Дворец 3. Беглянка для Черного Дракона

1

Мои ноги тонут в черно-сером мареве наползающего тумана. Я иду, словно по острым лезвиям, оступись – и сорвешься во тьму. Но меня тянет, тянет вперёд с неудержимой силой.

«Позволь себе увидеть...»      

Голос манит. Что увидеть? Зачем?

Но голос, тем не менее, пробуждает меня, как ото сна, вот только тело не мое - и меня не слушается. Я заперта в чужом сознании, связана им по рукам и ногам. Такое случалось, и вот я снова лишь наблюдатель, вижу не своими глазами, слышу чужими ушами.

Но зачем-то мне это надо, и я послушно утихаю в глубине чужого разума, больше не пытаюсь им управлять. Это просто сон. Сон о чужом воспоминании.

- Я не пойду туда, Ниа! Даже не проси! – Эти слова тоже чужие, но срываются с моих губ. И страх не мой.

- Слабачка, - раздается ледяной голос. – Ты слабачка, Даня.

Даня. Вот, значит, в чьем теле я притаилась.

В темном коридоре еще страшнее, и мои ноги – без моей на то воли – шагают в пещеру с высоким сводом. Солнце, пробивающееся сквозь трещины, рассеянно в воздухе, но оно не в силах разогнать мрак. Сжимаются-разжимаются кулаки и очень тревожно. Знаю, что Даня охотнее вернулась бы домой, но ее подруга уверена в своей правоте. Она задумала что-то неладное.

- Ниара, - срывается жалобное с губ Дани.

Не могу разглядеть толком пресловутую Ниару. Она высокая и стройная, невероятно красивая, почти по-эльфийски, вот что мелькает в чужих мыслях. И она часто попадает в неприятности, еще чаще втягивает в это Даню, вот как сейчас. Недовольство и ворчание девушки почти осязаемы.

Но ветхую женщину, скрывающуюся в пещере, она боится еще больше. Ведьма настолько стара, что ее кости хрупко трещат при каждом движении, кажется, словно вот-вот переломится тонкая шея. Но ее взгляд цепкий и гневный; Даня начинает дрожать, когда колдунья встает из-за своего шатающегося стола.

- Ну привет тебе, Фатара, ведьма северных пустошей, - не смущается Ниара.

Колдунья вдруг отшатывается, будто увидела призрак. Странно, но она боится Ниары, и девушка этим пользуется. Хмыкнув, она смело подходит к столу, а с моих губ, и снова по чужой воле, вырывается нервный писк. Даня нервничает.

- А точно ты темнейшая ведьма миров, как говорят? Как жалко, что выбирать не приходится, - вздохнув, Ниара кидает на стол потрепанную древнюю книгу. Темнейшая ведьма миров при виде книги бледнеет так, как не смог бы ни один призрак. - Помнишь? Давай же, вспоминай. Ты ведь не хочешь, чтобы я напомнила тебе лично?

- Ты не можешь быть ей! Она мертва! - шипит колдунья. Ее глаза вспыхивают яростью, но за этим таится страх.

- Ты и впрямь думаешь, что та, кто подарила тебе бессмертие, может умереть? - Сев, Ниара небрежно открывает книгу. Пыль от древних страниц повисает облачком. - Наивно.

- Чего ты хочешь? - сломлено шепчет Фатара, ее высохшая рука падает на стол. Ниара стучит по размашистой подписи в книге. Похоже, подписано кровью.

- Помоги мне освободить мать из ада. Мне нужна твоя магия. Или будешь мучиться вечность в чертогах тьмы, там, где заканчиваются пути смертных и бессмертных... и все такое. - Девушка подается вперёд. – Не разочаровывай меня, Фатара.

- Ты ее дочь. Дочь богини, - наконец, говорит ведьма. Ниара, кажется, не удивлена; она решительно ударяет по книге.

- Долг, Фатара. Берешься или чертоги тьмы?

Ведьма молчит так долго, что паук, казалось, успевает доплести свою паутину. Видно было, что ей не нравятся гости - и что она связана каким-то долгом, возможно, этой подписью. Поскольку мне доводилось сталкиваться с богинями, я вся обращаюсь во внимание. Неизвестно, по моему желанию или по собственному, но Даня шагает ближе, чтобы взглянуть на книгу.

Вот и хорошо. Мне тоже интересно.

- Я сделаю, - наконец, помолчав целую минуту, выдыхает ведьма. - Я сделаю, что смогу. Но ты же понимаешь, нужно сломать печати ада...

- Говори, что делать.     

- Она погрузит мир во тьму... – колдунья все еще пытается воззвать к девушке, сидящей перед ней. А я вижу лишь, что у Ниары белые волосы, со спины лица не разобрать.          

- Это ее право, – безжалостно отвечает она. Ведьма в отчаянии кусает губы, но, наконец, разжигает в небольшом настольном котле огонь.

- Будь по-твоему, неразумное дитя. Тебе нужна сила темного феникса... - понуро произносит она.

Меня, темного феникса, пробирает озноб, и это даже невзирая на то, что я здесь не воплоти. Подсматриваю, можно сказать.

- Вот как. И где мне ее взять?

- У новой королевы Рианонна, дочери Ашреи и избранницы дракона, - помедлив, через силу выдавливает ведьма. – Но мне нужна вещь. Что-то очень родное тебе, с чем ты никогда не расстаешься... это послужит проводником.

- Проводник… - цедит Ниара. Она медлит, но через мгновение все-таки неохотно сдергивает с шеи цепочку.

Вот бы сейчас вытянуть шею и взглянуть, что она там дает колдунье. Все происходящее мне резко не нравится! Это ведь я темный феникс, и, возможно, королева Рианнона, и совершенно точно дочь Ашреи и избранница дракона. Зачем я понадобилась?

- Возьми, - говорит Ниара так, словно отрывает протянутую вещь от сердца. Фатара выдергивает цепочку из ее пальцев.

- Очень хорошо. Я заколдую это, заставь феникса использовать эту вещь, и я расскажу, что делать дальше...

- А ну-ка постой... - Голос Ниары звучит настороженно, будто она замечает нечто подозрительное. Она на мгновение замирает и вдруг - резко оборачивается. Ее глаза вспыхивают синеватым цветом, а взгляд останавливается...

...Проклятье, прямо на мне.

- Я тебя вижу… - Ее губы растягиваются в усмешке, а меня захлёстывает паника.

Она смотрит на Даню, но видит не ее, а, клянусь, меня, притаившуюся в уголке чужого сознания. Нечто тёмное, мощное появляется в Ниаре, словно вместо одной девушки я вижу двух созданий, и одно из них не может принадлежать человеку.

Глава 1. Рута

Так и не сказала Норану, что конкретно увидела во сне. Все было так зыбко и странно, а мне совсем не хотелось волновать моего дракона такими пустяками. Привиделся сон и ладно. Может быть, всего лишь кошмар?

Хотя его осадок остался со мной надолго, вот и сейчас не могла отделаться от мрачного предчувствия. Очень жаль. Сегодня предстоял непростой день.

Забравшись на высокую табуретку, я хмуро рассматривала кипу белого шелка, опускающуюся вниз вместо юбки – а как в этом ходить?

Совершенно не представляю. Жёсткий корсаж давил на бока, я потянулась назад, опасно накренившись. Мелкие детали впивались в кожу, дышать трудно, ходить невозможно. Если навернусь на первой ступеньке, то это закономерный итог.

Мой взгляд переместился на Норана; прислонившись к стене и скрестив на груди руки, дракон пожирал меня взглядом. Очень голодным, почти алчным.

Я его понимала. Нам удалось провести всего день наедине, очень замечательный, прекрасный, полный восторга, день.

А потом нас нашел советник от имени Нерея – и все испортил. Сейчас, через неделю, готова была разделить слова Норана.

- Чтобы этих советников, - одними губами повторила я, вздрогнув от укола иголкой.

Стоило вернуться во Дворец, как поняла: меня не так уж и признали. Большинство упрямо видели во мне темного феникса, который, по их мнению, дорвавшись до императора, неминуемо обрушит на мир все казни египетские.

Я все еще дочь Ашреи и непризнанная победительница отбора. Может быть, поэтому Совет обязал меня пройти все свадебные обряды по порядку. Их мне и предстояло пройти вместо медового месяца.

- Госпожа, стойте смирно, - взмолилась швея.

- Ай, - пожаловалась я на резкий рывок. Что за день с самого утра! Когда он уже закончится, пережить бы.

И пережить бы все проверки. Похоже, советники во главе с Нереем убеждены, что я фальшивая жена. Словом, не такая, как надо – не Рена, например.

В конце концов, это эльфийская принцесса на самом деле победила в отборе, и была немедленно изгнана в свою страну. Пусть Норан объявил меня законной императрицей, с этим смирились далеко не все.

Логично, что придворные потребовали подтверждений. Стоило ожидать – но все равно тревожно. Мне бы драконье спокойствие. Норан прищурился, бросив на меня особенно насмешливый взгляд: щекам стало жарко.

- Лина, принеси что-нибудь с кухни, - император отстранился от стены. Его взгляд не отрывался от меня.

Кто может поспорить с императором? Уколов меня иголкой напоследок, швея поклонилась и поспешила выполнять приказ. А вот дракон…

Едва закрылась дверь, он аккуратно развернул меня; его пальцы умело расшнуровали все, над чем старалась девушка. Я глубоко вдохнула, так и правда лучше. И все же от щекотного чувства передёрнула лопатками.

- Снимай, - вкрадчиво прошептал дракон. Я вцепилась пальцами в платье.

- Зачем это?

- Узнаешь… - Но император настойчиво потянул ткань вниз, и, помедлив, позволила ей опасть с моих плеч. Я стояла на табуретке, по пояс полностью обнаженная, и нервничала под драконьим взглядом.

Норан замер напротив, разглядывая меня с истинно философским видом. Как статуэтку.

- Норан, - позвала я, когда мужской взгляд слишком задержался на одном интересном месте. Нервно скрестила на груди руки, но дракон лишь вскинул бровь, словно только что заметил, как мне неловко.

Может, мы женаты, но еще не настолько женаты. Мне по-прежнему все было в новинку – а император при любой удобной возможности вгонял меня в краску.

- Иди сюда, – наконец, улыбнулся Норан.

Вспыхнув, тут же встряхнула головой. Почему нет? Я приняла его руки, спрыгивая со стула, и задержалась в мужских объятиях. Часто дыша, не могла отвести взгляда от янтарных глаз, они гипнотизировали.

- Я заменю твое платье на что-то поудобнее. Просто оценивал размеры, - он склонился ниже, его ладонь поползла по моей обнаженной спине. Уголок губ дернулся в усмешке. – Или не просто…

- Норан?

- У нас еще целый час, - коварно уведомил тот, его глаза сверкнули. – Предлагаю потратить их с пользой...
 

Платье с шелестом опустилось к моим ногам, опутало воздушной волной. Но я смотрела лишь на Норана, всегда только на него. Заглядывая в янтарные глаза, чувствовала, как откликается мое тело на чужое желание.

Он мой муж. Никогда не привыкну к этому.

Я закрыла глаза, разделяя поцелуй. Обрушилась в него, как в сверкающий водоворот, омут, из которого не хотела выбираться. Сколько бы дней мы ни провели вместе, мне всегда было этого мало.

- Рута. Если бы ты знала, как красива… - Зарывшись пальцами в мои волосы, дракон щелкнул заколкой, и освобождённые пряди упали на мои плечи тяжелой волной. Сердце застучало сбивчиво и громко, казалось, его стук будет слышен любому.

Я подалась навстречу, впрочем, дракон и сам притянул меня ближе. И снова поцелуй, более горячий, до дрожи уверенный. Прикосновение настойчивых губ, руки, ласкающие тело... Голова закружилась, тело сдавалось перед мужчиной.

Все более глубокие поцелуи, ласки, доводящие до исступления. Короткая вспышка, сорвавшаяся с рук дракона, чтобы закрыть приоткрывшуюся перед слугой дверь.

- Примерка подождет. Все подождут... - охрипшим голосом выдохнул Норан в мои губы.

От легкого толчка мои ноги подогнулись, и я мягко упала на постель. Когда мы успели до нее добраться? Впрочем, неважно... Прикусив губу, я взглянула на императора снизу вверх. Рывком он содрал с себя чёрную шёлковую рубашку, отбросил ее в сторону и взялся за пряжку брюк.

Зная, что меня ждет, я все равно испытывала смущение и волнение. Мои глаза округлились, когда мужчина предстал передо мной в первозданном виде и поставил на постель колено.

А все-таки мой дракон преступно красив.

- На сегодня украду тебя, Руфь, - сузил он глаза. Его ладонь поползла по моему бедру с внутренней стороны, вынудив меня сцепить зубы, чтобы не слишком выдавать свои ощущения. Очень приятные, надо сказать.

2. Рута

23-11

Конструкция для проведения церемонии выглядела поистине огромной. Подняв голову, я изучила ее в подробностях. И арку из сплетенных корней, возвышающуюся на три человеческих роста, и алтарь с мерцающими королевскими камнями. Они блестели словно кровь, а  общее темное оформление зала не внушало оптимизма.

Вздохнув, я расправила складки пышного жемчужного платья. Норан убедил швею сотворить этот шедевр за считанные часы: платье изменилось до неузнаваемости. Корсаж так и остался жестким, но больше не ломал мои ребра. Юбка укоротилась; освободившаяся ткань пошла на новые слои, отчего я теперь немного напоминала воздушный торт.

Но, возможно, хотя бы аппетитный? Я поймала взгляд императора: что-то такое вспыхнуло в его глазах, отчего мое сердце гулко забилось.

- Возможно, это заговор, Ваше Величество? – голос Ория прозвучал приглушенно. – Будет лучше, если пока мы сохраним нападение в тайне, на случай, если это был сигнал…

- Мне показалось, что та девушка призрак, - осторожно предположила я.– Во Дворце умирали девушки?

Я с трудом отвела от Норана взгляд и вскользь посмотрела на бесконечные зеркала. В этом зале не стены, а сплошная зеркальная комната.

Интересно, призрак, который напал на меня, может скрываться в отражениях? Неуютная мысль. На прием и церемонию пришло много гостей; даже если появится одно лишнее отражение, не смогу его найти.

- Дворцу больше тысячи лет. Кто здесь только не умирал, - император же смотрел только на меня. – Но, Руфь. Возможно, это был не призрак.

- Ведь она была прозрачной, - полувопросительно заявила я.

- Но не обязательно мертвой. Для мага есть способы покидать тело. Но нужно обладать невероятной силой для таких перемещений… - На лицо Норана набежала тень, а я встрепенулась.

- Тогда этот призрак… она говорила про длинный вечер. Что, если я могла бы стать приманкой… - Уже сказав это, поняла, что ошиблась. В глазах Норана загорелся опасный огонек; он кивнул Орию.

Тот понял без слов. Поклонившись, стражник растворился в толпе, а император сделал ко мне шаг. И не позволил отступить; его пальцы зацепились за мой корсаж и дернули за него, не сильно, но настойчиво. Его глаза сузились, он приподнял голову, чтобы смерить меня взглядом сверху вниз.

Черные волосы шелком ниспадали с его плеч, белые прядки были аккуратно отведены со лба; тонкий обруч короны обхватывал его голову. Но меня всегда больше всего привлекали его глаза, мерцающего янтарного цвета, с ноткой тьмы, заключенной в глубине.

Сейчас от его глаз к вискам шли золотые полосы, и он выглядел… иным. Истинным драконом, каковым и являлся.

Он действительно мой муж? Иногда казалось, это волшебный сон, который развеется, когда проснусь.

- Приманкой, Рута? – низким голосом повторил он. Я попробовала отступить, но дракон не позволил, удержав. Его взгляд переместился на мои губы, но склонился он к моему уху. Его шепот прозвучал вкрадчиво. – Сейчас я усилю защиту, а после, наконец, закончится церемония определения магического потенциала, ведь догадаешься, что будет дальше?

Мои мысли зацепились за слова «церемония определения магического потенциала», я нахмурилась, но Норан воспринял это по-своему.

- Мы вернёмся в спальню и, надеюсь,  займёмся тем, чем положено заниматься супругам по ночам. -  Его губы искривились в усмешке. - Никаких приманок, Руфь. Пока я твой муж, ты рисковать не будешь.

- Но… - Не слушая, дракон сжал мое лицо двумя пальцами и поцеловал, да еще так, что мои ноги подогнулись от слабости. Забыла все, что хотела сказать!

- Будь здесь, Руфь, - мягко прошептал император. - И ни о чем не волнуйся.

Но я все же волновалась; прижав к губам пальцы, лишь посмотрела ему вслед. В голове завертелись тысячи мыслей... проверка? На магический потенциал?

- Ох! Это беда...

Всем известно, жена императора просто обязана обладать магией. А я? Что, если определится, что я окончательно и бесповоротно потеряла свою силу? Глубоко вдохнув, подняла руку и закрыла глаза. Больше не чувствовала магию так, как раньше, она будто спала, замороженная где-то внутри.

Хотя бы одно заклинание. Одно маленькое. Мое дыхание ворвалось в уши, главное – концентрация. Я погрузилась в себя, насколько могла. Казалось, вот сейчас… точно получится…

- Ай! – Но вместо того, чтобы зажечь небольшой огонек на ладони, я вызвала только яростное жжение под кожей. Моя рука дернулась, концентрация лопнула, как воздушный шарик. Упав ладонью на стол, я зашипела от резкой боли: порезалась о лежащий на столе нож.

Капля крови сорвалась с кожи и расплылась на белом мраморе зловещим предсказанием.

Итак... Что со мной сделают, когда поймут, что теперь мой "магический потенциал" на нуле?...

Полагаю, в лучшем случае магическую пустышку, метящую в королевы, изгонят. В худшем… думать не хочется. Я судорожно вдохнула: день не задался с самого начала и кто сказал, что дальше будет лучше?

Прищурившись, я уставилась на израненную ладонь – надо остановить кровь, пока все не заляпала.

- Нервничаешь?

Я сцепила зубы, досадуя, что кто-то видел мой провал. Взглянув на набухающий порез, схватила со стола салфетку и обмотала руку. На секунду замерла, наблюдая, как белоснежная ткань напитывается алым…

Надеюсь, это не дурной знак.

Глубоко вдохнув, обернулась к заговорившей со мной женщиной и улыбнулась. Не уверена, как собеседница миновала стражников, она будто из-под земли явилась. Седые волосы и цепкий взгляд колдуньи; может быть, это маг Совета? Советники умеют возникать из ниоткуда.

- Все в порядке, я… - начав было, запнулась, когда женщина подняла руку.

- Не надо, не объясняй. Такое бывает, магия сбоит, если о чем-то беспокоишься. Но видишь? – Она указала бокалом на арку для церемонии. – Эта штука сама определит твой уровень. Впрочем, если опасаешься, есть ведь усилители…

3. Рута

Это... не то, чего ожидала. Глубоко вдохнув, я изучала в отражении пыльные деревья и мчащиеся по дроге машины. Привычный шум моей родной реальности врывался в уши, и меня вдруг потянуло домой с неудержимой силой.

Иноземка. Нерей точно описал то, что я чувствовала. Как бы ни пыталась, до сих пор не могла до конца вписаться в этот мир: мир магии, где драконы, боги и оборотни вполне обычны. Здесь много чудес, и еще больше мрака.

Будучи дочерью богини смерти и высшего демона, я должна была легко здесь освоиться, но мне это давалось с попеременным успехом. Легче было, когда я обладала магией и могла дать отпор врагам, но теперь...

Глубоко вдохнув, я шагнула к манящему зеркалу. Так легко было перешагнуть из одного мира в другой. Наверное, это даже не навсегда. Увижу бабушку, пусть, как теперь знаю, не родную, но такую любимую. Зайду в уютное кафе, выпью чашку горячего шоколада и посмотрю на бегущих по улице людей через большое окно.

Рано или поздно мой дракон найдет меня....

А если не сможет? Судя по виду Нерея, он задумал разрушить все мосты между мирами, как только избавится от меня. Тогда рискую потерять навсегда мужчину, которому отдала свое сердце.

- Нет, - покачала я головой, с сожалением отвергая заманчивое видение. Не могу так.

- Уходи. Живи, как жила раньше, ты здесь лишняя, - отрывисто потребовал колдун. - Рианнону не нужна королева без магии, равно как и дочь Ашреи. Ты тянешь нашего императора на дно, превращаешь его в посмешище...

- Он бы никогда так не сказал, - нахмурилась я, но Нерей ударил посохом, требуя слушать.

- Но это так, девчонка! Он мог жениться на эльфийской принцессе и принести нам наследников трона, вхожих во все страны! Рианнон мог стать великим, но ты мешаешь! Мальчишка наиграется с тобой, как только утолит свою похоть. Он выкинет тебя, а я даю тебе другой путь!

Он сделал шаг, его голос стал вкрадчивым, а взгляд цепким.

- Я позаботился о твоем будущем. На выходе, - он ткнул в сторону зеркала, - тебя будут ждать сокровища нашей казны. В любых мирах они стоят баснословно дорого. Золото и бриллианты, и каменья редкой ценности. Шелка и даже личные слуги. Я позаботился, чтобы ты жила, как королева, но оставь Его Величество!

Надо же. Я вскинула брови, удивляясь такой щедрости, сильно же Нерей меня не любит.

Я действительно... мешаю Норану? Несмотря на мои возражения, душу нехорошо кольнуло.

- Я разрушу этот мост, как только ты уйдешь. Заверю императора, что это твое собственное решение. Он погрустит, но увидишь, Его Величество не станет тебя искать! По некоей причине он считает себя обязанным тебе, но неужели ты думаешь, что ему хочется связать себя нерушимыми узами с дщерью Ашреи, его злейшего врага? Освободи его. Уходи!!!

Я втянула воздух сквозь зубы, слова Нерея ударили в самое сердце. Да, я знала, что моя мать сотворила много плохого. Моему дракону от неё досталось особенно сильно. Нерей прав?

- Знала ли ты, что тебя, как темного феникса, не признают в половине государств? Норан уладил вопрос с эльфийскими землями, чудом избежав войны, но за твоей шкурой выстроилась вереница тех, кто тебя никогда не примет! Ты втягиваешь нас в войны, и отвлекаешь его величество!

Нерей выдохнул сквозь зубы и сделал ещё шаг. Его взгляд уперся в меня, красноречивый и безжалостный.

- Уходи. Ты получишь все, что могла бы получить здесь в качестве королевы. Разве ты не этого хотела? Власти и богатства, как и твоя мать, так забирай! Но оставь его величество в покое!

______

Голос колдуна прозвучал с неожиданной силой и убежденностью. Его слова были, как пощёчина. Вот, значит, как... По иронии именно эта фраза привела к решению, противоположному тому, чего желал Нерей.

Чего я хотела? Советник думает, камней и золота? Неожиданно.

- Знаете что? - Я резко отступила от зеркальных врат и сжала кулаки. - Заберите себе ваши камни и золото, и власть, если хотите....

Глаза Нерея сузились, но Остапа, в смысле, меня, понесло. Шеки вспыхнули от гнева - как он может?

- У меня был выбор, и я осталась в этом мире. И не потому, что хотела занять трон, а потому, что хотела остаться с Нораном! И я не уйду, пока он не скажет мне все то, что вы сказали! Клянусь, если эти слова прозвучат из его уст, то вы меня больше не увидите!...

Эх, наживаю неприятности. Сейчас не чувствовала страха или робости, и усугубляла отношения с одним из главных советников, но какая уж теперь разница. Я знала о драконе достаточно, чтобы понимать: своим уходом разобью ему сердце.

Я не могу так поступить с ним. Не после того, через что мы прошли вместе.

- Я никуда не уйду. Пока того не пожелает император.                       

Встряхнув головой, я резко обернулась и направилась к дверям уверенным, пружинистым шагом. Пусть колдун натравливает на меня змею, мне все равно. Это не отменит моих слов.

Но Нерей не стал подставлять фамильяра. Шипящий звук вырвался из его сбственного горла; повинуясь его заклятию, створки дверей с грохотом захлопнулись, отрезая мне путь. Эхо заметалось в помещении.

- Видят боги, я пытался решить миром, - тихо прошептал он. Я обернулась, прищурившись, что он задумал? - Будь по-твоему, дочь Ашреи.

Отражение моего мира исчезло, вместо него в зеркале заклубился ченый туман. Подняв руку, Нерей пошевелил пальцами, и комнату начала заполнять едкая тьма. Она наползала со всех сторон, а в ней...

- Ты должна исчезнуть, уйдешь в любом случае. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому...

Откликаясь на слова Нерея, во тьме щёлкнули острые зубы. Тени появились вместе с мраком, они сверкали красными глазами, плотоядно облизывались...

- Было приятно пообщаться с тобой... впрочем, нет, - скрипуче рассмеялся колдун. – Твоя кровь не прорастет в королевском роду. Клянусь, что я об этом позабочусь…

______
28-11

От Нерея я могла ожидать многого, но не прямого нападения. Его лицо белело в наползающих тенях, мрачный взгляд не отражал сомнений. Колдун смотрел так, словно уже списал меня со счетов.

4. Рута

И все же, этих тварей слишком много. Одна из теней сорвалась с места; ее когти успели зацепить меня и протащить несколько шагов, прежде чем удалось вырваться. Кинжал со свистом рассек демона, и тот рассыпался в прах.

Толку-то! Их все равно, что золы в камине! Впрочем, поскольку Архидемон зарычал, я стиснула клинок – выходит, все-таки этому существу достается и вся боль его пешек? Это дает надежду: хоть перед чем-то эта тварь уязвима.

- Я могу так долго продолжать! – крикнула я, не уверенная, на что именно надеюсь. Что Архидемон в страхе убежит? – Так будет с каждой из теней!!!

Архидемон задрожал в беззвучном смехе. Больше всего он напоминал бесформенный сгусток мрака, но постепенно что-то с ним происходило. Он менял свою форму, как кусок глины, словно подбирал подходящий образ.

И вскоре тень уплотнилась, наконец-то выбрав лицо. От увиденного у меня перехватило дыхание. Только не этот образ! Ну пожалуйста!!!

- Не подходи... - прошептала я онемевшими губами. - Не подходи ко мне!

Но демон выпрямился, довольный тем, что смог меня обескуражить. Облизав окровавленные губы, он тяжело шагнул ко мне.

«Мо-оя...»

Сколько раз я слышала это слово, срывавшееся с любимых губ. Но это не Норан, пусть Архидемон и выбрал его образ. Не Норан, не он! Моя рука дрогнула, как же могу замахнуться на него теперь? Мой разум говорил, что это демон, а глаза видели императора, и это напрочь сбивало с толку!

«Будешь мо-оей…»

- Мечтай! - Знала, что архидемоны полны сюрпризов, но не таких же!

Я взмахнула кинжалом, отгоняя мелкую тень, кинувшуюся ко мне. Сердце бешеной птицей колотилось в груди, старалась сосредоточиться на выживании, но что-то внутри надломилось, когда демон предстал в любимом обличье.

Эта растерянность дорого мне стоила. Вскрикнув, я отпрянула в сторону от очередной тени, но слишком поздно. Ее когти полоснули по моему и без того раненому плечу, клинок выпал из ослабевших пальцев и, не долетев до мраморного пола, развеялся дымкой.

Одновременно с этим Архидемон метнул в меня сгусток тьмы, он прошел прямо сквозь меня, не убив только потому, что сработали защиты. Но тьма все равно прокатилась по телу мощной волной боли.

Меня выгнуло; я упала спиной на зеркальную раму, пережидая самые отвратительные моменты своей жизни. Мой взгляд заметался по многочисленным теням, которых порождал Архидемон. Да их десятки, а может, и сотни! Как мне с ними справиться?

- Не подходи!... - Я выставила перед собой дрожащую руку.

Это вызвало издевательские вопли у мелких теней. Они с шипением отшатывались в стороны, давая дорогу своему предводителю;  и, похоже, взволнованно ожидали моей неминуемой смерти, совсем как стервятники.

А я смотрела на Архидемона и не могла отвести взгляда от его лица. Как демон посмел притвориться моим драконом? Выдохнув, я сползла по зеркальной раме еще на сантиметр, кренясь опасно близко к обмороку, но терять сознание мне никак нельзя! В буквальном смысле это будет мой последний вздох.

Без боя не сдамся! Хоть парочку тварей, но заберу с собой!

- Не подходи… - выдохнула, но Архидемон с глубоким наслаждением втянул запах моей крови. Его ноздри хищно раздулись, и, оскалившись, он вдруг резко бросился на меня.

Увидела острые когти у своего лица, - каждый размером с мою голову, - собственный вскрик отразился в ушах эхом. И что-то произошло, когда я вскинула руку в попытке защититься от неминуемого удара. Меня пронзило током, кольцо словно взорвалось на моем пальце....

Ой. Надо было уточнить, как активируется усилитель...

30-11

Но, как бы то ни было, кольцо сработало даже слишком хорошо.

Демонов разбросало в разные стороны от полыхнувшей в помещении алой вспышки. Она была настолько яркой, что я зажмурилась, успев заметить лишь, как одна за другой лопаются и исчезают тени. Ничего себе усилитель! Архидемон взревел, его отшвырнуло назад, а кожа покрылась сетью огненных дорожек, но ведь магия всегда обоюдоостра...

- Ох нет! – испуганно выдохнула я, заслоняясь рукой.

Обратный удар отбросил меня к зеркалу; в последнюю секунду я уцепилась за раму, но мои ноги застыли на самом краешке. Ощутила спиной могильный холод воронки; оглянувшись через плечо, увидела вращающийся портал.

Не знала, куда он ведет, но проверять совершенно точно не хотела! Что-то подсказывало: назад уже не вернусь...

Надо устоять любой ценой. Изо всех сил сопротивлялась притяжению воронки, но она тянула и тянула меня, с силой, которой не ожидала. Я будто увязла в густой смоле, и погружалась в нее все больше.

И ладно бы только это...

- Ты достойно держалась, дочь Ашреи. - Нерей! Мои зубы сжались, его только не хватало! Думала, колдун покинул помещение, а он, оказывается, наблюдал! – Но как я говорил, сегодня ты исчезнешь в любом случае.

Это был маленький толчок, почти дуновение ветра, советник слегка коснулся моего плеча своим посохом. Нажал прямо на рану! Но, стоило мне дернуться на волю, как давление усилилось, будто колдун сбрасывал надоевшую муху с лацкана своей мантии.

- Знаешь, что такое Бездна Хаоса? – задумчиво сузил глаза советник. – Попадая туда, человек исчезает навеки… впрочем, скоро убедишься…

- Нерей! - Я вскрикнула, теряя опору под ногами. Попробовала уцепиться за раму, но колдун непреклонно и жестко толкнул меня прямо в воронку! Волосы взметнулись от порыва ветра, я закричала, чувствуя, что лечу в бездну. Поистине в бездну, ту, откуда не возвращаются!

Я знала, что такое Бездна Хаоса, успела прочитать. Это даже не ад, это бесконечность мрака и хаоса. И я падала в нее, ощущая, как потоки магии раздирают меня, как вскрываются вены. Больно, больно!...

Я вдохнула, как могла глубоко, и из последних сил потянулась к магии, скрывающейся в кольце, оно все еще было на моем пальце. Не знаю, что сделала и сделала ли, мир полыхнул красным, а потом ледяным сиянием. Боль не ушла, но изменилась, кажется, я упала, кажется, ушиблась головой...

5

Рута
__________

Если и были в моей жизни моменты хуже этого, то сейчас они померкли. Меня словно перемололи и выплюнули, ужасно раскалывалась голова. Мне с трудом удалось собрать себя воедино, сознание расщеплялось, а мысли разбегались и путались.

Что случилось? Помнила чувство беспомощности и ощущение бьющего в лицо ветра.

А еще боль и тьму, разрезанную яркой вспышкой.

Кости жалобно хрустнули, когда я неуверенно поднялась. Коснувшись губ, нахмурилась, изучая кровь, оставшуюся на пальцах… чудо, что жива.

Но все же, где я нахожусь? Завертев головой, нахмурилась. Поначалу насторожилась, заметив, что мое движение порождает тысячи ответных, а потом осознала: это же мои собственные отражения.

Их было так много! Они множились в зеркалах до бесконечности, старательно повторяя мои действия. Хмурились, как я, и вытирали бегущую из носа кровь нервными жестами. Ужасно выгляжу, между прочим. Платье разорвано и растерзано, лоскуты ткани спускаются на окровавленное плечо. Прическа в беспорядке – какая из меня сейчас королева?

- Ау? Кто-нибудь? – тихо позвала. Зеркальные блики ослепляли, мешая осмотреться.

Очень неуютно. Я отступила к одному из зеркал, самому ближнему: меньше опасности, что кто-то нападет со спины.

- Отзовитесь!!! – смелее крикнула, нервно сжимая кулаки и лихорадочно вспоминая подходящие защитные чары. Искренне надеялась, что никто не ответит, но…

- Очнулась, наконец, - холодный равнодушный голос прозвучал прямо из-за спины. Отшатнувшись, вскинула руки; сердце дернулось в груди, и по коже пробежал озноб.

Зеркало подернулось рябью, являя комфортную девичью комнату по ту сторону. Большая игрушка сидела в изголовье кровати, кажется, девушке места на постели уже не нашлось. Впрочем, она легко поднялась с кресла и всмотрелась в меня с надменным интересом.

- Не думала, что колдунья все сделает так ювелирно. Поверить не могу, ты все-таки сама ко мне пришла…

Красивая. Белые волосы мягкими волнами ложились на ее хрупкие плечи, она выглядела бы юной и уязвимой, не старше меня, если бы не взгляд. В дымчатых глазах отражалась сама вечность – и печать магической силы.

Подобная сила таилась в глазах бога смерти, Ариана де Шая. Но эта девчонка явно мне не удивилась и знала больше, чем хотелось бы. Я отступила.

- Почему я здесь?

- Ты в Зазеркалье, - девушка скривила нос, досадуя на мой вопрос. - Хочешь отправиться в вечный хаос, куда тебя послали?

Я не хотела и промолчала. Девушка усмехнулась.

- Так и думала. Наслаждайся посмертием.

- Я... умерла?

Но как же мой дракон? Я шагнула к зеркалу и всмотрелась в девушку. А ведь мы встречались. Она была без маски, более юная, чем я думала, еще более красивая. Но я видела, видела ее! Это она тот призрак...

- Это ты напала на меня утром!

- Говорила же, вечер длинный. Мы всё успеем…- не стала спорить девушка. Она подошла к границе зеркала вплотную, и ее отражение показало белые зубы в довольной усмешке. – Очень хорошо, что ты использовала мое кольцо. Думала, придется на тебя самой напасть, чтобы вынудить его применить, но как все удачно сложилось.

- Значит, и усилитель тоже твой, - в шоке осознала я.

Ничего себе. Неплохо же она постаралась, чтобы до меня добраться!

________
0221

Я помнила, как получила усилитель: женщина, которая преподнесла кольцо, была старше незнакомки и выглядела совсем по-другому. Но этот мир полон иллюзий, некогда и сама ими пользовалась.

Благодаря этому опыту, знала, как легко можно скрываться за чужим обликом. Выходит, эта девушка использовала иллюзию, чтобы отдать мне кольцо.

А что было дальше в ее плане? Если бы Нерей не попытался от меня избавиться, что бы сделала незнакомка?

Догадка мне не понравилась; ноги сами шагнули назад, но глаза девушки, напротив, вспыхнули довольством.

- Кстати, отвечая на твой вопрос. Это не загробный мир, как видишь, хотя Зазеркалье в каком-то смысле вместилище призраков. Но ты, если хочешь знать, еще жива… пока. – От небрежного голоса девушки стало не по себе; я сжала кулаки. Пока?

- Планируешь меня убить? Боюсь, придется встать в очередь, - нахмурилась. Но, к удивлению, брови девушки взлетели. У нее оказался приятный, мелодичный смех, как перезвон капели. Слушала бы и слушала, если бы не обстоятельства.

Я отшатнулась, когда незнакомка внезапно подалась ближе. Ее смех резко стих, а глаза полыхнули синеватым светом.

- Убить тебя? - прошептала она, поставив ладонь на поверхность зеркала. - Зачем же? Я никогда не пыталась тебя убить.

Что-то зловещее таилось в ее голосе. Будто говорило: моя участь будет хуже смерти, по коже пробежал озноб предчувствия.

- Не волнуйся. Я не собираюсь тебя убивать, - мягко протянула она. - Я просто стану тобой...

Ее шепот разнесся по помещению, отражаясь в бесчисленных зеркалах. Меня бросило в холод, я резко отступила, ощутив мрак в словах девушки, но все равно не успела сбежать или поставить барьер, да и куда бежать?

Незнакомка с такой силой впечатала ладонь в зеркальную гладь, что все вокруг подернулось рябью. Яркий всполох озарил пространство, всеохватный и мощный - и мерцающий сгусток, преодолев зеркальную границу, ударил в мою грудь.

Думала, мне раньше было больно? Всего лишь не знала, что такое боль. Я схватилась за горло, судорожно вдохнула. Не могу дышать! Не могу...

- Я займу твое место, а ты посторожишь мое. А когда наиграюсь с твоей жизнью, я верну тебе тело... Целое или по частям. - Громкий щелчок оглушил меня. Я пошатнулась, с хрипами вдыхая, красные точки заплясали перед глазами.

Посмотрела на девушку непонимающим взглядом. Что я ей сделала?

- Мне будет к лицу твоя корона, - улыбнулись ее губы. – И мне подойдет твоя сила...

По второму щелчку ее пальцев в помещение хлынула тьма. Она проникала в меня, вползала, ломала изнутри, выдирала из тела...

6. Рута

Звук капающей воды ввинчивался в уши. Кап-кап, и снова. Сочный хруст добавлял колорита в этот звук, будто кости грызут....

Застонав, я с трудом разлепила глаза. Все расплывалось, мысли так и шныряли в голове. Поморщившись от вспышки боли, приподняла голову – и увиденное придало мне прыти. Ох, еще как!

- Крысы!!! – Именно, что крысы! Побросав свою добычу, пару куриных косточек, серые зверьки проворно метнулись в разные стороны, но теперь-то я знала, что они где-то рядом. – Боже!

Бухнувшись затылком о ножку стола, захотела обратно в ту тьму, из которой только что вернулась. Что-то, наверное, мне даже снилось… ничего не помню. Помню только красивого мужчину, с черными волосами, оттененными двумя белыми прядками. Его глаза были, как янтарный свет, он был полон силы и власти, а его улыбка согревала меня во сне...

Этот образ исчезал, растворялся. Как ни прижимала к глазам пальцы, не могла задержать сон хотя бы на секунду.

Как же у меня болит голова...

- Ниара! – ахнул смутно знакомый голос.

Я поморщилась от постороннего звука. Память неохотно заворочалась, вороша воспоминания в поисках ответа; не могла осознать, кто я и где нахожусь, в голове клубился непроглядный туман. Но это имя…

- Ниара, - повторила я, прижав к виску пальцы.

Да. Точно, помню. Перед внутренним зрением проявилось лицо девушки с белыми волосами и дымчатыми глазами. Поморщившись, я вцепилась в стойку и, пошатываясь, поднялась.

Ниара – это я.

Память будто приходила издалека: отрывала ее в собственной голове и расплачивалась за это болью. Ничего, главное, что кое-что я все-таки вспомнила, осталось разобраться с деталями.

Для равновесия я поставила ладони на столешницу и попыталась сконцентрироваться на девушке. Она деловито разбиралась с корзинками…  юная, невысокая, в веснушках. Два светлых хвостика были переплетены красными лентами.

Где-то ее видела. Ах, вот! Даня. Моя подруга, между прочим, но довольно робкая. На шалости не подобьешь, всегда на страже порядка.

Вся эта информация обрушилась на меня, как из учебника. Сухие факты, словно мне их зачитали. Я часто поморгала; чувствую себя разбитой, наверное, головой ударилась сильнее, чем казалось.

- Ох, Ниа, как ты меня напугала! Цела? – Девушка указала на большую упавшую балку, и я растерянно дотронулась до макушки. Это, видимо, и есть причина тумана в голове? - Хорошо, что жива.

- Кажется… напомни, где мы? – уточнила, прищурившись. Помещение тоже знакомое. Вроде бы чердак, но кругом зеркала, зеркала…

Что-то было связано с этими зеркалами. Девушка закивала, обрадовавшись, что я не совсем потеряна для мира.

- Мы в Лицее. Ниа, ты же знаешь, что нам сюда нельзя! Сколько мне тебя еще покрывать? Магесса Ортай с нас шкуру сдерет, и виновата будешь ты, - яростно зашептала она. Из ее слов поняла только, что это Лицей. И что-то некая Ортай страшна в гневе.

- Лицей, Ортай… ах, Даня, давай потом отчитаешь, - взмолилась я.

- Потом и потом, главное, чтобы ты в себя пришла до начала отбора, - Даня поддержала меня, не одобряя моих инициатив. Если бы я еще помнила, что здесь делаю. – Возьми корзинки и держись за меня…

А я разве против. При слове отбор само получилось; я ухватилась за девушку, морщась от одной фразы. Отбор… что за отбор?

Моя искалеченная память была не в восторге от этого слова, и это единственное, что вспомнилось. На мгновение я застыла у большого зеркала, изучая собственное отражение. Как странно, будто впервые себя вижу.

Я стерла струйку крови, сбежавшую с виска, и часто заморгала. Намотала на палец локон белых волос и отпустила прядь, позволив развернуться. В дымчатых глазах теплился фиалковый цвет, но, моргнув, поняла, что ошиблась.

- Уверена, что меня зовут Ниара? – с тревогой уточнила. – А ты Даня, так?

- Сильно же ты головой ударилась... Ортанька нас прибьет, ух ты, небесная сила! – запричитала девушка, сообразив о моих разногласиях с воспоминаниями. - И это в такие дни, в такие дни!

Что в этих днях такого особенного? Я не успела задать вопрос, Даня оказалась очень упрямой, а моих сил не хватило для сопротивления.

Все время казалось, я что-то упускаю, но никак не могла понять - что же именно...

У меня по-прежнему было слишком много вопросов, но Даня поминутно оглядывалась, словно ожидала, что нас поймают. В конце концов, мне осталось только смириться.

Подруга поддержала меня, потянув вниз по лестнице; спотыкаясь, я позволила ей вести меня, куда ей вздумается. Тем более, здесь было так темно и пыльно, что ни зги не видела. Какие-то коробки высились по разные стороны, с потолка опускалась паутина, а все остальное тонуло в пыльном тумане.

Положившись на девушку, я кое-как преодолела лестницу, но в конце запнулась о порог и чудом удержалась на ногах. Когда-нибудь голова перестанет кружиться? Ужасное чувство.

- Пожалуйста, подожди! – взмолилась Даня. Она выровняла меня и, убедившись, что стою прямо, нагрузила корзинами, довольно увесистыми. – Это тебе для равновесия, главное, не поскользнись. А потом я займусь твоими воспоминаниями. Только давай уберемся отсюда поскорее.

- А что за отбор? – поспешила крикнуть девушке вслед, но Даня была довольно шустрой. Не успела и опомниться, как она убежала вперед.

А у меня в глазах всё расплывалось. Сделав первый шаг, поняла, что предупреждение подруги было не лишним: дорожка блестела ото льда. Видимо, свежего. Морозное облачко вырвалось изо рта, смешавшись с мелкой снежной крупой, моросящей со свинцового неба.

Сегодня очень всё красиво – и холодно. Я взглянула на ажурные от снега ветки деревьев, сошедшихся аркой над головой, и со вздохом последовала за Даней.

С памятью потом разберусь, а пока достаточно будет добраться до пункта назначения. Вздыхая и морщась, я сосредоточилась на шагах; лишь бы не набить еще пару шишек. Несмотря на то, что Даня то и дело возвращалась, чтобы меня поддержать, в какой-то момент она резко остановилась. Ее рука соскользнула с моего локтя, она попятилась.

7. Рута

Ткань платья приятно скользила в руках и переливалась всеми оттенками зимней розы. Белоснежные мерцающие вставки были сделаны из тонкой органзы, накладывались одна на другую, создавая ощущение воздушности и лёгкости. Я потерла одну из мелких жемчужин, украшавших корсаж, повертелась перед зеркалом и так, и этак.

Похоже, мне к лицу такой мерцающий оттенок. И все-таки предстоящий отбор не вызывал радости.

- Ты всех затмишь, - мечтательно протянула Даня. - Мне бы твою красоту...

- А кто такой этот лорд? - помолчав, невпопад откликнулась я. Вздохнув, поправила шнуровку; платье, может, и красивое, но из головы не выхолил взгляд встреченного по дороге мужчины.

Лиссандр... Почему имя такое знакомое?

Даня передёрнула плечами. Подруге досталось розовое платье, не такое пышное, как мое, зато подчеркивающее все изгибы. Как поняла, в лицее на каждый отбор шьют новые платья. В присланных коробках помимо бального одеяния имелись перчатки и накидки.

- Мы с ним знакомы? - Оставив попытки справиться со шнуровкой, повернулась к Дане. - Он выглядел так, будто меня узнал...

- Не думаю, - покачала головой Даня.- Раньше этот Лорд точно не посещал Лицей. Как ты знаешь, я весьма заинтересовала в выгодном браке, так что знаю большинство лордов... но этого красавчика тут раньше не видела! Думаю, он приезжий, и, возможно…

Девушка запнулась, а я внутренне напряглась, ощутив укол беспокойства.

- Что такое?

- Знаешь, ходят слухи, что в Лицей должен пожаловать принц чужого мира с дежурным визитом…

- Принц. Чужого мира, - настойчиво повторила я, пытаясь разговорить Даню. Но девушка не понимала, чего от нее хочу, и я прямо в платье опустилась на кровать.

- Дань, напомни, где мы? В смысле, я поняла, что это лицей, но напомни, а где лицей находится? Забыла, что за страна…

Я все еще плавала в некотором тумане, в голове стоял легкий гул, какой бывает сразу после удара. Чувствовала себя растерянной и сбитой с толку, пусть и делала вид, что со мной все в порядке.

Нет, не совсем в порядке. Посмотрев на меня, Даня тяжело вздохнула и присела на стул.

- Давай начнем с самого начала, - сдержанно кивнула она.

Рассказ вышел путаным, но мне удалось узнать, что "Лицей магических искусств для благородных девиц" являлся благотворительным приютом и каждая из воспитанниц находилась здесь с младенчества. Отказники, сироты и потерянные дети обретали тут крышу над головой и образование, но позже обязаны были расплатиться за заботу.

- Ну ты понимаешь, мы в Зазеркалье, и здесь большая беда с женским населением...

- В Зазеркалье? - вскинула я брови. Даня пожала плечами.

- Этот мир на перепутье миров, Ариния, как отдельный кармашек между реальностями. - Она свела вместе ладони, а поняв, что от меня ускользает половина, качнула головой. - Ай, считай, здесь порт в разные миры. Если человек лишний в своём мире, он чаще всего попадает сюда, а вот специально попасть в Аринию сложно. Магия зеркал, знаешь ли, не всем доступна, зато те маги, которые пробили в наш мир дорогу, получают надежное убежище. А может быть, и Лордами становятся, в смысле, элитой.

- Так этот Лиссандр... - похолодела я, поняв, что нарвалась на внимание "элитного" мага.

- Если я права, то он появился у нас недавно. Но представляешь, он сам открыл портал, значит, сильный маг, как минимум… и симпатичный! – Девушка счастливо зажмурилась, сжав кулачки. – Удача, если он будет на отборе, кому-то очень повезет его отхватить!

- Да уж, удача… - резко помрачнела я. Но Даня не обратила внимания на мои скептически поджатые губы, вместо этого горячо закивала.

- У него, наверное, второй ранг, если не первый. Я слышала, что на наш отбор уже записались несколько видных наследников, но помяни мое слово, за этого мужчину наши девчонки будут драться из всех сил!

Она заговорщицки подалась ко мне.

- Видела его богатую одежду? Я почти уверена, что он заплатит крупный взнос за участие в отборе и еще более крупный выкуп за невесту. Ортанька, наверное, едва на месте не скончалась от такого улова!

Мой следующий комментарий застрял в горле. Нахмурившись, я развернулась к девушке; кажется, общая картина наконец-то складывалась. И она мне совсем, совсем не нравилась.

- Ах, вот, чем мы должны расплатиться за обучение в Лицее, - в досаде скрипнула я зубами. – Собой?

- Да нет же, платит будущий муж, за обученную и магически одаренную жену, - нетерпеливо поправила Даня, но я резко дернула шнуровку, внезапно ощутив, что платье меня душит.

Не могла разделить восторженность подруги - по мне, подобный отбор даже хуже, чем быть кобылой на торгах. И платье, прежде казавшееся таким красивым, внезапно обратилось саваном.

- Скажи, а если кто-то из женихов платит взнос за участие, он автоматически получает избранную девушку? И она отказаться не может? - напряженно процедила. Чувствую себя вещью!

И повстречавшийся Лиссандр... неужели он собирается заявить права на меня? По сути, купить? Мне вспомнился его оценивающий взгляд и слова, полные обещания.

«Увидимся… Ниара».

Внутри всколыхнулись возмущение и тревога. Что-то во мне отчаянно не хотело внимания этого Лиссандра, да и вообще внимания лордов. Это казалось неправильным, если не сказать предательским. Не хочу, не хочу в этом участвовать!

- А я могу отказаться от отбора?

- Ниа, ты же знаешь, что связана клятвой… но, если на тебя будут претендовать несколько мужчин, ты можешь выбрать любого из них, а если только один, то он и станет твоим мужем.

- А если никто не будет претендовать? – прищурилась я, уцепившись за фразу.

- Ой, худший вариант. Не хотела бы я вечно работать в Лицее… - Даня поморщилась и тут же встрепенулась. – Но тебя обязательно кто-то выберет, увидишь завтра на дебюте! Еще не случалось за всю историю отборов, чтобы никого не выбрали!

8. Рута

- «Ниара де Рей, девятнадцать лет, лучшая на потоке теоретической магии, роза пятого отбора, дебютантка номер семнадцать…» Мне так и представляться?

Отражение скептически поджало губы, и я резко поправила бальное платье. Семнадцать – видимо, потому что «роза», завершаю список. Чтобы запомниться получше, как с утра уточнила госпожа Ортай.

День начался в суете. Девушки делили комнаты на двоих, и теперь каждая дебютантка наносила последние штрихи перед зеркалом.

Вот и я не отставала. Прищурившись, вгляделась в зеркало. Повернула голову и так, и этак. Роза… что ж, мне должен был польстить такой высокий статус, его определяли за чашкой чая на совете преподавателей. С самого утра меня уведомили, какая мне оказана честь и как ее не посрамить.

- «Не высовывайся, спина прямая, взгляд ласковый, не умничай, не спорь, не игнорируй…» В общем, будь хорошей куклой, - фыркнув, подвела итог наставлениям.

Счастье, что отлучившаяся Даня меня не слышала, она со всей серьезностью подошла к полученным инструкциям. Заправив за ухо прядь, я наклонилась к зеркалу и постучала кисточкой по баночке с краской. Пожалуй, при должном старании мне бы удалось сойти за розу. Белые волосы и миловидные черты лица могли бы сделать меня фавориткой среди невест Лицея.

Могли бы. Вздохнув, я дернула за волосы, распуская часть. Краски умело легли на белую кожу… как надо, вышло. Синяки под глазами получились знатные. Помедлив, нанесла дополнительный слой пудры… еще не труп, но уже близко. Чахоточное создание отпугнет искателей жен.

- «Замужество это главная цель вашей жизни», - проворчала я, передразнивая воспитательницу и одновременно поправляя пышные нижние юбки. – «У вас больше нет задач, кроме как найти удачную партию и нарожать детишек от нежеланных мужей».

Ладно, именно так Ортай не говорила, но фраза хорошо передает общий смысл полученных наставлений: по окончании Лицея любая из воспитанниц обязана выбрать себе мужа из числа позарившихся на нее женихов.

Поэтому кровь из носа, но никто на меня зариться не должен. Проведу еще пару лет в Лицее, а там подумаю, как быть дальше. Я пригладила волосы, старательно распрямляя тщательно завитые пряди: Ортай с утра очень старалась сделать из меня принцессу.

Но у меня другие планы.

- Ты готова? – Даня, пританцовывая, прошла к столику, и только потом развернулась ко мне. - О небеса!!! – Она отшатнулась, выронив расческу. Я сделала утомленный вид и приложила ко лбу ладонь.

- Мне что-то нехорошо… все совсем плохо? – с отчаянием простонала. Бедная Даня замялась, но стоически заверила, что я конфетка. Пусть так, главное, чтобы не съели.

- В крайнем случае, это всего лишь первый вечер, еще будут балы… - с сомнением утешила она. Я с досадой вздохнула: верно, до конца зимы, а это целый месяц, мне придется каждый раз выдумывать нечто новенькое.

- Как же мне плохо!... - театрально пожаловалась. И на всякий случай уведомила: - И меня сейчас вырвет.

- Ниарочка, ну всего один часик! - Но Даня, услышав зычный голос Ортай, подхватила меня под руку и безжалостно подняла. – Магическая клятва все равно тебя приведет на Дебют, даже если при смерти будешь, сама ведь знаешь!...

Даже так? Я скрипнула зубами и, клятвенно заверив, что спешу следом, проводила подругу взглядом.

Не хотела доводить до этого, но лучше перестраховаться. Убедившись, что Даня вышла из комнаты, я бросилась к шкатулке с украшениями. Свободной рукой открыла нужную книгу.

- Алара рах! - торжественно прошептала, сжимая в ладони шпильку для волос. Судя по нагревшемуся металлу, чары легли, как надо; буду надеяться, так и есть. - Очень хорошо.

Захлопнув книгу, попробовала сунуть ее обратно под подушку и застыла, заметив, как в дальнем углу мелькнул чей-то пушистый полосатый хвост. Тут настолько упитанные мыши? С крупного кота размером!...
 

- Эй? – попробовала я позвать «крупного кота», но пушистый хвост дернулся и… исчез, словно и не было.

Ладно, неважно, наверное, показалось. Надежно спрятав книгу с заклинаниями под подушкой, я выпрямилась и присмотрелась к изящной шпильке. Металлическая, хорошо удержит чары. Красивый узор, подходящий к моему «зимнему» воздушному платью: никто не заподозрит, что это артефакт.

- Посмотрим, - вздохнула, аккуратно вкалывая шпильку в прическу.

- Тир-рк тик! – важно прокомментировала мохнатая лапа с пятью пальцами. Честное слово, просто лапа, парящая в воздухе!

Она из ниоткуда появилась. Зависла над тарелкой и проворно схватила парочку пирожных. А потом помедлила и позаимствовала еще парочку, словно существо решило, что маловато будет.

И, наконец, показался владелец хвоста и лапы: любопытная круглая мордочка высунулась из бреши в пространстве и хлопнула огромными глазами. А вот и «упитанная мышь».

- Тирре тирк?... – полувопросительно поздоровалось существо. Миленькое…

- Эй, а это не трогай! – спохватилась я, но зверек ловко стащил еще и лист с моими записями. Пока я спешила к столу, пухлый енот снова исчез, появился на кровати, украл мою ленту, а под конец добрался до книги под подушкой.

Взмыленная, я замерла, пожирая пушистого пришельца гневным взглядом. Как этот зверек так быстро перемещается?

- От-дай, – по слогам потребовала. В этой книге весь компромат на меня, включая заклинание, которое должно спасти меня от женихов. И если этот зверек – шпион госпожи Ортай, ой не сладко мне придется. – Верни немедленно!

- Тир-ра-тирк!... – обидно поддразнил меня енот, так и читалось «а ты отбери». Возмутившись, я сделала выпад, но зверек с хлопком исчез.

И моя книга тоже! Собственность Лицейской библиотеки, между прочим, с вензелем Аринийской библиотеки. Зачем еноту рецепты проклятий? Подхватив юбки, я встала коленом на кровать, чтобы дотянуться до зверька, снова появившегося на прикроватном столике…

- Тир-рш-ш!!!... - Но от яростного шипения моя рука сама отдернулась.