не подействовал. Вампир не только сумел вспомнить о существовании Чистых, но и притащить к ним свою искалеченную подругу. Что ещё больше наводило на мысль о продуманной комбинации, где двое незадачливых влюблённых сыграли роль пешек. И о комбинаторе, способном манипулировать эгрегором на уровне монады, или близком к тому. Судия на эту роль вряд ли годится - судя по отпечаткам в ментале, он всегда действует с "осторожностью" и "тонкостью" своего крылато-хвостатого родственника. Значит кто-то... или что-то, долгое время ожидавшее прихода Судии. Не та ли это самая сущность, которая контролирует сейчас Осу? Надо обратиться к аналитикам, они наверняка вскроют эту головоломку. Но смогут ли что-то сделать?

В этот момент за её спиной раздался тихий звон, похожий на комариный. Флаеры спасательной группы наконец прибыли. Нэя вскочила, оборачиваясь, и в ту же секунду её захлестнул ураган любви и дружеской поддержки. И стало не до мрачных размышлений.

Королева давала бал.

Три простых слова, вроде бы понятных даже заморскому варвару. Но, как и многое другое на Внутреннем Кольце, понятие бала приобрело у дроу особое, извращённое значение. Танцы, флирт, светские беседы, угощения и демонстрация роскоши - всё это было. И нельзя сказать, что только из формальности - обитатели островов ценили всё перечисленное, и достигли в этих развлечениях немалого мастерства. Но основной смысл балов давно заключался не в том. Для настоящей аристократии, по крайней мере.

На ежегодных праздниках правители эльфов доказывали, что по-прежнему имеют право оставаться на троне. Так было даже в светлый период королевств, который нынешние жители островов вспоминали с раздражением, но в то же время и с некоторой гордостью - они знали, что предки были способны на многое, хотя и отличались некоторым невежеством в вопросах кровопролития. Нет, нельзя сказать, чтобы светлые эльфы не умели или не любили убивать. По части резни орков, например, они могли дать фору и потомкам. И отравить брата ради власти им тоже случалось - как же без этого? Но если судить по легендам и песням, в этом последнем вопросе древние были удивительно неуклюжи. Непременное эльфийское чувство эстетики словно отказывало им, когда дело доходило до убийства своих. Изысканные аристократы духа превращались в неуклюжих мясников, у них тряслись руки, они убивали не тех, не там, и не тогда, оставляли слишком мало или слишком много трупов, никогда не додумывались замести следы, или наоборот - придать месту расправы более зрелищный вид.

Дроу исправили этот недостаток предков. Они возвели внутренние разборки в ранг высокого искусства. Каждая жертва пешки или более крупной фигуры, каждое предательство или месть оценивались обществом как с точки зрения эффективности, так и красоты манёвра. Красота могла выражаться в минимуме жертв, или наоборот - в необычайной жестокости, в экзотических обстоятельствах интриги, в искусстве найти выход из почти безвыходной ситуации... Говорят, тёмная леди Эрин Квендериль, сама отправившая на Белые Равнины не одну сотню политических оппонентов, прошептала, умирая от яда, принесённого её домашним любимцем-паучком: "А всё же, как изящно сделано..."

Тех, кто избегал подобных развлечений вообще, сторонились, как ненормальных. Но дроу, который не умел превратить свои преступления в увлекательный детектив, жил обычно недолго - высший свет или Королева начинали скучать, и неизвестно, что было опаснее.

Бал был местом (и временем) для демонстрации именно таких умений, поэтому любящие подданные старались вовсю. Главной мишенью, разумеется, становилась сама хозяйка бала, но это было для правительницы далеко не главной проблемой. Регицид - развлечение самоуверенной молодёжи, ещё не успевшей понять расклад сил при дворе. Такими обычно занимаются телохранители, Королеве о подобную мелюзгу и руки марать не пристало.

Гораздо опаснее непрямые покушения. Старые, опытные интриганы избирают своей мишенью не тело повелительницы (почти недостижимое и неуязвимое), а её репутацию. Стоит народу заподозрить, что владычице не хватает ума, решимости, таланта или везения для удержания власти - её жизнь не будет стоить и обломанной ветки. А если такая мысль продержится достаточно долго, то неудачницу может лишить своего благоволения и мох.

Некоторых из заговорщиков Королева знала по именам, и могла в любой момент послать к ним жриц-испытательниц. Но слишком частое использование этого могущественного ордена было опасно - по тем же причинам. Могут подумать, в том числе и сами жрицы, что она уже не в силах решать проблемы самостоятельно.

"Хорошо человеческим монархам, - с иронией подумала правительница. - Чем больше крови льёшь - тем ты страшнее в глазах народа. Раз в пару столетий вырезала половину острова, начиная, конечно, с аристократии, остальные сидят тише воды ниже травы. Мне бы для такой чистки даже не пришлось привлекать магов или гвардию - собственных сил вполне хватит".

К сожалению, с дроу такие методы не работали. Избыток насилия считался таким же признаком слабости, как и его недостаток. Кроме того, истребив аристократию, она бы своими руками лишила остров лучших воинов и магов, чем не преминут воспользоваться соседи. Собственной силой полномасштабную войну не выиграть - на других островах тоже есть Королевы. Поэтому каждое убийство и каждую казнь следовало тщательно взвешивать. Выбирать жертву, место, способ и время так, чтобы не ослабить себя или страну. Утомительная работа, по правде сказать. Когда-то молодая дроу любила подобные развлечения, но уже в первую тысячу лет они здорово приелись. Но никуда не денешься - трон здесь покидали только ногами вперёд, а смерть от потери уважения женщина считала уродливой и позорной для её ранга. Последние пару веков она всерьёз подумывала развязать войну, чтобы избавить себя от всего этого, но для эффектной войны требовался повод. Битва с Упокоителями немного сняла напряжение, но погибнуть там Королеве не удалось - она лишь укрепила своё влияние. С тех пор ни смертные, ни горячо любимые сородичи не осмеливались бросить повелительнице острова открытый вызов. Да и удары в спину с каждым годом становились всё более скучными и однообразными. В них не было настоящей искры творческого огня, которая отличала все действия дроу в первые века после приобщения к Тьме. То ли тёмные пошли уже не те, то ли требовались новые стимулы, чтобы пробудить их фантазию. И хотя Королевы других островов никогда не жаловались ей открыто, у владычицы порой создавалось впечатление, что они сталкиваются с теми же проблемами. Может, договориться с кем-то из них о совместной атаке на континент?

Словно в ответ на эту мысль давящая тяжесть легла на виски, и густой пряный запах обжёг ноздри. Стража, ощутив волну энергии, торопливо сомкнула магические щиты. Мох вышел на связь со своей исполнительницей.

Это не была речь, даже не поток образов, любимый некоторыми телепатами. Только чистое, незамутнённое понимание того, что надо сейчас сделать. Мох не общался со своими рабами, да и вряд ли понимал, что это такое. Он просто направлял инструмент. Как всегда, сам контакт занял секунды, но Королеве понадобилось почти полчаса, чтобы отделить приказы растения от собственных мыслей. Когда же женщина поняла, что от неё на сей раз требуется, её губы растянулись в торжествующей усмешке. Впервые за несколько веков "распоряжение" хозяина пришлось эльфийке по душе.

Она взлетела с трона-носилок, и волна её энергии прокатилась по праздничному залу... по дворцу... по острову... Преданных она ласкала тёплым шёлком, дерзким или замыслившим предательство - терзала кожу тысячами кинжалов. Каждый дроу в стране услышал голос владычицы и почти каждый упал на колени, принимая её волю. Как всегда, приказ был облачён в форму песни, но если обычно сопровождавшая его мелодия была мрачно-торжественной, то сейчас в ней звенело ликование.

- Настало время битвы, дети Тьмы. Выводите корабли из портов, вспоминайте боевые заклинания, которые берегли на самый чёрный день, доставайте самое лучшее оружие! Настало напомнить миру, что мы ещё существуем! Это будет самая славная и прекрасная битва в истории, обещаю вам от имени того, что никогда не ошибается!

Так, а теперь, пока подданные отходят от шока, можно отбросить пафос и немного поразмыслить трезво. Что могло случиться, чтобы мох бросил своих слуг в бессмысленную мясорубку? Неважно, что сами слуги только рады этому будут - растение никогда не шло на поводу у их капризов. Пусть у организма-колонии нет личности в обычном понимании, но за тысячи лет подчинения Королева научилась не ставить под сомнения целесообразность его решений. Значит, смысл есть и сейчас, нужно только его найти... Хозяин не опускался до разъяснений, но и не запрещал проводить собственное расследование. Ему было всё равно, понимают двуногие симбионты его приказ, или действуют на чистом фанатизме.

В отличие от большинства своих подданных и даже "коллег", повелительница Триэль привыкла полагаться не столько на чувства и инстинкты, сколько на логику и дедуктивное мышление. Сей факт она тщательно скрывала от сородичей, поскольку дроу, привыкшие к самым жутким телесным и интеллектуальным извращениям, логика на троне принять всё же были не готовы. Они бы никогда не поверили, что цели Королевы столь же безумны, как и у всех - нормальны только средства их достижения. Ни разу не слышавшая имени Сальери, владычица тем не менее следовала его путём: научилась поверять алгеброй гармонию, находить смысл в бессмысленной бойне и законы, определяющие красоту хаоса.

Вот и сейчас ей не понадобилось много времени, чтобы вычислить мотивацию хозяина. Большая война - это много страсти. Страсть даст лишайнику силы. И одновременно война избавит его от лишнего груза, сохранив лишь небольшую популяцию лучших, которых гораздо проще оберегать и прокормить за счёт набранной энергии. Но с другой стороны, горстка уцелевших воинов не сумеет защитить колонию от внешних врагов. Поэтому столь жёсткие меры имели смысл лишь в одной ситуации - в преддверии катастрофы. Когда всем любителям жечь растения станет не до островов.

Вроде бы очевидно - а сколько из господ поклонников интуиции сумеют сделать те же выводы? Всем застилает глаза предстоящая война. Старые и молодые кинутся в погоню за красивой смертью, за чужим страданием, за военными трофеями... и упустят главный приз. Пусть их. А она тихонько постоит в сторонке, строя из себя наивную дурочку... и посмотрит, кто ещё окажется таким же осторожным. Она собиралась увидеть финальный акт драмы. К тому моменту мест в зрительском зале останется немного, а уж на сцене - и того меньше. Так что конкурентов лучше убрать заранее.

Триэль хищно улыбнулась. Кажется, её жизнь начала обретать смысл...

"В таком состоянии Хранитель принимает облик, отвечающий его внутренней сущности, их отражению в Пределе, - торопливо пояснял Меч. - У других Хранителей это чаще всего дракон. У Судии разнообразие больше, особенно у не-мёртвого. Это может быть огромный волк, собака или гигантская летучая мышь, был у меня раз парень, который превращался в вепря-монстра и девчонка, которая становилась здоровенным скелетом в ржавом доспехе... Но такого я ещё ни разу не видел..."

Чудовище, которое предстало перед внутренним взором Хранителя, имело метров десять в длину и шесть в высоту. Передвигалось оно на восьми суставчатых лапах, любая из которых могла служить и рукой - для удержания равновесия вполне хватало пары конечностей, причём любых. Между первой и второй парой лап из спины выходили два узких серповидных лезвия, по семь метров в длину каждое - то ли крылья, то ли мечи. Голова напоминала волчью или собачью, только с бесчисленными рядами зубов. Заканчивалось тело чудовища членистым хвостом с острием на конце, как у скорпиона.

И весь этот кошмар был выполнен из сине-белого металла! Шерсть - ряды сверкающих шипов и ножей, литые мускулы - отнюдь не метафора, уши - два треугольных локатора, зазубренные когти-клинки как бумагу вспарывают каменный пол убежища, глаза, забранные бронестеклом, попеременно вспыхивают то красным, то синим.

Железный Волк из народной сказки или Механический Пёс из антиутопии Брэдбери? Ха! Они оба и рядом не стояли с этим кошмаром инженера-бионика! Тридцать пять тонн лязгающей смерти, способной двигаться быстрее звука, одним движением лапы разодрать пополам танк, выдержать попадание тактического ядерного заряда, видеть сквозь стены, чувствовать цель за сотни километров... Не всякому врагу пожелаешь с таким чудом встретиться! "Гроб на колёсиках", минуту назад казавшийся несокрушимой крепостью, теперь выглядел слишком маленьким и хрупким, чтобы стоять рядом с этим монстром.

"Это что же должно в голове твориться, чтоб Дух принял такую форму? - непонятно у кого поинтересовался Меч. - Хозяин, мне ж теперь внутри тебя сидеть страшно! А казалось - сопляк сопляком... Или ты как раз от своих комплексов подобные фокусы выкидываешь?"

Не обращая внимания на подначки, Влад осторожно сделал первый шаг. Тело повиновалось неожиданно легко и чётко, никакого дискомфорта от всеобъемлющих перемен, как он втайне ожидал. Дополнительные конечности, смена центра тяжести, другие органы чувств - да тут, по идее, человеку свихнуться впору. Однако он чувствовал себя вполне уютно, словно всю жизнь пробегал на железных лапах по... а где, кстати, водятся подобные твари? В бетонных джунглях? Или в привольных степях, поросших колючей проволокой?

Мозг работал с необычайной быстротой и чёткостью, мгновенно сопоставляя факты, которые раньше с трудом даже принимал. Подсказки Меча больше не требовались, чужой, непривычный мир стал близкой и родной охотничьей территорией. Почему всё вокруг замерло? Потому что он сам ускорился - в двести тридцать два целых и восемь десятых раза относительно человеческой нормы. Эти параметры (и множество других) были для него столь же очевидны, как для человека - число рук и ног. Он знал, что может ускориться ещё больше, или наоборот - замедлить восприятие до человеческих темпов, но пока не нуждался в этом. Он видел, как работают сложные переплетения магических связей, делающие вампиров и Всадниц тем, чем они были. Он видел управляющие нити, идущие от него к другим вампирам - и знал, что потянув за любую из этих нитей, сможет узнать имя, силу и сокровенные мысли того, кого она оживляет. Может потянуть и сильнее, снова сделав её носителя частью себя - но Влад в этом не нуждался. Он видел пульсацию тонкой ткани Предела над собой, вокруг себя, и знал, в какое состояние нужно привести свой разум и тело, чтобы поток энергии стал непрерывным, избавив Хранителя от потребности питаться чужими жизнями. Но зачем? Предел безвкусен, а каждая добыча - это такой очаровательный букет ощущений, чужая жизнь и память, мысли и надежды, которые можно постичь целиком, сделать своими... Разве он или Меч кого-то убивали? Убивают люди, а они, пожирая, по сути, дарили жертве бессмертие, делая её частью неизмеримо большего и могущественного... Это ведь то самое единение с богом, о котором всю жизнь мечтают многие люди, не понимая, что если отбросить все словесные кружева - это тоска жертвы по совершенному хищнику.

Эти мысли немного напугали его и заставили сбавить темп. Он помнил, что раньше оценивал эти вещи совершенно иначе. И хотя в сравнении с нынешней ясностью понимания, все годы прошлой жизни казались пьяным бредом, Судия не мог исключить, что попал под стороннее влияние. Медленно, шаг за шагом, он погасил драконий гнев, и восстановил в уме прежнюю систему ценностей. К сожалению, при этом снова стал недоступен и Предел, переставший узнавать своего хозяина. Но не исчез ни боевой облик (что логично), ни способность мгновенно проникать в суть вещей, находя ответы на большинство вопросов (что его несколько удивило и порадовало). Просто теперь все ответы, порождённые холодной механической логикой, он проверял на соответствие этическим нормам.

Вот например, такой вопрос - как вернуться снова в человеческий облик? И второй, непосредственно с ним связанный - стоит ли это делать сейчас, или немного погодить? Повторить процесс он в крайнем случае сможет, алгоритм уже отложился в памяти. Но без помощи Предела такая трансформация займёт минут пятнадцать, и сожжёт энергию плоти, эквивалентную нескольким тоннам. Правда, теперь он знал, как вызвать в себе драконий гнев осознанно - или наоборот, блокировать его. Но не слишком ли велика цена? Каждый раз это состояние будет отступать всё менее охотно, искушение остаться чудовищем будет каждый раз сильнее... Нет уж, лучше пока побыть машиной убийства физически, зато человеком в моральном плане. Всё равно убедить носферцев в своём дружелюбии не получится - так лучше хоть принимать недружелюбие бронированной шкурой. Лемарг и Раэрон - сами те ещё монстры, поймут. Всадницам, похоже, безразлично, в каком облике их Владыка, на их религиозное обожание это не влияло. Инна... ну, если она будет против, то всегда можно перекинуться обратно. Пока ведь протестов не поступало...

Но прежде, чем возвращаться в нормальное время, следовало воспользоваться полученной паузой и до конца изучить все возможности нового тела. Благо, бегать и стрелять для этого не требовалось - стоило лишь подумать о проверке, и лист тактико-технических характеристик, вместе со списком встроенного оружия и оборудования, всплыл перед глазами.

"Ну и кто из нас после этого параноик и маньяк-убийца? - задумчиво вопросил Хребет, изучая список. - Кварковый реактор на месте желудка, фрактальные защитные поля, зубы, когти и крылья из эл-металла, девять видов встроенного и носимого оружия, адаптивная броня, молекулярный вычислительный блок, техномагический сенсорный массив... Володя, имей совесть! В твоём родном мире это всё изобретут не раньше, чем через пятьсот лет, и то при самом форсированном развитии! Нет, я понимаю, что твои версии этих систем завязаны на Предел, это не настоящие высокие технологии, но дизайн и подход к реализации! А ты ещё каким-то образом наложил поверх этого все свои способности десятитысячелетнего вампира! Не-мёртвый боевой робот - это уже слишком!"

"У Лема, в "Сказках роботов", что-то подобное мелькало... Но честно скажу, я такого не задумывал. Может, что-то не так с Пределом?"

"С ним всё не так, и ты это отлично знаешь! Одна часть мертва, другая неупокоена... Но к твоему превращению эти глюки не имеют отношения. Именно твоя психика изменила Дух, что он обрёл такое воплощение. Но слабак и нытик вроде тебя не должен, не может быть воплощением силы в истинном облике! Хотя... может, это след прежних носителей, например того же Цепеша? Он дал силу и ярость, а ты, паразитируя на них, придал всему этому техногенный стиль? Похоже на то, другого объяснения я просто не вижу... Разве что допустить Предначертание... Или вмешательство кого-то, по меньшей мере равного нам по силе. Но лучше такого не допускать. Тем более, что посторонних сверхсущностей в Девятимечье не замечено, а Хранитель с Предначертанием[18] - это нонсенс".

Если с посторонними вмешательством всё было относительно ясно, то о Предначертании Влад никогда не слышал. Хотел уточнить у Меча, но не успел - память выдала ответ раньше.

"На хрен такие навороты! Пусть лучше будет от Дракулы, я не гордый. Главное, чтобы работало. Кстати, что ты говорил насчёт девяти видов оружия? В листе только пять..."

"Это встроенного. А носимого? На себя посмотри, дурень..."

На третьем, четвёртом, пятом и шестом металлических бёдрах (или на плечах, если использовать эти конечности в качестве рук) виднелись четыре откидных пластины, каждая в форме пистолетной кобуры. Размером они вполне соответствовали своему носителю: за каждой можно было упрятать средних размеров авиапушку. Каждая пластина имела свой цвет: белый, кроваво-красный, чёрный и серый. Повинуясь его мысли, все четыре пластины откинулись, демонстрируя ниши на бёдрах, в которых уютно расположились четыре огромных пистолета. Впрочем, учитывая их калибры (от двадцати пяти до пятидесяти миллиметров), это уже была самая настоящая артиллерия.

Каждый пистолет имел индивидуальный дизайн, и все были выполнены из разных материалов. Цвет оружия соответствовал цвету кобуры. Белый - пластиковый, красный - бронзовый, чёрный - какая-то разновидность керамики, и серый - стальной. Новые чувства определяли структуру материала так же легко, как человек различает цвета.

"И балуются бомбою, у нас такого нет, к тому ж мы люди скромные, нам нужен пистолет... Снуют людишки в ужасе по правой стороне, а мы во всеоружасе шагаем по стране..."

На каждом стволе мерцала своя надпись. Слишком быстро, чтобы её мог заметить человек, но вполне различимо для Владимира. Все надписи кириллицей, но все разными шрифтами:

"МОР", "БРАНЬ", "ГЛАД" и "СМЕРТЬ".

Глава 24

Самсэль ещё раз прошёлся вдоль кладки яиц, осторожно поглаживая её светящимся жезлом. За последние несколько суток те здорово прибавили в размерах. Если продолжать в том же темпе, через неделю можно ожидать первого пополнения. После этого скрывать проект станет слишком сложно, придётся привлекать рыцарей из числа самых преданных. И сдержанных - накладывать иллюзорную внешность молодые инсекты научатся ещё не скоро, а натуральный облик его расы вызывал у большинства людей инстинктивную вспышку ксенофобии. Хорошо ещё, что члены Ордена привыкли в первую очередь смотреть на ауру, а уже потом на внешность. Но ухаживать за выводком юных тараканов, каждый из которых через два дня после рождения сможет разорвать тебя пополам, не слишком напрягаясь - солидное испытание для человека, даже если подопечные на сто процентов светлые. А в стопроцентности покровитель не был уверен - детские ауры очень нестабильны, хотя у его вида с этим и несколько лучше, чем у переменчивых млекопитающих. Принадлежность к той или иной стихии задавалась в основном генетикой и условиями роста зародышей. Условия-то он обеспечил, какие смог, а вот с генетикой хуже. Среди его предков уже во втором поколении было двое тёмных.

Скорее всего, двух или трёх с каждого лотка придётся отбраковать прямо в колыбели, прежде, чем орденцы их увидят. Хотя пока все малыши выглядели почти идеально, сквозь прозрачную скорлупу яиц пробивалось мягкое сияние. У воинов уже начали формироваться крупные жвалы, у учёных - выпуклые головы на тонких шеях. Касту снабженцев Самсэль решил пока не создавать - с этим и люди неплохо управляются, а у него до появления первой матки каждый зародыш бесценен. Как это смертные говорят, на вес золота? Глупость, золото он мог создавать тоннами, что и проделал недавно, как только узнал о финансовых проблемах Ордена. Так вышло дешевле, чем расплачиваться заряженными амулетами, и не привлекало лишнего внимания, если тратить осторожно и с умом. А вот зародышей-гомункулов создавать - работа тонкая, не на один год, особенно, когда ингредиентов и пособий под рукой нет и достать невозможно. Он не был уверен, взялся бы за такую авантюру или нет, не окажись более простого выхода. Помогла предусмотрительность - пять тысяч яиц в пространственном кармане, прихваченных из инкубатора ещё тогда, при побеге из первого, родного мира. Собирался основать колонию, если попадёт на необитаемую планету... В страшном сне тогда не мог представить, что однажды эти малыши окажутся его единственной армией. Здешние светлые... хорошие ребята, но как иерархи - ноль. Конечно, если бы с ними поработать пару столетий, заняться обучением да селекцией, вышла бы такая армия, что и в соседние миры заявиться не стыдно. Люди - благодатный материал, если знать, как взяться за обработку. Но увы, у него не было и десяти лет.

С двумя лотками он рискнул - напрямую ещё до рождения посвятил Свету, подержав яйца в потоках чистой энергии около часа. Выживут немногие, слишком тяжело неокрепшим душам принять стихию. Но уж те, что справятся - будут героями без страха и упрёка, гениями-революционерами, возможно даже мессиями... Учится его раса быстро, взрослеет ещё быстрее - физическая зрелость через три недели, интеллектуальная за полгода. Дай хотя бы десять лет, и эти малыши обгонят его по всем статьям. Но опять же, время, время... Придётся использовать элитных воинов в качестве пушечного мяса, гнать сквозь чародеев потоки энергии, которые вероятно их сожгут, заставлять техников и учёных работать на износ, круглосуточно, а маток - непрерывно откладывать яйца... Хорошо ещё, что его народ к этому приспособлен, инсекты не испытывают комплексов относительно превращения себя в расходный материал. Личность ничто, колония всё.

Из-за этого в неконкурентных мирах складывалась совершенно парадоксальная ситуация. Большинство населения если и испытывало какие-то эмоции вообще, то отрицательные. Чем создавало, казалось бы, идеальную почву для усиления тёмных магов и иных тварей. Но при этом обратить неконкурентную особь ко Тьме было практически невозможно. Гражданин муравейника просто не понимал, что это такое - жить для себя, и как может разумное существо осознанно вредить обществу. Эгоизм представлялся ему какой-то странной разновидностью психического заболевания. Вот и получалось, что тёмные в таких мирах набирали огромную, непредставимую мощь, но при этом оставались немногочисленными изгоями. Светлые же пользовались полной поддержкой населения, легко могли вербовать миллионы сторонников... но при этом вынуждены были беречь, как драгоценность, каждую капельку силы. Так что уж к чему, а к энергетическому кризису Самсэлю было не привыкать. Наоборот, богатая и обильная дармовой силой Земля казалась ему неуютной - не давала повода для самосовершенствования. А в Носфере с этим всё в порядке, почти как дома. Малейшая ошибка - и вылетаешь за борт жизни вместе с миллионами подопечных.

Он уложил на место последнее яйцо, сияющее, словно огромная жемчужина, вернулся в человеческий вид и коснулся коралла, приказывая тому изменить форму. Стена исчезла, открывая первую переходную камеру. Всего их было три, каждая с другим паролем. Может быть, перестраховка, но на родине, ещё до вознесения, он привык строить именно так, да и ситуация располагала к небольшой паранойе. Никто не должен заподозрить, что здесь происходит. К сожалению, непрозрачность "квантовой пены" была палкой о двух концах. Находясь в выводковой камере, архангел понятия не имел, что творится снаружи. Секрет создания амулетов Пустоты, скрывающих хозяина и в то же время позволяющих видеть окружающий мир, закрывающих от враждебной магии и не мешающих применять собственную, был пока непостижим даже для него. Хотя может, и к лучшему, если вспомнить, КТО эти амулеты создаёт и для чего обычно применяет... На свои знания и умения Самсэль, по крайней мере, мог положиться.

Первым, что он увидел, выйдя из третьей переходной камеры, были фрагменты человеческих тел. По мозгам ударило ощущение чужой смерти. Души, не успевшие ещё уйти на Белые Равнины, в панике носились над тем, что недавно было их земным пристанищем. Крови, разумеется, тоже было много, но она не бросалась в глаза - белая броня рыцарей создавалась таким образом, чтобы не пачкаться даже в бою, а на коралловом полу красные потоки были не очень заметны. Поэтому картинка казалась жутковатой, но подчёркнуто стерильной - словно кто-то порубил на куски десяток манекенов, облачённых в рыцарскую броню.

- Впечатляет? - донёсся голос с потолка. - Я не была уверена, оценишь ли ты, мне до сих пор не приходилось работать на зрителя из светлых.

Ощущение опасности пронзило с ног до головы. Чистой силы в его гостье было не так уж много - примерно, как у низшего демона, или семи-восьмитысячелетнего вампира. Пожалуй, приложив всю свою мощь и немного ума, он мог бы уничтожить это создание, хотя и не был, как оно, оптимизирован для боя душой и телом. Но тварь была всего лишь исполнительным органом, на её месте скоро появилась бы другая. А то, что стояло за ней... Чувства Самсэля воспринимали это, как готовую обрушиться тёмную волну высотой до неба. Стихия. Лишённая личности, но обладающая разумом и волей. Если и не сама Тьма, то нечто близкое к её локальному воплощению в мире. Способное сожрать на завтрак десяток покровителей и не подавиться. Лишайник, бывший Вечный Лес. Как же его изуродовало всё-таки... Он никогда не встречался с эльфами лично, но записей об этой расе в информационных полях вселенной хватало. Даже земные писатели, в большинстве своём не имевшие магических способностей, сумели кое-что уловить на уровне подсознания. Перворождённые всегда были чистыми и преданными союзниками Света. Ангел собирался заняться этой проблемой позже. Опоздал - растению надоело ждать и оно сделало первый ход.

- Ты убила четырнадцать человек, только чтобы произвести на меня впечатление? - уточнил он, собирая силу в плотный сгусток. Сколь бы малы не были его шансы на победу в схватке с этой бестией, если ответ положительный, придётся убивать. И не потому, что эти люди были ему так дороги, или заела совесть. На его уровне неизбежно приходилось учиться жертвовать пешками, а привязанности, как и рефлексия, были инсекту несвойственны. Но некоторые вещи просто нельзя простить, оставаясь при этом светлым.

- Не совсем, - глаза Осы игриво блеснули, она заметила сгущение энергии, и ей явно понравилась перспектива драки. - Твои ребята напали первыми. Но раз уж они были так любезны, что предоставили материал для композиции, разве я могла не воспользоваться?

Серафим чуть разочарованно прищёлкнул. Бестия не лгала.

- Признаю, это моя вина. Не успел обучить их самоконтролю. Тогда приношу извинения...

- Да не за что извиняться, мне понравилось. Если у тебя есть ещё такие красивые парни, можешь направлять ко мне, я всегда с удовольствием.

- Парней я поберегу. Оставим это между нами, насекомыми. Ты ведь пришла за мной?

- Да, но не в том смысле, что ты думаешь, светлый. Я не собираюсь тебя убивать. Во всяком случае, не сразу. Мох хочет сделать тебе предложение, от которого ты вряд ли откажешься...

- Там, откуда я прибыл, была похожая крылатая фраза. Насчёт безотказных предложений... Хорошо, Оса, я тебя выслушаю. Надеюсь, это не переход на сторону Тьмы? Твой хозяин должен знать, что такие варианты безнадёжны. Я не мог бы изменить, даже если бы хотел.

- Я знаю, и Мох тоже. Поэтому моё предложение будет строго обратным.

- Ты хочешь перейти на сторону Света?! - инсект редко испытывал человеческие чувства, но сейчас ему не пришлось имитировать изумление. Удивить ангела - это дорогого стоит.

- Не я. Мох. Тьма устарела и не имеет шансов на выживание в сложившейся ситуации. Твой проект более перспективен. Мох хочет к нему присоединиться. Снова стать Вечным Лесом.

Вот это заставило Самсэля забыть даже о погибших людях. Он сам собирался предложить эльфам подобное! Но думал, что придётся вынуждать силой и магией, вероятно - воевать, чтобы заставить их признать такую перспективу. А тут ему преподносят чуть ли не на блюдечке решение одной из главных задач! С Лесом в качестве союзника, он сможет... да практически всё! Он явно недооценил наследственную мудрость организма-колонии...

- Мох владеет способом обратной трансформации? - на всякий случай уточнил он. - Он может превратить дроу в светлого эльфа? Я могу, но это требует добровольного сотрудничества объекта. Мне казалось, ваш характер - главное препятствие.

Он указал на трупы, иллюстрируя свои слова. Оса отрицательно качнула усиками.

- Не владеет... да если бы он и мог, дроу всё равно не согласятся. Кроме того, классические эльфы не смогут выжить в условиях кризиса. Лес должен принять новую форму, светлую, но более крепкую и живучую, чем раньше. И создать новый вид эльфов, принципиально иной. Старые бесполезны. Они будут отброшены, как осенние листья. Выживут только беременные женщины, которые проживут ровно столько, чтобы дать жизнь новой расе.

- Даже так... - для Самсэля и его планов это было даже удобнее, чем возиться с изменениями. Но вслух одобрить план геноцида он не мог - опять же, светлые ценности. - Остальные дроу умрут, как только Мох откажет им в поддержке?

- Нет. У моих бывших сородичей запасено достаточно энергии на чёрный день. Королевы подозревали, что так однажды будет. Но ещё до разрыва значительная часть населения будет уничтожена в междоусобных войнах, массовых жертвоприношениях и кровавых оргиях. Это будут в основном воины и маги, те, кто может доставить значительные проблемы соседним народам, Лесу или твоему плану. Уцелевшие более-менее крупные соединения без труда добьёт Судия, орки или твои воины. Потом ещё будет голод, он ударит в основном по тем, кто сражаться не может или не хочет. В итоге выживет не более пяти сотен самых хитрых и осторожных. Эти со временем перемрут от старости, все их дети будут уже новой расы.

Десять секунд царила пауза. Могло показаться, что архангел шокирован нарисованной картиной планомерного истребления целой расы, но на самом деле он лишь прикидывал возможные последствия. Нельзя сказать, что инсект был совсем уж лишён сострадания, но дроу были его исконными врагами - тёмными, и к тому же опасными безумцами. Они обречены при любом раскладе, в том числе и в его собственных планах.

- Хорошо продумано. Но если часть выразит желание стать светлыми эльфами, я им помогу.

- Сколько угодно. Они всё равно умрут от старости, или тебе придётся менять им всю энергетику. Мох это в любом случае не беспокоит.

- Очень хорошо. Я не мешаю вам, вы не мешаете мне. Но ты сказала, что пришла за мной. Условия можно было передать, и не убивая моих людей. Ты не так глупа, чтобы раздражать потенциального союзника лишь для развлечения. Значит, вам нужно что-то более весомое, за чем приходят лично. Хотите, чтобы я помог в перерождении Леса?

- Ты и так поможешь, если воплотишь свой план. Личного присутствия для этого не нужно, только много Света. А встреча с тобой нужна для другого, ты прав. Мох желает, чтобы ты стал отцом новой эльфийской расы. Я же подготовлена, чтобы стать её матерью.

Он вернулся в нормальное время и тут же ощутил облегчённые телепатические импульсы от своей команды. Только Всадницы остались на месте, когда их Владыка принял боевой облик - их, похоже, было невозможно смутить или напугать. Инна инстинктивно перешла в боевую трансформацию, едва увидев это железное страшилище рядом с собой, и сейчас торопилась принять человеческий вид, чтобы скрыть свой испуг. Червелюди Лемарга, вместе с Раэроном, попрятались в стенах и полу, оставив снаружи только органы зрения, словно подлодки с выпущенными перископами. Пришлось почти минуту убеждать всех, что это именно он, и что приступ драконьего гнева ушёл, оставив прежнюю личность.

Потом ещё больше времени отняли восторги и комплименты по поводу его превращения. Влад едва успел отдёрнуть крыло, когда вампирша захотела провести по нему пальцем - сработала система безопасности. Пришлось объяснять, что если бы девушка нечаянно отрубила себе палец, то восстанавливать его пришлось бы не пару часов, как обычно, а несколько лет. Эл-металл практически без сопротивления рассекал не только большинство известных материалов, но и каналы прохождения магической энергии, что превращало его в эффективное оружие против магов, нечисти и даже не очень сильных ангелов с демонами.

- Влад, а пулю из этого металла нельзя сделать? - с интересом спросила Лизана. - Был бы неплохой сюрприз для большинства наших противников...

База данных и тут не подвела.

- В принципе можно, хотя металл слишком лёгкий - всё равно понадобился бы стальной или свинцовый сердечник, чтобы пуля сохраняла какую-то стабильность. Главная проблема в том, что такую пулю нечем выточить, а ведь потом надо ещё вставить в патрон...

Голова разочарованно качнулась в воздухе. Влад окинул ружья своим новым взглядом.

- Впрочем, для сюрприза у вас и так хватает боеприпасов. Выбирайте патроны с серой маркировкой - это антимагические. Они и сквозь щит пройдут, и почти любую нежить в пыль превратят. С красной тоже очень хороши - эти с искрой первородного пламени.

Одна из голов изумлённо присвистнула. Непонятно, как это у неё получалось при отсутствии лёгких. Лица Всадниц остались спокойны, но глаза вспыхнули изумлением и восхищением. Эту стихию девушки знали, её возможности, как оружия - тоже.

- Влад... это ты подарил своему слуге власть над такой силой?

- Если бы... Я и сейчас не могу ею управлять, всё-таки вампир, несмотря на все технические навороты. Обычным огнём - да, а этим - даже не прикоснуться. Это Вениамин сам, умник...

- Тогда он очень серьёзный противник, Влад. Со времён Эрцихаля первородным пламенем в этом мире не овладел полностью никто, кроме самого Дракона. Даже истинные демоны не постигли эту стихию. Егибна и Янара могут управлять ею, но не сотворить.

- Ну вот. Все мне круглые сутки рассказывают, насколько круты мои настоящие и будущие враги, а потом удивляются, чего это я превращаюсь в ходячую выставку фантастического оружия. Тут, девчата, иначе нельзя, как я понял. Съедят.

"Дураком был, дураком и остался, - вздохнул Хребет. - И советчика дополнительного в голову установил, будто меня тебе мало, а всё не впрок. Пойми, наконец, что здесь тебя сожрут в любой броне и с любым количеством стволов! Потому что сила - она не в полимерных мышцах и даже не в мозгах. Сила должна быть в решениях! А для тебя есть только три типа решений: вооружиться, бежать, спрятаться. Ну и зачем тогда вооружался? С такой политикой ты хоть в супердредноут себя преврати, всё равно далеко не улетишь".

"Ещё один любитель подрезать крылья мечте..."

"Ага, и что же у тебя за мечта, герой? Запереться в танке, и чтоб никто тебя, бедненького, не трогал? Ничего не скажешь, достойно Владыки Девятимечья, в самый раз!"

Влад заткнул собеседника (он теперь знал, как это делается), и обратился к своей команде:

- Ну что, мальчики-девочки, отдохнули немного, потренировались, пора за работу. Снаружи, конечно, Егибна и толпа других горячих поклонников, но пока мы тут отсиживаемся, гибнут люди и нелюди. Передвигаться будем все одной командой, так легче отбиться в случае нападения. Летать здесь все умеют, скользить в земле - не все, так что формируем авиагруппу. Я впереди, Раэрон с броневиком за мной, Инна в машине, Всадницы прикрывают тылы. Если Лемарг кого-то выделит, его "детишки" идут справа и слева от Раэрона. Сразу поднимаемся на уровень туч, чтобы с земли не было заметно. Вопросы?

Инна потупилась.

- У меня один... ну, чисто технический. Я хочу сказать... Раньше я кормилась твоей кровью, а теперь... - она неуверенно указала пальцем на сверкающие шипы.

Глаза механического монстра задорно блеснули. Он хотел ещё и улыбнуться, металл на морде был достаточно гибким, чтобы обеспечивать мимику, но вовремя понял, что такой оскал может заставить в ужасе бежать и самых преданных друзей.

- Хорошо, что ты спросила, а то я бы и не узнал об этой функции. Пассажирский отсек!

Броневые пластины на груди раздвинулись, и открылась пульсирующая кроваво-красная сеть жгутов - то ли сосудов, то ли мышечных волокон. Сеть в свою очередь расплелась, лопнула, выстреливая наружу тысячами хищно шевелящихся щупалец. За ней находилась мягкая ткань, похожая на шёлк или гладкую шкурку какого-то зверя. В этой ткани постепенно сформировалось углубление по форме человеческого тела.

- Не бойся. Этот модуль специально создан для транспортировки не-мёртвых. Он, конечно, может высосать и переварить пассажира, если я того захочу. Но для тебя - это самое безопасное место во всём Носфере, обещаю. Оно не только удовлетворяет все потребности вампира за счёт моих ресурсов, оно также лечит любые повреждения, и будет постепенно совершенствовать тебя, превращая в высшего вампира и наделяя новыми способностями.

Инна подошла и с размаху врезала своему сюзерену прикладом по морде. Для этого ей пришлось подпрыгнуть почти на два метра. Приклад не сломался лишь благодаря заклятию.

- За что? - проскрежетал Влад, мысленным приказом успокаивая Всадниц. Помня приказ Владыки, женщины не стали хвататься за мечи, даже не изменились в лице, но покушение на их живого бога вызвало настоящую бурю гнева и недоумения в мыслях.

- За то, что мог подумать, будто я тебя боюсь! - заявила вампирша. - В отличие от некоторых, я помню, что в любом облике ты остаёшься моим другом детства.

- Да ну! А пять минут назад? Или это ты от радости в боевое обличье перекинулась?

- Это инстинктивно! - возмутилась девушка. - Не считается! Я говорю о тех случаях, когда успеваю подумать. Так-то кого угодно напугать можно...

- Ладно, не считается так не считается. Боец Гелла, вам объявляется строгий выговор за избиение старшего по званию в неположенное время, а также три наряда вне очереди за небрежное отношение к казённому имуществу! Занять место в пассажирском отсеке!

- Слушаюсь, мессир! - вампирша довольно ухмыльнулась, когда щупальца подхватили её и начали укладывать в импровизированный гроб. И тут же хихикнула.

- Так и знала, Воланд, что ты это всё затеял только с целью меня облапить. Не то, чтобы я была против, но мог бы и просто сказать...

- Блин... вот об этом я забыл, - искренне признался Хранитель.

Щупальца легко проникли под одежду, и теперь внедрялись в тело пассажирки, объединяя её нервную и кровеносную систему с некромеханическим конструктом Влада.

- Мессир, вы зараза! - взвизгивала Инна, извиваясь на шёлковой подкладке, которая тоже нагло приставала к телу, растворяя по пути куртку, брюки, обувь и нижнее бельё. - Ай! Ни стыда ни совести! Я же не чувствовала щекотки с тех пор, как умерла!

Но её смех скрывал растущее возбуждение. Она не могла толком описать, что же с ней происходит, но процесс оказался неожиданно приятным - как секс и кровавый укус одновременно, только ещё интимнее. Щупальца проникали в неё глубже и тоньше, чем самый внимательный и умелый любовник, при этом насыщая силой и энергией, как кровь вампирского патриарха. По существу, они с Владимиром становились одним целым, и не только телесно - девушка вдруг поняла, что часть души Воланда, часть Духа Предела находилась в ней с момента обращения в вампира, заменяя её собственную утраченную душу. И теперь эта частичка оживала, почуяв близость целого, радостно тянулась к нему навстречу. Каждым мгновением своей не-смерти Инна была обязана только Белому Судии.

Всадницы с благоговением и завистью наблюдали за процессом. Им такая близость не будет доступна никогда. Они всего лишь оружие... А эта, дерзкая, слабая, трусливая, совершенно не понимающая, какая невероятная честь ей выпала - стать первым вассалом Владыки...

Во взглядах марионеток Лемарга читался профессиональный интерес. Влад не мог прочитать их, как Всадниц, но легко понимал. Пришелец сравнивал возможности живой и мёртвой плоти, сопоставлял метод соединения этих двух организмов с теми, которыми владел сам, фиксировал реакции объекта, прикидывал возможные слабые стороны и преимущества...

Броневые створки захлопнулись за мгновение до того, как оргазм Инны взорвал массивный корпус Хранителя изнутри. Несколько секунд оба корчились в волнах наслаждения, не способные отделить себя от другого. За какие-то мгновения они узнали друг о друге всё.

Слов не было. Были единые на двоих мысли. И ощущение безграничного счастья.

"Воланд, ты дурак. У меня же мужчины больше года не было... А ты... ты..."

"Знаю. Теперь знаю".

"Дурак и сволочь. Я люблю тебя, дубина".

"Знаю, ласточка. Я тебя тоже. Очень люблю".

"Знаю..."

После всего, что Инна пережила с Королём Улиц, секс ассоциировался у неё в основном с унижением и болью. И даже не столько из-за того, что было с ней самой (два или три случая девушку бы не сломали, она всегда отличалась сильным характером), сколько из-за всех мерзостей, происходивших с другими, которые приходилось видеть, слышать, телепатически ощущать, а порой и обеспечивать косвенно.

Она любила своего "Воланда", была готова отдать за него жизнь, но это была любовь без сексуального оттенка, как к отцу или брату. Если бы друг детства проявил к ней интерес, как к женщине, она бы отдалась ему, но сомневалась, что сама сможет получить удовольствие. Но Хранитель держался удивительно ровно, даже в экстремальных ситуациях не проявляя ничего, кроме мягкой заботы. Поначалу Гелла чувствовала облегчение, потом просто привыкла, и стала воспринимать такое отношение, как единственно возможное.

А Владимиру по роду профессиональных обязанностей нередко приходилось иметь дело с жертвами насилия. И некоторые принципы служебного соответствия он усвоил крепко. В частности, полный запрет на сексуальный интерес к пострадавшим. Это не просто злоупотребление служебным положением, это может серьёзно усилить травму. А тут ещё непрошеные отношения вассалитета, перешедшие из детской игры в нечто гораздо более серьёзное. Это тоже накладывало свои моральные ограничения.

И наконец, Владимир никогда не был эксгибиционистом. Не то, чтобы мужчина был сильно стеснительным или закомплексованным, он просто был убеждён, что всему своё место и время. Личные отношения он считал на то и личными, чтобы не демонстрировать их всем желающим. Это касалось не только секса, но и таких изъявлений чувств, как объяснения в любви или поцелуи. А за всеми его действиями с определённого момента наблюдал Меч. Едкая и наглая личность, с которой, вдобавок, сложились не самые дружественные отношения. Признав необходимость самого артефакта, Владимир отнюдь не собирался баловать его спектаклями из своей романтической жизни. Воспринимал себя, как на задании с навешенными жучками: понятно, что по долгу службы бывает нужно предоставить другим право наблюдения за собой, но с такими наворотами идут внедряться в банду, а не дарить цветы любимой девушке. А с тех пор, как несколько болезненных щелчков по самолюбию заставили выучить, что Хребет свободно читает мысли носителя - Влад и думать на эти темы старался поменьше. Первым делом спасти Носфер... ну а девушки, а девушки потом. Когда Меч можно будет с чистой совестью зашвырнуть подальше.

"Так ты меня берёг... А я думала, что тебе неинтересна... Знаешь, оно наверно и к лучшему. Я о Мече как-то не подумала, а ведь он действительно... Он и сейчас нас слышит?"

"Не-а, - самодовольство железного зверя окатило девушку тёплой волной. - Я его отключил. Тут такая база данных по Пределу, и по магии вообще... я теперь могу по желанию делать всё, что раньше получалось инстинктивно, и много другого".

"Здорово! Тогда, пользуясь случаем, ещё раз - я люблю тебя, Воланд!"

"И я тебя, ласточка. Ты у меня прямо в сердце сидишь. В прямом и переносном смысле".

"Зараза ты... Мне так хорошо... Ладно, милый, полетели, а то там Всадницы нервничают. Мы теперь всё равно будем вместе, чем бы не занимались".

"Да, верно. Сейчас только с подключением разберусь окончательно... Знаешь, носить в себе любимую девушку гораздо приятнее, чем колючие кости с нездоровым чувством юмора".

Он вызвал внутренний интерфейс. В голове тут же всплыло знание, что подключение некросущности завершено, повреждений не обнаружено, и можно начинать преобразование в малый разведывательно-диверсионный модуль. Влад вздрогнул и хотел отключить эту опцию, но разум Геллы тут же потребовал более подробной информации.

"Это я беру! - заявила девушка, едва ознакомившись с описанием. - Прокачка возраста до пяти тысяч лет, имплантированная броня, сенсоры, три вида вживлённого оружия... И главное, постоянная энергетическая и информационная связь с тобой! Даже если я отправлюсь на другой континент, мы всё равно будем одним целым!"

"Ага. А замену личности на боевые программы ты тоже берёшь?"

"Это можно отключить, - небрежно отмахнулась Инна, - вот здесь. Начинай преобразование. К моменту прилёта в Твердыню я как раз буду готова".

Хранитель покачал головой и запустил процесс. Он знал, что это полностью безопасно, даже повысит шансы на выживание, но всё равно волновался за любимую. Хотя... теперь ведь они будут одной сущностью, и никто не сможет убить Инну насовсем, пока цел её сюзерен. Даже если кто-то разрушит тело, а это станет весьма непростой задачей, Влад сможет возродить её в пассажирском отсеке.

"Потому оставит человек отца своего и мать свою и прилепится к жене своей; и будут одна плоть. Гелла, выходи за меня замуж?"

"Воланд! В Книге Бытия не то имелось в виду! Там же сказано - человек прилепится! Человек, а не вампир! И вообще, я ещё молода, чтобы быть Владычицей! Тебе Меча и Дракона мало, извращенец? Ещё и со мной захотел слиться? Это уже оргия, а я девушка порядочная!" - приступ откровенности прошёл, Инна вернулась к обычному стилю их общения, разве что теперь была более раскованной и острой на язык. Даже экран поставила, чтобы не читать его памяти и не открывать своей. Влад знал, как эту защиту обойти, но не хотел обманывать доверие подруги.

"А если серьёзно?"

"Если серьёзно, это слишком большая ответственность. Я пока не готова её принять... Ты вообще понимаешь, что это такое - жена Белого Судии? Если не понял ещё, можешь на Егибну полюбоваться. Я такой стервой космического масштаба стать не хочу!"

"А при чём тут её семейный статус? Вредность своя, личная. А за счёт вредности и силу набрала... Упорная потому что. Или наследственность помогла..."

"Ничего-то ты, Воланд, в женщинах не понимаешь! Вы трое её такой сделали. Вы сами, и никто другой. И ненависть воспитали, и гордыню, и силу она у вас украла, не у кого-то... В общем, подумаю над твоим предложением. А пока за работу! И не мешай, у меня уже преобразование идёт... Это, кстати, довольно неприятно, так что брысь из моей головы!"

Хранитель тихо хмыкнул и пробкой вылетел из внутреннего мира в физический, одновременно "включая" Меч. Семь повисших в воздухе голов уставились на него с общим выражением: "ничего не видели, ничего не знаем, нас это не касается, готовы исполнять".

- Гм. Извиняюсь за нескромный эпизод, впредь буду лучше за собой следить. К старту все...

Он хотел закончить "готовы?", но в этот момент в голове взвыла дурным голосом система раннего оповещения. Опасность приближалась с Белых Равнин.

На опознание противника ушло около двух секунд. На то, чтобы выстроить Всадниц в боевой порядок и скомандовать Раэрону с Лемаргом уйти под землю на пару километров - пять.

Драки возвращались, чтобы взять реванш за поражение на Пике Кошмаров. Они знали, что за прошедшие дни их главный враг много раз впадал в драконий гнев, и сила его существенно возросла - а ведь даже на прежнем уровне он без труда разгромил целую стаю вместе с Матерью Клана. Но и сами они теперь подготовились значительно лучше.

"Щиты Предела, - выдохнул Меч. - Сука Егибна... Против них даже эл-мечи бесполезны..."

"Вижу, - включив увеличение, Владимир отчётливо различил круги белого пламени вокруг силуэтов рептилий, летящих над Белой Равниной. - А ты?"

"Я-то вскрою, но мне нужна почти секунда непрерывного контакта, чтобы выпить такой щит. Это на всю банду сто секунд... в идеале. А они ведь стоять на месте не будут, и за это время могут многое натворить. И не вздумай впадать в драконий гнев! Егибна идёт за ними, где-то на нижних слоях царства мёртвых. Она только и ждёт, чтобы отхватить от тебя ещё кусочек".

"Значит, спелись. Мои сенсоры её не берут, только первый слой и отчасти второй. Почему она лично не вступит в бой? Ей, бессмертной, вроде бояться нечего..."

"Страхует атакующих. Всех погибших, кроме тех, кого мы выпьем, будет подбирать, чтобы потом вернуть к жизни. Если нам удастся перебить всю сотню - тогда она и сама появится. Может быть. Она вообще лично с Судиёй в драку старается не лезть. Не знаю почему. Может, считает, что богам несолидно друг с другом махаться. Или боится, что ностальгия замучает".

Мозг быстро и хладнокровно перебирал варианты, тактические комбинации. Сенсорный массив сканировал окружение, спутников, приближающихся драков, определяя их потенциал и характеристики. Только шесть предметов не поддавались сканированию и распознанию: Меч в спинном кармане, алеан, вмонтированный теперь в нагрудную пластину, и... пистолеты? Откуда же они взялись, эти четыре ствола, названные по именам всадников Апокалипсиса, если могут тягаться по сложности с легендарными древними артефактами? И на что они в действительности способны? В базе данных Предела сведений тоже не было.

"Хребет! Ты что-нибудь знаешь об этих штуках?"

"Я?! Это ты о них должен знать, сам же создал! Ты в приступе драконьего гнева как-то так скрутил линии Предела с первозданными стихиями и заодно с нитями Судьбы... За сотни тысяч лет ничего подобного не припомню!"

"Но это нечто мощное? Как думаешь, может и со щитами Предела справится?"

"Мощное - несомненно. Щиты пробить может. Но с той же вероятностью может взорваться у тебя в руках, заодно разнеся половину диска. Это тоже мощность".

"Намёк понял. Рисковать не будем, обойдёмся тем, что знаем. Прыгай в руку".

"Это, извини, в какую? У тебя сейчас рук вообще нет, ты на всех восьми стоишь, если не заметил. А в крыло или в хвост не пойду, даже не проси".

Влад приподнял переднюю часть туловища, став чем-то вроде четверорукого кентавра. Хорошо хоть, центр тяжести у этой махины смещался легко, позволяя опору на любые точки.

"В правую нижнюю".

В новой форме при движении Меча боли не возникало. Живая (или всё же мёртвая?) сталь просто лишена была подобных ощущений. Или может быть, чтобы заставит её почувствовать боль, требовалось нечто большее, чем сантиметровой ширины разрез во внешнем слое брони. А вот затягивала повреждения она с той же быстротой, что и плоть вампира. Магия-с.

Но тут обнаружилась новая проблема. В лапе десятиметрового чудовища огромный Меч казался небольшим кинжальчиком с узким, почти игловидным лезвием. Ножевым боем Хранитель отчасти владел, но сомневался в его эффективности против толпы звероподобных монстров. До появления которых, кстати, оставалось около тридцати секунд.

"Хребет, с размером что-то можно сделать?"

"Я могу увеличиться до десяти метров, даже больше, но не сейчас. Слишком давно питался. Хотя бы десяток душ - и буду таким, как ты захочешь".

"Понял. Будет тебе десяток", - Влад крутанул "ножик" в ладони, прикидывая баланс.

"Странно. Ты сейчас вроде бы не в состоянии драконьего гнева. Но при этом не хнычешь, не комплексуешь, бежать не пытаешься... Неужели новая форма так уверенности добавила? Знал бы - сам давно превратил бы тебя в ходячий танк..."

"Дурачок. Не форма, а знание. Пока я не знал ни этого мира, ни своих возможностей, действовать приходилось максимально осторожно, чтобы не наломать дров. А беспомощным себя чувствовать, естественно, никому не нравится. Теперь я знаю достаточно, чтобы принимать решения, по крайней мере в некоторых случаях".

"Любопытно. Что ж, посмотрим, чего ты нарешаешь. Есть резервные планы?"

"Обойдёмся тем, что есть. Главное, ты не подведи. Подколки и пререкания оставь на потом".

"Слушаюсь, хозяин. Резать драков - это мы всегда пожалуйста".

Монстр принял боевую стойку, готовясь к выходу первых рядов противника. Не то, чтобы он откровенно солгал Мечу - просто не сказал всей правды. Конечно, знание дало фундамент для уверенности в своей силе и правоте. Но здание на этом фундаменте выстроила любовь. За свою женщину он будет сражаться без колебаний. И никакой искусственный гнев ему для этого не нужен. Раньше самозащита и выживание Инны были разными целями, могли даже вступать в противоречие. Теперь же они единое целое, и чтобы спасти девушку, надо в первую очередь уцелеть самому. И если для этого понадобится уничтожить всё живое в Носфере... нет, будем надеяться, что всё же не понадобится.

В центре убежища по воздуху пробежала белесая рябь. Повеяло могильным холодом той стороны. Первые искажённые фигуры начали постепенно проявляться в реальность, вначале в виде силуэтов, затем с каждым мгновением обретая чёткость. Влад перешёл в ускоренное время, замораживая их в этом состоянии. Система наведения захватила цели...

- Вперёд.

Многотонная туша с грохотом проломила звуковой барьер. Камень брызнул из-под лап раскалённой крошкой. На лету - два взмаха суставчатых конечностей, с перебросом Меча из правой руки в левую, так чтобы лезвие описало непрерывную секущую плоскость...

Застыл. Чёрная кровь повисла в воздухе туманом брызг. Силуэты драков, ещё не успевших понять, что они мертвы, медленно разлетаются на куски, одновременно продолжая обретать телесность... Телесность, которая им уже не понадобится, потому что души, не успев толком побывать в реальности, сразу перекочевали с Белых Равнин в голодную пасть Меча. Влад застал их в тот единственный, почти неуловимый момент, когда щиты Предела ещё не успели перестроиться для отражения физической угрозы, когда они ещё работали для потусторонья.

- Кровь и души! Володька, я тебя уважаю! Хитро задумано и красиво проделано! Сразу б так!

Струи крови активно впитывались белым лезвием, и поглощая их, Меч рос. Он не увеличивался в размерах, а раздвигался. Пластины, образующие клинок, отходили всё дальше друг от друга. Теперь они висели в воздухе, формируя пунктирную линию. Между пластинами была пустота... для глаза, по крайней мере. Но через эту "пустоту" текла сила Предела, и горе было бы неосторожному, что осмелился до неё дотронутся.

- Остальных так же, на выходе порубить собираешься?

- Нет, драки не идиоты, дважды на один трюк не поведутся. Они что-то придумают...

Он даже догадывался, что именно. И не ошибся.

Разведчики не успели передать остальным, что именно их убило, и каким образом. Но сама потеря мысленной связи насторожила идущие по Равнине основные части. И Мать Клана приняла вполне естественное решение, свойственное и земным командирам - прикрыть зону высадки бомбардировкой. Заклинаний, способных ударить по живым из мира мёртвых, у драков, к счастью, не было. Зато они взбаламутили саму грань между мирами.

Теперь холодом уже не просто повеяло - он пронзил всех присутствующих с ног до головы, даже броня Влада, и то, казалось, поёжилась от ощущения близости небытия. По всему убежищу побежали волны белого тумана, напрочь забивающего сенсоры, Всадницы едва успевали уклоняться от беззвучных ледяных молний, и разрывов в ткани реальности. Влада от этого буйства спасал алеан, но ориентацию на пару минут сбило напрочь.

Он включил систему шумоподавления и фильтрации входных данных. Помогло - картинка очистилась не полностью, но достаточно, чтобы различить силуэты врагов. Только поздно. Драки и сами были изрядно дезориентированы поднятой бурей, но мгновения не упустили. На одной воле и ненависти они прорвались в физический мир, тут же восстановив щиты...

И замерли, не понимая, где их враг. Где этот ненавистный Судия, который только что убил десяток их братьев? И что это за железное чудовище на них пялится, да ещё с активным Мечом в одной из суставчатых лап? Они могли ждать изменения облика врага, но чтобы преобразовать саму сущность - такое считалось возможным лишь после слияния. Этими мгновениями растерянности Влад и воспользовался по полной программе.

"Всадницы, наручники!"

Безголовые ещё плохо видели после катаклизма, у них ведь не было ни алеанов, ни щитов Предела, но на точность и слаженность их действий это никак не повлияло. Получив целеуказание от Владыки, женщины одновременно раскрутили и метнули свои артефакты.

Сотни тысяч колец и цепей, казалось, заполнили всё видимое пространство. Раздался негромкий мелодичный звон... и вместо армии монстров перед Владом оказались испуганные люди в кандалах, разве что с различными отклонениями внешности и анатомии. Цирк уродцев: самыми частыми были лишние глаза, конечности или уши, но встречались и такие аномалии, как пасть на животе, или шерсть, покрывающая всё тело. Восемьдесят пять мужчин, тридцать девять женщин, у семерых пол с ходу не определяется.

Расчёт оправдался: наручники, предназначенные для захвата существа Предела, сумели подавить и щиты Предела. Драки были полностью в его власти.

"Добивай!" - скомандовал Меч, и рванулся вперёд, ожидая очередного кровавого пира. И очень удивился, когда стальные пальцы легко поймали его за рукоять.

"Тихо. Не лезь поперёд Духа в пекло, я тут решаю", - небрежное движение руки забросило разбушевавшийся артефакт за спину, словно тот был обычным мечом, выполнившим свою работу. И Проходящая Верность ничего, абсолютно ничего не мог с этим поделать!

- Ну что, граждане арестованные, поговорим нормально? Или будем дальше играть в кровавых маньяков? Предупреждаю сразу, чтобы не было недоразумений - мне эта игра не нравится, но правила я знаю. Так что если очень хотите видеть Большого Злого Дядю, вы его увидите, не сомневайтесь. Я не хочу.

Он подошёл к ближайшему драку. Тот невольно попятился, стальная махина нависла над ним, как гора. Но ещё страшнее физической угрозы была аура силы, давившая на мозги.

- Вы, дорогие арестанты, у меня сейчас все, как на ладони. Я знаю, что вы сейчас ждёте помощи с Белых Равнин, ждёте, что Егибна или союзники ударят мне в спину. Кто эти союзники... минутку... ага, дроу. Тёмные эльфы, значит. Хорошо прячутся, раз даже я их не вижу. И артефакты хорошие делают. Уважаю, в общем. Только вы кое-чего не учли, молодые и не очень ящеры. Как только я почувствую, что кто-то приближается с Равнин, я уничтожу вас всех. Не только потому, что я такой гад, но и потому, что не могу оставлять врагов за спиной. Мне на это понадобится около трети секунды, кто-то сомневается? Нет? Отлично.

Он прошёлся туда-сюда, с лязгом втягивая и выпуская когти.

- Итак, мы в патовой ситуации. Продлится она недолго - ровно до того, как ваши союзнички на Равнинах решат вами пожертвовать. В Носфере с этим просто. А я, злодей, время тяну. На психику вам и им давлю. Того и гляди сорвутся...

Ещё пару шагов туда-сюда. Недоумение Меча. Восхищённые взгляды Всадниц.

- Вообще-то мне по работе положено освобождать заложников, а не захватывать. Роль террориста мне совершенно не свойственна. А когда мне навязывают несвойственные роли, я начинаю нервничать. И без всякого драконьего гнева, - слышишь, Егибна? - своими силами могу сделать много всяких мерзостей. Потом, конечно, мне будет стыдно, но это потом...

Ужасно хотелось врезать гипнозом по этим тупым мозгам, заставить их прислушаться к себе. Наручники сделали пленников совершенно беззащитными, оставив для сопротивления только волю, которую его мощь легко бы сломала. Но увы, надо играть честно, надо вынудить их самостоятельно принять решение. Иначе "не будет считаться".

- Так что думаем, граждане. И побыстрее. Я не прошу многого, только нормального разговора. Может, я и не заслужил такой щедрости с вашей стороны, но надо. И мне, и вам. Я надеюсь, что жажда справедливости ещё не окончательно заглушила в вас голос разума. Если я услышу хоть от кого-то вменяемую речь, а не вопли в духе "умри, тиран", то постараюсь спасти всех. Если нет - извиняйте. Думаю, эльфы вот-вот начнут.

Глава 25

Со стороны пирамида напоминала гигантскую опухоль. Для того, кто обладал магическим зрением, конечно. Её сила вязкой, кроваво-красной массой колыхалась над городом, из которого высосала все силы. Казалось, ткни пальцем и это страшилище лопнет, обрушивая свою ядовитую мощь на уцелевших жителей. В действительности, жертвенная пирамида могла выдержать боевые заклинания сильнейших магов Носфера без вреда для себя. Строили на совесть. Но в каком-то смысле иллюзия была верной. Одно неосторожное движение, которое даст Упокоителям понять, что он уже здесь - и её хозяева обратят всю накопленную мощь в смертельные заклинания. Жрецы и так сидят, словно на иголках, вести с фронтов их совсем не радуют, начальство пропало неведомо куда, о Судии ничего не слышно...

Креф бы пожалел бедняг, запертых в своей каморке на вершине строения, вынужденных сохранять бдительность тридцать часов в сутки, ожидая новостей, скорее всего дурных... Если бы не видел, что они сделали с городом. Половина населения, в основном старики, женщины и дети, уже окончили свою жизнь на вершине пирамиды, причём не самыми лёгкими способами. Большинство боеспособных мужчин угнали на фронт. Уцелевшие влачили жалкое существование, едва не умирая от голода и в ужасе шарахаясь от каждой тени. При этом им регулярно объясняли, что мёртвые счастливее живых. С учётом подобной философии, Креф вообще удивлялся, как хоть кто-то из подданных Упокоителей дожил до нынешнего времени. А ведь ухитрялись не только цепляться за жизнь, но и детей воспитывать, и производить что-то ценное, и от мародёров отбиваться - что может быть лучшим доказательством философии Братства? Видя подобную жизнестойкость, Багровые Огни, вероятно, зубами скрипели - настолько она расходилась с их учением. А запретить подданным выживать - нельзя, слишком уж ценный ресурс, без него войну не выиграешь.

И вот сейчас приходилось изображать из себя одного из этих несчастных. Мало просто одеться в лохмотья, мало выучить крадущуюся походку, научиться шарахаться от каждого шороха, зверем смотреть на любой кусок еды, будь этим куском даже твой ближний... Актёрских навыков не хватит - магия поправит, на такое дело сил не жалко. Тело само делает, а ты внутри остаёшься прежним - сильным, гордым, храбрым...

Мало. Почуют чужака. Один из десяти смертных обладает такой чувствительностью - но по закону подлости как раз он на дороге и попадётся. И побежит докладывать высоким господам, чтобы выторговать высшую награду - месячную неприкосновенность для жертвоприношений. Так никогда и не узнает, что тот, кого он заложил, пришёл избавить от пирамиды навсегда, и не только несчастного доносчика, но и семью его, если осталась, и друзей... и вообще город. А узнал бы - не поверил, что такие чудеса бывают. В здешних сказках Воскресители - те ещё чудища, Багровые Огни в сравнении с ними покажутся ангелами милосердия... ну, или демонами милосердия, для них большой разницы нет.

Чтобы здешние перепуганные людишки не приговорили себя по дурости, надо научиться подражать им внутренне. Вырастить, взлелеять внутри себя тот комок боли и ужаса, что каждый из них носит под сердцем. Научиться чувствовать себя куском мяса, слабым и уязвимым. Забыть о том, что умеешь ломать мечи голыми руками, о молниях, готовых вырваться из глаз, о защитных амулетах за поясом, о сотне подкрепления, наконец, готовой ворваться в город через пять минут после твоего зова. Месяц назад Креф считал такое невозможным для себя. У него никогда не было особых талантов к перевоплощению. На всякую угрозу отвечал просто и жёстко, оправдывая поговорку, что боевой маг - это диагноз.

А потом объявился Судия... И забытые тридцать лет назад чувства вдруг стали донельзя актуальными. После того, как волшебник в третий раз проснулся среди ночи в холодном поту и с криком, он понял, что больше нет разницы между архимагом и последним золотарём. Для Него - все добыча. Архимагу даже хуже, он заметнее.

Со стены спрыгнула бесшумно спрыгнула мохнатая тень. Креф, как и полагалось, сначала шарахнулся от чудовища, нашаривая взглядом направление для побега. Потом, убедившись, что посторонних в зоне видимости нет, спросил одними губами:

- Сколько?

- Было восемь. Теперь шесть. И четверо в самой пирамиде.

- План, - ему в руку перекочевал листок бумаги со схемой расположения вражеских часовых. Креф быстро просмотрел значки, удивляясь про себя, как оборотень своей здоровенной лапой сумел удержать пишущую палочку. Или он для этого человеческий облик принимал? В тылу противника?! Отчаянный храбрец ему достался в напарники, если так...

Значит, две горгульи, три мага, один вампир - вероятно, старший в этой банде. Двое убитых были простыми смертными воинами, без магических способностей. В пирамиду, понятное дело, заглянуть не удалось, но скорее всего тоже маги. Возможно, один вампир, или иной монстр для охраны. Обычно караул менялся каждые пятнадцать часов, но с момента объявления чрезвычайного положения эти четверо сидели в башне бессменно. Плюс - как бы ни взбадривались эликсирами, бдительность уже должна была упасть, у смертных особенно, но и у вампира в какой-то мере. Минус - невозможно подсмотреть, кто входит и выходит.

Волшебник быстро отправил сообщение в штаб. Ответ поступил только через три минуты, но Креф знал его ещё раньше, чем ожил амулет связи. Только обычное подкрепление, сотня штурмовиков. Ничего сверху, действовать по заранее намеченному плану.

Это значит, что шестерых снаружи зачистят, город под контроль возьмут, но четвёрку в пирамиде он должен брать сам - магов с дипломом в отряде больше не было, только два подмастерья. Очень удобно для магистра, драк его задери. Если операция провалится, некого будет даже судить - двадцать восемь тысяч жертв можно просто списать на покойника. То есть на него, Крефа. Благо, в городе ничего особо ценного не осталось, да и поселений вокруг немного. Ценные территории не так берут - десятки агентов и боевых магов, тысячи рыцарей... А у этого местечка даже имени не было - только номер в военных документах.

Пошли они в Гнилую Пасть! Креф твёрдо намеревался не только выжить, но и успешно выполнить задание, сохранив при этом жизни несчастных горожан. После этого у магистров просто не останется иного выбора, кроме как провозгласить его героем.

Защитные заклятия на пирамиде он перебрал ещё вчера. Грубая сила, десятикратное дублирование одних и тех же плетений. Взломать практически нереально, а вот обойти...

- Зиркер, в момент атаки мне нужно будет чем-то отвлечь ребят в пирамиде. Секунды на три, не больше. Но это должно быть что-то такое, что их не напугает. Не даст повода для срыва.

Вервольф крепко задумался.

- Я умею имитировать бешенство. Но мне понадобится твоя помощь в подделке ауры.

Креф чуть не подпрыгнул. С трудом заставил себя говорить беззвучно, чуть шевеля губами.

- Мохнатый, ты гений! Если капающий слюной зверь начнёт рвать горожан на глазах у магов, да ещё без всяких признаков боевого умения и плана, они скорее подумают, что это кого-то из жителей недавно покусали. Это требует внимания, но не похоже на вражескую атаку!

В принципе, колдуны в пирамиде, конечно, могут заподозрить провокацию. Но проверка всё равно отнимет у них время, а Крефу только это и нужно.

- Жителей? У меня план получше. Я полезу на пирамиду, рыча о запахе крови.

- Прикрытие идеальное, но... Тебя могут убить прежде, чем я нанесу удар. Одно заклинание...

- Слушай, гладкокожий, я же не спрашиваю, как ты собираешься уничтожить четверых колдунов одним ударом. У каждого из нас свои маленькие секреты и трюки.

- Естественно, - усмехнулся маг, - иначе тут не выжить. Ладно, поверим в секреты друг друга.

Он прикрыл глаза, вспоминая навыки создания ложной ауры. К счастью, в глубинные слои лезть не надо, и особой точности картинки добиваться тоже. Достаточно грубой (но не откровенно безграмотной) подделки для создания первого впечатления. Значит, красные полосы сюда... и сюда... Кривые, дрожащие линии безумия... На мозг поставить защиту, чтобы иллюзорное бешенство не стало настоящим... Закрепить... Готово. Полчаса продержится, а больше и не надо. До полуночи оставалось сто шестьдесят секунд.

Зиркер одобрительно рыкнул и растаял в ночи. Волшебник на миг позавидовал ему - вот кто не умел и не должен был испытывать отчаяния. Оборотень мог бояться за свою жизнь, когда появлялся повод, но этот страх придавал ему сил, а не вжимал в землю. И уж точно не знали мохнатые человеческих неврозов и депрессий. Не потому, что такие психически стабильные (скорее наоборот, зверя внутри нужно долго учиться контролировать), а потому, что их срывы носили совершенно иной характер. Если вервольф начинает вести себя неадекватно, от этого плохо в основном окружающим. А он сам, даже получив десяток серебряных стрел в брюхо, умирает вполне счастливым. Особенно, если успеет дотянуться до врага.

Креф шёл по улице в сторону центральной пирамиде, уже не подкармливая свой страх, только соблюдая правила внешней маскировки - походка и выражение лица. Если кто-то и заподозрит что-то по его глазам, то донести вряд ли успеет. Чтобы нанести единственный безошибочный удар, ему понадобится вся решимость и уверенность.

Через сто пятьдесят пять секунд запульсировал амулет связи на груди. Маг не стал его трогать. Он и без того знал содержимое сигнала. Полночь. Пора.

Услышав с площади вой разъярённого оборотня, волшебник потянул за одному ему известные нити плетения, которые он вчера закрепил на защитных структурах пирамиды. Каналы, по которым должна были "стекать" в землю энергия атаки, оказались блокированы. Разумеется, магам в пирамиде ничего не стоило открыть их вновь. Это была не катастрофа - так, всего лишь досадный сбой. Каменное строение по-прежнему оставалось непрозрачным для волшебного зрения и неуязвимым для физических повреждений. Оно лишь стало пропускать некоторые виды боевых заклинаний. Пирамида и сама могла восстановить такое пустяковое повреждение, но дух-защитник был уверен, что получил приказ от законных владельцев - не вмешиваться и не поднимать шум. Вполне резонный приказ, если, например, часовым срочно нужно получить лечащее заклинание от союзников снаружи, такое мощное, что оно сравнимо с атакой. Или воззвать к силам, запасённым в самой пирамиде - в этом случае защита не отключается совсем, но переходит в другой, активный режим.

Эта ошибка требовала живого, мыслящего наладчика, именно потому, что могла и не быть ошибкой. Но наладчики в пирамиде были отвлечены на другое - возможно, Зиркер уже мёртв, но он сработал идеально, дав напарнику необходимое время. Пять секунд - ровно столько потребовало плетение, способное проникнуть сквозь камень и накрыть всех, кто окажется в верхней комнате. Золотая середина между противоречивыми требованиями - заклинание достаточно мощное и грубое, чтобы пробить щиты всей четвёрки, если они будут, и в то же время достаточно тонкое, чтобы накрыть противника за пределами прямой видимости. Показаться на площади Креф так и не рискнул, даже для финального аккорда.

И... ничего не произошло. Поскольку антимагическое затемнение по-прежнему работало, колдун понятия не имел, превратились ли его оппоненты в груды костей и мяса, как предусматривал план, или живы и готовят ответный удар. В последнем случае они, вероятно, просто умертвят весь город - вряд ли у этих пацанов хватит искусства выследить, кто и откуда по ним ударил, зато мощи под рукой в избытке, и никаких моральных предрассудков в отношении сопутствующих потерь среди гражданских.

Однако в этом случае Багровые Огни должны первым делом восстановить защитные контуры. Маг потянул за контрольные нити, которые недавно использовал. Если каналы аварийного сброса откроются, нужно срочно отступать... хотя в этом случае он вряд ли успеет. Но пирамида оставалась магически пассивной и беззащитной. Кажется, его удар всё же достиг цели. Ударив на всякий случай повторно, он почти исчерпал на этом свои запасы, оставив только десять гертов для самообороны.

На улицах уже слышались чеканные шаги и испуганные вскрики - его группа брала город под контроль. Плащеносцев в ключевых точках подавят без проблем, если уже не подавили - в профессионализме подчинённых он не сомневался ни на секунду. Но основную операцию надо доводить до конца самому.

Ну, может не полностью самому - у входа в пирамиду его встретил оборотень, немного потрёпанный, грязный, но вполне живой. И совсем не возражающий по минимуму начистить кому-нибудь морду, а лучше - разорвать в клочья. Бешенство, даже показное, требовало реальных жертв, а на площади мохнатому Воскресителю никто не попался. Так что вервольф лишь коротко приветственно рыкнул и с ходу нырнул в тёмный тоннель. Креф следовал за ним, но почти сразу отстал. Человеческие ноги не могли тягаться в быстроте с лапами волшебного зверя, а глаза - с волчьими чувствами. Зажигать светошар или колдовать на себя ночное зрение Креф не стал, чтобы не расходовать попусту энергию. Единственное, что себе позволил - раскинуть вокруг сторожевые линии, чтобы не оказаться совсем уж беззащитным.

Внезапно эти нити накалились, ударив по мозгам чувством опасности. Одновременно впереди взвыл от боли и ярости оборотень. Окровавленный комок мускулов и шерсти пролетел мимо, ударившись о стену, и сполз на пол, дёргаясь в агонии.

Уже не задумываясь о трате энергии, волшебник зажёг свет, одновременно прижимаясь к стене, уходя с возможной линии атаки. Заметив в конце коридора фигуру в чёрном плаще, метнул сканирующий луч... И опустил руки, признавая своё бессилие.

Маг. Не какой-то подмастерье, а полноправный боевой заклинатель. По меньшей мере не уступающий в силе ему, Крефу. Готовый к бою. И при этом имеющий доступ к почти бездонному энергозапасу пирамиды. Шах и мат.

Упокоитель медленно приближался, на его лице играла довольная улыбка, а между кончиками пальцев прыгали молнии. Пижонство, пустая трата силы... но он мог себе это позволить. Победа означала смерть, и из последних мгновений перед смертью победитель явно решил выжать всё, что возможно. Сам он погибнет быстро и легко, а вот проигравшему даст почувствовать боль и унижение в полной мере. Лёгкое движение руки - и в животе диверсанта взорвался шар боли. Ещё одно - и виски сдавил раскалённый обруч. Креф даже щиты не ставил - бесполезно. Волна силы подхватила его и распяла на стене.

- Задумано было неплохо, - признал плащеносец. - От моих коллег там, наверху, мало что осталось. Вероятно, за них я должен сказать тебе спасибо. Но не скажу, поскольку ты даровал лёгкий уход лишь троим, чтобы обречь на длительные муки тысячи живущих здесь...

- Троим? - не удержался Креф. - Их же было четверо?!

- Четвёртым был вампир, - почти доброжелательно пояснил палач. - Молодой ещё, слабый, но живучий, как весь его народ. Твоё заклинание его покалечило, раздробило почти все кости, но не убило. Через неделю был бы, как новенький. Мне пришлось добивать.

- Ты... Прятался на нижних этажах, да? Подставил часовых, чтобы заманить меня...

- Ты догадлив... Я тоже догадлив, коллега. Сейчас такие же, как ты, атакуют пирамиды во всех наших городах, верно? Я знал это заранее, проанализировав сводки с фронта. Я предупредил командование, и в столицах вас наверняка ждёт много сюрпризов... Но мы с тобой узнаем об этом только на Белых Равнинах. Для нас эта война закончится здесь и сейчас. И не в твою пользу, Воскреситель. Ты ведь хочешь жить, верно?

Ещё одно движение - и Креф услышал, как хрустит его плечо. Спустя секунду пришла боль. Боевых магов учили её терпеть, но все навыки и сила воли не слишком помогают, когда кость целенаправленно превращают в осколки. Заскрипев зубами, он потратил часть оставшейся силы на обезболивание - иначе говорить и вообще реагировать на происходящее становилось абсолютно невозможно. Упокоитель не помешал ему, хотя наверняка мог.

- Всё ещё трепыхаешься... Надеешься на чём-нибудь поймать меня, нанести удар, чтобы на несколько дней продлить своё жалкое существование. Даже самые примитивные животные сдаются, когда им слишком тяжело. Но вы, очевидно, тупее животных. Жажда жизни застилает вам разум. Цепляясь за жизнь, давно потерявшую смысл, такие как ты, готовы загадить весь мир, лишь бы протянуть ещё чуть-чуть.

В его голосе прорезалась искренняя ненависть.

- Ты бежишь от крошечной боли в единственной сломанной кости! А знаешь, что чувствовал вампир, которого твоя магия расплющила почти в лепёшку? Я показал бы тебе, да тело смертного такого не выдержит! Это легко - обрекать других на страдание.

- Зато я знаю, - раздался негромкий, но уверенный голос из темноты. - Отпусти его, смертный. Он уже не представляет для тебя угрозы... в отличие от меня.

Заклинание, держащее Крефа на стене, разом иссякло, и маг рухнул на каменные плиты. Плащеносец отвернулся от него, но щит держать не забывал, так что ударить ему в спину не светило. Оставалось только наблюдать и ждать подходящего момента. Поисковые заклинания Упокоителя метались по коридору... и ничего не находили! Казалось, ожила и заговорила сама темнота. В ауре мага появились цвета тревоги, он зажёг светошар, но тот сразу погас.

- Ловушка внутри ловушки? Ты Воскреситель? - спросил чародей, возможно чуть быстрее и более нервно, чем ему хотелось. - Ты всё равно проиграл, даже если сильнее меня...

Тьма рассмеялась. Не зловеще, как монстры в дешёвых спектаклях, а беззаботно и дружелюбно. Но от этого почему-то мурашки по коже бежали ещё сильнее.

- А ты забавен, смертный. Я бы, пожалуй, даже оставил тебя в живых, если бы ты нуждался в этом. С учётом же твоих, несколько странных, вкусов, лучшей наградой будет лёгкая и приятная смерть. Что ж, тогда расслабься и прими избавление, о котором так давно мечтал.

Маг в свою очередь засмеялся, но отнюдь не столь уверенно. Чувствовался надрыв.

- Да с удовольствием, Воскреситель. Убей меня и доделай этим мою работу.

"О чём он?!" - Креф торопливо напряг магическое зрение, и чуть не вскрикнул, различив жгут энергии, уходящий от сердца плащеносца в глубины пирамиды.

- Осторожно! - крикнул он неведомому союзнику. - Его смерть приведёт в действие все запасы пирамиды! Заклинание метанового распада! На всё живое! Над трупами воздух горит!

- Однако, остроумно... - в голосе из мрака не было страха, скорее интерес. - Проблема в том, что если мы этого находчивого смертного не убьём, он всё равно активирует своё заклинание, только предварительно поиздевавшись над нами. Над тобой особенно. Я прав, чародей?

- Конечно! - Упокоитель рассмеялся снова, уже более уверенно. - Вам нечего мне предложить, кроме смерти, о которой я и так мечтаю! Что бы вы не делали, вы проиграли!

- Так я и думал, - удовлетворённо заключил голос. - Ну а если никакой разницы нет - зачем пропадать хорошей крови? Метаном я не питаюсь...

Хотя два мага были смертельными врагами, отреагировали они практически одинаково. У обоих расширились глаза, и оба попытались что-то сказать. Но никто не успел.

Чёрные щупальца выстрелили из темноты, практически без сопротивления пробив силовой щит Упокоителя. По телу растеклись чёрные кляксы, мгновенно покрывшие его с головы до ног. Кокон теней схлопнулся, с чмоканьем раздавливая внутри себя сочную человеческую плоть. Жгуты запульсировали, перекачивая энергию и телесные жидкости. Спустя две секунды кокон растаял, и на землю упало то, что недавно было магом - абсолютно сухая мумия с раздробленными костями и разорванными кожными покровами. Одежды не осталось вообще - нападавший растворил её, чтобы не мешала.

Из темноты, довольно облизываясь, вышел плотненький черноволосый мужчина. Коротко стриженный, в кожаных доспехах незнакомого покроя. Прямо на глазах он из толстячка превратился в просто упитанного, затем обрёл спортивную комплекцию, затем иссохли мускулы, тоньше стали кости, румяная кожа побледнела - в общем, проявились все признаки астенического телосложения. Невольно Крефу подумалось, что вампир сейчас продолжит метаморфозу и превратится в такую же мумию, как его жертва, а то и вовсе в ходячий скелет. Но гость остановился на самом краю человеческой нормы.

В то же время "красное желе", окружающее пирамиду, заколыхалось и начало стягиваться к центру силы, постепенно разгораясь багровым светом (для магического зрения, естественно). Камень под ногами дрогнул от низкого гула. Заклинание такой силы требовало времени на активацию, но остановить его было практически невозможно. Будь здесь совет магистров в полном составе, они, вероятно, смогли бы задержать катастрофу на какое-то время, но не отменить. Для Крефа этот процесс был тем же, чем является лавина для обычного человека.

- Доволен? - хмуро спросил он у незнакомого вампира. - Гурман нашёлся... Поздравляю, ты сыт, и может даже уцелеешь - при твоих силах живучесть должна быть просто невероятной. А вот я, вместе с ещё почти тридцатью тысячами горожан, вынужден попрощаться...

- Ты о чём? - столь же беззаботно улыбнулся гость. - Ааа... то, чем он грозил? Магия крови?

- Да, драк тебя забери! - от ярости маг забыл и о сломанном плече, и о жестоко израненном напарнике. Операция провалена, через четверть часа все будут мертвы, а этот кровопийца тупым притворяется! Растолковывай ему, видите ли... Отлично же всё понимает!

- Расслабься, смертный. Это же всего лишь пища.

- Ах ты... - маг собрал силы, чтобы прихватить гада с собой последним в жизни заклинанием.

Но снова не успел. Его приковало к земле вспышкой пронзительного холода, а вампир, казалось, даже не заметил, что на него покушались. Он раскинул руки по сторонам, словно пытаясь обнять нечто необъятное. Прикрыв глаза, мертвец сделал движение, которое у людей можно было бы назвать глубоким вдохом. Тело окуталось малиновым свечением.

Потрясённый Креф увидел в магическом диапазоне, как необъятная желеобразная "опухоль" с хлюпаньем ушла в тело незнакомца. Вся. Целиком. Багровый свет заклинания исчез, целиком перейдя в малиновый ореол вокруг вампира. Дрожь под ногами прекратилась.

- Вот это я называю хорошим обедом... - монстр довольно потянулся и похлопал себя по животу. - Упокоители, конечно, сумасшедшие, но хоть готовить умеют.

Поглотить за один раз всю энергию жертвенной пирамиды?! Это уже не просто высший вампир, даже не древний. Это уже... это...

- Ты... - прохрипел маг, пытаясь подняться. - Ты Суди...

- Я?! - посетитель удивлённо приподнял бровь. - Однако ты мне льстишь, смертный. По-всякому меня называли, но чтоб за прародителя принять - ещё ни разу не было. Вообще хорошее у вас тут время, надо сказать. Солнце не светит, бесплатная еда чуть ли не в каждом городе, мои наследники полмира контролируют, маги слабые, меня Судиёй считают... Знал бы, что наверху так весело, давно бы проснулся. Хотя, конечно, мир вы умудрились почти продуть... Я как-то ожидал большего...

- Но...

Вампир подошёл к бьющемуся на полу Крефу. Присел рядом на корточки, обдавая волной мощи. Свечение его кожи погасло, теперь в темноте горели красным только глаза.

- Вот я и говорю - ожидал большего. Кроме Судии тебе ничего в голову не приходит, хотя историю Братства ведь учил в своё время... Ну хорошо, спишу на шок, судя по воспоминаниям, ты в принципе неглуп. Но если будешь дальше пререкаться или задавать нелепые вопросы - выпью тебя и пойду искать кого-то более толкового.

- Я слушаю, - Судия или нет, а в способности этого чудовища выполнить угрозу, маг ничуть не сомневался. Когда некто, способный высосать досуха жертвенную пирамиду, говорит "прыгай", будешь прыгать хоть со сломанными ногами, не то, что с рукой. И радоваться, если прыгать приказано не с вершины той самой пирамиды.

- Имя Воргин тебе ничего не говорит? Можешь не отвечать, уже вижу. Да... интересные вещи обо мне в ваших учебниках рассказывают. То ли из птенцов, знавших меня лично, никого не осталось, то ли они специально напридумывали... Не обращай внимания, это я так, про себя. В общем, мальчик, если я верно разобрался в ваших званиях, то встречай Первого Магистра.

Драки молчали, как отпетые уголовники в присутствии адвоката. Хотя Влад чувствовал, что им не по себе. Ещё полчаса - и он бы додавил, переупрямил этих фанатиков. Но получаса не было. Он сомневался, что располагает даже минутами.

Одна из женщин рассмеялась и плюнула ему в морду. Глаза монстра сверкнули синим огнём, и плевок испарился на лету. Вторая, красная вспышка, последовала за первой с неуловимым интервалом, и дерзкая дракийка, коротко вскрикнув, рухнула на камни.

- Она жива. Пока что. Обширный ожог кожи, плюс выжженная сетчатка глаз. Для ваших целителей это не смертельно. Но пока вы в цепях - ничем не можете ей помочь. Думайте.

И внезапно тишину прорезал детский крик:

- Не надо! Пожалуйста! Я сдаюсь!

Авира. Седьмая (теперь шестая) голова Скиллы, Матери Клана. Двенадцатилетняя девочка, которая внезапно оказалась перед лицом своего самого страшного кошмара без поддержки старших голов. Влад порадовался, что других детей среди пленников не было. Возможно, тогда они сломались бы ещё быстрее, но он не смог бы так жёстко на них давить. Даже ради их собственного блага. С малолетними преступниками ему нечасто приходилось работать.

Два взмаха когтями, испуганные вскрики. Цепи с девочки падают, рассыпаясь на лету паутинками, истаивая в воздухе. Прочие драки шарахаются от неё, как от зачумленной. Они убили бы "предательницу", если бы наручники не держали их по-прежнему.

- Не бойся, малышка. Всё будет хорошо. Ты правильно сделала...

Он постарался вложить в голос как можно больше доброты и заботы. Причём искренней - даже земные дети к таким вещам очень чувствительны, что уж говорить о драках с их неизвестными способностями. Мелькнула мысль вернуться в человеческий облик, чтобы внушить больше доверия, но подумав, Влад решил это сделать потом, в более удобной и безопасной обстановке. От посмертного признания мало проку.

Под озлобленными взглядами сородичей, Авира отступала, пока не вжалась в массивную колонну его третьей правой лапы. Ощутив спиной холодный металл, девочка вскрикнула... и зарыдала, не выдержав напряжения. Где-то внутри всколыхнулся драконий гнев.

"Жаль, что слово дал - сейчас бы с большим удовольствием поубивал вас всех, изверги. Вы до чего ребёнка довели?! Хуже тоталитарной секты! Она вам всем жизнь спасла, а вы..."

Но в этот момент сработала система оповещения, и все драки разом ушли на задний план. Восприятие автоматически ускорилось. Из царства мёртвых выходили эльфы.

Земные писатели в описании этой расы обычно занимают одну из двух позиций. Одни расписывают Перворождённых, как нечеловечески прекрасные создания, от одного взгляда на которых захватывает дух. По мнению других, более циничных, эльф даже может выдать себя за человека, если спрячет острые уши. Некоторые, правда, уточняют - за человеческого подростка, имея в виду хрупкость эльфийского телосложения и отсутствие растительности на лице. Впервые увидев живого дроу, Влад понял - правы и те и другие. Всё зависит от того, как смотреть.

Для человеческого глаза, с расстояния в десять метров и больше, дроу действительно могли сойти за детей, если не считать цвета волос и кожи. Очень красивых, но всё же обычных, людских детей, где-то между одиннадцатью и четырнадцатью годами. Но стоило подойти к ним поближе, присмотреться повнимательнее, как становилось ясно, что люди такими не бывают ни в каком возрасте. Не бывает такой ровной и мягкой кожи, похожей на чёрный шёлк: абсолютно матовой, без единого отблеска, и в то же время словно светящейся изнутри каким-то затаённым мерцанием. Не бывает таких больших, ярких и чистых глаз, таких тонких черт лица. Таких лёгких волос, стелющихся по воздуху от каждого движения, играющих перламутровыми переливами на изгибах.

Но для глаз, которыми Влад обладал теперь, разница между эльфом и человеком была в тысячи раз более очевидна. Не существует такого расстояния, с которого можно было бы спутать кривой, треснувший глиняный горшок, к тому же изрядно загаженный, с тончайшим китайским фарфором, достойным самого императора. С точки зрения биохимии, с эволюционной, дроу отстояли от человека гораздо дальше, чем человек от обезьяны. К примеру, их волосы - не кератин, как у всех млекопитающих, а в основном фиброин - белок, являющийся основным строительным материалом паутины. Благодаря этому они в двадцать раз тоньше человеческих, но при этом намного гуще. Кожа также отличается по белковому составу, не говоря уж о структуре - в ней нет выделительных желез и рудиментарных волос, она мягкая, но не влажная. Сброс лишнего тепла производится путём выработки магических колебаний - вот откуда то самое "затаённое свечение".

Это и многое другое новый мозг Хранителя осознал почти мгновенно, с одного взгляда. Он не мог сказать, что эльфы (во всяком случае, дроу) совершеннее людей. Слишком сложны, слишком специализированы, слишком чувствительны к изменениям экосистемы, в том числе магического фона. Но в том, что они неизмеримо прекраснее, в том числе и в эволюционном плане - сомнений быть не могло.

Прошло около десятой доли секунды. За это время система наведения успела опознать цели, определить их подвижность, опасность и средства защиты, выбрать подходящее средство из внутреннего арсенала и активировать его. Вокруг проявляющихся эльфов сгустилось поле деструктора. В отличие от драков, дроу не несли щитов Предела. Достаточно одной мысленной команды, чтобы серия зелёных вспышек не оставила от Паучьей Команды даже пыли. Но Влад медлил - он всё никак не мог оторвать глаз от этих восхитительных существ. Он не строил иллюзий, отлично понимая, что перед ним опытные и жестокие убийцы с руками по локти в крови. Вдобавок, по земным меркам совершенно ненормальные. Просто хотелось полюбоваться ещё мгновение, прежде чем вычеркнуть их из мироздания. Отчего-то пришла мысль, что будет неправильно делать это равнодушной механической командой, что гости предпочли бы умереть от эл-меча или Меча...

"А ведь среди них больше половины женщин... И великолепных женщин, если на то пошло... Интересно, я смогу отсечь им головы, или разрубить пополам? Хребет-то точно сможет, ещё и порадуется... Или попросить Всадниц, пусть хотя бы эльфийки к свите присоединятся? Должно выйти неплохое пополнение... вот только Всадницы вряд ли успеют, дроу не уступают им в быстроте реакции... Тьфу, что за глупости я думаю?"

Он пытался запомнить их всех: каждое лицо, каждый взгляд, каждое движение, каждый узор на одежде, доспехе или оружии. Так пытаются запомнить прекрасную картину перед тем, как она сгорит. И прошла ещё одна десятая секунды, прежде чем до него вдруг дошло - эльфы не нападали! Они появлялись с голыми руками, опустившись на одно колено, с опущенными головами, словно подставляя их под удар. То есть... они что, сдавались?!

Всадницы тоже начали поднимать оружие, и Влад отдал мысленный приказ не стрелять без команды - он должен был разобраться, что тут происходит. Возможно, это у дроу такая боевая стойка? Из неё, к примеру, удобно создавать заклинания... но нет, сканеры показывали, что плотность магической энергии вокруг гостей не превышает их естественный фон. Как назло, не удавалось прочесть мысли и желания - перед естественной защитой дроу пасовал даже его техномагический массив. Рискнуть, попытавшись объясниться?

"А давай, - хмыкнул Меч. - Мне тоже интересно, чего это они. Да и вообще, тёмных эльфов в Носфере раньше не было, а что-то в них такое есть..."

"Странно, я думал, ты первым будешь за резню... Чего это ты на сто восемьдесят повернул?"

"Ну, щадить драков с твоей стороны - откровенный маразм, который ещё аукнется. Дроу тоже ненормальные, но по крайней мере не уроды. Просто я больше не вижу смысла советовать тебе кого-то убить. Во-первых, мало того, что не послушаешь, так ещё и снова в молчанку запихнёшь. Во-вторых, на драконий гнев тебя теперь провоцировать бесполезно - ты им управлять научился, зараза. В-третьих, теперь в моих интересах, чтобы ты совершал самоубийственные поступки - чем больше глупостей сделаешь, тем больше у меня шансов от такого Хранителя избавиться. Так что вперёд на контакт. Прибьют тебя эльфы или драки - замечательно. Не прибьют - я хоть удовлетворю любопытство".

"Понял. Ну хоть какой-то консенсус", - усмехнулся Влад, переходя на человеческий темп восприятия. Дроу движутся и мыслят несколько быстрее, но общаются в привычной для смертных манере - возможно, по традиции, а может эту привычку вырабатывает постоянное общение с другими, медлительными расами. В конце концов, куда спешить бессмертным? К тому же, мягкие, неторопливые движения часто завораживали их потенциальных врагов, и те не успевали заметить удара, нанесённого с быстротой молнии. Во всяком случае, это относилось к взрослым дроу, старше двухсот лет. Позднее Влад узнал, что молодые эльфы и в повседневной жизни щебечут, как птицы, и носятся туда-сюда, словно подхваченные ветром.

Чтобы не попасть на удочку, о которой любезно поведала база данных в сочетании с работой сканеров, Хранитель оставил систему предупреждения работать в максимальном темпе. При малейшей попытке покушения на Владыку или его слуг, восприятие снова ускорится.

Всего с Белых Равнин появилось сорок семь дроу. Некоторые из них выглядели немного потрёпанными, словно только что дрались с кем-то, но все без исключения тут же опускались на колено и замирали, очевидно предоставляя Судии право первого хода. Ну и с чего тут начать? Пособий по дипломатии, тем более эльфийской, в базе данных не нашлось.

"Хребет, выручай! Как с ними говорить, чтобы не испортить отношения?"

"А не боишься, что я посоветую обратное? Такое, что приведёт из в ярость?"

"Не боюсь. Ты бы может и рад меня запутать, подвести под монастырь, но открыто лгать Хранителю Меч не может. Ты способен сказать не всю правду, умолчать о чём-то, ввести в заблуждение неточной формулировкой... но обманывать не можешь. Так что отвечай".

"Зараза, и это выяснил... Ладно, драк с тобой. Я не уверен, какие традиции сейчас у дроу, но их предки, эльфы не любили длинных и пышных речей. Вернее, не любили слышать их от смертных. Люди, с их точки зрения, всё равно не умеют говорить красиво, так лучше уж когда изъясняются кратко и по делу. Между собой Перворождённые те ещё ораторы..."

"Отлично. Коротко и по делу - как раз то, что мне нужно".

"Э, не всё так просто... Понимаешь, если ты сразу согласен выражаться лаконично, значит признаёшь себя недоэльфом, и не претендуешь на большее. Если же пытаешься говорить, как они, но у тебя не получается - то выставляешь себя самонадеянным варваром и посмешищем. Вслух они, конечно, ничего такого не скажут, будут изъявлять всё возможное почтение к Владыке. Но в их глазах ты всё равно остаёшься неполноценным, какую бы линию поведения не избрал. Либо ты слуга, либо шут".

"Хребет! Мне без разницы, что они там про себя будут думать! Если надо будет встать на задние лапки и лаять, чтобы заставить хоть кого-то в этом мире сотрудничать, я встану и залаю. Я тебя спрашиваю - что делать, чтобы мне не пришлось их всех убивать?"

"Тогда говори коротко", - Хранителя просто окатило ледяной волной презрения.

"Хм... Кстати о краткости! Лемарг! Ты знаешь, как правильно говорить с эльфами?"

Хозяин убежища откликнулся незамедлительно.

"Знаю, я их изучал. Хочешь, чтобы я провёл с ними переговоры? Это не проблема, Судия, только скажи, чего конкретно нужно добиться", - при телепатическом общении странная манера речи человекочервя исчезала, его мысли воспринимались, как полные предложения.

"Попробуй выяснить, что им от меня нужно, и почему не напали сразу".

Из пола выплыла новая, ранее невиданная особь. В отличие от уже виденных посредников, её ноги ниже пояса сливались в толстый но гибкий и подвижный хвост, а верхняя больше всего напоминала Джаббу из Звёздных Войн, только из чёрной смоляной субстанции. Эта разбухшая верхняя половина внезапно раскрылась, как цветок, вывернулась наизнанку, выпуская стройную фигуру... дроу? Нет, только торс, руки и голова, привитые к телу червя-проницателя, использующие последнего как скафандр и транспортное средство. Владу такая конструкция больше всего напомнила двутела из лемовского "Эдема".

У половины эльфов, несмотря на их величие и невозмутимость, самым натуральным образом отвисли челюсти. Но что характерно - в глазах был не страх, а восхищение, дроу определённо отдали должное тому, что Лемарг сотворил с их соплеменником.

Червеэльф с достоинством поклонился своим родственникам... и запел. Короткими музыкальными фразами, но тем не менее удивительно красиво. Человеческое горло не могло издавать таких звуков, в принципе - голос и музыкальное сопровождение сливались, перетекали друг в друга, словно в горле у марионетки каким-то чудом был запрятан целый оркестр... Смысла не могла понять даже база данных, на общеносферский язык это не походило абсолютно. Но дроу внимали этой песне с полным сосредоточением, и судя по лицам - не просто понимали, но были зачарованы мастерством собеседника. Дослушав до конца, предводитель отряда поднял голову и запел в ответ.

Голос был чудесен, а предложения - полными, в отличие от рваных аккордов Лемарга. Но не имея под рукой музыкальных инструментов, эльф не мог добиться настоящей непрерывности звука. И сконфуженные взгляды показывали, что большинство дроу понимает - первый раунд Владыка выиграл вчистую. Заставил собеседников выглядеть нелепо, даже не вступая в игру сам. Вот уж точно, короля играет свита. А Лемарг заодно и Судию обставил, интриган хренов. Похоже, его долг пришельцу вырос ещё больше, при том, что о главной услуге - клонировании дракона - ещё даже и речи не заходило.

Через пару минут музыка стихла, и в голове раздался голос:

"Паучья команда - самые профессиональные охотники за головами на островах. Они заключили договор с драками и Егибной, что помогут взять тебя живьём. Без всякой оплаты, исключительно из любви к искусству. Но увидев тебя в новом облике, передумали. Вернее, не просто тебя, а то, как ты убил первую десятку. Слишком красиво, чтобы такого зверя хватать и вязать. Хотят честно сразиться, за тебя или против тебя - это уже не так важно. Просто чтобы увидеть ещё раз, как ты убиваешь".

"Нашли гладиатора со спецэффектами! То, что они при этом предают союзников, как понимаю, их не волнует абсолютно, как и собственные жизни?"

"Безусловно. С их точки зрения, жертва союзниками, как и собой, только подчёркивает красоту комбинации. Я не могу понять ни то, ни другое. Мой народ знает толк в предательстве, но мы подставляем союзников редко, и лишь тогда, когда это принесёт большую пользу. Если менять сторону часто, то тебе перестанут доверять, а это невыгодно".

"То есть, если мы примем их в союзники, они и нас могут предать?"

"Не смогут, Судия, - короткий мысленный смешок. - Если разрешишь, я проделаю с ними то же самое,что предлагал тебе. Полный внутренний контроль мыслей и желаний, если надо - прямое управление. Можно ещё промыть им мозги гипнозом, но это снижает инициативу".

"Думаешь, они согласятся?"

"А что им ещё делать? Альтернатива - мгновенная смерть, без красоты и почёта. Им это хуже самой изощрённой пытки. А вызвать столь глубокое недоверие со стороны самого Судии, чтобы попасть на персональный контроль - это даже повод для гордости. Я достаточно изучил их слабые точки, чтобы подать всё в нужном свете".

"Ладно, раз изучил, то тебе и карты в руки. Действуй".

Марионетка снова запела. По мере того, как лилась мелодия, лица дроу просветлялись. Под конец старший из них опустился на оба колена и произнёс на общеносферском:

- Мы благодарны тебе, Белый Судия, за то, что даёшь нам шанс на достойное завершение наших жизней. И хотя я сам сейчас умру, не успев свершить службу, всякий воин Паучьей Гильдии будет рад встать под твои крылья и погибнуть в прекраснейшей из битв Носфера.

- И я благодарен вам за мудрое решение, - кивнул Влад, поняв, о чём идёт речь.

Предводитель довольно улыбнулся, отсалютовал железному монстру... и медленно опустился на каменные плиты. Его глаза уже начали стекленеть, сердце остановилось, но дроу одним усилием воли ещё держался в мире живых. Пальцы скребли по плитам, оставляя красные следы, но тело в целом было расслаблено, а выражение лица умиротворённым, словно охотник просто прилёг отдохнуть. Тёмный эльф не мог умереть некрасиво.

- Действуй, Владыка, - прошептали леденеющие губы.

В следующий миг многоногое чудовище торпедой рванулось вперёд.

Маленькую Авиру пришлось отключить телепатическим ударом, чтобы не шокировать ребёнка предстоящей картиной. Он не стал пускать в ход Меч, воспользовавшись только своим естественным арсеналом - когтями, хвостом и крыльями. Лезвия из эл-металла работали, как ножи комбайна, снимая за раз по несколько голов, рассекая тела в доспехах, словно бумажные фигурки. Дроу, юноши и девушки с глазами тысячелетних стариков, с безумным смехом сами прыгали на мечи, или молча подставлялись под удар. При этом каждый выбирал такое положение для смерти, чтобы его останки легли максимально живописно. За каких-то пару секунд готовый к бою отряд прекрасных воителей превратился в мозаичное панно обрубков и кровавых клякс. Последних, впрочем, было немного - вся кровь, не успевая достигнуть пола, потоками устремлялась по воздуху в пасть Судии. Он сохранил её про запас - сейчас не было ни времени, ни желания наслаждаться тонким букетом. А если бы он просто превратил кровь в энергию, не распробовав как следует, убитые эльфы никогда бы ему не простили такого пренебрежения.

Лишь когда он остановился, закончив свою кровавую жатву, разума достигли ментальные возгласы: изумлённые, напуганные, озадаченные... В плане звуков в убежище по-прежнему царила тишина. Могильная тишина, можно сказать.

"Воланд! Остановись! Что ты творишь, Воланд?!" - Инна, очнувшаяся от преобразования.

"Должен признаться, Судия, ты поставил меня в тупик. Не то, чтобы я имел что-то против. Это было красиво, но совершенно нехарактерно для тебя. Боюсь, мои прогнозы дают сбой. Не знаю, радоваться этому или огорчаться", - Лемарг, готовый немедленно увести всех своих "детей", если Судия по-настоящему свихнулся и не захочет останавливаться на достигнутом.

"Нет, ну какой же ты всё-таки гад, Володя. Всё время строил из себя неженку с комплексами, а когда вдруг взялся за дело (кстати, с чего это ты?), так даже не угостил своего старого и голодного учителя..." - Хребет, чертовски довольный, несмотря на ворчливый тон.

Со стороны драков направленных телепатических посланий не было. Только страх... и ожидание, что следующей настанет их очередь. И, как ни странно, облегчение - от того, что Судия наконец показал свой истинный облик. Теперь не надо было думать, подвергать сомнению всё, чему их учили, достаточно просто ненавидеть и умереть с этой ненавистью.

- Проходя через Белую Равнину с помощью Егибны, дроу отдали ей свои жизни, - пояснил он вслух, сразу всем. - Сейчас ведьма собиралась забрать обратно свой дар. Если бы души попали в руки Егибны, она подвергла бы их крайне суровым наказаниям за предательство. Я поглотил их первым, чтобы не упустить на Равнины. Они сами так хотели. Но одновременно, это было последним испытанием для Владыки. Если бы я не понял, что надо делать, не успел их перехватить вовремя, они ушли бы на тот свет довольные, что смогли меня опозорить.

Глава 26

Если существует рай для вампиров, то Нэя определённо в него попала.

Во всяком случае, большинство кровососов Носфера, да и Земли, если на то пошло, охотно продали бы душу (которой не имели), чтобы оказаться в первые годы после обращения на её месте. Вместо страха и растерянности - спокойная планомерная работа с целым консилиумом целителей и огромной корабельной базой данных. Вместо иссушающего голода - ласковый океан энергии, причём дозатор подстраивается под конкретного потребителя, выдавая именно такие импульсы, какие нужны для оптимального развития особи. Вместо недоверия сородичей, отвращения смертных и жестокости мастера - заботливые и деликатные коллеги. Мечта!

К сожалению, Нэя не могла в полной мере оценить всё везение, которое ей выпало. Теоретически она знала, что у вампиров-аборигенов жизнь птенца в первое время трудно назвать счастливой. Но чтобы живо вообразить себе такой уровень инферно, Целительнице просто не хватало опыта жестокости. Орки, с которыми Нэе приходилось работать, безусловно не отличались добротой, но их зверства носили совсем иной характер, чем садизм цивилизованных существ. А то, что видела монада во время слияний, после разъединения утрачивало остроту, забывалось, как страшный сон.

- Я больше не смогу заниматься прежней работой? - был первый её вопрос, как только консилиум закончил обследование и позволил не-мёртвой выйти из кабины диагноста.

- Сложный вопрос, - задумчиво протянула Векона. - Прежние экстрасенсорные методы теперь станут тебе недоступны, слишком изменилась энергетика. Конечно, пока мы не выясним потенциал твоего нового тела к целительству, ты можешь работать как обычный врач, используя лекарства и техническое оборудование. В принципе, в этом есть и положительные стороны для профессии: неутомимость, быстрая реакция, обострённые чувства... Сложнее с реакцией аборигенов - вампирам здесь не доверяют. Образ хищника плохо сочетается с идеей Чистых, которую мы с таким трудом внедрили в их умы.

- Я понимаю... - Нэя опустила голову, вспомнив реакцию Болга:

"Извини, но мне нужно время. Привыкнуть. Понимаю, что это ты, но сердцу не прикажешь. Да и ты... Я видел ваши технологии, но молодых вампиров тоже видел... Нам лучше пока не видеться... Когда мы оба с этим освоимся, тогда... Ты понимаешь".

- С другой стороны, - социолог заговорщицки понизила голос, - в Твердыне не одни только орки нуждаются в медицинской помощи. У нас до сих пор не было лечебной секции для своих, а ведь мы тоже получаем травмы... Я могу дать запрос о выделении медотсека...

- Я уже запрашивала статистику. В среднем одно ранение, с которым не справится кибермозг и сам пострадавший, за пять лет. И в таких случаях сразу налетает половина монады...

- Быстрая ты, - улыбнулась Векона, - я вот запросить ещё не успела. Ну тогда... мы тут разрабатываем один проект, но в нём пока всего три целителя. Поможешь?

Пара членов консилиума понимающе улыбнулась, остальные с интересом уставились на социолога. Похоже, они тоже не слыхали ни о каком новом проекте...

- В Твердыне восемь видов разумных некросущностей, нежити, как их тут называют, - начала женщина. - До сих пор мы не работали с ними - не потому, разумеется, что они меньше заслуживают помощи, а потому, что наша медицина бесполезна в отношении таких экзотических созданий. Но если в проекте будет участвовать высший вампир...

- То он может, наконец, принести реальную пользу! - хлопнула в ладоши Файра. - Я поддерживаю! Нэя, пойдёшь к ним? После окончания обследования, конечно...

- Пойду, - без колебаний кивнула девушка, вспомнив, как нелегко ей было в первые минуты. - И с большим удовольствием. Спасибо, ребята.

- Только не спеши, - Джарон положила руку на плечо подруги. - До полного обследования и разработки режима адаптации никуда я тебя не отпущу.

- Это же больше сотой цикла! - возмутилась девушка. - За это время может прийти Судия, и я так и не успею поработать в проекте! А мне нравится задумка, хочу попробовать! Джар, имей совесть! Соблюдать нормы безопасности в таких условиях, это уже... бюрократия!

- Ну хорошо, - немного смягчилась старшая Целительница, - постараемся сократить до десяти дней, но не секундой меньше. И больше ты из меня не выдавишь, хоть заплачь.

- Ладно, сдаюсь, - улыбнулась новоиспечённая вампирша, показывая клыки. - Хотя смотри, будет хоть на один день больше - искусаю. И скажу, что это тоже входило в программу.

Чистые засмеялись, но несколько... натянуто. Девушка поняла, что безобидная шутка в её устах вовсе не кажется таковой. Нет, конечно ни одному из Целителей и в голову не могло прийти, что их сестра действительно пустит в ход зубы против бывших коллег. Членов консилиума просто смутило отсутствие иронического эмоционального фона, который Нэя утратила возможность передавать на прежних частотах. А речь без фонового сопровождения производила на Чистых такое же впечатление, как ледяной, замогильный голос - на обычных людей. О чём говорят, понятно, даже настроение понять можно - но именно понять, а не почувствовать инстинктивно. Для юмора он не слишком подходит.

- У меня есть шансы вернуться в монаду? В принципе? Или хотя бы вернуть эмпатию?

- С эмпатией, то есть с чтением чужих эмоций, у тебя всё в порядке. Проблема строго обратная - ты не можешь передавать. Или, возможно, мы не можем тебя прочесть.

- Я могу внушать... Разве это не то же самое? Если понизить мощность...

- Совершенно не то. Эмоциональный гипноз не является усиленным вариантом эмпатии. Когда вампир заставляет других что-то чувствовать, сам он может испытывать совсем другие эмоции, или никаких чувств вообще. Это как дирижёр с палочкой - он указывает музыкантам, что и как играть, но сам инструмента не имеет и звуков не издаёт.

- Понятно... Значит, я не глухая, я немая... Но есть хоть какая-то возможность это со временем исправить? - Нэя обвела взглядом собравшихся. - Если я отрезанный ломоть, так и скажите, ребята. Я не хочу впустую тратить своё и ваше время, его у нас немного осталось.

Специалисты переглянулись, быстро обмениваясь мыслями. Нэя слышала их все... но сама вынуждена была держаться в стороне и ждать. Она никогда не думала, что это так больно.

- Есть пара вариантов, - наконец сказала Векона, - но оба потребуют времени и не гарантируют результата. Ты сама сказала, что надо спешить, пока не...

- Сколько времени они займут, пока не станут ясны результаты?

- Года два - чтобы убедиться, что потерпели неудачу, и около пяти лет, чтобы довести любой из проектов до ума, если он окажется успешным, - женщина смущённо опустила взгляд.

Нэя решительно встала. Хватит себя жалеть! Ей ещё очень повезло, так надо пользоваться.

- Ты сама понимаешь, что это слишком много. Лучше я постараюсь в оставшееся время помочь местным не-мёртвым... А сейчас запускай тестовую программу. Ребята, всем спасибо. Я вас всех люблю, но... просто некогда. Надо уложиться в десять дней.

Первый отряд противника в плену. Второй уничтожен. Осталась главнокомандующая.

- Ну давай же, Егибна. Выходи из сумрака, старая ведьма! Я не могу с тобой драться там, на Равнинах, ты там слишком сильна... Покажись здесь, и обещаю, тебя не спасёт вся древняя магия. Я убил тебя один раз, и убью снова. Столько раз, сколько понадобится! - Влад тихо рычал, припав к земле, его уши-локаторы описывали круговые движения, а хвост негромко постукивал по окровавленным камням. Создавалось полное впечатление, что монстр сам себя накручивает. Но в действительности Судия был спокоен, как удав. Вызвать в себе драконью ярость он мог и без всяких символических жестов. Его целью было спровоцировать Егибну. И очевидно, хотя алеан не давал прочитать мыслей, богиня это как-то почувствовала. Или просто решила не рисковать. Ощущение взгляда из-за краёв реальности исчезло. Яга убралась в свои владения, или решила напакостить где-то ещё.

Вздохнув - не то облегчённо, не то разочарованно - Хранитель вернулся к дракам.

За то время, которое он потратил на эльфов, обожжённая женщина, что недавно посмела плюнуть во Владыку, успела впасть в кому. Смерть могла наступить с минуты на минуту. Практически каждый драк владел искусством магического лечения на достаточном уровне, чтобы помочь пострадавшей. Но снимать с них цепи, чтобы дать возможность помочь, не имело смысла. Все были убеждены, что их сестре повезло - легко отделалась. И скорее умрут сами, чем помогут "возродить её для новых мучений". Что ж, их выбор. Отпускать пленницу на Белые Равнины, где ту сможет подобрать Егибна, Влад не собирался.

Он подцепил тело когтями, словно вилкой, и отправил в пасть. Лязгнули железные челюсти и новая душа пополнила его коллекцию, вместе со всеми своими знаниями, умениями и способностями. Чёрная кровь на вкус была не очень-то приятной, но согревала. Глаза драков расширились - они знали, что произошло. Впрочем, не очень сильно - они ожидали чего-либо подобного. Раз уж попал в лапы Судии, глупо рассчитывать на милосердие.

- Ну, - мрачно спросила одна из голов Скиллы. - Что ты приготовил для нас, палач? Тоже съешь? Теперь, когда сломал, воспользовавшись доверием и трусостью ребёнка?

- Приготовил самую ужасную, судя по вашим настроениям, пытку - внятный разговор.

- У Судии есть чувство юмора. Нет, собратья, вы слышали такое? Что же за мутант на сей раз пришёл в наш мир? Ты выглядишь бОльшим чудовищем, чем мы, сражаешься без драконьего гнева, прячешься по тёмным углам, вместо того, чтобы завоевать мир, и пытаешься убедить драков, будто в твоём сердце есть сострадание. Не слишком ли много странностей для одного Хранителя? Уж не сошёл ли ты с ума от известия о гибели Белого Императора?

"Ну уж если драки говорят вещи, с которыми я согласен - всё, приехали. Когда лучшие друзья и злейшие враги в один голос заявляют, что ты слишком странный - это для тебя всё ещё не повод задуматься? Много у меня маньяков было, но таких, как ты..."

"А сейчас в первый раз нормальный попался - вот и тошнит с непривычки".

- Послушай, Мать Клана, почему бы тебе не предположить, просто для разнообразия, что я действительно не хочу истреблять твой народ? Не веришь в мою доброту - на здоровье, я и сам в неё не верю. Но ты можешь понять, что мне сейчас просто некогда заниматься массовыми убийствами?! У меня более важные дела есть, учитывая, что вы тут натворили!

- В это я как раз охотно верю, - хмыкнула другая голова, не та, что начала разговор. - Только какая нам разница - умереть сейчас или через несколько лет? А вот забрать тебя с собой, да ещё заставить страдать при этом - такой шанс выпадает раз в миллион лет.

Она дерзко ухмыльнулась, явно ожидая, что разгневанный Судия испепелит её на месте. "Не дождёшься" - мысленно хмыкнул Влад. Хотя желание было сильное.

- Вы свой шанс уже прошляпили, - жёстко отрезал он. - Убивать вас я не буду - скажите спасибо девочке. Просто уйду и оставлю вас в убежище, скованными. Кроме тех, кто согласится сотрудничать, само собой. Пищу вам будет доставлять проницатель, впрочем, много еды вам не нужно, я теперь знаю. При любой попытке самоубийства наручники будут причинять сильную боль и блокировать все движения. Так и просидите тут несколько лет, в полной безопасности, пропустив всё самое интересное. Устраивает такой вариант?

-Ты... ты... - несколько драков одновременно выдохнули это слово, остальные не могли выдавить даже простого местоимения, задыхаясь от ярости. - Палач! Чудовище! - наконец определился кто-то из мужчин. Предложенное будущее оказалось для них страшнее самых ужасных пыток. Не страшно, когда отвергают твою любовь. И когда отвергают твою дружбу, тоже можно пережить. Но когда ненависть остается без взаимности, ты наконец осознаешь, какое ты ничтожество. Только сейчас, наблюдая, как вспыхивают от гнева и унижения ауры пленников, Влад в полной мере осознал справедливость данного афоризма... и его практическую ценность. Психологические пытки могут быть не менее эффективны, чем физические, а угрызений совести от них существенно меньше. Хотя ими тоже злоупотреблять не стоит, иначе оглянутся не успеешь, как сам станешь Драконом.

"Человеческие души, любезный, очень живучи... - промурлыкал в голове голос Меча. - Разрубишь тело пополам - человек околеет. А душу разорвешь - станет послушней, и только. Нет, нет, таких душ нигде не подберешь. Только в моем городе. Безрукие души, безногие души, глухонемые души, цепные души, легавые души, окаянные души. Знаешь, почему бургомистр притворяется душевнобольным? Чтобы скрыть, что у него и вовсе нет души. Дырявые души, продажные души, прожженные души, мертвые души..."

"Ты мне ещё классиков поцитируй, умник! Всё никак не бросаешь надежды довести меня до драконьего гнева? Сам вроде уже понял, что это бесполезно, пройденный этап..."

"Да нет, просто философствую. Шварц умный товарищ был, и Дракон у него неглупый, не то, что наш ящер... Он верно подметил - не стоит умирать за моральных уродов и калек. К сожалению, тот рыцарь его не послушал. Но Ланцелот по крайней мере мог оправдаться тем, что он душ не видел. Ты теперь видишь всё. Не только ауру, но и мысли этих тварей насквозь. И всё равно с ними возишься. Нет, я не критикую. Я хочу, чтобы ты хотя бы для себя уяснил - почему? Чего ради ты тратишь время и рискуешь жизнью ради тех, кто рад бы тебя убить? Раньше я думал, что ты просто закомплексованный слабак. Но теперь вижу - нет, можешь быть жёстким, когда захочешь. Только хочешь ты не не того, не там и не тогда".

"Ну это уже лучше, чем сплошное презрение, которым ты поливал меня раньше. Так, глядишь, и вырастим из тебя ещё нормальный артефакт. А сейчас молчи и наблюдай".

Он не "включал" ускоренное время, чтобы поспорить с Мечом, так что дракам его длительное молчание казалось в высшей степени зловещим. Так что когда он наконец заговорил, многие просто подпрыгнули на месте от испуга.

- Да, я чудовище, - согласился он, запуская зубы в "режим бензопилы" и очередной раз сверкнув глазами. - И отчасти, таким меня сделали именно вы. И вы, родные мои, тоже чудовища. Вас такими отчасти сделал я. Такое у нас семейное хобби, значит: ломать друг друга и лепить монстров. А весь остальной мир по мере сил нам в этом помогает. Ну так что, будем продолжать традицию, или попытаемся придумать что-то более конструктивное? Если первое, то я пошёл. У меня, извините, просто времени нет с вами нянчиться. Лемарг, открой тоннель для Всадниц, а меня подбросит до поверхности Раэрон. Машину оставим здесь...

Он уже повернулся, чтобы раздать команде указания для вылета, когда сверхчувствительных сенсоров коснулся сдавленный стон:

- Погоди... Судия... - Матери Клана было бы легче медленно разрезать себя на части, чем произнести эти слова. Однако произнесла, выжала из себя. Чем заслужила толику уважения.

- Я слушаю, - он спокойно повернул голову, хотя в душе готов был прыгать от радости.

- Мы будем говорить, - следующая фраза уже прозвучала увереннее, хотя никак не спокойнее. - Чего тебе нужно, Судия? Хочешь сделать нас собаками на поводках? Мы пойдём, можешь радоваться. Мы всё сделаем, что ты прикажешь... это лучше, чем сидеть здесь и ждать...

- Спасибо, но с функциями собаки я теперь справлюсь сам. Мне от вас нужно гораздо меньше. Принесёте три клятвы: не вредить мне сами, не помогать в этом другим, не саботировать мои планы. Предел будет свидетелем. И идите на все четыре стороны.

- Хочешь, чтобы нас наказала Егибна, как предателей? Это справедливо... пожалуй, лучший выход. И для нас, и для тебя, - в голосе женщины впервые прорезалась какая-то надежда.

Влад мысленно вздохнул... и согласно наклонил голову. Он устал спорить.

- Да, именно это я и задумал... если вам нравится так. Приносите клятву, и идите к чёртовой бабушке... пусть она с вами разбирается, а у меня уже сил нет.

Драки радостно (если бы Хранитель не видел сам, то ни за что бы не поверил) попадали на колени. Видимо, боялись, что страшный Судия передумает и оставит им жизнь. Вразнобой зазвучали голоса. Влад обнаружил, что может отслеживать каждый в отдельности, они не сливались в общий шум, как воспринимает это человеческое ухо. Общее впечатление напоминало просмотр множества заполненных анкет:

- Я, (вставить все когда-либо используемые имена, истинное подчеркнуть), драк из клана (вставить название), (вставить род занятий), сын/дочь (вставить имя), клянусь перед силами Предела ни сказанным словом, ни активным делом не причинять вреда Белому Судии, а также его вассалам и его замыслам. И да умру я в муках, если задумаю нарушить клятву.

"Сволочь ты! - неожиданно взвыл Меч, - Дай хоть энергию, скотина! Я же не выдержу!"

Лезвие Проходящей Верности раскалилось до белого свечения, клинок выгибался, словно человеческое тело в судорогах. Влад непроизвольно активировал кварковый реактор, а также перебросил Мечу силу всех поглощённых душ, и только спустя сотую долю секунды понял, что произошло. Вернее, что он натворил.

Клятва, принесённая Владыке, в мирах Девятимечья была не просто словами. Её фиксировала бесконечная память Предела, и попытка нарушения обрушивала на обманщика всю мощь стихии. После гибели Дракона этот механизм работать перестал. Если бы Судия вернулся человеком - они с Мечом могли бы стать новыми проводниками для той же силы, и клятва вновь стала бы действенной, без всяких побочных эффектов.

Но сейчас силу призвали двое - Меч и Дух. А принимать её пришлось одному клинку, поскольку Дух был запечатан в мёртвом теле, и Предел просто отказывался его узнавать. В течение наносекунд, которые потребовались древней стихии, чтобы зафиксировать клятву и вернуться в свои берега, Проходящая Верность вынужден был один сдерживать её напор. И сдержал, вопреки своему имени. Малейшее нарушение в работе живого канала оставило бы только пыль от всего плоскогорья, в недрах которого таилось убежище. Сам Меч уцелел бы - он создавался с расчётом почти на любые катаклизмы, природные или искусственные. Возможно, что-то даже могло уцелеть от бронированной туши Хранителя. Но всё живое и не-мёртвое в радиусе десятков километров просто испарилось бы. К тому моменту, как Влад заметил, что с артефактом что-то не так, энергия Предела давно уже вернулась восвояси, а свечение и судороги клинка, для борьбы с которыми он просил у хозяина энергию, были лишь небольшими побочными эффектами. Опасность возникла и миновала быстрее, чем мог зафиксировать даже разум сверхвампира с компьютером в голове.

"Знаешь, Хребет, а я теперь не верю, что ты только и ищешь возможности меня подставить. Сейчас был самый удобный момент от меня избавиться, или по крайней мере, создать большие проблемы. А заодно избавиться от Лемарга, который тебя так раздражает, и отомстить жителям Носфера, хоть частично. Но ты держался, ценой таких усилий, какие я даже представить не могу. Может, ты всё же не такой гад, каким пытаешься казаться, а?"

"Слишком велика была бы цена, - неохотно буркнул Меч. - Если бы Дракон был жив, я бы от тебя давно избавился. Но сейчас ситуация складывается так, что ты либо мой последний Хранитель, либо последний шанс возобновить нормальный цикл. Если ты сейчас загнёшься, по собственной дурости или по моему коварству, другого уже не будет никогда".

"И на том спасибо. Клятва хоть принята?"

"Да. Они теперь для тебя абсолютно безопасны. Но только попробуй ещё раз привести кого-нибудь к присяге таким способом! Сам зарежу, и не посмотрю, что последний!"

"Понял, понял, успокойся. Я искренне приношу извинения, что не просчитал последствия, тем более, что у меня теперь есть такая возможность. Впредь буду умнее".

"Сомневаюсь, что ты на это в принципе способен", - хмыкнул артефакт и замолчал.

Влад вернулся в режим нормального времени. Поскольку драки пребывали в наручниках, блокирующих магическую чувствительность, никто из них не заметил близости катастрофы. Они ощутили, как холод Предела пронзил их тела, подтверждая клятву, но ничего больше.

- Очень хорошо, всем спасибо, все свободны. Снимите с них кандалы, девочки. Лемарг, можешь открывать тоннель наверх. Гелла, ты как?

"Не знаю, что вы с ним там делали, но меня чуть было наизнанку не вывернуло. Хорошо хоть, пассажирский отсек оборудован кое-какой защитой, и я вовремя разобралась, как её включать... Какая же гадость всё-таки этот ваш Предел!"

"Разве защита не работает по умолчанию? Мне казалось, это самое безопасное место в моём нынешнем теле. Даже мозг и реактор защищены хуже, иначе я бы не позвал тебя туда!"

"Самое безопасное относительно внешней угрозы, да. Но волна силы шла изнутри, прямо по нервным каналам. Не думаю, что она причинила бы мне настоящий вред, но было бы во много раз больнее. И перестройка тела могла пойти наперекосяк".

"И ты в одиночку сумела выстроить защиту против внутренней вспышки?! Слушай, ласточка, ты точно на бухгалтера, а не на инженера училась? Очень здорово сделано!"

"Это несложно - с доступом к базе данных Предела. Иди ко мне, я покажу..."

Они снова испытали потрясающее чувство единения тел и разумов - на сей раз вполне осознанно. Влад убедился, что решение действительно было простым, но от этого его уважение к любимой ничуть не стало меньше. Чтобы воспользоваться простым решением, тоже порой нужно хорошо соображать. Он с сожалением вернулся к индивидуальному сознанию, оставив Инну сладко дремать в объятиях контакторов.

Драки уже заканчивали эвакуацию из убежища. Большинство из них вернулось в облик рептилий. Замыкающие всё ещё с подозрением оглядывались, словно ожидали, что Судия передумает и кинется за ними в погоню. Только пять женщин - воплощения Матери Скиллы, сохранили человеческий облик и не спешили уходить.

- Отдай Авиру, Судия. Ты не можешь относиться всерьёз к её предательству. Она ещё ребёнок, и не понимала, что говорит. Она часть нас, она шестая голова.

Всё это время спящая девочка лежала под его второй левой лапой, надёжно укрытая металлической ладонью. Влад держал лапу, согнутую "лодочкой", чтобы не раздавить малышку. Во сне драчонок что-то бормотала на неизвестном даже Мечу языке.

- Не отдам, - тон яснее всяких слов дал понять, что торг здесь неуместен. Сначала Влад хотел объяснить свои мотивы подробнее, но затем увидел - не поймут. Хоть в лепёшку расшибись.

Женщины хмуро переглянулись и слились в знакомое чудовище. Теперь они были с Судиёй почти одного роста. Влад мог одним ударом лапы оторвать рептилии все пять голов, даже не выпуская когтей. Мать Клана тоже почувствовала нечто подобное, поэтому припала к земле и торопливо стала отползать к выходу, больше не пытаясь качать права.

Влад с облегчением вздохнул и отвернулся. Он в принципе жалел драков, но сейчас единственным чувством было облегчение. Задолбали. Будто у него других дел нет.

- Подождём минут двадцать, чтобы они убрались подальше, и идём на выход следующими. Лемарг, мне неудобно, но я должен просить тебя ещё об одной услуге. Надо куда-нибудь девочку пристроить... в хоть относительно безопасное место. Ты знаешь что-нибудь такое?

Гибрид размышлял недолго.

- Лагерь Чистых Целителей. В Твердыне. Там позаботятся. Драков давно знают.

Он перелистнул похищенные воспоминания. Убитые драки не так много знали о Целителях, даже видели их нечасто. Но все как один доверяли им едва ли не больше, чем самим себе.

- Какие интересные ребята... Первый раз вижу, чтобы в этом мире кто-то кому-то доверял. Потом надо будет расследовать поподробнее. Сможешь объяснить Раэрону, где это?

- Зачем, Судия? Мои марионетки доставят...

- Нет, спасибо. Не хочу увеличивать долг перед тобой, пусть даже моральный. А Раэрон как раз хотел повидать мир. Если будет идти в паре сотен километров под землёй, Егибна до него вряд ли доберётся. А твои марионетки для других дел понадобятся, их тоже не бесконечно.

- Спасибо за заботу обо мне, но есть одна проблема, хозяин. Вы просили напоминать о внутренней радиоактивности. Предполагаю, что на драка в человеческой форме она подействует так же, как на человеческого ребёнка, если нести без защиты.

- Всё верно. Я об этом уже думал. Отнесёшь её вместе с "Гробом на колёсиках", потом вытащишь, а машину принесёшь обратно в убежище. Справишься?

Как ни странно, никто не возразил. Лемарг сделал про себя какие-то выводы, но не захотел их озвучивать. Инна была занята преобразованием. Меч не любил, когда Хранитель чем-то жертвовал ради других, тем более ради врагов, но не считал БТР ценным. А Всадницы... это Всадницы. Они даже мысли не допускали, что можно возразить Владыке.

- Да, хозяин. Ещё раз спасибо, - чёрное пятно скользнуло под лапой, на миг скрылось в машине, затем раздулось и заглотило её целиком. И провалилось в пол.

- Счастливого пути. Лемарг, какие новости с материалом для клонирования?

- Указанный дом разрушен. Война. Все вещи вывезены. Сейчас выясняю, куда. Это долго.

- Можешь не рассказывать, я в курсе... Хорошо. В таком случае - строимся, дорогие мои. Порядок движения я раньше указал, все помнят. Следующая остановка - Внутреннее Кольцо.

Все магистры ощутили его присутствие за две минуты до того, как он появился в зале. Маги видели это внутренним зрением, как чудовищную тёмную волну, нависшую над замком. Вампиры просто чувствовали, как затопляет их изнутри древний голод, и одновременно распирает столь же древняя сила. Лишь многолетняя самодисциплина позволила усидеть на своих местах, не наброситься на союзников. Всё же идущий сюда не был Судиёй, не испытывал драконьего гнева и не намеревался никого сводить с ума. Он просто дал о себе знать, слегка шевельнув свою кровь в телах потомков. Видимо, считал невежливым входить без стука. Хотя пожелай он просочиться незаметно, с враждебными намерениями или просто ради шутки - никакие сторожевые заклятия и обострённые чувства не помогли бы.

- Это Воргин, - озвучил Нигиль общую мысль. - Первый Магистр приближается, господа.

Все невампиры, присутствующие в зале, слегка напряглись. Одно дело - планировать пробуждение могущественного древнего мертвеца, и другое - столкнуться с ним лицом к лицу. Конечно, в сравнении с Судиёй это пустяк, не стоящий внимания. Но Владыка, тьфу-тьфу, пока не собрался почтить их личным визитам. А Первый вот-вот будет здесь. И что, спрашивается, делать, если он не одобрит политику своих учеников и наследников?

Воргин не стал сгущаться из мрака или выныривать из стены, как часто проделывали вампиры помоложе, бахвалясь своими способностями. Он самым заурядным образом вошёл в дверь. "Не заметив" при этом ни сторожевых заклятий, ни элитной охраны.

Прошёлся туда-сюда, пронзая присутствующих взглядом насквозь, читая память, опять же с полным игнорированием всех попыток защиты. Затем плюхнулся в кресло канцлера, мимоходом смахнув оттуда Терзита, который бочком перебрался на соседний стул, даже не пытаясь возражать. Тридцать пар глаз пристально уставились на гостя.

- Для начала не так плохо, - прозвучали первые слова, и все в зале облегчённо выдохнули, даже вампиры, которым вообще не требовалось дышать. - В данный момент мы по сути безраздельно владеем Средним Кольцом, - ещё один облегчённый выдох, на сей раз порождённый словом "мы". - Можем взять и Внешнее, если найдём на это время и человеческие резервы. Эльфы и драки нам не соперники - у них свои интересы, которые с нашими почти не пересекаются. Есть только одна серьёзная и срочная проблема, которую мы позорно проморгали. Я имею в виду Орден Света.

Голос завораживал, успокаивал, вводил в транс. Под конец речи Воргина магистры забыли, что в кресле перед ними сидит чудовище, выползшее из бездны веков. Они слушали его, как своего канцлера, говорящего о близких и понятных им проблемах. Никому даже в голову не приходило усомниться в его компетентности или дружественных намерениях.

- А... Судия? - нерешительно спросил Тур, с трудом стряхивая наваждение. Не до конца.

- Не наша забота, - покачал головой Первый. - Он уже достиг такой мощи, что никакая современная армия его не остановит. Я, вероятно, смог бы, если бы не право старшей крови. Не знаете, что это такое? Я вам уже показал, когда шёл сюда, в ослабленном виде.

- Но тогда... мы обречены? - вырвалось у Терзита.

- Пока нет. Пока есть ещё в Носфере силы, способные его остановить. По меньшей мере, три таких силы. Но мы, с сожалению, должны уменьшить их число на одну...

- Но почему?! Разве любой враг Судии - не наш союзник?

- Хотелось бы мне, чтобы это было так. Но увы. Победит Судия - плохо, победят светлые - тоже плохо, Судия с ними договорится - тогда хуже некуда. Я ещё не понимаю, что задумал архангел, вряд ли коллективное самоубийство входит в его планы. Но могу ручаться, что нам в этих планах места не будет. Ни в каком виде, даже если все поголовно присягнём Свету.

Пауза. Воскресители были существами расчётливыми и под влиянием минутного порыва истерик не устраивали. По крайней мере, большинство из них, исключения встречались, но в данном случае эмоциональные члены совета поддались общему настроению. Все обдумывали новую информацию и взвешивали варианты. Некоторые обменивались телепатическими репликами, но тишину не нарушал никто. Затем снова заговорил Терзит:

- Хорошо, допустим, Судию кто-то уничтожит, а мы разрушим планы Ордена. Но тогда наш мир будет обречён? Не получится ли, что в попытке спасти себе жизнь, мы просто продлим агонию? Я понимаю, что это весьма напоминает логику Упокоителей, но если у ангела есть план спасения, хотя бы для части смертных...

Он осёкся, потому что старшие магистры со всех сторон просто прожигали его взглядами. Как ни странно, Воргин принял возражение довольно спокойно.

- Согласен, такая цена была бы чрезмерной. Но дело в том, что у нас теперь тоже есть план. И надежда на выживание, в случае его успешной реализации. До прихода Судии и ангела суть спора заключалась в том, как лучше умереть. Теперь перед нами более важный вопрос - кому выжить. Надеюсь, все понимают, что схватка за право отвечать будет по меньшей мере столь же жестокой, как предыдущая. А скорее всего - намного хуже.

Темнота, холод и камень. Очень много камня. Кажется, его в этом лабиринте больше, чем если бы вместо коридоров была сплошная скала. Каменные горгульи охраняют каменные же статуи, сидящие на каменных креслах. На каменных бородах застыл лёд. С каменных арок свисают сталактиты. Металлические предметы за столетия покрылись известью, так что теперь они тоже неотличимы от камня. Достаточно было провести здесь полчаса, чтобы искренне возненавидеть все минералы в мире.

К счастью, Ламех не планировал так долго задерживаться. За несколько минут пройдя трёхкилометровую галерею статуй, он отодвинул многотонную гранитную крышку и вступил в сокровищницу. Сверху донеслось недовольное ворчание и лязг костей.

- Мог бы поблагодарить, - заметил гость. - Сидишь тут один, в темноте, небось и поговорить не с кем... Мне, кстати, не так легко было сюда добраться.

Драконий череп размером с крупный автомобиль опустился сверху на безразмерной шее. Тела драколича посетители не видели никогда, оно находилось в энергетическом коконе, отклоняющем большинство физических опасностей и поглощающем магию (с пользой для владельца). Чем старше лич - тем прочнее кокон, но в то же время с возрастом он начинал отклонять и световые лучи, в результате чего тело становилось вначале туманным, затем полупрозрачным... У этого экземпляра оно уже было совершенно невидимо, хотя по меркам высшей нежити драколич лишь недавно (около тысячи лет назад) достиг зрелости.

- Других бы поблагодарил, - возразил костяной дракон, - но ты же ко мне явно не поболтать о прекрасном пришёл. Выкладывай, что на этот раз задумал, интриган несчастный.

- Белый Судия тебя не беспокоит, это я уже знаю...

- А чего беспокоится? Неплохой молодой вампир, головой соображает, в отличие от предыдущих, - дракон почесал за ухом невидимой лапой, отчего очертания черепа слегка расплылись. - Да и с Мечом мы были в неплохих отношениях... хотя и пытались друг друга уничтожить раз десять. В конце концов, мы в некоторой степени родственники.

- Ты в курсе, что он собирается клонировать Дракона?

- Папу? Понимаю, почему ты так мечешься - теперь он может обойтись и без кокона. Находчивый парень. Только где он возьмёт установку для клонирования? У Чистых отберёт?

- Не установку... Ему в союзники навязался агент биоцивилизации из-за грани... Кажется, из Жёлтого Мира. Хитрая скотина и своего не упустит. Знаю, позор мне, что проворонил.

- Да, твой план горит огнём, - посочувствовал лич. - Так подожди ещё пару тысяч лет. В следующее пришествие отыграешься. Лично я так и собираюсь поступить.

- Ну, можно попытаться, - хмыкнул Ламех, хотя по тону его было ясно совершенно обратное. - Но я к тебе за другим пришёл. Как ты относишься к ангелам, Таург?

- Не люблю, - слегка раздражённо отозвался дракон. - В основной массе - лицемеры или фанатики. Впрочем, это взаимно. Ты о том насекомом, которое пришло вместе с Судиёй?

- О нём. А если быть точным - о его планах. Как ты относишься к Истинному Свету?

Багровые точки в глазницах нехорошо блеснули. Истинный Свет был одной из немногих вещей, способных полностью уничтожить лича, не взирая ни на какие степени защиты. Конечно, если некромаг не полный идиот, его душа останется в неприкосновенности - на то и филактерий[21]. Но возродить тело он сам, без посторонней помощи, уже не сможет, Истинный Свет разрушает все связи с внешним миром. А найти и уничтожить беззащитный артефакт для существа уровня ангела - работа на пять минут.

- Хочешь, чтобы я помог его убрать, пока ты займёшься Судиёй? - хмуро уточнил череп.

- Нет, я не прошу столь многого. Самим Орденом займутся Воскресители под командой Воргина. Ангела я беру на себя, - Ламех усмехнулся, что-то вспомнив. - От тебя прошу всего лишь помочь с его установками. Кстати, эти штуки заработают через несколько минут, выкачивая Свет из других миров. Уверен, ты знаешь, как сделать, чтобы они проработали как можно меньше. И знаешь, чем они тебе грозят. Вот и делай выводы.

- Умеешь же ты убеждать... Тебя послушать, так ты из чистейшего альтруизма всё делаешь, а не ради власти. Ещё скажи, что если бы разбирался в магии, вообще меня бы не беспокоил.

- Одно другому не мешает, - ответил Ламех совершенно серьёзно. - Я умею быть злым, грубым и напористым, когда это необходимо. Собственно, это первое, чему я в жизни научился. Но гораздо позже я понял, что ломать надо далеко не всегда. Зачастую эффективнее просто объяснить людям, в чём на самом деле их польза.

- Лучше поздно, чем никогда. Ладно, считай, что ты меня убедил. Отключу я эти муравейники. Но ты же не только за этим пришёл, верно? Так что не уходи от темы.

- Да не ухожу я, - проворчал Ламех. Вопреки наличию алеана, драколич видел его чуть ли не насквозь, и это раздражало. Богатырь гордился умением манипулировать людьми, которое с большим трудом развил в себе, и то до весьма посредственного уровня. И не любил, когда кто-то его в этом деле опережал. Драколич, с одной стороны, когда-то был драконом - то есть существом мудрым, но честным и прямодушным. С другой стороны, теперь он - лич, то есть инфернальная тварь, уступающая в коварстве только вампирам и дроу, а в интеллекте... вероятно, вообще никому. Даже молодой представитель этого вида нежити - гроссмейстер по части многоходовых комбинаций, мастер интриги и обмана. По крайней мере, так было принято считать. Тогда как Ламех при всём старании едва достиг первого разряда.

- Тогда выкладывай начистоту.

Неожиданно хмурое лицо гостя осветила улыбка победителя.

- Да я уже выложил. У меня в кармане была капсула с эссенцией Синей Чумы. Помнишь эпидемию, шестьсот лет назад? Я нашёл мага, который её выводил, он давно стал вампиром, но все записи сохранил. Другой маг её слегка улучшил для моих целей... Теперь она безвредна для человека, зато для драконов... В начале нашего разговора я раздавил капсулу.

Череп, наверно, приобрёл бы удивлённое выражение, если бы сохранил способность к мимике. Огни в глазницах пару раз мигнули.

- Какой в этом смысл? Биооружие не действует на нежить. Нет, ну у какого-нибудь зомби можно вызвать ускоренное разложение плоти, можно размягчить суставы скелета, но высшего вампира или лича ты таким способом даже почесаться не заставишь.

- А мне и не надо действовать на тебя. Мне требовалось заведомо безвредное для тебя средство - чтобы твоя защита его пропустила к телу. Синяя Чума разрушает молекулы ДНК. В данном случае - ДНК дракона, которая ещё могла остаться в твоём теле. Ошмётки плоти, сухожилия, костный мозг. Так что я тебе даже помог стать совершенным, чистым скелетом.

- Хитрец, - восхищённо протянул Таург. - А ещё простачка из себя строишь... Ты боялся, что я предложу Судии частичку своих мягких тканей в качестве генетического материала?

- Возможно, я не эксперт в человеческих взаимоотношениях, но во всём, что касается артефактов и их использования... Ты хочешь сказать, что у тебя не было такой мысли?

- Ещё нет... но со временем, вероятно, пришла бы. Ты меня опередил, - признался лич. - А не боишься, что я рассержусь на такой обман и откажусь помогать тебе с ангелом?

- Есть такой шанс, - неохотно согласился Ламех. - Но небольшой. Во-первых, твои интересы остались прежними, Истинный Свет от моих манипуляций менее опасным не стал. Во-вторых, я не причинил тебе никакого вреда. И в-третьих, ты достаточно умён, чтобы учесть первое и второе. Разве я в чём-то ошибся?

- Нет. Но скажи, Ламех, если бы тебя таким образом использовали без твоего ведома, нарушив твои планы ещё раньше, чем ты успел их составить - ты бы сдержался?

С минуту мужчина размышлял, подперев рукой подбородок.

- Нет, - признался он, - не сдержался бы. Но я герой, мне положено. А вот чтобы лич сорвался в истерику, да ещё во вред себе... Я только пару раз видел, но те были совсем сумасшедшие.

- В принципе верно. Мы всё-таки существа чистого интеллекта, и поспешных решений не принимаем. Но ты не слышал, что личи очень злопамятны, и при этом изобретательны на всякие пакости? Это смертным всё равно, они зачастую успевают покинуть этот мир, пока некромаг соберётся и подготовит подходящую месть. Но ты-то собираешься жить долго...

- Ты мне угрожаешь? - приподнял бровь Ламех.

- Предупреждаю. Будет неинтересно, если ты не успеешь подготовиться.

Гость задумался, подбирая подходящий ответ наглецу, и в этот момент магический эфир беззвучно содрогнулся. В трёх разных местах диска световые столбы, способные мгновенно стереть с лица земли большой город, упали с небес на чёрно-красные постройки. Вампиры, которым не повезло это видеть, попадали на землю, мгновенно ослепнув. Зомби вяло опускались на землю, отказываясь выполнять приказы некромантов. Смертные же испытывали небывалый душевный подъём, их плечи распрямлялись, словно спала вековая тяжесть, тело наливалось звенящей силой, а взгляд становился ясным и бодрым.

В то же время над Белой Скалой в Ленизаре тучи почернели и начали закручиваться в спираль. От центра города подул странный леденящий ветер, казалось, пронизывающий людей насквозь, никакая одежда от него не защищала. Тогда как городская нечисть, напротив, ощутила прилив сил и бодрости. Закон равновесия никто не отменял - но это и не требовалось. План Серафима сработал. Орден Света получил свою энергию.

Глава 27

Перед тем, как выйти на поверхность, Влад ещё раз пересчитал членов своего отряда, и в памяти эльфов обнаружил весьма неприятную вещь.

- Девочки. Почему никто из вас мне не сказал, что две погибли в бою на подходе к убежищу?

Пауза. Самый очевидный ответ "потому что Владыку не должны заботить такие пустяки, как наши жизни" девушкам пришлось проглотить. Судии виднее, что его заботит, а что нет.

- Потому, что вы нас не спрашивали, Влад, - сообразила первой Сирна.

- Хм. Тоже, в принципе, верно. Но впредь информация обо всех потерях среди присягнувших мне и нейтралов, а также об опасности подобных потерь - имеет первоочерёдную важность. Кто погиб, кто может погибнуть, всё сразу ко мне. Кто ранен - ко мне. Понятно?

- Да, Влад! Но мы не потеряли Марву и Никис. Уничтожены только их тела, головы отлёживаются в зарослях. Через несколько дней они восстановятся и присоединятся к нам.

- Тем лучше. Раэрон, доставь их в убежище, здесь безопаснее отлежаться. Больше сюрпризов нет? Нет, это я не вам. И не тебе, Меч. Сам проверю, вопрос риторический. Тогда на старт.

Выйдя на поверхность, он впервые увидел, что такое носферская ночь. Полный, абсолютный, безнадёжный мрак. Даже в пасмурную ночь на Земле можно что-то различить. Здесь не было ни луны, ни звёзд, ни искусственных огней, ни даже слабого свечения ночного неба. Люминесцентные микроорганизмы в облаках завершили цикл и погибли, а их потомки ещё не вышли из пассивной фазы. Со звуками дело обстояло лишь ненамного лучше. Единственным источником шума на много километров вокруг был сам Влад и, в небольшой степени, его команда. Все животные, способные потревожить ночной покой, давно вымерли. Эхо голосов и шагов поглощалось пористым камнем.

Почти любой человек, оказавшись в таком окружении, был бы мгновенно дезориентирован, а через пару минут впал в панику. И даже чувства вампира, хоть и позволяли ориентироваться, комфорта не давали - полное отсутствие добычи создавало эффект потерянного в пустыне. Только полностью переключившись на интегрированное цифровое восприятие, он ощутил себя более-менее уютно. Каково же приходится жителям этого мира, интересно?

"Видит совершенно отчетливо дождливой ночью (может даже читать) и в полной темноте (различает предметы, видит выражение лица на расстоянии до десяти метров)... обладает очень чувствительным нюхом и вкусом - различал членов группы по запаху на расстоянии до пятидесяти метров, на спор различал напитки в плотно закупоренных сосудах... ориентируется по странам света без компаса..."

"Хребет, ты достал своими цитатами! Это всё в моём мире написали, а не в твоём, между прочим! На что на сей раз намекаешь? Стругацких я помню хорошо".

"Разве? По твоим действиям не похоже... Да помнится, был там один парень... Тоже пришелец с Земли со сверхспособностями и с больной совестью. Вот и вспомни, что по этому поводу сказал Колдун. И чем кончились его благие намерения".

"Дорогой мой! Если я не люблю лить кровь понапрасну, это ещё не делает меня юным идеалистом в розовых очках. И если я во что-то лезу, то не ради воплощения своих фантазий об идеальном обществе. В Носфере, в отличие от Саракша, проблемы не ограничены тем, что людям промывают мозги. Они умрут, если мы не найдём решения. Так что это уж скорее операция "Мёртвый мир". Можешь считать себя голованом - такой же самоуверенный, раздражающий, порой откровенно глупый, но необходимый".

Меч просто задохнулся от ярости, не находя подходящего ответа. Довольно ухмыльнувшись во всю пасть, Влад просканировал небо и начал готовиться к взлёту.

Крылья - перпендикулярно телу. Выдвинуть хвостовое горизонтальное оперение. Передние лапы - убрать, две средних пары слегка поджать, задние упираются в скалу... толчок!

Пыль и осколки камня, как от приличного взрыва, на "взлётно-посадочной" остаются глубокие следы, но первая часть задачи выполнена - тело в воздухе. Теперь надо это дело закрепить, чтобы не пропахать носом ближайший холм. Казалось бы, чего проще - включай гравитационный двигатель или вампирскую способность к левитации, и лети хоть на Альфу Центавра, если замкнутое пространство не помешает.

Но почти в любом простом решении имеется свой подвох. Используя левитацию, Влад не рисковал себя выдать - спасибо алеану. Но этот способ передвижения расходовал дефицитную ментальную энергию, которую не так уж просто пополнить. Гравидвигатель можно запитать от кваркового реактора, но к сожалению, он слишком заметен. Местные маги постоянно отслеживают появление гравитационных волн, потому что их при движении производят гравесы - летающие звери, служащие в этом мире самым быстрым транспортом.

Поэтому первичный набор высоты пришлось производить самым примитивным из возможных способов, придуманным ещё на заре эволюции. Узкие серповидные лезвия разворачиваются в тридцатиметровые плоскости, которые мощным взмахом швыряют огромную тушу в небо. Самый крупный летательный аппарат с машущим крылом в истории Носфера отправляется в свой первый полёт. Набор высоты выполняется почти вертикально, в облаке вампирского тумана - нельзя забывать о возможных случайных наблюдателях внизу.

"Почему самый крупный? - не поняла Гелла. - Дракон же вроде покрупнее был?"

"Он не чистый махолёт. Его Предел носил, и всех потомков тоже. А чтоб на чисто механической силе, без всякой магии и игр с силой тяжести - это я первый такой умный".

"Нашёл чем гордиться, - буркнул Меч, - просто до тебя таких извращенцев не попадалось. Маразм дал стальные крюки-крылья, а вместо сердца кварковый мотор..."

Всадницы тем временем выстраивались в боевой порядок за хвостом Владыки, стараясь выбрать такие места, чтобы их не снесло воздушными потоками. Каждый удар крыльев поднимал небольшой ураган. Прямо под крылом пристроился один из потомков Лемарга, чёрный шар без всяких индивидуальных признаков. Ему на ветер было наплевать.

Забравшись достаточно глубоко в облачный слой, Влад широко раскрыл пасть, превращая её в воздухозаборник. Крылья снова сузились, ушли назад, образуя стреловидный контур. Лапы плотно поджались под туловище. Многочисленные шипы и лезвия на туловище укутались силовыми полями для обтекаемости. Мягко загудели компрессоры в грудной клетке.

А потом небо пронзил двойной плазменный выхлоп длиной в сотни метров. Крылатая металлическая зверюга, до этого находившаяся почти в свободном падении, рванулась вперёд, словно ужаленная в то самое место, куда простодушный "конструктор" воткнул реактивные двигатели. Звуковой барьер был достигнут и пробит менее, чем за секунду - а чего тянуть зря время, когда тяговооружённость просто сказочная по меркам земной техники, а на динамические нагрузки можно плевать с высокого дерева? Для выхода на крейсерскую скорость в шесть звуковых понадобилось около трёх секунд. Но и этого, весьма скромного темпа вполне хватало, чтобы тело монстра окуталось оболочкой из раскалённого газа.

Хорошо проницателю - для него сопротивления воздуха вообще не существует. Хорошо Всадницам - они летят в оболочке из живого мрака, в толще которого скорость набегающего потока плавно меняется до терпимой. Плохо Судии - переть сквозь атмосферу напролом, растрачивая огромные мощности непонятно на что. Если бы Грава предварительно не накрыла своего Владыку Сферой Безмолвия, грохот от полёта был бы слышен даже на земле. Да и огненный след вполне можно было заметить, если бы его не скрывали тучи. Или обнаружить любым радаром, даже самым примитивным, скажем, с Земли сороковых годов. Варварство, примитивизм и отсутствие вкуса. И это - самый продвинутый техномагический конструкт за сотни тысяч лет истории Носфера? Позор, одним словом.

В этот момент его сенсорный массив полыхнул от перегрузки. Сияющие столпы высотой в тысячи километров встали над Носфером, и впервые за много веков рассекли непроницаемую ночную мглу. Их свет оказался достаточно силён, чтобы пробить многослойный облачный покров. Диаметр каждого потока составлял около сотни метров, но с такого расстояния они казались накалёнными добела нитями. Если бы магическую энергию Света, которая в них текла, преобразовать в обычный фотонный луч, он пробил бы диск Носфера на добрую треть толщины, до самой нейтридной решётки.

- Ай да Венька, ай да сукин сын, - восхищённо пробормотал Влад, как только заново откалибровал сенсоры и проконсультировался с базой данных. - Вот что он придумал, значит, пока мы по пирамидам да подземельям шастали... Даром времени не терял, это точно...

"Ну хоть теперь ты признаёшь, что я был прав? Надо было убить этого гада с самого начала".

"Убить? Хребет, он теперь наш первый помощник. Ты сам знаешь, что эффективно использовать такую мощь может только ангел... ну, или несколько миллионов архимагов, что крайне сомнительно. А существо с таким уровнем восприятия не может не видеть, куда катится этот мир. И, если он не самоубийца, сделает всё, чтобы предотвратить катастрофу".

"Лучше бы ты в Преисподней союзника нашёл, честное слово, - буркнул Меч. И внезапно заорал: - Стоп! Телепортируйся, быстро! Держи образ!"

Влад не понял, почему он должен перемещаться неизвестно куда к какой-то рогатой морде, словно сошедшей с обложки блэк-металлического альбома, но в голосе Меча чувствовалась такая искренность (весьма редкая для коварного артефакта), что Судия решил не спорить. Он предупредил Всадниц, что исчезнет на короткое время, сосредоточился на образе...

И почувствовал, что его разрывает на тысячу маленьких вампиров. Как описать человеческим языком ощущения волнового пакета, который распадается на отдельные импульсы, а то и на кванты? Который дробится и преломляется миллиарды раз в секунду, интерферируя с самим собой, усиливаясь и ослабевая? С описанием этого процесса, даже приблизительным, не справились бы все земные суперкомпьютеры, а вы хотите, чтобы его осознал примитивный человеческий разум, пусть даже усиленный вычислительной мощью Предела? Не смешите. Всё, что мог сказать Влад впоследствии - он не хотел бы повторять подобный опыт. И Проходящая Верность, как ни странно, был с ним вполне солидарен.

Нормальному вампиру квантовая пена не страшна. Он просто не сможет сквозь неё телепортироваться, в результате чего останется на месте. Инстинкты сообщат, что искомый объект в зоне досягаемости отсутствует, только и всего. Но Судия, ведомый слегка увлёкшимся Мечом, совершил практически невозможное - отдельные гармоники его "размазанной" в пространстве сущности проникли в толщу коралла почти на три сантиметра! С точки зрения физики это выглядело примерно так же невероятно, как если бы колонна муравьёв сумела прорыть земную кору и добраться до мантии.

Но ведь забрался. И выбрался, что самое странное. Относительно целый. Не размазанный в виде вероятностного пакета по всему Носферу. Меч бы со временем выкарабкался и из такой передряги, но о Хранителе можно было забыть всерьёз и надолго. Но повезло - отделались состоянием лужицы бело-красной слизи и потерей девяноста девяти с чем-то процентов массы. Мозг отсутствовал, некрокомпьютер тоже, сознания Влада, Меча и Геллы всё ещё блуждали в лабиринте квантовых процессов, где обычная логика неприменима.

Управление остатками тела взяли на себя слепые инстинкты. И первым делом потребовали ЖРАТЬ! Вампир серьёзно ранен, ему требуется пища для восстановления. Кто этой пищей станет - инстинктам было безразлично. Слизь тянула щупальца во все стороны, отдёргивая их, когда слишком близко оказывались потоки Света, анализировала молекулы воздуха и перебирала формы, пытаясь найти среди них наиболее пригодную для охоты. К счастью, этому простейшему организму не хватало ума, чтобы воспользоваться правом старшей крови, иначе вампиры в этом мире очень быстро кончились бы.

Поэтому, когда в неё полетели зажигательные снаряды и убийственные заклинания, амёба только обрадовалась - еда сама пришла к ней. Дрожащая поверхность красноватой жидкости вспучилась пузырём и лопнула, послав в сторону нападающих волны кровавого тумана. Магические щиты и атаки не задержали его ни на мгновение. За пару секунд облако накрыло рыцарей с головой и завертелось на месте, сжимаясь. Слой тумана пронзили белые молнии, пару секунд оттуда доносились приглушённые крики. Когда они затихли, наружу вылетели несъедобные мечи и латы. Часовые Ордена Света умерли быстро, но весьма мучительно.

Восемнадцать человек были для Белого Судии всего лишь лёгкой закуской - его предшественникам случалось пожирать целые города. Тем не менее, этого хватило, чтобы запустить основные механизмы восстановления. Собравшись в одном месте, туман загустел и принял прежнюю форму - альбиноса двухметрового роста. Белые молнии, побегав по земле, слились в один сверкающий поток, который в свою очередь превратился в Меч.

- Ох... - простонал Влад, приподымаясь на локте, - что это было, Хребет?

"Попытка телепортации сквозь квантовую пену. Иными словами - самоубийство, причём весьма изощрённое. Что-то вроде непринуждённого спортивного заплыва в серной кислоте. Не знаю, кто из нас больший идиот. Я, конечно, крепко виноват, нужно было проверить канал. Но и ты хорош - продолжал ломиться вперёд, пока чуть всего не размыло".

Землянин помотал головой. В мозгах мутилось, как после хорошей попойки. В сравнении с невероятной ясностью, даруемой усовершенствованным мозгом некромеха, обычное мышление вампира казалось пьяными глюками. В уме теснились десятки вопросов, на которые он теперь не получал мгновенного ответа. Конечно можно, как и раньше, обратиться с запросом к базе данных Предела - связь никуда не исчезла. Но теперь это требовало точной формулировки и осознанного запроса. В боевой форме всё происходило инстинктивно, или лучше сказать, автоматически, едва ли не раньше, чем он успевал осознать недостаток информации. И воспоминания поглощённых душ снова превратились в мятущийся хаос, в котором приходилось довольно долго копаться, чтобы выудить полезное, да ещё рискуя хлебнуть немалую дозу чужих травматических воспоминаний. Проще Меч спросить...

Первым, непроизвольным желанием было немедленно перекинуться обратно. Однако когда он послал Пределу соответствующий запрос, выяснилось несколько неприятных вещей:

Первое - без драконьего гнева на создание столь же сложного конструкта уйдёт несколько дней. Если бы Влад принимал человекоподобную форму по своей воле, он имел бы возможность сохранить в памяти всю схему преобразования. А так все удачные решения придётся чуть ли не находить заново, хотя конечно, будет легче.

Второе - без того же гнева не хватит массы. Энергия плоти драков, сброшенная в своё время на Предел, была почти полностью истрачена, когда вампир бился в квантовом лабиринте. Сейчас в его распоряжении осталось чуть меньше двух тонн.

Третье - все знания, полученные в боевом облике, остались при нём, а вот использовать он сможет лишь небольшую часть таковых. Банально не хватит объёма мозга и вычислительных ресурсов. Острота чувств остались прежней, даже число каналов изменилось всего в два раза, а вот обработка и сортировка полученных данных идут теперь не в пример хуже.

Чёрт! Масса тела, блин! Придурок! А пассажирский отсек?!

Выяснилось, что тело Инны в процессе тоже было уничтожено, и сейчас её душа является всего лишь одной из поглощённых. Ну, почти. Всё же в привилегированном положении, в особом участке мозга. Сейчас она там отходила от психологического шока столкновения и убила бы любого, кто попробует к ней сунуться, включая самого владельца мозга.

"Её потом выпустить будет можно? Массы должно хватить..."

"В общем да. Правда, придётся учиться лепить новые тела из своей некромассы, а то с непривычки такую оболочку девушке подаришь - в страшном сне не присниться. Для начала лучше потренируйся на душах, которые не так жалко".

"Понял. Значит, я как всегда последняя сволочь... Заодно Всадниц одних бросил и рыцарей сожрал... Ша, ша, не собираюсь я комплексовать. Уже привык быть сволочью. Но может хоть объяснишь, за каким чёртом нам понадобилось биться лбом о ТАКУЮ стенку?"

Он протянул руку к пульсирующей красно-чёрной поверхности, по которой время от времени пробегали волны Света. Попадать под такую волну вампирам не рекомендовалось, мигом руку отожжёт. Но в промежутках "коралл" выглядел вполне безобидным. На ощупь материал казался гладким, сухим, твёрдым и неожиданно холодным. Трудно было представить, что под этой маской нет ничего постоянного, что почти неразрушимый материал построен из иллюзий и фантомов микромира, каждая из которых живёт миллионные доли секунды...

"Там внутри... мой знакомый. Демон, который принёс вассальную клятву ещё в прошлое пришествие. Он воззвал через Предел к покровительству своего господина, то есть ко мне. Ты не мог слышать, так как он клялся лично Тераутану, а не Владыке вообще. Сейчас он, вероятно, уже мёртв - я его не слышу, по крайней мере. В эпицентре противоположной стихии даже демон долго не выживет. Извини, поторопился... хотел хоть одного настоящего вассала под твою руку привести, помимо Всадниц. Червяк и землянка - это ж смех один".

"Ты мне Геллу не обижай! Что ж, если он там может быть ещё жив... Телепортироваться внутрь нельзя, может, тобой стенку разрежем? Справишься?"

"Я-то справлюсь, но чтобы добраться до камеры, где заточён... или уже расточён Эйменос, нам понадобится разрезать не одну и не две стенки, причём в потоках Света... Ты не выдержишь столько времени. Прежнее, боевое тело, возможно, смогло бы, но не это..."

"Получается, мы зря сюда ломились и чуть не погибли? Минутку, а проницатель сможет выдержать такой поток? Хотя бы секунд двадцать?"

"Драк побери, как я сам не догадался? Зови сюда, БЫСТРО! Хоть труп вытащить успеть..."

"Не ори", - Влад мысленно вызвал Лемарга. Повелитель марионеток, ничуть не удивившись, подтвердил получение просьбы и сообщил, что "чёрный шар" начал разгон. Всадницы устремились за ним, стремясь воссоединиться с Владыкой, но быстро отстали. Влад мысленно приказал им не торопиться, а лучше покружить над окрестностями, сбивая с толку возможную погоню. Нелишняя предосторожность, с учётом того, что алеана у Судии теперь не было. Медальон исчез вместе с основной массой тела, "вплавившись" в структуру квантового коралла, отчего загадочное строение слегка прибавило в размерах.

"Что ж мы делаем, а, Меч? Этим артефактам тысячи лет! Они старше египетских пирамид! Редкие и дорогие, как чёрт знает что! А мы уже второй расколотили - первый Егибне достался... Потомки нам не простят... Твою мать! Егибна!"

За всей этой катавасией со спасением незнакомого демона, он совершенно забыл о главной операции, запланированной ещё до выхода из убежища. И если сейчас слишком поздно...

"Спокойно. Не поздно ещё. Я слежу, девчонка ещё тревоги не поднимала. Но ты уверен, что сможешь выполнить этот трюк? Без боевого тела, без алеана и драконьего гнева? Егибна всё-таки очень серьёзный противник, и реакция у неё великолепная, несмотря на возраст".

"Рискованно, знаю. Но ты ведь любишь риск и с голой пяткой на шашку?"

"Да я не боюсь, что ведьма тебя убьёт. Это сколько угодно, в любое время. Я боюсь, что если ты допустишь ошибку, она станет ещё сильнее. Меня захватит, например".

"А, ну тут уж прости, ничем помочь не могу. Помогай, если не хочешь, чтобы я проиграл".

Чёрное пятно со скоростью метеора пронеслось мимо них и скрылось в цитадели Света.

Они только что закончили заниматься сексом, и теперь лежали рядом, обнявшись. Он - восстанавливая силы, она - довольно мурлыкая и облизываясь. Оса не возражала бы немедленно повторить сеанс, но даже выносливость вампира имела свои пределы. Особенно, когда свежая кровь недоступна, и приходится перебиваться на чистой энергии. Тем более, раны, нанесённые когтями эльфийки-инсекта, заживали гораздо медленнее обычных, хоть и быстрее, чем от огня. А ран в этот раз набралось немало - бывшая дроу слегка увлеклась, демонстрируя своё пыточное искусство. С учётом того, что мазохистом Зерт не являлся, хорошего настроения это ему не добавило. Как и всё, происходящее в последнее время.

- Интересно, с ангелом ты тоже будешь так развлекаться? - поинтересовался он, безуспешно пытаясь прикрепить на место почти оторванную руку. - Или тебя возбуждают только беспомощные жертвы? Не думаю, что премудрый и пресветлый таракан равнодушно отнесётся к царапинам на своём прекрасном панцире...

- Потерпит ради дела, - беззаботно отмахнулась Оса. - Светлых этому с детства учат. Хотя вообще жаль, что нельзя схватиться с ним всерьёз. Он сильнее, но это была бы красивая смерть, я бы так просто не далась. До пуска башен он, пожалуй, единственный, с кем я могу схватиться относительно на равных. Остальные умрут или уничтожат меня слишком быстро. Правда, память Мха говорит, что есть ещё один близкий мне по силе...

Вампир поёжился. Он даже представить боялся подобную схватку. Архангел и существо, способное ему противостоять, пусть и с предопределённым исходом... Бррр! Он порой сам удивлялся, как бедный маленький кровосос умудрился влезть в дела таких монстров? И главное, за каким драком? Ну не рассчитывал же он всерьёз что-то нашпионить в пользу родимого Братства? Услышать или увидеть стратегически важные вещи - это запросто, уже сделано. А вот передать магистрам... Уж кто-кто, а Серафим наивностью не страдает, и утечку информации перекрыть сумеет. Или обратит в свою пользу, что ещё хуже.

Может, любовь? Она и у мертвецов случается. Тут он гарантии дать не мог, потому что никогда раньше не влюблялся, и не знал, на что это чувство похоже. Во всяком случае, его действительно беспокоило, как много от прежней Назили осталось внутри этого чудовища. И как можно это что-то вытащить наружу, если осталось достаточно. За прошедшие дни Оса как будто стала чуть мягче, и уже не стремилась убивать всех, кого считала "лишними". Но сколько в этом было его, Зерта, заслуги, он понятия не имел. Может, насекомое просто взрослеет, учится со временем. Серафим, помнится, упоминал, что скорость созревания у его народа очень высокая в сравнении с людьми, и вообще фантастическая по стандартам бессмертных существ. Правда, и срок жизни у них выходил соответствующий - десять лет у рядовых представителей, пятнадцать-двадцать у элиты. К иерархам это, понятно, не относилось, маги бессмертны, пока у них хватает энергии на омоложение, а покровители, даже если родились смертными, биологией не связаны. Интересно, а как с этим у Осы и её предполагаемого потомства, нового варианта эльфов?

- Кстати, испортить генофонд не боишься, меня насилуя? Я ведь не ангел, ни в прямом, ни в переносном смысле. Вдруг у потомков клычки резаться начнут?

Одна из антенн удивлённо приподнялась. Бровей у фасеточных глаз не было, но Оса быстро нашла замену прежней мимике. Получалось довольно выразительно.

- Забеременеть от вампира? От ходячего трупа? Даже Мох не помнит таких чудес...

- Да нет, стать отцом я не претендую. А вот обмен энергиями, я слышал, при половом акте происходит очень даже активный. Нахватаешься Тьмы в ауру, потом детишки не получатся чистенькими и светленькими. Хотя... глядя на тебя я вообще сомневаюсь, что это возможно.

- А, нет, за это не беспокойся. Через меня пойдут в обе стороны такие силы, что твоего влияния на их фоне просто не будет заметно. Это несколько капель в бурной реке.

"Вот так. Поставили на место. Сиди и не гавкай, твоё место - коврик на полу", - ни особой горечи, ни гнева Зерт не испытывал. Скорее, чуть презрительную иронию. Он привык быть слабым и малозначимым. Не то, чтобы считал это удобным или приятным, но терпеть мог, не срываясь и не мучая себя понапрасну. Этому быстро учишься, когда работаешь с вампиром втрое-впятеро старше себя. Правда в Братстве своих всё же так откровенно на место не ставили. Не потому, что жалели - просто потерявший веру в свои силы хуже работает.

Ностальгические воспоминания были прерваны появлением маленького худощавого человечка. Даже острые чувства вампира не могли отличить визитёра от простого смертного. Заурядная добыча, мягкая, медлительная, с тёплой кровью... Если бы Зерт не знал, ни за что бы не заподозрил, что эта хрупкая оболочка скрывает силу, способную рушить горы и обращать самонадеянную нежить в прах одним взглядом. Впрочем, тот бы не постеснялся напомнить. Вампир до сих пор был не-мёртв лишь потому, что Оса испытывала к нему небольшую привязанность - как к любимой игрушке. Ссориться с союзницей из-за такого пустяка архангел не собирался.

Но он мог по крайней мере в упор не замечать мелкое порождение Тьмы. Это у него получалось великолепно - то ли срабатывали врождённые рефлексы насекомого, то ли отточенное высокомерие иерарха. Уж не обладали ли его фасеточные глаза свойством зеркала - не отражать вампиров? Иногда Зерту и самому начинало казаться, что его здесь нет. Вот и сейчас предводитель и покровитель Ордена Света обратился прямо к девушке, не скользнув по второму существу в комнате даже мимолётным взглядом.

- Уже не знаешь, чем развлечься от скуки, дорогая? - вопрос содержал немалую долю иронии, но последнее слово издевкой не было. Просто Серафим употребил его в прямом, а не в переносном смысле. Оса действительно представляла для него немалую ценность.

- Чем развлечься я всегда знаю, - парировала эльфийка, по-хозяйски опираясь острым локотком на грудь Зерта. - Вот дела в последние дни маловато. А Судия всё ближе.

- Это очень хорошо, - лучезарно улыбнулся ангел, - потому что я как раз хочу поговорить о деле. Даже о двух делах. В одном ты сможешь поучаствовать, за вторым понаблюдать.

- Второе - пуск башен? Мох обязательно захочет это видеть через меня. А первое?

- Как полагаешь, сумеешь ты справиться с двадцатитысячелетним вампиром?

Ошеломлённый Зерт замер на постели, словно разом превратился в настоящий труп. Глаза Осы вспыхнули рубиновым огнём, а антеннки настороженно приподнялись. Точь-в-точь щенок эрта, делающий первую в жизни стойку на добычу.

- Смотря какой вампир. Если он все эти годы тренировался и развивал боевые способности, то растопчет меня без труда. Если валялся в гробу или развлекался кровавыми оргиями - можно попробовать. Ну и от степени сытости многое зависит.

- Насколько мне известно, недавно он очень хорошо насытился, так что его сила близка к полной. Все жертвенные пирамиды Упокоителей пошли ему на прокорм. Что касается тренировок... Последние несколько тысячелетий он точно спал, дальше не знаю.

- Все жертвенные пирамиды?! - не выдержал Зерт. - Это невозможно, я вам говорю!

От изумления он даже забыл свой страх перед иерархом.

- Я готов поверить, что возраст наделил его достаточной силой для такого, но никто не успел бы! Узнав о крушении одной пирамиды, плащеносцы просто взорвут остальные!

Пару секунд ангел рассматривал тварь Тьмы, что осмелилась подать голос в его присутствии, видимо решая, не спалить ли наглеца взглядом. Потом всё же снизошёл до ответа:

- У мертвецов в таком возрасте много талантов. Один из них - одновременное присутствие в нескольких местах. Воплощения и отражения Воргина атаковали все пирамиды сразу.

- Воргина?! Первого Магистра?! - после кивка иерарха Зерт ушёл в глубокий аут и больше из него не выходил. Оса тут же этим воспользовалась, чтобы перехватить нить разговора:

- Сейчас он тоже... разделён? Сколько копий существует, и сколько он всего может создать? Каждое воплощение обладает полной силой? Что будет, если упокоить одно из них?

- Хорошие вопросы. Я могу чувствовать пять Воргинов в разных местах, но не ручаюсь, что нет других, скрытых от меня. Копии делятся на две категории. Первые - его отражения. Они обладают полной силой, но если уничтожить любое из них, исчезнут все. Воргин перестанет существовать. Вторые - воплощения в телах его потомков. Они обладают лишь частью силы, которую предок пожелает в них вложить. Если уничтожить такое воплощение, его хозяин только ослабнет. Сила крови, сгоревшая в чужом теле, восстанавливается несколько лет.

- Значит, нужно поймать несколько таких... скажем, наместников, прежде чем браться за его отражения. Есть способ отличить первых от вторых?

- Смотри ауру. У отражений - нормальная энергетика вампира соответствующего возраста. У наместников, как ты выражаешься, аура слабее. И двойная, если приглядеться.

- Поняла. Отличу, - бывшая дроу потёрла лапки. - Отличная будет добыча... Тех, кто будет с ним, можно есть? Зерт, только не вздумай возмущаться.

- Я что, похож на самоубийцу? - буркнул Воскреситель, поняв, о ком идёт речь. Понятно, что ему не нравилось слушать планы садистского убийства коллег. Но он уже пару раз был на волосок от смерти и успел разобраться, в каких случаях Осу можно переубедить, а в каких лучше и не пытаться - сгинешь ни за грош. Сейчас был явно второй случай.

- Да, они полностью в твоей власти. Чем меньше останется тёмных, тем лучше, - благодушно улыбнулся Серафим. - А сейчас пошли. Включение башен - очень красивое зрелище.

Забавные это вещи - Свет и Тьма. Особенно, если уметь ими пользоваться.

Таург не был профессиональным тёмным магом, хотя неплохо владел этой стихией. И уж само собой, не принадлежал Свету. Его единственной любовью ещё при жизни стала некромантия - задолго до того, как ею по необходимости начало увлекаться Братство Воскресителей и множество мелких группировок. Но как всякий специалист, желающий достичь в своей области принципиально новых решений, он внимательно изучал и смежные области. Благо времени на это у мертвеца предостаточно, память идеальная, и в отличие от вампиров - никакие плотские желания не отвлекают.

Стихия Света была главной опасностью для высшей нежити, деля это место разве что с Огнём. А Тьма, соответственно - природным союзником. И очень немногие задают себе вопрос - а почему, собственно? Обычно считалось, что причина в морали. Вампиры должны питаться чужими жизнями, поэтому они все более или менее эгоистичны. Лич нуждается в жертвоприношении для трансформации. Свет не признаёт кровавых ритуалов, даже добровольных, хотя в других условиях его адепты легко разменивают собственные и чужие жизни на тактические преимущества. Рыцари смерти берут силу от убитых врагов.

Но подобные предположения путали местами причину и следствие. У высшей нежити столь хищная физиология и мораль именно потому, что некромантия союзна Тьме. А союз этот - вынужденный. Что мешало магам, или, тем более, покровителям Света разработать свои типы живых мертвецов, которые получали бы энергию иными способами, близкими их морали? Сам Таург, например, с момента воскрешения вообще не нуждался в чужих жизнях. Спектр возможных источников силы для лича огромен, и даже в умирающем Носфере их вполне хватало, если подойти с умом. Например, сам процесс деформации и распада Предела - это просто море бесплатной силы, только сумей поймать и использовать.

Истинная причина, как обычно бывает, заключалась не в этике, а в психологии. Разумное существо, побывавшее за гранью смерти, редко могло смотреть на мир прежними глазами. А каким именно откажется этот новый взгляд - сильно зависит от подробностей. Ну как это называется - летите вы по тоннелю с головокружительной скоростью, переосмысливаете прошедшую жизнь, уже видите живой свет впереди, готовитесь к новому воплощению... и тут какая-то грязная костлявая лапа хватает вас за шкирку и запихивает в полусгнивший труп, да ещё, может статься, и не ваш! А где, спрашивается, высшая справедливость? Кара за грехи, награда праведным - где?! Это немногочисленные циники, вроде Таурга и последнего воплощения Судии, могут в вопросах добра и зла полагаться на себя и товарищей, не ожидая, пока кто-то добрый, мудрый и сильный решит все сомнительные вопросы. Простые смертные в массе своей склонны опираться на высшие авторитеты. Поэтому после такого наглого вмешательства в интимный процесс умирания они, как правило, быстро утрачивали то, что тёмные именуют розовыми очками, а светлые уважительно называют высшими идеалами, категорическим императивом и другими красивыми словами.

Таким образом, Свет не возражал против воскрешения мёртвых, как такового. Он не терпел лишь воскрешения самодеятельного, проводимого разумными существами без оглядки на высшие силы. Если же таковые будут призваны и сочтут "клиента" достойным, то им проще даровать полноценную новую жизнь (на скорую руку проведя в промежутке Суд), чем возиться с неупокоенностью. Исключение - Хранители девяти Мечей. Хотя они и обладают практически божественной мощью, но по-настоящему им воскресать нельзя, иначе цикл не замкнётся. Каждое воплощение Духа имеет одну попытку, если его Меч не опустится до игр с некромантией. Только у Белого всегда были весьма своеобразные понятия о честной игре.

Но он, Таург, не бог, не полубог, не герой и даже не ангел. Он всего лишь очень умный старый драконий костяк, который всё никак не желает рассыпаться прахом. Если для этого нужно манипулировать энергиями Света - запросто, он не брезглив. И плевать, что думает по этому поводу сама стихия. Только плевать надо грамотно. Чтоб не утонуть случайно.

В первую очередь следовало отвести от себя все подозрения. Вернее, сделать так, чтобы их даже не возникло. Хотя за тысячелетия отшельничества драколич накопил немалую силу, меньше всего ему хотелось выяснять отношения с архангелом в открытом бою. Этим пускай всякие легендарные витязи тешатся. А его здесь не было, нет и не будет.

Поэтому первый план, возникший в рогатом черепе - подвести к цитаделям кристаллических големов и перенаправить энергию на что-нибудь полезное - пришлось с сожалением отвергнуть. Никто в современном мире не умел производить эти существа-артефакты. А кто умел раньше? Народ Камня. А где это такой интересный Народ жил? На Внешнем Кольце. А кто этим Кольцом сейчас владеет? Никто. А почему никто? Потому что нерентабельно - ископаемых хватает и на Среднем, а на краю холодно и воздуха нет. Как же нерентабельно, если там такие замечательные штуковины валяются? А если ещё поискать как следует?

Результат очевиден, поэтому для выполнения просьбы Ламеха надо использовать способ, доступный любому подмастерью. К счастью, такой способ нашёлся. Вместо того, чтобы бороться с потоками Света, текущими в башни, некромаг решил обрушить сами башни.

На первый взгляд, это несравнимо сложнее. Сила стихии сырая, неоформленная, ею можно манипулировать, как угодно, в то время, как квантовый коралл магическим воздействиям вообще не поддаётся. Но это с точки зрения колдуна. А если посмотреть глазами физика, всё окажется просто, как дважды два. Надёжность системы только растёт при добавлении в неё энергии? Так попробуйте обратный процесс! Отнимите энергию, и неуязвимая структура просто испарится, рухнет в то самое море потенциально существующих, но не рождённых частиц, из которого её вытащили хитроумные строители. Правда, физику на это понадобятся миллионы литров жидкого азота. Поэтому снова смотрим глазами мага. Термодинамические заклинания - одни из самых простых. У многих некромантов это вообще получается непроизвольно, причём бедняги не знают, как избавиться от эффекта "ледяного дыхания смерти". Нужно только выделить это явление и усилить. Для лича - вообще не труд.

- Я не Зимний Лорд, но зиму устроить могу, - довольно пропел Таург, глядя на заполнившие весь его рабочий стол амулеты Холода. Каждый способен был за минуту поглотить около ста миллионов калорий тепла. По десятку на башню - и от "термитников" останутся бесформенные тающие куски. Но некромаг щедрой лапой выделил по два десятка.

Теперь оставалось проработать способ доставки. После гибели его драгоценных установок, ангел будет носом землю рыть, чтобы найти диверсанта. Тараканы, конечно, не адские гончие, но след брать умеют. И если вытереть отпечатки в астрале ещё можно, то ментал - привилегия покровителей, драколичу расти и расти до таких тонких материй.

Коготь скелета коснулся устройства, которому по всем канонам в логове некроманта находиться не полагалось - миниатюрного голотерминала. Радужный диск мигнул, отыграл мелодию соединения, и в воздухе появилось изображение молодой женщины. Костяной дракон был лишён гормонов, но отметил, что с чисто эстетической точки зрения собеседница красива. Гибкое, спортивное тело, облитое живым металлом, грациозные движения, полные внутренней силы, пробуждали давно угасшие воспоминания о самках его народа. Тогда как тонкие черты и исполненные древней мудрости глаза наводили скорее на мысли об эльфах.

- Кто на связи?! Перейдите на работающий канал, этот передатчик давно выведен из сети!

- Я подозревал об этом, начальник экспедиции, - ухмыльнулся в камеру драконий череп. - К сожалению, другого у меня нет и вряд ли появится. А разговор у меня весьма срочный.

Следовало отдать собеседнице должное - увидев, с кем говорит, она не отшатнулась, только слегка расширились глаза. И то скорее от удивления, чем от страха.

- Откуда ты знаешь мою должность? Мы ведь... - женщина осеклась.

- Да, госпожа Файра, о вашей системе защиты я тоже знаю, можете не стесняться. И не расстраивайтесь так, она по-прежнему нормально работает. Просто я - исключение.

- Но каким образом? Ты ведь лич? Инферналы не могут работать в Сети!

- Я и не претендую. Зато мы можем выйти из зоны её действия. Во-первых, я мёртв. Во-вторых, свободен от страстей плоти, рождающих то, что вы называете подсознанием. В-третьих, больше тысячи лет провёл вдали от общества. Ну и наконец, мой защитный кокон тоже на что-то годится. В сумме этого оказалось достаточно, чтобы изолировать меня от мирового эгрегора, а следовательно, и от ваших игр с коллективным бессознательным.

- Понятно... Этого варианта мы не предусмотрели, слишком уж много факторов сложились...

- Я так и подумал. Потому и говорю - не расстраивайтесь. Я не собираюсь с вами воевать. Я скромный маленький костяной дракон, которому нужны только знания и тишина.

- Ты хочешь получить доступ к нашей базе данных? Думаю, это можно организовать, но...

- Был бы очень благодарен, но шантажировать вас я тоже не собираюсь. На крайний случай мне вполне хватит знаний, добытых собственными усилиями. Я вам не враг. Наоборот, хочу предложить помощь. И не надо так скептически улыбаться, я о настоящей помощи говорю.

- И что же ты можешь предложить нам? - женщина сделала ударение на местоимениях.

- Недавно с одной целительницей произошёл... скажем так, несчастный случай. Хотя я бы скорее назвал это везением - получить бессмертие и солидный набор способностей без обычных осложнений вампирской не-жизни. Тем не менее, я понимаю, как тяжело сейчас девушке. Я предлагаю восстановить её способности к исцелению, причём они будут действовать как на живых, так и на неупокоенных. Не обещаю полного подобия того, что было при жизни, но взамен она получит некоторые возможности, недоступные даже вашей медицине. К сожалению, не бесплатно - мне от вас тоже понадобится одна услуга.

Начальник экспедиции даже не изменилась в лице. Великолепное внутреннее равновесие.

- Это существенное предложение. Видимо, вы хорошо изучили нашу психологию, прежде чем обратиться. Большинство носферцев не поняло бы, насколько болезненна для целителя потеря возможности помогать разумным. И насколько чувствительна для нас её боль.

Алые точки в глазницах весело мигнули.

- Просто у ныне живущих людей слишком короткая память, а вампиры всегда жили в другой системе ценностей. Я помню друидов и Орден Света - каким он был изначально, пока не превратился в мелкую партизанскую банду. И те и другие во многом от вас отличались, но принципы сопереживания у первых и долга у вторых - достаточно понятны.

Женщина посмотрела на него с большим интересом.

- Вы понимаете эти ценности, но не разделяете их. Иначе вы бы не стали инферналом. Это полезно, чтобы лучше манипулировать теми, кто сохраняет моральные ограничения?

- Не разделяю, но не так категорично, как вы считаете. Это известный стереотип светлых - что тёмные ненавидят или презирают всех, кто не является полным эгоистом. Иногда добавляют - ненавидят, чтобы скрыть свою зависть. В действительности это скорее исключение, чем правило. Я ничего не имею против бескорыстной помощи другим, и даже сам готов её оказать. Только если это не ставит под угрозу мою не-жизнь. Получается, что вся моя "тёмность" заключена в желании остаться в этом мире, в здравом уме и трезвой памяти.

Красавица предупреждающе подняла руку. Драколич залюбовался её гибким движением.

- Я не в коем случае не хочу с вами спорить, а тем более обвинять. У нас нет права судить, после того, как мы убили целый мир, пусть даже нечаянно. Просто мне на секунду показалось... Ладно, это неважно. Что вы хотите за помощь Нэе?

- Один из ваших зондов, защищённых от ментального обнаружения. Обещаю вернуть в целости и сохранности. И не использовать для причинения вреда разумным существам.

Последнее он добавил весьма неохотно, видя, что собеседница уже собиралась ответить отказом. Заложить амулеты так, чтобы не пострадал ни один обитатель башни, но подача энергии прекратилась, и не могла быть быстро восстановлена - это потребует поистине филигранной сапёрной работы. Хорошо ещё, что за время не-жизни в подземном дворце он успел перенять у прежних хозяев кое-какие инженерные навыки.

- Как я смогу проверить правдивость ваших слов? Расстояние и этот кокон...

- Оставьте себе видеоканал. Если я попытаюсь нарушить слово, пошлёте зонду приказ на самоуничтожение, и мы сможем вернуться к тому, с чего начали переговоры.

Взгляд женщины расфокусировался. Таург знал, что она телепатически связалась с сородичами. Мысленный диалог занял не больше пяти секунд.

- Ты, конечно, хочешь сначала получить зонд, а уже потом выполнять обещание.

- Хочу. Но не потому, что не доверяю вам, а потому, что у меня каждая минута на счету. Я бы охотно дал вам время поразмыслить, но сам вынужден спешить. Терпеть не могу спешку...

Снова пауза и телепатический транс. Интересно, Чистые не могут скрывать факт мысленного общения, или не хотят? Хотя бы их командиры должны уметь контролировать себя в достаточной мере, чтобы не выдавать взглядом или выражением лица.

- Хорошо, через пять минут мы запустим зонд и переведём управление на ваш терминал. Вы умеете с ним обращаться, или переслать вам инструкцию?

- Пришлите, - некромаг не ожидал такой щедрости, он думал, что придётся выяснять тонкости обращения с устройством у черепа Целителя, добытого с большим трудом около двух веков назад. Придётся отблагодарить всерьёз, научив девушку всему, что он сам знает в вопросах вампирского целительства. Костяной дракон не любил оставаться в долгу.

- Принимайте файл, - ему показалось, или в голосе женщины прозвучало еле заметное разочарование? Прежде, чем драколич успел присмотреться, изображение исчезло.

Глава 28

Нечто дурно пахнущее, совершенно бесформенное, обгоревшее до костей лежало у ног Владыки. Временами покрывавшая его чёрная корка лопалась и на землю выливалось немного грязной жидкости - то ли кровь, то ли гной... Трудно было поверить, что эта груда жареного мяса когда-то была живым существом. Ещё труднее - что она до сих пор оставалась таковым. Но несчастный умудрялся не только излучать волны боли и страдания, но даже шевелиться и издавать хриплые стоны (чем?! Если лёгкие выгорели, а носоглотки вообще не осталось!).

"Уж кто бы удивлялся, - хмыкнул Меч. - От тебя пять минут назад осталось намного меньше. А живучесть любого демона лишь немногим ниже, чем у вампира равной силы. Его тело - всего лишь сгусток энергий Тьмы и Огня, так же как твоё является воплощением Тьмы и Крови. Если бы эти раны нанёс не Свет, он бы уже полностью восстановился. Но и так оклемается со временем, раз до сих пор не помер".

"Со временем - это сколько примерно? Я ж его чувствую - не всякому врагу таких мук пожелал бы... Да и смотреть не очень приятно..."

"Если дать постоянную поддержку Предела или подкормить свежими душами - дня за два-три будет в порядке. А так... Минимум сотня лет, если достаточно волевой и выносливый. А то и вдвое больше. Опоздали мы всё-таки, хлопот от него больше, чем пользы".

"Двести лет таких мук?! И мы никак не можем помочь? Исключая людоедские способы..."

"Нет, что ты. Боль за полвека снизится до терпимого уровня. Извини, целителей для демонов в природе не существует. Светлые этим не занимаются, а среди тёмных считается дурным тоном помогать неудачникам. Хотя... можно попробовать развоплотить".

"То есть добить из милосердия? Не знаю, может и стоит... Я бы столько не выдержал..."

"Вообще-то развоплощение для демона - это не смерть. Это переход в энергетическую форму с чрезвычайно низкой плотностью... Самостоятельно после такого вернуться нельзя, но зато и боли не чувствуешь. А поговорить с ним и в рассеянном состоянии можно будет".

"Однако... Спасибо за подсказку! Я бы сам не догадался без базы данных. Всё же какие-то остатки порядочности в тебе ещё есть... Пользовался бы только ими почаще..."

"То же самое я могу сказать о твоих остатках мозгов".

"Спорить не буду, соображать я действительно мог и получше. Так как его развоплотить?"

"Извлекаешь меня, я бью плашмя по плечу и как официальный сюзерен, отправляю его в отпуск. Его телесная форма существует только благодаря вассальной клятве. Если приостановить действие клятвы, то и оболочка станет ненужной".

"Ну и отпуска тут у вас! Это за три с половиной тысячи лет работы такая благодарность?!"

"Погоди, мы ещё не знаем, что он тут наработал. Лично я не в восторге от результатов, да и ты тоже, хотя по другим причинам. Так что он ещё легко отделается..."

Уже знакомый хруст плоти, когда Меч вырывается из тела. Чавкающий звук удара. Облегчённый вздох демона. Груда мяса окутывается языками пламени и чёрным дымом. За считанные секунды всё это сгорает дотла. Облако дыма принимает очертания рогатого и крылатого чудовища, почти сорока метров в высоту, с огненными сферами на месте глаз. Этот фантом почтительно поклонился Владыке, прежде чем исчезнуть, развеявшись на ветру. У ног вампира осталось только пятно копоти.

- Однако, на спецэффекты тут явно средств не жалели. Ты уверен, что после такого с ним ещё говорить можно? Честно говоря, больше смахивает на окончательное уничтожение...

"По-твоему, я не знаю, что делаю? Можно прямо сейчас его вызвать, раз мне не доверяешь!"

"Я тебе не доверяю по части намерений, а не умений. Твои знания на тему магии и сверхъестественных существ сомнению не подвергаются. Я просто спросил".

"Короче, хозяин, пока ты тут болтологией занимаешься, я с Эйменосом уже поговорил. Он мне слепок памяти скинул. Лично просматривать не советую, там за три с половиной тысячи лет... Даже в ускоренном времени это годы займёт. Коротко говоря, когда убили Дракона, малыш испугался, и такого наворотил нашим именем, что хоть смейся, хоть плачь".

"Что я слышу? Ты испытываешь к нему сентиментальные чувства? Отцовские, что ли? Я уж думал, тебе на всех наплевать. Уж кого-кого, а эту бестию малышом назвать сложно..."

"Да не то, чтобы к нему лично... я вообще не люблю дураков и неудачников. Просто он единственный осколок старого, нормального Носфера. Я ведь сам его сотворил... ну, мы с Небхетом на пару, если быть точным. Тогда таких были десятки... а выжил он один".

"Ясно, ностальгия. Небхет - это кто?"

"Мой позапрошлый Хранитель, предшественник Тераутана. Толковый в общем парень был, правда больше философ, чем деятель. Это как раз он изобрёл Безголовых Всадниц, вместе с десятком других видов нечисти. Лошадей и собак с Земли тоже он принёс".

"Хоть что-то полезное. Что ещё важного из этого пакета? Кто из наших потенциальных противников успел засветиться? Какими силами они располагают? Что знают о нас?"

"Ну начнём с того, что Упокоители полностью уничтожены. Он - последний. Какие ни дураки, а всё же это были потенциальные союзники. Их ресурсы частью у Воскресителей, частью у Ордена Света, который сейчас привлекает к себе последователей тысячами. Думаю, понятно, кто за ним стоит. Пока те и другие в основном переваривают занятые города, но скоро начнут выяснять, кто сильнее. За тобой вроде пока не охотятся - ты уже достаточно силён, чтобы разобраться с простыми магами или монстрами, а непростых поискать ещё. Дроу что-то готовят, на Среднем Кольце их не видно, но Мох активно накапливает энергию".

"Не успеют подготовить, если мы будем шевелиться. Как они обо мне столько узнали? Возмущения в магическом поле во время драконьего гнева без алеана?"

"Они самые. Ты и сейчас, без гнева, здорово "светишься". Я засёк уже шесть следящих лучей из разных концов диска. Вениамин, Мох, остальные четыре - неизвестно чьи".

"Лицом к лицу встретиться - смелости не хватает?"

"Не переоценивай себя. В боевой форме у тебя против ангела ещё были кое-какие шансы. До включения башен - даже неплохие. Сейчас ты стал многократно слабее, а он повелевает небесными энергиями. Захочет уничтожить - уничтожит. И я не спасу. Не успею просто".

"Так может, правильно я сделал, что не дал тебе его прирезать, а?"

"Сомневаюсь. Иерархи - своеобразный народ. Что у тёмных, что у светлых, понятия о доброте и благодарности очень далеки от среднечеловеческих. А от твоих - так вообще на парсеки. Если не прибил до сих пор, значит у него просто другие планы".

"Минутку. А как насчёт Егибны? Она богиня - это не слабее ангела. И она вернула себе доступ к энергии Предела - это по меньшей мере сравнимо с потоками Света в башнях. Получается, против неё у нас тоже шансов нет?"

"Если бабка всерьёз пойдёт тебя сейчас убивать, а меня отнимать - никаких. Вообще. К счастью, пока она ещё поиграть настроена. Вот только не знаю, кого выберет первыми - драков, как мы рассчитывали, или Всадниц. Я слежу за обеими группами".

"За это спасибо. Сколько из следящих за нами знают об амулетах Пустоты и их эффекте?"

"Вениамин однозначно в курсе. Мох и остальные... если не идиоты, уже сообразили".

"Могут они перехватить посланника Лемарга, если я пошлю его за оставшимся алеаном?"

"А это ты его спроси. Попытаются, конечно. Но наш мутант и сам далеко не дурак... даже слишком не дурак, как по мне. Найдёт способ, чтобы им марионетка не попалась".

После коротких переговоров "шарик" нырнул в землю, а Судия с Мечом остались на вахте, ожидая хода противника. Хребет предавался ностальгическим воспоминаниям, болтая с развоплощённым демоном, Влад занимался практически тем же с Геллой. За сотни километров от них Всадницы выполняли сложные манёвры, заметали эфирные следы хвостами своих "коней", сводя с ума следящие амулеты. Можно было бы назвать это всё хорошей передышкой, если бы не десяток магических прицелов, следящих за компанией...

Но даже такой отдых оказалась недолгой.

Без всякого предупреждения от стен башни ударила волна холода - настолько сильная, что на усах и бородке мгновенно осел иней, а по камню под ногами разбежались узоры изморози. Воздух вокруг "термитника" одновременно с разных сторон рассекли белесые полосы, больше всего похожие на инверсионный след самолёта - и с "реактивной" же скоростью растущие. Эти снежно-туманные стрелы вонзились в бока строения, ещё несколько пробили его изнутри. И неприступная крепость, охваченная надмирным сиянием Света... начала рушиться. Не сразу, не в один момент - но по чёрно-красному материалу разбежались трещинки, словно по стеклу. И начали беззвучно отпадать кусочки: вначале крошечные, затем всё больше и больше... Маленькие испарялись без следа ещё в воздухе, более крупные - тихо таяли на земле. Вот поползла одна из стен боковой пристройки...

"Бежим! - вдруг заорал Проходящая Верность. - Оно ж сейчас..."

Бегать вампиры умеют хорошо. Хотя высшие пользуются этим умением редко, предпочитая летать или телепортироваться. Но если возникает необходимость, как вот сейчас...

Спустя пару секунд Влад оказался в добром километре от места крушения башни. И вовремя! Из разрушенного ретранслятора ударной волной хлынул освобождённый Свет. Человеку или животному эта стихия не причинила бы вреда, даже в таком хаотичном всплеске. Напротив, попавшие под вспышку смертные имели хороший шанс излечить некоторые застарелые болезни и продлить себе жизнь на пару десятков лет. Но для нежити эта катастрофа была не менее опасна, чем ядерный взрыв для людей. Несколько мгновений над Носфером стояли одновременно три солнца, затем их сияние приняло багровый оттенок, постепенно затемняясь наступавшей Тьмой.

"Твою мааааааать... - мысленно простонал Хранитель, когда сияющий вихрь подхватил и смял его, пронзив болью каждую клеточку. Он хотел заорать и вслух, но не смог - уже нечем было. - Сначала квантовый лабиринт, теперь ЭТО... и демон выдержал такое издевательство несколько минут?! Напомни потом дать ему медаль..."

"Нашёл повод для истерики, - презрительно фыркнул Меч. - Ты бы лучше пользовался, что вокруг халявная энергия, нытик! Помнится, кому-то её постоянно не хватало, а традиционные способы пополнения кое-кого не устраивали..."

"Пить ЭТО?! Ты что, издеваешься? Да расплавленный металл проглотить легче!"

"Ой-ой-ой, какие мы несчастные! - разозлился Хребет. - Ты кто, в конце концов, жалкий упырь из подворотни, или вампир Предела?! Если последнее, то напоминаю - Предел есть высшая форма синтеза. В него входят все известные стихии, все известные виды магических энергий! В том числе Тьма и Свет! И все они, по крайней мере в неоформленном виде, годятся тебе в пищу! Эта сила только и ждёт, кому бы отдаться! Но выплеск длится недолго, секунды три-четыре! Четверть секунды уже прошла! И если один мой знакомый мент будет продолжать хлопать ушами и жаловаться на жизнь..."

"Всё-всё, осознал. Как это делать-то?"

"Да элементарно! Просто раскрой свои щупальца и взлетай! Как в убежище силу пил!"

Влад честно попытался, но получалось, мягко говоря, плохо. Каждое движение, что на физическом, что на энергетическом уровне, отзывалось новыми взрывами боли. Держать ауру открытой в таком состоянии - всё равно, что добровольно удерживать руку в кипящем котле, да ещё и пытаться из него что-то зачерпнуть. Инстинкты настоятельно требовали свернуться в кокон и отрубить все связи с внешним миром.

"Воланд, дай я попробую! Я, кажется, поняла, как это делать. Отойди в сторону!"

Он заколебался. Позволить девочке ощутить этот ад на своей... хорошо, на его шкуре?!

"Слушай, мессир, я твой вассал или ребёнок под покровительством? Если я говорю, что выдержу, значит выдержу! Подвинься, говорю! Хуже всё равно не будет!"

На характере девушки потеря тела явно не сказалась. Влад вздохнул и передал ей управление телом. Несколько миллисекунд посмотрев, как справляется, перепоручил и ауру.

В первое мгновение Гелла, конечно, задохнулась. Она знала, что тело Владыки к этому моменту представляло собой пылающий скелет, но одно дело - видеть со стороны, другое - ощутить самой. Плоть уже боли не чувствовала, нервные окончания выгорели сразу. А вот энергетическая сущность корчилась на белом огне бесформенной медузой, пропуская через себя тысячи герт, и всё никак не могла сгореть окончательно...

Но девушка быстро опомнилась и взяла себя (точнее, Судию) в руки. На месте догорающих останков распахнулась бездонная воронка мрака. Этот бесцветный смерч, поглощающий свет, но не дающий тьмы, в одно мгновение взметнулся выше гор и создал в земле провал глубже океана, разбрасывая во все стороны метастазы, подобные паучьим лапам. И в его провал бесследно ухнула ослепительная вспышка стихии, угасла, не достигнув своего пика. Что в ней было такого страшного? Свет, Тьма, Жизнь, Смерть - лишь еда, какая разница, сколько у неё оттенков? Предел вмещает все цвета. Существо довольно заурчало и прыгнуло через несколько тысяч километров к месту следующего взрыва.

Несчастные носферцы, живые и не-мёртвые, в ужасе припадали к земле, когда голодная мгла пронеслась над ними. Все три вспышки Света, возникшие на месте разрушенных башен, были поглощены за пару секунд. Та же участь постигла и воронку Тьмы над Ленизаром.

Но это чудовище-смерч не было новым обличьем Судии, оно являлось лишь воплощением его голода, направленным твёрдой рукой Геллы. И пока сумеречный паук носился над диском, убирая всё лишнее и опасное, обугленные кости оставались лежать в километре от разрушенной энергостанции Ордена Света. Только когда пугающий фантом рассеялся, тело зашевелилось, заново обрастая плотью. Но прежде, чем кости успели скрыться под мышечным слоем, от скелета отделился маленький кусочек ребра. И в свою очередь принялся расти, превращаясь вначале в целую грудную клетку, затем выдвинув позвоночник, на конце которого, словно плод на ветке, набух череп...

Спустя полминуты, в центре кратера, выжженного в скале столкновением стихий, лежали два тела - мужское и женское. Первым осознанным движением мужчина вытянул руку и обнял подругу. Пару минут они лежали так, прижавшись, и лишь затем помогли друг другу встать. И даже Меч не посмел нарушить их уединение каким-нибудь язвительным комментарием.

- Ну ты даёшь, ласточка, - восхищённо качнул головой Влад, оглядывая окрестности и прислушиваясь к бурлящим внутри него потокам энергии. - Это тебе Судиёй надо быть, а не мне, с такими навыками... Как тебе удалось? Опыт из земной жизни помог?

- Ой, ерунда, - махнула рукой Инна, смущённо улыбаясь. - Ну ты скажешь. Повезло просто. Опыт, но не вампирский, который ты имеешь в виду. Я ещё при жизни ролевиком была. Не профессиональным, а так, пара выездов на полигон. Друзья затащили. Так я там Унголиант играла. Ну и вспомнила, как входила в образ при нападении на Древа Валинора... Сработало.

Влад хмуро усмехнулся, вспомнив, сколько заявлений приходило им в отдел на толкинистов. И бандиты они с холодным оружием, и сатанисты, и наркоманы, и религиозная секта...

- Всё равно, ты у меня чудо... из ребра. Кстати, предложение руки и сердца по-прежнему в силе. Лучшей кандидатуры на Владычицу я всё равно не найду, а тебя ещё и люблю.

Девушка задумалась, и уже, кажется, готова была дать ответ, как время в очередной раз замедлилось, а утренний сумрак стал чист и ясен, словно земной безоблачный полдень. Эти авралы с разгоном восприятия уже стали для Хранителя привычными. Удобная штука.

"Егибна?" - уточнил он, практически не сомневаясь в ответе. Чёрт, ну как невовремя...

"Кто ж ещё осмелится. Всадниц выбрала. Видимо решила, что драки от неё и так никуда не денутся. Последний раз говорю - не рискуй так! Подожди хотя бы нового алеана! Ты же для неё сейчас как на ладони, она тебя магией в бараний рог скрутит! Девочек, конечно, жалко, но новых Всадниц мы наберём, а вот нового Хранителя может и не быть..."

Ну что на такое ответишь? Правильно, Влад ничего и не ответил. Только молча взял Геллу за руку, и вместе с ней скользнул в ква... в канал вампирской телепортации. Похоже, все слова с корнем "квант" ближайшие месяцы будут вызывать у него приступы гнева, смешанного с паникой. Слишком уж запомнились жуткие мгновения, проведённые в "коралловой" стене, которые словами описать невозможно. Подобный опыт не для человека, даже не для существа, которое человеком когда-либо было. Физики, бабушку их так! Напридумывали!

Поймать Безголовую Всадницу во время патрулирования - нетривиальная задача. Дело в том, что захватывать надо обе части, тело и голову. Поймаешь только одну - она тебя втянет в бой, а вторая за это время успеет улизнуть. А накрыть обе части сразу - нужна группа ловцов, или огромнейшая сеть, они в патруле летят минимум за километр друг от друга.

Но у Егибны такая сеть нашлась. У неё вообще хранилось много полезного в кладовых - Эрцихаль мог бы обзавидоваться. И магические умения Всадниц оказались против старой ведьмы столь же бесполезны, как и самое современное земное оружие. Влад предупреждал девушек, чтобы не рыпались и спокойно ждали подкрепления, но охотницы всё равно инстинктивно готовились к бою - пусть даже заведомо безнадёжному, но чтобы хоть немного подпортить настроение архиврагу Судии, вымотать старуху.

Какое там. Они даже не увидели врага, пока не стало слишком поздно. Заклинание ледяного ветра, направленное неизвестно откуда, словно рождённое самой природой, в одно мгновение развеяло их "коней", а тела и головы Всадниц обратило в камень. Ну, не в настоящий камень, метаморфоза была обратимой, но что-то очень похожее. На том же принципе работает и взгляд василиска. Само собой, эти замороженные статуи тут же рухнули с трёхкилометровой высоты. Падать им предстояло долго, но по сути, на этом нападение было закончено. Егибне достаточно было проследить за телами до земли, где они разлетятся в мелкие осколки. Но это не удовлетворяло её жажду мести. Всадницы ведь не просто случайные спутники Судии, они - личная гвардия, преданная ему до мозга костей. И убить их Егибна должна была лично, наслаждаясь отчаянием в застывших глазах, а потом сразу уловить души, чтобы подвергнуть их ещё более жестоким наказаниям. Огромная фигура горбатой женщины-змеи в железной ступе возникла перед Лизаной, и замахнулась палкой-пестом, чтобы разбить безголовую статую.

И в тот же момент за спиной богини возникли Влад и Инна. Судия едва не опоздал - он пытался телепортироваться по образу той Егибны, которую запомнил в пирамиде. Боевого обличья "бывшей жены" он ни разу не видел. Хорошо ещё, Меч помог сориентироваться, передал "картинку" из воспоминаний шеститысячелетней давности. Но всё равно облик Матери Чудовищ, смешанный с чертами из детских сказок, настолько впечатлил Влада, что тот на тысячные доли секунды замешкался. Между тем, ведьма сразу учуяла его присутствие вместе с коварными намерениями, и начала разворачивать свой волшебный летательный аппарат, одновременно призывая мощь Предела. Время почти застыло... но "почти" - недостаточно, чтобы остановить богиню. Вампир, знал, что может мыслить и атаковать ещё быстрее, если призвать драконий гнев, но это усилило бы и его противницу...

И в этот момент вперёд на теневых крыльях нетопыря скользнула Гелла. Нет, девушка не собиралась лезть в рукопашную - несмотря на "прокачку" до пяти тысяч лет, у неё скорость реакции была по-прежнему втрое ниже, чем у древних чудовищ. По меньшей мере. Зато, создавая себе новое тело, она не забыла про имплантированное оружие. И первую схватку (с ликвидаторами) тоже не забыла. Поэтому на отлично сыграла роль огневого прикрытия: вскинув левую руку, сжала кулак, активируя деструктор. Случайно получилось похоже на неприличный жест... а может и не случайно, Егибну она не любила.

И... ничего не произошло. Зелёное сияние футуристического оружия, рождённого больным воображением Влада, способного с равной лёгкостью испарять скалы, броню и человеческую плоть, бессильно скатилось со щита Предела. Богиня даже не обернулась. Может, женщина и была старой, но маразмом она явно не страдала. Мгновенно поняла, что её пытаются отвлечь, выиграть время, хотя бы на пару миллисекунд. И сосредоточила всё внимание на Владе, готовясь отразить его атаку. Или ударить первой. Результат одинаков.

Это был полный, абсолютный облом. Облом, которого в принципе, по законам жанра, быть не должно. В приключенческой фэнтези в такие моменты герой обязательно открывает в себе ещё одну неведомую силу, или ему приходит на помощь ещё один друг, покровитель, да просто случайность, в конце концов! И даже сам Хранитель, принципиально не веривший в подобные совпадения, пару раз успел через них пройти - например, в плену у драков на Пике Кошмаров. И расслабился, хотя внешне и оставался скептиком, но подсознательно поверил в свою уникальность, поверил, что отовсюду выкрутится и всё преодолеет. А запас везения взял, да и закончился. Тоже справедливо, бесконечная халява только в дурных сказках бывает.

Или... может ещё один разочек у судьбы про запас найдётся?

Все эти мысли промелькнули где-то "на фоне", в глубине сознания. Если бы Владимир тратил драгоценное время боя на рефлексию, он не дожил бы и до тридцати. Вместо этого вампир словно разделился - часть разума выполняла "работу над ошибками", пока вторая с максимальной возможной быстротой и точностью искала выход из сложившейся ситуации. В памяти Предела должно быть подходящее решение, множество решений, но пока их все перебирать будешь, Егибна на ломтики настругает... Эх, где ты, боевой облик, с компьютером в голове и множеством параллельных потоков мышления... но перекинуться не успеть, это ясно. Даже простейшую эвристическую систему и то не вырастить...

"Ну что встал, как баран?! Тьму демону кидай, живо!"

Частичка Влада на заднем плане удивилась, почему вдруг Меч решил дать Хранителю совет. Обычно в таких ситуациях он либо отмалчивался, либо издевался. В крайнем случае - внятно разъяснял, почему шансов нет и быть не может. Хотя в лапы к Егибне попасть - это исход уже и для клинка нежелательный. Когти у бабки цепкие, а к Мечу наверняка счёт накопился...

В то же время другая часть, не рассуждая, отделила небольшой поток Тьмы из водоворота, недавно выпитого при помощи Геллы, и направила его к развоплощённому Эйменосу.

Покровитель, как оказалось, даже в состоянии облака магических навыков не утратил. Как и способности быстро ориентироваться в ситуации (вот только где же была эта способность, когда демон позволил запереть себя в башне? Загадка...). Поглотив несколько тысяч герт сырой, неоформленной стихии, он с головокружительной быстротой переплёл потоки, и швырнул полученное заклинание Мечу, который в свою очередь отбил его на Егибну.

Вокруг ведьмы тут же расплескался чёрный сгусток, похожий на "кляксу" каракатицы. Обычное заклинание затемнения Яга бы даже не заметила, но демон пустил в ход Истинную Тьму, а это даже для богини кое-чего стоило. Примерно десятая доля секунды ушла у неё, чтобы развеять покров - бездна времени для чувств Судии.

Когда ветер развеял "коней" Дикой Охоты, то вместе с телами Всадниц вниз попадало и всё их снаряжение. Включая четыре артефакта, предложенных ему в убежище Лемаргом. Два из них Влад подхватил телекинезом и метнул вперёд, в центр тёмной кляксы.

Вначале наручники дроу - нейтрализовать щит Предела, и доставить ведьме дополнительные проблемы. Медведеподобная старуха разорвала их, как ниточки, но это отняло ещё несколько мгновений. Ровно столько, сколько понадобилось невидимым щупальцам, чтобы защёлкнуть у неё на животе золотой пояс и выставить режим срабатывания при опасности.

Ведьма успела сообразить, что ей угрожает, и даже начать расстёгивать пояс. Но тут уже время оказалось не на её стороне. Теми же телекинетическими щупальцами Влад подхватил падающую винтовку и выстрелил.

Вспышка... и кошмарной женщины-змеи не стало. Совсем. Она не могла воскреснуть, поскольку была жива, здорова, в трезвом рассудке и в полной силе - вот только за пределами временного потока. И если никто не вытянет её оттуда, останется очень и очень долго.

Зерт подумал, что три раза повстречаться с окончательной смертью за несколько минут - это чересчур. Пора перестать бояться и начать просто кивать ей, как хорошему знакомому.

Первый раз это случилось, когда из разваливающегося "термитника" плеснула волна Света. Тогда он выжил лишь благодаря невероятной реакции Осы, которая не захотела расставаться со своей игрушкой. Бестия почти разорвала его пополам, вытягивая из эпицентра на максимальном ускорении - но это было лучше, чем превратиться в прах.

Не успев отойти от безумного рывка и даже задуматься о регенерации сгоревшей кожи, вампир ощутил себя на грани гибели вторично, когда вспышку Света накрыл бесцветный ледяной сумрак, и что-то всколыхнулось внутри, словно спрашивая - а не слишком ли ты, Воскреситель-неудачник, заигрался в живого? Не пора ли домой, в уютную могилку?

Он уже знал это ощущение - оно означало близость Властителя Пустоты. Пожалуй, чуть менее опасно, чем прямое столкновение со стихией Света, но куда более страшно. Свет может тебя только убить. Судия может заставить усомниться, что ты вообще когда-то был.

Третий раз подряд он оказался на грани, когда Серафим увидел, что произошло с его любимой башней. Тёмный иерарх в этой ситуации рвал бы и метал, причём в буквальном смысле. Архангел, оправдывая свой высокий ранг, остался абсолютно спокоен. Даже улыбнулся - мол, чего в жизни не случается, перебьёмся. Но от этого спокойствия и этой улыбки хотелось бежать подальше, зарыться поглубже и не вылезать ближайшие лет сто.

К сожалению, Зерт не имел такой возможности. Ему оставалось только беспомощно наблюдать, надеясь, что до такой букашки, как он, ангел не снизойдёт. Хотя бы потому, что рядом присутствовала куда более крупная "мишень". Воскреситель не был трусом, но бесстрашие Осы перед лицом иерарха неизменно его восхищало. Одно дело - смелость от отчаяния, когда бояться уже просто нет смысла, и совсем другое - спокойная уверенность, рождённая осознанием чудовищной силы за спиной. Назиль говорила с ангелом, как равная.

- И никаких следов в ментале? Уже провёл полный поиск, или просто не видишь их?

- Полный поиск. Вообще ничего. Амулеты словно вывалились из пустоты. Сработать их мог кто угодно, включая твоих бывших сородичей и коллег твоего ручного паразита. Но вот доставить таким образом... я просто не вижу способных. Мох тоже ничего не учуял?

- Мох не замечает таких мелочей, если они не касаются интересов вида.

- А зря. Сейчас они как раз коснулись ваших интересов, причём плотно. Без запаса энергии гораздо сложнее будет обратить новое поколение к Свету. Я уверен, растение об этом знает.

- Сложнее, но не невозможно. Я надеюсь, ты не станешь по таким пустякам отказываться от сотрудничества? Кстати, никто из дроу к твоей проблеме непричастен, Мох это гарантирует.

- Уже немного легче, передай растению мою благодарность. Сотрудничество будет продолжаться. Но зачатие придётся отложить на неопределённый срок - пока я не найду виновника. Вырастить новые башни несложно, но где гарантия, что их не уничтожат снова тем же образом? Строительство длится недели, а разрушение... ты сама видела.

- Какая жалость, - Оса игриво сверкнула фасетками. - А я надеялась уже скоро узнать, каковы в постели высшие иерархи Света, и правда ли, что вы вообще бесполы...

- А что, о нас такое рассказывают? - из вежливости заинтересовался Серафим. Болтовня помогала ему вернуться на человеческий уровень, растопить синий лёд в глазах. Ангелы не имеют права на ненависть, зато в них силён инстинкт правосудия. Он не позволит тронуть невинного, но кто видел истинно праведных в Носфере? Инстинкту безразлично, на ком он будет вымещен - на предводителе легионов Тьмы, или мелкой сошке. Виновны оба...

- Ну не сама же я это выдумала, - бестия дёрнула крыльями, и на мгновение Зерту показалось, что сквозь броню проступила прежняя Назиль. - Во всяком случае, непорочное зачатие многие из вас практикуют, когда к смертным приходят. А самим что - сил не хватает?

- Времени, - равнодушно пояснил ангел. - Времени, а не сил. В каком-то смысле ваши легенды правдивы. Мы можем заниматься сексом физически, но духовные потребности играют в нашей жизни куда более важную роль. Этим мы отличаемся от демонов, которые потакают всем возможным плотским страстям: похоти, пьянству, чревоугодию...

- Странно. Об Эйменосе, верховном жреце Упокоителей, говорили, что он не интересуется ни женщинами, ни мужчинами. Во всяком случае, наших пленных он убивал, не насилуя. Как-то не совмещается с твоим описанием развратного демона. Или ему просто дроу не нравились?

- Эйменос, насколько я успел о нём узнать, для демона вообще нетипичен. Для него долг важнее удовольствия. Хотел бы я знать, что на него таким образом повлияло, возможно, удалось бы договориться... Но увы, он настолько же предан Тьме, насколько чужд ей.

- Ты хочешь сказать, был предан? А драк побери! Он же был заперт в башне, а она...

- Ещё до падения башни Судия его выпустил. Правда, развоплотил в процессе, но и в этой форме Эйменос остаётся крайне опасен. Я одолжу твою домашнюю нечисть и займусь им.

- Меня?! - изумился вампир.

- Ну да. Ты же не будешь возражать, чтобы помочь мне разделаться с вашим архиврагом?

- Нет... конечно нет. У меня к нему личный счёт. Но что я смогу сделать против демона?

И тут таракан улыбнулся искренне. Не угрожая и не пряча под улыбкой ледяную ярость.

- Да ничего особенного, юный кровосос. Всего лишь сожрать его.

Когда флаер пискнул об энергоинформационной атаке, после чего резко клюнул носом и понёсся к земле, не отвечая на телепатические запросы, Нэя порадовалась, что настояла на самостоятельном полёте. Она уже знала о своей выносливости и фантастических регенерационных возможностях. А живому пилоту такое падение могло серьёзно навредить - не сработала ни одна из множества систем безопасности, которыми в изобилии был оснащён летательный аппарат, начиная с инерционных компенсаторов и заканчивая примитивнейшими подушками безопасности. Та же загадочная участь постигла обзорные экраны, внутреннее освещение и системы связи - аппарат просто разом превратился в кусок мёртвого железа. Хорошо, если ещё успел подать сигнал о помощи. Хотя нет - лучше бы не успел. Совсем не хотелось, чтобы коллеги попадали в беду, выручая её, она и так навлекла на монаду слишком много неприятностей, а будущая полезность живого мертвеца в экипаже оставалась под большим сомнением. Лучше пусть считают без вести пропавшей - либо она выручит себя сама, либо здесь и останется. Первый вариант, конечно, заманчивее...

Причины катастрофы она примерно себе представляла - энергоинформационная атака, проще говоря, заклинание. Живя в сплошь колдовском мире, не изучить основы местной физики - это надо быть полным идиотом. Тем более, экстрасенсорикой все члены экипажа в той или иной мере владели ещё до катастрофы. И с первозданными стихиями дело иметь пару раз приходилось, пусть и при совершенно других обстоятельствах.

Именно поэтому девушка не могла понять, каким же образом её достали. Флаер ведь невидим не только визуально и в радиодиапазоне. Он закрыт и от любой системы магического обнаружения. Вернее, не совсем так. Он свободно проходит сквозь простые сторожевые нити, назначенных искать "вообще всё подозрительное". Его можно найти, если знать, что конкретно ищешь. Как он выглядит, или как устроен, или кто находится на борту. Так кто же мог направить столь точное поисковое заклинание, по которому уже наводилось боевое? И кто мог создать магию, способную полностью отключить столь сложный механизм, не разрушив его и не причинив вреда пассажирке? Для этого нужна немалая техническая грамотность, на много поколений опережающая средневековую науку Носфера. Первым кандидатом на подобный коварный умысел был, конечно, тот самый костяной дракон, к которому она летела. Таург уже продемонстрировал знание физики, когда разрушил башни из квантовой пены, и владение техникой, когда использовал терминал. Составить целевое проклятие для лича - работа на полчаса, от силы на час. Можно предположить, что для него это самый простой способ избавиться от утомительных обязательств по обучению. Летела себе вампирша - и пропала. Ничего не знаю, ничего не видел, это ваши проблемы. Мало ли чего в Носфере случается... Особенно в нынешнем Носфере, после прихода Судии...

Но девушка резко одёрнула себя - ещё не хватало подозревать всех и каждого, как делают отчаявшиеся аборигены. Если бы некросущность не хотела платить, она могла просто шантажировать Файру, какой смысл затевать столь сложную комбинацию? Да и вообще, костяной дракон пока не дал повода думать о нём плохо.

Выбрать другую кандидатуру на роль подозреваемого Нэя не успела - флаер врезался в камень. Подсознательно Чистая ожидала скрежещущего удара, летящих в стороны осколков, пронзающих тело рёбер жёсткости - всего, что она видела в сценах катастроф из старинных фильмов. Аппараты её технологической эры ни разу не разбивались по-настоящему, всегда срабатывала хоть одна аварийная система, и потому негде было взять правильные образы.

Вместо ожидаемого треска и грохота корпус флаера со звоном спружинил, и совершенно целый, подскочил обратно в воздух. Пролетев добрую сотню метров по дуге, он снова коснулся земли и снова подпрыгнул, прежде чем окончательно распрощаться с небом и пристроиться на твёрдом каменном ложе. К этому моменту тело Нэи представляло собой окровавленный мешок с осколками костей. Даже высшему, но молодому вампиру такие раны затягивать несколько часов. Хорошо ещё, Целительница в первые дни после обращения научилась блокировать боль не-мёртвого тела. Но всё равно мысленно послала конструктору флаера пару ласковых, надеясь, что Сеть донесёт через века и миры. Конечно, объективно, проектировщик был не виноват - избыточная упругость конструкции позволяла машине уцелеть при столкновении в воздухе, а от падения должны были оберегать совсем другие системы. Если они все не сработали (что практически невозможно), то пассажир после падения в любом случае мёртв - какая разница трупу, один раз стукнуться о землю, или пять. Такого уникального случая, как некросущность в кабине, инженеры не предусмотрели. Но самой сущности (кстати, обидное название, если вдуматься) от этого не легче. Попробуйте сами посидеть внутри скачущего мяча, да ещё если он резонирует, как барабан, а у вас слух лишь чуть слабее кошачьего! Хорошо ещё, этот кошмар сравнительно быстро закончился, уступив место благодетельной тишине и неподвижности. Но в ушах всё равно звенело долго.

Уже потом до неё дошло - вместо того, чтобы предаваться размышлениям о виновнике аварии, нужно было брать спасение в свои руки! Отказ внутренней защиты сработал бы ей на руку: у неё сейчас достаточно силы, чтобы разодрать покрытие кабины и выпрыгнуть. Приземление на ноги в свободном полёте гораздо предпочтительнее удара внутри флаера, не говоря уж о нескольких ударах. У вампира кости прочнее, а сотрясение внутренних органов мертвецу вообще не страшно. Хотя опять она не о том думает! Надо думать, как выбраться...

Она попыталась шевельнуться. Как ни странно, получилось. Вспомнились результаты исследований вековой давности и недавних тестов - её телом движет не обычная мускульная сила, требующая рычага в виде костей, а нечто вроде силового поля. Так что девушка сейчас напоминала куклу со сломанным каркасом - волочится не слишком эстетично, но потянув за ниточки, всё равно можно заставить эту тряпку двигаться. Вот и замечательно, а ей большего и не надо... Теперь можно осторожненько, чтобы не мешать процессу регенерации, сунуть руку под кресло, где она специально на такой случай припасла десяток энергобатарей и пакет с кровью... Чередование видов пищи поспособствует быстрому восстановлению...

Найти пакет она успела, но подтянуть к губам - нет. Обшивка аппарата снова спружинила и загудела. На этот раз удар пришёлся сверху. Чем-то очень большим и тяжёлым - килограмм двести, прикинула девушка. Когда звон затих, неведомая сила врезала по крыше снова...

К сожалению, снаружи флаер был гораздо прочнее, чем изнутри. Уж если он выдержал падение с высоты полутора километров, то подобное избиение было для него просто лёгкой щекоткой. Но неизвестные взломщики этого явно не сообразили, почему и продолжали наносить ритмичные удары примерно каждые пять секунд, терзая бедные уши Нэи. Она бы охотно открыла аварийный люк, если бы могла хоть на минуту сосредоточиться, чтобы заставить тело до него дотянуться. Или подсказала тем, снаружи, что лучше взять острый предмет, как недавно сделала дроу, с которой и начались все эти неприятности. Хотя клинки тёмных эльфов у кого попало не водятся, а обычный железный нож обшивку не повредит...

Она изо всех сил сконцентрировалась, и попыталась отправить туда, наружу, внушение:

"Оставьте машину, глупые! Через пару минут я сама выйду!"

Заставить разумное существо что-то сделать она до сих пор могла только при взгляде в глаза. Хоть и высшая, но, как ни крути, молодость и отсутствие тренировок дают себя знать... Но передача информации - несколько иное, опыт телепатии у всех Чистых почти врождённый. На это её должно было хватить, даже сквозь броню. На всякий случай девушка повторила.

Как ни странно, удары прекратились. Уже хорошо. Не только потому, что тише, но и потому, что это означало близость разумного существа, а не животного или разрушительной стихии. Она послала импульс благодарности, и попыталась уловить, кто же там, по ту сторону... Глупые инстинкты сумели разобрать только, что это существо съедобно, что оно одно, и очень крупное... да и понятно, не всякий сумеет поднять и обрушить сверху на флаер груз в пару центнеров, тем более несколько раз подряд. Когда затих грохот в ушах, понемногу восстановился слух - и уши сумели разобрать, что огромное существо топчется вокруг, шумно дыша... нет, не просто дыша. Принюхиваясь. Оно что-то искало, или пыталось понять.

Потом что-то мощное и острое рвануло обшивку, как бумагу. Девушка увидела серое небо в образовавшийся дыре... и никаких признаков того, кто эту дыру проделал. Она слышала сопение, раздражённое ворчание, даже удары сердца визитёра, чувствовала его запах (точнее было бы сказать - вонь, которую даже людской нос бы ощутил), но не видела пришельца и не чувствовала его ауры... Шумная, резко пахнущая, очень сильная пустота явилась достать свой трофей из упавшей консервной банки. Просто чудесно.

"А мы думали, на Мостах никто не живёт... Если они всегда ТАК прячутся, то неудивительно, что даже сканирование на уровне эгрегора их не обнаружило... Надо было послать зонды, а мы слишком положились на всезнание монады. Интересно, это отдельные отшельники здесь обитают, или мы ухитрились проворонить целый народ?"

Тем временем, невидимке надоело ждать, и он рывком выдернул вампиршу из кресла, а потом и из флаера. Если бы не блокада боли, она просто взвыла бы... Ну разве можно так обращаться с больной, у которой семнадцать переломов, в том числе девять открытых! Конечно, вампирские переломы не то, что людские, пять минут назад было двадцать два, а через пару часов не останется ни одного... если её перестанут так трясти!

Если предположить, что существо более или менее гуманоидное, в нём должно быть не меньше трёх метров росту. И Нэя тогда перекинута у него через плечо, а сам невидимка, придерживая её одной рукой (лапой?) бежит на трёх оставшихся куда-то к северу... Резво бежит, километров так сорок в час. И при этом, судя по грохоту, ещё тащит за собой что-то массивное, также невидимое. Возможно, тот самый предмет, которым он стучал по крыше.

Судя по дыханию и ударам сердца, бежать похититель так мог весьма долго. Полсотни километров точно сделает без труда. Сопел шумно, но это манера у него такая была. Организм работал, как машина, никаких признаков утомления. Беги "похититель" поровнее - можно было попытаться расслабиться и получать удовольствие... в смысле, регенерировать. Но существо двигалось каким-то жутковатым перепутанным аллюром, кренясь то на одну сторону, то на другую, то подпрыгивая, то припадая к самой земле... По всем законам биологии такой бег должен был расходовать уйму лишних сил. Либо существо никогда не слышало об экономичном спорте, либо не беспокоилось на этот счёт, потому что выносливости у него хватало на десятерых. Больше походило на второе.

Через полчаса такого пути Нэя не выдержала:

- Слушай, может хватит? Я не мешок с сеном, чтобы меня так таскать!

Она не особо рассчитывала на внятный ответ - хотела просто привлечь к себе внимание. И очень удивилась, когда ей ответили на общеносферском, хрипло, но вполне внятно:

- Пей.

- Что?! - опешила девушка.

- Проголодалась - пей, устала - тоже пей. Я не дурак, знаю, шо вомперам пить надо. Меня пей. А бежать не мешай, не то по голове дам.

Она вконец оторопела. Во-первых, Целительница ещё не до конца привыкла воспринимать себя в качестве вампира. А во-вторых, питаться на ходу от того, кто тебя несёт - такое извращение даже многоопытным Воскресителям наверняка не снилось. Конечно, в этом здоровяке крови должно быть много - но не настолько же много, чтобы кормить собой некросущность, не прерывая бега! Да и пахло от "донора" не слишком-то аппетитно...

Ну ладно, раз он сам напросился, пусть потом не жалуется! Может, поваляется без сознания - вежливее станет, и соизволит хоть на пару вопросов ответить?

Шкура у наглеца мало того, что пахла, так оказалась почти непробиваемой. Из биопластика она, что ли? Да и в толщину сантиметра два! Пока прогрызла, чуть клыки не сломала. Кровь была зелёной, густой, горькой, и жгла горло, как крепкое орочье пойло. Пьянила так же. Тем не менее, определённое удовольствие она доставляла, и Нэя припала к живительному источнику, одновременно ладонями скользя по телу невидимки и выкачивая энергию. Спустя минуту она почувствовала, что вот-вот взорвётся от переполняющей силы, а великан даже не сбавил темпа - всё так же неуклюже косолапил куда-то с быстротой бегуна-спринтера, сопя и потряхивая добычу. И так же громыхало за спиной что-то очень тяжёлое.

"С ума сойти можно, это какой же у него природный резерв сил? Ради одного этого стоило вынести все неудобства... совершенно новая разумная раса с невероятной биологией! Только бы как-нибудь связаться с остальными... Но всё-таки, куда же он меня тащит?"

И только оторвавшись от питания (интересно, кто тут чья добыча?) девушка обнаружила ещё один невероятный факт: с первых же глотков зелёной крови у неё срослись все переломы! Да и вообще всё тело восстановилось так легко и стремительно, словно она была минимум пятисотлетним, а не новообращённым вампиром.

Глава 29

Поймать падающих Всадниц оказалось несложно, а вот что делать с этими статуями дальше - вопрос посложнее. Влад почему-то думал, что после нейтрализации Егибны заклятие спадёт само собой, как в фильмах. Но девушки как были заморожены, так и остались. Память Предела, слегка поломавшись для приличия, выдала рецепт контрзаклинания, которое могло бы их оживить... но что толку? Мага под рукой не было, а вампиры колдовать не могут.

- Надо в следующий раз взять с собой резервного заклинателя, - проворчал вампир, опускаясь на скалу, и осторожно укладывая в ряд безголовые фигуры. Головы он собирать не стал, решив, что проще будет регенерировать. - А то нелепость выходит - единственная волшебница в команде сама под заклятием. Заколдованный круг...

- Может, Эйменоса привлечь? - предложила Инна. - С плетением Тьмы он хорошо помог...

- Точно! Хребет, ты был прав, что заставил меня его вытащить. Гад редкостный, но полезный.

Демон молча переварил оскорбление вместе с очередной порцией тёмной энергии, и послушно слепил требуемое заклинание. Мечу осталось только прикоснуться к плечу каждой Всадницы, чтобы задействовать его. Девушки резво повскакивали на ноги... и началось.

После того, как Влад сумел убедить свиту, что их вины в поражении нет, и что они великолепно выполнили свою роль, заманив Егибну под удар, после того, как все друг друга поздравили со счастливым окончанием чертовски рискованной операции, после того, как марионетка Лемарга принесла новый (и последний) алеан из убежища, после выслушивания лекций от мутанта, Инны и Меча на тему уникальности Судии и недопустимости риска для его великой и могучей персоны... Хранитель был просто счастлив немного помолчать!

Надев и активировав медальон, он снова стал невидим для всех магических наблюдателей. Теперь следовало сменить место дислокации, чтобы не привлекать нежеланных гостей. Хотя после того, как все желающие могли увидеть расправу с богиней и оценить задействованные силы, мало кто решился бы на такой визит. Стоп! А это идея!

"Хребет, отключи алеан на минутку. Хочу выступить с речью".

Он поднялся в воздух, окатив присутствующих ледяной волной. Сила патриарха щедро плеснула по сторонам, обжигая протянутые к нему сенсорные щупальца. Свет и Тьма за его спиной сплетались в бледный прозрачный плащ. Горящий взгляд, казалось, пронзал Носфер до самого края диска. Земля под Судиёй трескалась и шла волнами, тучи над головой кипели, закручиваясь в спираль, пронизанную алыми молниями. Даже в человеческом облике это чудовище имело уже мало общего с Владимиром Беловым.

- Приветствую всех жителей Носфера, - негромкий уверенный голос разнёсся по каналам прослушивания на тысячи километров. - Я прошу тех, кто меня слышит сейчас, донести эти слова до простых смертных. В случае попытки засекретить сообщение, я буду недоволен.

Небольшая пауза, чтобы все успели осознать последствия и проникнуться.

- Поэтому прошу слушать внимательно... впрочем, я надеюсь, у всех ведётся запись. Первое. Я уже знаю, что Дракон мёртв. И разумеется, меня это не радует. Ещё больше меня огорчает то, что после его смерти творится с миром. Я имею в виду как гибель природы, так и ваше поведение в условиях этой катастрофы. Вместо того, чтобы объединиться и бороться со стихией всем миром, вы устраиваете какие-то нелепые взаимные разборки. И меня не интересует, кто первый начал! Все хороши, и отвечать придётся всем.

Он резко вскинул руку, как бы упреждая возможную реакцию зрителей:

- Но не так, как вы здесь навоображали. Пока я никого не собираюсь подвергать бесконечным пыткам, похищать души, или совершать любые другие ужасы. Это будет только с теми, кто начнёт упорно мне препятствовать в работе. За все предыдущие грехи, начиная с моего последнего визита, наказание будет одно - труд. Чем больше каждый сделал, чтобы затолкать этот мир в глубокую задницу, тем больше я потребую сделать, чтобы его оттуда же вытащить.

Глаза сверкнули ярче, словно проникая в душу каждому из зрителей персонально:

- Я знаю, что вас здесь приучают никому не верить. Поэтому я не стану требовать верности или помощи до тех пор, пока не смогу подтвердить свои намерения делом. Я всего лишь прошу не становиться у меня на пути. Все предыдущие покушения на меня и мою команду, случайные или намеренные, независимо от мотивов и видовой принадлежности нападавших, я сейчас прощаю. Также прощены все попытки нарушения моих планов. Но, начиная с этого момента, тех, кто будет мешать по глупости, я просто буду убирать. Тех, кто будет мешать намеренно - уберу очень больно и некрасиво. Фантазия у меня богатая и нездоровая, кто знаком - может подтвердить, а чего сам не придумаю - Меч подскажет.

Он сделал шаг в сторону, извлекая сияющий костяной клинок. Хребет, умница, не стал спорить, а перехватил все следящие лучи и направил их на кавалькаду Всадниц. Девушки оказались "в кадре". Следом изображение перешло на Геллу, правда, изменившую лицо.

- И последнее. Если хоть какая-то тварь, по каким бы то ни было причинам, попытается тронуть моих друзей, союзников и свиту, я и на Белой Равнине её достану. И она у меня будет умирать много-много раз. В особенности это касается тех случаев, когда меня рядом не будет. Если кто хочет воевать - воюйте лучше со мной персонально, легче отделаетесь. С честными врагами я готов вести переговоры и идти на компромисс. Террористов и шантажистов буду мочить в сортире. Это всё. С вами был Белый Судия. Конец передачи.

Взмах Меча отсёк все следящие заклинания, а в следующее мгновение Проходящая Верность активировал алеан, и Хранитель стал полностью невидим для магии.

- А теперь - убираемся, - скомандовал он, беря Геллу за руку и взмывая к низким тучам.

Спустя несколько мгновений только растрескавшаяся земля напоминала о недавнем визите самого жуткого из монстров носферского бестиария.

Спустя сутки после падения башен, Таург сам вышел на связь с Чистыми.

- Госпожа Файра, не то, чтобы это меня сильно волновало, но я привык выполнять обязательства. Вы собирались прислать ко мне на обучение Нэю Иллох. Вы передумали?

Женщина внимательно посмотрела на него, словно пытаясь угадать что-то.

- Знаете, это хорошо, что вы вышли на связь. Дело в том, что у нас проблема. Флаер, на котором летела Нэя, неожиданно пропал со всех экранов. Мы выслали на его поиски три автоматических зонда, но аппарат как в воду канул. Возможно, вы что-то подскажете?

Костяному дракону не понадобилось и пяти секунд, чтобы найти самый вероятный ответ:

- Каким путём она летела? Случайно не над одним из Мостов?

- Да, вдоль северного, а что? Это чем-то опасно? Там же нет ничего живого...

- На Мостах - нет. А вот под Мостами живут тролли. Вам что, название Мостовые Королевства ничего не говорит? Я разочаровываюсь в вашем всеведении...

Глаза женщины расширились, она раздражённо тряхнула головой:

- Но это же легенда... Мы тщательно отсканировали весь Носфер, как поверхность, так и недра... Под Мостами действительно есть системы пещер, но они необитаемы!

Рогатый череп флегматично выдохнул облачко праха:

- Вы слишком положились на чувства монады. Она не всеведуща. Эгрегор троллей очень стар, он чуть ли не старше самого Судии. И напрямую связан с первозданными стихиями. За это время их расовое бессознательное накопило немало трюков. Если тролли не хотят быть замеченными, вы их не заметите. При поверхностном осмотре, по крайней мере.

- Но ведь наш флаер тоже невидим - он защищён искажающим полем...

- В том-то и дело. Ваше искажающее поле работает примерно в том же спектре, что их заклинание невидимости. А за тысячи лет у троллей на это дело развилось потрясающее чутьё. Обнаружив такое поле, тролль неизбежно подумает, одно из двух: либо над ним летит другой тролль, либо кто-то украл их фамильные чары. То и другое равно оскорбительно, и тролль попытается ссадить наглеца на землю, чтобы там уже разобраться с ним по-свойски.

- Но в вашем описании и по легендам они кажутся довольно примитивными существами. Как такие могли сбить высокотехнологичный аппарат, что он даже не успел нас предупредить? У флаера была собственная антимагическая защита, и время реакции в микросекунды...

- Ваша защита разрабатывалась против современной магии. Изощрённой, но слабой. Магия троллей - совсем другого рода, она примитивна, но сила в неё вкладывается просто невероятная, по нынешним меркам. Ваши аварийные разрядники просто сгорели в одно мгновение. Если тролль бил огнём, или льдом, или просто кинетическим импульсом - от флаера мало что осталось. От девушки, боюсь, тоже...

- Вы сказали - если... Возможны и другие варианты?

- Тролли - отдалённые родственники гремлинов. И располагают схожим комплектом заклинаний, позволяющих "сшутить", то есть вывести из строя почти любую технику. Скорость работы такого заклинания прямо пропорциональна быстродействию устройства. И сложность для него не помеха. Но в этом случае ваша девочка вполне могла выжить.

- Большое спасибо! Мы немедленно пошлём спасательную экспедицию...

- Не советую. Вы с делами на Мостах не знакомы, и не сможете правильно торговаться, а уж воевать вы вообще никогда не умели. Конечно, на вашей стороне эмпатическое обаяние... но вы можете просто не успеть его применить. Я бы не сказал, что тролли - такие серьёзные противники, те же дроу били их не один раз... но их надо знать, чтобы успешно бороться.

- Вы предлагаете нам просто оставить Нэю там?!

- Оставить, но не просто. Я сам займусь её спасением. Напав на мою гостью, тролли тем самым оскорбили и меня лично. Конечно, их отчасти извиняет, что они не знали о моём существовании, но я намерен разъяснить дикарям их ошибку. А то засиделся в пещере...

Женщина посмотрела на него с некоторым сомнением, но потом кивнула:

- Я верю, что вы сумеете выручить Нэю. Не знаю, как вас и благодарить. У нас сейчас сложная ситуация, вы ведь видели обращение Судии? Это сильно отличается от того, что мы ожидали, и больше, чем мы вправе были рассчитывать. Он мыслит почти как один из нас...

- Да, очень перспективный молодой человек, - подтвердил череп, - хотя в последнее время он всё больше превращается в чудовище, но это дело обычное. Надо же среде соответствовать... Вы собираетесь провести слияние по этому поводу?

- Да, но не только поэтому. Возможно, в слиянии мы сумеем всё же обнаружить Нэю. Возьмите с собой голотерминал - если что-то увидим, мы вам сразу сообщим.

В этот период между Орденом Света и Братством Воскресителей было больше общего, чем различий. Конечно, внешне их вряд ли бы кто спутал - орденские земли практически пустовали, тогда как города Воскресителей были окружены толпами свежих мертвецов. Эмпат мог бы отметить осторожную радость на первых и мрачную сосредоточенность в стенах вторых. Но по сути их деятельность была весьма схожа. Обе организации активно осваивали захваченные территории, занимаясь более строительством и лечением, чем войной. Конец света не то, чтобы отменили, но немного отодвинули, и в оставшееся время надо было как-то жить. Конечно, периодически происходили схватки между отдельными отрядами, причём гораздо более ожесточённые, чем до прихода Судии. Солдаты Братства на собственной шкуре убедились, что светлые могут биться не менее яростно и фанатично, чем одержимые смертью Упокоители. Перерасти в полномасштабную войну этим стычкам не давали две вещи... точнее, две с половиной: необходимость экономить энергию у тёмных, нехватка людей у Света и странное объявление Судии. Скрыть его просто не осмелились, и поэтому каждую свободную минуту любой носферец, от магистра до последнего крестьянина, ломал голову - что же всё-таки на самом деле приготовил для грешного мира этот странный Владыка? Некоторые даже настолько ошалели от страха, что допускали мысль, будто Судия сказал правду - и потому руководство обеих организаций делало всё, чтобы свободных минут у добрых носферцев было поменьше. Благо, работы хватало.

Две причины не воевать, значит... ну хорошо, две с половиной. Как же. Прямо на глазах Воргина здесь и сейчас появилась третья. Вернее, явилась. Приплыла-прилетела, будто только её и не хватало для полного счастья. Впрочем, Первый Магистр не сильно возражал.

Это подчинённые нервничали, а ему скорее было интересно. До ухода в склеп Воргин любил полакомиться светлыми эльфами. Воспоминания в крови первых жертв из новой эпохи рассказывали, что остроухие превратились в нечто совсем иное. Странное, загадочное... и аппетитное. Впрочем, это относилось почти ко всем разумным существам современности. Древнейшему не терпелось попробовать их... во всех смыслах.

Горизонта в Носфере не было. Смотреть вдаль порой мешали неровности рельефа, но в океане их тоже нет. Зрению человека мешали тьма и само расстояние, глазам эльфа - туман. Но горящие алым огнём глаза вампира пронизывали мрак без малейших затруднений на тысячи километров. Поэтому чёрный линкор он увидел намного раньше, чем подчинённые. Минут на двадцать раньше, хотя тот летел с безумной, просто неприличной скоростью. С быстротой ракеты, сказали бы обитатели более технически развитых миров. И ошиблись бы - до космических скоростей эльфам было ещё далеко. Но с реактивными самолётами остроухие уже вполне могли тягаться. Шутка ли - двойная скорость звука! Даже среди дроу было не так много волшебников, способных достичь подобного результата. Спутники магистра пришли бы в ужас, имей они возможность видеть столь же далеко. Поэтому Воргин заранее коснулся их мозгов, убрав оттуда возможность всякого страха, не связанного с прямой угрозой жизни. Так что теперь даже к лучшему, если дроу не сбросят скорость на подходе к городу. Если лягут в дрейф и откроют огонь с пары километров, достать их будет сложновато. Водобоязнь вампиров никто не отменял.

Подать себя дроу умели, тут им не откажешь. Линкор внешне напоминал меч из тёмного стекла, поставленный лезвием на ребро. От клинка и рукояти отходили шесть косых крыльев из паутины. Сгустки силы, бьющиеся в них, были настолько яркими и плотными, что вампиру захотелось немедленно протянуть туда лапу. Заклятия Воздуха - самые тонкие, самые трудноуловимые. Самый опытный энерговампир подтвердит, что питаться ими невозможно, можно только рассеять. Даже Судия, абсолютный хищник, вряд ли сумел бы поймать эти невесомые плетения. И однако, Воргина тянуло попытаться, как тянет кошку напрыгнуть на порхающую бабочку. За прошедшие тысячелетия его сила заметно возросла. Конечно, мастерство от неё весьма отстаёт, нужна практика, много практики... и как раз поэтому хотелось прыгнуть навстречу волшебным парусам, ловить невесомые, хрустально звенящие серые ниточки... Инстинктам важен был процесс, а не результат.

Будь здесь одно из отражений главной сущности, Воргин наверняка не удержался бы. Но к счастью (или к сожалению, это как посмотреть), он сидел на берегу в чужом теле. Носителю было всего три тысячи лет, воплощение Воргина добавило ещё тысячу - слишком мало, чтобы использовать его для воплощения экзотических желаний древнего. Что ж, по крайней мере, он хорошо подкормится. Оборотная сторона частичного присутствия - этим обликом рисковать можно. И нужно - риск заставляет быстрее течь кровь по мёртвым жилам. В этом он с тёмными эльфами вполне солидарен, что делает ушастых ещё вкуснее в перспективе.

В длину линкор был метров триста, его экипаж составляло чуть более двух тысяч дроу. Ударив заклинаниями дальнего радиуса действия, он мог стереть город с лица Носфера за несколько минут. Разумеется, Воргина такой примитивной магией не упокоить, а его команда и горожане находились в хорошо защищённых укрытиях - но проблем это бы доставило немало. Однако эльфы шли не уничтожать безликие цели, а убивать людей. Поэтому артподготовку провели минимальную - эффектно разнесли верхушки самых высоких зданий, с предельной дистанции, демонстрируя своё искусство, после чего пошли в ближний бой.

За два километра от берега их встретил первый защитный барьер. У горожан было недостаточно энергии, чтобы разрушить или даже серьёзно повредить корпус корабля, а команда обладала иммунитетом к магии, поэтому создателям ловушки пришлось рассчитывать на косвенный вред. Из-под левого переднего крыла внезапно разбежались вода и воздух. Угодив в вакуумную воронку, гигантское судно "споткнулось" на полном ходу, и закувыркалось, вздымая фонтаны брызг, разом утратив своё величие и угрожающий пафос. Эльфы почти не пострадали, отделались синяками да парой переломов - люди на их месте уже насмерть порасшибались бы. Но маги Воскресителей сумели задеть их гордость, сбить театральное появление, а это уже полдела. В гневе дроу начнут совершать ошибки.

Или наоборот... Выровнявшись, чёрный корабль не спеша развернулся бортом к городу... Догадавшись, что сейчас будет, Воргин перекинулся летучей мышью и свечой ушёл в небо. Едва успел - двенадцать огромных вращающихся лезвий пронеслись над берегом и врубились в городской массив, выкашивая дома, словно траву на поляне. Затем последовали огненные, ледяные, электрические заклинания - в течение получаса дроу вдохновенно превращали Ландро в живописные развалины. Маги только зубами скрипели, глядя, как щедро и бездумно противник тратит океаны энергии. Население пока что в безопасности, но сколько времени и сил понадобится, чтобы это всё отстроить!

Воргин тем временем обшаривал своими чувствами корпус корабля. Хоть одна щель, одна миллиметровая дырочка - вполне достаточно, чтобы проскользнуть туда в виде тумана. Увы, ушастые строили на совесть, корабль был полностью герметичен и вампиронепроницаем. В полной силе Воргин мог бы прорвать его броню когтями - но тело носителя не было приспособлено для таких подвигов. Оставалось только ждать и в меру сил огрызаться, прямое огневое противостояние с линкором выходило за пределы возможностей гарнизона.

Мечевидный силуэт корабля не спеша выполз на сушу. Крылья на такой низкой скорости не работали, корабельные маги надрывались, удерживая заклятия левитации - но гонор оставался превыше всего. Линкор величаво парил метрах в сорока над землёй, выжигая всё вокруг шквалом огня. Воргин решил, что сейчас самое время для очередного сюрприза.

Шестнадцать привидений вылетели из-под земли, и завывая, стали носиться вокруг линкора. Вреда от них не было никакого, даже когда один призрак пролетел прямо сквозь корабль, от носа до кормы - оружия у духов не было, а потусторонний ужас, который они распространяли вокруг себя, мог вызвать у тёмного эльфа разве что презрительный смех. Но это был вызов, явный и очевидный. Корабельные некроманты тут же принялись за работу, пытаясь упокоить назойливых тварей, но Воскресители владели некромантией ничуть не хуже - все плетения эльфов, действующие на эктоплазму, были перехвачены и нейтрализованы. Духи между тем совсем обнаглели - кидались чуть ли не в лицо, злорадно хохотали, мешали рулевым и канонирам... Когда дроу окончательно зверели и хватались за оружие, призраки тут же вылетали наружу сквозь обшивку и продолжали дразнить оттуда.

Как Воргин и предполагал, пираты выдержали недолго. Распахнув люки, они ринулись наружу, чтобы расправиться с обидчиками. Разумеется, здесь их уже ждали.

Первый Магистр серой молнией упал с неба, ворвавшись в коридор корабля раньше, чем кто-то из эльфов успел даже увидеть его движение. Скоростью реакции и остротой чувств дроу даже превосходили своих светлых предков... но сейчас они встретились с противником совсем другой весовой категории. Возможно, элитные боевые маги или бойцы смогли бы, подготовившись, что-то противопоставить четырёхтысячелетнему вампиру с десятитысячелетним опытом. Но на корабле таких не было, экипаж в основном состоял из молодёжи, посланной на убой для проверки сил Среднего Кольца. Прежде, чем сигнал от их зрительных нервов успевал достичь мозга, голова отделялась от тела или череп разлетался на мелкие осколки. Меньше, чем за секунду, выходной коридор был очищен, а смертоносная тень уже устремилась дальше, на мостик магов, где поджидала самая вкусная и опасная добыча. Защитные заклятия и артефакты задержали вампира лишь ненадолго - они были слишком статичны, вдобавок почти все несли отпечатки личности творцов, так что Воргину не составило труда их высосать. Когда он ворвался под хрустальный купол зала магов, те лишь начинали оборачиваться, поняв, что на борту враг, но ещё не успев что-либо предпринять в связи с этим. Магистр презрительно усмехнулся. Его правая рука выстрелила вперёд, превращаясь в десяток теневых щупалец...

Дроу оказались действительно вкусными... столь же нежными, как Перворождённые, которых он помнил, но с утончённым хмельным привкусом порока, со специями коварства и безумия... Будучи осушены до последней капли, их тела не превращались в мумии, как человеческие. Они рассыпались тёмно-серой пылью, а затем и вовсе таяли, превращались в дым, в ничто... Это было так похоже на смерть вампира, что Воргин на миг остановился, зачарованно наблюдая за процессом. Только кровососущий мертвец после упокоения оставляет кучу одежды, если в не-жизни не расхаживал голым. Эльфы и тут были элегантнее, их вещи каким-то образом истлели вместе с телами... Через несколько секунд в зале не осталось вообще никаких следов их присутствия. Не считая, разумеется, крови, памяти и магической силы в жилах Воргина. Вампир довольно погладил себя по животу - никуда теперь не денутся... Позитивная сторона вампирского бытия: "сыт", "пьян" и "полон сил" для них синонимы... А ведь он, считай, только начал трапезу... Впереди почти весь рядовой состав, не такой вкусный, как маги, зато куда более многочисленный.

"Магистр, защитный огонь ослаб, готовы к высадке на борт. С вами всё в порядке?"

"Не стоит. Тут ещё много ловушек, кто-то может и пострадать. Я закончу дело сам. И с большим удовольствием. Для вас есть другая работа. Сейчас корабль начнёт падать, заклинание левитации продержится ещё секунд десять, не больше. Проследите, чтобы никого не раздавило. И подготовьте два резервных тела - мне понадобится куда-то слить избыток силы после еды, этот носитель не выдержит".

"Я понял, Магистр, сейчас найдём... Но... А ваши отражения, разве вы не можете..."

"Идиот. Конечно я могу перелить кровь и энергию в основное тело, это самое простое. Но кровь эльфов напрямую завязана на мох, в них его сила. Насколько сильны и глубоки связи, я пока не разобрался. Так что я совсем не намерен вверять свою не-жизнь этой малознакомой штуке. И вам не рекомендую. Пока не разберусь - дроу просто убивайте, не пейте".

Получив ответ, он с облегчением вздохнул. Кажется, поняли. До чего же нелегко порой работать с этими детишками, не знающими элементарных правил безопасности. И самое смешное и нелепое, что величайший вампир Носфера является таким же безграмотным ребёнком... хотя нет, куда более. Попроситься, что ли, к Судии в наставники? Если характер старой костяшки не изменился с момента последнего знакомства, Проходящая Верность больше провоцирует хозяина, чем обучает. Надеется, что драконий гнев сам всему научит.

Сильный толчок, пол встал дыбом - линкор пошёл вниз и вонзился носом в землю. Воргин повис в воздухе, ожидая, пока стихнет грохот. Хорош кораблик - выдержать такой удар и даже не деформироваться. Жаль, что захватить его не получится, со смертью последнего владельца корпус самоуничтожится. А если последнего не убивать, взять живым? Вряд ли, конечно, решение столь простое, наверняка кому-то уже приходило в голову. Но десяток пленников в любом случае пригодится.

Через дверь, ставшую люком в потолке, спрыгнул, размахивая саблями, первый из воинов. Воргин небрежным, ленивым движением оторвал ему голову и припал к шее, откуда хлестала горячая кровь. Но осушить тело не успел, сверху уже падала следующая добыча...

Расправившись с первой десантной командой, он ощутил среди тёмных некоторое замешательство, можно даже сказать - робость. Дроу отнюдь не возражали против героической гибели, но здесь героизма не было. Их попросту потребляли, как продукт. Конечно, Воргин по высшей категории оценил их вкусовые качества, но эльфам совсем не это хотелось продемонстрировать перед смертью. И сдаваться пока было рано.

Они, вероятно, уже измерили силу вторгшегося на борт противника, и уверены, что с трудом, с большими потерями, но сумеют уничтожить тварь. И нельзя сказать, что эта уверенность не имела оснований. Четыре тысячи лет - это серьёзно, но всё же, располагая океаном дешёвой энергии, такую проблему можно решить. Даже потеряв основных магов.

Воздух вокруг начал прорастать тончайшей призрачной паутинкой. Безобидные на первый взгляд, эти серебряные нити множились с пугающей скоростью. Пока вампир не шевелился, паутинка не причиняла ему вреда, но с каждым движением они начнут налипать на тело. Связывают не физическую оболочку, а сущность, так что превращение в туман или в тень ни к чему не приведёт. Попытка применить телекинез приведёт к тому же результату. И чем сильнее он будет рваться, тем больше запутается, тем больше энергии будет стягиваться со всех сторон, чтобы окончательно блокировать его. Телепортация? Нити закружат в себе, запутают, унесут в гибельном вихре... Питаться паутинкой можно, но она будет падать быстрее, чем Воргин сумеет её поглощать. Ай молодцы остроухие, такую штуку придумать! Вряд ли столь изощрённое плетение по силам оставшимся членам экипажа, скорее это подарок от их старшей родни на островах... Возможно, Судия сумел бы прорвать эту сетку грубой силой, или разрубить Мечом, но для обычного не-мёртвого такая ловушка идеальна.

Чего юнцы не знают, так это что в относительно молодом теле сидит гораздо более старый и опытный разум. Впрочем, если бы знали, вряд ли это что-то изменило бы. Они думают, что годы добавляют только силу, быстроту и живучесть. Но годы - это ещё и опыт. У Воргина в запасе сотни трюков, о которых этот мир забыл ещё до появления тёмных эльфов как вида.

Кисти Магистра, отделившись от тела, распались на десяток хищных червей, которые заскользили по стенам и потолку. В каждую тварюшку он вложил немалую часть силы, так что серебряные нити активно потянулись следом за ними. Через пару секунд червячки представляли собой слабо шевелящиеся коконы, откуда доносилось задушенное злобное шипение. Зато пространство вокруг мраморно неподвижного воплощения практически очистилось. Он выждал ещё десяток миллисекунд, затем нанёс удар.

У артефакта, создающего ловчую паутину, не было души, поэтому в пищу он не годился. Зато у него была удивительно тонкая и сложная внутренняя структура. Не требовалось даже вглядываться в плетения, чтобы это понять. "Изящество" и "эльф" - синонимы, и переход на тёмную сторону ничуть не изменил этих наклонностей. Мощная когтистая лапа, окутанная ледяной энтропийной аурой, смяла эту ажурную игрушку, словно бумажную розу. Тихий жалобный хрустальный звон сообщил об разрыве всех паутинных нитей, сколько бы их не было. Злорадное шипение червей стало подтверждением - ещё прежде, чем Воргин вернулся в физический мир и смог оценить результаты визуально.

"А теперь моя очередь, мальчики и девочки. Желаю вам найти в этом надлежащую красоту".

Потому что следующая комбинация будет последним, что дроу увидят в своей жизни. Больше предоставлять инициативу врагам Воргин не собирался. Даже затем, чтобы посмаковать их.

Из памяти магов он извлёк местонахождение центральной рубки. А также структуру защитных плетений линкора. Не тех, что вложили корабелы, разумеется - более простых, предназначенных для усмирения взбунтовавшегося экипажа и решения проблем наподобие вражеского десанта. Именно через эту сеть включались артефакты-ловушки, с которыми он уже столкнулся... и которые выпил, добавив к своим знаниям.

Хищная тень снова полетела по коридорам, распахнув сумеречные крылья. Их было шесть, и каждое крыло работало, как лезвие косилки, рассекая встреченных эльфов на части или срубая головы. Некоторые пребывали под действием эликсиров или ускоряющих заклятий, такие порой успевали обернуться или поднять оружие. Но в основном это было избиение беззащитных. Плащ вампира переходил в шлейф роящихся теней, что заполняли собою всё очищенное пространство, слизывая кровь и впитывая энергию агонии. Путь до капитанской каюты занял менее десяти секунд.

Разумеется, каюта была заперта. Капитан ещё не настолько сошёл с ума, чтобы подставлять спину своим подчинённым, когда он занят управлением. Дверь была весьма прочна и защищена от большинства видов магических атак... Но на многотонный удар древнего она всё-таки не рассчитывалась - разлетелась с жалобным хрустом, пробив дроу внутри десятком осколков. Как и большинство его сородичей, капитан не носил доспехов, считая подвижность лучшей защитой. В принципе, это логично, если ты не отличаешься физической силой, зато умеешь двигаться в несколько раз быстрее человека. Но не в этом случае.

- Нет, приятель, просто добить тебя было бы скучно, - ухмыльнулся Воргин во всю пасть.

- Выпьешь? - понимающе прошептал эльф, сползая по стене - ноги уже не держали.

- И это тоже, конечно... Тебе сколько лет? Под четыреста? Подойдёшь...

Дроу из последних сил растянул губы в улыбке - понял:

- Я... согласен...

- А тебя кто-то спрашивает? - хмыкнул вампир, вонзая клыки в шею капитана.

Создавать птенца, одновременно убивая всех, кто пытается тебе помешать - это уже даже не высший пилотаж, это чисто цирковое искусство. Не всякий древний справится. Но в конце концов, это же дроу, искусство должны оценить. А после многотысячелетнего сна попробовать силы на пределе ой как хочется - так зачем же сдерживаться, если от этого польза есть? Воргин управился за восемь минут. Далеко от его собственного личного рекорда, но предыдущие обращения проходили в гораздо более комфортных условиях. К этому моменту у входа в каюту уже громоздилась куча трупов. Вот и отлично...

Он толкнул от себя уже не-мёртвого дроу. Тот по инерции сделал пару шагов, и остановился, вращая безумными глазами. Разум пытался свыкнуться с фактом его собственной смерти, а каждая клеточка тем временем вопила, требуя ЖРАТЬ! Четырёхсотлетний вампир гораздо сильнее тех юнцов, которые получаются из смертных - но во столько же раз сильнее и его жажда новорожденного! А ещё все его органы чувств просто разрывались от потока входящей информации - эльфы изначально гораздо чувствительнее людей, а если умножить это на внезапно полученную сенсорику довольно старого хищника, получится что-то совсем извращённое. Он же не знает, как закрываться. Любое прикосновение для него - душ расплавленного металла, любой звук - грохот, взрывающий череп, а любой свет - вспышка сверхновой. Первый Магистр довольно ухмыльнулся - хватку садиста он не утратил.

- Питайся! - приказ мастера выбил последние тормоза в голове сотворённого им чудовища. Разума не осталось - только дикий инстинкт. С яростным воплем, от которого у живых лопались сосуды и трещали кости, птенец вылетел в коридор, отращивая на ходу клыки и когти. Воргин от души посочувствовал и капитану, и его бывшей команде. И пожелал обоим удачи, которая непременно понадобится. Что ж, по крайней мере, его здесь в ближайшие несколько минут точно не побеспокоят - у выживших появилась более срочная проблема. Как раз хватит, чтобы решить вопрос очистки нормально, системно, не гоняясь по коридорам за каждым остроухим. Он протянул руку к шару управления артефактами-ловушками.

Разумеется, штуковина потребовала опознания, но вооружившись знаниями капитана, его кровью и магией, Воргин обошёл защиту секунд за двадцать. Когтистая рука сжала шар, и крошечные алые прожилки побежали в прозрачную хрустальную глубину...

Уцелевшие члены экипажа наверняка сразу заметил, что на стенах проступает едва заметный рисунок. Переплетение линий, странно на что-то похожее... красные и синие... пульсирующие... Артерии и вены! С каждым мгновением они становились всё более чёткими, выпуклыми, из рисунка акварелью превращаясь в настоящее сплетение жил... Сама поверхность стен стала мягкой, влажной, лоснящейся. Самые умные сразу кинулись наружу - лучше столкнуться с разъярёнными защитниками города, чем быть переваренным заживо. Остальные... видимо, сочли, что это всё-таки красиво.

Воргин аж застонал от удовольствия, когда волшебный коктейль из тысяч источников полился в его жилы. Резервные тела там, в городе, набухли, теряя человеческие очертания, превращаясь в массивные алые бурдюки. В собственном, древнем теле он мог бы сжать эту добычу, преобразовать в концентрат невероятной ёмкости - ту самую старую кровь, что сводит с ума вампиров помоложе, рубиновую драгоценность, густую и тягучую, как хорошее вино. Но пока он не разберётся с природой растения, дающего эльфам силу, это всё бесплодные мечты. В принципе, изучение можно начать прямо сейчас, благо образцов как раз в избытке. Нужно только обойти корабль и убедиться, что никого не осталось... А потом бежать, пока не включились самоликвидаторы... Вот ещё пару литров - и пора будет...

Из транса кормёжки его вывела вспышка боли. Отчаянный стон рвущихся уз - уходит в небытие птенец, созданный им лично. Давно забытое ощущение, которое совсем не хотелось вспоминать так быстро. В этой эпохе у Воргина было пока единственное дитя, так что не пришлось долго гадать, кого он потерял. Но как? Пять минут назад - было бы ясно, но теперь-то все эльфы на борту уже мертвы или без сознания от кровопотери...

Он отпустил шар управления, теперь больше похожий на живое, бьющееся сердце, и осторожно выглянул в коридор. Птенец не чувствовал страха, не отличал врага от добычи, а значит невозможно сказать, насколько силён и быстр его убийца. На всякий случай будем предполагать, что он не уступает самому Воргину... Вампир превратился даже не в тень, а во что-то меньшее... в потенциальную возможность самого себя. В то же время его сенсорная сеть потянулась по всему кораблю, фиксируя малейшее движение тел или энергий...

Впрочем, тут же выяснилось, что второе было лишним. Прятаться новый противник не собирался. Напротив - мчался навстречу столь же нагло, как сам Воргин перед этим.

Первый раз после пробуждения огромный опыт дал сбой, природа атакующей твари поставила Первого Магистра в тупик. Ничего подобного он не видел за все тысячелетия своей не-жизни. Какой-то безумный гибрид эльфа и насекомого. Быстрое, как реактивный истребитель (да, Воргину и такие штуки приходилось видеть, не только мечи да осиновые колья), закованное в несокрушимую броню чёрно-жёлтой расцветки, энерговооружённостью как бы не превосходящее весь линкор вместе с экипажем. Вертикаль коридоров бестию не смущала, ей, похоже, было всё равно, вверх лететь, вниз или горизонтально.

Сопоставив эти факты, мёртвый мозг почти мгновенно выдал результат - шансы близятся к нулю. В собственном теле Воргин ещё мог бы потягаться с подобным чудовищем, но в этом - только красиво умереть. Что его, в отличие от дроу, ну ни капельки не прельщало. Конечно, потеря носителя не смертельна, но очень не хотелось закончить таким способом превосходно начатую операцию. Отключить защиту линкора и телепортироваться подальше? На это нужно хотя бы секунды две, а зверюга вряд ли намерена давать ему столько. Да и Воскресители не поймут, если лидер дезертирует, оставив их наедине с чудовищем. Попробовать уболтать? Неизвестно, достаточно ли она разумна, чтобы вступить в переговоры. На всякий случай вампир всё же послал пару раз телепатическое приглашение к беседе - второй раз даже предложил капитулировать без всяких предварительных условий.

В ответ пришла волна насмешки и презрения. Оса (а он ломал голову, какое насекомое ему напоминает эта бестия) не нуждалась в пленных вампирах или лёгкой победе. Она жаждала битвы, жаждала пробы сил на достойном противнике. Воргин, в принципе, отлично понимал такой подход - его тело, полное кипящей свежей крови, стремилось к тому же. Вот только мозги упорно сопротивлялись, понимая, что это всего лишь способ самоубийства.

"В таком случае, я откажусь от боя, - передал он. - У меня всё равно недостаточно сил. Я не буду сопротивляться. Тебе придётся убить беспомощного, а это неинтересно".

"Я буду медленно разделывать тебя на части, - пригрозила Оса. - Вампирское тело может выдержать очень, очень много... но рассудок - гораздо меньше. Я не буду тебя парализовать или связывать. В конце концов инстинкты возьмут верх, и ты бросишься в атаку. Лучше нападай сейчас, пока полон сил - так у тебя больше шансов, а мне будет интереснее".

Воргин злорадно расхохотался. Похоже, насекомое просто не в курсе...

"В таком случае, девочка, тебя ожидает большой сюрприз. Обычный вампир не сможет выдержать, это верно. Но я не похож на тех, с кем ты имела дело до сих пор. Можешь резать, поджаривать, дробить на части - я даже войду в плотскую форму, чтобы тебе было проще. Показывай, что умеешь. Я уверен, эльфы умеют многое. А я буду над тобой смеяться..."

"Это проклятое умение определять ложь! Я вижу, что ты не блефуешь... Драк побери... я всё равно должна тебя убить, но не получу никакого удовольствия! Ты подлец, Воргин!"

"О, так ты и имя моё знаешь... Ты специально подготовила для меня этот корабль, как приманку, верно? Видимо знала, что я не удержусь... Думаю, я могу предложить тебе выход".

"И какой же? Перейти работать в ваше Братство? Извини, не интересуюсь".

"Ну что ты, я не настолько глуп. Дай мне тридцать секунд, чтобы прочесть твою ауру и подготовиться в соответствии с полученной информацией. Тогда мы сможем биться почти на равных - ты всё равно останешься сильнее, у меня нет с собой боевых артефактов".

"Как на Арене? Хорошая идея. Только не тридцать, а пятнадцать, чтобы ты тоже не расслаблялся. Время пошло. Можешь выйти, посмотреть лично - я не буду тебя сжигать".

Воргин не колеблясь, вылетел в коридор. Они повисли напротив, сверля друг друга взглядами - живой мертвец и воплощение убивающей жизни. Но как следует полюбоваться у них не получилось - линкор выбрал именно этот момент, чтобы начать разрушаться. В человеческом темпе восприятия можно было сказать, что тонны чёрного стекла и металла просто рухнули им на головы в один миг. С точки зрения вампира, стены пошли трещинами и громада корабля начала медленно оседать. Через некоторое время, гораздо раньше, чем истекут отведённые секунды, это станет проблемой. Не опасной, конечно - Воргина защитит теневая форма, Оса бронирована, - но раздражающей. Нужно будет что-то сделать.

Из глаз Осы ударили рубиновые лучи, сжигая не-мёртвую плоть, как боевой лазер тонкую бумагу. Как только появятся первые трещины в стенах, её враг сможет сбежать, телепортироваться - и ищи его потом, в запутывании следов он тот ещё мастер.

Но Воргин сообразил то же самое на доли мгновения раньше. Капельками тумана, струйками тени его сущность брызнула во все стороны, словно взорвавшись изнутри. Несколько частиц всё же испарились, попав под лучи - но это даже к лучшему, он получил возможность проанализировать атаку и выработать противодействие. Когда будет время, разумеется.

Между тем посланница островов совсем не собиралась ему это время предоставлять. Разъярённая первой неудачей, она залила коридор тысячами тонких багровых лучей, каждый из которых имел собственную цель. Воргин потерял почти две трети некромассы в этой атаке, уцелели лишь та его части, которая сумела просочиться сквозь стены. Зато теперь, кажется, он был недосягаем - дематериализоваться Оса не умела, присутствовать в нескольких местах - тоже. Пока она будет пробивать стены, он как раз успеет собраться из частей, телепортироваться, сменить тело на другое, помощнее, и вернуться для контратаки...

Размечтался! Оса тоже умела быстро вычислять, по крайней мере в бою. К её услугам был опыт гладиатора и огромный интеллектуальный массив лишайника. А ещё сила. Очень много силы, по нынешним меркам - просто чудовищно много. Вся эта сила была тёмной по природе своей, хотя и не связана со вселенскими потоками Тьмы. С учётом предстоящего перерождения, скоро она должна была стать для растения совершенно бесполезной. А потому Оса, королевы, и другие избранные могли тратить её с непозволительной ранее щедростью. Да что там королевы... даже рядовые маги дроу чувствовали необыкновенный прилив могущества, и разумеется, сильное желание это могущество немедленно применить.

Вместо того, чтобы охотится по коридорам за каждой частицей Воргина, бывшая воительница помчалась вверх, прочь из обречённого корабля. Переборки взрывались от столкновения с её телом, а сама бестия даже не чувствовала препятствий - тело, заботливо выращенное Мхом в регенераторе Чистых, отличалось фантастической прочностью.

Поднявшись метров на триста, она бросила взгляд вниз, убедилась, что ни один кусочек Воргина ещё не успел выбраться из корабля, после чего нанесла удар.

Выжившие Воскресители по-разному описывали эту атаку. Им просто не с чем было сравнивать, уже много веков никто в Носфере не задействовал подобных сил. Кто-то увидел ледяной кристалл, пробивший линкор от кормы до носа, кто-то говорил о чёрном смерче, мгновенно соединившем землю и небо, третьим показалось, что на корабль обрушился гигантский хрустальный меч. Та, что раньше носила имя Назиль, называла это просто жалом.

Оказавшись в центре энергетической воронки, линкор попросту перестал существовать. Он не взорвался, не сгорел, не разлетелся на куски - всё это древний вампир мог бы пережить с той или иной вероятностью. Корабль и всё, что было в нём, распались на атомы, на элементарные частицы, но дело было даже не в этом. Удар жала пронзил нематериальную сущность вампира, то, что оставалось в нём единым и неизменным вопреки всем трансформациям. Это было гораздо серьёзнее, чем просто потеря тела и вложенной силы. Все воплощения и отражения Первого Магистра, где бы не находились, ощутили этот удар.

Приходить в себя они будут долго. Ровно столько, сколько понадобится Осе, чтобы выследить и уничтожить их.

Глава 30

В чём основная проблема, когда работаешь с троллями?

Не в их физической силе - не создано ещё такой дубины, которая могла бы пробить защитный кокон драколича. Не в регенерации - существуют некротические заклинания, которые легко блокируют эту способность. Не в стихийной магии - её сложно перебороть, но можно запросто обойти. Не в любвеобильности - даже самая "всеядная" троллиха вряд ли позарится на летающий драконий череп. Не в отсутствии гигиены - личи не брезгливы.

Проблема в том, что тролли совершенно не способны прислушаться к разумным аргументам. Убить их нелегко - но убедить ещё труднее. Дело даже не в том, что они тупы - есть вполне интеллектуальные особи, хотя мудрствование у них и не в почёте. Просто даже самый умный тролль - это как ребёнок-вундеркинд. Даже если он в уме решает дифференциальные уравнения или пишет музыку, от которой плачут короли, стоит ему захотеть конфету или яркую игрушку... Тролли остаются детьми на протяжении всей жизни, сколько бы тысяч лет она не продлилась - старости этот народ не знает, а по живучести они и пятисотлетнему вампиру дадут фору. Воспитать их невозможно, супер-эго в человеческом понимании просто отсутствует! Поэтому самым страшным врагом тролля остаётся его собственное неумолимое "хочу!". Он может сто раз понимать, что его желание бессмысленно, невыполнимо или смертельно опасно - но от попытки выполнения это его не удержит. Понимание - где-то там, а предмет желания - здесь. Как доза перед носом заядлого наркомана.

Именно поэтому Таург, обычно неторопливый, как все личи, без задержек собрался в спасательную экспедицию. Существовала большая опасность, что Нэя ПОНРАВИТСЯ обитателям Мостов - как женщина, или как красивая игрушка, не суть важно. После этого вытащить её можно будет только с боем. Тот факт, что она ещё и вампир, лишь добавит интереса к ней. Люди сторонятся живых мертвецов, эльфы их опасаются и уважают, орки презирают... тролли считают, что это забавно. Человек не дышит, не потеет, на ощупь холодный, сердце не бьётся - но при этом умудряется ходить и говорить! Если бы не привязанность к земле, тролли бы в путешествие специально отправлялись, чтобы на такую диковину поглазеть! Впрочем, вряд ли дошли бы: большинство увлеклось бы на полдороги чем-нибудь другим. Тролль, вбивший себе что-то в голову, может быть удивительно упрям, если мир вокруг беден впечатлениями - его не остановит ни опасность, ни дискомфорт, ни необходимость упорного монотонного труда. Но стоит предложить ему новые впечатления, как от его решимости не остаётся и следа. На этом Таург и собирался выстроить свою стратегию - альтернативой мог быть только геноцид половины Моста.

При всех своих достоинствах, летают драколичи не очень хорошо. Даже обычного взрослого дракона крылья в воздухе не удержат, размер не тот - но на высоких скоростях они хотя бы позволяют планировать, а на малых - помогают в маневрировании. Лишённые перепонок крылья скелета вообще не имеют никакого отношения к полётам - это оружие и магический инструмент, но не более того. Драколич в воздухе удерживается исключительно магией. Причём инстинкт полёта утрачивается уже через первую тысячу лет после смерти, так что на левитации нужно сосредоточить значительную долю внимания. Впрочем, есть и одно преимущество перед живыми летунами - если зазеваешься и врежешься в землю, даже на полной скорости, вреда никакого, разве что гордость пострадает. Даже без учёта защитного кокона - скелет невероятно прочен, а весит гораздо меньше, чем тело с мясом. Но по той же причине его и разогнать затруднительно - только перестаёшь подгонять волшебством, как он тут же начинает тормозиться в воздушных потоках. Аэродинамика у скелета так себе: с одной стороны, площадь сечения небольшая, сопротивление слабое. С другой - множество щелей и отверстий (особенно решётка рёбер) создаёт завихрения, а это всегда большие энергозатраты или быстрая потеря скорости. Защитный кокон обтекаемости не добавляет, так как воздух, не представляющий угрозы, сквозь него проходит свободно.

Это всё не проблема, когда летаешь для собственного удовольствия или на небольшие расстояния, но если на счету каждая минута, а нужно проделать путь почти в десять тысяч километров, лучше выбрать что-то более надёжное. Костяной дракон задумчиво перебирал варианты. Переход через астрал или Белую Равнину сожрёт море энергии. Телепортация через квантовые капилляры ненадёжна, к тому же потребует времени на переход в призрачную форму - это вампиру дематериализоваться, что выпить чашку чаю, структура лича куда менее податлива. Открыть портал? Тоже энергетически дорого, а ведь после перехода ещё может понадобиться драться... К тому же, порталы чересчур заметны на общем слабомагическом фоне. Меньше всего Таургу сейчас нужно было попадаться на глаза каким-нибудь светлым тараканам. Он и так уже влез в дела Носфера больше, чем планировал.

Что ж, если волшебство не поможет, пойдём другим путём. Отодвинув каменную заслонку, лич пролез в хранилище. Миновав груды золота, драгоценных камней и волшебных артефактов, дракон открыл дверь нуль-энтропийной камеры, где он содержал органические и высокотехнологичные трофеи - особо подвластные времени. Жаль, что некому похвалиться: камеру он сработал сам, на чистой магии, не используя никаких реликтов из высокоразвитых миров - просто прочитав несколько учебников по хронофизике и термодинамике. Это не классическое заклинание вневременного стазиса, не сохраняющие коконы, которыми пользуются Воскресители - все предметы были здесь, в этой реальности, их можно было осмотреть и даже потрогать, можно было сжать лапой и сломать, если хотелось. Но сами по себе, от внутренних процессов, они не разрушались. Вот бластер с полностью заряженной батареей - такой же работоспособный, как семьсот лет назад. Вот спящий мышонок - ценности в нём никакой, Таург некогда сунул существо в камеру просто из любопытства. За две тысячи лет зверёк ни на минуту не повзрослел и не состарился. Бодрствовать в нуль-энтропийном поле долго нельзя, наступает летаргия, из которой потом очень сложно вывести - а вот спящих камера принимала без вреда и сохраняла в том же состоянии, в каком получила. Вот вампир с колом в сердце - вне камеры он рассыпался бы в прах через несколько минут, потеряв всю энергию, а здесь и через столетия, как новенький. Правда и сила не возросла, как даже у спящих кровососов с годами происходит - остаётся тем же юным балбесом, каким попал сюда. Интересно, что будет, если загнать сюда вампира бодрствующего? Уснёт, как живые, или сможет действовать неограниченное время, как сам Таург? Скелеты и зомби в камере работали нормально, только переставали разлагаться, на призраков она вообще никак не влияла. А вампир ведь не просто высшая нежить, он связан с Белым Пределом - стандартные некромантические формулы не могли предсказать результата, слишком много разных сил должно было наложиться.

А вот и то, что лич искал - лётный скафандр. Скафандр для дракона - по всей видимости, в неком очень далёком мире бывшие сородичи Таурга достигли высоких технологий, которые и не снились носферским крылатым. Или у них были столь же развитые союзники.

Правда, ростом драконы того мира явно уступали первому поколению, детям самого Белого Императора. Или же ему попалась детская модель. Когда скафандр переходил в базовый режим, Таург в него мог разве что лапу засунуть. Но невероятно эластичный материал, из которого состоял костюм, делала его практически безразмерным. Стоило включить питание, как это вещество начинало течь, перестраиваясь на ходу, затягивая разрывы и разрезы, обтекая любую поверхность - лишь бы у этой поверхности были четыре конечности, хвост и крылья. Она могла бы покрыть и другие формы, но гуманоид, шар или, к примеру, осьминог попросту не распознавался, как носитель. А вот манекен в виде дракона, даже сильно стилизованный, скафандру вполне подходил. Какие расисты эту умную плёнку программировали - оставалось загадкой. На предельном растяжении она могла покрыть около двухсот квадратных метров, хотя и начинала мигать красным, предупреждая об исчерпании ресурсов. А площадь костей лича была гораздо ниже. Помимо плёнки в систему скафандра входили обьёмистые капли, также меняющие форму, чтобы не мешать движениям носителя. Общий вес этих наростов составлял порядка двухсот килограммов, и от размера носителя не менялся. Оно и понятно - закон сохранения массы неведомые разработчики обходить ещё не умели. Две структуры представляли собой компактные реактивные двигатели, ещё одна - генератор энергии, четвёртая - систему восстановления кислорода, пятая - утилизации отходов (личу от двух последних толку никакого, но не резать же скафандр).В назначении остальных модулей Таург так и не разобрался, хотя подозревал, что один из них может быть кибермозгом. Тут требовался полноценный техномаг, а этому искусству в Носфере научиться негде. Ну, или системы тестирования, на пару тысяч лет старше всего, что он мог добыть... Конечно, таких тестеров можно найти у Чистых - там уровень нанотехнологий как бы не выше, чем у творцов скафандра... Вот только как убедить их, что главный мотив лича - научное любопытство, а не желание заполучить новое оружие?

Как только плёнка обтекла его, костюм издал непонятную мелодию. Таург слышал этот звук каждый раз, когда натягивал скафандр на неживое - будь то он сам или деревянная фигура дракона. Судя по всему, комбинация нот означала что-то вроде "тестовый режим" или даже "ошибка, уберите из меня это чучело". Во всяком случае, звучало это весьма недовольно.

- Потерпишь, - проворчал драколич, любуясь на себя в зеркало. В воздухе парил хромированный череп, пустые глазницы были затянуты ртутно-блестящей плёнкой, в которой отражалось зеркало, в котором отражался череп... и так бесконечно. Разумеется, перед разговором с троллями скафандр надо будет снять, иначе главной приманкой станет уже он сам. Костяных драконов под Мостами уже видели, и особого интереса не проявляли, а вот такую блестящую игрушку захочет заполучить добрая половина тролльего народа.

Остальные сборы не заняли и ста секунд. Упаковав всё, что требовалось для спасательной вылазки, Таург прополз по трёхкилометровому тоннелю, стараясь не задеть безмолвно наблюдающих статуй, затем поднялся по ступеням к огромным воротам. Двадцатитонная створка была открыта - вечно этому Ламеху неймётся силу продемонстрировать, а то, что некоторым сквозит, ему до фонаря! Ещё два километра по пещерам, уже не обработанным, и драколич впервые за полтора столетия увидел небо.

Для глаз человека это был бы непроглядный мрак, темнее самой страшной ночи на Земле. Дроу, возможно, углядел бы отдельные проблески в облаках - жизнедеятельность светоносных бактерий не прекращалась полностью, отдельные популяции продолжали размножаться и ночью, только яркость их была меньше единственной свечи. Старый вампир полюбовался бы тысячами оттенков черноты... Багровые огоньки в глазах лича видели Тьму.

Не физическую темноту, как отсутствие света, а стихию, что господствовала в Носфере девяносто тысяч лет из каждой сотни. Вольную и самолюбивую, смертоносную и милосердную, скрывающую тысячи обманов и предельно честную - метафоры подбирают адепты, а стихия остаётся собой - более древней, более простой и сложной одновременно, чем любые слова, которые выдумывают для её описания. Вопреки представлениям Ордена, именно сейчас Тьма не властвовала в этом мире безраздельно, пусть время ей и подходило. Во-первых, Белая Скала делала своё дело. Во-вторых, искажение Предела ударило по всем стихиям, и сила ночи не стала исключением. В-третьих, недавнее возмущение высвободило огромные запасы сил Света, и в сплетении тёмных энергий, заполнявших небо, ещё зияли гигантские прорехи - там, где раньше стояли башни Серафима. Будь у Таурга мимические мышцы, он бы сейчас поморщился - не совсем красиво получилось. Он, конечно, не дроу, чтобы над эстетикой рыдать, но всё же выпускать просто так в пространство гигагерты энергии - не есть хорошо. Можно было им найти более рациональное применение...

Он развёл крылья и активировал простенькое техномагическое заклинание. Бесформенные капли скользнули по крыльям, возле суставов набухли, вытянулись, превращаясь в две турбины. Пару секунд покачались, пока скафандр определял баланс масс и точки приложения сил, чтобы носитель не полетел кувырком. А потом негромко взвыли, выбросив первые струи горячего воздуха. Между пустыми суставами крыльев натянулись зеркальные перепонки - кибермозг решил, что не хватает несущей поверхности. Потянуло вперёд - вначале мягко, затем всё более решительно... Дракон не успел пробежать и десяти шагов, как скала ушла из-под лап. Метнулись навстречу, а затем так же рухнули куда-то вниз острые грани горного хребта: подъёмная сила была очень велика для лёгкого скелета.

К рассвету он уже летел над Мостом. Дважды его пытались сбить, но некромаг с лёгкостью уклонялся от заклинаний. Крайне мощные, но неуклюжие плетения троллей зрение лича фиксировало ещё в тот момент, когда их только начинали творить на земле. Он летел в мерцающих облаках, словно высотный бомбардировщик - грозный, всевидящий и почти недосягаемый. Такого хорошего настроения у него не было уже давно. Может, стоит почаще вылетать из пещеры? То, что осталось от дракона, искренне наслаждалось этим полётом и... нет, не страхом, но определённой робостью носатых, понимающих, что столкнулись с чем-то непонятным. Будь у Таурга такое желание, он мог бы ускорить вымирание примерно трети Моста прямо сейчас и всех Мостов чуть погодя, собрав энергию от первых тысяч смертей. Незлобивый разум лича всё это воспринимал, как игру: просто интересно рассчитать поражающие заклинания для максимальной площади, сравнивая их с возможностями, к примеру, тех же Воскресителей, но в череп никогда не пришла бы мысль их применять.

Несмотря на лёгкий приступ самолюбования, бдительности Таург не терял ни на миг. Знаете, почему средний срок не-жизни лича почти вдвое меньше аналогичного показателя для вампиров, при том, что убить лича многократно сложнее? Именно потому, что увлёкшись поиском чистого знания, зачастую переоценивают свою неуязвимость и ленятся обзавестись хотя бы лёгкой версией паранойи. Первые посмертные годы у них проходят спокойно, вдали от людской суеты, без убийственной жажды и издевательств старших сородичей. Но драколич, особенно носферский драколич - совсем другой разговор. Он ещё при жизни выучил на своей шкуре, что за штука бессмертие, и сколько вокруг желающих его отнять.

Поэтому портал, открывшийся перед самым носом, Таург заметил ещё на стадии плетения. Внепространственные силовые линии ещё только соединяли две точки, а мёртвый разум уже успел просчитать, что ни затормозить, ни уйти в сторону не успеет - реакции костяного тела значительно уступали скорости мышления. Но личу и незачем скакать от опасностей, как какому-нибудь вампиру. Его защита - магия, и даже не столько скорость плетений (хотя в этом плане некромаги значительно превосходят даже демонов и лишь немного уступают волшебникам дроу равного возраста), сколько предварительная подготовка, умение продумывать всё до мелочей, предусмотреть любую опасность, сколь бы фантастической она ни казалась. Даже у молодого лича в каждой косточке тела по десятку готовых заклинаний на все случаи жизни - достаточно одного желания и капельки энергии, чтобы они сорвались в полёт. Смертным даже представить трудно, сколько изощрённых пакостей может придумать за столетия безделья чистый разум, не знающий усталости, не занятый потребностями и удовольствиями плоти. А уж если он ещё и чуточку параноик...

В следующие мгновения боевые амулеты Таурга выполнили то, что сам лич в своих книгах обозначил как "оборонительную последовательность Е-4566", а именно:

Перехватили контроль над порталом.

Определив, что портал двусторонний, установили систему фильтров, задерживающих в проходе всё потенциально опасное.

Отодвинули портал на безопасное расстояние от лича, дающее ему время затормозить.

Вычислили, где именно находится другой конец портала.

Просканировали, что и кто находится на том конце портала и сообщили результат Таургу.

На всякий случай попытались оглушить всех, кто на том конце присутствовал.

Выяснили, как и почему предыдущий пункт плана потерпел неудачу.

Предложили десяток альтернатив для вскрытия защиты каждого из нападавших....

На этом этапе лич наконец перехватил контроль над оборонительными контурами. Вся описанная выше последовательность заняла около десятой доли носферской или трети земной секунды. На той стороне портала сидели не меньшие параноики, чем он сам, с почти настолько же проработанной многофункциональной заклинательной системой.

Почти... но всё же не настолько. Их плетения не уступали работе Таурга в боевом плане, но во всех прочих отношениях были на голову ниже. Слишком резкие, рваные, расходующие слишком много энергии и производящие слишком много побочных эффектов. Это волшебство явно создавалось наспех, под конкретную задачу, разработчик не хотел или не мог себе позволить годами вылизывать каждый завиток плетения. Он не любовался своей работой, его волновал только результат любой ценой. Даже если бы у Таурга не было слепка ауры, принесённого заклинанием-разведчиком, этого бы хватило, чтобы опознать напавшего.

- Ладон, выходи, подлый трус! - потребовал драколич, просунув в портал голову. - С чего это ты вдруг на родственников охотиться стал? Костей в коллекции не хватает? Или просто решил меня таким способом в гости пригласить? Мог бы просто позвать...

- Тауррррг?! - из укрытия показался десяток драконьих голов. - Ч-что ты тут делаешшшь?

- Вообще-то это я тебя хотел спросить то же самое. Лечу, понимаешь, по делам, тут вдруг перед носом портал, за порталом магическая ловушка... Весьма болезненная, кстати, не мог для удержания выбрать чего помягче? Да такой силы, что на десяток драколичей хватит. Стоп... Так ты не на меня западню делал? Ну и наворотил...

Таург медленно обвёл взглядом плетения, приходя во всё большее восхищение. Магия смерти, магия пространства, магия времени, все четыре природных стихии, какое-то вообще непредставимое извращение на тему чистой бесцветной силы... При этом внутренней защиты вообще никакой... по меркам лича, само собой. Вскрывается за доли секунды, если знать, где потянуть. Но вырваться силой - нереально. Мощность гигантская, и вдобавок питается энергией самого пленника. Нет, это явно не на него. Ладон слишком хорошо знал дядю, чтобы так промахнуться. Минутку... а какую именно энергию должна впитывать ловушка?

- Так ты что это, Судию поймать задумал? Хотя погоди, так говорить неудобно...

Вытащив голову из портала, Таург послал на другую сторону свою проекцию в полный рост, настоящее же тело свернул в клубок, убрал в защитный кокон полностью и подвесил в воздухе заклятием левитации. За это время Ладон успел выползти из укрытия - насколько позволяли размеры помещения. Целиком его змеевидное тело имело почти триста метров в длину, и на первой половине длины от него в обе стороны отходили шеи с головами. В зале поместилось голов тридцать, ещё семь десятков устроились где-то в коридоре.

- Ну а кого жжжже ещщщщё?! - раздражённо прошипел драк. - Не понимаю поч-чему на тебя с-сработала... я поисссск на Него нассстррраивал! Ссстой! Ч-что это на тебе?

- Поиск на Судию? Он же с алеаном всё время бегает, за метр не учуешь! Что-то ты, племянничек, наворотил... А ну-ка покажи мне плетение, я сам посмотрю...

Древний архимаг послушно склонил головы, как нашкодивший змеёныш, и развернул перед дядей структуру заклинания. Таургу понадобилось меньше пяти секунд, чтобы разобраться.

- Так, значит твой поиск работает не на самого Судию. Оно ищет плазменный хвост и воздушные возмущения от скоростного массивного объекта... три варианта, для дозвукового, сверхзвукового и гиперзвукового, предусмотрительный ты наш... Ну да, его последняя драконья... хм... трансформация умеет изображать из себя реактивный самолёт. Хитро. А тут как раз я решил припомнить своё знакомство с высокими технологиями...

- Ты не понимаешшшь... Не только хвоссст... Ешщё проверрррка на нежжжить!!!

- Зачем? Он конечно не-мёртвый, но невидим ведь... А, понял. Его свита. Безголовые Всадницы и прочие. Значит, твоё заклинание приняло мой скафандр за Судию, а меня самого - за кого-то из плохо спрятанных спутников. Да уж, нарочно не придумаешь.

- Изсссвини, Турррг! Я перенассстрою ловушшшку. Большшше такого не будет, обешшщаю!

- Да ничего страшного, практика всегда полезна. Я бы с тобой посидел, но времени мало - обещал одну девушку из Мостовых Королевств вытащить, а ты знаешь, что там за народ...

- Зсснаю. Посссстой! Расскажи, что у тебя ссс троллями. Я их зссснаю. У моего клана там сссвязи. Я помогу с-сс троллями, а ты помоги мне ссс ловушшшкой. Ты лучш-шше умеешшь!

Фантом задумчиво почесал когтем череп. Идея заманчивая, но только на первый взгляд.

- Знаешь, племянничек, я всё-таки лучше попробую справиться сам. Связей на Мостах у меня нет, но думаю, что как-нибудь справлюсь. Нынешний Судия, - не такой гад, каким вы его считаете, но он всё-таки Белый Судия. А ещё его сопровождает Меч, злой и с хорошей памятью, который меня и без того недолюбливает. Если я захочу обрасти проблемами по уши, которых у меня нет, на ближайшие тысячи лет, то найду способы попроще, чем готовить ловушку этой парочке. И знаешь, чисто между нами, в кругу семьи - тебе тоже продолжать попытки не советую. Скилла, вон, уже доигралась - сидит в депрессии с половиной своего клана и ищет луну, чтобы на неё повыть. Советую тебе, как родственник, как друг и как учитель - бросай это дело, перебирайся ко мне. Если хочешь, можешь взять весь свой ковен, я вам на Внешнем место найду...

Все головы посмотрели на него, как на сумасшедшего. Будь у Таурга лёгкие, он бы вздохнул. С точки зрения Ладона, прятать у себя целую толпу драков гораздо опаснее, чем пытаться уничтожить Судию, пока тот не вошёл в полную силу. И ведь не скажешь, что глуп племянник - сотня голов у него не только для красоты, как-никак, один из сильнейших магов своей расы. Просто мыслит устаревшими категориями, не умеет вовремя понять, что обстоятельства меняются. Что злейший враг может в некоторых ситуациях стать... нет, не другом (после всего, что эти олухи натворили на Пике Кошмаров и в убежище Эрцихаля, на дружбу рассчитывать глупо, да и Меч не позволит), но самой несущественной из опасностей. Спрашивается, ну и кто из них с Таургом после этого закостеневший мертвец?

- Как понимаю, переубеждать тебя бесполезно... но и я в твоей авантюре участвовать не буду.

- Поссстой! Дядя, ты не понимаешшшь! Я бы тебе и так помог, тролли - ерррунда, чушшшь! Не в этом дело! Ты знаешшь, что он ссс Матерррр-рью Ехидной ссделал?

- Ну да, выкинул из времени. Остроумно. Может, не очень вежливо по отношению к старой женщине, но если честно, она сама напросилась. Мстить за неё я не собираюсь.

- Глупец-ссс! Я не об этом! Прррредел!!! Ветка, которую Мать отвела от Ссссудии!

Проекция аж присела на воздух. Так вот что задумал племянничек! Ай-да Ладончик, ай да драков сын! Нет, это не глупость, не фанатизм, не застарелая ненависть, это очень даже своевременное решение. Не зря парень такой головастый, сообразил за сутки или сколько там прошло после исчезновения Егибны, как воспользоваться её поражением к своей выгоде.

Это же просто, как первого зомби поднять! Мать Чудовищ отвела от Судии канал, через который качала чистую, неискажённую энергию Предела. Когда пояс вышвырнул Егибну из временнОго потока, этот канал оказался оборван. Тот, кто его восстановит, сможет первым за две тысячи лет в Носфере использовать магию Предела. И если этим кем-то будут драки, дети драконов, у которых Предел буквально в крови... Или некий драколич, сын Белого Императора, между прочим, а заодно едва ли не самый опытный в Носфере маг...

Конечно, Судия наверняка обидится, а уж в какую ярость придёт Меч - словами не описать. Но для Таурга, вернувшего себе родовую магию, это не будет проблемой. Точнее, будет, но вполне решаемой. Он сможет... да почти всё, что угодно! Сохранить не-жизнь после гибели Носфера - уж точно. Или помочь Судие эту гибель предотвратить, если тот согласится принять помощь. С другой стороны - Егибна всё это тоже могла - и где она теперь? Опыт подсказывал, что позволивший себя втянуть в борьбу за силу и власть, даже с самыми благими целями, неизбежно заканчивает одним из двух способов: смерть или превращение в нечто малоприятное. Конечно, с Таургом уже в некоторой степени случилось как первое, так и второе, так что вроде бы ему бояться было нечего. Но всё же... Не боевик и не интриган по натуре, лич всегда предпочитал спокойно сидеть в своём логове и заниматься наукой. Но когда сила сама, считай даром, валится в лапы, отказываться глупо...

- Ладно. Моя девушка, твоя ловушка. Но не раньше. Рассказывай, что у тебя на Мостах есть.

Затаив дыхание (это несложно, если дышать не нужно), Зерт наблюдал за эпохальной битвой Осы с Первым Магистром. Он сам не знал, за кого переживает больше, за своё (в прошлом) Братство, или за свою (почти) девушку. Просто - было страшно, и не только за Осу или боевых товарищей. Ещё и от огромных сил, которые приводили в действие обе стороны. Правда, почти всё, что демонстрировал Воргин, могли бы повторить некоторые магистры - может быть, не столь легко и красиво, но всё же четырёхтысячелетние вампиры среди Воскресителей встречались, и некоторых Зерту даже приходилось видеть в деле. Это отчасти смягчило шок, но с другой стороны... каким же могуществом нужно обладать, чтобы использовать одного из древнейших магистров в качестве временного сосуда для частицы своей силы? И на что тогда окажутся способны отражения? Судорогу боли, пронзившую все тела Воргина, когда Оса нанесла последний удар, молодой вампир ощутил на себе, несмотря на гигантское расстояние. Он не сомневался, что то же самое чувствовали все кровососы на Среднем Кольце. Кроме, может быть, Судии, век бы его не вспоминать. Для Властителя Пустоты и Воргин - младенец. А Зерту предстоит с Ним почти встретиться. Нечего сказать, хорошенькая перспектива. Его передёргивало при каждом воспоминании о предыдущей попытке, когда он вплотную соприкоснулся с небытием, что хуже смерти - а ведь в тот раз Судия даже не знал о существовании какого-то шестисотлетнего наглеца.

Понятно, что отказываться сейчас участвовать в планах ангела - поздно, да и бессмысленно. Реализация планов Серафима - чуть ли не единственный шанс Носфера на выживание и спасение от Судии. По крайней мере, сам таракан так утверждает. У Воргина планы другие. И как всегда, обоим приходится верить на слово. А тут ещё Судия с его заявлением... Плохо, когда надежды нет совсем, но немногим лучше, когда их три, взаимоисключающих...

Назиль не вернётся ещё дня два по меньшем мере... рыцари сотрут его в порошок, если только заподозрят, с кем имеют дела, поэтому выходить из комнаты рекомендуется как можно меньше... периодически заглядывающий поверенный ангела смотрит на него, как на пустое место... Не будь Зерт Воскресителем, давно бы впал в депрессию или мизантропию от таких условий. Поэтому он почти обрадовался, когда вызвал Серафим лично, и заявил, что пора приступать ко второй фазе операции. Почти - потому что всё-таки лучше некомфортное окружение, чем такой риск. Но лучше даже такой риск, чем пассивное ожидание...

Достаточно! Разнылся тут, как недавно укушенный птенец! Правы были магистры - бездействие убивает. Пора вспомнить, кто он, кем и для чего был обращён. Умирать - так молча, выживать - так с удовольствием. Злобно оскалившись, вампир шагнул в кабинет.

- Я вас слушаю, Светлейший. Выпить истинного демона - идея неплохая, но моей ничтожной персоне хотелось бы узнать какие-то подробности, - тон был предельно вежлив и корректен, издевка звучала только в словах. Просто устаёшь иногда бояться. Да и вряд ли станет ангел размениваться на такие пустяки, как кара за дерзость какому-то вампиришке - слишком мелко для него. Вот если бы Зерт себе позволил что-то такое при посторонних...

Так и оказалось - Серафим предпочёл сделать вид, что не заметил. Спокойно и поэтапно он разъяснил суть своего замысла, игнорируя постепенно отвисающую челюсть Воскресителя.

- Я... я готов, - с трудом выдавил вампир, когда инсект замолчал. Ещё бы тут не согласиться.

Вопреки стереотипам, ангел мог не только запугивать и произносить пафосные речи о всеобщем благе. Он умел и искушать, да так, что многие демоны ему в ученики не годились! Безупречно определив болевые точки тёмного, он ударил по всем сразу таким предложением, что Воскреситель зубами скалу бы грыз, чтобы получить его в иных обстоятельствах! Если план сработает, он больше не будет беспомощной игрушкой для Осы, песчинкой под ногами великанов, слабым эхом могущества Судии. Он сам станет силой. Пусть не самой значительной на доске, но всё же серьёзной фигурой, а не пешкой.

Если бы Зерт знал, что в это самое время на другом конце диска другого, гораздо более опытного и умного мертвеца покупают на то же самое - на обещание силы... Нет, не совсем бесплатной, разумеется, халява бывает только в сказках и в ловушках. Но близкой к этому - нужно лишь вовремя подсуетиться, схватить плохо лежащее, и разумеется, найти ему наилучшее из возможных применений. Самая большая проблема с такими посулами - то, что они зачастую правдивы в каждом слове. Ложь достаточно распознать, чтобы она перестала быть опасной - но как защититься от правды? Зерт, в отличие от Таурга, чувствовать обман не умел, но в данном случае и не нуждался в такой способности. Ангелу просто незачем его заманивать радужными обещаниями - Воскреситель всё равно никуда бы не делся.

- Только... Почему я, Светлейший? За эту возможность ухватились бы тысячи вампиров...

- Ты ближайший, - пожал плечами "человечек". - Мне незачем тратить время и силы, чтобы поймать другого. К тому же, ты сравнительно молод, так что от тебя меньше всего вреда.

Дальше они работали молча, так слаженно, словно знали друг друга не одно столетие.

Первая часть плана не требовала ни отваги, ни какого-либо сверхъестественного напряжения сил. Только грамотной и продуманной работы. Ну и неплохого знания потусторонних реалий, само собой, но с этим у архангела пятого чина всё было в порядке. А старательности и точности у Зерта на троих хватало. Пентаграмма в круге вышла на славу, да и заклинания, вписанные в неё, обладали такой мощью, какой в Носфере не видали давненько. Оставалось самое простое в теории, и сложное на деле. Активировать её и произнести имя демона.

Спрашивается, что мешало Самсэлю самостоятельно начертить нужные знаки, призвать своего архиврага в подготовленное место и лично изничтожить, не связываясь со всякими сомнительными кровососами? Ну хорошо, будучи существом Света, он не мог участвовать в тёмном ритуале лично - так дал бы задание ребятам из Ордена, те бы рады были стараться.

Дело в том, что пентаграмма - палка о двух концах. Разрабатывали её тёмные покровители такого высокого ранга, что на них посмотреть - шапка свалится. И вовсе не затем, чтобы любой идиот, вычитавший заклинание в старинной книге, мог призвать демона с любого круга преисподней, и издеваться над ним, сколько душа пожелает. Да, "звёздчатые" знаки, если нарисованы правильно, защищают людей от монстра, не давая ему вырваться и устроить кровавую баню. Но они же защищают и монстра от людей - тоже в некоторой мере. Сила пентаграммы - что-то вроде третейского судьи, обеспечивающего возможность честной сделки. Возможность воздействий в обе стороны оговаривается массой правил.

В частности, есть среди этих правил и такое - говорить с демоном и вообще иметь с ним дело может только непосредственный участник ритуала. Тот или те, кто начертит символ и прольёт в неё свою кровь. Все остальные видят в центре звезды только пустое место.

Если не переступят черту, разумеется. Серафим мог в любой момент шагнуть внутрь звезды и разобраться с демоном по-свойски. Вот только для преодоления невидимой стены ему пришлось бы принять полностью материальную форму. Тогда как демон, даже многократно ослабленный, был бы волен переходить в энергетическое состояние, когда пожелает. В поединке в тесном пространстве сколь угодно могучий иерарх не имел никаких шансов против живого огненного вихря. Прежде, чем он успел бы выплести хоть какое-то заклинание, Эйменос разнёс бы его на атомы. Система и не таких хитрецов видала.

Так что на первый взгляд, наши заговорщики добровольно отдали демону все или почти все козыри. Неудивительно, что когда Зерт произнёс последние слова заклинания, его голос слегка дрожал. Серафим вообще ушёл из комнаты, заявив, что мальчишка теперь справится и так, а у него, как главы Ордена, есть дела поважнее. На самом деле, естественно, он остался здесь и контролировал процесс - просто перешёл на такой слой реальности, где Эйменос не мог обнаружить его присутствия. Вампир остался наедине с чудовищем, которое мечтал изничтожить все шестьсот лет службы Братству... а получил возможность, лишь Братство по сути предав. Если бы Зерт верил в судьбу, то решил бы, что у неё есть чувство юмора.

Несколько секунд не происходило вообще ничего, затем светильники полыхнули, и в центре рисунка взвился полупрозрачный столб огня. Забился туда-сюда, выбросил плазменные щупальца, пытаясь пробурить невидимую стенку. Резко запахло серой. Вампир непроизвольно прижался к стенке и коснулся ожогов на лице. Да что ж это такое, ему на роду написано играть с огнём, что ли? Демон в клетке, очевидно, уловил его мысли, потому что издевательски расхохотался, принимая отдалённо человекоподобную форму:

- Воскреситель, верно? Ну да, кто же ещё мог оказаться таким дураком... Держу пари, ты меня вызвал даже не затем, чтобы добить, вампирчик. Надеешься какую-нибудь силу или знание выторговать? Да ещё и тайком от своих, судя по тому, что один. Эх, мелюзга...

А вот задевать Братство демону не стоило. Зерт сразу почувствовал себя не одиноким слабым существом, а членом могучего союза перед лицом давнего врага. Страх уступил место гневу.

- Ошибаешься, - злобно оскалился вампир. - Именно прикончить тебя я и намерен.

- Да ну? - Эйменос скорее обрадовался такому повороту событий. - И каким же образом, мертвец? Белого Меча у тебя я что-то не вижу, гигагертных источников Света - тоже. Впрочем, если бы что-то из этого здесь находилось, ты бы первым бежал подальше...

- А мне не нужно, - ошалев от собственной наглости заявил Зерт. - Ты не слышал, крылатый, что все вампиры - частицы Судии? Вот я тебя сейчас судить и буду, раз Он занят...

- Еретик! Святотатец! Да как ты смеешь!.. - огненный смерч ударил в стену своей тюрьмы с такой силой, что содрогнулась вся цитадель. Ничего призрачного в нём больше не осталось, вся энергия сосредоточилась здесь и сейчас. Вампир только приободрился, увидев такое проявление ярости. Таракан был прав - этого фанатика до смешного легко спровоцировать.

- Вызываю тебя на поединок, - как бы невзначай бросил он. - Ты принимаешь вызов?

- Да!!! - не задумываясь взревел Эйменос, уже предвкушая, как будет медленно испепелять святотатца - вначале тело, затем то, что вампирам заменяет душу... Зачем понадобилось Воскресителю производить такой самоубийственный вызов, он не задумался ни на секунду. Или задумался, но решил, что разберётся потом, когда его выпотрошит. И вот с этим существом, не видящим дальше собственного носа, Братство не могло справиться тысячелетиями? Зерт даже немного разочаровался. Воистину, сила есть, ума не надо.

Границы звезды поехали в стороны, превращаясь в огромную просторную арену. Казалось, что они вот-вот упрутся в стены комнаты, но почему-то все расстояния СНАРУЖИ схемы оставались неизменными - росло только её ВНУТРЕННЕЕ пространство. Поединок по правилам - тоже форма договора с потусторонними силами, и "конструкция" пентаграммы предусматривала такую возможность. Назиль бы сюда - она арену во всех видах обожала...

Зерт осторожно вступил в один из лучей. Демон следил за ним, но кидаться не спешил. Проход в центральный пятиугольник откроется лишь после того, как будут согласованы все условия боя. Но и пути назад не будет, если только узник пентаграммы не откажется от дуэли. Судя по горящим глазам Эйменоса, на это рассчитывать не стоило.

- Назови правила поединка, - прервал затянувшееся молчание демон. - Ставка - твоя жизнь и душа. В случае победы, ты можешь требовать всё, на что способна моя сила. Это стандартные условия, они не обсуждаются. Но средства - на твой выбор.

- Битва голыми руками и врождёнными силами, - объявил Зерт. - Без оружия и без магии.

- Превращения, надо думать, запрещены? - насмешливо поинтересовался Эйменос.

Зерт мог бы пойти навстречу сопернику и разрешить любые изменения формы или структуры. Реализовать план Серафима это бы не помешало, даже наоборот. Но в этом случае даже Эйменос мог бы что-то заподозрить - слишком уж легко жертва шла в лапы. Поэтому вампир твёрдо (чуть дрожащим голосом, но без колебаний) ответил:

- Никаких превращений. Бой в плотской форме, которую принимаем до начала сражения.

- Ха, щенок! Рассчитываешь на свою силу и скорость? Может, на регенерацию? Да я пятитысячелетних кровососов голыми руками рвал... - тут, видимо сообразив, что Зерт может осознать его похвальбу и отступить, демон торопливо рявкнул: - Принимаю условия!

Прозрачная стена, в виде которой представлялась дуэлянтам линия между лучом и центром пентаграммы, замерцала загадочными знаками древнего языка, фиксируя, что соглашение принято. Но не исчезла - ожидала, пока бойцы выполнят стартовые условия. Зерт, в принципе, был уже готов, а вот покровителю ещё предстояло воплотиться.

- На самом деле, есть одна опасность, - предупреждал вампира Серафим на инструктаже перед вызовом монстра, - с которой ни я, ни ты, ничего поделать не можем. За соблюдением условий в пентаграмме следит сама Тьма, как первозданная сила и все тёмные покровители, как реализаторы её воли. Но Носфер отрезан от межмировых потоков. Верховным покровителем Тьмы, если не считать Судии, здесь является сам Эйменос. Поэтому он в принципе может... сжульничать. Переписать законы в свою пользу. Разумеется, в полной мере за несколько минут этого не сделаешь, тут нужны годы. Но подправить несколько второстепенных формул, чтобы пентаграмма в некоторых вопросах ему подыграла - это он может успеть. Я вмешаться не смогу, не моя стихия. Но как показывает мой недолгий опыт общения с ним, Эйменос слишком туп, чтобы до такого додуматься.

Тогда Зерт подумал, что ангел просто недооценивает рогатого. Сейчас он почти готов был согласиться с наблюдением инсекта. Почти. Но не настолько, чтобы потерять бдительность.

Воплощался Эйменос довольно долго. Первые две попытки оказались неудачными - слишком сильно покалечил его структуру Свет во время заточения в башне. Наконец он догадался воззвать к силе пентаграммы, и та "одолжила" недостающую энергию. А может, просто создала на время боя иллюзорное тело, неотличимое от реального. Короче, пошла навстречу. В рамках правил, конечно, чтобы один из дуэлянтов мог выполнить условия другого. Но всё равно, такая готовность древней магии к сотрудничеству настораживала.

- Если заметишь, что он дерётся вполсилы, словно бы медитирует, сосредоточившись на чём-то другом, - советовал Серафим, - сделай всё, чтобы опередить его и не дать закончить.

Легко ему говорить! Как определить, дерётся ли эта тварь вполсилы, если полной Зерт ни разу не видел? Того, что Воскреситель сейчас почувствовал на себе, хватило бы на троих вампиров его возраста. Первый же удар демона швырнул противника через всю арену. Преимущества в скорости, на которое Зерт так рассчитывал, не оказалось вообще - массивная туша порхала в воздухе с такой быстротой и грацией, словно вообще ничего не весила. Хорошо хоть, демон избегал задействовать огненное дыхание или окутываться пламенем - это относилось к природным способностям, и под запрет на магию не попадало, но Эйменос берёг энергию. Справедливо полагая, что с наглым юнцом справится и так.

Редкие удары, которые Зерту всё же удавалось нанести кулаками или ногами, могли пробить кирпичную стену, но не оставляли даже синяков на теле чудовища: мускулы демона были твёрже стали, да и чешуя, хоть не чета драконьей, кое-чего стоила. Один раз вампир решился рвануть когтями, но сразу отказался от этой затеи - вместо крови из раны выплеснулось тёмно-багровое пламя. Загипнотизировать покровителя? И думать смешно.

Дважды ему удалось разорвать перепонки крыльев монстра, вызвав яростный рёв. Но это был весьма относительный успех - лохмотья тут же срослись, а раздражённый Упокоитель ударил в ответ с удвоенной силой, так что захрустели даже сверхпрочные кости вампира.

Самое обидное, что всё шло по плану. Именно так они с Серафимом и задумали - демон должен увериться в собственном превосходстве, расслабиться и потерять бдительность. Но одно дело - строить схемы, сидя в уютном кресле, и совсем другое - получать по морде, даже зная, что это является частью стратегии. Да что там по морде... выпущенные внутренности - не хотите? А как насчёт наполовину снятого скальпа? Вбитого глубоко в мозг носа? Если для мертвеца эти раны не опасны, это ещё не значит, что они безболезненны!

Наконец демон решил, что достаточно наигрался с еретиком, и ухватив мощной лапой за шею, притянул к себе. Подпустил немного огоньку - чтобы кожа запузырилась, но не обуглилась, сохранила чувствительность. Приподняв на высоту своего роста, запустил когти под грудную клетку, вскрывая её снизу до самого горла. Последний раз посмотрел в глаза проигравшему, чтобы насладиться его ужасом, перед тем как вырвать сердце. Раскаяния не искал - это он сможет выбить потом, из трепещущей души. Или просто отдаст свой трофей Судие, пусть ОН решает судьбу грешника. Не стоит всё же задерживаться тут слишком долго - как-никак, вражеская территория, мало ли кто за краем пентаграммы ещё прячется...

"Правильно мыслишь, только слишком поздно", - мысленно хмыкнул Зерт, вонзая невероятно удлинившиеся клыки в чешуйчатую шкуру на запястье чудовища.

Со стихийной точки зрения, рядовой демон вполне себе простой зверь: Огонь плюс Тьма. Вампир и то сложнее: Кровь плюс Тьма плюс Смерть. Огонь, как известно, злейший враг вампира, поэтому все нормальные кровососы держатся от демонов как можно дальше. Или, если первое невозможно, стараются их хотя бы не злить. Демоны, в свою очередь, редко видят в вампирах что-то большее, чем возомнившие о себе сгустки слизи. Всё-таки способность кого-то съесть заметно меняет отношения с этим кем-то. Человеческое отношение к вампирам двояко: с одной стороны, грозные и красивые хищники, с другой - жалкие паразиты. Демоны же расценивают кровососов как сельскохозяйственных вредителей - портят качественную пищу, а сами несъедобны, у них ведь даже души настоящей нет!

Но если присмотреться как следует, выясняется, что родственного у этих двух видов больше, чем вампиры могли бы, а демоны желали бы допустить. Отложим пока в сторону Смерть - в конце концов, встречаются и живые разновидности. Тьма - едина. А Кровь и Огонь близки настолько, что в некоторых магических системах их обозначают единым символом. Базовый приём магии крови, доступный даже начинающему адепту - превратить содержимое собственных или чужих жил в чистое, невероятно горячее пламя. Предварительно выпустив, разумеется, взрывать её прямо внутри тела гораздо сложнее. Ещё сложнее провести обратное превращение, создать кровь из огня. Большинство волшебников считает, что это вообще невозможно. Оно и понятно - несоизмерима сложность субстанций, воплощающих эти стихии на материальном уровне. Но если вдруг допустить, что такое бывает...

Созданные Самсэлем иглы, заменявшие сейчас клыки Зерта, делали именно это. Собственной магии у них не было ни на грош, присутствие в теле вампира чужеродного (особенно светлого) волшебства Эйменос бы учуял мгновенно. Они работали, как пассивные преобразователи, всего лишь "немного" расширяя собственные возможности не-мёртвого организма. Создать настоящую кровь таким маленьким трубочкам было всё же не под силу, для этого бы понадобился алхимический куб, вроде того, что Серафим некогда "подарил" Владу. Но та эфемерная субстанция, которая вытекала из них в жилы, хоть и жглась немилосердно, всё же была пригодна к усвоению шестисотлетним высшим вампиром.

В первые мгновения демон просто замер, не понимая, что происходит. Неужто его соперник настолько глуп, чтобы перед мучительной смертью ещё и выжигать себе внутренности? Когда Эйменос наконец осознал, что лицо вампира искажено болью, но отнюдь не агонией окончательной смерти, когда в рогатой голове уместилась мысль, что он, покровитель, стал ДОБЫЧЕЙ какого-то там захудалого упырька, даже не Воргина или Судии... короче говоря, когда до демона дошло, было уже слишком поздно. Как и настоящие клыки, иглы Серафима работали в обе стороны. По цепочке "кровь-энергия-огонь" голод Зерта проник в тело демона, парализовав каждую его пылающую частицу. На этом уровне у верховного жреца защиты не было, ему даже на ум не могло прийти, что она может понадобиться...

Но хотя дальновидностью последний из Упокоителей не отличался, никто не мог бы обвинить его в медлительности. Последние секунды жизни и последние искры свободной энергии он потратил абсолютно правильно. Выбросил остатки своего могущества в едином порыве... и Зерт, поглощённый кормлением, в ужасе содрогнулся, поняв, что импульс прорвал стенки пентаграммы и ушёл в ментал. Вампир точно знал, КОМУ предназначался этот зов.

-- Часть 4.

-- Пролог.

- Инфернальность шесть целых две десятых, - сообщил оператор сети разведзондов. - Тип связности общества промежуточный, Ку-8. Индекс развития не выше четырёх, тип Ф.

- Магическая цивилизация, - перевёл эту тарабарщину на человеческий язык капитан. - Ну, тут почти все такие - можно сказать, местный стандарт. Сильная, но далеко не "божественная". До уровня потрясателей миров этим ребятам ещё ползти и ползти.

Третий навигатор чуть насмешливо приподняла бровь. Оформлять словами её вопрос-возражение не требовалось, и так было понятно, что имеется в виду. Если сверхцивилизации и сверхсущности тут руку не приложили, то кто, спрашивается, возвёл этот диск размером с хороший газовый гигант? Допустим, из-за возмущения пространства могла возникнуть эта карманная псевдовселенная, видимая и достижимая только через Сеть, связки пространства или магические порталы. Космос Девятимечья достаточно активен топологически. Но природные аномалии не проектируют инженерно правильных нейтридных решёток.

- Потерянный эксперимент? - предположил оператор зондов. - Выстроили, потом улетели... или вымерли. А может и не собирались тут жить. Суперу же такую штуку отгрохать - что пару раз пальцами щёлкнуть. Может, они и не собирались тут селиться - просто так, смотрели, получится или нет. А потом уже забрались всякие сквоттеры...

- Возможно. Твоя идея, ты и проверяй. Сколько у нас темпосканеров?

- Пять рабочих... Думаю, проверить хватит... - оператор сосредоточился, посылая зонды вниз по темпоральной линии. Разумеется, это не были настоящие машины времени - игры с причинностью слишком опасная штука, чтобы доверять их экспедициям зонирования. Зонды просто читали отзвуки прошлого в настоящем, перебирая нити вероятностей. Когда лапа сверхсущества прикасается к ткани реальности, это почти всегда оставляет следы. Когда менее развитые расы задействуют астроинженерные мощности, создавая очередное "космическое чудо", следы тоже остаются. Вещество, поле, тёмная материя, пространство, внешние слои реальности - у всех есть свои виды памяти. Нужно только уметь спросить.

- Э... - протянул через пару минут оператор, - да его не просто сделали... Автор ещё тут. Частично. Это же надо такое извращение выдумать... И кажется, он сейчас нанесёт нам визит.

- Сверхсущность? К нам? - эльтран осталась абсолютно спокойна, только длинные пальцы слегка сжали панель управления. Не от нервов, разумеется, для лучшего контакта.

- Нет, не оно само... уровень интеллекта только чуть выше животного... Это... Как сгусток сил. Резервуар той твари, что всё тут построила... Живой резервуар. Управляющий интеллект где-то в другом месте... Даже не в этой вселенной. Связи есть, но очень тонкие...

Изящные брови третьего навигатора вспорхнули испуганной птицей. Все в командном зале видели то же, что и оператор, но не могла поверить в такую нелепость. Резервуар силы сверхсущности... управляемый интеллектом полуживотного? Оно же даже не сознаёт той мощи, которая в нём содержится... Вернее нет... Увеличить разрешение...

- У него есть мозги... и какие... это интеллект шестнадцатого уровня по меньшей мере!

Сами звездолётчики относились, по их собственной шкале, в большинстве к десятому-одиннадцатому уровню, их борт-интеллект - к четырнадцатому, и только выходя на уровень монады, они вместе достигали восемнадцатого. Так что уважение и изумление было понятно.

- Но он ими осознанно не пользуется! Потенциал да, огромный... но уровень сознания в этом теле - седьмой, в лучшем случае восьмой! Это же духовное самоубийство!

- Не нам судить о духовном развитии, - успокоил расшумевшийся экипаж капитан. - Ум и духовность не одно и то же, этику и понимание мира в цифрах не измеришь. Кто знает, может это существо ближе к Сферам Творения, чем мы все. Бывают же просветлённые отшельники и святые, на вид дураки дураками... Как это называется... Юродивые, вот.

- Сомневаюсь, - покачал головой оператор. - Не в нашем случае. Ты глянь, какой у этой твари уровень инфернальности! На сотню адских жизней хватит. Закон воздаяния небось уже собственный хвост кусает, думает, как бы до неё добраться. Странно, что до сих пор не...

- Закон воздаяния - недоказанная теорема, - покачал головой капитан. - Но ты прав... эта зверюга на высоконравственное существо не тянет. Это же сколько народу нужно было убить или загнобить, чтобы таких пиков добиться?! Я о таком до сих пор только в теории слышал...

- Кажется, у нас есть шанс это проверить на себе. Гляньте на вектор агрессии.

Всё было понятно без слов. Уж неизвестно, чем конкретно они не понравились огромному ящеру и каким образом это существо умудрилось проникнуть взглядом через маскировку последнего поколения - но приближалось оно явно не в расчёте на дружескую беседу.

- Гигантская рептилия против звездолёта? Нелепость, - высказался молчавший до сих пор оператор силовой защиты. - Даже если это резервуар суперсилы... он же не может ею пользоваться! Или может? - на всякий случай уточнил он у оператора зондов.

- Сознательно не может... - сенсорщик сосредоточился, увеличивая разрешение зонда. - Но какие-то высокоуровневые функции у него есть, просто работают "на автомате". В конце концов, эта зверюга же нас обнаружила. Да и летит она не с помощью крыльев...

В этот момент огромный дракон, окутанный белым сиянием, повернул голову, и взглянул, казалось, прямо в глаза экипажу. Эмпаты вздрогнули, как один - такой бездной презрения и гнева их окатило. "Улетайте, покуда целы!" - словно говорил этот взгляд. А потом чудовище открыло пасть и прямо в лица эльтранам выплеснулся ад звёздных температур...

- Сбил зонд, - пробормотал оператор силовой защиты.

- Не зонд, а зонды! - поправил его сенсорщик. - Все аппараты в радиусе трёхсот километров уничтожены! За пять наноциклов! Включая и успевшие уйти в гиперпространство.

- Думаю, намёк предельно ясен, - подытожил капитан. - Нам здесь не рады. И ящер обладает достаточными силами, чтобы настоять на своём. Мирное зонирование тут не пройдёт, а завоевательные войны - не по нашей части. В общем, делать тут больше нечего. Разведку и картографирование можно провести и в следующий раз, менее заметными силами. Отходим?

Один за другим начали поступать утвердительные мыслеимпульсы. Разумеется, обидно уходить, несолоно хлебавши, особенно если этого требует какая-то полусумасшедшая рептилия-переросток. Но лезть в драку, не представляя толком, зачем - очевидная глупость. Корабль перешёл в гиперпространство и начал процедуру подготовки к дальнему прыжку.

- Он нас по-прежнему видит. И приближается. Думаю, атакует из обычного пространства, если только у него нет вживлённых гипердвигателей. По крайней мере, зонды он так сбил.

- Через сколько мы будем в радиусе поражения? - капитан сам не заметил, как перешёл на военный лексикон, словно перед ними был вражеский звездолёт, а не какой-то динозавр.

Разумеется, они могли не комментировать своих действий вслух - ментальная связь предоставляла каждому члену экипажа информацию напрямую из сознания остальных. Но разговор вслух успокаивал и создавал нужную рабочую атмосферу. На прямой контакт выходили, когда для слов не хватало времени. Пока ещё обстановка не настолько накалилась.

- Если скорость зверюги останется неизменна, и огневой радиус, на котором уничтожил зонды, считать предельным... Примерно через четыреста наноциклов.

Не так плохо. До прыжка оставалось наноциклов сто, или даже чуть меньше. Ну а если бестия решится покинуть свой мир и преследовать незваных гостей в большой вселенной (вдруг она умеет и это)... ей же хуже. На межзвёздных просторах они будут в своём праве.

По крайней мере, они так считали. В действительности юрисдикция Белого Судии (и Дракона, как его представителя между пришествиями) распространялась на всю мини-галактику. Но даже Владыка в полной силе редко выглядывал за пределы Носфера, что уж говорить о домоседе-Драконе. Маяки, обозначавшие границы их владений, давным-давно погасли, и территория Белой Галактики фактически стала ничейной. Впрочем, в остальных доменах Девятимечья дело обстояло немногим лучше. Подавляющее большинство Владык полагало космос чересчур большим и неуютным, чтобы возиться с ним. Если бы корабль вышел из пространственного кармана, Белый Император через несколько дней забыл бы об этом досадном инциденте. Региональный координатор навёл бы справки о том, что за странное место они посетили и навсегда вычеркнул Девятимечье из списка маршрутов. Так случалось не один раз в прошлом и наверняка ещё много раз случилось бы в будущем.

Но сейчас что-то пошло не так, как обычно.

- Отменить прыжок! - резко выдохнула третий навигатор. - За нами гиперсетка! Семнадцативекторная, энергия до трёхсот квир! И кажется, там не один слой... Я не смогу провести через такое... никто не сможет! Только генераторы зря сожжём. Да и нас тряхнёт...

Стандартная ловушка для кораблей не слишком развитых цивилизаций. Разумеется, она не могла удержать корабль зонирования. Коллективный разум экипажа знал не менее трёх способов сверхсветового перемещения помимо обычного гиперперехода, даже не считая прямого выхода в Сеть, который вообще заблокировать невозможно. Одна беда - все эти способы требовали времени - два на подготовку корабля, третий - на сам переход.

- Я погоняю корабль над диском, - предложил первый пилот. - Ящер всё равно летит медленнее. Пару микроциклов поиграем в прятки, пока настроим генераторы, а потом уйдём.

Капитан кивнул, одновременно давая команду на прогрев сингулярных двигателей.

С этого момента Носфер был фактически обречён. Белый Дракон очень не любил, когда с ним играли. Ничего не зная о гипернавигации и уж точно не допуская мысли, что в Носфере может присутствовать какая-то третья сила, он был уверен, что гости остались с единственной целью - подразнить его. Насмешки над ростом и неуклюжестью прародителя были популярны среди молодых драконов, и Император реагировал на них весьма болезненно, хотя повода вроде и не было - он запросто обгонял всех своих детей.

Когда двухсотметровый конус корабля потёк, превращаясь в диск, и изящно скользнул на несколько тысяч километров в сторону, не потревожив ни единой молекулы воздуха, Дракон окончательно убедился, что над ним издеваются. Что ж, у него было, чем ответить...

Почти вертикально встав на хвост, он распахнул крылья, наполняя перепонки силой, после чего резко свёл их. Клин искажённого пространства с воем рассёк небо и врезался в корабль чужаков. Ударной волной смело пару городов, но это, право, были мелочи - отстроят ещё. Зато что стало с иномирными наглецами! Кибермозг успел включить силовую защиту, вывести компенсаторы в аварийный режим, и погрузить эльтранов в противоударные коконы, но всё это спасло лишь частично. Сверхпрочный корпус смялся, словно консервная банка под ударом кувалды, его сложнейшая начинка, не успевшая адаптироваться, брызнула в небо серебристым дождём. Среди тысяч тонн "умного металла" где-то мелькали и алые пятна - останки членов экипажа, оказавшихся на главной линии удара. Силовой каркас надсадно гудел, пытаясь восстановить целостность, но мгновенная регенерация не входила в список достоинств корабля. С такими повреждениями ему требовалось не меньше двухсот микроциклов, чтобы просто восстановить способность к полёту. Дракон довольно рыкнул, любуясь своим могуществом и не спеша полетел к агонизирующему звездолёту. Может, он даже не станет добивать всех, оставит парочку в качестве живых игрушек...

Несмотря на жуткие раны, корабль ещё сопротивлялся. Плевался разрядами, бил парализующим излучением, пытался наносить пси-удары. Для защиты Предела это всё было не страшнее щекотки. Дракон даже отвечать не стал - смешно. Только увеличил скорость.

Он успел заметить, что все уцелевшие визитёры слились на ментальном уровне в единое существо. И даже осознал опасность, и успел сосредоточить силу, чтобы стереть эмпатов в порошок. Только всё это уже не имело никакого значения. Монада мыслила на порядок быстрее, а корабельная сеть - на много порядков. За сотню пикоциклов[23] она успела полностью оценить ситуацию, степень опасности, свои полномочия, вынести приговор, активировать оборонительные системы второго уровня и выдать им инструкции.

Дальше всё делала автоматика. С верхушки корабля сорвалась мерцающая искорка, за неуловимое мгновение преодолела расстояние до Дракона и врезалась ему в грудь. Небо завихрилось шестисотметровым смерчем, а когда он угас, никаких следов великана над поверхностью Носфера не было. Миллионы зрителей со всех концов диска даже не успели понять, что, собственно, произошло. Впрочем, некоторым на это понадобились века...

В принципе, депортатор - не смертельное оружие (устройства, предназначенные именно для убийства, на кораблях зонирования вообще редкость). Обычно он применяется по чересчур наглым вражеским кораблям, отбрасывая их на пару светолет "в сторону" и на пару месяцев в будущее. Но разработчики не планировали, что депортирующий снаряд будет использован в закрытой мини-вселенной, на существе Предела, да ещё прямо сквозь гиперсетку.

Когда некто, обладающий достаточными аналитическими возможностями и перспективой видения, взял на себя труд просчитать возникшую многомерную траекторию, то выводящая линия упёрлась в конец десятого века на планете Земля. "В се же лето бысть Всеволоду ловы деющи звериныя за Вышегородом, заметавшим тенета и кличанам кликнувшим, спаде превелик змий от небес, ужасася вси людье. В се же время земля стукну, яко мнози слышаша...", записал летописец, не зная, что имел дело всего лишь с информационным "эхом" реального события, отнесённого умелой рукой в совсем другую эпоху. Настоящее падение Дракона с высвобождением энергии Предела стёрло бы человечество с лица планеты за несколько часов, да и все высшие формы жизни были бы уничтожены. Поэтому лицо, выполняющее в тот момент обязанности куратора планеты, встало перед выбором: сместить точку выхода очень далеко во времени, или в пространстве. Подумав и сверив некоторые записи в ментале, куратор выбрал первый вариант. Кольцо времени замкнулось.

Белый Император выпал в обычное пространство-время за два с лишним миллиарда лет от настоящего времени. В орозирийском периоде палеопротерозоя, как однажды назовут эту часть земной истории некие лысые обезьяны. Относительная скорость Дракона при этом была лишь на десять процентов ниже световой. И направлена, в силу некоторых особенностей гипердвижения, точно в сторону ближайшего центра масс. Земного ядра.

Тело планеты навалилось на него потоком ультрарелятивистских частиц с выделением энергии в миллиарды электронвольт на каждую. В этом субъядерном вихре плоть и защитная магия продержались около микросекунды - просто вечность по меркам столь мощных процессов. Владимир, определённо, занизил его запас прочности, предположив, что можно прикончить Дракона десятимегатонной бомбой: его чешуя, мышцы и кости поглотили намного, намного больше энергии, прежде чем стать плазменным облаком. Увы, свидетелей, чтобы засвидетельствовать этот рекорд, на первобытной Земле не было, а сам Император жил в другом временном ритме... Он умер мгновенно, даже не успев ничего почувствовать.

Ещё не подозревая, как сильно он влип, дух Дракона, лишённый телесной оболочки, наблюдал, как встаёт над планетой новая заря - тысячекилометровый огненный столб. Энергия Предела частично смягчила удар, до последнего пытаясь спасти своего непутёвого носителя. Тем не менее, Земле досталось изрядно. Микроорганизмы, населявшие мир, лучше перенесли ударную волну, жёсткое излучение, ядерную зиму и прочие неприятности, чем их многоклеточные потомки. Но даже эволюция бактерий пошла по другому пути. А на лике планеты остался эффектный шрам, который через два миллиарда лет окажется второй по размеру и второй же по возрасту среди известных людям астроблем...

Глава 31

Что делает нормальный приключенец, нежданно-негаданно залетевший в незнакомый для себя мир, причём в такую глушь, куда Макар телят не гонял? Разумеется, направляется в местную метрополию - не обязательно сразу в столицу, но в провинциальный центр уж точно. Надо же людей поглядеть да себя показать, закупиться оружием, колдовскими зельями да амулетами в ближайшей лавке (разумеется, найдя что-то легендарное и уникальное, на что тупые аборигены веками не обращали внимания). Не мешает также подраться в ближайшей таверне, плюнуть на халат великому магу, наступить на ногу надутому вельможе, оскорбить первую красавицу королевства, разбить табуретку о голову начальника городской стражи... короче, сделать всё, чтобы поскорее завершить свою эпическую карьеру ещё до её начала.

К сожалению или к счастью, Владимир приключенческой фэнтези практически не читал, а потому первые недели в Носфере провёл совершенно не по правилам - носился с небольшой компанией по всяким захолустьям, где уже тысячи лет не ступала нога человека. Правда, несмотря на это умудрялся периодически ввязываться в драки с драками и иными тварями, которые разве что в кошмаре и привидятся. Это, на взгляд Инны, в каноны жанра более-менее вписывалось. Однако основной парадокс был в наличии - Белый Судия увидел своими глазами первый носферский город уже когда основательно обжился в этом мире, да и сам успел заметно измениться, превратившись в одну из вышеупомянутых тварей - и физически, и психологически. Теперь он об этом немного пожалел. Нельзя сказать, чтобы город ему сильно понравился, но посмотреть было на что. Влад ожидал встретить что-то вроде средневекового поселения-крепости или античного полиса, но никаких аналогий из земной истории тут не просматривалось. Всё-таки магия (даже вырожденная и ослабевшая), заметно меняет быт. Например, обилие относительно дешёвой рабочей силы в виде зомби сразу снимает многие архитектурные ограничения... А если ещё добавить плановое хозяйство, куда более жёсткое, чем когда-либо было в СССР - от средневековья вообще остаются рожки да ножки. Нет, роскошных каменных дворцов направо-налево здесь не возводят, энергию берегут - но корпус на тысячу квартир становится рядовым явлением.

Вечный остряк Проходящая Верность немедленно процитировал Стругацких - что-то про город Саракша, который "жался к земле". Носферские поселения пошли в этом вопросе ещё дальше - они не просто вжались, а буквально ушли под землю, словно у каких-нибудь фэнтезийных гномов. Наверху остались только те строения, которые не жалко потерять.

Кстати о гномах... Если тут есть дроу, вампиры, орки, судя по всему такие же, как их описывали земные писатели, а некогда были драконы и почти классические светлые эльфы...

"Хребет! А тут случайно гномы не водятся? Ну так, для комплекта..."

"Вообще говоря, гномами они стали только у ваших криворуких переводчиков. Если ты имеешь в виду толкиновских невысоких кряжистых бородачей, то они на Земле всю жизнь были дварфами или цвергами. В мирах Девятимечья этот народ более известен как храрги, а конкретно в Носфере - как Народ Камня. Настоящие гномы - это худенькие проворные карлики, дальняя родня гоблинам и гремлинам. Если эта мелочь где-то выжила, то только на островах, на побегушках у тёмных эльфов. Дроу могли пригодиться хорошие бухгалтеры..."

"Ясно, принял к сведению. Значит, и тут легенды не наврали. А что с этим самым Народом?"

"О, они очень хитро выкрутились. Сопротивлялись катастрофе полтысячи лет, пока не стали слабеть руны. Их мудрецы потрясли бородами, поняли, что бороться с судьбой у них не хватит магического умения, а сдаться не позволяла гордость. Пойти под крыло тоже было не к кому - Воскресители им казались слишком подлыми и изворотливыми, а дроу они вообще на генетическом уровне не переваривали. Тогда они заплатили какому-то сильному волшебнику, может даже драку... - череп скрежетнул зубами, но скорее для порядка, чем в приступе ненависти, - чтобы тот превратил весь Народ в настоящие камни. В общем-то, это родство у них в крови, так что магу даже не пришлось слишком извращаться со стихиями, особенно если они показали ему несколько трюков своей рунной магии. Сильное решение, драк их дери. С тех пор сидят на своём Внешнем Кольце и в ус не дуют. Ждут".

"Надо понимать, превращение было обратимым?"

"Хм, ну как тебе сказать... Если мы найдём способ воскресить Дракона и вытащить Носфер из той задницы, где он сейчас, то обратимо. А если диск будет разрушен, то и Народ Камня с ним уйдёт в небытие. Легко и просто, и никаких Белых Равнин. Правильному дварфу там, видите ли, делать нечего", - в голосе клинка гнев мешался с восхищением. Конечно, то что бородатые уклонились от общей судьбы мира, а значит - и от ответственности за гибель Дракона, он одобрить не мог, но ведь как ловко выкрутились, сволочи!

Влад блокировал свои мысли от восприятия Меча и сделал заметку на будущее - этим качеством можно воспользоваться. Если понадобится сделать нечто такое, что вызовет у Захребетника очередной приступ злости (а понадобится непременно), надо постараться по крайней мере проделать это... сильно. Чтобы у черепушки челюсть отвисла. А вот просить его о помощи - последнее дело. Нытиков и слабаков Проходящая Верность презирает.

"Хорошее решение, да, - снова вернулся на общую волну Хранитель. - А нельзя их оживить раньше срока и пригласить поработать на общее благо? Если эти ребята сбежали в камень от невозможности что-то сделать... с нами-то у них возможностей будет побольше. Волшебников найдём, и волшебство тоже. А нам бы пригодился целый народ таких союзников. Особенно если легенды не врут об их храбрости, выносливости и трудолюбии".

"Хороша идея, да поздновата... думаешь, это мне на ум не приходило? Я прогнал этот вариант сразу, как только нашёл в памяти Эйменоса, что с ними прошло. За нормальным Владыкой они бы пошли без вопросов и колебаний. У меня не меньше десяти Хранителей призывало под свои знамёна Народ Камня - и ни разу не пожалели об этом. Но ты же сам всё запорол, - знакомые ворчливые нотки, скорее досада, чем раздражение. - Понимаешь, есть у дварфов один недостаток... На дух не переносят нежить, а вампиров - в квадрате!"

"А вампиров-то почему? - вмешалась Инна, которая после известных событий нередко заглядывала в голову Владыки, словно к себе домой. К вящему неудовольствию клинка, разумеется. - По канону они вроде драконов сильнее всего не любят, а нежить так, для порядка... Какой-то особой неприязни к вампирам ни один канон не упоминает".

"Видишь ли, Инна, - до перебранки с "наложницей" Меч не опускался, но яду в его мысленном голосе хватило бы на весь город. - Ваши земные писатели фэнтези, некритично следуя легендам, с завидной регулярностью наделяют драконов, во-первых, любовью к сокровищам, а во-вторых, склонностью жить в пещерах. Не спорю, если бы вам удалось найти достаточно большую популяцию сумасшедших драконов с подобными извращёнными привычками - вполне вероятно, что дварфы их бы возненавидели до глубины души. Вот только жизнь в пещере для крылатого существа, это... хуже, чем для человека добровольно сесть в инвалидную коляску. Да и к сокровищам они по большей части равнодушны. Бывают, конечно, любители вроде нашего Дракоши, но ему всегда своего добра хватало, на чужое не зарился. У большинства же общественный строй - первобытная община, феодализм или стихийный коммунизм. В первом и третьем случае всё понятно, а во втором их феодалы гордятся своей силой, а не богатством. Имущество нормального дракона - крылья, лапы и хвост. Всё остальное стесняет мобильность, привязывает к земле. Так что в большинстве миров дварфы с ними вообще не пересекаются - слишком разные экологические ниши. Почти то же самое с эльфами было, кстати. Пока они обитали в лесах и горных городах, друг друга видели раз в год, на ярмарке. Если даже враждовали, то чисто теоретически. А вот как только эльфы превратились в дроу, не брезгующих подземным жильём - тут обе стороны сразу начали поглаживать топоры и кинжалы. Хорошо ещё, их Среднее Кольцо разделяло..."

"С драконами всё понятно. Но мы отклонились от темы, - прервал Влад не в меру расфилософствовавшийся артефакт. - Почему они вампиров не любят? По той же причине?"

"Естественно. Вампиры достаточно социальны, чтобы ценить сокровища. А подземелья, куда не доходят солнечные лучи - для них просто замечательная среда обитания. Вдобавок, вампир имеет два важных отличия от прочей нежити. Он паразит, то есть берёт у других то, что сам не может произвести. При этом зачастую не давая ничего взамен. И он обманщик, то есть мимикрирует под свою живую добычу - человека или иное существо, от которого произошёл. То и другое с точки зрения нормального дварфа - жуткая мерзость. Вампир-воин, который честно платит за кровь и не скрывает своей природы, может заслужить некоторое уважение у Народа Камня... ровно такое, чтобы быть быстро упокоенным".

"Ясно. Ладно, подумаем, как обойти. Возвращаясь к делу - нас тут точно засечь не могут?"

"Каким образом? Мы же под алеаном".

"Вот именно. Насколько я успел понять, алеан полностью скрывает владельца от любых форм магического поиска или сканирования. Представь, что нам сейчас на дороге попадётся маг. Что он видит? Идёт человек-альбинос. Ты говоришь, что это здесь нормально, я тебе верю на слово. Если он присмотрится хорошо, то увидит, что идёт вампир-альбинос. Это тоже вроде бы нормально, хотя все вампиры по идее должны быть на учёте - мы же в городе Воскресителей. А вот если он меня решит проверить магией, то что увидит? Пустое место?"

"Действительно, об этом риске я как-то не подумал. Ну и ладно. В конце концов, Владыке не к лицу прятаться. Ты уже достаточно силён, чтобы справиться с любым отрядом быстрого реагирования, а прежде, чем тут будет армия - сможешь перебраться на другой конец диска".

"Ага, мне без этого сражений не хватало. Как можно отличить мага от простого смертного?"

"Ну в первую очередь - по ауре. У мага-универсала она тех же цветов, что и у обычного человека, но ярче и обширнее, с более сложным рисунком. У специализированного стихийника - обычно имеет оттенки его магии. Здесь в основном практикуются некромантия и магия крови, так что выглядывай тёмно-багровые, пепельно-серые и бело-костяные тона. Впрочем, кровавого мага особо высматривать и не надо - ты его по запаху учуешь".

Интересно, с чего это клинок стал таким словоохотливым? Ворчит, но информацию даёт очень полезную. Раньше из него клещами тянуть приходилось. Ах да... Влад же теперь мог получать информацию напрямую из памяти Предела. Это, конечно, намного более хлопотно, но в конечном счёте даст тот же результат. Ещё одна галочка в мысленном блокноте - Проходящая Верность боится оказаться бесполезным. Конечно, совсем его вышвырнуть Хранителю вряд ли придёт в голову, как оружие и источник энергии он всё ещё незаменим... а вот без его советов уже в принципе можно обойтись. И Меч это понимает.

Он окинул взглядом проходящих мимо людей. Нет, особенно ярких аур вроде ни у кого не наблюдалось. Вообще прохожих, как для глаза землянина, было на удивление мало. Улицы фактически пусты. Изредка пронесётся курьер, проскользнёт не-мёртвая тварь или прогромыхает пара рыцарей в доспехах. И то понятно - простые смертные, во-первых, не хотят подвергать себя риску, высовываясь на поверхность без повода, а во-вторых, почти все заняты - с самого начала войны рабочий день тут восемнадцать часов, да и раньше нормированным не был. Воскресителям не нужны были надзиратели с кнутами, чтобы заставить народ пахать изо всех сил. Не хочешь работать - помирай с голоду, никто тебе худого слова не скажет, потом пригодишься в качестве скелета или мумии - нежить уж точно лениться не будет. Боишься мук голода? Иди в камеру эвтаназии, там из тебя легко и быстро сделают славного зомби. Слишком слаб, чтобы работать руками, слишком глуп, чтобы работать головой, а кушать хочется всё равно? Добро пожаловать в пыточную, тут никаких нагрузок - лежи себе и отдыхай, палачи сами всё сделают, практически без вреда для здоровья. Твоя энергия пойдёт на подкачку тех же зомби и скелетов. Слишком низкая выносливость, вырубаешься на второй минуте пытки? Сдавай кровь вампирам, это совершенно безболезненно, даже приятно. Так что все при деле, все довольны...

"Так это и есть то строение, куда ты не смог проникнуть?" - мысленно спросил он у Лемарга.

Перед ним поднималось серое квадратное здание без всяких признаков индивидуальности. Единственная дверь представляла собой каменную плиту около полуметра в толщину, скользившую по отполированному жёлобу. Никаких намёков на окна или вентиляцию.

"Да. Это очень странно - строений, защищённых от проницателя, я в Носфере ещё не встречал за все годы жизни здесь. Я подумал, что защита может действовать только на моих гибридов и послал Раэрона - но он тоже не сумел преодолеть подземных стен, а выныривать мы не рискнули, чтобы не выдать себя. Города Воскресителей обычно накрыты сетью поисковых заклинаний - не слишком частых, но распределённых по случайному принципу, а способности моих разведчиков обнаруживать стихийную магию ограничены, особенно если работали мастера. Вероятно, в надземной части здания проход всё же есть".

"Ты всё правильно сделал, дальше я сам. Какого рода защита подземных стен? Магическая?"

"Непохоже. Да и не знаю я магии, которая могла бы остановить проницателя. Убить - да, парализовать, подчинить... но не поставить препятствие у него на пути. Тут чистая физика".

"Можно снабдить одного разведчика алеаном и пустить на пробу. Сквозь магию - пройдёт".

"У меня остался один, и я не намерен им рисковать, чтобы решить столь незначительную задачу. Ты можешь использовать свой, но я бы не рекомендовал. Лучше войти через верх, как все тут делают. Пусть даже нарушишь маскировку, зато останешься в полной защите".

"Ты прав. А ты не видел, кто-нибудь в это здание входил? Какого оно сейчас назначения?"

"Это обычный жилой блок, достаточно привилегированный - с отдельными квартирами для каждой семьи. Всего около семисот квартир. С тех пор, как Эрнана погибла, став Всадницей, её квартиру могли передать другой семье, или же могли опечатать и устроить засаду, в слабой надежде, что она вернётся. Судя по наличию защиты, губернатор города выбрал второе. Странно, ведь преданность Всадниц Судие общеизвестна. Прежняя жизнь для них - ничто".

"Ясно, знакомо. Как думаешь, опечатали только её квартиру или весь жилой блок?"

"Второе надёжнее, но вряд ли магистры могли себе позволить в разгар войны переселять столько народу ради призрачных шансов. Я видел входящих и выходящих граждан на рассвете, и это не были замаскированные агенты Воскресителей - простые жильцы. Это тоже говорит в пользу первого варианта. Однако защита наложена именно на внешние стены..."

"Ясно. Нужно предъявить какие-то документы? Кто вообще имеет право входить и когда?"

"Только жильцы и посланники губернатора города, либо магистрата. Что такое документы?"

"Свидетельства... бумаги, подтверждающие твою личность и права".

"Нет, это не нужно. На входе сидит вампир или оборотень, который осматривает и обнюхивает всех входящих. Дежурит два часа утром и два часа вечером, остальное время вход просто закрыт. Обычно на это ставят вампиров - у них обоняние слабее, чем у вервольфов, но зрение и зрительная память лучше. Запах, внешность и ауру вместе взятые подделать почти невозможно. А бумаги, при наличии развитой криптомагии... В Носфере тебе их любой захудалый чародей за четверть герта нарисует - не отличишь".

"Ясно. А если придёт проверка от губернатора днём? Ну срочно что-то понадобилось. Да и вечером тоже... дежурный вряд ли знает всех возможных проверяющих в лицо и по запаху".

"Дверь не заперта - просто закрыта. Её вес таков, что смертный отодвинуть не сможет - нужен вампир не моложе пятисот лет. Среди проверяющих такой вампир наверняка будет. Разумеется, он может быть также грабителем или вражеским диверсантом. Но при любом открывании в неурочный час дверь сразу подаёт сигнал во дворец губернатора. Через сорок секунд после этого здесь окажется наряд городской стражи. Если же кто-то явится по делу в проходные часы, дежурный обязательно получит телепатическое предупреждение от начальства. В противном случае он тоже должен поднять тревогу".

"Понял. Разумная система. Защита от телепортации есть? - получив утвердительный ответ, он переключился на другой ментальный канал. - Хребет, нужна твоя помощь. За этой дверью ориентировочно сидит вампир. Можешь определить его точное положение и возраст?"

"Уже и сам мог бы, - привычно буркнул артефакт, но через секунду доложил: - Пусто. Нету там никаких кровососов. А вот по улице в двух кварталах от нас идёт парочка. Сто пятьдесят два года и шестьсот семьдесят один. И кажется, идут прямо сюда - на вечернюю вахту. Будешь стоять столбом ещё пару минут - дождёшься их. Да и вообще народу прибавляется".

"Ясно. Старший, надо думать, открыватель дверей, а младший - дежурный на проходную".

Оглядевшись по сторонам, нет ли свидетелей, Влад бесшумно и стремительно взлетел на крышу. Залёг за её краем, не дыша и отключив сердцебиение, ориентируясь только на слух.

Скрип мягких кожаных сапог, шорох одеяний, режущий ухо скрежет, когда огромная плита отползает в сторону. Пожелания дежурства без происшествий. Удаляющиеся шаги.

"Хребет, скажешь мне, когда он отвернётся от двери. Хоть на четверть секунды", - пауза. Подтверждать команду, отданную в таком тоне, Меч посчитал ниже своего достоинства, но и подходящих возражений не нашёл. Так что Влад посчитал молчание знаком согласия.

"Сейчас!", - белесая фигура неуловимой тенью падает с крыши, взгляд фиксирует сидящего с левой стороны красноволосого юношу, нагнувшегося что-то счистить с ботинка, и словно застывшего в этой позе. Миновать его - и в абсолютной тишине вниз по лестнице. Ничего сложного. Влад сейчас настолько же превосходил молодых вампиров по скорости и скрытности, насколько те превосходили людей. Он мог бы и мимо шестисотлетнего проскочить так, что тот ничего бы не заметил, причём прямо перед глазами. Но это бы потребовало приличного расхода крови, а её восполнять было почти негде. Меч по-прежнему снабжал хозяина скупо, по минимуму потребностей, позволяя лишь не загнуться с голоду, и Хранитель всё больше подозревал, что причина тут не в одной только жадности Предела.

Поэтому только выйдя из поля зрения дежурного, он сразу снизил скорость до спринтерской человеческой, сохраняя, однако, прежний уровень чувствительности. Судя по звукам и запахам (вернее, почти полному отсутствию оных) - подземный корпус был фактически пуст. Стучало через три стены чьё-то сердце, вместе с хриплым дыханием - видимо, кому-то разрешили остаться дома по причине болезни. Стучали наверху башмаки - возвращались трудяги с работы и солдаты с дежурств. Но эти пока сюда доберутся, можно десяток гребней утащить - как-никак, минус четвёртый уровень. Он усмехнулся в темноте собственным мыслям: Владыка Девятимечья докатился до квартирных краж. Хребет, молчать, сам знаю!

А вот и дверь в нужную квартиру. Как ни странно, заперта на замок. Обычный такой железный замок, который ключом открывают. Он почему-то ожидал магических печатей, запирающих амулетов, сторожевых призраков на цепи и прочих извращений. А мог бы предвидеть, если бы подумал - у них же здесь кризис, магическую энергию экономят.

Со взломщиками Белову на Земле приходилось иметь дело не раз и не два. Конечно, теоретические знания не совсем заменяют практику, но при наличии идеальной реакции и сверхострого вампирского слуха - это дело поправимое. Телекинетическое щупальце превращается в тончайшую нить и проскальзывает в замочную скважину, извиваясь там, пока все штифты не встанут на свои места. Вся процедура занимает не более двух секунд.

Чувства и Меч не обманули, квартира была совершенно пуста. Судя по обстановке, опечатывать её никто и не думал: разобранная кровать, стоящие в углу туфли и огарок свечи на столе говорили сами за себя. Владельцы будут максимум через десять минут - море времени по новым меркам, конечно, но лучше не тормозить. На всякий случай.

Местонахождение гребня при прежней владелице он выучил заранее, так что мог найти его хоть вслепую. Разумеется, новые хозяева могли куда-нибудь переложить полезную и редкую вещь, но в этом случае поможет Проходящая Верность с его сканирующими способностями.

"Стой!" - заорал Меч, когда Влад нагнулся к невзрачному белому прямоугольнику в стене.

Поздно. Рука Хранителя уже была в двух сантиметрах от ящика. Двигался он с обычной для него теперь скоростью - чуть медленнее гоночного автомобиля. Пальцы коснулись ручки.

Крышка на шарнирах откинулась вниз, ударив не успевшего среагировать Влада по пальцам. Увидев, что находилось под ней, вампир инстинктивно шарахнулся прочь. И вовремя - плазменный заряд с воем пробил воздух над самым плечом. Автоматическая турель открыла огонь очередями, около трёхсот импульсов в секунду - но Судия уже успел прийти в себя после первоначального шока и начал действовать быстро и уверенно. Уж с чем-чем, а с огнестрелом ему приходилось иметь дело побольше, чем большинству жителей Носфера.

В некотором роде, совершенство установки сыграло против неё самой. Стреляй она просто очередью, веером наискосок, как земное оружие, уклониться было бы физически невозможно - будь жертва хоть акробатом-чемпионом. Просто некуда деваться. Но турель-плазмомёт обладала собственным интеллектом и продвинутой системой наведения - она не могла стрелять туда, где не было цели. Каждый импульс наводился отдельно, с хирургической точностью... и каждый на миг запаздывал, потому что цель не уступала электронике в быстроте реакции. Тело и конечности Судии дёргались настолько быстро, что размывались в воздухе, каждая часть словно выплясывала свой собственный безумный танец. От всех без исключения увернуться не удалось - полтора десятка плазменных сгустков всё же вонзились в тело. От тех, что прожигали плоть насквозь, особого вреда не было - дыра размером с монету затягивалась через несколько секунд. Гораздо хуже вышло с теми двумя, что наткнулись внутри тела на пластины Меча и размазались о них, выдав всю свою энергию на кратком отрезке. Огненные пузыри выжгли половину внутренностей, что, разумеется, не добавило приятных ощущений. Но Проходящая Верность вовремя заблокировал болевые импульсы, решив, очевидно, что сейчас не время дополнительно испытывать Хранителя.

Через пару секунд вся квартира пылала от промахов, но Влад уже был готов действовать. Правая рука взметнулась, выставляя пирокинетический щит, об который размазались новые заряды, тогда как с левой "выстрелил" мощный импульс телекинеза, превративший турель в металлический хлам. Убедившись, что установка больше не представляет опасности, Хранитель развернулся и дуновениями ледяного тумана погасил все очаги возгораний.

"Так, ну и что это было? - мрачно поинтересовался он, разглядывая обломки и даже не думая выходить из боевого режима. Секунды текли мимо тягучими каплями смолы, зияющие прорехи в животе и груди медленно пульсировали, готовясь к регенерации. - Какая сволочь использует высокие технологии в магическом мире? Причём в закрытом магическом мире?"

"А ты как думаешь? Целители, само собой. У них тут целый корабль, причём с образцами самовоспроизводящихся технологий и огромной базой данных - можно цивилизацию с нуля отстроить за десяток лет. Уж парочка турелей точно найдётся. Странно, что тут лишь одна".

"Что же не отстроили, если у них такие возможности есть? Да и не в их стиле подобные ловушки, судя по воспоминаниям драков. Ладно, это потом обсудим, - он собрал в карман несколько деталей корпуса и начинки разрушенной турели для будущей экспертизы. - Проверь комнату на другие опасности. Гребня мы тут, скорее всего, уже не найдём, но на всякий случай поищи и его. Может, они всё же положили в мышеловку настоящий сыр".

"Сканирую", - лаконично отозвался Меч. Но сообщить результаты не успел.

Тот, кто ставил ловушку, отлично представлял себе возможности Белого Судии на данной стадии развития. Он знал, что даже если все заряды попадут в цель, они в лучшем случае причинят патриарху боль и на короткое время выведут из строя. В любом случае, тактической задачей турели было не это. Независимо от исхода обстрела, она должна была заставить Судию потратить кровь и энергию - либо на уклонение, либо на регенерацию повреждений. А также отвлечь его, пока готовится вторая фаза. Обе намеченных функции компактное орудие выполнило с блеском, так что его потеря не была напрасной.

- А теперь не двигайся, Судия, - сказал мужской голос. Пару мгновений Влад пытался понять, что в его звуках неестественного, потом дошло - это же динамик! Некачественный, довольно хриплый. Влад бы такой и на Земле от живого собеседника на слух отличил. А в Носфере, со всем своим фантастически улучшенным восприятием, распознал не сразу. Отвык.

"Хребет, это блеф?", - вести параллельно два диалога в боевом режиме не составляло труда. Неизвестный шантажист разговаривал в нормальном, человеческом темпе.

"Увы, нет. Драк побери, поздравляю. Ты умудрился в очередной раз вляпаться так, что даже я не знаю, что делать. Сначала у драков, потом с Егибной, теперь тут. Прощаться пока не буду - ты какой-то странно живучий, может и тут выкрутишься. В конце концов, ты из техномира родом, в таких штуковинах должен понимать. Накаркал, железячник несчастный".

"Короче, Склифосовский. Хорош ныть. Что и откуда нам угрожает? Я ничего не вижу".

"Короче? Пожалуйста. Под потолком соседней комнаты - атомная бомба. Хиленькая такая, всего в пару килотонн. Даже город в основном уцелеет, всего пару корпусов и разнесёт. На мне даже царапин не будет. Но тебе, на нынешнем уровне, это гарантированное упокоение".

"Догадываюсь. Что ж, по крайней мере, почётно, когда для твоего убийства нужен целый ядерный взрыв. На Земле мне бы хватило значительно меньшего. Дай-ка схему бомбы..."

В памяти проскакивали детали из земной военной литературы, перемешанные с носферской мистикой. Телепортироваться невозможно - почти все подземные строения Воскресителей обнесены текущей водой. Убегать можно, но бесполезно: никакая суперскорость не поможет обогнать огненный шар, растущий со скоростью сотен километров в секунду. Разумеется, оставался ещё неведомый собеседник по ту сторону динамика. Он говорит, как простой смертный. Возможно, реагирует в том же темпе? Ноль целых, три десятых секунды... как далеко за это время может переместиться патриарх? Покинуть здание он точно не успеет, но найти укрытие, в котором от его не-мёртвой оболочки что-нибудь останется... что-нибудь, пригодное для регенерации-возрождения с помощью Меча... Взрыв не очень сильный, две-три стены и слой бетона должны его ослабить. Жаль, что не успел научиться превращаться в тень... Или вызвать драконий гнев? Боевой форме этот взрыв разве что усы подпалит.

- Я догадываюсь, о чём ты сейчас думаешь, - сказал голос. - Ты думаешь, что говоришь с человеком, которого можно попытаться обогнать и перехитрить. Так вот, Судия, ты думаешь неправильно. Я двигаюсь медленнее тебя, это факт, но скоростью мышления и реакции - не уступаю. Я вижу каждое твоё движение, даже непроизвольное, а бомба подрывается по моей мысленной команде. Я также умею обнаруживать приближающийся драконий гнев. И наконец, детонатор настроен на любое прикосновение вампирской ментальной энергии, так что даже не думай обезвредить бомбу с помощью телекинеза или пирокинеза - подорвёшься.

- Ещё одна хитрая ловушка для слонопотамов, - буркнул Владыка. Как ни странно, испытывал он не гнев и не страх, а скорее досаду, что так наивно попался. И даже не потому, что в глубине души был уверен - всё закончится хорошо. Этот инстинктивный оптимизм из него начали выбивать лет так в шестнадцать, а спустя два года армия довершила дело. Просто Влада вся эта история уже изрядно достала, и он в общем не прочь был повторно и окончательно свалить на Белую Равнину, предоставив расхлёбывать все носферские беды кому-нибудь другому. Своему предполагаемому убийце, например. Или тому же Вениамину.

Нет, он не желал поскорее сдохнуть, и понимал, что отвечает за Геллу и всю свою свиту. И готов был драться за них всеми силами, в том числе с привлечением драконьего гнева и разносом половины местных городов по камушку. Но возможность отдохнуть и свалить ответственность на других подсознательно не воспринималась, как худший вариант.

- Ладно, капитулирую и признаю поражение. Давай к делу. Кто ты и что тебе от меня нужно?

- Вытащи из себя Меч, - первый вопрос собеседник предпочёл проигнорировать. - Медленно.

"Хребет, ты слышал? По-моему, он хочет тебя. На выход. Только не спеши, он сам сказал - медленно. Кстати, пока выходишь, посмотри, где Эйменос. Я его зову уже минуты три..."

"Сам не могу его найти, - острие распороло кожу на правой ладони и не спеша поползло наружу. - Кажется, нашего демонёнка кто-то призвал... и очень "своевременно". Демоны - существа огня, Эйменос даже в развоплощённом состоянии мог бы удержать плазму на пару мгновений... Тебе правильная идея пришла в голову, только нас опередили и тут".

"Нет подозрений, кто это может быть и зачем ты ему понадобился? Может, Вениамин?"

"Светлому магу такой силы нет необходимости в грубых технических устройствах. Надо думать, это кто-то из моих старых знакомых - он явно специально использует старый и некачественный динамик, чтобы я не мог реконструировать голосовой спектр".

Негромко заскрипев зубами, Хранитель кивнул и продолжил процесс извлечения Меча. Через несколько секунд (или несколько минут по субъективному времени Влада) Проходящая Верность во всей своей жутковатой красе висел в воздухе перед ним, остриём вниз. По клинку бежали белые молнии, заливая разрушенную квартиру призрачным сиянием.

- Ну, я здесь, - впервые на памяти Влада Меч заговорил вслух, причём череп на рукояти шевелил челюстью в такт словам. - Если тебе нужен только я, то мог бы сразу взорвать бомбу и избавить меня от этого олуха. Но тебе нужны мы оба, так что не тяни наше время и говори.

- Теперь разойдитесь. Меч может остаться на месте, а вампир... ну, скажем, отойдёт в соседнюю комнату. Ту самую, где бомба. Чтобы тебе не было скучно, Судия, можешь даже попытаться её обезвредить - ментальный детонатор остаётся, но я буду следить за твоими действиями не слишком внимательно. Если ты умеешь работать руками не хуже, чем я...

"Я кажется понял, что этот тип задумал, - мысленно сообщил Меч. - Как только мы расстанемся, откроется портал и меня туда затянет. Вероятно, он думает, что взять нас поодиночке - легче. Это в некотором роде правда... вот только я могу вернуться в тело Хранителя откуда угодно. Так что сам решай, принимать его условия, или нет - я не против. Ты, главное, с бомбой разберись, а там мы эту хитрую задницу найдём и в капусту порубим!"

Влад кивнул, и нахмурившись, отступил в другую комнату. Интуиция подсказывала, что простых решений в этом мире не бывает, но сейчас важнее всего - предотвратить взрыв. Трёхмерное изображение бомбы, которое успел передать Меч перед расставанием, заняло весь разум, вытеснив другие проблемы куда-то на периферию. В отличие от плазмомёта, явно рождённого супертехнологиями неведомых миров, это устройство было крайне простым, на уровне земных научно-популярных книг. Единственное исключение - мерцающая серым полупрозрачная сеточка ментального детонатора. И то не факт, что экспортная. О таких штучках на Земле не слыхали, зато в Носфере, вполне вероятно, нужная магия найдётся, благо объектов для исследований в достатке. В остальном - элементарная пушечная схема, собирается, при наличии нужных материалов, чуть ли не голыми руками. Особенно голыми руками вампиров, которые не боятся радиации и могут, после некоторой тренировки, работать с микронными допусками безо всяких инструментов.

"А что один кровосос может почти вручную собрать, то другой, посильнее, наверняка сможет совсем вручную разобрать, - утешил себя Влад. - Вот только тот, кто придумал выражение "ломать - не строить", явно никогда не работал сапёром. Эта дрянь реагирует на вибрацию, а у меня, даже такого, каким я стал, вряд ли хватит сил с одного удара пробить двадцать пять сантиметров высокопрочной стали. Тем более, с удара вверх в прыжке - взлетать-то нельзя. Чёрт, именно когда нужен Меч - не как советник, как режущий инструмент - именно тогда этой заразы под рукой и не оказывается. И Гелла далеко, с её вживлённым деструктором... а звать её сюда нельзя, даже если бы хватило времени..."

Он вдруг понял, что невидимого собеседника ему не хватает тоже. Ругань со вторым "я" вошла в привычку, в этом взаимном ворчании Владу всегда приходили в голову неожиданные и полезные идеи. Теперь, оставшись наедине с самим собой, он никак не мог собрать достаточно злости, чтобы голова заработала правильно. Упрямство Проходящей Верности было стенкой, с которой он играл в мысленный теннис. Теперь же все приходившие мысли приходилось самому же и критиковать. А это не добавляло уверенности в своих силах.

Стоя на высоком дугообразном выступе, Зерт следил за тренировкой новых воинов Ордена Света. Пару дней назад он этим чудовищам и на глаза боялся попадаться. И дело было совсем не в их экзотическом внешнем виде - Воскресителя огромными жуками не напугаешь, он и пострашнее бестий видел, и даже в бой с ними плечом к плечу ходил. Пугало, как ни странно, самое человеческое в них - яркая аура праведности, окружавшего каждого. Даже туповатый воин мог создать непроницаемый для нежити щит, просто скрестив перед собой лезвия передних лап и прострекотав пару слов на своём загадочном языке. А уж на что способны их маги, когда получают энергию от самого Самсэля... Десятка таких тварей хватило бы, чтобы зачистить любой город Среднего Кольца. Ну, по крайней мере, если в этом городе не окажется Воргина. Что им какая-то мелкая нежить? Зарубят и не заметят, подумают, что очередная тренировка (архангел порой устраивал "детишкам" подобные тесты). А может, и вовсе ничего не подумают - отсутствием склонности к рассуждениям инсекты больше напоминали зомби, чем живых и разумных существ. Нет, тупыми они совсем не были - при необходимости решали задачи с такой скоростью, что Зерт сам себя чувствовал рядом с ними недоумком. Но рефлексия отсутствовала напрочь. Для них существовали только приказ Самсэля и дело Света, всё прочее - в лучшем случае рабочий материал, в худшем - незначительное препятствие. Хуже Упокоителей, честное слово!

Но сейчас всё обстояло иначе. Зерт смотрел на марширующих насекомых... нет, не с презрением, до этого ему ещё было далеко. Скорее, со сдержанным естественнонаучным любопытством. Оценивал, как потенциальных противников, но без страха. С парочкой таких он бы справился прямо сейчас. А с парой десятков справится через месяц, когда получше овладеет своими новыми силами. А с парой сотен... стоп, до этого ещё дожить надо. Что по нынешним временам довольно проблематично. Но по крайней мере, теперь у него заметно прибавилось шансов на это. Что Воскресителя, пусть и бывшего, не могло не радовать.

- Не возгордись чересчур, тёмный - посоветовали сзади. Зерту не требовалось оборачиваться, чтобы узнать говорившего. - Не буду взывать к твоей благодарности, но обращусь к здравому смыслу. Эйменос был всего лишь архидемоном второго чина, хоть и сильно отожравшимся. Даже ему было очень далеко до меня. А твоё тело, хоть и сильно мутировало, смогло удержать не более десяти процентов его сущности. Остальное ушло сквозь пальцы, оставив тебе временную эйфорию и ложное ощущение всемогущества. Если задумаешь побег или измену, раздавить тебя мне будет лишь немного сложнее, чем раньше.

- Дело не в этом, Светлейший. Просто раньше я вас боялся, а теперь не боюсь, вот и всё. Сам пока не понимаю, почему. Может, действительно эйфория от выпитого, хотя это непохоже на кровавое опьянение, которое мне доводилось испытывать. Но не волнуйтесь, понимания, что вы гораздо могущественнее, а заодно умнее и опытнее, это не убавит. И на безрассудство меня не толкнёт. Ну хотя бы потому, что я не умею этой силой толком пользоваться.

- Да, я понимаю, знаменитая воскресительская осторожность. Она делает вас легко управляемыми, что я уважаю, - в голосе инсекта не было ни капли насмешки. - Однако я не уверен, что ты по-прежнему в достаточной мере Воскреситель. Мутация меняет не только тело, о чём свидетельствует отсутствие страха. Ты это мог видеть на примере бывшей дроу.

- Вы хотите сказать, Светлейший, что я могу перестать быть собой? Как она? - вот теперь Зерту стало страшно. - Что демон, которого я выпил, может подчинить меня изнутри?

- Нет, этого можешь не опасаться. Если бы существовала хоть малейшая возможность, ты бы со мной сейчас не разговаривал. Душа жертвы может поработить вампира при некоторых условиях... но к демонам это не относится. У них нет души в нашем понимании, они кроме ярости и ужаса - ничто. Сейчас Эйменос стал пищей, и останется таковой навечно, по крайней мере, пока ты не-мёртв. Впрочем, даже упокоив тебя, вернуть его будет сложно... вряд ли кто в Носфере знает столь древние и экзотические ритуалы. Кроме... впрочем, об исключениях тебе знать рано. В любом случае, я не собираюсь допускать твоей гибели без необходимости, а если такая возникнет, то позабочусь, чтобы из праха ничего невозможно было извлечь. Так что о верховном жреце можешь забыть, уж тебя он точно не потревожит.

- Это ОЧЕНЬ радостные новости, Светлейший! - с абсолютной искренностью отозвался вампир. - Уж я-то постараюсь, чтобы вам не пришлось возиться с упокоением моей скромной персоны. Но тогда о какой мутации речь? Я не чувствую перемен в своём теле, кроме возросшей силы и в своём разуме, кроме неестественной смелости.

- О, ты прекрасно чувствуешь, просто пока понять не можешь. Твой страх перед огнём исчез, а шрамы от ожогов бесследно зажили. Ты не можешь пить кровь, которую я тебе даю.

- Она... какая-то холодная... я думал, вы используете неправильную магию для сохранения...

- Технологии донорства у нас не хуже, чем у Воскресителей. Если ты когда-нибудь доберёшься до живой жертвы, обнаружишь же самое. Человеческая кровь больше не может тебя насытить, только энергия. То же самое со всеми немагическими животными.

- Вы хотите сказать, что я снова стал низшим, Светлейший? - Зерт с трудом сдержал возмущение. Один способ питания - удел слуг, убогих созданий, недавно поднятых из гроба.

- Скорее наоборот. Ты эволюционировал, поднялся на новый уровень организации. Ты больше не вампир в классическом смысле и имеешь довольно косвенное отношение к Судии. За это пришлось заплатить потерей некоторых примитивных паразитических адаптаций.

- Косвенное... к Властителю Пустоты?! То есть что, он больше не имеет надо мной власти?

- Имеет, но значительно ослабленную. Чтобы тебя выпить или подчинить, ему придётся сильно постараться. Точнее сказать не могу, я в основном интересовался вампирами с точки зрения их уничтожения, а не внутренней иерархии. Тем более, Судия - уникальный объект.

- Но кто я теперь? Если не вампир, то чем я стал? - Зерта трясло. Не от страха - чего бояться тому, кто видел Судию, помог своей подруге превратиться в чудовище, жил рядом с архангелом и почти собственноручно прикончил демона? От избытка новой информации.

- Я не сказал, что совсем не вампир, - ничуть не изменившись в лице, даже не прерывая разговора, Самсэль внезапно швырнул в собеседника файерболл размером с две его головы.

Сцена гибели геркатанской поисковой группы встала перед глазами столь ясно, словно случилась только что. Да собственно, это и было совсем недавно - мгновения по меркам бессмертных, но сколько же всего с тех пор случилось! Зерт внезапно отчётливо понял, чьи заклинания небывалой силы уничтожили тогда его коллег. Не иначе, архангел решил теперь довести дело до конца. Первым побуждением было - бежать, вжаться в землю, раствориться туманом - но тело почему-то реагировало иначе. Вместо страха (а точнее, безумной паники) оно вдруг наполнилось воодушевлением и... жаждой?! Руки сами потянулись навстречу огненной смерти и заинтригованный Зерт не стал препятствовать собственным инстинктам.

Пасть распахнулась на целую ладонь (многие вампиры умеют растягивать челюсти наподобие змей, но Зерт никогда не отрабатывал эту технику), и одним вдохом поглотила плазменный шар. Наступила пауза в несколько мгновений, в течение которой не-мёртвый пытался понять - окончательно он уничтожен или всего лишь искалечен на ближайшую тысячу лет. А потом по жилам разлилось приятное тепло и почти забытое чувство сытости...

Может показаться, что бывший Воскреситель слишком уж медленно осознавал новую ситуацию. В конце концов, в истинном демоне энергии в тысячи раз больше, чем в самом мощном файерболле. Ничего, не сгорел ведь. Да и лекция Самсэля насчёт взаимоотношений Крови и Огня должна же была что-то оставить в пустой его голове? Мог сообразить уже!

Однако, чтобы не представлять Зерта законченным тупицей, следует учесть некоторые нюансы. Во-первых, огня, бывшего сущностью Эйменоса, он так и не увидел - пил как из обычного живого тела, только вкус другой. А когда вот такая гадость, способная прожечь два метра сплошного камня, летит тебе прямо в лицо - все высокоучёные рассуждения мигом остаются где-то за бортом. Во-вторых, импланты-преобразователи стихий Серафим выдрал из тела своего невольного помощника сразу после успешного завершения операции. Ну и наконец, это пламя Зерт высосал не через полые каналы в клыках, как обычно пьют кровь вампиры - он втянул его горлом, прямо в ту полость, где у смертных находятся лёгкие. Человек, к примеру, может пить воду, но если вода попадёт в дыхательные пути, это называется утоплением. А если подопытный до этого несколько раз тонул? Сколько времени и сил придётся потратить, чтобы убедить его в наличии жабр, если они вдруг появятся?

Немного придя в себя, вампир посмотрел на свои руки. Он находился в боевой трансформации и не прилагал никаких дополнительных усилий, чтобы сойти за человека. Однако мраморная бледность исчезла без следа. Кожа была очень тёмной, почти чёрной, а вместо вен на ней пульсировали красные и оранжевые прожилки. Когти блестели полированным обсидианом. Он был уверен, что глаза и волосы тоже изменили цвет.

- Что это такое? Во что я теперь превратился? - лучше поговорить об этом, безопаснее. Раз уж архангел не имел намерения его прикончить, о поисковой группе он спросит как-нибудь потом, при других обстоятельствах. Или не спросит вообще - ответ и без того очевиден.

- В разных мирах подобных тебе называют адскими или огненными вампирами. Они входят в свиты богов и демонов. Ты первый известный мне адский вампир, не имеющий хозяина.

"Как же, не имеющий. А ты меня, видимо, держишь рядом из чистой симпатии". Зерт ничего не имел против службы покровителю, даже светлому. Он просто не любил лицемерия.

Расспросить подробнее он не успел. Низкие облака прорвались, выпуская стремительное веретенообразное тело. Судя по злому жужжанию, Оса вернулась очень недовольной.

Глава 32

Секунды истекали. Влад ощутил, как исчезло лёгкое дуновение, создаваемое порталом, и понял, что остался один. Вот-вот неизвестный носферский оппенгеймер, чтоб его, разберётся с Мечом, что бы он там ни собирался с ним делать, и снова обратит внимание на Хранителя. Нет, скорее всего не взорвёт (хотел бы - так взорвал бы сразу), но что-нибудь ещё наверняка потребует. Почти никто в этом мире не сможет устоять перед таким искушением - Судия на крючке. Исключая тех, кто фанатично ему предан, конечно. Непонятно, что хуже.

Можно бежать. Пока тот шантажист отвернулся - перейти на предельную скорость, вырваться из дома, пронестись по городу... Меч прав, две килотонны - не стратегический заряд, сквозь толщу земли и камня не испепелят. Завалит выбросом - ерунда, можно будет выбраться. Если на выходе не будет ждать усиленная группа захвата Воскресителей... но не в этом дело. Погибнут совершенно посторонние люди, не умеющие дышать под тоннами радиоактивных пород, вовсе не знающие, что в их городе какая-то сволочь устроила ловушку на худший из кошмаров этого мира. Влад ещё не дошёл до такой степени цинизма, чтобы равнодушно ими пожертвовать. И даже неравнодушно, скорчив трагическую рожу, убеждая себя и окружающих, что большая политика - это всегда путь меньшего зла. Всё-таки Меч прав, утверждая, что у него в этот раз плохой Хранитель. Слишком долго учился защищать.

Советоваться не с кем. Гелла, Лемарг, Всадницы - они все знают об атомном оружии меньше своего предводителя. Это его и только его проблема. Земная, можно сказать, проблема.

"Если ничего не придумаю - вызову драконий гнев. Каким бы чудовищем я ни стал, вряд ли вред от меня будет больше, чем от бомбы. А взрыв я в боевой трансформации предотвратить сумею. Нужно только успеть перекинуться раньше, чем он снова обратит внимание..."

ЕСТЬ ВЫХОД БЕЗОПАСНЕЕ, - бледно-серая надпись возникла в воздухе, едва различимая во мраке даже для глаз вампира. Сотворивший её использовал минимум энергии, явно желая остаться незамеченным для второго наблюдателя. Интересно, сколько их тут вообще...

НЕ ОТВЕЧАЙ ВСЛУХ, - надпись сменилась примерно через десятую долю секунды, - ЛАМЕХ СЕЙЧАС ЗАНЯТ С МЕЧОМ, НО ТВОЙ ГОЛОС ПРИВЛЕЧЁТ ЕГО ВНИМАНИЕ.

"Ага, вот и Ламех подоспел. Прямо в очередь выстраиваются, и у всех есть свои хитрые планы. Один я дурак дураком. Интересно, как же мне тогда ответить? Мысленно? Если послание выйдет за пределы защитной сферы алеана, бомба может на него среагировать".

"КИВНИ, ЕСЛИ ЧИТАЕШЬ МОИ ПОСЛАНИЯ И СОГЛАСЕН СОТРУДНИЧАТЬ".

Недолго подумав, Влад чуть заметно наклонил голову. А что ещё ему оставалось делать? От разговора в любом случае вреда не будет. А сотрудничество... оно разное бывает.

"Я СОБИРАЮСЬ ТЕБЕ ПОМОЧЬ. НИЧЕГО НЕ ТРЕБУЯ ВЗАМЕН. НЕ СКАЖУ, ЧТО Я СОВСЕМ БЕСКОРЫСТЕН, НО МОИ МОТИВЫ ТЫ УЗНАЕШЬ ПОЗДНЕЕ. СЕЙЧАС ПРОСТО ДЕЙСТВУЙ ПО МОИМ ИНСТРУКЦИЯМ, ЧТОБЫ ОБЕЗВРЕДИТЬ БОМБУ".

Бескорыстная (или выглядящая таковой) помощь в Носфере? Что-то совсем новенькое. До сих пор, не считая Геллы, ему встречались только два типа союзников - одни сразу принимались качать права, другие кидались в ноги и клялись в безумной верности.

"В КРАЙНЕМ ЛЕВОМ ШКАФЧИКЕ, НА ВЕРХНЕЙ ПОЛКЕ, ЛЕЖИТ КИНЖАЛ. ДОСТАНЬ ЕГО И ВОТКНИ В СЕБЯ, В ЛЮБУЮ ЧАСТЬ ТЕЛА. ТОЛЬКО ДВИГАЙСЯ ДОСТАТОЧНО БЫСТРО. ПОСЛЕ ЭТОГО ПРИЗОВИ ДРАКОНИЙ ГНЕВ. КИНЖАЛ ПРОКОНТРОЛИРУЕТ ЕГО И НЕ ПОЗВОЛИТ ТЕБЕ СТАТЬ НЕАДЕКВАТНЫМ. ТЫ СМОЖЕШЬ ПРИНЯТЬ БОЕВОЙ ОБЛИК БЕЗ ВРЕДА ДЛЯ СВОЕЙ СВИТЫ ИЛИ ЖИТЕЛЕЙ ГОРОДА".

Так. Всё в общем ясно. Примерно то же самое предлагал Лемарг, только вместо магического кинжала он предлагал вживить управляющего паразита. И очевидно, с той же целью. Жаль, что не принял эту тварюшку сразу - если переход под чужой контроль неизбежен, глупо не пользоваться его выгодами. Но Лемарга Влад знал и понимал. Или хотя бы думал, что понимает. А вот отдавать свою силу незнакомому манипулятору... пожалуй, чересчур. Даже для столь "доверчивого" существа, как он. Слишком велика вероятность, что это окажется кто-то вроде Егибны. Хранитель ещё раз взвесил шансы и качнул головой.

"ЖАЛЬ. ТОГДА ПРИДЁТСЯ ДЕЙСТВОВАТЬ ЖЁСТКО. ИЗВИНИ, Я НЕ ХОТЕЛ".

Ментальное щупальце откуда-то сверху прошло сквозь толстую стальную оболочку и деликатно коснулось детонатора. Заряд взрывчатки вытолкнул урановую болванку...

Влад мог бы гордиться собой. Он успел увидеть ослепительный свет, для которого в человеческом языке не было названия и почувствовать, как испаряются кости. Учитывая, что первая стадия взрыва после начала цепной реакции длится меньше микросекунды, даже для вампирского патриарха это был впечатляющий результат.

- Какого драка?! - взревел Ламех, когда экран почернел, а датчик готовности сменил цвет с зелёного на красный. - Я не включал заряда! - он даже осмотрел свои руки на всякий случай. Неужели этот кретин-землянин сам случайно привёл бомбу в действие?!

- Похоже, тебя переиграли, великий комбинатор, - хихикнул Меч. - Не ты один здесь разбираешься в атомном оружии. По крайней мере, достаточно, чтобы подорвать его...

Богатырь перевёл тяжёлый взгляд на костяшку. Каждая пластина скована отдельной магической печатью, сверху - почти неразрушимый чехол из мифрила, заговоренной стали и ещё десятка материалов, какие только могли предоставить рунная магия, алхимия, химия и физика. Наружу торчала только рукоять с черепом, заботливо покрытая специальным антимагическим лаком. Но далеко не факт, что это всё удержит Меч Предела.

- Не понимаю, с чего ты веселишься, - проворчал герой. - Ты только что потерял Хранителя...

- Ну, во-первых, это был не Хранитель, а так, позорище одно... Только и знал, что хныкать.

- Да знаю я! Но вместе с ним ты потерял Дух. И вероятно, шанс возобновить цикл.

- Вот за что я тебя уважаю, сукин ты сын, - задумчиво сказал Проходящая Верность, - за этот характер. Другой на твоём месте сейчас бы ползал передо мной, клялся в своей невиновности и молил о лёгкой смерти... ну, не слишком тяжёлой. А ты только разозлился.

- Никогда ни перед кем не ползал, - с достоинством ответил Ламех, - и не собираюсь. Даже если бы ты когда-то кого-то щадил - а я подобных случаев за тысячелетия не припомню.

- Вот это мне в тебе и нравится. Говорят, тебя однажды эльфы пытали. Тогда ещё светлые, но в искусстве пыток они ненамного уступали дроу. Ты даже не пикнул. Правда, что ли?

- Легенда, - отмахнулся герой. - В плен я к ним действительно однажды попал, однако там всё было вполне цивилизовано. Они не посмели... не заговаривай мне зубы, Предатель!

- Ладно, ладно. Хочешь знать, почему я так спокоен? Во-первых, я не считаю цикл Духа, Меча и Дракона абсолютной ценностью. За прошедшие миллионы лет я на это дело насмотрелся в избытке. А бояться смерти меня вообще не программировали, это человеческое понятие. Может, мне даже интересно, как это - перестать быть.

- Врёшь. Вернее, не то, что врёшь, а всей правды не говоришь. Излагай другие причины.

- Обзавёлся умением чувствовать правду? - череп презрительно приподнял надбровную дугу. - И думаешь, оно сработает на МНЕ? На Мече Предела? Не льсти себе, ты всё же не мой Хранитель. Я могу навешать тебе любой лапши на уши, а ты будешь послушно жрать.

- Ну что ты, Предатель. Я гордец, конечно, но не настолько. Просто я тебя не одну тысячу лет знаю. Сдаваться - не в твоём стиле. Смерти ты действительно не боишься, это естественно, но признать поражение - это совсем другое. Другой Меч мог бы, но только не ты.

- Ну... - заявление польстило самодовольному клинку, - это не в моём стиле, да. Правда, я не до конца уверен, где здесь выигрыш... Драк с тобой. Вторая причина в том, что я тебя, хитрая ты земная морда, тоже знаю не меньше времени. И как я не могу сдаться, так ты не мог не заготовить резервного плана. Влад мог напутать при обезвреживании, мог послать тебя с твоими требованиями, мог быть убит кем-то ещё, не дойдя до ловушки или после неё... Ты не мог об этом не подумать. Лишь дураки приставляют к горлу кинжал, если не готовы резать.

- Верно. А третья твоя причина - та же самая, на которой основан мой резервный план.

- Носфер нынче не тот.

- Именно. У закрытого мира есть свои преимущества. Дух не может уйти на реинкарнацию.

- И с Белой Равнины его в принципе можно вытащить, - подтвердил Меч. - Только куда? Мёртвое тело можно поднять в качестве какой-нибудь нежити, но имея одну только душу... Да и найти её - та ещё задачка. Белая Равнина - не преисподняя какая-нибудь, не рай и не царство мёртвых. Насколько я успел понять, сильнейшие из некромантов современного Носфера туда боятся нос показать. Одна Егибна ходила с лёгкостью и таскала, кого хотела...

- Можно попробовать вытащить её из безвременья... - подразнил собеседника Ламех.

- Что?! Эту мегеру о помощи просить?! - Проходящая Верность понял, что над ним издеваются и умолк. Затем уже более серьёзно буркнул: - Можно подумать, ты сам желаешь её здесь видеть. А тем более - отдать в её лапы Дух. Исчезнуть навсегда - и то лучше.

Ламех торжествующе улыбнулся и хотел огласить свой гениальный план, но не успел. Поднял голову, словно прислушиваясь к чему-то. Меч раскинул сенсорные поля как можно шире, надеясь уловить хоть фрагмент мыслепередачи, но алеан делал свою работу надёжно.

- Извини, Предатель, у меня кое-какие неприятности, - проворчал бородач, засовывая руку за пазуху. - Вернусь - продолжим беседу, тут более срочное дело намечается.

Меч взвыл от ярости, когда собеседник исчез, переместившись по нити пространства. Так его до сих пор оскорблял разве что Хранитель. Но Владу это хоть по должности положено, да и что греха таить, Проходящая Верность нередко нарывался сам. А тут даже не бог, какой-то полукровка недоделанный... и у него, видите ли, есть более важные занятия, чем Меч Предела! Впервые с момента знакомства в московском ресторане Захребетник подумал, что его бывший хозяин, возможно, был не самым невыносимым собеседником. Впрочем, эти еретические мысли Меч быстро отогнал. Ламех, конечно, редкий гад, но по крайней мере, он твёрдо знает, чего хочет и никогда не ноет. А за пренебрежение ему отплатить ещё успеется.

Исчезнувший богатырь тем временем возник в том же замке, но девятью этажами ниже. С изумлением уставился на худощавого брюнета в кожаной броне старинного покроя.

- Воргин, старик, что это с тобой? На тебе лица нет. И это называется "пообедал эльфами"?!

- Преувеличиваешь, - процедил сквозь зубы гость. - Выгляжу я, конечно, плохо, но не до такой степени. А выглядеть хорошо мне мешают всего две мелочи - во-первых, мне только что угробили одно из воплощений, причём весьма неприятным способом. Во-вторых, тот, кто это сделал, вот-вот будет здесь. А я сейчас в неподходящей форме для боя.

- Это кто же сумел? Твоё воплощение, насколько мне известно, убить нелегко. Неужели одна из Королев покинула Среднее Кольцо? Хотя они все сумасшедшие, было бы неудивительно...

- Может это и Королева, только очень уж мутантная какая-то... - буркнул вампир, усаживаясь поудобнее. Одно это свидетельствовало, насколько проигранный бой выбил его из колеи. В норме древним мертвецам безразлично положение тела, для них не существует комфортных и некомфортных поз. Если уж Воргин, двадцатитысячелетний Воргин вернулся к старым человеческим привычкам... - Сила и скорость невероятные, антимагическая защита почти на уровне алеана, толстенный энергетический канал от лишайника, куча вооружения...

- И этот эльфотанк сейчас направляется сюда? - уточнил Ламех, явно заинтересованный.

- Да. Телепортироваться она не умеет... пока... благодаря чему я и опередил её секунд на триста. Но я не могу постоянно перемещаться, кончается сила. Надо останавливаться для кормления, а эта тварь летает... Гравес на полном ходу рядом с ней стоячим покажется.

- Ясно, - богатырь довольно потёр ладони. - Эх, давненько у меня не было хорошей драки...

- С твоего разрешения, я присутствовать не буду. Подожду её появления и сразу уберусь подальше, а ты уж задержи, как сумеешь, ладно? Не то, чтобы я подраться не любил... сам предвкушал хорошую потасовку, когда шёл охотиться на дроу... с ужином вместе, ага. Но эта... сейчас не в моей категории. Регенерирую связки, тогда может и присоединюсь к вашему веселью. Если успею, - древний виновато развёл руками.

- Не беспокойся об этом. Ты мне ещё для другого пригодишься, так что отдыхай, кормись, гоняй своих Воскресителей и набирайся сил. А я поговорю с девочкой по-свойски...

Закончить ему вновь не дали, причём самым бесцеремонным образом. Определённо, сегодня был не Ламехов день. Невидимая игла с грохотом пробила внешнюю обе стены замка, четыре подземных этажа и десяток внутренних перегородок... чтобы с ювелирной точностью вонзиться прямо в грудь античного полубога. Разумеется, без малейшего вреда для последнего. Силовое жало, луч концентрированной смерти, способный пробить насквозь эльфийский линкор или разрушить город, произвело на амулет Пустоты примерно такое же впечатление, как лёгкий ветерок на противоатомное убежище. Злобное жужжание Осы, временно потерявшей своё основное оружие, было слышно за километр.

- Ну, я пошёл, - торопливо закруглился Воргин, истаивая капельками тумана. Правда, исчез не до конца - парочка алых огоньков в сумерках осталась, понаблюдать за предстоящей битвой. В таком состоянии он мог не бояться, что Оса вспомнит о первоначальной цели. Оставшийся в замке кусочек сущности был достаточно мал, чтобы в случае опасности испариться в тысячные доли секунды, завершив телепортацию в какое-то дальнее убежище.

- Видели бы Воскресители тебя сейчас... - насмешливо бросил Ламех. - Могучий и отважный патриарх, да. Хотя у твоих учеников навыки выживания в любых условиях не хуже... Меч, вероятно, назвал бы это просто трусостью... - атлет прервался и глянул в дыру, пробитую жалом. - Эй, красавица! Так и будешь летать и ломать вещи? Спускайся, поговорим.

Оса не заставила себя долго ждать, и нырнула в дыру, пробивая неподатливый воздух живой ракетой, вращаясь вокруг оси и разрушая всё вокруг рубиновыми лучами из фасеточных глаз. Однако если она надеялась такой стремительной атакой застать героя врасплох, то ошиблась. В руке богатыря мгновенно возник выхваченный из пространственного кармана ростовой щит с зеркальным покрытием. Конечно, отражённые от него лучи вреда Осе не причинили - полировка была не идеальной, да и угол неподходящим - основная часть прошла мимо чудовища. Однако настроение ей испортили ещё больше, если это было возможно. В ярости бывшая дроу ударилась о щит всем телом, не снизив скорости. Этот удар мог снести до основания небольшой дом, но богатырь даже не пошатнулся. Впрочем, бронехитину Осы столкновение тоже не причинило никакого вреда. Она оттолкнулась от щита передними нижними лапами как раз вовремя, чтобы уйти от просвистевшей в воздухе огромной палицы. Воистину, в этот раз противники были достойны друг друга. Оба неуязвимы для магии, оба невероятно быстры и сильны. Природный арсенал одной компенсировался множеством полезных вещей у второго. Несколько секунд они молча переглядывались, оценивая шансы.

- Зачем ты защищаешь вампира? - первой прервала немую сцену Оса. - Воскресители - такая же устаревшая фракция, как их уже погибшие соперники. В обновлённом Носфере им места не будет. А ты мог бы жить.

- Хочешь меня переманить на сторону Света? - уточнил Ламех, поглаживая бороду. - Или просто уговорить не вмешиваться? Вообще или конкретно в этом деле?

- Ни то, ни другое. Я тебя убью в любом случае... ладно, попытаюсь убить. Мне просто странно, почему ты выбрал такой путь. Ты слишком умён, чтобы не видеть, куда идёт этот мир, слишком эгоистичен, чтобы рисковать собой ради каприза или привязанности. Даже победив меня, ты бы многого не выиграл - мох победить невозможно. Появилась бы другая и через короткий, по нашим меркам, промежуток времени. Удовлетворишь моё любопытство?

- Охотно. Видишь ли, красавица, я конечно умён и эгоистичен, но я ещё при этом ужасно горд и честолюбив. Я считаю, что лучше быть первым в преисподней, чем вторым в раю. Воргин не претендует на первенство, ему важно только выживание. А ваш мох, снова став Вечным Лесом, меня в лучшем случае вышвырнет. В худшем - включит в свою экосистему.

- Ты мыслишь, как настоящий дроу! - восхитилась Оса. - Даже жаль, что придётся биться. Мы оба - реликты уходящей эпохи... Хотя... это красиво, что один из нас убьёт другого.

- Лично я не стремлюсь ни умирать, ни убивать без пользы. Почему бы тебе не перейти в мой лагерь, красотка? Ангел тебя не ценит, я уверен. А мы могли бы стать хорошей парой...

В фасеточных глазах мелькнули искры кокетства и удивления, антеннки приподнялись:

- Достаточно старый вампир, любой тролль или эльф из моего бывшего народа могли бы сказать такое и не соврать, по разным причинам. Но чтобы человек нашёл мой нынешний облик красивым? Даже Зерт не хотел ложиться со мной в постель добровольно. Ты редкий извращенец! - последнее в устах дроу было комплиментом.

- Нынешние люди, - презрительно фыркнул Ламех. - Несчастные вырожденцы. В дни моей молодости настоящий мужчина имел всё, что двигалось, хотело оно того, или нет! Ну а сейчас... Мне уже достаточно лет, чтобы не западать на ясные глазки или пышную грудь. С возрастом на внешность обращаешь всё меньше внимания. Ты достаточно сильна, умна и быстра, чтобы составить мне пару - это единственное, что имеет значение. В дни апокалипсиса - особенно. А внешность, если что, всегда можно изменить магией.

- На меня магия не действует... даже если я сама хочу... - чуть растерянно пробормотала Оса.

- Зато на меня действует, - пожал плечами Ламех. - Достаточно отключить алеан.

- Ты действительно особенный, - вздохнула девушка. - Жаль, что мы не познакомились раньше. Сейчас я не могу предать мох. Физически. Да если бы и смогла, без него я ничто. Впрочем, до превращения я бы тебя тоже не заинтересовала, верно?

- Верно, - неожиданно легко согласился Ламех, нанося очередной удар палицей. Разумеется, Оса её отбила, но не без труда. На поверхности стальной дубины появилась вмятина, но и биоброня, покрывавшая тонкую ладошку, потемнела и покрылась сеточкой трещин. Поединок возобновился - одна кидалась с новой яростью, другой отбивался и контратаковал с прежним задором. За спиной у девушки-монстра вздымалась тёмная волна, безглазо уставившись на Ламеха с лёгким недоумением - кто или что может обладать подобной силой, чтобы встать на пути сильнейшей из избранных? Не Судия, не покровитель, не божество, даже не вампир! А богатырь хохотал - такого веселья у него не случалось уже лет восемьсот. Драться, конечно, приходилось, как же без этого. Но противники всё как-то попадались или слишком опасные, или слишком слабые. Первых приходилось побеждать хитростью, со вторыми особо не разгуляешься. А вот так, чтобы кровь заиграла, чтобы вволю приложить всю силушку молодецкую, чтобы напрячься как следует, да поскакать красиво по обломкам - не получалось. Современные носферцы слишком хорошо научились бить в спину.

Из лап Осы выдвинулась пара призрачных клинков, один из которых рассёк занесённую палицу на ломтики, а второй устремился прямо к горлу героя. Ламех едва успел отпрянуть в сторону и отбросить чудовище ударом щита - в котором тут же появился разрез почти на всю ширину. Интересненькое дело! Поле алеана распространяется и на оружие владельца - если то не длиннее двух метров. Значит, эти мечи состоят не из чистой магической энергии, и не из уплотнённого волшебством воздуха - в них должно быть нечто более материальное.

Бесспорный минус - защита Пустоты ничего против такого клинка не сделает, он сможет перерезать горло Ламеху с той же лёгкостью, с какой рассёк булаву и щит. Возможный плюс - если клинки твёрдые, то можно попытаться захватить или сломать их. Хотя если они из силового поля, такая попытка окажется быстрейшим из способов самоубийства...

Почувствовав, что противник растерялся, Назиль возобновила лазерный обстрел, постепенно загоняя его в угол. Крылья выводили оглушительную песню победы - у простого человека от этих звуков давно лопнули бы барабанные перепонки, Ламеху их вой лишь сбивал концентрацию. Тоже неплохо. Уклоняться у этого здоровяка долго не получится, она быстрее. Ещё парочка ложных выпадов и можно будет добраться до тела. Мох требовал прикончить опасного соперника как можно быстрее и эффективнее, но то, что осталось в ней от тёмной эльфийки, неожиданно взбунтовалось. Отрубить голову одним ударом, пусть даже идеально поставленным - слишком вульгарно, тут возмутилась не одна только воля Осы (которой почти и не осталось). Миллионы дроу, чьи чувства и мысли пил Мох на протяжении сотен лет, молча протестовали вместе с ней. Слишком долго организм-колония питался образами красивых убийств, чтобы сейчас отвергнуть их. Этот великолепный мужчина получит всё, что она и её народ могут ему дать - изысканную симфонию боли и ужаса.

- Уже предвкушаешь, девочка? - неожиданно спросил Ламех. - Зря.

За миг до того, как полупрозрачное лезвие из неведомой материи должно было коснуться его кожи, богатырь внезапно... исчез. Не телепортировался, не шагнул в портал - пропал без малейшего возмущения собственной ауры или окружающей среды. Только как-то странно искривилось вокруг него пространство, но лишь на тысячные доли секунды - фон тут же выровнялся, прежде чем Оса успела проанализировать деформацию. В принципе, Лишайнику хватило бы и этого. В бездонной памяти бывшего Вечного Леса нашёлся и такой способ перемещения, и даже способы борьбы с теми, кто его использовал. Но Ламех отнюдь не собирался ждать, пока растение поднимет архивы многотысячелетней давности.

Возникнув за спиной Осы, он сильными ударами разнёс вдребезги её энергетические крылья. И прежде, чем те успели восстановиться, прежде чем Оса успела обернуться или нанести удар за спину не глядя, плавным движением накинул девушке на шею тонкую серебряную цепочку. Цепочку, на конце которой болтался белый медальон с символом инь-янь.

Амулет Пустоты был очень умной волшебной машинкой. Он рассчитывался практически на все случаи жизни, умел с дивной избирательностью фильтровать магические потоки, пропуская в обе стороны всё полезное, блокируя потенциально опасные заклинания внутрь и утечку информации наружу. Он даже предусматривал для владельца возможность работы в составе монады. Но... как всяким профессиональным инструментом, им нужно было уметь пользоваться, чтобы извлечь максимальную пользу. Ламех - умел. Оса же понятия не имела, что это за штука у неё на шее. Поэтому медальон автоматически включился в режим "защиты от дурака" - отсекая всё, что хоть немного походило на угрозу, даже если это стесняло владельца. И канал связи с эгрегором Внутреннего Кольца в этот список попал. Слишком уж он походил на инструмент зомбирования, да в некотором смысле и являлся таковым.

Вероятно, даже если бы богатырь разрубил Осу на куски, это произвело бы на неё куда меньшее впечатление. Лишённая живительной пуповины, эльфийка-насекомое рухнула на передние колени, задыхаясь и растерянно мигая фасеточными глазами. Её антеннки судорожно подёргивались, а лохмотья силовых крыльев несколько секунд впустую били по воздуху, прежде чем раствориться окончательно. Чтобы восстановить связь, ей нужно было всего лишь разорвать тоненькую цепочку - на это понадобились бы сотые доли секунды, ведь сила и скорость монстра никуда не делись. Но глубокий шок от потери связи с материнским организмом сделал её абсолютно беспомощной и безобидной. Пока девушка пыталась понять, существует она до сих пор, или умерла, и существовала ли вообще когда-то, или местоимение "я" - не более, чем иллюзия, Ламех как следует прицелился и нанёс сокрушительный удар по её спинному нервному узлу.

Тело охотницы выгнулось дугой, все четыре ноги судорожно взбрыкнули, огоньки в глазах сверкнули и погасли. Она рухнула на покрытый трещинами пол, дёргаясь, как обычное прибитое насекомое. Ламех наступил ей на спину тяжёлым сапогом, приставив меч к шее.

- Хочешь? - обернулся к двум огонькам, всё так же горящим в углу.

- Воздержусь. Кто знает, какой гадостью её накачало растение. Не хочется занять её место.

- И то верно, - кивнул Ламех, небрежным движением лезвия смахивая голову побеждённой.

Бег длился уже без малого час. Нэя успела свыкнуться и с тряской, и с грохотом, и с жуткой вонью - для полностью здорового и сытого вампира всё это было не так уж страшно. Теперь гораздо больше физических неудобств её мучило любопытство. Что за удивительное существо она встретила? В базах данных о подобных - ни единого упоминания.

Пробежав километров пять, невидимка свернул в неприметную расщелину, судя по остаточным эманациям - проделанную волшебством лет так пятьсот назад. У Целительницы в очередной раз вылезли на лоб глаза. Заклинаний такой силы в Носфере никто не применял уже доброе тысячелетие - это было ясно даже такому дилетанту в магии, как она.

В конце расщелины оказался небольшой лаз, куда загадочный похититель и нырнул, едва пропихнув свою массивную тушу. Как ни странно, при этом он умудрился ни разу не приложить Нэю ни об одну из стен. При том, что держал её в одной руке, а другой тащил за собой тот самый тяжёлый предмет, которым стучал по крыше флаера. Кажется, похититель был далеко не таким неуклюжим увальнем, каким казался на первый взгляд. В нём были и ловкость, и изящество... если бы ещё сам громила об этом догадывался!

Бег возобновился, теперь уже по цепи пещер. Целительница вспомнила, что под Мостами десятки тысяч километров этих подземных ходов. Сотню городов можно спрятать, и ещё место останется. Правда, если этот невидимка - типичный образец местного жителя, на города рассчитывать не приходилось. Может, оно и к лучшему - с дикарями Нэя работать привыкла, а "цивилизованные" порой такое выкинут... Профессиональных прогрессоров среди потерпевших крушение не было, так что со всеми народами, поднявшимися выше каменного века, предпочитали не связываться - слишком легко снова наломать дров, стать причиной очередного кровопролития. Они и так уже напомогались на века вперёд...

- Слушай, ну ты хоть можешь объяснить, кто ты и куда меня тащишь? - не выдержала девушка ещё через полчаса бега. - Остановись на минутку, я не убегу, в конце концов!

- Кто ж те даст? - насмешливо фыркнули сверху. - Тоже придумала - я от тебя что ль бегу?

- А от кого же тогда? - вампирша невольно напряглась, что её саму изрядно удивило. Мало ли до сих пор опасностей она в Носфере встречала? Давно привыкла, а тут вдруг...

- Ясно от кого - от троллей Короля. Ты шо думала - плюхнуться тут, шоб Король не заметил?Гролваг дурак, конешно, но не слепой, а ты красивая. Зуб даю, хочет он тебя.

- Я вообще не собиралась "плюхаться", как ты выразился! - возмутилась Нэя. - Я вообще по своим делам летела, к учителю, а тут такое... Это ты сбил мой флаер? Или этот ваш Король?

- Не, не я, - собеседник задумчиво посопел. - Мож Гролваг, но вряд ли. Кто-то из Вольных, скорее. А тролль Короля увидел, донёс ему, шо дела такие. А Гролваг понял, шо ты красивая, и захотел. А я слышу - бум, а потом тролли Короля как побегут. Ну я ж не дурак, понял шо будет, да и побежал первым. Успел. А не успел бы - была б ты у Короля. Плохо бы было.

Разговаривал невидимка точно так же, как и бежал - неуклюже, хрипло, шумно сопя - однако, судя по всему, это ничуть ему не мешало. Скорость осталась прежней - сбить его с ритма было, кажется, невозможно. За отсутствием такового. Даже вампиры, и прочие некросущности, не знающие усталости, движутся куда более плавно и размеренно. Этот же был вполне живым, сама только недавно убедилась... но возникало впечатление, подкреплённое вкусом удивительной крови, что запас его сил был просто бесконечен.

- Почему плохо? Он бы убил меня? - контактолог и выживатель заставили на время умолкнуть любопытство биолога. Если Нэя останется в живых, она сюда ещё вернётся... с приличной, хорошо оснащённой экспедицией. А если нет - надо связаться, предупредить о том, чем в действительности являются Мосты... Ещё бы самой это понять для начала...

- Убил... Нет. Не убил бы - ты красивая. Гролваг любит красивых девок. Трахнуть мог, да. Но вомперы от этого не помирают, вы крепкие и живучие. Почти как тролли, гм... Уважаю.

"Спасибо, обнадёжил", - немного иронично подумала Нэя. Будучи Целителем, она представляла себе, что такое изнасилование с летальным исходом. Если только некросущность способна его пережить, то ощущения будут, мягко говоря, не очень приятными - болевой порог у вампиров не намного выше человеческого, особенно в начале...

- А почему ты тогда сказал, что плохо? - то есть понятно, почему, но кажется имелось в виду и что-то другое... Похититель, судя по интонации, изнасилование большой бедой не считал.

- Во глупая. Потому шо тебя отнять взад было бы трудно! У Короля троллей много!

"Ну, кому трудно, а кому и не очень. Наши бы меня не оставили, все Мосты перевернули..."

В голову закралось нехорошее подозрение. Опять вампирские рефлексы дают о себе знать, Чистой такие мысли не должны приходить... Или должны? Кто сказал, что наивность - всегда благо? Особенно в Носфере... Сколько несчастий могли бы предотвратить Чистые, если бы вовремя просчитали некоторые планы убийц, лжецов, грабителей, насильников...

- Так, а ты, собственно, кто? И зачем я тебе понадобилась?

- Я-то? - Нэе показалось, что собеседник довольно осклабился, хотя она по-прежнему не только не видела лица, но даже не ощущала ауры. - Я Хаг, менестролль из Вольных!

- Не хочу тебя обижать, почтенный Хаг, - с отменной вежливостью, скрывавшей убойную дозу яда (и откуда только такое вылезло в абсолютно серьёзной Целительнице?), - но мне, к сожалению, твои слова говорят совсем немного. Собственно говоря, я поняла лишь, что Хаг - твоё имя. Надеюсь, хоть тут я не ошиблась. А что такое менестролль, кто такие Вольные - этого я в жизни не слышала. Поясни уж безграмотной чужестранке, будь так добр...

- Эка глупая! Самых простых вещей не знаешь! А говорили - Чистые мудрые, всё без слов понимают... До тебя вон, и слова не слишком-то доходят! Ладно, расскажу тебе, глупой, авось научишься. Вольные - эта просто. Вот ты, значит, девка. Дохлая, но всё равно девка. Девки - они бывают под мужиком, а которые без мужика - те Вольные. А мужики бывают под Королём, а которые без Короля - те тоже Вольные! Вольные есть настоящие и не настоящие. Ненастоящие - это которые тока думают, шо они Вольные, а как за ними придут посильнее - так и лапы вширь, попой кверху. Настоящие - это те, за кем приходили, но они отбились! За мной три раза приходили, во достали! - последнее прозвучало с нескрываемой гордостью.

Изумлённая этой странной классификацией, смешавшей в кучу социальные и гендерные роли, Нэя не сразу нашлась, что ответить. Нет, конечно семья - ячейка общества, но всё же...

- А что, женщины у вас Королю не подчиняются? - спросила она первое, что пришло на ум.

- Нет конешна! Не знаю, как у вас, а наши девки норовистые! Тока своего мужика и слушаются. И то... Да ежли б Король был таким дураком, шо девок в своё войско строить попробовал, его бы Бабий Совет мигом в гранит закатал! Пикнуть не успел бы!

Так, что-то начало проясняться. Кажется, у местных жителей существует строгое гендерное разделение. Мужчины занимаются политикой и войной, но эти вещи не касаются мира женщин, занятых какими-то своими вопросами. Обычное дело во многих первобытных племенах. У орков, с которыми ей довелось работать, нечто подобное намечалось, но полному становлению "женской реальности", неприкосновенной для мужчин, мешала непреходящая орочья воинственность. Для формирования подобных институтов необходима определённая социальная стабильность. В условиях перманентной войны, где мародёрство - норма жизни, женщина превращается в самку - автомат для производства потомства и кратковременного удовольствия. Жизнь троллей, судя по всему, меньше напоминала нищенский квартал с десятком конкурирующих банд. Или их женщины просто могли постоять за себя, будучи такими же здоровенными и неутомимыми, как мужчины. Если, конечно, её похититель - типичный образец мужской особи тролля. Во втором случае ей ничего хорошего не светит - с этим или другим подобным чудовищем ей даже в самой лучшей форме не управиться. Даже без учёта принципов ахимсы[24], а как их не учесть...

- Хорошо, я поняла. Но ты не ответил на мой предыдущий вопрос. Зачем я тебе нужна?

- Дык шо, не ясно? Я ж тебе сказал, глупая, менестролль я. А зачем менестроллю Чистая? - последний вопрос явно был риторическим - тон подразумевал, что должно быть понятно и полному дебилу. Упоминание в таком контексте Чистых Целителей весьма интриговало.

"Похоже, каждый адский пёс в Носфере знает о нашей совершенно тайной миссии. Такими темпами скоро сам Судия зайдёт на огонёк и попросит разрешения включиться в монаду".

- Прости мою безграмотность, почтенный Хаг, но я даже не знаю, кто такие менестролли...

- Во ты даёшь! Ну менестролль же! Певун и в барабан стучатель! Хожу везде, и пою!

У Нэи отвисла челюсть. До груди. Не в переносном, а в самом буквальном смысле - неожиданно пригодилась сверхъестественная эластичность вампирской пасти.

Все многолетние исследования Чистых показывали, что в Носфере не существовало искусства! Оно вымерло в дни эпидемий и Великого Мрака, да так и не возродилось, когда жизнь более-менее пришла в норму. Выживание ради войны, и война ради выживания - других занятий здесь не знали. Исключая дроу, разумеется. Но тёмные эльфы не были частью общего эгрегора. Они творили по своим, уникальным, подчас жестоким законам, создавая образы, которых требовал от них Мох. Для прочих же понятие творчества давно стало анахронизмом. Просто некогда было, когда каждая пара рук на счету... да и не до того.

По крайней мере, так носферцы себе это объясняли. Эльтраны же просто знали, по опыту работы в мультивселенной, что умирающий мир перестаёт петь. Как в переносном смысле, на энергетическом уровне, так и в самом буквальном, устами своих жителей. Искусство отражает происходящее в коллективном бессознательном. Как и наоборот, впрочем.

- Тебе за это платят? - робко поинтересовалась девушка, в надежде сохранить хоть кусочек привычной модели мира. За деньги, ради пропитания, это ещё можно было бы понять...

- Щас, как же, - фыркнул тролль. Вопреки опасениям Нэи, предположение его ничуть не обидело - видимо, показалось слишком абсурдным. - Платят... тумаками да дубинами. Где ж ты таких дураков видела, за песни-то платить? Песней сыт не будешь! Или у вас в Твердыне встречаются такие, что платят? Так я к вам переберусь, заживу, толстым стану, как барратх!

- Но, зачем ты тогда... - Нэя уже ничего не понимала, здесь как бы вся монада не свихнулась...

По пещере разнёсся громкий удар - Хаг в отчаянии от её непонятливости схватился за голову.

- Ну дура ты, Чистая, как есть дура! Да потому, что хочу, почему же ещё?!

Нэя умолкла и устало опустила голову на твёрдое плечо. Понятнее не стало, а терпение собеседника, судя по его тону, было уже на исходе. Каждый следующий ответ только добавлял загадок. Петь по собственному желанию в Носфере, да не один или два раза, а регулярно, так чтобы это стало родом занятий... По общим представлениям, это было уделом дроу или сумасшедших. Что, впрочем, почти синонимы - даже толерантные Целители не могли признать обитателей Внутреннего Кольца полностью нормальными.

Она осмотрелась по сторонам. Полной темноты не было, хотя они уже углубились в земную твердь на добрый километр. Через каждые тысячу двести шагов (её шагов, разумеется, не тролля) из стены или пола торчало некое образование, похожее на помесь факела и сталагмита - каменный нарост с горящим на конце синеватым пламенем. По людским меркам, света эти штуки давали совсем мало, но глаза новорожденной вампирши видели всё ясно, словно днём. Хаг, судя по всему, тоже от нехватки освещения не страдал. Хотя смотреть, кроме "факелов" было почти не на что - ни тебе природных красот, каким богаты природные пещеры, ни следов разумной деятельности. Если не считать самого тоннеля, проложенного в глубинах Моста неизвестно кем, неизвестно когда и с какой целью.

Почему именно проложенного, а не пробитого природными силами? Потому что нет в Носфере таких сил, вернее не было, до недавнего (в геологическом смысле) времени. Воде не растворить твёрдое гранитное тело Моста. Эрозия может потихоньку точить камень, но чтобы образовать такие катакомбы, ей понадобились бы миллионы лет - диск Носфера для этого слишком молод (и вряд ли уже успеет стать старым). Вулканы и землетрясения работают оперативнее, но у них было ещё меньше времени - тектоническая активность появилась меньше двух тысяч лет назад. Если бы под Мостом возник тепловой очаг достаточной мощи, тут бы и сейчас всё бурлило. Вулканов в последние века хватало, но не было ни одного потухшего. Вдобавок, выход лавы исказил бы рельеф наверху, может даже разорвал неестественно прямые линии берегов Моста. Так что здесь определённо поработали чьи-то руки, машины или магия. Вот только рук понадобилось бы очень много, а те слабосильные технологии и заклинания, что ещё продолжали работать в умирающем мире, не расходовали энергию на подобные глупости. У волшебников дроу хватило бы запасов и наглости, но столь грубая работа противоречила их эстетике. Либо здесь работала некая могущественная сила, сумевшая остаться анонимной для всех, либо тоннель не только рукотворный, но и чертовски древний... Хотя почему для всех? Для Целителей достаточно...

Ещё через полчаса бега они достигли высокой круглой пещеры около двухсот метров в диаметре. Высоту потолка определить не удалось - но она составляла не менее ста метров, потому что глаза вампирши не могли различить её во мраке.

Хаг повернулся, что-то прорычал на неизвестном ей языке (Нэя уже устала удивляться, и предпочла проигнорировать тот факт, что в Носфере с незапамятных времён язык один на весь диск), и девушка ощутила мощный выплеск сырой, неоформленной энергии. Проход за ними сомкнулся, превращаясь в монолитную стену. Нэю подхватили мощной лапой за шкирку, и осторожно поставили на каменный пол, слово опасаясь - не упадёт ли она.

- Ну вот, - удовлетворённо рыкнул невидимка, - теперь и поговорить по-тролльи можно.

Нэя задумчиво прошлась туда-сюда. Усталости или хотя бы желания присесть не чувствовалось, напротив - троллья кровь в жилах бурлила, наполняя всё тело непривычной силой и жаждой действия. Что ж, раз менестролль сам желает говорить...

- Так всё же объясни, зачем я тебе понадобилась? И... знаешь, мне как-то удобнее разговаривать, когда я вижу собеседника. Ты бы не мог... или ты всегда невидимый?

- Возможно, будет лучше, если поясню я, - заговорил новый голос - тоже грубоватый, но далеко не столь хриплый и низкий, как у тролля. - Мой друг Хаг - носитель кладезя достоинств, но увы, красноречие среди них не числится. Уверен, он и отвечая на ваши предыдущие вопросы утомился больше, чем от марш-броска на сотню километров, я прав?

- Ха, ещё как! - хмыкнул первый невидимка. - Не говорун я, что есть, то есть. Певун - да, но в пути ж не споёшь! За мной бы все тролли Короля сейчас бежали, вздумай я ей песнями...

- Пожалуйста, - взмолилась Нэя, - пусть отвечает кто угодно, но я не могу говорить с пустотой! Проявитесь как-нибудь, кто-нибудь из вас, очень прошу, господа любезные!

- Да, верно... Хаг, можешь снять с меня чары? Не думаю, что здесь нам угрожают...

- Ха, я и с двоих могу! Шо думаешь, раз певун, так уже и слабак, не тролль? Слушай!

Сначала у Нэи возникло впечатление, что взревел, запускаясь, старинный реактивный двигатель. Потом она поняла, что это всё же была музыка - но такой громкости, что могла человека наземь опрокинуть, не то что вампиршу с её чувствительным слухом. Звуковая волна, казалось, подхватила её и швырнула на стену. Дикий, диссонансный аккорд взорвал тишину пещеры, сопровождаемый могучим трубным гласом, что-то поющим на неизвестном языке. Покров невидимости сдуло, и во мраке проявились две высоченных фигуры - одна стройная и худощавая, вторая сгорбленная и широкоплечая, с длинными руками до пола.

- Ох, Хаг, что же ты наделал?! - стройный силуэт на миг пропал из поля зрения, и Нэя ощутила, как её поднимают заботливые прохладные руки. - Ты же её чуть не убил!

- А шо, откуда я знать мог, шо вомперы такие хрупкие?! - чуть виноватым тоном проворчал менестролль. - Говорят, живучие, крепкие, регехренация всякая... а от одной строфы дохнут.

- Глупый ты, Хаг. Вампиры разные бывают. Это и от возраста зависит, и от начальной расы обращённого... А твою музыку разве что тролли с орками без вреда вынести могут...

- Ты шо сказать хочешь?! Шо я играю плохо?! - горбатая фигура угрожающе приподнялась.

- Да нет, не то чтобы плохо... Искусство у тебя на высоте, не скалься. Да ты и сам знаешь, что была бы музыка плохой - магия бы не слушалась. Если бы ты ещё научился исполнять её на несколько децибел потише - цены б тебе не было... Девушка, вы уж нас извините... я должен был сообразить, как это на вас подействует, я сам не сразу привык к его манере исполнения...

- Дык кто же услышит тогда, если тихо петь?! - проворчал Хаг, однако уже менее сердито.

- Ничего, я кажется уже в порядке... - Нэя осторожно потрогала уши, попыталась устроиться поудобнее в державших её руках. Кажется, лопнула барабанная перепонка, одна или обе, но уже успели восстановиться. - Ваш друг действительно... выдающийся певун. Кто вы?

- Моё имя Гонт, я полукровка. По понятиям троллей - Вольный, как и мой друг Хаг.

- Полукровка? То есть тролль наполовину?

- Да. Мой отец был троллем Юго-Восточного Моста, мать - вампиром из Воскресителей.

- Ва... вампиром?! Но это же невозможно! - Нэя сама не заметила, как вскочила на ноги. - Извините, Гонт, но вы наверно перепутали. Может, отец вампир, мать троллиха? Так бывает...

Некросущность может зачать ребёнка, если смерть произошла относительно недавно, и живые сперматозоиды остались в семенных каналах - редко, но бывали такие случаи. Но никак, никогда мёртвая женщина не сможет выносить ребёнка - ей попросту нечем это сделать. С таким же успехом можно пытаться оплодотворить пластиковый манекен.

Собеседник вздохнул. Теперь Нэя видела его и Хага отчётливо. Оба - почти великаны, не меньше трёх метров ростом, клыкастые, с огромными носами и торчащими острыми клыками. Глаза тролля горели во мраке пещеры жёлтым огнём, глаза его друга - красным. Однако разница между ними бросалась в глаза не меньше, чем сходство. Насколько Хаг был прост и брутален, настолько же его спутник - исполнен достоинства и аристократичности. Один носил лишь набедренную повязку, второй - аккуратно выделанный плащ из шкур животных. Один вооружён здоровенной бандурой - гибридом музыкального инструмента и дубины, второй - коротким мечом. Они напоминали кроманьонца и неандертальца, как тех упрощённо рисуют в учебниках антропологии, подчёркивая различия.

- К сожалению, так бывает, - развёл руками полукровка. - Тролли полны жизни, и её порой даже больше, чем надо. Так много, что их семя способно прорасти даже в мёртвом теле. Отец наделил мою мать жизнью в достаточной мере, чтобы гибрид смог дожить до рождения...

Глава 33

Дроу не умирают так, как люди или, к примеру, орки. Их души сливаются с коллективным разумом лишайника, после чего либо уходят на новое воплощение (если при жизни эльфа Мох был им доволен), либо растворяются, перевариваются без остатка. Но даже второе, с точки зрения эстетики дроу, куда более приемлемо, чем тоскливые вечные блуждания по Белой Равнине. Исчезнуть яркой вспышкой, став частью чего-то большего - это красиво.

Увы, Оса (хотя теперь, скорее, просто Назиль) была лишена такой возможности. Она умерла с алеаном на шее, лишённая не только своего уникального канала, но даже простейшей связки, которая есть у всех тёмных эльфов. И теперь была вынуждена разделить судьбу людей - можно ли придумать большее унижение для той, что была надеждой всей эльфийской расы?

С другой стороны, теперь она стала прежней (или почти прежней) Назилью. Дрейфуя в ледяном тумане, девушка имела предостаточно времени, чтобы обдумать последние недели своей жизни. И с удивлением обнаружила, что в краткой творческой биографии Осы ей нравится не всё. Нет, это не было раскаянием, "дроу" и "чувство вины" - несочетаемые понятия даже на том свете. Просто некоторые свои поступки умершая девушка расценивала теперь как... некрасивые. Она видела несколько способов выполнить то же самое более изящно - с меньшей затратой сил, и порой даже с более высокими шансами на успех. Оса ломилась вперёд, словно барратх в период гона, вместо того, чтобы пойти в обход или устроить засаду. Разумеется, это экономило время, а сил у посланницы лишайника было в избытке, так что подобное поведение можно назвать разумным. Пожалуй, если смотреть на вещи шире, в нём была даже своя красота - красота берсеркерства, яростного напора, чистой неудержимой силы... Да, в этом есть некоторая эстетика... но совершенно чуждая тёмным эльфам! Она подошла бы оркам, троллям, но никак не дроу. И это противоречие... немного напрягало, если конечно можно так описать ощущения бесплотной души.

Нет, она по-прежнему не подвергала сомнению тот факт, что Мох может нагибать и использовать своих рабов, как сочтёт нужным. Просто теперь она... зарезервировала за собой право не получать удовольствия от этого процесса. А неудовлетворённая высокородная леди - это поистине страшно! Хотя сейчас, конечно, несколько поздно беситься. Всё что ей осталось - беззвучное ворчание, которое никто не услышит, до конца времён. Хорошо хоть, этот конец вроде бы не так далёк. В сравнении с умершими раньше - ей повезло.

Не успела душа девушки обдумать эту идею до конца (здесь все мысли были вялыми и тягучими, одно предложение могло крутиться в голове несколько часов), как призрачная твердь содрогнулась. Вместо привычных белых, небо распороли красные молнии, а вслед за ними донёсся раскат беззвучного грома. Назиль мысленно потеребила кончик уха - ни рук, ни ушей у неё, разумеется, здесь не было, но представить-то можно - изящный кокетливый жест. Будучи Осой, она совсем забыла, как это делалось - секс ей был доступен, а вот флирт... Правда, Ламех говорил, что она ему нравилась и такой, да и Зерт не высказывал недовольства (попробовал бы!) - но женщины дроу в первую очередь хотят нравится не мужчинам, а самим себе. А замашки Осы ей нравились с каждой минутой всё меньше и меньше...

Тьфу, опять мысли не туда ушли. Красные молнии, вот что сейчас имеет значение. Ничего подобного на Белой Равнине не бывало много веков. Неужели ей повезло, и Суд начнётся ТАК скоро? Странно, когда она умирала, Белый Судия ещё не достиг нужного уровня развития. И вообще имел довольно слабые шансы достичь хоть когда-то - по совокупности информации Серафима и лишайника, последнее воплощение Белого Духа было довольно слабым кандидатом на верховную власть. Как говорится, если уж не везёт, то не везёт во всём - безвольный Судия, с точки зрения дроу, был достойным завершением всех бед Носфера.

К счастью, местные течения (или ветры, или собственные мысли - никто ещё не понял, какие силы направляют дрейф душ на Равнине) несли её почти прямо к месту катаклизма. Был неплохой шанс, что удастся взглянуть на происходящее хоть глазком, проплывая мимо. Если, конечно, это самое "происходящее" не доберётся до неё раньше...

Однако не успев пересечь гребень очередного холма, девушка вдруг услышала... голоса. Кто-то с кем-то разговаривал. Вслух. На Белой Равнине, где отсутствует воздух, а у невольных обитателей нет ни гортани, ни ушей. Впрочем, чего удивляться, после красных-то молний... Инстинкты тёмной эльфийки не подвели даже после смерти. Сама не понимая, каким образом, она умудрилась замедлить собственный дрейф, а потом и вовсе остановиться, прижав свою сущность к поверхности льда-тумана. И вся обратилась в слух - ей даже на миг показалось, что у души отросла парочка остреньких ушек, нацеленных точно на голоса.

- Ты, конечно, зол на меня за мою маленькую провокацию, - говорил первый голос. Назили послышалась в его интонациях какая-то беспредельная насмешка - этакая отстранённая ирония, даже не зависящая от его собственного настроения. Будто говорящий слишком долго не принадлежал этому миру, и теперь, когда пришла пора в него вернуться, не мог заставить себя относиться ко всему достаточно серьёзно. - И я тебя в общем даже понимаю...

- Маленькую?! - взревел второй голос, будто составленный из тысяч чужих голосов - мужских и женских, человеческих и эльфийских, взрослых и детских. Назиль изрядно тряхнуло этим всплеском ярости, даже перспектива вокруг исказилась. - Ты это называешь маленькой, мерзавец?! Ты убил полгорода, чтобы до меня добраться! Я знаю, что у вас это в порядке нормы, но я, видишь ли, явился из другого мира, и меня такие вещи немного напрягают! Я уж молчу о том, что ты убил меня самого, и оставил мою свиту посреди враждебного города без всякой защиты! Они сейчас, небось, головы о стены разбивают...

- Ну положим, - спокойно и так же насмешливо возразил первый голос. - Может, я тебе и не друг, Влад, но не до такой же степени. Начнём с того, что горожане живы, раз уж ты о них сильнее всего беспокоишься. Жилой блок целиком представлял собой ловушку Ламеха, посторонних там не было. А выброс грунта я подавил... использовав, кстати, довольно редкий амулет магии Земли, сейчас таких не делают. И хоть бы кто спасибо сказал...

- Я скажу. За это - спасибо, - второй голос стал чуть более спокойным, примерно половина составляющего его хора умолкла. Назиль насторожила ушки ещё сильнее - упоминание о Ламехе никак не могло оставить её равнодушной. - Но что с моей свитой? Их не задело?

- Конечно нет. Ни физически, ни душевно, если я правильно тебя понял. Всадницы тебя чувствуют, куда бы ты ни пошёл, даже на Белую Равнину - во плоти или духом, как сейчас. И временную смерть Владыки от постоянной отличить тоже умеют. Лучше всего это делают Всадницы со специализацией Герольда, но ты таких вроде не создал - зря, конечно. Но на случай, если им не хватит чувствительности, я отправил подсказку через шпионов Лемарга.

- Ну что ж, и за это спасибо, - второй голос окончательно успокоился, став почти человеческим - за главным говорившим, человеческим мужчиной средних лет, теперь эхом повторяло не более десятка других, и то приглушённо. - Говоришь, временную от постоянной отличат? Извини, я вампир сравнительно недавно... можешь пояснить, какая разница?

- Разумеется. У молодых вампиров есть лишь два вида смерти - первая, когда их превращают, и окончательная, когда они рассыпаются в прах, а душа освобождается.. Третьей, малой смертью, можно считать вампирский сон - когда тело неотличимо от трупа, но душа остаётся в нём запертой - и может вернуть его к не-жизни спустя некоторое время. Чем старше и сильнее - тем сложнее заставить его сущность навсегда расстаться с телом. А пока он заперт в своей плоти, то всегда может вернуться - даже из пепла можно восстать при определённых условиях. Такой сон, вызванный не собственным желанием, а сильными повреждениями, называется у местных вампиров временной смертью - хотя принципиальных различий с добровольным покоем здесь нет, механизм тот же. Пока всё понятно?

- Да. Но раз я на Белой Равнине, а не в своём теле, то смерть всё же окончательная?

- Молодец, схватываешь на лету! Да, Ламеху удалось найти оружие, способное упокоить короля нежити. Он сам не ожидал такого "успеха" - ему ты нужен был не-мёртвым. С точки зрения любого вампира, ты мёртв окончательно и бесповоротно. Однако видишь ли, Предел так не считает. Он всё ещё повинуется тебе, а Дух не покинул душу. Как думаешь, почему?

- Потому что я ещё могу каким-то образом вернуться?

- Не совсем точно. Пределу абсолютно всё равно, что ты можешь в потенциале. Правила игры общие для всех. Белый, конечно, любит жульничать, у его Хранителей две попытки вместо одной... Но если живой Хранитель погибает без Меча, или вампир будет окончательно упокоен - исход тот же, что и для всех. Дух уходит на новое воплощение. Ламех думает, что ты всё ещё здесь из-за искажения мира. Однако он ошибается. Я не знаю, способны ли силы, закрывшие этот мир, остановить Дух Предела в его стремлении вернуться на Землю - это из раздела "что будет если всесокрушающая сила наткнётся на непреодолимую преграду". Возможно, твой ангел знает, это по его части. Но даже если нет, Дух мог перевоплотиться в одного из жителей этого мира. По законам цикла ему не нужно оставаться именно с тобой.

- Это всё очень интересно, однако я немного тороплюсь, уважаемый. Можно пропустить теоретическую часть, и сразу перейти к делу? Благодаря чему я не полностью мёртв? И как смогу вернуться, если смогу? У меня ещё некоторые дела в мире живых остались...

- Что ж, разумно, время сейчас и впрямь дорого. Так вот, окончательно мёртвым тебя назвать нельзя, потому что тебе ещё есть куда возвращаться. Твоя плоть и кровь ещё остались в мире живых, и я тщательно слежу, чтобы с их носительницей ничего не случилось - мне нужна иллюзия твоей гибели, а не сама гибель. Душа и энергия - здесь, беседуют со мной. Нужно только объединить заново эти четыре компоненты, чтобы Белый Судия вновь явился Носферу. Если бы плоть и кровь не были заняты, это бы уже случилось. Автоматически. Впрочем, тогда они бы рассыпались в прах - способ консервировать отделённые кусочки вампиров ещё не придуман. Вернее, придуман мной, но это к делу не относится.

- Носительница?! Ты имеешь в виду... Геллу?

- Ты быстро соображаешь, Влад. Да, я говорю о твоей подруге. Когда вы с ней попали в стену квантовой ловушки, её тело было уничтожено. Новое тело она вырастила себе из твоего, используя выпитую энергию Света. Поэтому она не просто твоё дитя. Она - плоть и кровь патриарха. Её сущность слишком слаба, и не может в полной мере пользоваться этим богатством, но может сохранить в целости до твоего возвращения.

- Понял. Что для этого нужно? И что случится с самой Геллой, если я займу её тело?

- Очень хорошо, что ты задал эти два вопроса вместе, потому что ответы на них напрямую связаны. Есть два варианта. Первый, самый простой и очевидный, не требует никакой посторонней помощи. Ты можешь воззвать к своей плоти и крови, пожрать душу девушки и возродиться в её теле, превратив его в своё. Не дёргайся, я знаю, что тебе этот вариант не подходит, просто на всякий случай проинформировал. Вариант второй - тот самый кинжальчик, что я тебе хотел показать перед взрывом. Взрыв он пережил. Если отрезать им кусочек тела твоей подруги - да расслабься ты, это не больно и быстро заживает, при её-то силе - он просуществует достаточно долго, чтобы притянуть и впитать твою сущность. Нехватку массы ты сможешь восполнить за счёт усиленного питания кровью - или войдя на минутку в драконий гнев. Пределу безразличны такие мелочи, как законы сохранения.

- Понял, - после секундной паузы повторил хор голосов, и Назиль задрожала от возбуждения, так как уже поняла, КТО это за холмом. Но кто, Гнилая Пасть его заешь, этот второй? Кто смеет разговаривать с Судиёй (пусть и почти упокоенным) вот так - небрежно и деловито?! - Результат тот же самый, что ты предлагал? Ты сможешь через кинжал меня контролировать?

- Смотря что понимать под контролем. Управлять тобой напрямую я не смогу. Насколько мне известно, это вообще невозможно - подчинить Дух Предела. Кинжал даст мне доступ к небольшой части твоей энергии. А заодно... погоди-ка, кажется у нас незваные гости...

Прежде, чем Назиль успела среагировать или хотя бы понять, что это о ней, нечто невероятно сильное ухватило её душу за шкирку и потащило к говорившим...

Войны в Носфере бывают разные. Это какой-нибудь год назад все были почти "на одно лицо" - схватки мелких отрядов в пустошах между полисами, практически без применения магии. А сейчас, после прихода Судии - сколько угодно, на любой вкус. Различаются по масштабам, по методам... Ну и по эмоциональному наполнению, само собой.

Бывают схватки, исполненные холодной ненависти - как например уже ставшие историей битвы Упокоителей с Воскресителями. Бывают яростные, когда пьянящее боевое безумие вытесняет все мысли, логику, и даже инстинкт самосохранения - таковы набеги орков. Бывают грустные - как зачистки Ордена Света, когда противника порой и не слишком хочется уничтожать, но нужно - и победа становится плачем по своим и чужим павшим.

Но этот бой всё же был уникален. Единственное вооружённое столкновение за последние лет сто, приносившее обеим сторонам конфликта чистую, незамутнённую радость. Сражались тролли с тёмными эльфами - знающему уже названия рас сказали бы достаточно.

Здесь никто не экономил энергию - у дроу были огромные запасы, которые требовалось истратить как можно скорее. Их противники были сами себе источниками стихийной магии невероятной мощи. Поэтому о классической средневековой резне холодным оружием не могло быть и речи... поначалу. Единственная деталь, портившая удовольствие от сражения. Рядовые воины обеих сторон скрежетали зубами - они просто физически не могли добраться до противника со своими дубинами и клинками. Правда, увлёкшихся троллей даже это не всегда останавливало. Многие, войдя в азарт, кидались в атаку прямо сквозь огонь собственных и чужих магов, сквозь буйство стихий и духов, где не могло уцелеть ничто живое... кроме тролля. Потому что некоторые (один из пяти, в среднем) всё же прорывались к вражеским рядам - искалеченные, изодранные чуть ли не в клочья... но живые, и даже в сознании. Будь у них секунд двести, они бы регенерировали все повреждения и стали действительно опасны. Но разумеется, никто им такого времени давать не собирался. Как только очередной камикадзе вырывался из-за огненной, водяной, дымной или призрачно-хрустальной завесы, из последних сил вздымая палицу, за него брались два-три десятка изголодавшихся по битве эльфийских воинов. За несколько мгновений грозное чудовище превращалось в груду нарезанного тонкими ломтиками зелёного мяса - зачарованные шпаги и сабли не оставляли великанам никаких шансов на регенерацию.

Многие эльфийские воины мечтали ответить тем же, и будь противник более сдержан в своём волшебстве, колдуй он так, как принято сейчас в Носфере - смертники уже бежали бы сквозь буйство столкнувшихся заклинаний, чтобы принять свой последний бой. В другой ситуации врождённый иммунитет дроу вполне заменил бы невероятную живучесть и регенерацию. Но дикая стихийная магия троллей била не по самому врагу, а по месту, где он находился. Что толку от неуязвимости для чистой силы, когда земля под ногами разверзается, выпуская потоки лавы, воздух пылает от частокола молний, а с неба падают ледяные клинки?

Но вот постепенно вой и грохот стали стихать - часть магов была убита, часть израсходовала запасы энергии и была вынуждена отступить в тыл для перезарядки. Командиры дроу попытались восполнить убыль огневой мощи, введя в бой пару линкоров. Зря. Их сшутили на прибрежные скалы за несколько секунд - экипажи еле успели покинуть корабли, самая утончённая защита не могла помочь против тупой грубой силы тролльих заклинаний.

Наступило время пехоты, и выжившие бойцы с радостными воплями начали покидать укрытия. С дисциплиной у обеих сторон было, мягко говоря, слабовато - о правильном строевом бое не могло быть и речи. Но дроу хотя бы отчасти компенсировали свой индивидуализм инстинктивной хореографической слаженностью - путаться друг у друга под ногами было бы некрасиво. Нет, конечно вогнать кинжал, пулю или арбалетный болт в спину давнему врагу во время боя - дело святое, и об этом не забывали. Ещё лучше, если руки марать лично не приходится - достаточно вовремя сделать шаг в сторону, чтобы всю работу за тебя сделала дубина или брошенный камень с той стороны. Но резать и подставлять своих старались аккуратно, так, чтобы это не портило общую картину сражения.

Тогда как каждый тролль был один против всего вражеского войска - и нередко против всех остальных троллей, отнимающих у него желаемую добычу. Вкупе с высокими потерями от самоубийственных атак во время перестрелки магов - это, казалось, должно было целиком склонить перевес на сторону дроу. Однако и у носатых оказалось кое-что неожиданное в арсенале. Следом за лёгкими пехотинцами в одних набедренных повязках из укрытий показались воины... в полных рыцарских доспехах! Эти сверхтяжёлые латы, конечно, были весьма неуклюжи в сравнении с дварфовой, а тем более с эльфийской работой: шершавые, уродливые (их создавали, попросту сгибая металл голыми лапами, лишь немного добавляя магии, чтобы не ломался при этом), проржавевшие или покрытые плесенью во многих местах (большинство из них веками валялось в разных закоулках сырых пещер), грохочущие и скрежещущие при каждом движении... Но с прочностью у них всё было в порядке! Сила и выносливость троллей позволяли им нацепить на себя броню такого веса, что не всякий земной танк с ней уехал бы. Вкупе с грубым зачарованием и живучестью носителей - это позволяло латам "держать" попадание из небольшой пушки или солидных размеров файерболл. Разумеется, для боевого мага дроу, даже начинающего, такой противник был смешон - требовалось всего несколько секунд, чтобы прицельно вогнать заклинание в щель доспехов, или обойти их кустарную антимагическую защиту. Что и было проделано немедленно, не раз и не два. Проблема заключалась в том, что тролльих рыцарей было где-то на порядок больше, чем эльфийских магов. Вдобавок, последние на две трети вышли из боя, доверив защиту и наступление рядовым бойцам. А клинки, стрелы, болты и пули, даже зачарованные, были для великанов в доспехах не опаснее назойливых мух. Особенно если учесть, что рыцари были вооружёны весьма эффективными "мухобойками" - боевыми цепами и кеттенморгенштернами, которыми владели вполне профессионально, снося за один удар трёх-четырёх хрупких эльфийских воинов. Легендарная подвижность дроу здесь помогала слабо - уклониться от широкого взмаха цепного оружия (особенно когда длина цепи суммируется с немалой длиной руки) немногим легче, чем от пулемётной очереди.

Наблюдавшая за битвой повелительница Триэль уже готова была нарушить негласный кодекс, гласивший "когда доходит до рукопашной, маги переключаются на оборону, чтобы не задеть своих". У дроу он и раньше не очень-то соблюдался, а троллям ничего подобного и в голову не могло прийти. Сил Королевы хватило бы смести эти три сотни латников с Моста в считанные секунды. Ещё секунд десять - добить уцелевших колдунов. Да, при этом она бы угробила и половину собственного войска, но кто сейчас заботится о таких мелочах?

Остановил владычицу от удара уже почти готовым заклинанием сущий пустяк. Ей вдруг пришло в голову, что выиграв бой грубой силой, пусть и магической, она уподобится тем, с кем воюет. И дело даже не в том, что так - не по-эльфийски. В отличие от большинства сородичей, Триэль могла наплевать на эстетику, если это помогало достичь главной цели. Беда в том, что грубой силы у троллей всегда больше. Мох, конечно, божество, не дикарям из-под мостов с ним тягаться - но во-первых, пока он ещё отреагирует. Во-вторых, далеко не факт, что захочет поделиться с любительницей простых решений - у него таких много, и все сейчас энергии требуют на осуществление своих задумок. В-третьих, даже если и поделится, сумеет ли Триэль принять нужное количество, не сгорев в процессе? Королева Королевой, а тягаться с троллями в выносливости - глупая затея. Этот бой надо выигрывать иначе.

К счастью, высокой скоростью реакции тролли не отличались - в сравнении с воинами дроу, по крайней мере. Они, похоже, сами не ожидали, что доспехи дадут им такое подавляющее преимущество, и теперь не могли развить его мгновенно. Пока ещё всех этих вертких ушастиков переловишь... Вдобавок, чем меньше на поле боя оставалось живых эльфов, тем чаще рыцари сцеплялись друг с другом и с неодоспешенными дубинщиками. Так что у Триэли было время немного подумать. До полного разгрома ещё очень далеко.

Пока Королева перебирала варианты, стрелки нашли частичное решение проблемы доспехов. Они привлекали к себе внимание тревожащим огнём, а когда бронированный тролль поворачивал голову в их сторону - всаживали стрелу или пулю точно в глазную прорезь. Триэль отметила про себя, что надо будет наградить выживших - и за меткость, и за хитроумие. До такой "высокой технологии" людей и дварфов, как решётчатоё забрало, кажется, ни один тролль всё же не додумался. И хвала Мху-покровителю!

Правда, работал новый метод достаточно медленно. И отнюдь не из-за нерасторопности стрелков. Как ни парадоксально, эффективному уничтожению мешала... тупость противника. Многие тролли попросту не замечали, что по их броне кто-то лупит. Чтобы заставить увлечённого атакой рыцаря повернуть голову в сторону новой угрозы, порой требовалось несколько минут непрерывного обстрела. За это время он нередко успевал прорваться к защитным куполам, под которыми маги восстанавливали силы и перезаряжали амулеты. Пока что таких прорвавшихся героев удавалось уничтожать без потерь, но если их станет больше... Колдуны троллей ведь тоже времени не теряют - восстанавливаются они не в пример быстрее, и некоторые уже лупят по куполам. Не в полную силу, пока блокировать удаётся, но каждый следующий удар немного сильнее. Вся энергия магов дроу уходила на самозащиту, о помощи своим войскам не могло быть и речи...

Самое неприятное, что подданных это всё ничуть не огорчало. Красивая смерть была для них не менее заманчива, чем красивая победа. Триэль была единственной тут, кого результат интересовал больше процесса. И ведь не объяснишь им, будь ты трижды Королева, почему надо именно сейчас обязательно выиграть, а не героически сложиться. Желание досмотреть последний акт с целым островом не разделишь - они ведь не дураки, поймут, что от них в любом случае избавятся на полдороги. Так по какому праву Королеве прожить дольше?

В принципе, можно было сдать авангард, постаравшись нанести противнику как можно больший ущерб, а самой вернуться на остров с парой десятков самых верных, да привести сюда всю армию. Здесь, конечно, собрались лучшие - обидно таких терять, но основные силы вторжения раз в так двадцать превосходят их численностью, да и дисциплина там получше, и снабжение... Или можно не стучаться лбом о Мост, как дурак о каменную стенку, а перенаправить экспансию в какое-нибудь другое место, более гостеприимное. Вот только народ опять же не поймёт. В обычной жизни они не видели позора в том, чтобы выжить, отступить и нанести удар с другой стороны. Нормальные герои всегда идут в обход, месть - это блюдо, которое подают холодным... да, всё так. Эстетику долгого выжидания с последующим убийственным броском здесь отточили до совершенства, не зря же в тотемах сплошь пауки, скорпионы, да змеи. Дроу всё же не орки с их гипертрофированными понятиями о воинской чести. Но сейчас, когда второго шанса может и не оказаться...

Появление третьей стороны было настолько же неожиданным, насколько и наглым. Когда прямо посреди поля брани начали открываться один за другим порталы, почти все участники боя просто застыли на миг в глубоком ступоре. И стоит признать, у них были на то причины!

Нет, дело было даже не в затраченной мощности - обе сражавшиеся тут стороны располагали силами, способными вызвать шок у обитателей Среднего Кольца. Королеве и самой случалось иногда использовать порталы, хотя уже для жриц-испытательниц и глав гильдий (второй ступеньки в иерархии островов) это было непозволительной роскошью. Поразило другое - спектр этой энергии. Скалистый каньон озаряли вспышки чистейшего счастья, отваги, чести и самоотдачи. Орден Света шёл в бой, что называется, с поднятыми знамёнами!

Вышедшие из портала существа были лишь немного ниже среднего тролля, с такими же длинными конечностями, разве что не горбились. Вероятно, тролли их в первый момент и приняли за сородичей в доспехах экзотического дизайна. Глаза дроу, разумеется, таким дешёвым иллюзиям подвластны не были. Они ясно, как днём, видели, что перед ними - гигантские насекомые, облачённые лишь в сбрую из ремней и металлических колец, к которой крепились разнообразные амулеты и инструменты. Броня их была природной, как и оружие. Среднюю пару рук они держали скрещенной на груди, из-за чего и впрямь напоминали издали гуманоидов. Фасетчатые глаза сияли во мраке, словно подсвеченные изнутри драгоценные камни. Верхняя пара конечностей (та самая, которую при беглом взгляде можно было спутать с лапами троллей) заканчивалась длинными прямыми клинками.

Переборов удивление (сородичи или нет, а нечего под ногами путаться!) один из троллей замахнулся на пришельца дубиной. Сверкнул хитиново-металлический клинок и великан с изумлением уставился на обрубок, оставшийся в лапе. Грубая рукоять теперь кончалась аккуратным срезом. Эльфы уставились тоже - не столько изумлённо, сколько уважительно. Клинки, способные рассекать камень, для них не были таким уж дивом - гильдия оружейников порой и не такое выдавала. Но использовать их таким вот образом - ни одному дроу никогда в голову не приходило. Возможно, гладиаторы на Арене иногда вытворяли нечто подобное, но в настоящем бою... А зря! Изящно же! Ну да, опасно для жизни, если противник не оценит твоего благородства и захочет засветить чем-нибудь другим (то есть практически всегда). Но кого волнуют такие пустяки в преддверии Последнего Суда?!

Тролли, разумеется, не оценили. Или может быть, оценили по-своему - с диким рёвом кинулись на новых пришельцев. Может, эти белые и здоровые, может у них хорошие мечи и неплохая выучка, но их меньше двух десятков - кого они напугать собрались?!

Оказалось, пугать не собирались никого. Судя по их движениям, инсекты просто делали свою работу. У наблюдавших за этим дроу мурашки побежали по коже. Даже многие зомби сражаются более выразительно: голод, боль, ярость - пусть иные, но эти чувства им знакомы. Без всякой страсти идут в бой големы - но то каменные истуканы, откуда у них взяться эмоциям... Здесь же было другое. Живые, дышащие воины, явно способные и бояться, и ненавидеть, но сейчас просто... не считавшие нужным. Не видела бы Триэль такого своими глазами - в жизни бы не поверила. Ярость троллей накатилась на бастионы спокойствия пришельцев, и отхлынула, не сделав даже царапины. Оставляя поле боя усеянным отрубленными конечностями и разрубленными телами. Ни единой смертельной раны (для троллей, с их регенерацией). Кажется, именно поэтому зеленокожие и отступили.

Они не боялись даже смерти - жить любили и хотели, но азарт боя превыше. Страсть - вот что придавало троллям красоту в эльфийских глазах, затмевая даже столь отвратительные качества, как неуклюжесть, грязь, примитивизм... Если биться - то так, чтобы скалы трещали, если любить - так до рёва, до хрипа, если есть - то чтобы брюхо по земле волочилось. Чистое, незамутнённое пламя желаний гипнотизировало утончённых дроу, как огонь свечи - мотылька. И вот сейчас на их глазах это пламя небрежно погасили. Страсть встретилась с Волей - и воля оказалась сильнее. Тролли ведь не дураки. Примитивные, да, несдержанные - не то слово, но отнюдь не глупые, как их порой пытаются представить. И чутьё, интуиция, понимание - как хочешь, так и назови - всё это у них, конечно, до эльфийского уровня не дотягивает, но как минимум не хуже, чем у людей. Оно их и сломало. Тролли слишком быстро поняли, что инсекты не воюют с ними. Что у врага превосходство в силе и скорости - чушь, мелочь, просто дополнительный источник азарта. А вот когда тебя методично и рутинно НЕЙТРАЛИЗУЮТ, испытывая меньше интереса, чем мусорщик к предмету своей работы... Если бы тролли знали это земное выражение, они бы завопили "Я так не играю!" Дроу содрогались не меньше. Они могли понять, когда не убивают из милосердия или чтобы помучить больше - второе им самим было знакомо, а первое знали хотя бы в теории. Но не убивать просто потому, что не видишь в этом смысла... Триэль задумчиво перебирала прядку своих роскошных волос, пытаясь понять, чего же она испытывает больше - восхищения, отвращения или ужаса? Мху, кажется, понравилось...

Некоторые её солдаты попытались выстрелить в спину незваным союзникам - от них отмахнулись так же легко и небрежно, без признаков гнева за предательство или гордости собственным превосходством. Инсектам даже не пришлось поворачивать голову - их фасеточные глаза по бокам головы имели практически круговой обзор. Тонкие светящиеся усы пришельцев рассекали стрелы в полёте, вместе с наложенными на них заклятиями. От пуль монстры закрылись стеклянисто-прозрачными крыльями с прожилками света. Ни на секунду не оторвавшись от своей основной задачи - нарезания троллей. Те тоже ещё продолжали доставлять проблемы. Пехота быстро сообразила, что творится, а вот пращники, камнеметатели и маги ещё пытались доказать, что с ними стоит считаться. Колдуны взрывали скалы, обрушивали на пришельцев молнии, вихри, лёд... Засевшие на вершинах пращники обстреливали инсектов камнями размером с голову взрослого человека. Бесполезно. Триэль уже поняла - даже если удастся каким-то чудом победить насекомых, это их всё равно не впечатлит. Отступят планомерно, или умрут, сражаясь... продолжая излучать всю ту же спокойную уверенность, что всё идёт как надо. Повелительница приказала уцелевшим войскам дроу не вмешиваться (мимоходом пересчитала потери - пустяк, менее пятой части), и развернула свой парящий трон, чтобы иметь лучший ракурс наблюдения. Интересно, как беленькие сейчас выкрутятся? Наверняка у них и от "тяжёлой артиллерии" что-то припасено. Не щиты же ставить будут против дикой магии - это удел неудачников.

"Беленькие" не разочаровали. Один из них оказался магом, и неслабым - но противостоять колдовству троллей самостоятельно он и не подумал. Вместо этого светлый что-то прострекотал, и его аура превратилась в живой канал-проводник, соединившись с кем-то на Среднем Кольце. Собственно, все дроу были такими проводниками для силы лишайника, так что удивить их подобным трюком было сложно. Но по каналу, которым стал маг-инсект, текла не сырая энергия, а готовые заклинания. Второй воин, высокий и тонконогий (разведчик, что ли?) соединился с тем же источником более тонким каналом, став подвижным глазом далёкого волшебника. Теперь тот мог орудовать на Мосту столь же уверенно, как если бы сам здесь присутствовал. А это, как скоро выяснилось, было немало!

Из груди и передних лап жука ударили очередью узкие, ослепительно-белые лучи. Триэль прищурилась - мощность каждой отдельной вспышки была невелика, но чтобы творить их с такой "скорострельностью", требовалось как минимум не уступать в силе колдунам троллей, а в мастерстве... в мастерстве неведомый волшебник, пожалуй, мог потягаться с ней самой. Правда, какое-то скучное это было мастерство, без вдохновения - ремесло, а не искусство. Но ремесло, тем не менее, высочайшее! Восхищаться таким нельзя, но уважать стоило.

Пронзив низкие тучи, вспышки исчезли, на первый взгляд не причинив никому вреда. Вот только колдуны почему-то взревели от ярости и разочарования. Владычица восхищённо покачала головой - такое ей даже в голову не приходило. Светлый проделал с магией троллей то же самое, что его собратья-мечники - с оружием. Белые лучи рассекли плетения на стадии формирования, нарушили стабильность потоков - и вся огромная энергия стихий ушла в никуда, рассеялась. "Не быть мне Королевой, если не смогу воспроизвести этот приём!"

Судя по выражениям лиц, похожие мысли посетили большинство её боевых магов.

Воины, не понимающие в тонкостях волшебства, тем временем могли полюбоваться другим, не менее эффектным шоу. То, что делали инсекты против пращников троллей и вовсе ни в какие ворота не лезло. Они стояли неподвижно, словно статуи, отслеживая холодными фасеточными глазами каждое движение противника... нет, ВСЕХ противников сразу. И точно в тот момент, когда камень или свинцовый снаряд покидал петлю, с невероятной стремительностью делали шаг в сторону. Гранит крошился у их ног или за спиной.

Нет, конечно хороший воин-дроу не затруднился бы повторить подобный фокус - на скорость реакции тёмные эльфы никогда не жаловались. Но с уверенностью - против одного, может быть двух пращников. Когда в тебя одновременно лупит несколько десятков - это уже искусство, смесь многолетней тренировки с импровизацией и интуицией, танец под пулями, из которого даже лучшие исполнители не всегда выходят целыми. У этих же ни о какой игре с шансами речи не шло. Только внимание, терпение, отработанные до машинного уровня навыки и холодный расчёт. И стопроцентно гарантированный результат.

Теперь дошло и до самых упрямых. Бормоча под нос проклятия и оскорблённо взрыкивая, колдуны и пращники начали отступать - с достоинством, но вполне оперативно. Это была полная психологическая победа. Поле боя безоговорочно осталось за Орденом Света.

Разумеется, никто не ждал, что инсекты будут подпрыгивать от радости, осыпать противника насмешками или угрозами - уже ясно было, что это не в их стиле. Но хотя бы облегчённого вздоху, кивка удовлетворения, обмена взглядами, подтверждающего успех - взгляды эльфов всё же пытливо искали. И конечно, ничего не нашли. Блистательная победа волновала насекомых не больше, чем возможность поражения - то есть нисколько. Задача выполнена, можно переходить к следующей, только и всего. А кстати, в чём их следующая задача?

Весь строй незваных гостей синхронно развернулся навстречу эльфийскому войску. "Глаз"-разведчик и "канал"-маг шагнули вперёд, прочие образовали клин за их спинами. Небоевое построение - при атаке или обороне маги всегда в тылу, нечего им делать на переднем крае. Инсекты, конечно, со странностями, но вряд ли они отвергают логику, скорее наоборот.

Маг что-то стрекотнул, начертил лапой некий жест в воздухе, и из его груди послышался голос - глубокий, чистый, совсем не напоминавший стрекот и щелчки. Но где-то глубоко внутри всё равно... насекомый. Триэль сама не могла сказать на чём основано это чувство. Просто интуитивная убеждённость, что говоривший был чужд не только млекопитающим, но даже всем позвоночным. Дроу сами-то не уже слишком приматы, но обладатель этого голоса был дальше на эволюционном дереве, гораздо дальше... Таракан, короче. Самое очевидное.

- Я желаю говорить с Королевой. Мои воины сражались и спасли вас. Если не от полного истребления, то от очень тяжёлых потерь. Теперь же они могут вас уничтожить или нанести не меньшие потери. За мной право долга и право сильного - выбирайте, что вам по нраву.

Да уж, аргументы железные. Попробуй такому откажи... Триэль видела, как её воины и маги один за другим невольно кивают, признавая аргументы незнакомца. Вздохнув, она направила парящий трон к земле, одновременно снимая защиту и становясь видимой.

- Я повелительница Триэль арв Лотар, Королева Шернара, - пропела она самым обворожительным голоском, на какой только была способна. - Слушаю вас, посланники Ордена. Для моего народа большая честь, - мелодия отразила убийственную иронию, - что о нас вспомнили всего лишь после двенадцати столетий полного игнорирования?

Классическая эльфийская провокация. Ответить столь же изящной мелодией жуки не смогут по определению - слепому видно, что они не поэты. Проигнорируют, сделав вид, что выше подобных игр? Это было бы самым очевидным решением, победили же они троллей именно показательным равнодушием. Может, на дроу бы тоже подействовало, особенно после предыдущей демонстрации... Но как оказалось, у гостей имелись и другие решения.

Один из инсектов снова заговорил, а пятеро других застрекотали, защёлкали ему в такт. В то же время их лапы заскользили по прожилкам распахнувшихся крыльев, выводя некую своеобразную мелодию, сопровождающую и усиливающую каждое слово. В принципе, это само по себе было достаточно красиво и оригинально, и не слишком гордые дроу (если бы таковые нашлись в авангарде) могли бы признать исполнителей равными себе. Но как оказалось, это было лишь начало. Из отверстий на груди и животе панцирей пришельцев поплыл тончайший аромат - слишком лёгкий, чтобы его мог уловить нос человека, но при некотором усилии различимый тёмным эльфом. Яд? Нет, отраву не выпускают так открыто, к тому же дроу - лучшие эксперты по ядам и противоядиям в Носфере, было бы глупо атаковать их с этой стороны. Триэль смело вдохнула... и замерла, чувствуя как уши шевелятся буквально сами собой, соски твердеют, а низ живота вспыхивает непристойным жаром.

Нет, жуки не распылили в воздухе афродизиак - это было бы прямым оскорблением и в ответ на него дроу неизбежно пошли бы в атаку. Посланники Ордена сделали нечто гораздо более тонкое и хитрое. Феромоны, которые они выделяли, каким-то образом (магия? Алхимия?) взаимодействовали с нервной системой эльфов, заставляя тех ПОНИМАТЬ инсектоидную музыку. Чувствовать её красоту, мощь и... призыв, потому что музыка эта была брачным гимном. Словно всю эльфийскую армию в один миг... нет, не обучили новому неизвестному языку, но дали попробовать несколько слов из него - самых красивых и манящих слов. Приоткрыли краешек завесы, за которой - огромный мир со своим солнцем, небесами и звёздами. Брачная песнь (а вернее - гимн священному единению полов) была далеко не главной частью этого мира, её выбрали лишь потому, что она была интуитивно близка тёмным эльфам при своей абсолютной же чуждости. Да, Серафим и ему подобные не умели создавать красоту сами. Но они сумели найти и показать обитателям Внутреннего Кольца красоту Света - пусть мельком, но так, чтобы те поняли. Воистину, это было великое деяние.

Триэль сжала подлокотники и заставила себя сосредоточиться на диалоге, а не тянуться вслед умолкшей мелодии. Чтобы проигрывать стильно и со вкусом, надо уметь признать поражение вовремя. Сейчас такое время как раз наступило. Пришлось ментально одёрнуть добрую четверть войска, испытывающую схожие позывы. В целом, кажется, вышли достойно.

- Возможно, повелительница Триэль помнит, что в основном благодаря... помощи её народа Орден Света последнюю тысячу лет пребывал несколько... не в лучшей форме, и просто не мог оказать благородным дроу надлежащего внимания? Возможно, повелительница Триэль даже не забыла, что именно её остров принимал в этом ударе самое активное участие?

Метко, весьма метко. Королева чуть заметно наклонила голову, оценив выпад собеседника.

- Приятно слышать, что Орден Света не забыл об этом тоже. Достойна восхищения столь длинная память при столь короткой жизни, - средненький укольчик, но лучше, чем ничего. - Я надеюсь сейчас, когда Орден вернул свою мощь, - "И я бы многое отдала, чтобы узнать, каким образом!", - он не поскупиться вернуть нам долг с процентами за все эти века?

Воины оживлённо зашушукались. Война со светлыми была бы очень неплохой концовкой. Куда интереснее, чем убивать себя об троллей. Жуки, конечно, те ещё противники - никакого вкуса к процессу, одна техника. Но ведь в Ордене последнее время и людей прибавилось...

- Если таково желание повелительницы Триэль, нам не составит труда уничтожить её подданных всех до единого, - небольшая игра со смыслом, а как ужалило! - Но к сожалению, выполнение этой, несомненно важной для вас, миссии придётся немного отложить. Надеюсь, для благородного эльфийского народа это решаемая проблема - подождать несколько дней? Прямо сейчас, к сожалению, это никак невозможно - Мох против. Я согласен, вредное растение. Утверждает, что необходимо сперва согласовать некоторые мелкие детали...

У солдат и даже у некоторых высокородных лордов глаза на лоб полезли. Триэль сперва проверила по своим внутренним ощущениям на достоверность. Вопреки представлениям народа, даже Королева не могла так вот запросто вызвать разум колонии и спросить "Правду светлые говорят, или блефуют?" Прямые обращения всегда обходились очень дорого - и физически, и эмоционально. Мох-то готов со своей избранницей в любой момент поговорить, он не гордый - вот только каждый такой разговор чуть ли не выворачивал женщину наизнанку. Слишком велика разница в уровне. Чтобы такие энергетические изнасилования случались пореже, она ещё совсем молодой принцессой придумала небольшую хитрость - прислушивалась не напрямую к лишайнику, а к создаваемому им фону. Сложный вопрос таким образом не задать, а вот выцепить какой-нибудь кусочек полезной информации или проверить простенький факт на соответствие "правда-ложь" - как правило получалось. Сейчас же вышло даже проще чем обычно. Стоило только взять образ насекомого и наложить на зыбкое мерцание мыслеформ растения, как тут же всплыло более полумиллиона откликов! Ничего себе! Да Мох не просто согласен иметь с ними дело - он, считай, последние часы только о этих тварях и думает - даже больше, чем о дроу! Вот это наткнулась случайно!

- Вы желаете согласовать мелкие детали через меня? - от потрясения Королева даже забыла подпустить очередную шпильку, перейдя на краткий деловой тон. Ничего, всё равно двор не успеет ей это припомнить - счёт пошёл на дни, если не на часы, качественный заговор за такое время не сплести. А от примитивных мятежей она отобьётся грубой силой, если что.

- Да, без вашей помощи нам будет куда сложнее, - без малейшего смущения признался светлый. - Могу я поговорить с вами наедине, повелительница Триэль?

Женщина едва успела утвердительно кивнуть головой, а её и двух инсектов-посредников уже окружила мощнейшая Сфера Безмолвия. Лёгкая, но эффектная демонстрация. Королева обаятельно улыбнулась насекомым (понятно, что они не оценят, но надо же соответствовать моменту) и закрепила их заклинание собственной тёмной энергией - столь же стремительно, небрежно и мощно, вдобавок заставив две противоположных стихии работать, не мешая друг другу. Пускай не расслабляются. Может, даже поймут намёк. Последний на сегодня.

- Теперь я вас слушаю, - сказала она коротко и чётко, отбросив все политесы, как только подданные не могли её больше слышать. Взгляд стал холодным, цепким и внимательным.

- Знаете ли вы, что Мох намерен уничтожить ваш народ, за исключением немногих?

- Я-то знаю, а вот откуда это знаете вы? Хотя отставить, вопрос риторический. Вы в этом участвуете, я права? Орден Света - орудие уничтожения остатков дроу после войн и оргий?

- Отчасти. У нас есть свои цели. Мы хотим помочь самым достойным из вас выжить.

Триэль с изумлением приподняла бровь, хотя думала, что уже исчерпала свою способность удивляться на этот день. Орден, который она знала, понимал долг светлых несколько иначе. Впрочем, её ответ был тоже совершенно нетипичен для тёмной эльфийки:

- С удовольствием вам помогу в этом благородном деле. Только с одним условием. Если ваше определение "наиболее достойных" будет включать и меня. Я готова даже постараться в меру сил, чтобы в него попасть. Спасать невинных, истреблять еретиков, или что сочтёте нужным.

Пауза. Кажется, ответ попал в цель - она сумела действительно поразить... нет, конечно не самих инсектов, но того, кто стоял за ними. Ответ последовал аж через десять секунд.

- Это заметно меняет... и облегчает дело. Позвольте изложить вам вкратце историю Осы...

Глава 34

Инна почему-то думала, что после исчезновения Владыки в его свите начнётся разброд и шатание, истерики с выяснением отношений, вплоть до убийств и самоубийств. Все секты с культом личности на её памяти вели себя именно так, стоило лидеру пропасть на время - не говоря уж о предположительной смерти. А свита Белого Судии, если убрать все красивости, была именно тоталитарной сектой. Она сама любила Воланда, может даже отдала бы за него не-жизнь, если бы понадобилось, но считала, что есть разница между любовью и слепым фанатичным обожанием, тем более - обожествлением. А здесь был один из худших вариантов. Причём, как ни противно осознавать, избыточное благородство и милосердие Владимира (которыми она искренне восхищалась) только усугубляли ситуацию. Был бы он отморозком без совести и чести, Всадницы и прочие всё равно не отказались бы выполнять его приказы, но отношение было бы более трезвым... А тут, понимаешь, перевлюблял в себя половину Носфера, спаситель самозваный... Или это просто ревность в ней говорит?

Во всяком случае, к полному недоумению девушки, самой "истеричной" в этой компании оказалась она сама. Её скопом утешали минут пятнадцать, причём даже ненавистный Лемарг присоединился. Прочие реагировали на удивление адекватно. Выстроились оборонительным порядком, подогнали камнеходца с "Гробом на колёсиках", запихнули туда рыдающую Инну, и планомерно отступили, не забыв замести следы. И лишь после этого, когда машина оказалась в безопасном месте, стали наперебой объяснять ей, что ещё не всё потеряно.

Усвоив новый расклад, девушка вытерла кровавые слёзы, и с неведомо откуда взявшейся энергией принялась отдавать распоряжения. Опять же, свита удивила её тем, что никто и не думал оспаривать главенства "женщины Владыки". Даже Всадницы, открыто считавшие её еретичкой, недостойной выпавшей чести, и Лемарг, явно претендующий стать со временем первой змеёй в этом гадючнике. Её опыт работы в тёмной иерархии тут отказывал - здесь было нечто внешне похожее, но совершенно иное по сути, напоминавшее не то военную дисциплину, не то заговор, в котором участвовали все, кроме неё. Что ж, возможностями в такой ситуации грех не воспользоваться, а причины ещё она успеет выяснить.

- Мне понадобятся доноры. Здоровые, крепкие мужики, не меньше сотни числом. Еда на всю эту ораву. Место, где хранить еду. Убежище Эрцихаля, или что-то столь же непроницаемое для поисковой магии. Стоп. Где Эйменос? Кто-нибудь его видит или чувствует?

Обнаружить развоплощённого демона, не имея с ним связи - сложная задача даже пятитысячелетней вампирши с набором некротехнических сенсоров - а Гелла ещё не до конца привыкла ею быть. Она вертела головой, прислушиваясь к возмущениям магического поля, шевелила ушами и втягивала воздух, пытаясь обнаружить малейшие признаки влияния покровителя на материальный мир - всё бесполезно. Чувства Всадниц тоже не могли помочь.

- Уходим в убежище. Эйменос, если ты тут и слышишь нас - следуй за нами. Раэрон, вперёд.

Относительная горной пещеры на экранах сменилась непроницаемой тьмой внутренностей камнеходца. Семнадцатому девушка доверяла больше, чем клонам-мутантам Лемарга. Конечно, этот мелкий укол выглядел несколько нелепо, учитывая, что конечная точка путешествия целиком принадлежала порождениям мага-Исказителя. Глупо идти прямо в лапы к тому, кому не веришь, одновременно демонстрируя это недоверие. Но удержаться девушка просто не могла, и сообразила, как нелепо это выглядело со стороны, лишь после того, как "Гроб" оказался в желудке червя, и ускорение начало вжимать её в кресло.

"Расслабилась за спиной Воланда! А ещё на Владычицу претендуешь, дура малолетняя! В клане тебя бы с такими ошибками уже три раза выпили... из жалости. Собралась, живо!"

Но помимо этих грозных окриков, толковые мысли в голову как-то не шли. Отступить в убежище, переждать, запастись пищей - этого мало. Девушка расхаживала туда-сюда по машине, возмутительным образом игнорируя десятикратную перегрузку и даже не замечая этого. Таращилась в чёрные экраны, будто ожидала найти там подсказку. Выжидающий - проигрывает, учили земные тёмные (по крайней мере украинские тёмные, с положением дел иерархий в России она была знакома поверхностно, а в дальнем зарубежье и того меньше). Вампирские старейшины, правда, были с ними не согласны, но Гелла предпочитала прислушиваться к верхушке иерархии, а не к забитым неудачникам. Надо сделать что-то ещё, на опережение. Как-то помочь Воланду. Чтобы когда вернётся - ему было легче.

Гребень... Дом в Ленизаре был ловушкой. Если туда положили настоящую приманку, то она испарилась при взрыве. А если нет? Если у врагов Судии настолько развито ясновидение... или настолько глубоко внедрены шпионы... или они настолько гениальны, что просчитывают наперёд действия Владыки с такой точностью... В общем, если они знали, неважно каким образом, КУДА придёт Воланд, то могли знать и ЗА ЧЕМ он туда придёт. А зная, вовремя перепрятать, чтобы если понадобится - использовать приманку снова. Воланд - он такой, лбом об стенку будет биться десять раз, если надо... и враги наверняка это уже поняли. Чего они пока не поняли, это что со второго-третьего раза сломается стена, а не лоб - но для этого мало знать о могуществе Предела, надо с тем Володькой бок-о-бок вырасти. Впрочем, сейчас это не важно, нашла время хвалиться, дура. Возвращаясь к гребню, допустим что он цел...

Девушка с размаху хлопнула себя в темноте по лбу. Дура, дура, трижды дура! Ладно Воланд, он ни черта не понимает в магической практике, но ты-то, ты! Ученица некроманта!

"Лемарг, Гана! Носферские маги умеют проводить поиск по ДНК?"

"Поиск по чему?" - удивилась Всадница. Зато биоинженеру дважды объяснять не пришлось.

"Этот вид волшебства сейчас не слишком распространён, так как с одной попытки редко даёт успешный результат, а множественные потребляют слишком много энергии. Однако в архивах Воскресителей и ещё в некоторых местах он сохранился. Но какая от него польза? Чтобы найти ДНК Дракона, если ты это имеешь в виду, нужен готовый образец. Но если у меня будет образец, то искать другие не понадобится - я смогу сразу начать клонирование".

Инна облизнула клыки, с трудом удержавшись от того, чтобы подпустить какую-нибудь шпильку - кое в чём она оказалась опытнее этих носферских чудовищ! Земные знания тоже бывают полезны! Но тут же себя и одёрнула - нашла время хвалиться, идиотка!

- А о такой вещи, как поиск вверх по линии крови? Кто-нибудь слышал? - она непроизвольно произнесла вслух, и пару минут ожидала ответа. Потом сообразила и повторила мысленно.

"Я нет".

"Я тоже. И никто из Всадниц. Ты сейчас наша предводительница. Дай нам знание, что это".

"Ох, то есть я возглавляю Дикую Охоту? Надеюсь, голову мне рубить не будут? Шучу, шучу. Слушайте. Поиск вверх по линии крови - это ритуал, позволяющий определить, кто обратил того или иного вампира, и где он сейчас находится. Галент - это мой учитель - использовал его однажды, чтобы найти моего мастера. Но он также мог найти, если бы захотел, мастера моего мастера, мастера мастера моего мастера, и так далее - можно проследить родословную хоть до самого Белого Судии, если энергии хватит. Причём неважно, не-мёртв ли очередной вампир в цепочке - если он был окончательно упокоен, заклинание просто перескочит недостающее звено и покажет следующего не-мёртвого мастера. И несколько перескочит..."

"Если перескочит, то найти Владыку по этой цепи мы не сможем", - вздохнула Гана.

"Чёрт, я даже не думала о таком применении... да, наверно так, как ты сказала, не сработает. Но я имела в виду другое. Когда Галент проводил ритуал на мне, то он обмолвился, что подобное в принципе можно проделать и с живыми людьми. Правда с ними не так далеко и надёжно, как с вампирами - у каждого человека два родителя, в поколениях кровавый след размывается. Но на два-три поколения работает, можно и больше, только времени больше понадобится. И я сейчас подумала - если можно с людьми, то можно и с драконами!"

"Теперь понятно. Для поиска необходим был не-мёртвый образец-потомок? Это была ты?"

"Да... Галент сказал тогда, что в принципе хватило бы и капли крови, но чем больше материала, тем лучше. Надёжнее связь. Я не уверена, но думаю, с живыми будет так же".

"Значит, нам нужно следующее, - Инна вдруг поняла, что ни разу не видела истинного облика Лемарга. Но если у него были пальцы, то сейчас кукловод загибал их один за другим - в этом девушка была уверена. - Найти некроманта, владеющего поиском вверх по линии крови. Найти мага, владеющего поиском живых по ДНК. Доставить обоих в убежище и заставить сотрудничать, чтобы создать метод поиска предков живого существа. Поймать драка, желательно первого поколения, и также живым доставить в убежище. Провести над ним ритуал, отследить предков до Белого Императора включительно, и проверить, не осталось ли где-то их генетического материала. Если нет - поймать другого драка, из другой ветви (проще всего этого добиться, взяв представителя другого клана, они там в основном связаны семейными узами), и повторить то же самое. Повторить раз двадцать, чтобы перебрать основные наследные линии. И всё это требуется сделать скрытно, не привлекая внимания. Возможно, если мы выделим общие генетические признаки всех драконов, то сможем разработать поиск конкретно этих участков ДНК, или спуститься от Дракона вниз по линиям. Тогда мы охватим разом всех неиспорченных представителей расы."

Не будь Гелла вампиром, ей перехватило бы дыхание. Лемарг был просто беспощаден.

"Послушай... я понимаю, что это чудовищно сложно... но мы же не можем бездействовать..."

"Нет, это не сложно... не настолько сложно, чтобы от плана отказаться. Мне случалось проворачивать более многоступенчатые, более рискованные и утомительные комбинации. И у себя дома, и здесь, в Носфере. Проблема в другом. Подобная операция потребует времени. Десятков дней, возможно многих десятков. При этом, раз начав её, мы не сможем остановиться, иначе враги Судии нас опередят. Если как раз на середине операции вернётся Влад, и окажется что его планы противоречат нашим инициативам... я не уверен, что смогу достаточно быстро убрать всех свидетелей и оборвать начатую охоту. А учитывая отношение Судии к убийству посторонних лиц, это, скорее всего, окажется невозможным вовсе".

"Чёрт... Да, я не подумала... Ты прав, этот план никуда не годится... извини..." - Гелла сама не могла сказать, чего она испытывает больше - злости или благодарности.

"Не за что извиняться. Это мыслеречь. Ты уже умеешь отделять свои мысли от ментальной передачи, но всё же ещё недостаточно, чтобы промолчать, когда нечто рвётся наружу. У тебя сила пятитысячелетней из-за благосклонности Судии но опыт так мгновенно не наработаешь. Вдобавок, твоя идея может ещё пригодиться после возвращения Судии. Не кори себя".

"Спасибо... Слушай, но что-то же мы должны сделать! Мы... нет, я просто не могу так сидеть! Гана, девочки, у кого мысли есть? Я, наверно, никудышная предводительница..."

"Я думаю, свободное время лучше всего использовать, - без запинки передала Всадница, будто только и ожидала этого вопроса, - для поиска и уничтожения предателей среди нас".

Её ментальный фон при этом был таким ровным и спокойным, будто речь шла о погоде.

"Присоединяюсь, - передал Лемарг. - Это будет оптимальным использованием имеющегося времени, - тут его мысль перескочила на закрытый канал, слышный одной только Гелле. - Хотя я не думаю, что Влад одобрит, если мы самостоятельно ликвидируем предателя. Достаточно собрать доказательства и передать ему. У него, конечно, слишком много принципов для Носфера, но последнее время они не мешают принимать верные решения. А вот самосуда Судия не любит. Вероятно, считает это только собственной привилегией".

"Лемарг, что ты думаешь о Владе? На самом деле?"

"Для откровенности ещё рано, вот что я думаю. Если я сейчас отвечу правду - а мне нет резона её говорить - ты мне, скорее всего, не поверишь. Ты ведь чувствуешь, что я самый вероятный кандидат на роль того предателя, которого мы будем искать. Да и ты сама на подозрении - в меньшей степени, чем я и Раэрон, но больше, чем Всадницы".

"Да, верно... но почему вы все так уверены, что это именно предатель? Мне пока наиболее вероятным способом кажется магическое слежение - я видела их лучи. Да и... в моём мире ходили легенды о магах, способных просчитывать действия оппонентов на десятки шагов. Влад очень могуществен, но по опыту он обычный смертный... Его могли вычислить..."

"В моём мире тоже ходили такие легенды, в том числе и о моём народе, только лично я почему-то подобных шахматистов не встречал. Мне достаточно много тысяч лет, я пережил и провёл сам немало интриг, но никакой сверхъестественной проницательностью это меня не наделило. Хотя не исключаю вариант, что кто-то извлёк из своего опыта больше, чем я".

"Не уходи от ответа. Почему ты и Всадницы так уверены, что нас кто-то предал?"

"Потому что ловушка была однослойной. Тот, кто её ставил, не боялся ошибки".

"Не понимаю. Поясни".

"Смотри. Представь себе, что ты охотишься на существо, которое может уничтожить весь твой мир. Ты "ведёшь" его поисковыми заклинаниями, но время от времени оно становится для тебя полностью невидимым, при этом перемещаясь по всему диску с невероятной скоростью. И внезапно ты узнаёшь точное время и место, где это существо будет. Разумеется, ты поставишь ловушку. Но ты уже знаешь, что твой противник могуществен и везуч, что он уже неоднократно попадал в разные ловушки и выбирался из них. И что если он вырвется сейчас, то может снова исчезнуть, скрывшись от любой поисковой магии, на неопределённое время. Неизвестно, через сколько времени подобный шанс предоставится снова... и не будет ли к тому времени слишком поздно. Мир может быть уничтожен, или оказаться во власти твоих конкурентов. И талант к предсказанию тут не поможет - потому что это зависит не только от тебя, но и от других игроков - а они аналитики как минимум того же уровня".

"Поняла. Я должна буду поставить всё на этот шанс. Организовать двойную или тройную ловушку... чтобы он, если выберется, угодил в следующую. Окружить город войсками..."

"Не столь примитивно - всё же выстраивать армии на своей территории Воскресители не позволят, они не слепы. Да, есть вероятность, что на скрытый резервный план у врагов Судии просто не хватило времени, что они успели подготовить лишь основную схему..."

"И кстати, кто сказал, что второй ловушки не было? - попыталась дожать Инна. - Мы же и о первой узнали лишь после того, как бомба рванула! Может там ещё куча механизмов была..."

"Нет, других там не было, - отрезал Лемарг. - Если у тебя есть несколько ловушек, последовательно срабатывающих, ты начнёшь с той, которая включает атомную бомбу?"

Гелла аж краской залилась и ничего не ответила - и так понятно.

"Тем не менее, они могли поставить всего одну ловушку, зато самую надёжную, по причине нехватки времени. Однако интуиция и опыт мне подсказывают, что организаторы взрыва были совершенно уверены в себе. В их почерке нет спешки, нет напряжения. В частности, они ограничили мощность взрыва минимально необходимой для уничтожения Судии. Если бы это был их единственный шанс, там, скорее всего, стоял бы заряд такой силы, что он бы выжег весь город - и мы с тобой сейчас не разговаривали бы. Ну и некоторые другие мелкие детали в том же стиле. Только эльфы могут точно соизмерять силу удара в таком деле. Но эльфы не пользуются атомным оружием. Все остальные могли действовать подобным образом лишь в одном случае - если ленизарская ловушка была важной, но не ключевой частью плана. Если, упустив Судию здесь, они смогут повторить попытку в другом месте. А такую уверенность может дать только постоянный агент - другого способа я не вижу".

"Ну хорошо, допустим ты прав, - согласиться сразу и полностью мешали остатки гордости. - Пусть среди нас действительно предатель. Как ты предлагаешь его искать? По очереди ломать кости и поджаривать пятки всем членам Дикой Охоты, требуя признания?"

"Не думаю, что это сработает - Всадницы хорошо переносят боль, а я до своего настоящего тела дознавателей с инструментами не допущу, - кукловод то ли не заметил иронии, то ли сделал вид, что не заметил. - Мне кажется, у Всадниц есть лучший вариант. И я даже догадываюсь, в чём он состоит. Но лучше спроси их сама. Это часть старой истории Носфера - тех времён, когда меня ещё здесь не было. Всадницы, конечно, ещё моложе, но знают инстинктивно многие вещи, в которых я могу ошибаться. Кроме того, они не доверяют исходящим от меня идеям, как и ты. Пусть считают, что придумали это сами".

"Ладно, поняла, не тупая, - Гелла снова перешла на общий канал, теперь это получалось легко и быстро, как селектором щёлкнуть. - Девочки! Как искать еретика собираетесь?"

"Есть два способа. Первый - долгий, но безопасный. Провести ритуал охоты, который укажет нам врага. Опасность в том, что если предателя всё же нет, ритуал выберет своей мишенью первого встречного смертного или нежить. А Судия запретил нам убивать посторонних".

"Ритуал его убьёт? И предателя тоже убьёт, если тот существует?"

"Да. И мучительно. Он вселит в его сердце ужас, и смертный будет вынужден бежать, пока не умрёт, а вампир - пока не истратит запас крови. Мы догоним его и разрубим на части".

"Тогда это нам совсем не подходит. Какой второй вариант?"

"Второй вариант быстрый, но опасный. Нужно вернуться в Ленизар, а там сейчас беспорядки и толпы стражи. Город насыпан поверх Белой Скалы - фундамента летней резиденции Судии. Нужно раскопать круг хотя бы десять шагов в поперечнике. Если замысливший или совершивший недоброе против Хозяина Безмолвия ступит на её поверхность, у него тут же отнимется язык и конечности. Он не сможет сказать никаких слов, кроме признания своей вины, и не сможет сделать ни шагу, пока не признается. Если у него была стёрта память о преступлении, Скала её вернёт. Если он был лишён языка, Скала его отрастит".

"Здорово! Узнаю Воланда, он как раз мог такую штуку выдумать! Но я не думаю, что мы сможем копать землю прямо под носом у них... особенно после того взрыва... или сможем?"

"Копать ход к Белой Скале на глазах у стражи, безусловно, не самое разумное решение, - вклинилась снова чуть насмешливая мысль Лемарга. - Но есть и более рациональный путь..."

- Машина смерти сошла с ума, она летит сметая всех, - насмешливо пропел Меч на незнакомом языке, разглядывая странное сооружение. - Мы увернулись на этот раз...

- У кого-то может и сошла, - с достоинством ответил древний, - а у меня работает, как надо.

- У Егибны избушку спёр, что ли? - уже чуть более серьёзно поинтересовался Проходящая Верность. Он не хотел признаваться, но увиденное его впечатлило. Даже используя весь свой миллионолетний опыт, Меч не смог бы сотворить подобное устройство. Конечно, знания и изобретательность - не одно и то же, гениальным инженером костяной клинок себя не считал. Но из гениев, с которыми ему довелось встречаться (и чьи души пить) можно было сформировать приличную армию. Если никто из них за бессчётные века до подобного не додумался... Ламех должен быть действительно выдающейся личностью.

Внешне устройство выглядело очень скромно - всего лишь белая кабина, не то из пластика, не то из кости. С двух сторон к нему крепились немного модифицированные клетки Рахта.

- Не маловаты? Сюда человек шесть влезет, и то если упаковать плотно...

- Я собирался использовать в качестве генератора троллей - в них гораздо больше жизни. Но сейчас они нам не понадобятся, поскольку в кабине буду я сам. Древней крови машине хватит на путь туда и обратно. А если нет - подключим тебя, уж Предел не обеднеет.

- Ну ты и наглец... Получается, нам понадобится только одна душа-проводник?

- Одной в принципе достаточно, но я возьму две, так надёжнее. Жертвы уже ждут.

- А обратно? Где ты возьмёшь душу, идущую с Белой Равнины в мир живых?

- Я сам буду ею. Мне случалось возвращаться из миров теней и из адов всех видов. На Белой Равнине ещё не бывал, но пока бьётся сердце - она меня не удержит. Я слишком силён и честолюбив, чтобы пропасть таким образом. Чтобы герой умер, его надо убить.

- Безумству храбрых поём мы песню, - процитировал Меч на том же языке. - Ладно, Хаос с тобой, дам я тебе энергию. Одному тут загибаться неохота. И с тобой - тоже не очень.

Ламех нахмурился. Прозвучало подозрительно ворчливо-добродушно. Что-то было не так. По его расчётам Меч должен был кипеть от холодной ярости. Мелочь, но имея дело с Предателем лучше сто раз подуть на холодное, чем один раз обжечься. Кроме того, своей интуиции богатырь привык доверять. Он проверил печати - всё нормально. Но всё же...

- Одно неверное движение - и я перемещаюсь в другой замок, а ты останешься лежать тут, - на всякий случай предупредил он. - Душа Судии никуда не денется, а моя мне ещё дорога.

- Когда я соберусь делать неверные движения, ты ничего сделать не успеешь, - ухмыльнулся череп на рукояти. - Пока ты нужен, я тебя использую, когда перестанешь быть нужным - убью. Ты знал эти правила, когда садился за стол играть. Чего сейчас вдруг дёргаешься?

- Да просто показалось, что ты уже меня в ненужные записал, - проворчал Ламех. - Ты с дроу работать не пробовал? Они очень любят такие игры на нервах и состязания в "предай союзника первым". Не забывай, я пока что твой единственный шанс на продолжение цикла.

- Не единственный, - отрезал Меч после трёхсекундной напряжённой паузы. - Кровь и души!

Сдерживающие его печати взорвались все одновременно. Лезвие вспыхнуло белым призрачным сиянием. Ламех активировал амулет, собираясь переместиться по нити мироздания в дальнее укрытие - пусть безумный артефакт побуйствует и успокоится, без носителя он далеко не уйдёт, а носителей здесь вокруг на сто километров нету, уж об этом герой позаботился... С ним это не в первый раз. Кончатся "кровь и души", уйдёт и запал, это у них у всех так, что у Меча, что у Дракона, что у Хранителей Духа... Ламех сто раз наблюдал. Побесятся и утихнут, если новых целей нету, тогда можно и поговорить...

Только вот уйти не получилось. Хрипя и задыхаясь, богатырь вывалился обратно в ту же комнату. Пространственная ткань, вечная, практически неразрушимая, зияла гигантской прорехой. Все нити вели в никуда, обрывались, как будто... разрубленные острым клинком!

- Идиот... - простонал богатырь, изо всех сил пытаясь дотянуться до рукояти Меча. - Ты понимаешь, что ты наделал? Этот разрыв будет разрастаться! Носфер и так умирает, а с повреждённой пространственной тканью он провалится в ничто за считанные десятилетия!

- Неважно, - равнодушно отрезал Меч. - Если воссоединимся, заштопаем - я знаю, как эта штука делается. А если не сможем, так даже лучше - не будет долгой и нудной агонии.

Его лезвие распалось на множество пластин, и все они, сверкая бритвенно-острыми краями (да что там - в тысячи раз острее любой бритвы) ринулись на Ламеха. Даже сейчас, полумёртвый из-за неудачного перемещения, богатырь сумел поймать три из них: две голыми руками и третью отбить одной из пойманных. Но Проходящая Верность атаковал одновременно с десятка направлений, и большинство его мини-лезвий беспрепятственно вошли в тело полубога. Тот сжал зубы, но сумел не застонать, когда клинок начал пить его душу. Даже умирая, герои держатся с достоинством - не путать с эльфийской идеей "красивой смерти", здесь другое. Интересно, подумалось Мечу, а Владимир так бы смог?

Ламех стоял неподвижно, в позе античной статуи, только мышцы напряглись до каменной твёрдости, да несколько небольших разрезов на тунике - больше ничего не выдавало идущей внутри отчаянной борьбы. Он ещё не проиграл, даже теперь, хотя поражение и было неминуемо. Душа всё ещё билась, оказывая яростное сопротивление даже голоду Предела - так не хотелось ей покидать великолепное тело. Сейчас таких тел не осталось - ни на Земле, ни в Носфере. Ламех был из тех, кто боролся с богами и побеждал, и хотя Белого Судию и называли (вполне заслуженно) Убийцей Богов, древняя кровь даже ему не желала сдаваться так просто. Тем более - одной третьей его части, не самой сильной.

- Глупая кровожадная игрушка, - прохрипел богатырь. - Ты убил весь мир ради своего честолюбия... Даже если ты каким-то чудом отсюда выберешься... даже если сможешь активировать машину смерти... Тебе не вывести её обратно. Я единственный, кроме Егибны, кто на это способен. Больше ни у кого нет такого опыта и жажды жизни. Ты ещё можешь...

- А кто сказал, что я вообще собирался лезть на Белые Равнины? - хмыкнул Меч. - Я вытащу моего юного идиота прямо отсюда. Твой план экспедиции в мир мёртвых слишком ненадёжен. Не скрою, как потенциальный носитель ты лучше него... но ты украл и спрятал кокон Дракоши, а это уже немного слишком. И сейчас я узнаю, где именно ты его спрятал.

С этими словами клинок наконец окончательно вырвал душу жертвы, и довольно урча, поглотил её. Тело полубога последний раз дёрнулось и с грохотом упало на пол...

После чего не спеша поднялось, осмотрело себя пустыми глазами, и с довольной усмешкой, (напоминающей больше оскал мертвеца, но кого это волновало? Тем более, что было правдой...) направилось к выходу, не забыв подобрать с пола рукоять Меча.

Некоторое время в комнате звучало эхо тяжёлых шагов, затем умолкли и они - мертвец достиг края пространственного разрыва и беспрепятственно переместился по нити.

Спустя примерно полчаса после ухода того, что раньше было Ламехом, в комнату протянулись робкие ниточки тумана. Не ощутив угрозы, туман слегка сгустился, принимая форму двух красных глаз. Их взгляд мягко, словно даже рассеяно обежал помещение, схватывая, тем не менее, куда больше, чем доступно глазам человека или даже большинства вампиров. Ничтожных деталей (вплоть до расположения в воздухе пылинок и молекул запахов) хватило пришельцу, чтобы реконструировать случившееся здесь.

- Ох, Ламех, - пробормотал пришелец, материализуясь полностью. - Говорил я, что хубрис[25] тебя погубит... Судия состоит из трёх частей, и если Дух переменчив, как ветер, это ещё не значит, что два других монстра утратили хватку. О да, ты был великий борец с монстрами...

Он вдруг умолк и повернулся в сторону машины. Губы вампира искривила усмешка.

- Можешь не прятаться, дитя. Выходи, я тебя всё равно вижу. И вреда не причиню.

Облако дыма, просочившись из щелей машины, сгустилось в высокого мужчину, похожего на статую из чёрного камня. Глаза второго пришельца пылали оранжевым огнём, а волосы за спиной струились дымным шлейфом. Вместо крови по его жилам струилось живое пламя.

- Огненный вампир, - констатировал Воргин. - Давненько я не видел подобных тебе... Последнюю такую тварь изничтожили более восьми тысяч лет назад... И не похоже, чтобы за время моего сна они расплодились снова - никто из магистров, чью память я читал, не мог бы допустить даже мысли о таких существах. Значит, ты первый... за долгие годы.

- Месяц назад я бы и сам рассмеялся, если бы мне сказали... - хмыкнул гость. - Надеюсь, вы не намерены обрывать новый выводок прямо здесь и сейчас, Первый Магистр?

В голосе его не было открытого неуважения, но страхом и подобострастием здесь тоже не пахло. Визитёр говорил с двадцатитысячелетним патриархом как с превосходящим по статусу, но равным (или по крайней мере, достаточно близким) по силе существом.

- Пока не собираюсь, - хмыкнул Воргин. - Ты всё же моя кровь, хоть и дальняя, и крови в обычном смысле в тебе не осталось. Пока другие подобные не появятся, я тебя не трону.

- Благодарю, Первый Магистр. Вы можете не опасаться, что другие подобные мне появятся - я ещё не открыл, как создавать потомство в этом странном состоянии, и если честно, не так уж жажду. Сейчас плохое время для создания потомства, думаю вы меня понимаете...

- Благоразумное решение, юноша. Ты ведь тот, кто пропал на Среднем Кольце? Зерт?

- Да, Первый Магистр. Хотя по правде говоря, с тех пор случилось так много всего, что я даже не уверен, что остаюсь прежним Зертом. Моё тело изменилось, а также знания и цели...

- Имеешь в виду, что ты уже не Воскреситель?

- Боюсь что нет, Первый Магистр. Я предал Братство, хотя и вынуждено. Но что ещё хуже - я нашёл другой смысл существования, чуждый нашим... вашим принципам. Я уже не готов сражаться за своё будущее любой ценой. Есть вещи, ради которых я пожертвую не-жизнью.

- Очень интересно. Расскажешь мне поподробнее обо всём, что с тобой там произошло?

- Охотно, Первый Магистр, только не сейчас. Сейчас я должен действовать. Прошу, не мешайте мне. Я знаю, что у меня мало шансов против вас, но больше, чем вы думаете.

- Ты пришёл за машиной смерти? Смело, юноша, смело. Не буду спрашивать, кого ты собираешься вернуть с Белой Равнины, это я ещё успею узнать... но хотя бы - как? Если ты слышал разговор Ламеха с... сам знаешь с кем, то знаешь, что для неё нужен проводник...

- Нет, Первый Магистр, я не слышал... я появился позже, когда он уже уходил. Но я догадывался, это несложно понять. Дело в том, что часть меня - демон... я выпил демона...

- Можешь не продолжать, я понял. Именно это сделало тебя огненным вампиром? Понятно.

Для покровителей не существует смерти, как таковой. Их можно уничтожить, но сделать это крайне трудно. А путешествие в ад или рай для них - просто служебная командировка. Разумеется, они знают, как оттуда возвращаться, были бы соответственные полномочия для преодоления барьера. При наличии машины смерти пропуск может оказаться и ненужным...

- А ты уверен, что в тебе достаточно много от демона и достаточно мало от вампира?

Природа нежити, её родство со стихией Смерти - палка о двух концах. Восставшего покойника нелегко окончательно уложить в землю, но если всё же удаётся - это конец. Того, кто однажды был не-мёртвым, невозможно призвать в виде призрака, он не родится для новых воплощений. Драк его знает, что на самом деле происходит с душой упокоенного, некоторые утверждают, что и души как таковой просто нет. Есть теории, что для нежити уготовано особое посмертие, или что её души поглощаются Судиёй - но сам факт их необратимого исчезновения из материальных планов был подтверждён многократно.

- Ну, - как-то смущённо улыбнулся Зерт, - в худшем случае я останусь с ней, только и всего...

- Таааак... Значит, эта твоя авантюра - из-за девушки? Не самый худший повод, я бы сказал.

- Не ожидал, что вы поймёте, Первый Магистр, - улыбнулся огненный вампир.

- Думаешь, труп вроде меня слишком стар для подобных чувств? Правильно думаешь. Сам бы я ради самой распрекрасной девушки во тьме не пошёл в подобную экспедицию. Своя не-жизнь дороже. Но это не значит, что я не понимаю подобных порывов у других. Когда-то и я был молод и безрассуден... и ещё помню, как это. Мы ничего не забываем, это наш дар и проклятие, да? Бери машину и отправляйся. Я тебя прикрою по мере сил, если не сглупишь.

- Спасибо... учитель! - неожиданно вырвалось у Зерта вместо положенного "Первый Магистр". Он сделал несколько шагов к кабине, затем повернулся к патриарху:

- Знаете, я ведь думал, что сам изжил подобные порывы. Шесть веков ведь не так мало... в сравнении с вами, конечно, ничто, но это десять людских жизней... мне казалось, что я уже достаточно циничен. Но с приходом Судии у меня как будто крышу сорвало...

- Ну да, первый в твоей не-жизни приход Судии, близкий конец мира, огонь, внезапно вспыхнувший в ледяных жилах... если это всё вместе - не повод вспомнить некоторые глупости молодости, то я не знаю, что вообще можно назвать поводом. Впрочем неважно, почему это случилось, важно, что с этим делать. Где ты возьмёшь энергию для машины?

- Я украл у Ордена Света несколько артефактов-накопителей. Та часть меня, которая была демоном, знает, как осквернить их и превратить светлую энергию в тёмную, пригодную для машины. И как подключить их, вместо клеток, тоже... Я очень много всего теперь знаю...

- Погоди-ка, а откуда? Я вижу, что ты выпил силу демона, я помню такие случаи в прошлом, но украсть вместе со знаниями память... раньше тысячи лет к этой технике подступаться нет смысла. А когда жертва настолько чужеродна, что у неё и настоящей крови нет... это шесть тысяч лет, не меньше, чтобы низшего демона только усвоить... а тут был архидемон, верно?

- Я победил его на дуэли в пентаграмме. Ставкой было "всё, на что способна его сила". Поэтому вместе с выпитой силой Тьма дала мне и знания, как ею пользоваться. Личной памяти Эйменоса я почти не получил, только его магические познания. Но это немало...

- Тогда понятно. Будь осторожен. Покровители очень ревнивы к похитителям знаний, а уж тот, кто убил одного из них... - Воргин мрачно усмехнулся. - Конечно, здесь и сейчас это роли не играет, но если ты переживёшь нынешний Носфер, как собираюсь я... Да, кстати о покровителях. Нынешний глава Ордена Света ведь архангел из другого мира, верно?

- Да, насколько мне известно. Он не был очень-то разговорчив со мной... Даже то, чем я стал сейчас, для него всего лишь грязь под ногами. Думаю, он мог бы помешать мне сбежать, даже несмотря на то, что был по уши другим занят... Но ему было всё равно... или интересно.

- То есть ты думаешь, он хотел посмотреть, что получится? И может следить за тобой сейчас?

- Да, учитель, я не исключаю такой возможности. Или что мой побег входил в его планы...

- Последнее более вероятно. Любопытный ангел - это какой-то очень неправильный ангел... В любом случае, считай что меня тут не было. Машина в твоём распоряжении. Вернёшься не-мёртвым с Равнины - вызывай, вот мой ментальный канал. Посмотрю, чем смогу помочь.

"Или как я тебя смогу использовать". По кивку юноши он понял, что тот услышал невысказанное продолжение. Без единого звука и внешнего эффекта патриарх растворился в пространстве - так быстро и аккуратно, словно ушёл по нити, хотя алеана у него не было. Зерт лишь головой покачал в восхищении. С новыми силами он мог перемещаться столь же быстро и надёжно, но вот так мягко и аккуратно - никогда. Это опыт, его скороспелым могуществом не заменишь... Интересно, а Судия так умеет? Тьфу, что за ересь в голову лезет!

Он вздохнул и подойдя к машине, начал аккуратно отсоединять клетки Рахта от кабины... Предстояло много работы, и оставалось лишь надеяться, что никто больше не помешает...

- Хорошо, так зачем я всё же вам понадобилась? - вернулась к прежней теме Нэя. - Хаг сказал, что вашему королю я нужна для секса... вам тоже для этого? Боюсь, из меня плохая любовница выйдет, уж поверьте как целителю. Кроме криков - никакого удовольствия.

- Если вы в состоянии шутить, значит о вашем здоровье можно не беспокоиться, - улыбнулся Гонт. - Но к счастью, от этого вы в безопасности, пока с нами. Хагу для удовлетворения вполне хватает троллих, а мне принципы не позволяют брать женщин силой. Я ввязался в это дело по двум причинам - во-первых, Хаг мой друг, и во-вторых, мне просто было бы жаль вас, если бы вы достались Королю или его свите. Они, скажем так, не джентльмены.

- Я догадывалась... Что ж, спасибо вам. Но, надо понимать, инициатором этого был Хаг, вы просто помогли? И ему я нужна по причинам более существенным, чем обычная жалость...

- Совершенно верно. Понимаете ли, от пленного орка Хаг однажды узнал о Чистых Целителях. Что долгое общение с ними может вызвать странную тоску, и мечты о вещах, невозможных в нашем мире. Вы что-нибудь слышали о таком явлении? Его называют...

- Проклятием Чистых! О Сеть! Ну конечно же я слышала! Мы безуспешно боремся с этим эффектом не один век! Оно же поражает самых лучших, самых благородных, самых чистых душой. Вы знаете, как это тяжело, когда те, на кого мы возлагали самые большие надежды, наши друзья, потенциальные вожди, пророки, изобретатели, миротворцы - впадали в неизлечимую депрессию! Вы вообще представляете, как это чудовищно - депрессия у орка, ещё вчера полного жизненных сил и бездонного оптимизма?! Одни сгорали в считанные месяцы, других, потерявших волю к борьбе, убивали собственные сородичи, третьи оставались жить, но уже ничего не могли сделать в своём племени, нам приходилось их забирать к себе... - Нэя осеклась. - Простите... я наверно слишком много болтаю...

- Да, я именно о нём говорю. Проклятие Чистых... Вы знаете, чем оно вызывается?

- Да, но это... - девушка поморщилась, как будто раскусила невероятно кислый фрукт. - А к дракам эту информационную безопасность, меня уже тошнит от неё! Да, мы знаем, почему это происходит. Общаясь с представителями иных культур мы невольно транслируем им частицы своего эгрегора. Символы, образы, модели поведения, мифы, социальные формы, понимаете? То, чему в Носфере нет и не может быть аналогов, то что у вас бы появилось только через несколько тысяч лет... и то, если бы у вас не было регулярных явлений Судии и власти Дракона между ними... Ваша история зациклена, а мы - невольно - показывали выход из этого цикла... выход, которого на самом деле нет... прекрасную и несбыточную сказку. И самые лучшие из орков и... других народов, те кто опередил своё время, те кто могли что-то действительно сделать, хоть немного облегчить это жуткое существование, которое вы называете жизнью... они улавливали! И после этого уже не могли жить, как прежде, видя вокруг себя... всё это. Получается, что пытаясь помочь, мы невольно калечили их... не физически, духовно. Была даже идея полностью свернуть все контакты. Но... расчёты социологов показали, что среди орков таких чувствительных очень немного, и в большинстве случаев их можно определить заранее. А сидеть, совсем сложив руки, мы бы просто не смогли! Мы просто теперь стараемся не общаться с потенциальными реципиентами...

- Я понял половину, а Хаг, наверно, меньше трети... - чуть грустно улыбнулся Гонт. - Но это сейчас неважно, я надеюсь у меня ещё будет время просветиться... Скажите, вы можете вызывать Проклятие Чистых искусственно и направленно? У нужного... существа?

Нэя так и села прямо на пол. В первый момент ей показалось, что она ослышалась.

- Я... я не знаю... скорее всего сможем, это от типа реципиента зависит, если он слишком чужд нашему эгрегору, то вряд ли сможет принять... но большинство разумных при направленной обработке поймут... Но зачем?! Кто пожелал бы себе такой судьбы?!

- Я, - коротко ответил Хаг, и снова умолк, с таким видом, будто это всё объясняло.

- Послушайте, вы двое просто не понимаете, о чём говорите! Гонт, ну объясни ему! Провести остатки дней в тоске по несбыточной мечте... Да я врагу такого не пожелаю! Вы знаете, что Чистые - здоровые, сильные мужчины и женщины, выходя из слияния, бывает, часами сидят и плачут?! Хотя откуда вам знать... Поймите, это бы значило нарушить клятву Целителя, навредить пациенту... и главное, зачем? Это бессмысленная жестокость! Я уже один раз согласилась на такой опыт... - она резко замолчала и уставилась в стену, сжав кулаки.

- Нэя, успокойтесь. Мы с Хагом всё это понимаем. Может, его стиль речи не очень цивилизован, но по части инстинктов выживания он превосходит нас обоих, и уж поверьте мне, как троллю, давно его знающему - никак не склонен к самоубийственным глупостям. Если он решил, что сможет это выдержать, значит сможет. И я скорее соглашусь с ним, чем нет. Я живу среди чистокровных троллей уже два столетия, и на основании своего опыта могу сказать - у них в принципе не может быть депрессии. У них гибкая, как у детей, психика, и поистине чудовищная воля к жизни. Чтобы тролль просто немного приуныл, его необходимо несколько часов избивать дубинами - и то после этого достаточно лишь хорошо накормить, чтобы он забыл все прежние злоключения. Если Хаг увидит прекрасный сон, то лишь станет бодрее. Он не будет тосковать по нему всю жизнь. Я бы, наверно, мог, во мне слишком много от человека - но я и не рискну. Вы сможете передать ему эти видения одна?

- Я не знаю... когда была жива, я могла бы... но сейчас... я не знаю, как взаимодействует сознание вампира с другими существами... тем более с такими... удивительными существами, как тролли, мы же вообще считали их легендой! Нет никаких наработок, понимаете?

- Понимаю. Ничего страшного. Я попробую стать посредником между вами, может быть две половинки моей крови в кои-то веки сумеют договориться, - Гонт ухмыльнулся, демонстрируя огромные клыки. - А если не получится - отправимся в Твердыню, небольшое путешествие нам с Хагом не помешает. Мы, если честно, давно хотели там побывать, но без посредника из местных - это было бы пустое дело. Надеюсь, вы нам поможете с контактом?

- Да, с удовольствием, - облегчённо выдохнула девушка. - Если доберусь живой до Твердыни.

Это, пожалуй, был наилучший вариант. Передать удивительную парочку монаде - и пусть решает. В компетенцию Нэи такие чудеса точно не входили. Она устала от невозможного. Ей хотелось обратно в племя, заняться простым и понятным целительством. Пусть даже снова мучиться от боли чужих переломанных конечностей и выпущенных внутренностей...

- Но сама я ничего с вами делать не буду! - поспешно продолжила вампирша, пока этим двоим не пришла в голову ещё какая-нибудь гениальная идея. - Поймите, - постаралась она смягчить невольную резкость, - я не знаю, смогу ли, но даже если бы смогла... У меня просто нет на это права! Наши законы запрещают такие опыты, даже на животных, а тут разумное существо! И кстати, вы так и не объяснили - даже если Хаг сможет это выдержать - зачем?

- Всё очень просто. Вы уже знаете, что он менестролль. Он поёт всегда - вопреки выгоде, вопреки собственной безопасности, вопреки здравому смыслу. Поёт потому, что не может не петь, это рвётся из него, как дыхание. И знаете... хотя вам, после такого звукового удара, наверно трудно поверить, поёт и играет он совсем неплохо. Просто здесь, на Мосту, он привык к другим ушам. Но это хорошая музыка. Может, это слишком предвзято, потому что он мой друг... но мне кажется, такой музыки в Носфере не было уже много веков, а таких песен - ещё дольше. Он поёт о жизни, о силе, о радости. Конечно, грубо, так как эти вещи может понять тролль - но от всей души. Из-за этих песен мы и познакомились...

Хаг в углу заворочался и засопел, его аура сверкнула смущением - видимо, таких комплиментов менестроллю не доводилось слышать очень давно:

- Скажешь тоже, познакомились, - пробурчал он. - Я те шо, баба - со мной знакомиться? Скажи уж прямо - ты мне морду за те песни набить хотел. И почти набил, шо интересно.

- Ну, было, - смутился полукровка, - но я сейчас не о том. Так вот, Нэя, как бы я не относился к его песням тогда, сейчас они мне дороги. И пару десятков лет назад я заметил, что они изменились. В них оставался тот же задор, та же энергия, но содержание стало скучным. Хаг либо повторял свои старые темы, либо брал из окружающего мира, что попало, не пытаясь нормально обработать творчески, внести что-то собственное. Да он и сам со временем признался (правда, для этого понадобилась ещё одна драка), что не получает от песен прежнего удовольствия. Ему нужна новая тема для новых мотивов, непохожая на всё, что он видел до сих пор... А видел он много, так что это непростая задача. Мы посоветовались и решили, что если Проклятие Чистых не сможет его вдохновить - то уже ничто не сможет.