Беглец

Книжная война

Прочесть книгу и понять ее

содержание — это две сложные задачи.

Автор

До середины лета все трудились в поте лица. Пришло много людей на пустующие крестьянские наделы. С тех пор как в долине появилась вода, стали появляться оазисы с зеленой травой. Те, кто пришли весной успели вспахать и засадить огороды. Но если пришедшие оказывались совсем нищими, то я или барон Орум, находили для них работу, чтобы новички смогли заработать и купить еду для своих семей. Фронт работ был огромен, а людей все равно не хватало. Молодой князь Тагур исправно присылал караваны с древесиной. Часть леса я выкладывал в специально построенные в скале хранилища, а остатки отдавал ремесленникам. У меня уже появились небольшие поселки мастеров. В две, три семьи, но это уже что-то. Все не голая пустошь. Работа есть, рынок сбыта есть. Защита и покровительство на моем уровне, налоги платить не надо. О чем еще мечтать⁈ Живи да жирок наживай. Слухи о новых возможностях в провинции расползлись далеко. Земли бывшего барона Юрды Онака, где проходила самая крупная и наезженная дорога, теперь обзавелись постоялым двором, трактиром, крестьянскими подворьями и конными фермами. Я уже почти не участвовал в строительстве дороги и в обустройстве беженцев. Радан, маг земли, умудрился вытянуть в мои земли все свое семейство. Два старших брата, и его отец, стали главными строителями. Я только создавал эскизы построек, начиная от крестьянского подворья, и заканчивая торговой лавкой. У меня был целый каталог, опираясь на который, семья Ток-Ката, могла построить все, что угодно в самые короткие сроки. Мнение заказчика тоже учитывалось.

К этому времени, я уже давно закончил тоннель и выбрался на плато где и заложил первый храм всех богов. Построить сам храм было нетрудно, с моими то талантами. Но без жрецов, это всего лишь здание. Только жрецы могут установить в храме алтарь и призвать силы богов. Так же на совести жрецов будет и внутреннее оформление храма. Кто как не они должны лучше меня понимать, как выразить деяния богов в каменных фресках. С технической точки зрения храм и его подворье, это первая веха на долгом пути через пустошь. Все храмы на этой дороге я передам церкви. Среди жрецов немало хороших и умелых магов, так что пусть заботятся обустройством самостоятельно.

Я же продолжал делать дорогу и уже продвинулся на добрую сотню километров. Не было трассы или обустроенной дороги. Это не скоростное шоссе. Нет дорога была ровной, чистой, сделанная по такой же технологии, что и все каменные строения, но вот гонки формулы один на такой дороге лучше не проводить. Нет камней или трещин, сглажены неровности и стоят верстовые столбы с точным указанием пройденного пути, так что еще надо? Обустроенные стоянки для караванов, места, где можно укрыться от непогоды. Как мне рассказали, зимы в этих местах на такой высоте очень суровые.

В храме семи богов велись отделочные работы. Выметалась строительная пыль, наводился лоск. Я специально попросил строителей придать зданию максимально ухоженный вид. Конечно подарок для жрецов жирноватый. По моим скромным оценкам, этот храм был раза в три больше того, что возвышался золоченым куполом над столицей империи.

Жрецы, любого уровня, так или иначе связаны с иерархами вплоть до Верховного жреца истинного света. Он был непререкаемый авторитет и входил в имперский совет. Часто от его позиции зависел исход того или иного решения. Император прислушивался к мнению церкви. Как бы там ни было, а эти две ветви власти всегда шли рука об руку. В отличии от жрецов, коллегия магов в делах государственных почти не участвовала. Магов было мало. А те, что хоть что-то из себя представляли, занимались собственными проектами, разработками и практиками. Как я, например. За исключением боевых магов, которые в большинстве своем были имперскими рыцарями. Жрецы магов недолюбливали, но ввиду их крайней полезности для государства, терпели, стараясь не совать палки в колеса.

В конечном счете не важно появятся жрецы в моих храмах или нет. Люди сами намолят эти места, даже без алтарей.

Нария тихонько постучала в дверь моего кабинета.

— Входи, дорогая моя баронесса. Что-то случилось?

— Прибыл посланник из императорского дворца, просит принять его.

— Проводи, будь так любезна, я готов его принять.

Через несколько минут в широкие двери кабинета вошел молодой дворянин. На вид лет двадцати не старше, но уже в звании капитана имперской гвардии. Молодой человек явно пребывал в шоке от всего увиденного, но держался достойно.

— Ваша светлость, — поклонился капитан, — виконт Зарум Варат, срочное донесение от императора.

— Что же вы виконт не передали его моему гвардейцу?

— Подписано, «лично в руки», ваша светлость.

— Ну, тогда другое дело. Давайте ваше донесение.

Посланник передал письмо, и я тут же оставил оттиск своего перстня на восковой печати в сопроводительном документе.

Посыльный остался стоять. Это означало, что ответить нужно немедленно.

Письмо императора, было написано лично. Что само по себе отражает отношение. Император в очень вежливой форме просил меня поучаствовать в заседании военного совета, который состоится уже завтра. Видимо дело срочное и главе империи требуется мое мнение или участие. Возможно, что не обошлось без помощи и подсказки Верховного мага. Ну что ж, портить отношение с императором, сущая глупость, тем более в таком пустяковом вопросе, как участие в совете. Другой вопрос, что собрание совета означало только одно. Грядет война. Либо уже началась. Что совершенно не удивительно. Уверен, что пятидесятитысячная армия темного иерарха на территории империи действовала не только в собственных интересах. Ведь кто-то поставлял солдат, оружие и провизию, темному магу. А если это была не сама империя, то стало быть есть заинтересованная сторона, и возможно не одна.

Отписав для посланника свой ответ, я запечатал его гербовой печатью и передал капитану. В письме я указал что непременно явлюсь на совет и приму в нем самое активное участие. Я не люблю войны. Это очень негативно сказывается на нервной системе, и на делах как самого государства, так и каждого отдельного жителя. Так что, если от меня что-то будет зависеть, я отсиживаться в сторонке не стану.

— Баронесса, прошу вас, проводить посланника, и вернуться ко мне. Нам есть что обсудить.

— Да, ваша светлость. Непременно.

На следующий день мы буквально ворвались в столицу. Мой дилижанс, громыхающий подковами мертвых лошадей стремительно, несся по улицам города распугивая всех подряд от дворовых псов, до случайных зевак. Зрелище было завораживающее. Пылающие черным огнем скелеты четверки лошадей с огненно-красными глазами галопом пронеслись по пригороду и только ближе к центру сбавили темп, давая возможность всем зевакам внимательно рассмотреть и саму карету, и дворянский герб. Заседание было назначено на полдень. А я заявился в столицу ранним утром. Но первым делом отправился не в императорский дворец, а к дому моего поверенного в делах барона Салиха Тага. Он давно уже слал мне отчеты и письма, как мы и договаривались, и я точно знал адрес, по которому его искать. В письмах барон высказывал сожаление на счет того, что столичная аристократия не очень-то жалует провинциального барона. Вот и создам имидж своему человеку. К дому барона моя карета двигалась уже максимально медленно. К визиту я подготовился тщательно. К тому моменту как пришло письмо от императора, в моем саду уже созрели некоторые сорта яблок. Так что у меня был скромный гостинец из родных краев для Салиха, ну если не считать еще большого кошеля золота. Дела барона шли хорошо, но и расходы росли. А мой человек должен соответствовать статусу.

К счастью барона мы застали в полном здравии. За время, проведенное в столице мой поверенный, успел как следует навести лоск, приоделся сам, и его многочисленная семья выглядела весьма достойно. Наша беседа была недолгой. Обменялись документами, барон к тому времени уже получил официальный ответ на мой запрос о строительстве столичной резиденции. Я же в свою очередь передал ему новые договора, которые следовало обсудить со столичными купцами. Еще месяц, другой и у меня будет огромный урожай специй, некоторые из которых в этом мире и вовсе не произрастали никогда.

Барон рассыпался в благодарностях, а я посетовал что нахожу его излишне скромным. Предложил Салиху устраивать светские приемы и банкеты. Пусть вносит затраты на эти мероприятия в графу представительских расходов. За то время пока я был в гостях у барона, слух о моей адской повозке разошелся, наверное, по всему городу. К тому моменту как мы собрались ехать ко дворцу императора, на улице где жил барон собралось немало народу. Городские стражи внимательно приглядывали за моими возничими и за диковинной каретой, но с расспросами не лезли. Все-таки общение простолюдинов и аристократов в этом мире было четко регламентировано.

В переданном мне письме был и пропуск для въезда во дворец. Что удивительно, но император сам, лично вышел меня встречать. Слух о моей повозке докатился и до него.

Один из лакеев, подскочил к двери кареты в тот момент, когда она остановилась у главного входа в замок. Старательно скрывая страх и ужас перед чудовищным транспортом, лакей попытался открыть дверь, но Нария опередила его. Она, как опытный телохранитель, в котором я собственно и не нуждался, вышла первой, внимательно оглядываясь по сторонам, оценивая потенциальную опасность. Я вышел секунд через пять, все так же в образе древнего старца, который еле передвигает ноги. Что интересно отметить, встречающий меня у дверей император, носил на голове подаренную мной корону. Похоже он с ней не расставался. Удачный артефакт.

Выйдя из кареты, я вежливо поклонился.

— Приветствую вас, ваше императорское величество!

— Господин Архимаг. Наслышан, наслышан о ваших причудах. Вот изволил лично убедиться насколько безумны слухи.

— Весьма польщен, ваше величество.

— Прокатите своего императора герцог?

— Разумеется, прошу вас, — учтиво открыв дверь я отошел в сторону, приглашая императора сесть в карету.

— Давайте прокатимся через парк. Тем более нам есть, о чем поговорить.

Взглянув на Аята я убедился, что он понял что от него требуется, и сел в карету вслед за императором. Нария как обычно вскочила на подножку. Теперь девушка была очень заметна. Я лично выковал ей новые доспехи. Мало того, что сделаны эти доспехи были из титана, покрытого тончайшим узором из золотых нитей, так еще и укреплены магией. Даже мои големы не смогли бы пробить эти латы. В момент опасности вокруг доспехов образовывалось защитное поле, сквозь которое пробиться было совершенно невозможно. Некоторые печати на доспехах отслеживали отравляющие вещества и при необходимости нейтрализовали и их.

Карета мягко заскользила по аллее парка. Скорость была значительной. Обычные лошади так резво скакать не могли. С небольшим ускорением мы разогнались до сотни и плавно вошли в поворот у озера в центре императорского парка. Удивленный император прильнул к окну и с азартом прислушивался к собственным ощущениям.

— Какая огромная скорость. Уверен, что в таком темпе и до вашей провинции домчаться можно весьма быстро.

— Очень быстро ваше величество, всего за два дня. Эти лошади, как вы могли заметить, никогда не устают, не капризничают, не требуют воды. Им плевать на жару и холод, и еще их невозможно убить.

— Как удобно.

— Очень удобно, ваше величество. И если пожелаете, я изготовлю для вас такую же карету. Единственный недостаток, ее придется поддерживать магической энергией. Ну, или запрячь в нее обычных лошадей.

— Желаю, господин Дидар. Очень желаю. Но это пусть будет позже. Сейчас есть дела поважней. Нам грозят войной, герцог. Молодой князь Лантора с десятитысячным войском вторгся в наши земли. И будь это простым вторжением, я бы вас не беспокоил. Но во главе его армии стоит Архимаг Эзенгор, и перебежчик Фаир.

— Не знал, что Архимаг Фаир бежал из империи.

— Предатель. Моим агентам не удалось нейтрализовать его. Сами понимаете, что могут сделать рядовые разведчики, и даже опытные шпионы против Архимага.

— Сколько провинций они уже захватили?

— Пока только одну. Земли герцога Анвара Чима. И часть свободных баронств. Сегодня на совете, я попрошу всех приглашенных продумать наши действия. Такого небрежного и наглого отношения мелких князей к империи я не потерплю.

— Всецело с вами, согласен, ваше величество. Дело безотлагательное, для меня честь участвовать в планировании ответного удара. Посмотрим, что я смогу предложить.

— Есть донесения разведки что южное княжество Фарах, готово присоединиться и выступить на империю, со своей стороны.

— В таком случае первыми землями, которые они попытаются захватить, будут моими. Но уверяю вас, это будет очень непросто. Еще весной я поставил вдоль всей границы почти тысячу боевых големов. Если на десяток человек они не отреагируют, то вот на вторжение армии точно обратят внимание. А ярость боевого голема, это гарантированный страшный и мучительный конец всего живого, до чего он только сможет дотянуться.

— Хоть одна добрая новость за последние дни.

Сделав еще пару кругов вокруг озера, мы наконец оставили карету в покое и отправились во дворец. В большом зале совета уже собрались знатные дворяне, генералы и главы гильдий боевых магов. На меня мало обращали внимания, хоть я и стоял по правую руку от императора. А вот баронессу разглядывали с неподдельным интересом. В первую очередь всеобщее внимание привлекали ее доспехи и оружие. Среди глав гильдий и аристократов, хватало одаренных которые легко могли почувствовать очень сильный артефакт. Что странно, но верховного мага на совете не было, и я не стал интересоваться о том, куда он делся.

По принятым правилам и требованиям к аристократам, каждый из знатных родов должен был выделить боевой отряд, или внести соответствующую сумму золотом. Война обходилась недешево, так что требовалось участие всех, кто был способен внести вклад. Ничего нового на совете принято не было. Как и обычно в таких случаях, будут формировать войско и выдвигаться навстречу противнику. Следовало ожидать. Что я мог предложить со своей стороны? Да собственно ничего. У меня есть четыре гвардейца, золотой запас, которым я разумеется поделюсь, но вот магической поддержки я оказать не мог. Точнее сказать не хотел. Я все-таки не Синасир Дидар, я Темиркан сын Эрлика, беженец из другого мира. Старший бог. Мое участие в войне и в массовом уничтожении населения не будет одобрено местными богами, сколько бы храмов в их честь я не воздвиг. Даже Унар, повелитель царства теней и нижнего мира, не одобрит бессмысленную резню. Он первый поставит мне на вид тот факт, что вмешиваться в дела смертных так грубо — дурной тон, даже для слабых рассудком древних богов.

Разумеется, у меня был план. Но озвучивать его всему совету и императору я не собирался. Вот когда все сработает, тогда, признаюсь. А пока не стоит выдавать идеи. Биться с двумя Архимагами, сущая трата сил и здоровья. Если они тупы настолько что готовы к прямому противостоянию, то уважения такие маги не заслуживают. Во всяком случае с моей стороны.

— Что скажите господин Дидар. Хочу услышать ваше мнение! — прервал мои размышления император.

— Боевого отряда у меня нет. Но у меня есть четыре гвардейца, которых я с легкостью выставлю против тысячи умелых боевых магов. Так что это будет мой вклад.

Услышав всего о четырех гвардейцах, присутствующие в зале аристократы и генералы судорожно захихикали. Император пресек их скепсис внимательно оглядев толпу. Баронесса Орум, стоящая рядом со мной даже в лице не изменилась. Мы уже обсуждали с ней возможный исход совета, так что даже если я отправлю ее одну против врага, она выполнит поручение без страха и сомнений.

— Я так же могу выплатить значительную сумму золотом, на то чтобы обеспечить войска припасами, и оплатить услуги наемников. Что касательно тактики и стратегии, в этом я не силен. Как Архимаг, я не стану участвовать в боевых действиях непосредственно. Увы, я не так бодр и резв, как сто лет назад. И боюсь, что не смогу пережить тяготы похода. Последняя битва далась мне большой ценой, так что прошу меня понять.

— Я уверен, что господин Дидар в полной мере доказал, что является истинным патриотом, и его вклад в безопасность страны превышает требуемый долг! — вмешался император, уточняя мои слова. — Если бы не Архимаг, то вполне могло случится так, что темный иерарх сейчас теснил бы нас к границам пустоши. А у него было войско в пять раз мощней того что сейчас давит на нас с востока. Больше всего удручает предательство Архимага Фаира.

— Противостоять обычным войском, пусть и усиленным боевыми магами сразу двум Архимагам, будет очень непросто, — вмешался в разговор аристократ в звании генерала.

— Я очень не люблю войны, — опередил я возможный ответ императора, — не люблю как сами войны, так и те потери которые с этим связаны. Я слишком много знаю о смерти, чтобы уметь ценить жизнь. Разумеется, что я найду способ участвовать в судьбе империи не только золотом и силой моих гвардейцев. Предлагаю совету принять предложенный императором план и приступить к выполнению.

Для всех собравшихся в этом зале, было абсолютно понятно, что император приблизил меня на максимально возможное расстояние. Не знаю, что думает на этот счет Верховный маг Ваттан, ему переходить дорогу я бы не хотел. Но Ваттан хоть и Архимаг по званию, но как аристократ, он даже не барон. Выходец из бедной семьи, проявив таланты стал аристократом в первом поколении всего лишь с титулом баронета. Звание Архимага по наследству не передается. А вот титул, совсем другое дело. Даже моя Нария, хоть и всего лишь баронесса, но при этом еще и рыцарь золотого круга. А это уже два наследных титула. И стоит мне только намекнуть императору, то уже завтра она станет графиней. Вот пусть аристократы и думают, на чьей стороне играть.

В конце этого же дня, когда мы все вернулись домой, я собрал моих гвардейцев в кабинете. Радан и Артур тоже там присутствовали, но учеников я пригласил только для того, чтобы они были в курсе происходящего и что называется, не отставали от коллектива.

— Ну что скажите, дорогие мои?

— Драться силой оружия, против Архимагов, на мой взгляд чистое самоубийство, — высказался первым Дасан.

— Лично для вас, как моих гвардейцев, это не более опасно, чем драться с неопытными подростками. На вас будут мои доспехи, а у баронессы Орум так еще и магический меч. Вам же я подготовлю накопители магической энергии с огромным объемом. Что бы вы там не делали, выжить на поле битвы вам будет довольно просто.

— Сила Архимагов несколько пугает, — буркнул Тай Варум.

— Нет причин для волнения. Вы отправляетесь в эту битву только для поддержания собственного статуса. Покрасуетесь доспехами. Поможете баронессе засветить свой родовой герб. Набьете пару наглых офицерских морд. Проще говоря развлечетесь. Вас будет всего четверо. Но вы должны показать, хотя бы раз, что противостоять вам — это жуткий, лютый, неизбежный и болезненный конец. Начнется драка, лезьте в первые ряды и крушите все подряд. Отработайте командные действия и выставите себя в лучшем свете. Баронесса ваш командир. Вы равны между собой в звании. Пока я не выбил у императора помилование для вас, предлагаю дать мне лишний повод.

— А как же мы мастер? — пискнул Артур, явно не желавший пропустить все веселье.

— Мы с вами не воины, и даже не боевые маги. Это я даже про себя говорю. Я, конечно смогу вызвать демонов, или поднять армию нежити, но это долгий процесс и сложные ритуалы. А в открытом бою, я только матерно ругаться могу на уровне, а так любой сопляк палкой перешибет. У нас будет совершенно другая миссия. Но о ней после того как отправим наших гвардейцев. Есть еще вопросы?

В моей артефактной броне, с моим оружием и амулетами, эти четверо легион демонов закошмарят до икоты, хоть они этого еще и не знают, но не это их цель. Главное, что они должны сделать — это показать свою силу. Маленький отряд по цене небольшой армии. Трепещите соседи.

— Что ты задумал, хозяин? — поинтересовался Ардак, когда я остался в своем кабинете один.

— Лантор богатое княжество. Даже богаче империи. Но что там самое ценное? Как ты думаешь?

— Мы однажды там бывали, насколько я помню, много магических школ. Количество одаренных самое большое на континенте.

— Много магов, много силы. А что самое ценное для любого мага?

— Опыт?

— Именно, друг мой. Опыт и знания. А где хранят накопленный опыт и знания?

— В головах…

— В книгах и артефактах, Ардак. Голова хранилище очень ненадежное, а отделенное от тела, еще и бесполезное. А вот книги и артефакты — другое дело. Если одновременно лишить их этих ценностей, и дать понять, что выиграть войну будет очень непросто, возникнет кризис. Сумма потерь очень высока. Моя личная библиотека практически пуста. Вот мы с тобой и учениками займемся тем что стащим все книги и рукописи, все манускрипты и свитки. Все артефакты, до которых только сможем дотянуться, даже если они к полу приколочены, выкрадем вместе с полом.

— Это будет невосполнимая потеря! — размышлял джинн. — С такой утратой смириться будет очень непросто. Если вообще возможно.

— Отправляйся на разведку, друг мой. Прихвати с собой кого-то из духов Май. Вынесем самые крупные хранилища книг, самые большие и ценные библиотеки.

— Отличная идея, хозяин. Коль уж нам объявили войну, то используем все доступные способы выиграть ее.

— Да, Ардак, за гвардейцев я не переживаю. А вот книги и артефакты, это ценности подороже потерянной казны.

Предстоящую миссию требовалось тщательно подготовить. Гвардейцев я отправил в сборную армию империи. Молодым людям не следует засиживаться в скучной провинции. Пусть геройствуют и зарабатывают авторитет. Надо уловить момент, когда армии будут готовы столкнуться и провернуть операцию в кратчайшие сроки. Только тогда все это будет иметь смысл.

Три дня, три мага, три амулета. Джинн и духи Май провели тщательную разведку. Они выяснили месторасположение самых больших и ценных библиотек и хранилищ артефактов. Я, Артур и Радан. Амулет невидимости, амулет защиты, мне он особо не нужен, но пусть будет как у всех, мы же одна команда. И амулет переноса. Последний амулет был похож на печать. За время подготовки я создал в глубине скалы огромные полости, типа закрытых ангаров, где и установил огромный артефакт переноса, который будет взаимодействовать с печатью. Джинн разложил во всех важных местах портальные метки. Порядок действий был следующий. Я открываю портал по метке. Входим все втроем. Если были посторонние, то усыпляем безвредным заклинанием. Ставим метки прямо на полки и стеллажи, сейфы и шкафы с книгами, а дальше работает артефакт. Он просто переносит отмеченные печатью предметы в хранилище. В первую ночь, точнее сказать день, разница во времени с княжеством Лантор была почти девять часов, мы вычистили двадцать пять магических библиотек, тринадцать достойных внимания книжных лавок и магазинов, и шесть хранилищ с артефактами. На следующий день полностью опустошили большую княжескую библиотеку, дворцовое хранилище, вместе с казной. И частные коллекции. В последний день вынесли все что хоть отдаленно было похоже на книгу. Бухгалтерские записи, учетные книги купцов, долговые расписки, и даже аптекарские рецепты. Все до чего только могли дотянуться. Я опасался, что приготовленных хранилищ не хватит. К счастью, книги в этом мире хоть уже и умели печатать, но цена на них была слишком высока. Поэтому самые крупные и ценные хранилища опустели практически мгновенно. По самым скромным подсчетам, стоимость украденных книг была примерно, как столетний бюджет империи. И это не считая артефактов, с которыми еще предстоит разобраться. Ценность некоторых из них я даже определить не решался. Ардак и духи разума занимались сортировкой нашей добычи уже пять дней, и конца этому не было видно. Скрываясь под действием амулета невидимости, я посещал места наших преступлений и наблюдал за реакцией пострадавшей стороны. А реакция была самая паническая. Магические школы в полном составе, представители княжеской и храмовых библиотек, все в один голос заявляли князю, что пропажа книг дело рук имперских магов-шпионов. Но не было ни одного доказательства. Нанесенный урон был настолько велик, что о грядущей войне словно бы уже и забыли. А имперские войска тем временем с завидным упорством приближались к захваченной территории. В одночасье опустевшая княжеская казна стала самым весомым аргументом, в пользу того чтобы вернуть империи ее территории. Но теперь просто вернуть не получится. Война объявлена, оскорбление нанесено. Придется князю идти на попятную, сдавать позиции, и предлагать переговоры. Результатом переговоров, и это в лучшем случае станет выплата контрибуции, отчуждение некоторых территорий, и даже это не вернет утраченное. А войска уже в опасной близости. Армии разделяет один конный переход. Еще день и надо будет ставить точку. И я ее поставлю.

На этот раз император сам возглавлял войска. Собралось больше тридцати тысяч. Я внимательно наблюдал за перемещением армии, находясь в астральном плане. Мои бравые гвардейцы шествовали во главе войска, чем привлекали всеобщее внимание. Уверенные в надежности моих артефактов, они смело шли вперед, внушая оптимизм всем остальным своей непоколебимой верой в победу. Княжество Лантор делало ставку на двух Архимагов в своем войске, в то время как император хоть и имел численное превосходство, Архимагов в его войске не было. Пока не было.

Созданные мной доспехи имели много скрытых функций. На боевые качества это никак, не влияло, но я всегда мог отслеживать местоположение моих гвардейцев, и даже их состояние и самочувствие.

Я как раз разбирался с той кучей артефактов, которые мы бессовестно стащили из княжества. Не особо вникал в подробности, но старался отделить наиболее ценные. Да и следовало бы растащить их подальше друг от друга. Сваливать магические артефакты в одну кучу, плохая идея. Предсказать как они могут друг с другом взаимодействовать никто не возьмется. Большая часть уже была разобрана, и отделена, осталось определить ценность. Почти все я мог оценить самостоятельно, без посторонней помощи, но джинн делал это более умело и споро.

— Это очень интересный артефакт, хозяин.

— На первый взгляд какая-то демоническая реликвия.

Я вертел в руках большую бедренную кость, украшенную узором из тонкой меди. Нити металла сплетались в подобие бутона в навершии, в котором был закреплен желтый драгоценный камень.

— В плане смертных этот артефакт работать не будет, он питается только силой Инферно, — уверенно заявил Ардак.

— Инструкции по использованию нет, но что-то мне подсказывает, что вещь весьма ценная. Надо будет спросить у демонов, что за палка-повелевалка. Все равно собрался с ними встречаться.

— Хочешь опять вызвать легион Ирдасара?

— Нет, слишком уж они жесткие ребята. Попробую войну выиграть малой кровью. Теперь я догадываюсь почему Архимаг Фаир переметнулся к князю Лантора. При дворе императора ему ничего не светило, Ваттан свои позиции сдавать не собирается, и он на хорошем счету.

Тем временем я почувствовал отзвук волнения, исходящий от моих артефактных доспехов, что были сейчас надеты на гвардейцах. В армии императора что-то происходило.

— Похоже, что драка началась раньше, чем я рассчитывал.

— Пришел отклик от артефакта? — поинтересовался джинн, накидывая свой поводок на мою ауру.

— Да, надо отправиться туда, и проверить, что происходит.

Усевшись прямо в хранилище медитировать, я быстро скользнул сквозь астрал к месту событий. Там, на востоке континента, уже взошло солнце. Я застал своих гвардейцев в походном шатре. Вокруг все казалось тихо. Сонный лагерь: вялые и неспешные действия, сонные караульные на постах. Нария спешно накидывает плащ и выходит из шатра, внимательно оглядываясь по сторонам.

— Что происходит? — спросил Дасан, поспешно надевая мантию поверх тонкой кольчуги.

— Я чувствую колебания магического поля. С тех пор как господин дал мне этот меч, я стала замечать, что словно бы слышу магические действия. Готовится нападение.

— Странно, — Дасан прислушался к собственным ощущениям, но только криво ухмыльнулся, ничего не почувствовав. — А по мне так все нормально.

— Готовимся к бою.

Выйдя из шатра, баронесса спокойно миновала ряд солдатских палаток и вышла к краю лагеря, где стояли часовые, опираясь на огромные телеги обозов обеспечения, выставленные вокруг стоянки. Все вокруг казалось мирным и тихим, но Нария внимательно вглядывалась в пелену утреннего тумана, нервно теребя рукоять меча. Сзади подошли боевые маги, успевшие собраться и подготовиться.

— Чувствую вибрации магического удара. Я еще не вижу, но это как зуд какой-то. Часовой не спать! — выхватив меч Нария шлепнула дозорного по шлему плоскостью меча. — Труби сигнал к обороне.

Не раздумывая солдат сдернул с пояса сигнальный горн и утренний воздух наполнился звонким, режущим слух, сигналом тревоги.

— Все за мной! — скомандовала баронесса и неторопливо побежала в известном ей одной направлении.

В лагере начался переполох. Тренированные и опытные боевые маги выходили из шатров и тут же ставили магические щиты прикрывая лагерь от возможной опасности. Солдаты быстро выдвигались к периметру держа оружие на изготовку.

— Атака по ходу движения! Удар по готовности!

Ничего не понимающие, но бегущие рядом с баронессой маги создали боевые заклинания и ударили, казалось-бы в пустоту. Огненные шары и воздушные лезвия пролетели несколько десятков метров и казалось, что еще немного и они развеются, потеряют силу, но вдруг стукнулись в замерцавшую частой рябью преграду. Магическое заклинание создававшее иллюзию безмятежного пейзажа, пошло волнами как потревоженная гладь воды, дрогнуло и опало, открывая взору большой отряд, тихо крадущийся по полю. Эффект неожиданности был утерян. Отряд диверсантов состоял из боевых магов, лучников и копейщиков. Скрытые иллюзией они подкрадывались к лагерю в надежде нанести сокрушительный удар. Коварный план. Если бы не особая чувствительность моего золотого рыцаря — быть беде. Спящего мага, если только на нем нет защитного артефакта, убить так же просто как любого смертного. Диверсантов было около двух тысяч. В расчете на внезапное нападение, даже такого количества хватит чтобы нанести серьезный урон.

Ускорив бег, мои гвардейцы врубились в первые ряды. Меч баронессы игнорировал любой уровень защиты, боевые маги продуманно и расчетливо колотили самыми экономными парализующими и замедляющими заклинаниями, против которых защита была бессильна, это же не физический удар. Прорубив солидную просеку, гвардейцы позволили себя окружить и устроили смертельное представления оттягивая на себя все внимание нападавших. Оставшихся в лагере солдат и магов, диверсанты почему-то совсем не брали в расчет. Каждый взмах мечом баронессы уверенно добавлял целую вырубленную шеренгу в рядах врага. Маги удерживали дистанцию, не позволяя обездвижить и зажать телами. Нария чувствуя собственную неуязвимость только наращивала темп и амплитуду движений. Под смертельный шелест вращающегося меча она неутомимо собирала свою смертельную жатву, выкашивая словно траву закованных в доспехи довольно опытных, профессиональных вояк. Прошло минут десять, пока от лагеря в сторону диверсантов, наконец, выдвинулся отряд рыцарей верхом на лошадях.

Задние ряды диверсантов успели дать пару залпов из луков, но оставаться на поле не пожелали, бросились наутек в ближайший перелесок, откуда и прибыли. Тяжелым клином рыцари ворвались в толпу прорубаясь к моим гвардейцам, сдерживающим окружение.

Понимая, что тщательно подготовленная диверсия с треском провалилась, нападавшие бросились в рассыпную. Плана отступления у них не было. Прикрытия не было. Никто не давал сигналов, и не руководил. Сказались чудовищные потери. Мои гвардейцы в первую очередь старались нейтрализовать магов и офицеров. Рассеянные по полю силы противника оказывали ожесточенное сопротивление, но пешие войска мало что могут противопоставить, конным рыцарям, без должного командования.

Через полчаса битва была закончена. Убегающих догонять не стали. В этом не было смысла.

Богиня смерти тихонько скользнула ко мне, не забывая при этом подтягивать трепещущие души павших воинов.

— Привет Темиркан. Присматриваешь за своей баронессой?

— Привет Ярда. Беспокоюсь. Чувствую свою ответственность за нее.

— Хорошая девочка, — кивнула богиня. — Я полагала собрать больше полутора тысяч душ из войск императора, а забираю всего двести с небольшим. И все благодаря ей. Кажется, что твои артефакты пробудили в ней дар.

— Да, девочка достойная, мне она сразу понравилась. Вот поэтому и беспокоюсь, как бы не потерять. Зато из княжеских войск ты собрала приличную добычу!

— Это да! Ну если что, мы с тобой всегда договоримся.

Богиня весело засмеялась и скрылась в более глубоком плане астрала.

— Я ее боюсь, — сказал Ардак, болтающийся плащом на моем астральном теле, — странная она какая-то.

— Ты еще мою маму не видел, ее без хорошей порции энергии хаоса и не понять, особенно в последние годы…

Неудачная диверсия княжеской армии была успешно отбита. Рыцари и конные солдаты еще гоняли по полю не успевших убежать и собирали раненных. Убитыми займутся маги, применяя заклинание праха. Обычно в таких случаях хоронят только своих, но со стороны имперцев никто не пострадал.

Быстро проведя разведку, я понял, что войска уверенно сближаются, двигаясь на встречу друг другу. Их путь пролегал сквозь лес и место для встречи определить было очень просто. Единственная в этих густых лесах долина с двумя деревушками, стоящими по разным берегам одной реки соединенной каменным мостом. Войска князя продвинулись далеко вглубь имперской территории.

На следующий день, с раннего утра, я подготовил карету, взял с собой мальчишек-учеников и собрался навестить место будущей битвы. Естественно же перемещался через портал. Несколько часов кружил по округе, выбирая удобную точку, где сойдутся армии. Джинн все это время следил за движением войск и докладывал каждые десять минут. Мой план был прост. Я собирался напугать Архимагов князя. Фаир уже видел на что способен легион демонов, так что думаю, когда он догадается о моих приготовлениях, в нем поселится сомнение в исходе схватки.

Мальчишки вытащили стол и с десяток стульев, растянули легкий навес и стали готовиться к пикнику. Мы устроились прямо посреди поля, где должна была состояться финальная битва. На самом деле ученики ужасно волновались, но всеми силами старались не выдавать чувств и опасений. Они еще не привыкли, что рядом со мной им бояться нечего. Занятые приготовлением барашка на вертеле, поддержанием углей в жаровне, нарезкой фруктов и овощей, они всеми силами старались не смотреть по сторонам. А с востока и с запада, уже подходили войска. Нас разделяли какие-то пол километра. Уже выстраивались первые шеренги авангарда. Я делал вид что беспечен и пребываю в праздном настроении. На самом деле буквально считал метры, когда можно будет начать действовать, да так, чтобы всем было видно, чем я занят. Убедившись в том, что я хорошо заметен и с той и с другой стороны, я начертал руны истинного имени высшего демона. Ирдасар явился минуты через три. Не очень-то и торопился. Из открывшегося огромного портала пыхнуло пламенем Инферно. Мальчишки ученики предусмотрительно скрылись за мангалом.

— А это ты! — буркнул высший демон, вываливаясь из портала как пьяный матрос из таверны.

— Мое имя Синасир Дидар. Я Архимаг имперской коллегии.

— Как скажешь, Архимаг. Чего звал?

— Послушай, дружище, ты классный парень. При первом нашем знакомстве, хорошо себя зарекомендовал…

Высший демон осмотрелся вокруг, щурясь от яркого солнца.

— Опять война? Кто на этот раз? — спросил он явно разочарованно.

— Ты про эти армии что собрались возле нас?

— Ну да, кого валить? Тех что справа, или тех что слева?

— Пусть дерутся хоть до пупочной грыжи, мне наплевать, я не за этим тебя позвал.

— Что, пригласишь за свой стол, и станешь угощать вином?

— И великолепным барашком. Конечно же стану. Присаживайся. Ребята, подайте-ка нашему гостю барашка, и вина.

Ученики бросились к шатру и приволокли на ватных ногах высшему демону, который устроился возле моего стола сев по-турецки скрестив ноги, целую амфору вина и половину бараньей туши.

— Зная тебя, Архимаг, могу сказать, что ты еще тот хитрец.

— Да, ты прав, но только не по отношению к тебе, и не сегодня. Если ты торопишься, то вот, то, за чем я тебя позвал.

Сказав это, я вынул найденный мной накануне демонический артефакт и положил на стол перед собой.

— Ого! Жезл Кагара! Знатная вещь! — хмыкнул Ирдасар, приглядываясь к украшенной костяшке. — Хотел бы я его заполучить.

— У меня есть знакомый верховный жрец истинного света, — продолжил я.

— Будешь меня своей бандой запугивать?

— Нет. Прояви уважение, дослушай до конца.

— Говори.

— Так вот, есть у меня знакомый жрец, который, судя по всему, очень плохо ко мне относится. Рассказывает про меня всякие гадости, моим друзьям, и полон недоверия.

— Хочешь, я его прессану, реально так, чтоб понял?

— Нет, дружище. Смотри, у меня есть вот этот милый артефакт. И я готов его обменять. На артефакт истинного света, который наверняка у вас там, в Инферно припрятан. От тебя даже не требуется добывать ответный артефакт, просто скажи где он, и кто им владеет, только информация должна быть верная, без подставы и… я сразу же тебе отдам жезл.

— Ха, это просто! У Ыкдыра, старшего демона, есть корона Аруха. Он уж сотни три лет, ждет, когда иссякнет истинный свет короны, чтобы ее осквернить.

— Что за Ыкдыр?

— Скотина редкостная. До высшего ему еще далеко, но гонору! Его даже твой дя… наш повелитель так же недолюбливает. Он даже для демона мерзкий тип. Слово даю, есть у него корона, сам видел.

— Подбросишь ему во владения портальный маяк?

— Да легко! Еще помогу тебе навешать «люлей» этому ублюдку. Давно у меня на него кулаки чешутся.

— Тогда договорились. Вот тебе портальный артефакт. Вот тебе жезл. Такая вот, у нас с тобой, сделка.

— С тобой очень приятно иметь дело, Архимаг. Ты прикольный. Рассказать повелителю о твоем плане?

— Расскажи, пусть повеселится.

Заглотив половину барашка целиком, демон, даже не прожевав мясо, выпил залпом кувшин вина.

— А что с армиями этими? Может припугнуть?

— Да плюнь на них, не наше дело, сами разберутся. Я от них все что хотел уже получил. И эту костяшку, в том числе, кстати.

— Ну, как скажешь. Вино, кстати, зачетное. Это из твоей новой провинции?

— Не совсем, но рядом. Не волнуйся. Когда у меня будет первый урожай, я тебя непременно приглашу или сам к вам заявлюсь.

— Ну уж нет, Архимаг! Лучше уж мы к вам.

— Тогда не смею задерживать. А на первый урожай вина, я тебя позову.

— Спасибо, Дидар. Я умею ценить хорошие отношения.

Тем временем, джинн доложил мне, что в имперской, что в княжеской армиях нешуточный переполох. Многие из имперских магов и рыцарей уже видели демонов в бою, но на собственной шкуре испытать их ярость не довелось никому, да и не хотелось. А Фаир — перебежчик и второй Архимаг со стороны княжеской армии, разумеется, сразу поняли, что договор с демонами уже заключен. Тут еще я в авангарде имперской армии сияю аурой на пол километра в округе. Так что они выводы сделали однозначные. Им не победить. Если против меня одного, как против Архимага, они еще хоть что-то попытаться сделать смогут. Но вот бросать войска на злющих адских тварей и к тому же совершенно неадекватного, как им всем кажется Архимага — дорога в один конец. Шанса обратного пути — не будет. Так что ничего кроме как сдаться или отступить, у них не получится. Тем более, я точно знаю, что весть о пропаже всех архивов, библиотек и княжеской казны уже дошла до ушей генералов, аристократов и магов. Обидно так проигрывать. Понимаю. Но теперь они будут знать, что нервировать Архимагов и отвлекать от интересных проектов чревато серьезными последствиями. Долго не раздумывая о том, что произойдет дальше, усадил мальчишек за стол и мы принялись обедать.

Войска князя опустили флаги и штандарты. К центру поля, чуть в стороне от меня выехал один единственный рыцарь. Ему на встречу со стороны имперских войск направился верховный маг Ваттан. Рыцарем оказался сам князь Лантора Казар. Не знал, что он лично возглавляет войско. Разумеется, я не желал пропустить разговора между парламентерами, но и с места двигаться не собирался. В конце концов! Война войной, а обед остывает!

Так и не узнал, о чем шел разговор, но примерно через пол часа, когда представители армий разъехались в разные стороны, магическое напряжение над полем исчезло. Княжеские войска начали отступать и вскоре совсем скрылись из вида. Больше ждать не было смысла. Я приказал собирать походную палатку, столы и стулья. Моя карета была очень вместительной. Артур сел за кучера и неспешно направил дилижанс к авангарду имперской армии. Мои гвардейцы вскочили на подножки. Я открыл окно.

— Приветствую, Нария. Как повеселились?

— Стычек почти не было, ваша светлость. Но прогулялись, размялись. Уж не знаю, что произошло, но у князя были все шансы выйти из боя хотя бы на равных, но не случилось. Пришлось схлеснуться всерьез. Не мы начали, но заканчивать пришлось нам.

— К счастью, для нас, он не может себе позволить такой роскоши продолжать войну. На данный момент, он уже потерял настолько много, что все его княжество на долгие годы останется в весьма плачевном состоянии. Если сумеет удержать власть.

— Уверена, что не обошлось без вашего участия.

— И это тоже. Зато теперь у меня очень большая библиотека, и в музее появились новые артефакты. Как я и говорил, обустраивать замок, очень интересное занятие.

— Какие будут распоряжения, ваша светлость.

— Если хотите передохнуть, могу подбросить вас к столице. У меня там дела на пару дней. А потом, все вместе, отправимся домой. Стройку совсем забросили. Не люблю останавливаться на пол деле. Потом всегда очень трудно войти в рабочий режим.

— Позволите предупредить старших офицеров о нашем отбытии?

— Да, конечно. Я не спешу.

С того момента, как я встретил Нарию в первый раз, произошли очень заметные изменения. И это, несмотря на то, что я сам и духи жизни, долго и незаметно подлечивали девушку. Пришлось залатать некоторые старые боевые шрамы. Рубцы от старых шрамов. Чуть омолодили и поколдовали с генетической наследственностью. Но все это физические проявление. Самые заметные изменения произошли в эмоциях, в восприятии окружения. Казалась, что баронесса, наконец, за долгие годы своей жизни, впервые вдохнула полной грудью. Ее больше не терзали страхи и переживания за судьбу семьи, отца, матери, младшего брата. Она перестала смотреть исподлобья на каждого мужчину, и не важно кем он был наемником, магом, или аристократом. Ее суждения о жизни в целом претерпели сильные изменения. Как и сполохи силы, отраженные в ауре самыми нежными и жизнерадостными цветами. Даже во время битвы с диверсантами, она не впадала в состояние ярости, напротив, она старалась просто оказать сопротивление, показать силу профессионального мастерства, чтобы скорее отпугнуть врага, а не просто уничтожить. Преодолеть такой соблазн как понимание и использование собственного могущества, это, дорого стоит. Да, вся ее сила, неуязвимость, это в большей степени заслуга артефактов. Но то, как она бережно и ответственно относится к этому дару, говорит о многом. Как и подчиненные ей маги. В большей степени они брали пример с баронессы. Но ощущая собственную неуязвимость, они становились только сдержанней, расчетливей. Такое проявление характеров, и отношение к моим подаркам радовало. Не зря я приблизил к себе этих людей. Неизвестно, как бы сложилась их судьба без моего участия.

Наш путь лежал в столицу. Ну как лежал, скорее пролетел. Благодаря порталу и моей адской колеснице в столице мы оказались через пятнадцать минут, и тут же, неспешно проследовали к дому Салиха. Гвардейцы и ученики останутся у него в гостях, а я должен встретиться с верховным жрецом. Мавор Сатар, имел пожизненный титул верховного жреца. Примерно тот же самый пост, что и у Папы Римского на Земле, с одним лишь отличием, в этом мире других религий не было. Во всяком случае официально. Возможно где-то и существовали отличные культы, но только не на этом континенте, и даже на этом, все они были вне закона. Уж я-то точно знал, что верховных богов всего семь, не считая посланников. В украденных мною книгах, говорилось что-то о старых богах, но я пока не вдавался в подробности. Придет время, разберусь и с этим. А прежде надо подмять под себя верховного жреца. Как рьяный служитель истинного света исходящего из чертогов создателя, жрец всей душой презирал демонов, нижний мир и всех, кто с ним контактирует. Не трудно было догадаться, что я входил в число презираемых. Синасир Дидар был некромантом, демонологом, и химерологом. Другие дисциплины его мало интересовали, хотя базовое образование было на весьма высоком уровне. Требовалось переубедить верховного жреца. Переставить его значимую фигуру на моей личной шахматной доске, с черной клетки отношения ко мне, на белую. Лишний сторонник из числа сильных мира сего никогда не повредит. Есть много путей достичь желаемого результата. Убрать верховного жреца, убить, потерять, осквернить, очернить, заменить на лояльного. Мне как Синасиру Дидару было бы все равно на всеобщее отношение. Но как Темиркану — нет. Я имею весьма точное представление о том, как работают кармические связи и узлы. Идти напролом против кармы, даже имея силу бога, не самая мудрая идея. А все потому, что карме плевать на то, кто ты есть. Она, как закон всемирного тяготения для яблока, оторвавшегося от ветки.

Выбранный мной сценарий отношений с верховным жрецом был самый оптимальный и с высокой долей благоприятного исхода. Главное заманить Мавора в свою игру. Ему должно понравиться. Он хоть и честный человек, но некоторых амбиций не лишен. Да и кто из нас не безгрешен, устоять перед лестью в силах, действительно единицы.

Оставив своих друзей отдыхать после утомительного похода, я прямиком направился к главному монастырю служителей истинного света. Само собой, с предварительной разведкой.

Ожидая, пока в храме пройдет полуденная служба, я прошелся по узким улочкам ремесленного квартала. Ни своей мантии, ни статуса, я не скрывал. Все должны были видеть кто перед ними.

Ворота монастыря были открыты. Сам же монастырь мало чем отличался от маленькой крепости. В случае военного конфликта и во время осады города, эти стены должны служить хорошей защитой всем нуждающимся. Храм истинного света находился в самом центре монастырского комплекса. Там же, в храме, находилась и приемная верховного жреца, куда я и проследовал, приветствуя встретившихся мне по пути монахов.

— Передайте верховному жрецу, что к нему прибыл Архимаг Синасир Дидар, для личной встречи, — сказал я молчаливому монаху, вставшему у меня на пути к внутренним покоям.

Через пару минут монах вернулся, и жестом пригласил следовать за ним. Я был уверен, что жрец не откажет мне. Как бы он не относился к магическим искусствам, которые я представлял, отказать в аудиенции Архимагу дурной тон. А я не просто Архимаг, но еще и герцог. Наместник императора в северной провинции.

— Чем обязан, господин Дидар? — встретил меня жрец в своей приемной.

— Доброго дня, владыка. Пришел к вам за помощью. Надеюсь, что служители истинного света не откажут мне.

— Уж простите, господин Архимаг, но не могу даже представить, какого рода помощь может потребоваться такому искусному мастеру как вы.

Мавор Сатар держался очень достойно, даже цвет ауры показывал, что он великолепно контролирует чувства и эмоции по отношению ко мне.

— Впрочем, если служители света не смогут мне помочь, я, наверное, смогу собрать силы, и исполнить задуманное, но даже я не могу сказать, как скоро это произойдет. Видите ли, совсем недавно мне стало известно о короне Аруха, что попала в грязные лапы демонов.

— Утерянная святыня. Как интересно. Что вам стало известно в подробностях?

— Я точно знаю, что корона находится в нижнем мире. Ее присвоил некий старший демон, истинное имя которого ключ к успеху. Я знаю, как добыть корону. Но если пойду туда один, то потрачу слишком много сил и ресурсов, да и на подготовку уйдет не один месяц. За это время с артефактом может произойти все что угодно. Триста лет святыня сопротивляется влиянию нижнего мира и его скверны. Как долго это еще продлится, неизвестно. И если бы верховный жрец поддержал меня наложением истинного света, я бы смог справиться с этим делом уже сегодня.

— Корона Аруха великая святыня. Водруженная на алтарь, она придаст сил нашим послушникам и дела их вершиться будут с ее благословления.

— Так могу ли я сметь, надеяться на помощь верховного жреца? Ведь корона мне не нужна, как и заслуга ее возвращения. Без вас, я к ней даже прикоснуться не решусь. Хоть и был однажды осенен дланью самого Уруртака. Насколько велика сила короны, мне совершенно неизвестно.

В глазах Мавора, как и в его ауре, читался ничем не прикрытый страх. Одно дело наставлять паству и вести дела церкви, и совсем другое вступать в открытое противостояние демонам, да еще и у них же на территории. Но я не собирался давать верховному жрецу время на размышления. Открытый мной портал всосал нас обоих в нижний мир как пылесос. Это был надел высшего демона Ирдасара и его приспешников. К моему появлению здесь, он успел подготовиться. Всюду пылали огни Инферно, как подожженные нефтяные скважины в арабской пустыне. Земля была раскалена, как чугунная сковородка. Алый туман стелился над бугристой, словно обожженной, равниной. Над которой словно нелепое нагромождение камней и кристаллов возвышалась демоническая крепость старшего демона Ыкдыра.

— Прикрывайте меня истинным светом, Мавор. Иначе нам не выжить.

Теперь уже не шуточно перепуганный жрец вздернул посох вверх и стал читать молитвы. В мою ауру потекла энергия света, разгораясь все сильней и сильней. Сам же жрец буквально светился, излучая во все стороны физически ощутимые в этой ядовитой атмосфере лучи. Настала моя очередь.

— Не отставайте Мавор, смело в бой! Это будет знатная битва!

Самообладанию верховного жреца можно было позавидовать. Он как умелый наемник, давно работающий в паре, встал чуть позади, продолжая накачивать меня светом. В отличии от магов, у жрецов нет ограничения по использованию силы. Сила прибывает с ними непрерывно, пока они обращаются в молитве к своему божеству. Маг может исчерпать резерв, может высосать досуха все артефакты и накопители, а жрец всегда полон сил, пока молитва сходит с его уст. В подземном мире сила такого света возрастает десятикратно. Это же противоположность разрушения, сила созидания. Инферно вечно тлеющий, горящий, сгнивающий мир в котором есть только сила распада.

Применив заклинание воздушного тарана, я направил его через посох прямо в главные ворота крепости старшего демона. Активизировав защиту накрыл куполом себя и жреца. Несмотря на мои договоренности с Ирдасаром, сопротивляться мне будут в полную силу. Старший демон совершенно не в курсе что к нему идет Архимаг с поддержкой верховного жреца. Драка будет не шуточная.

Сшибая с петель тяжеленые каменные ворота, я последовал в крепость, то и дело поглядывая, не отстал ли от меня жрец. Сотен пять мелких демонов ринулись на меня, когда я стал разбрасывать повсюду огненные ловушки, а самых близких просто отбивал телекинезом. Устраивать тут кровавую бойню я не хотел. В сущности, потасовки у ворот было достаточно для того, чтобы привлечь внимание старшего демона, который тут же и заявился. Разрывая ядовитый воздух гортанным воплем, демон бросился в драку. Первый мой удар воздушным тараном сбил его с ног, ледяные лезвия полоснули по броне надрывая ее в нескольких местах. Одновременно я метнул свой аркан душ плотно зацепив мерзкую душонку. Вместе с этим я поднял в виде умертвий несколько трупов которые тут же без разбора стали бросаться на всех подряд. Демон был откровенно туп, и не сразу понял, что я вцепился в его душу и уже начал высасывать силы. Верховный жрец тем временем как боевыми заклинаниями разбрасывался благословениями, которые как гранаты взрывались в самой гуще обезумевшей ватаги мелких чертей.

— А ну! Приклони колени пес смердящий! Перед тобой верховный жрец истинного света и Архимаг!

— Что ты сделал со мной⁉ Отпусти! Больно! — возопил демон.

В ответ на это я только сильней натянул аркан причиняя чудовищу еще больше боли и страдания.

— На колени!

Старший демон стал хватать мелких бесов и швыряться ими в меня как камнями. Но несчастные только превращались в кровавое месиво расплющиваясь о мой защитный кокон. Пустив еще несколько воздушных лезвий, я отрубил ногу демону. Демон ослабил волю, вопя от боли и его душа была вырвана из тела уже наполовину.

— Хочешь жить? Чепушила рогатый. Пади ниц и прикажи принести корону Аруха!

— Это мое сокровище!

— Мертвым сокровища не нужны.

Демон уже начал отращивать отрубленную ниже колена ногу, которую я тут же отсек ее в районе бедра.

— Ты еще смеешь сопротивляться⁉ Гнусная тварь! Я себе ночной горшок сделаю из твоего пустого черепа! Теперь одной короной не отделаешься! Тащи еще и всю казну!

Воздушный таран расквасил демону половину клыкастой морды. Черная кровь брызнула на нас. Какой-то из, все еще сопротивляющихся, демонов бросил в нашу сторону сильное огненное копье. Защитное заклинание просело, пропуская часть огненного шквала. Моя мантия, как и белоснежные одежды жреца занялись было огнем, но я вовремя среагировал и потушил пламя.

— Что ж ты упертый такой, как баран! Я же велел отставить сопротивление.

Ломаясь под моим заклинанием еще с полсотни демонов превратились в личей и тут же бросились на своих товарищей, разрывая их голыми руками.

— Чем дольше я буду ждать, тем мучительней будет твоя смерть. Корону и казну! Быстро!

— Ты силен Архимаг, но не против меня. Если бы не жрец света, я бы содрал твою кожу. Я все отдам. Останови нежить.

— Так бы сразу. И скажи спасибо, что я в хорошем расположении духа. Обирать мертвые земли и замки многим спокойней чем вести спор.

От неистовых молитв жреца земля вокруг стала превращаться в камень, которым когда-то и была. Истинный свет восстанавливал утраченное. Мавор держался уже с трудом, больше не от того, что устал читать молитвы, а от впечатлений и давления самой энергии Инферно. Я-то привычный, а вот жрец судя по всему впервые в таком злачном месте. Тем не менее моя аура все еще была полна той энергией, которую жрец влил в меня как в паладина. Другое дело, что ни один паладин не смог бы выстоять в такой битве.

Прислужники Ыкдыра уже волокли тяжелые сундуки и ларцы с артефактами.

По меркам нижнего мира, такой разбой был делом обычным. Демоны разного ранга, как и знать на земле, то и дело грабили друг друга, подчищая родовые династии. Но чтоб вот так, пасть перед залетным, да еще и смертным, это просто унижение. Выставленные перед нами сундуки тут же были переброшены в портал с помощью телекинеза.

— Теперь корону!

Сидящий у меня на поводке как пес, демон подался вперед, подтягиваясь на руках и открыл один из сундуков, что все еще был в лапах слуг. Корона лежала в каменной шкатулке, оскверненной нечистотами и была усилена огромным накопителем энергии хаоса. Свет короны уже еле тлел.

— Забирай, маг…

— Мавор! Ваш выход.

Не раздумывая ни секунды, жрец тут же вышел вперед. Я растянул кокон защиты максимально. Несчастный случай с верховным мне не нужен. Перебарывая брезгливость и отвращение, Мавор обеими руками выхватил ларец из лап слуги корча гневные гримасы.

— Мы уходим. Вздумаешь мстить, я вернусь. В моем музее еще нет ни одного чучела старшего демона. Так что подумай хорошенько прежде чем строить планы мести.

— Будь ты проклят, маг!

— Еще слово и я тебе язык вырву.

Открыв портал, я стал двигаться спиной удерживая в поле внимания любого, кто вздумает дернуться. Всех поднятых умертвий и личей пришлось развоплотить. В мире людей они не нужны, а у демонов путь перерождения короткий.

Когда мы буквально ввалились в кабинет жреца, я заметил, что моя мантия все еще тлеет, а вот Мавор Сатар весь мелко дрожал, но все же мертвой хваткой вцепился в сундук с артефактом.

— Веселенькая вышла прогулка, ваше святейшество, — буркнул я наигранно весело, стараясь привести в порядок мантию.

Вокруг нас стояли сундуки из сокровищницы старшего демона. Не заглядывая внутрь, я тут же открыл крохотный портал под каждым из сундуков, и они тотчас же провалились в мое собственное хранилище. Один сундук я оставил жрецу.

Все еще сотрясаясь от выброса адреналина, жрец водрузил ларец на свой рабочий стол, нетерпеливо открыл и обмотав руки рукавами мантии извлек корону держа ее перед собой. В руках жреца артефакт тут же наполнился силой и стал заметно светлей и ярче.

— Вы даже не представляете, что сделали только что, господин Дидар. Вы вернули верующим редчайший артефакт!

— Как только я узнал, что он у демонов, то сразу задумал его отнять. Нельзя позволять нечестивым осквернять такую святыню.

— Вот бы никогда не подумал, что вы истинно верующий.

— И правильно что не подумали. Я действительно не считаю себя близким по духу истинному свету, но я нахожу свои методы борьбы со злом. Я изучаю его и использую эти знания во благо живущих и истинно верующих. Меня не интересует само зло, но вот методы, которые оно использует — объект моих интересов. Я безмерно благодарен вам, ваше святейшество, за помощь, без вас моя миссия была бы обречена на провал, просто бы не хватило сил противостоять такому свирепому существу.

— О! Это была очень достойная битва.

— За мной должок, верховный жрец и простите, старика, если в какой-то момент позволил себе лишнее. Я сам очень боялся, так что мог ляпнуть что-то невпопад.

— Не стоит беспокойства, ваша светлость. Вы преподали мне хороший урок. Если прежде я считал вас истинным злом, воплощеньем порока. То сейчас убежден, что был совершенно слеп. Такого рьяного и самоотверженного борца за дело света еще поискать. Да, ваши методы экстравагантны и не типичны для адептов истинного света. Но даже паладины, по сути, благословленные убийцы. А вы в сравнении с некоторыми из них еще и милосердны. Вы ведь так и не убили демона.

— Его убьют свои же. Просто смерть от моей руки будет для него большим позором. Он же не виноват в том, что родился демоном. Но коль скоро мы враги, то проявить благородство к врагу добродетель для истинного аристократа.

— Кстати, ваша светлость, не желаете ли отобедать? А то при нашей встрече, я повел себя несколько высокомерно, признаю.

— О! Нет, спасибо. У меня сегодня был вполне себе сытный пикник в чудном и живописном месте. Пойду, пожалуй. Приезжайте ко мне в гости, ваше святейшество. Погостите в моем замке. Выскажете свое суждение относительно нового храма семи богов, который я возвел на самом краю пустыни.

— Как интересно! Спасибо за приглашение. Обещаю, что изыщу возможность.

Итак, войну выиграли, реликвию священную у демонов отобрали, пора домой, заниматься своими делами.

Только через пару дней мы наконец собрались в мои земли. Я дал джинну время, чтобы он смастерил карету как у меня, которую я обещал в подарок императору. Уже в конюшне барона Салиха, я создал шестерку лошадей. Но не таких страшных как мои бутафорские демоны, а в виде големов. То есть по виду была словно бы лошадь, но полностью закованная в плотный железный доспех. Все-таки делал для императора. Управлялся императорский дилижанс точно так же, как и мой, да собственно, как любой, запряженный обычными лошадьми. Единственный недостаток такой, с позволения сказать повозки, так это то, что ее придется подпитывать магией. Эффекта самозарядки у артефактов нет, а жрут эти големы магической силы не мало. Но это уже не мои проблемы.