Беги

ЧАСТЬ

I

«Охотиться на людей проще простого.

Все они убегают, как испуганные

маленькие кролики. Беги, кролик, беги!»

Дом 1000 трупов

– Ты знаешь, как мне это нужно, Грег! – Сильвия стояла на исхудалых, дрожащих ногах в полумраке комнаты. Дневной тусклый свет, что пробирался сквозь щели в забитых окнах, позволял рассмотреть комья сухой грязи на полу. В воздухе стояла пыль.

Руки Сильвии тряслись, желудок будто иссыхал, напоминая о себе режущими болями. Кости ломило. Вдох приносил мучение лёгким. Если она не получит дозу сейчас, лучше умрёт, чем терпеть это.

Напротив неё сидел молодой человек, он совершенно не интересовал Сильвию. Если честно, её давно уже никто не интересовал, кроме заветного порошка. О драгдилере она не знала ничего, кроме имени, но каждый раз, когда он протягивал ей пакетик ВОП, готова была поклясться, что любит его, этого Грега. Никто не давал ей такого стимула жить, как этот парень. Девушку не интересовали такие мелочи, как любовь. Сиди здесь растёкшееся дерьмо с глазами, она бы и ему облизала пятки.

Сильвия пала не ниже других наркоманов, подсевших на ВОП по разным причинам, которые сводятся к одному Закону. От собственного достоинства не осталось ничего, ни единой крупинки. Её руки, обтянутые бледной, прозрачной кожей, тряслись. Но ей не холодно. Вообще-то здесь, в доме Грега, тепло. Но, как и холода, Сильвия не чувствовала и его. Всё, что имело хоть какое-то значение – это розоватый порошок, уносящий её в заоблачные дали.

– Мне нужен ВОП. Ты знаешь, Грег. Мне нужен ВОП! Я заплачу. – Говорила она. Голос истерически срывался. – Я заплачу. Дай мне его! Прошу тебя. Прошу… Пожалуйста.

– Послушай, киса, я бы и рад тебе помочь. – Парень растянулся на старом диване и деловито закинул ногу на ногу. – Но у меня осталась всего одна доза и она, – он цыкнул, – увы, забронирована.

– Грег, Грег, я же твой постоянный клиент. Ты знаешь меня. Я заплачу. Мне очень нужен ВОП. – Сильвия опустилась на дрожащие, торчащие, угловатые колени. – Пожалуйста, пожалуйста. Дай мне его. – Костлявыми пальцами она порылась в кармане старой, дырявой вязаной кофты и вытащила золотую цепочку с небольшим круглым медальоном. Эта драгоценность – всё, что осталось у неё и сестры от матери.

– Вот. – Она протянула её парню. – Вот. Возьми. Она немало стоит. Ну, ну, смотри! – Во рту всё пересохло. Деревянный язык шершаво прошёлся по гнилым зубам. – Смотри.

Тяжело вздохнув, парень подался вперёд. Диван нудно скрипнул, словно сейчас развалится на части. Эту старомодную, обшарпанную махину Грегу притащила парочка наркоманов в обмен на дозу. Грег сторговался на один пакетик ВОП, который эти два худосочных кретина тут же поделили пополам.

Парень взял украшение и бесстрастно повертел в руках.

«Чёрт побери!» – Его прострелило. Глаза загорелись.

«Золото! Не фальшивая подделка! Настоящее!»

– Сильвия, – протянул он устало, подавляя желание бежать без оглядки с этой драгоценностью. Чёрт, да это же его билет в жизнь! – А ты не думала завязать? – Он протянул ей украшение. Оно болталось на вытянутом указательном пальце так, словно совершенно ничего не стоило. Казалось, ещё секунда и цепочка упала бы на грязный, зашарпанный пол.

– Нет-нет. – Испугалась она отказа, лихорадочно вертя головой. – Возьми. Возьми. – Махала Сильвия уродливыми руками. – Дай мне ВОП! Хотя бы полдозы! Пожалуйста! Мне нужно совсем немного. Ты же знаешь. Ты же знаешь, Грег. – Занервничала она. – Это золото. Настоящее золото! Дай мне дозу. Дай ВОП за золото!

– М-м… – Протянул драгдилер, зарываясь свободной рукой в спутанные темные волосы. Грег знал, что выглядит задумчивым, а через секунду к задумчивости прибавилась и досада. – Ты подставляешь меня, киса. Причём конкретно.

Грег ещё раз оценил украшение. По его скромным прикидкам, оно стоило целое состояние. Да что там, целую жизнь! Но на его лице было написано иное: «киса, ты предлагаешь мне дерьмо, за ВОП! Не дело это…»

Парень устало посмотрел на девушку, что до сих пор стояла на коленях. С ней всё ясно. Конченая личность. Пара доз или ни одной, и сильная ломка её угробит. Конечно, Грег прекрасно знал Сильвию, у неё не всегда была вся сумма, зато в следующий раз она обязательно компенсировала разницу. Парень удивлялся, где она берёт талоны, ведь дураку понятно, эта девица нигде не работала, а всё, что можно было вынести из дома, она уже вынесла. Или не всё?

Грег прикинул цепочку на вес. Тяжёлая. Это хорошо.

Вероятно, семейная драгоценность. Если у этой девицы есть родня, значит, за цепочкой придут. Обязательно. Хлопотное дельце, ничего не скажешь. Драгдилер тяжело вздохнул. Сильвия замерла в ожидании вердикта. Он либо спасёт её, либо убьёт. Не самая приятная перспектива, но Грег давно привык быть и спасителем, и убийцей одновременно. Такая работа…

– Ладно, киса. Твоя взяла. – Сдался он. Цепочка отправилась в карман драных штанов, и оттуда же показался небольшой, пузатый пакетик с розовым порошком. Парень гордо продемонстрировал товар покупателю. – Последняя доза. И она твоя. – Он потряс пакетиком перед её глазами, наслаждаясь выражением абсолютного счастья на лице.

Сильвия затрясла головой, но уже в предвкушении заветного порошка. Шершавый язык прошёлся по потрескавшимся губам, издав отвратительный звук. Она изобразила подобие улыбки, но организм, поняв, что добился своего, ещё нещаднее начал отзываться. Суставы ломило, кости ныли, сердце колотилось, как безумное. Сильвия резко вскинула свои изнеможенные руки, словно те наполнились силой, и выдернула прозрачный пакетик из рук Грега. Язык пробежался по губам, образовав новые трещины, из которых выступила кровь. Сильвия развернулась, толком не поднявшись с колен, и поползла к двери, на ходу водружая тощее тело на ещё более тощие ноги.

«Да, да! Сейчас, сейчас!» – Повторяла она про себя, вынырнув из мрачного жилища. Руки ходили ходуном, однако пальцы так сильно впились в пакетик, что едва не прорвали его. Сейчас ничто и никто не мог помешать этой девушке высыпать порошок в рот. А потом лишь бы слюны хватило, проглотить его. Бежать до дома или под разрушенный мост Сильвия не могла. Что говорить, она даже не могла и шага больше сделать, поэтому лишь прислонилась спиной к стене кирпичного дома. Оба они погибали – и дом, и девушка, и уже ничто не могло их спасти. Трясущимися, тонкими пальцами, будто из них высосали всю жизнь, она открыла пакетик. Получилось не сразу, отчего нервы только натягивались, словно струны, которые вот-вот лопнут. Но как только получилось, и появилась небольшая расщелина, девушка тут же опрокинула пакетик в рот. Розовый порошок, подобно волшебным блесткам, посыпался на язык и в горло. Кисловатого вкуса Сильвия не чувствовала уже порядком около года, а то и дольше. Но ведь кайф заключался вовсе не в этом. А в красках…

Словно небесной волной, её окутало желание жить и дышать. Она видела солнце, что давно не появлялось из-за серого полотна. Лишь изредка удавалось пробраться особо настырным лучам. Их блики можно было увидеть на воде, но, как правило, на это у людей не было времени. Однако Сильвия видела жёлтые полосы. Ей казалось, они согревали своими тёплыми объятиями. На самом же деле её вытравленные волосы с ярко-рыжими отросшими корнями уже успели намокнуть от только что начавшегося ливня. Дождь – довольно частый гость, отчего всё больше кажется, что и последние две суши на Земле поглотит вода.

С новым приливом сил, Сильвия двинулась по грязным улицам, не видя, как у домов, что быстро гнили от сырости, жались нищие. Драный свитер девушки теперь больше смахивал на мокрую половую тряпку, а тёмно-синее платье в белый горошек прилипало к ногам. Сильвия видела здоровые яблони, усыпанные сочными, спелыми плодами и цветущий жасмин. Маленькие, белые лепестки колыхал приятный, тёплый ветерок. Её лицо озаряла кривая улыбка потрескавшихся губ. Больное воображение рисовало большие, многоэтажные дома, с зелёными лужайками, деревьями, цветами и качелями. Сильвия всё это видела, несмотря на реальность, в которой ничего этого не было. Участки домов слишком маленькие, чтобы человек мог посадить что-то для себя, а вот для костра, чтобы согреться места вполне хватало. Заборы давно никто не ставил, воровать нечего, да и только глупец решится на этот шаг.

Мир Сильвии легок, ярок. Он буквально сказочный, что прямо противоположно реальности. Полон любви и счастья. Ноги едва касались земли, она порхала от волшебной невесомости, но на самом же деле ступни безжизненно провозились по грязи, собирая небольшие кучи. Сильвия тащилась мимо разрушенного моста, который ей виделся целиковым, чистым, в лучах яркого солнца, а внизу проложена новёхонькая железная дорога. Вот и поезд подал сигнал. Она помахала рукой, словно озорной ребёнок, в действительности же и пальца поднять не могла.

В её видении Сильвия настоящая красавица. Сногсшибательна. Головокружительна. Когда-то это было так, очень давно. Казалось, в другой жизни. Тогда ещё были живы родители. Её волосы были рыжие, как у сестры. А глаза – ярко-голубые. Сейчас же бледные. Они теряли цвет изо дня в день, подобно тому, как Сильвия упускала из рук повозку с жизнью. Её фигура была безупречной. Она была настоящей красавицей, отрадой для глаз в этом загибающемся мире. Теперь же она шла нога в ногу с планетой. Когда-нибудь они вместе сомкнут веки и провалятся в вечный сон.

Сильвия волочилась по пустой дороге домой. А тем временем, с каждым шагом, терял свою силу и ВОП. Краски блёкли и как жаль, что нельзя продлить действие вещества. Но хотя бы осталось приподнятое настроение до завтрашнего утра, а там посмотрим. Ведь всегда можно что-нибудь придумать, изловчиться.

У перекошенной двери, сверху которой образовалась достаточно широкая прорезь, Сильвия остановилась. Ей пришлось собраться с мыслями, чтобы отдать себе команду – взяться за ручку и потянуть. Прошло некоторое время. Тело уже стало ленивым, тяжёлым, практически не управляемым. Её начинало потрясывать. Костлявые пальцы обвили деревянную ручку. Казалось, дверь весит тонну, а то и все две. Ноги разъехались на скользкой грязи, и только чудом она не упала на колени. Сильвия не замечала, но Джоанна уже смотрела на неё, не переставая помешивать суп в кастрюле. Керосиновая лампа блёкло освещала дом. Сильвия подалась вперёд, ноги только и успели затащиться внутрь. С неё лилась вода, уходя в подпол через деревянные расщелины досок, однако это вовсе не мешало образовываться луже. Теперь Сильвия видела сестру.

В тускло освещённом помещении у правой стены стояла старая печь, её собирал ещё отец, когда они въехали в дом. Посреди комнаты расположился большой стол с четырьмя табуретами. Отец повесил несколько ящиков для посуды на стену, противоположной двери, а внизу установил раковину и кран. В этой кухне – столовой больше ничего не было. Правда, в углу, слева от Сильвии стояло пару мешков с крупой. Там же, находилось две идентичные двери – спальни, в которых и вмещалась только кровать, да тумбочка. Есть ещё одна дверь находилась на противоположной стене от входной. Она была узковата, но сёстры вполне пролезали – туалет, а следом за унитазом установлен кран под потолком – душ.

От прошлого мира осталось мало, всё кануло в воду, а уж за сотню лет после катастрофы и того меньше.

– Снова под кайфом. – Джо отвернулась. Её ярко рыжие волосы заплетены в крепкую косу, кончик которой достаёт практически до поясницы. Одета она в чёрный, тканевый комбинезон на молнии, словно только что сбежала из тюрьмы.

– Отвали, Джоанна. – Язык Сильвии едва ли ворочался, но ей-то голос казался живым, дерзким.

– Где ты взяла талоны? – Младшая сестра была крепка и совершенно здорова. Её глаза до сих пор были ярко-голубого цвета и, казалось, видели душу насквозь. Джо работала днями напролёт, дома готовила, как умела, а к вечеру уже спала без задних ног. Она редко обращала внимание на сестру. Желания бороться с её зависимостью уже не было. Сильвия совершенно осознанно выбрала свой путь и сколько бы Джо не протестовала, ничего не получалось. Запирать её дома не было смысла, старшая сестра находила лазейку, выносила мебель, посуду, даже продукты, которые и так были в дефиците. Продавала всё, что только было можно, и раз за разом впихивала в себя порошок ВОП.

Джо порой казалось, что ВОП – разработка Правительства, что живут на отдельном острове, и никто из рабочих не в праве туда перебраться. Никто из тех, кто обитает в Зоне Б не видел даже краем глаза, как там, в Зоне А. ВОП – это что-то вроде отбора. Он убивает отбросы общества, что могут погубить систему. Уничтожает слабых. Некий естественный отбор. Только ни черта он не естественный. Под категорию «отбросов» попала и Сильвия. И сейчас она в стадии вымирания. Дело за временем. И дозой.

Сломленных людей много. Кто хочет жить в таком мире? Только те, кто вообще хочет жить. Ну, или кто боится смерти.

– Где ты взяла талоны, Сильвия? – Джо была напориста и довольна груба.

– Отстань от меня, отстань!

– На что ты обменяла наркотик?

– Может, отвалишь уже, а? – Вяло произнесла Сильвия.

Джо сняла с печи суп и поставила на стол. Она устала, устала бороться с сестрой, не говоря уже о том, что голодают они по большей части из-за того, что та выносит талоны и продукты. Джо запрокинула голову, тяжело выдохнула и закрыла глаза. Она потёрла ладонями лицо и скользнула к шее. Только что закрытые глаза немедленно распахнулись. Пальцы бегали по шее. – Мамин медальон. – Испуганно прошептала девушка, уставившись на сестру. – Мамин медальон! – Уже громче повторила она.

– Я не брала! Я не брала, ясно тебе?! Не брала я! Ты поняла?! – Занервничала сестра, срываясь на крик. – Сама просрала! Ясно тебе?!

Большие голубые глаза Джо распахнулись ещё шире. Она смотрела на тощее лицо Сильвии с впалыми щеками и ненавидела его. – Нет-нет. – В ужасе, едва слышно, шептала она. – Ты не могла его взять… Ты не имела права! – Уже кричала Джо. Её громкий голос сотрясал стены.

– Не брала я! Ты, дрянь! Я ничего не брала! – Кричала сестра, выпучив и без того крупные глаза. – Ты просрала его! Ты!

– Ты променяла память о маме на ВОП?!

– Тупая дура! Я не трогала его. Тупая дура! Такая же потаскуха, как и мать! Я не трогала его! Не трогала! – Кричала Сильвия раз за разом, пока не скрылась за дверью своей крошечной комнатки. Она плюхнулась на мятую кровать с грязными простынями, и скрипучие пружины тут же дали о себе знать. Девушка свернулась клубочком и улыбнулась. А потом и вовсе залилась смехом. Она смеялась так громко, что горло засаднило. Хохотала, словно сумасшедшая, до икоты, пока смех не перерос в истерический плач.

Джо вылетела из дома до грандиозного представления: «Сильвия-под-кайфом», словно в задницу ужаленная. Ноги несли вперед, а глаза застилал сильный дождь. Внутри нее все клокотало. В такие моменты Джо хотелось, чтобы старшая сестра умерла. Сгинула. Исчезла. Чтобы ее тело гнило в Яме. Наверное, она бы не стала даже сожалеть, если бы ее убили после воскресного сновидения. Для Джо сестра давно умерла. Остался лишь призрак, что осложняет и без того не легкую жизнь. Так она думала, когда злость душила.

Сколько времени она ни шла, шаг менее уверенным не становился. Джо и после двух часов ходьбы не чувствовала усталости. Она должна была вернуть медальон матери, чего бы ей это ни стоило. Сильный дождь довольно быстро окутал своими мокрыми объятиями, а ветер пронизывал до костей. Комбинезон промок насквозь, как и нижнее белье. Вода ручьями стекала по лицу, волосам и капала на землю, словно ничего не препятствовало ей падать с небес. Бездомные жались под крышами закрытых домов, и лишь редкие жители пускали их переждать дождь внутри. Человечность еще осталась в людях.

Сгущались сумерки, однако, картина, которую видела Джо, не менялась ни утром, ни ночью. Сейчас планету было бы логичнее назвать Вода, а не Земля. Она везде, кругом, повсюду. После того, как планета по большей части погрузилась под воду, осталось лишь два острова. Естественно, Джо, как и остальные простолюдины, жили здесь, в Зоне Б. Зона А была предназначена для Правительства, ученых, так сказать для сливок общества, а не повального дерьма. Они решали, как жить, устанавливали правила, независимо от маленького нюанса: Зона А без Зоны Б просто погибнет, загнется в своей чистоплюйной жизни. Здесь, в рабочей зоне, выращивали и изготовляли еду, производили мебель, добывали уголь, отшивали одежду, словом, на этом материке делали существование возможным. В правительственной зоне находились потребители. Никто толком не знал, что они делают. Как и не знал того, кто они, это руководящее и, якобы, важное звено. Все, что осталось на долю рабочего класса – разруха, нищета, грязь, разврат. Уже несколько поколений не знали, каково жить в другом мире, каков он может быть, этот другой мир. Они рождались и умирали в этой реалии, не смея надеяться на лучшее. В новом мире не было желаний. Работа. Пот. Труд. Кровь. Но не желания. Все, о чем мог мечтать ребенок на день рождения – чтобы его родители дожили до старости. Все, что могли пожелать взрослые – чтобы ребенок не умер с голоду. Вот она простая истина смиреной жизни.

К ночи Джо вступила в часть города, где деревянные, ветхие дома сменялись бетонными разрушенными зданиями, оставшиеся в напоминание о том, что когда-то эта планета была настоящей цивилизацией, которую теперь никаким образом не восстановить. Нельзя вернуть утраченное временем, умами. Стекол давно не осталось в живых, поэтому все окна забиты либо досками, либо плотной тканью. Удерживать тепло в Ульях было достаточно тяжело, поэтому в бетонных стенах разводили костры в котлах. Некоторые здания давно рухнули, орошая пылью все вокруг. В этой части материка человек чувствовал себя более, чем ничтожным. Тараканом или даже муравьем. В темноте ночи Улья выглядели мрачнее, чем днем. Опаснее. Конечно, нападали в этом мире крайне редко, но и такие случаи не исключены. Под развалинами шебаршили крысы. Они искали пропитание, но еда была только в Ульях. Достать ее там невозможно. Люди охраняли свои припасы. А главное – вор будет наказан в ближайший понедельник. Так что ты выберешь: хлеб или жизнь?

Дождь закончился около двух часов назад, поэтому сейчас мокрую до нитки Джо обдувал ветер. Она взобралась по обломкам бетонных плит, из которых торчали ржавые когти железной арматуры. Улей, что ей нужен, стоял первым, всего их было тринадцать. Не все из них высотки. В некоторых зданиях устояли лишь два или три этажа. Но даже здесь люди нашли способ облюбовать их. Крыша над головой – залог выживания.

Перед ногами пробежала тощая крыса, пискнув на прощание и скрывшись в расщелине обломков плит. Джо спрыгнула с бетонного пригорка и оказалась у входа в десятиэтажный Улей. Крыши в нем не было, поэтому люди установили скаты для воды на последнем этаже. А вход на одиннадцатый этаж перекрыли, как смогли. Здесь жил единственный друг Джо – Родни. Он на пять лет младше, ему всего двадцать. Кожа парнишки смуглая, а волосы, подобно углю, черные и ниспадают на глаза. Родни не вышел ни рожей, ни кожей, как говорится. И тело у него щуплое, как у подростка. К тому же даже десять пальцев он не смог сохранить. Большого, на левой руке, не хватает. Собрат по полю откромсал его лопатой. Конечно, случайно. Однако, Джо искала себе не любовника, а человека по духу. Родни замечательный друг. Он ни один раз выручал Джо во время работы на поле; только он знал историю ее семьи. Не самую счастливую, надо сказать.

Света в длинном коридоре, усыпанного однотипными дверьми, не было. Откуда? Но Джо бывала здесь ни раз, поэтому сейчас вышагивала довольно уверенно и целенаправленно к лестнице в конце коридора, оставляя за собой капли воды. Почти половина ступеней были разломаны или вообще отсутствовали. Кое-где положили доски, но вступать на них Джо не решилась, поэтому осторожно перешагивала через дыры в ступенях. До десятого этажа добираться пришлось долго, поэтому, когда она предстала у двери Родни, в права уже вступила ночь. Джо уверенно постучала в дверь, но ответа не последовало.

– Родни? Ты здесь? – Позвала она. Ее громкий голос пронесся по темному коридору. На другом конце кто-то зашуршал. – Родни? – Джо толкнула дверь, и та легко подалась. Девушка вошла в комнату, где весь свет исходил от одной свечи. Опрокинутая табуретка лежала под высоким столом, взгромоздившегося на тощие ножки, словно ребенок, ожидающий наказания за проказу. У правой стены всклокоченной кучей валялись матрац, подушка, одеяло и какая-то одежда. Вид был такой, словно Родни что-то отчаянно искал, а под конец психанул и, скрутив все воедино, бросил.

«Интересно, нашел ли он то, что искал? » – подумала Джо. Ее взгляд скользнул к противоположной стене, на которой висела единственная полка с посудой. Та была пуста. Глиняные кружки осколками валялись на полу. Ни раковины, ни туалета в комнатке не было. Впрочем, Родни никогда не горевал по поводу раковины. Говорил, что так даже лучше, а вот бегать в туалет в конец коридора и ждать своей очереди порядком подбешивало.

– Родни? – Джо не сразу заметила скрючившегося человека в дальнем углу. Густые брови девушки сошлись на переносице. Она была готова напасть, если вдруг эту комнату хотел отвоевать кто-то посторонний.

Человек так быстро вскинул голову, что Джо охнула. В грязном, напуганном лице она едва признала друга. Его глаза были красные, под веками образовались темные круги. Щеки блестели при свете свечи от слез, прочищая себе путь среди грязи.

– Джо? Это ты? – Он жался в темной углу, словно пытался что-то спрятать. Его голова неестественно дернулась. – Ты пришла за мной?

– Что? Нет. Что случилось, Родни? – Она не двигалась.

– Я покойник. – Послышался истерический смешок срывающегося голоса. – Покойник, понимаешь?

– Не говори так.

– Я не смог. Не смог, Джо. Понимаешь? Какой из меня убийца? Я должен был задушить ту женщину из сто второй. Она глушит по-страшному. Им это не нравится, я знаю это. Она отброс. Я не смог. Какой из меня убийца, Джо? – Он плакал. Теперь его рыдания были слышны по всему этажу.

– Все хорошо, Родни. Успокойся. – Джо сделала несколько шагов к нему, прикрыв за собой дверь.

– Я покойник. Ты же знаешь, Джо. Те, кто не выполняет Сновидения, исчезают. Я знаю, что они мертвы. Их чип… – Он тыкает себя в затылок пальцем с таким энтузиазмом, что кажется, вот-вот проткнет череп. – Он взрывается. Пуф! И все! Я видел, видел!

– Возьми себя в руки! Родни!

– Да-да, я точно знаю, что мне крышка. Меня прихлопнут, как муху. Размажут мои мозги по стенке!

– Проклятье! Возьми себя в руки, приятель! С тобой ничего не случится! – Джо хотела подойти ближе, но он остановил ее сердитым взглядом черных глаз.

– Ослушаться их дорого стоит. Вот увидишь, Джо. – Родни потеребил в трясущихся руках пакетик и прижал его к груди покрепче, чтобы никто не смог его отобрать.

– Что у тебя в руках? Родни, что это? – Девушка двинулась к нему.

– Не подходи! – Пронзительно завизжал он. – Это ВОП. – Парнишка потряс пакетиком с порошком. – Я сделаю это сам. Не хочу, чтобы мои мозги взорвались, как яйцо в кастрюле.

– Ты с ума сошел… Родни, послушай, я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось, слышишь?

– А ты что, член Правительства этой дыры?

– Нет, но…

– Тогда заткнись! Я знаю, что говорю! До понедельника осталось два дня. И Бам! Нет Родни. Как и не было.

– Замолчи, хватит! – Джо подлетела к нему с раскрасневшимися от злости щеками и выхватила пакетик. Тот с легкостью прорвался, порошок разлетелся в воздухе и в причудливом танце начал оседать на всех поверхностях маленькой комнатки. – Где ты взял его?!

– Что ты наделала?! – С ужасом воскликнул Родни, резко поднимаясь на ноги. Джо тут же влепила ему оплеуху.

– Хватит! – Воскликнула она. – Где ты взял этот порошок?

Родни потупил взгляд, а затем тряхнул головой, будто отгоняя дурные мысли. Он всегда так делал, когда пытался взять себя в руки. – Сильвия говорила об этом парне. Говорила, что однажды покончит с этим.

– С чем она в действительности покончила, так со своей жизнью. – Каждый раз, когда речь заходила о сестре, голос Джо звучал холодно. – Где живет этот говнюк?

– Что? – Родни туго соображал.

– Где дом парня, который продал тебе ВОП?

– А. Сейчас. Подожди. – Он потер сальный лоб, затем переносицу. Секунды перерастали в минуты, а Родни все молчал. – Дом в Горизонте. Самый последний. С заколоченными окнами, стоит немного в стороне. Его сразу узнаешь. Слушай, Джо, – теперь темные глаза были ясны. – Оставь его, Сильвии уже не поможешь.

– У него моя вещь. И он мне ее вернет.

– А? Да. Да. Конечно. – Бормотал он. – Прости за сцену. Я сорвался. – Родни провел потными, грязными ладонями по осунувшемуся лицу. – Просто не смог. Я ведь не убийца, Джо.

– Ты не убийца. – Кивнула девушка. – Соберись, ладно? Увидимся в поле. Прикрой меня завтра, ладно?

– Ага.

Спуск по Улью прошел куда быстрее, нежели подъем. Джо вышла в глубокую ночь, но оставаться в этом здании желания не было никакого. Не единожды ей приходилось спать на улице, поэтому она будет идти, пока есть силы, а там где-нибудь остановится на сон. Была пятница, а значит куда безопаснее, чем в начале недели, когда люди исполняли свои сновидения с воскресенья на понедельник. Эти Сны отличались особыми красками и подробностями, словно находишься под действием местного наркотика ВОП. Как правило, в них человек получал приказ, который должен был исполнить точь-в-точь, как видел. Люди считали, что это некий мутирующий ген в процессе восстановления планеты. Будто бы человеческий разум связывался со вселенной, отдающей приказы. По словам долгожителей, эта самая вселенная пыталась сохранить равновесие, чтобы остатки человечества могли выжить. Отсюда и Закон – приводить в исполнение сновидений с воскресенья на понедельник.

Тот самый закон, что Родни нарушил.

Ни он первый, ни он последний.

На самом деле, за сотню лет люди уже толком забыли, почему они исполняют Сны. Этот закон отработан чисто, до автоматизма. Ты просыпаешься и идешь выполнять. Меняешь семью, убиваешь родителей, покидаешь своих детей, душишь незнакомого тебе человека. Просто потому, что так приснилось. Так приказала вселенная. Но вселенная ли?

Джо шла до рассвета, выжимая из себя все до последней капли. Сегодня она пропустит работу, Родни прикроет, можно не сомневаться. До Горизонта было рукой подать, но сил уже не было. К тому же придется очень постараться, чтобы убедить этого парня вернуть медальон.

Пройдя еще метров сто, девушка остановилась у мертвого дерева – листвы не было, лишь сухой, темный ствол. Она присела меж корней, привалилась спиной и тут же заснула.

Снов Джо никогда не видела, даже в ночь на понедельник. Наверное, она была на плохом счету у вселенной или та просто забыла о существовании такого мелкого таракана, как рыжеволосая Джо.

Спала девушка мало, лишь чтобы перебиться. Времени терять не хотелось. Говнюк мог уже загнать медальон. От этой мысли Джо еще больше ненавидела сестру. Горизонт оказался еще ближе, чем она думала, поэтому хватило часа, чтобы добраться до дома на отшибе. Да, Родни был прав, здесь не промахнешься. Дом говнюка стоял будто бы отдельно от остальных, да еще и единственный кирпичный среди деревянных. Что вы, важнейший член общества! Куда простым смертным быть с ним наравне?! Полные губы Джо дрогнули в презрении, а пальцы уже обвили толстую, деревянную ручку двери.

Джо переступила порог, половицы тут же недовольно отозвались. Это был нудный скрип, что-то вроде – вали отсюда. Она замерла на мгновенье, лишь чтобы окинуть комнату взглядом, при этом прикрывая за собой дверь. Жилистый, ни о чем не подозревающий парень, развалившись, лежал на диване.

Его ноги в старых, истоптанных кроссовках свисали. На подошвах налипла грязь. Одной рукой парень прикрывал глаза, другая лежала на животе. Худые руки показались Джо совершено не мужскими, а подростковыми. Через дыры на джинсах выпирали острые колени. Серая рубашка, сшитая из грубой ткани, распахнулась, демонстрируя выцветшую черную футболку с растянутым горлом и краями. Темные волосы драгдилера были взъерошены и грязны. Редкая щетины проступили на щеках и кончике подбородка. Он сопел.

Комната мало чем отличалась от остальных в этом городе: нищенские условия, повсюду грязь и самодельная мебель. Все умещалось в одном месте: и спальня, и кухня, и коридор, и зал. Большая каменная печь в дальнем углу, справа, отапливала дом. Рядом лежало несколько кривых, но толстых полешек. В шаге, левее, виднелся проем, а за ним лестница на второй этаж. Справа, над печью, висели ящики с косыми дверцами. Казалось, они сейчас рухнут вниз. Напротив, в самом углу, красовалась раковина с ржавым краном. Диван был, пожалуй, самой приличной вещью. Не говоря уже о том, что занимал самое почетное место. Он был у левой стены, практически напротив входа, под окном, заколоченным досками.

Джо подошла ближе, половицы снова скрипнули, на этот раз громче. Парень вздрогнул. А когда он открыл глаза, подошва ботинок Джо уже лежала на горле драгдилера.

– Где медальон?

Грегор вцепился в ногу девушки, он даже толком не понял что происходит, но, почувствовав, что давление на шею усилилось, развел руки по сторонам. Выпирающий кадык парня, казалось, сейчас войдет глубоко внутрь. Попытка освободиться оказалась абсолютно бесполезной. Сонные глаза впились в размытый образ. Черный костюм и яркие рыжие волосы чертовски сильно контрастировали. Драгдилер никак не мог сконцентрироваться на лице, а ведь именно это было и нужно. Грегор не помнил имен, фамилий, кличек и прозвищ. Зато отлично запоминал лица, а его-то как раз пока и не было видно из-за мутной пелены еще не отступившего сна.

– Легче, киса. Легче. – Проговорил он, еще не успев понять, что от него требуют.

– Не трать мое время, говнюк. Где медальон?

– Не понимаю, о чем ты. – Он сильно зажмурился, отгоняя остатки сна.

«Подъем, подъем, подъем!» – подгонял себя парень.

Джо улыбнулась.

– Думаешь, золото стоит дороже твоей жалкой жизни?

Распахнув глаза и подождав, когда мутная пелена рассеется, драгдилер начал жадно изучать ее лицо. На анализ ушло катастрофически мало времени при условии, что клиентов у Грега было пугающе много. По самым скромным прикидкам, каждый десятый житель Зоны Б навещал его. Просто кто-то чаще, кто-то реже. Одни постоянно маячили перед глазами, другие забегали, когда придется.

Она была у него недавно. Вчера. Наркоманка, превратившаяся в ходячий труп. Сходство было очевидным. Та же форма лица. А вот цвет кожи… С ним было что-то не так. У любительницы ВОП он был белый, больше в серость, а у этой девушки смуглый, свежий. Кожа, не изуродованная наркотой. Посадка глаз у обеих была совершенно идентичная, не говоря уже о форме носа. Сильно отличались губы. У рыженькой они были пухлыми, сочными, а у крашеной в блондинку… Там вместо губ были лишь тонкие, потрескавшиеся, алые от крови, полоски.

«Значит, сестры», – подумал Грег.

«Теперь понятно, откуда у наркоманки талоны. Скорее всего, стащила у сестры, как и… Медальон!» – Вдруг опомнился парень. Ведь именно с него и началась их незамысловатая беседа. Как он мог забыть? Ведь он знал, что за ним придут. Он, можно сказать, ждал.

Грег, наконец-то, окончательно проснулся и почувствовал небывалое облегчение. В животе заурчало, он был пуст со вчерашнего дня, зато голова работала идеально!

Он быстро прикинул свои шансы против нее. Рыжеволосая незнакомка выглядела решительно и воинственно. Что ж, у нее есть на это полное право.

– Это плата за ВОП, киса. Все законно. – Спокойно проговорил он, хотя горло его все еще было под натиском и, наверное, ему следовало бы быть более осмотрительным в плане своих высказываний.

– Что ты называешь законным? Продажу наркотиков? Ты жив только потому, что тебя еще не вычислили.

Грег искренне удивился. Брови метнулись вверх. Парень не мог понять, о чем она толкует. Кто его должен был вычислить? Правительство? Но кто же, по ее мнению, поставляет ему наркотик?

В новом мире все зависело от Правительства. Их кров, еда и жизни. Только они, эти никому не известные люди решали: дышишь ты сегодня или нет.

– Я жив, потому что это кому-то выгодно. Ты в такой же ситуации, киса.

– Верни мой медальон, и ты больше меня не увидишь.

– Я уже сказал! Медальон за ВОП.

– Я дам тебе талоны.

Лицо Грегора украсила кривая ухмылка.

– Сколько бы ты не предложила, этого будет мало, ки… – он хотел назвать ее «кисой», как всех своих клиенток, но она была далеко не кисой. – Тигрица!

Джо на жалкую секунду закрыла глаза, чтобы справиться с яростью, что лишь накипала с каждым его словом. Это не помогло. Движение ноги было маленькой амплитуды, но силы в ударе было достаточно. Рельефная подошва ботинок врезалась в лицо парня. Кровь хлынула из носа. Джо лишь с презрением посмотрела на драгдилера, поставив ногу на пол. Чертовы доски снова заскрипели.

– Говнюк! – Прошипела она. – Не думай, что это сойдет тебе с рук.

Грег резко сел. Ему вовсе не улыбалось отведать собственной крови, хотя подобное с ним уже происходило. Бывало даже похуже. Кровь не лилась фонтаном, что парень оценил, как хороший знак. Она равномерно вытекала из ноздрей, пачкая одежду.

«Мрак!» – подумал драгдилер.

Теперь придется переодеваться.

И, тем не менее, парень не мог не рассмеяться от ее слов.

– Проваливай. – Он вытер кровь над губой, и неуклюже размазал ее по щекам. – Кто знает, может, твоя сестра-наркоманка принесет мне еще что-нибудь интересное. Поверь мне, я уж ей не откажу.

– С чего ты взял, что я уйду? – Джо двинулась к той стороне комнаты, что играла роль кухни. Оказалось, дверцы ящиков не просто криво висели, они были сломаны, на полках стояла посуда и полупустые пакеты с крупами. Джо смахнула все на пол. Она проделала это с каждым шкафчиком, с каждой полочкой. Два плоских пакетика с ВОП вылетели из разбившегося глиняного сосуда. Джо подняла их.

– Хм.

Чуть запрокинув голову, парень наблюдал за буйством на своей кухне.

«Точно тигрица», – подумал Грег, наблюдая, как она мечется по комнате, словно тигр в клетке, ожидающий своего законного куска мяса. Его забавлял ее напор, и завораживала сила, энергетика. Ни она первая крушила его кухню, ни она первая разбивала ему нос, и все же в ней было то, чего не было ни в ком другом – сила. Она в буквальном смысле источала ее.

Шея болела. Парень представил, как эта девушка надавливает ему на горло, перекрывая поток кислорода, вдавливая кадык внутрь. Пальцы невольно коснулись кожи на шее, нежно поглаживая, успокаивая.

«Она бы разбомбила голову Тайлера. У нее точно хватило бы на это сил. У жиртреса не было бы ни единого шанса против этой тигрицы», – думал он.

Грег даже прикинул: может, отдать ей медальон в обмен на услугу. Убийство ведь можно считать за услугу? Но, глядя на ее голубые глаза, понял, что эта дамочка относится к тому типу людей, что могут наорать или двинуть, но точно не убить. В конце концов, люди – это всего лишь люди. По большей части они редко лезут на рожон, лишь обороняются. Мало кого притягивают драки, разборки, убийства. Ведь не зря же люди гниют на этой части земного шара, где, словно крысы, готовы жрать помои, лишь бы протянуть еще день. Трусы, не желающие атаковать. А те, кто желает давно либо мертвы, либо выбились в Элиту. Вот она, не хитрая задумка этого мира: сражайся, но не факт, что ты выиграешь. Либо смерть, либо победа. Что-нибудь из этого тебе точно перепадет. Чаще первое, чем второе.

– Забирай. – Бросил он, словно добрый хозяин кость любимой собаке. Кровь уже перестала покидать его тело. Нос саднило, но было терпимо. И все же парень пока держал голову чуть приподнятой. – Отдашь сестрице. Она будет в восторге. Расцелует тебя даже. Точно тебе говорю.

– Зачем? – Джо даже не обернулась, двигаясь вдоль комнаты и обыскивая каждый угол. – Я дождусь твоих клиентов и обменяю на что-нибудь стоящее. Любишь конкуренцию?

– Дождемся первого клиента. – Парень поднял с пола полупустую бутылку воды и жадно сделал несколько глотков, остатки вылил себе на лицо. Он подумал, что скоро придет Тайлер, и если он застанет чужака на своей территории, рыженькой не поздоровится. Ему, конечно, тоже достанется. Куда без этого.

Лучше бы ей убраться, – подумал Грег про себя.

Расположившись на обшарпанном диване, как на троне, он принялся ждать. Девушка кружила по дому, словно хищник в поисках добычи, но не смогла ничего обнаружить. Наркоты не было, талонов тоже. Какая удача, что Тайлер вчера все забрал. Впервые он порадовался жадности своего босса. Хотя нет, Тайлер не босс, такая же мелкая сошка, как и Грег, просто обязанности у него другие. Он приносит ВОП и забирает выручку. В обязанности Грегора входит лишь сбыт порошка.

Ждать долго не пришлось. Первый, самый ранний клиент приполз за новой дозой. Он робко постучал в дверь и тут же показал свою худую, пожелтевшую физиономию.

– Проходи, задрыпыш, проходи. – Мужчина неуверенно прошел в гостиную. В руках он сжимал талон. Грегу даже стало любопытно, где он смог раздобыть это «сокровище». Украл. Конечно же, украл. Не заработал же!

Джо обернулась. Она стояла в углу, когда ссохшийся мужчина вошел в дом. Девушка сглотнула. Ей стало нестерпимо жалко этого человека. Его руки были такими же, как у Сильвии – больные кости, обтянутые кожей.

– Ты убьешь его. – Обратилась она к Грегу. Знать, что он продает яд смерти и видеть своими глазами – разные вещи.

– Ох, нет, киса. – Грегор улыбнулся. – Это сделаешь ты. Ведь, – он развел руки. – ВОП у тебя. – Парень кивнул наркоману. – Дерзай, задрыпыш. То, что тебе нужно – у нее.

Глаза наркомана метнулись в сторону девушки. Несколько секунд он соображал, что от него требуется, а затем сделал в ее сторону неуверенный шаг.

Сухие губы дрогнули. – Пожалуйста. – Проговорил он слабо.

– Проклятье! – Тихо прошептала Джо. С минуту она неотрывно смотрела на мужчину. Его лысеющая голова странно подергивалась, как при нервном тике. Джо перевела взгляд на драгдилера. На его лице сияла ухмылка. – Нет. – Сказала она и чуть ли не бегом вышла из дома.

Дверь за Джо учтиво прикрылась. Тяжело выдохнув, она присела под окном на землю, погрузив руки в волосы. Виски пульсировали, а нога подергивалась. Она пыталась выбросить из головы воспоминания о сестре до того, как родителей не стало. Ведь они были как две капли воды, с разницей в два года. А теперь… Джо так и видела, как Сильвия приходит на своих тонюсеньких ножках в этот дом и буквально продает душу за наркотик. За дозу. Как приносит жалкие, помятые талоны на питание, как протягивает их трясущимися руками, и ничто вокруг ее не волнует, как этот порошок. Она выглядит так же отвратительно жалко, как и этот мужчина. Ее тело уже давно сдалось. Оно буквально гниет изнутри, но остановиться, не просить ВОП оно не может.

Джо тяжело выдохнула и провела ладонями по лицу. Желудок заурчал, но девушка лишь прикрыла глаза. Не ела она со вчерашнего дня, но в сравнении с тем, насколько голод стал частым гостем в их доме, день – сущая ерунда.

Дверь распахнулась, и на свет выполз наркоман. Он бросил на девушку взгляд полный лютого гнева, но это было все, на что он способен. На своих тощих ногах он поплелся прочь, низко опустив голову.

– Скоро его не станет. – Протянул Грег. Вышедший следом, он наблюдал за клиентом. Застыл в задумчивой позе, скрестив руки на груди. – Ты все же убила его, тигрица. Он больше не придет. Ломка сломает его. Через час или полтора. – Драгдилер выглядел грустным, он посмотрел на мутное небо взглядом человека, у которого нет выхода, а затем, как ни в чем не бывало, сладко зевнул и потянулся.

Джо опустила руки. Она смотрела вдаль, на жалкое подобие мира. Ее тошнило от серого пейзажа, от перекошенных домов, от осунувшихся лиц людей. Все они, все, кто выжил и пытался жить на самом деле мертвецы.

– Ты убил его в тот день, когда дал первую дозу.

Грегор усмехнулся. Она ничего не знала о ВОП, иначе не говорила бы так. Чутье подсказывало, что скоро прибудет Тайлер.

– Проваливай, тигрица. ВОП оставь себе. На память. А может, сама захочешь расслабиться. – Парень ухмыльнулся.

– Ладно, говнюк.

Джо поднялась на ноги, а руки засунула в карманы комбинезона. Левой положила два пакетика ВОП, правой взяла раскладной нож. Обычно им она обтачивала палки, когда отправлялась в лес. Лезвие всегда было идеально острым.

– Твоя взяла. – Девушка раскрыла, замахнулась и бросила нож. Тот воткнулся в косяк двери на расстоянии сантиметра от левого уха Грегора. – Оставь себе. На память.

Грег молча наблюдал, как Джо исчезает среди полуразрушенных построек. Не то, чтобы она его впечатлила… Хотя нет, впечатлила. При этом парень чувствовал какое-то странное тепло внутри. Не то тепло, которое бывает при влюбленности, а скорее дружеское. Ему понравилось с ней припираться и получать ответ. Он повернулся, и одним сильным рывком выдернул нож. От того места, вверх и вниз, пошли короткие, но глубокие трещины. Теперь и без того уродский косяк выглядел еще более уродливо. В его руках оказалась самая обыкновенная бабочка. Парень чуть коснулся лезвия, желая проверить остроту, и тут же порезался. Из пальца вытекла капля ярко-красной крови.

– Хм. – Ухмыльнулся он и взглянул на развалившиеся дома и людей, что обитали возле их стен. Чего они тут ждали? На ум приходило одно – смерти. Горизонт полон отбросов. Людей измотанных и истощенных. У них не было ничего своего, разве что обноски, скрывающие их худые плечи. Они не работали. Кто-то не мог, был слишком слаб. Иные просто ленились, не желая гробить себя на полях или занимаясь чем-то похуже. Грегор почувствовал к ним жалость. Однако порыв этот был мимолетен.

Драгдилер вспомнил о Тайлере. Нож-бабочка отправился в карман джинсов. Парень вошел в дом, яростно почесывая шею, грязную от собственной крови, и тут же снял с себя рубашку и футболку. В голове блеснула мысль, что он не мылся уже несколько дней. Когда живешь в дерьме, сам поневоле становишься немного дерьмом.

На втором этаже его убежища была оборудована небольшая ванная комната с туалетом и душем. Когда он вышел оттуда лишь в одних трусах, за окном начался дождь. Он так агрессивно барабанил по крыше и доскам, что Грег невольно подумал о потопе. Сколько дней потребуется, чтобы залить остатки суши? Немного, учитывая, что суши практически не осталось. Это не материки, а просто куски земли в воде, на которых люди доживают свой век. Эра людей заканчивается. Начинается эра воды и ее обитателей. Грегору было насрать.

В маленькой комнатушке, именуемой спальней, парень зажег свечу. Обычно он одевался в темноте, но сегодня ему хотелось полюбоваться золотым медальоном. Парень облачился в новые обноски, такие же дырявые, просто чистые. Выглядел он не лучше, но чувствовал себя преобразившимся. Пригладив волосы ладонью, и проведя рукой по щекам, оценивая, сбрил ли с себя всю щетину, Грег достал из карманов нож и медальон с цепочкой. Немного повертев их в руках, он отправил их обратно. А затем какая-то невиданная сила заставила его заглянуть в свой тайник.

За свою работу Грег получал плату, как и все в этом дерьмовом мире. Талоны – вот современная валюта.

Талоны – двигатель нового мира.

Парень приподнял ближайший край своей ржавой металлической кровати и поскреб гвоздь в доске, расположившейся точно под ножкой. Он пытался подцепить его ногтем. Получилось не сразу. Шляпка никак не хотела поддаваться, а затем и сам гвоздь отказывался вылезать из дерева. Грег уже хотел было сдаться и послать все к чертям. Потом пересчитает талоны! Вот приспичило не вовремя! Но почему-то все равно упрямо ковырялся, и в итоге вытащил ржавого засранца. Доска с пугающей пластичностью выгнулась вверх, поддаваясь напору Грега. Он скользнул рукой в тайник и выудил оттуда два пакета.

Оказалось, Грегор настоящий богач. Жирная стопка талонов радовала глаз. Парень старательно собирал их несколько лет, тратя только по необходимости. Драгдилер уложил их в небольшой кожаный мешочек, а потом еще закрутил в свой старый свитер и сунул в потрепанный тканевый рюкзак. Туда же отправились несколько пакетиков ВОП, предварительно завернутые в черную растянутую футболку. Грег давно уже начал отсыпать порошок из основных порций. Это был его личный неприкосновенный запас.

Внизу хлопнула дверь.

Парень закинул рюкзак на плечи и потушил свечу. Вмиг все потемнело. На лестнице послышались шаги. Грегор замер.

Первое, что пришло на ум – любитель ВОП. Не отыскав драгдилера на прежнем месте, решил поискать наверху. Такое уже было. Бесчисленное количество раз парень просыпался в своей кровати, а над ухом наркоман, тяжело дыша, бредит о наркотике. Не раз наркоманы просто залезали в его комнату в поисках порошка. Странно, но талоны их никогда не интересовали, впрочем, как и жизнь Грега. Парня пару раз избивали, но никогда не доводили до фатального.

Только ВОП! Только удовольствие!

Не то, чтобы вход на второй этаж как-то охранялся. Нет. В доме Грега и дверей-то, кроме входной, больше не было. Но он все равно пообещал взбрить обнаглевшего нарика, и помимо физического наказания, оставить его еще и без дозы. Пусть знает! Он уже даже собирался открыть рот и выдать впечатляющую тираду брани и ругательства, но вместо этого прислушался.

Кто-то не просто поднимался по лестнице, он крался. Шел осторожно и если бы не тяжелое дыхание, вообще никак не выдавал бы себя.

И вот тут Грегора осенило. Доз у него не осталось, кроме тех, что лежали в рюкзаке и являлись его собственностью (или почти собственностью). А последние два пакетика забрала его незваная гостья. Драгдилер без наркоты не драгдилер. Нет ВОП, нет дохода. А процесс не должен останавливаться. Никогда.

Кто поставляет Грегу ВОП?

Тайлер…

Интуиция дала о себе знать. На этот раз все внутри парня похолодело, предчувствуя беду. Грег застыл возле своей кровати и посмотрел в темноту. Слабого света, идущего с первого этажа, хватило, чтобы Грег мог различить фигуру, показавшуюся в дверном проеме.

Это был Тайлер. Огромный, неповоротливый, с тяжелой рукой Тайлер. Мужик, который одним ударом мог раскроить противнику череп и всегда открывал дверь с ноги.

В принципе, ничего особенного. Поставщик ВОП не раз поднимался в комнату к Грегу, не говоря уже о том, что переворачивал в ней все с ног на голову. Тайлер далеко не кретин и прекрасно понимал, что Грег не чист на руку. Но сегодня все было по-другому. Сегодня Тайлер пришел прирезать своего подручного. Именно прирезать, ведь в руке мужчины был нож.

«Я ему приснился!» – в панике подумал Грег. Он старался не дышать, ведь в кромешной тьме комнаты нельзя было ничего разглядеть. Как удачно парень в свое время наглухо заколотил окно. И все же в этом диком испуге, он не переставал думать: «почему сегодня? Почему не в понедельник, когда он увидел сон? Почему не во вторник? Почему не в каждый день после этого? Почему сегодня?»

– Где же ты, крысятина? – Прошептал мужчина и поскреб бородатый подбородок.

«Надо как-то выбираться». – Уговаривал себя Грег.

Тем временем Тайлер вошел в комнату. Его силуэт пропал во тьме, но парень слышал его дыхание, именно по нему определяя местоположение поставщика и степень опасности. Сердце так сильно колотилось, что, казалось, его можно было услышать. Грег не боялся драки. Синяки, переломы – все это было нормальным для его работы, но вот Тайлера, действующего по приказу Сна, он побаивался.

Грег прикинул, не остаться ли ему тут? В темноте его ни за что не вычислят, но кто мешает этому бугаю, скажем, зажечь свечу? Тогда все. Пиши «пропало». Нет. Здесь подходит только одно…

Драгдилер бросился наутек. С нечеловеческой скоростью он выскользнул из комнаты, одним большим прыжком преодолев лестницу и пронесся сквозь гостиную. Рюкзак беспомощно болтался на плечах. Грегор со всей дури толкнул парадную дверь. Она сильно ударилась о кирпичную стену дома. Щепки полетели в разные стороны. Дверная ручка, встретившись с камнем, со звоном отвалилась. Плечо Грега саднило. Оно только что стало тараном. Ну и пусть. Не жалея своих драных кроссовок, он припустился вперед, пробираясь сквозь дождь, убегая из своего убежища. Уверенный, что Тайлер непременно помчался следом, драгдилер не оборачивался.

Он бежал через огромную дорогу, разделяющую одну полосу дряхлых домов от другой. За спиной оставался его дом и огромное, засаженное поле. Впереди было несколько кварталов разрушенных зданий, именно там парень и планировал затеряться.

Дождь враждебно бил в лицо, словно он заодно с Тайлером, и своими бурными потоками хотел смыть Грега в Мировой океан. Большие капли падали с темного, угрюмого неба, орошая землю, превращая ее в сгустки грязи. Темная вода стремительно собиралась в углублениях, образуя лужи, маленькие и гигантские. Драгдилер бежал прямо по ним.

Из-под кроссовок Грега летела земля. Он скользил. Чудом умудряясь сохранить равновесие, и не шлепнуться в лужу или просто растянуться в грязи. Если такое произойдет, Тайлер поймает его и вскроет череп. Совершенно точно так и будет, хотя может, Правительство придумало для парня более гуманную смерть. Нож в сердце? Грег не желает проверять.

– Стой! И я убью тебя быстро! – Орал Тайлер позади. Он мчался следом. Не оборачиваясь, Грег увеличил темп. Худые, но сильные ноги без проблем тащили его вперед, и, как казалось парню, увеличивали отрыв.

Чтобы стряхнуть хвост, драгдилер начал петлять. Парень нырнул меж домами: одним полусгоревшим деревянным, другим кирпичным, разрушенным до первого этажа. Кирпичи валялись у основания здания, Грег храбро обогнул их, словно это были мины. Чуть задел и почти взлетел на воздух. Если упадет здесь, то едва ли сможет подняться. Одного удара хватит, чтобы проломить череп.

Минуя пролет, Грег резко взял влево, и чуть ли не свалился в грязь, скользя. Он нырнул в первый оконный проем очередной развалины, и, расталкивая бездомных, нашедших временное укрытие от дождя, пробежал этаж насквозь и выскользнул в дверной проход.

– ВОП! – Заорал какой-то мужчина, пытаясь догнать драгдилера, но это оказалось невозможным, по крайней мере, не ему – конченому наркоману, что еле дышал. – Дай мне! – Грегор не обратил на него никакого внимания, потому что сзади снова раздалось: «Стой! Стой! Стой! СТО-О-О-ОЙ!». Голос без сомнения принадлежал Тайлеру.

Драгдилер продолжал улепетывать, прекрасно понимая, придется постараться, чтобы уйти живым. Он забежал в дом с черными, закоптившимися от костров, стенами. По шаткой лестнице взобрался на второй этаж. Казалось, еще немного и доски под ним не выдержат, и он рухнет вниз, пробив своей спиной прогнивший пол. Они и впрямь прогибались под его ногами, но потом, словно пружины, распрямлялись. После лестницы – на хлипкую крышу. Шифер жалобно скрипела под его весом, вот сейчас он точно провалится. Мелкими шажками, быстро, но аккуратно Грег преодолел крышу и прыгнул на соседнюю. Картина повторилась. Разведя руки по сторонам, как акробат, парень держал равновесие, и тенью скользил по тонким доскам вскрытой крыши. Там, внизу, на втором этаже хибары, на него смотрело несколько пар глаз. Они глазели сквозь щели в досках. Бездомные ошарашено наблюдали за его акробатическим этюдом. Кто-то закричал:

– Да это же Грег!

Прыжок, и драгдилер уже на другой крыше, ниже, более надежной.

«Ну, теперь ему точно меня не поймать», – думал он.

– Грег! – Раздалось совсем близко. Парень обернулся и увидел, как громила Тайлер семенил по шатким доскам крыши соседнего дома. Лицо его было мокрое от пота, а в глазах резвился бешеный огонь. Грега это так удивило, что он замер, словно загипнотизированный, наблюдая за поставщиком. Его поражала мысль, как доски еще не проломились, ведь Тайлер невероятно тяжелый. Руки мужчины были расставлены в стороны. Ступал с носочка, аккуратно, он, конечно, боялся провалиться, но это выглядело так забавно, что Грегор не мог не улыбнуться.

– Ты мне приснился, парень! Я достану тебя! Либо ты, либо я, су… а-а-а-а-а-а! – шифер под его ногами с грохотом лопнула. Здоровяк нырнул вниз. Раздался дикий грохот. Люди закричали. Бездомные опрометью выскользнули из здания, создавая у выхода затор, давя и калеча друг друга. Кто-то пытался прыгнуть прямо через окно, видно, подумав, что дом рушится, но это удалось не всем.

Грегор невольно подался вперед. Он был уверен, что после такого падения выжить невозможно. Парень начал жадно бродить взглядом по пустым окнам, однако, не мог увидеть силуэта Тайлера. Вся проблема заключалась в том, что окна на втором этаже были заколочены досками, а сквозь щели толком ничего не разглядеть. Грегор даже подумал крикнуть кого-нибудь из бездомных, что толпились возле здания, глянуть, что творится внутри. Любой из них сделал бы это за порцию ВОП или парочку талонов. Но решил воздержаться. Он постоял еще немного на краю крыши, и когда уже подумал отбыть, Тайлер выполз на свет божий.

Голова его была в крови. Затуманенным взглядом он окинул пялящихся на него людей. Его мотнуло, и на секунду Грегор даже допустил, что сейчас поставщик ВОП рухнет, как подкошенный, но тот выстоял. Что и говорить, Тайлер очень крепкий мужик.

Мало того, словно почувствовав взгляд драгдилера, он поднял голову и уперся, горящими злостью, глазам в парня и вот теперь Грегу стало по-настоящему страшно. Вопрос стоял ребром: либо он, либо Тайлер. Нельзя нарушать Сон. Нельзя попрекать Закон. Конечно, каждый голосовал за себя.

Совершенно не осознавая, что делает, Грег заорал, что есть сил: – у него есть ВОП! – Он ткнул пальцем в противника, как маленький мальчик, который собирается ябедничать: «мама, он меня обидел!»

Бездомные посмотрели на бугая, оценивая риск. Тайлер выглядел отвратительно. Он был слишком слаб, чтобы сопротивляться. Нет. Если бы речь шла об одном противнике, то тут без вариантов. Мужчина порвал бы желающего поживиться на раз. Но сейчас на него смотрели десять пар глаз, и некоторые их обладатели были в неплохой форме.

Тайлер огляделся. Взгляд его метался с одного бездомного к другому. Он не был напуган, наоборот, кажется, воодушевлен идеей подраться.

Грег хладнокровно подметил, что Тайлер где-то потерял нож и не смог не порадоваться этому.

Бежать. В такой ситуации надо именно бежать. Когда противников много, логично дать деру, ведь тогда появляется хоть какой-то шанс выжить, но Тайлер, видимо, так не считал. Он поднял сжатые кулаки.

Шансов на выживание не было.

Не важно: наркоманы они или нет, главное – ВОП можно перепродать. Всякий с мозгами это понимает. Лишняя корка хлеба может стать спасением, а что же тогда сотворит целая буханка?

Один пакетик светло-розового порошка стоит пять талонов. На них сильно не разгуляешься, но если взять минимум: крупу, молока и хлеба, то на пару дней желудок будет полон, а настроение отличным.

Совершенно бесстрастно Грегор смотрел, как толпа в буквальном смысле раздирала человека на части. На его душе было спокойно, хотя зрелище и навивало рвотные позывы. Те существа, что убивали Тайлера, совершенно незнакомого человека, за пару пакетиков ВОП, не имели права называться людьми. Да, они выглядели как люди, но совершенно потеряли человеческую суть. Бездомные стали хищниками, и Грег их не винил. В жуткие времена мораль стирается. Да и кто будет думать о морали, когда ты голоден уже несколько дней?

Парень осторожно покинул крышу. Меньше всего ему хотелось повторить участь Тайлера, а ведь у него бездомным будет, чем поживиться.

Через пару минут, как раз выходя на улицу, парень услышал торжествующий кличь бродяги, видимо, в карманах поставщика обнаружилось сокровище. В полной уверенности, что его сейчас прикончат свои же сородичи-бездомные, Грег засеменил прочь, не оглядываясь и насвистывая под нос мелодию, выдуманную на ходу.

Люди не жили. Они выживали.

Грегор шел весь день. Ему хотелось поскорее покинуть Горизонт, забыть о Тайлере, и тех бродягах, что разорвали его в клочья. Пока у него не было конкретного плана, ему просто хотелось уйти как можно дальше.

Ближе к вечеру, когда улицу заполнили усталые работяги, медленно ползущие к своим домам, драгдилер купил у одной очень милой женщины с ребенком на руках бутылку воды и пару свежих булочек. Ноги его уже гудели от усталости. Парень расселся на холодной земле рядом с домом, решив передохнуть. К своему удивлению, Грегор тут же замерз. Пока он двигался, холода не ощущал, и сырая одежда не казалась такой уж сырой, а теперь явно продрог.

Женщина принесла ему угощение, и, расплатившись, он с ужасом подумал, что только безумная может рожать в такое время. Рабы рожали рабов.

Грегор решил, что у него никогда не будет детей. Эта мысль показалась ему настолько здравомыслящей, что даже настроение поднялось.

Он шел бесконечно долго, и только ночью осознал, что уже давно выбрался из Горизонта и попал в Гнездо. Ноги его еле-еле передвигались, а голова работала с перебоями. Временами он дремал на ходу.

Здешние дома оказались чуть лучше, чем в Горизонте. Такие же ветхие, но теплые, обитаемые. Они, конечно, соседствовали с развалинами. Здесь тоже были бездомные, что жались друг к другу, пытаясь согреться, вытягивая руки над костром, но было много работяг, что спешили вернуться в свои дома, прогретые печью. Именно они, усталые, но сильные отличали Горизонт от Гнезда.

Здесь чувствовалась жизнь.

Драгдилер позавидовал тем, кому есть куда вернуться, тем, кого дома ждет семья и миска горячего супа. Сейчас он бы многое отдал, чтобы оказаться в подобном месте, но подавив в себе накатившую грусть, начал присматривать, где бы остановиться на ночь. Выбрав одно из полуразрушенных зданий, неказистых и с виду самых опасных, куда никто не полезет, решил устроиться в нем на ночлег.

После крушения уцелела всего одна комната. Погребенная под грудой камней она совсем не привлекала внимания, а внутрь можно было попасть только через окно. Старая фанера, разбухшая от бесконечного дождя, служила дверью. Грег безжалостно оторвал от нее трухлявый кусок и проскользнул внутрь. Пол был усыпан осколками камня. Однако, пошарив в темноте, парень смог расчистить себе место. Он свернулся калачиком под окном, чтобы в случае неожиданного проникновения или опасности быть как можно ближе к выходу, и погрузился в дремоту.

Ему снилось огромное золотое поле. Золотым оно казалось из-за пшеницы. Где-то на краю горизонта виднелся лес. По небу ползли ленивые пушистые горы облаков. Но самым главным было солнце. Оно было таким ярким, что Грегор смотрел на него до тех пор, пока ему не показалось, что он слепнет. Оно грело его кожу, и парень почувствовал небывалое тепло и радость.

– Деда! Деда! Смотри, как я могу! – Голос маленькой девочки заставил его обернуться. В тени огромного дерева малышка каталась на качели. Она так лихо раскачивалась, что Грег не на шутку забеспокоился, а выдержит ли ветка, к которой привязан канат.

Он хотел крикнуть ей: «осторожно», но его внимание привлекла сочная листва этого дерева. Такого насыщенного зеленого Грег в жизни не видел. Он замер. Лицезрел эту удивительную красоту и наслаждался шелестом, словно музыкой.

– Пап, с тобой все в порядке? – Теперь уже женский голос зазвучал где-то над ухом. Голос принадлежал его дочери, уже ставшей женщиной. Матерью. Грегор посмотрел на свои сморщенные руки старика, но больше его поразили манжеты рубашки, такие чистые. Грег в жизни не носил таких чистых рубашек. Она даже пахла чем-то очень приятным.

Девочка, что каталась на качели, рассмеялась, и Грег проснулся. Его трясло от холода, но он упрямо закрывал глаза, желая вернуться в свое видение. Понимая, что в реальности его ждет серость, голод, безнадега, а главное – неопределенность. Он отчаянно стремился назад, но дверь в мир грез уже захлопнулась.

Реальность ударила в лицо, и Грег почувствовал впервые в жизни, что хочет вскрыть себе вены. Одежда на нем была сырая от вчерашнего дождя. Холодный и голодный, он оторвал остатки фанеры, впуская в помещение свет и прохладный ветер. Хлеб в сыром рюкзаке пропитался влагой, и стал абсолютно несъедобным. Сделав глоток воды, парень еще больше замерз. Что и говорить, это утро новой жизни стало для него настоящим испытанием. По крайней мере, дом не рухнул на него и не похоронил заживо.

На улице уже маршировали рабочие. Грег с ужасом подумал, сколько им предстоит пройти до полей и обратно. С каменными лицами они шли мимо, не обращая внимания на бездомных, столпившихся у костра. Грея руки над крошечным пламенем, эти люди-отбросы тоже особого интереса к работягам не проявляли. Незамеченный, Грег выскользнул из развалины и направился вперед, сливаясь с толпой. Желание умереть прошло, словно его никогда и не было.

Купив у очередной обезумевшей женщины с ребенком молока и хлеба, он продолжил путь. Ел на ходу, жадно уничтожая завтрак, временами натыкаясь на прохожих. Они бросали на него пустой взгляд и шли дальше, словно были роботами без чувств и эмоций. От молока и хлеба есть захотелось еще больше. Убеждая себя перетерпеть, парень принялся усиленно обдумывать свое положение. Ему нужен был план. Если Правительству нужно, чтобы его убили, значит за ним скоро придет кто-то другой. Это дело времени. И что же делать?

Гоняя в мозгу этот вопрос без внятного ответа, парень шел по улице, пока случайно не увидел ее, ту самую рыжеволосую незнакомку, что вчера утром ворвалась к нему и требовала вернуть свой медальон. Рука тут же шмыгнула в карман и нащупала холодный металл. Пальцы пробежались по цепочке, нащупав кулон. Грег облегченно вздохнул.

Эта девушка сильно выделялась из толпы работяг именно из-за ярко рыжих локонов. Джоанна шла ему навстречу, но из-за огромного количества народа, конечно, не заметила драгдилера. Да, и по сторонам она не особо глядела. Грег улыбнулся ее затылку, и вдруг понял, что ему нужно делать.

– Стерва! – Раздалось на всю улицу перед тем, как входная дверь закрылась, отделяя, разводя двух сестер по разные стороны. Девушка опустила руки в карманы и шла точно вперед, не оглядываясь.

Джо не волновали слова Сильвии. Странно, что она вообще еще жива. Ну, как жива… по крайней мере, пока еще способна передвигаться. Видимо, вселенная решила, что не стоит пачкать об нее чьи-то руки. Сильвия вполне могла сама от себя избавиться. Что, в принципе, и делала. Достаточно успешно, надо сказать.

Рыжая коса Джо касалась самой талии и покачивалась из стороны в сторону от каждого шага. Девушка шла в поле, как и все эти люди, вышедшие с понурыми лицами из своих домов. Работы предстояло много, даже несмотря на воскресенье. Ты можешь брать выходной, но готовься пахать, как проклятый, на следующий день. Урожай не мог ждать. А порченый урожай – еще десяток голодных людей. Из соседних домов неспешно выходили люди, в большинстве своем мужчины. Женщины оставались с маленькими детьми, у кого детей не было – шли работать. Все просто. Однако, не все направлялись на поля. Жизнедеятельность должна поддерживаться во всех сферах, пусть и скудновато.

Джо пыталась отогнать от себя мысли о ссоре с сестрой, которая заключалась в том, что свою комнату девушка начала запирать. Там хранился небольшой запас талонов. Несколько Джо носила с собой. Совсем голодной остаться – перспектива не из улыбчивых. Слева скрипнула дверь, оттуда вышла молодая женщина со светлыми волосами, что самую малость выглядывали из-под косынки. На лице ее выделялись только огромные темные глаза. Белая кожа казалась такой тонкой, чуть ли не прозрачной, что в некоторых местах были видны паутины вен. Она провожала старшего сына на учебу. Да, в этом мире были школы. В них преподавали базовый курс и обучали профессии. Два в одном. Получите и распишитесь! Мальчуган в протертых ботинках сжал тетрадь. Он быстро перебирал ногами – опаздывал.

– Привет, Джо! – Воскликнула женщина и помахала рукой.

– Нина! Здравствуй! – Джо улыбнулась, хотя делала это довольно редко. – Как Тони?

– Бегает, как видишь! – Посмеялась она. – Сорванец.

Джо в кармане потерла пальцами два талона. Размышления были не долгими. Девушка, спеша, подошла к Нине и протянула один. – Возьми.

– Нет, Джо. Я не могу.

– Конечно, можешь! – Рыжеволосая девушка буквально всунула потрепанный талон в руку женщине. – Увидимся, Нина. – Кинула она, возвращаясь на грязную дорогу.

После вчерашнего дождя пыль быстро превратилась в жижу, которая теперь прилипала к ботинкам. И снова придется увозиться по плечи в грязи, пока работаешь в поле. Джо не терпелось увидеть Родни, поговорить с ним. Возможно, вразумить или хотя бы спокойно выслушать – как-никак весь день впереди. Он должен был прикрыть ее вчера, иначе сегодня она провозится в поле до полуночи, чтобы заработать гребаный талон. Хотя и такая перспектива была не самая отвратная. По крайней мере, Сильвия не будет маячить призраком перед глазами. А ведь еще несколько лет назад они были дружны. Были. Прошлое не вернуть, оно блекнет, подобно чернилам на бумаге.

Джо провела ладонью по заплетенным волосам и украдкой осмотрелась вокруг. Толпы людей, кучками и в разнобой, вяло брели по улицам. Они, как муравьи, выходили из своих жилищ и присоединялись к стаду. Картина была не из приятных. Джо тошнило от этого вида. Они были, как роботы. Отдали приказ – выполняют. Но возмущаться было не логично – Джо тоже брела среди этой толпы, пусть и в стороне. Однако, суть это вряд ли меняло. Надо работать – идем работать. Разве кто-то в их обществе организовывал восстание? Джо о таких случаях не знала. Но даже если это так, что ты будешь требовать? Солнца на небе? Оно и так там, за этой серой, плотной пеленой.

Серый… этот цвет Джо осточертел до рвоты. Он был повсюду. Во всем. Блеклые краски мира до тряски раздражали. Все чаще Джо хотелось закрыть глаза и оказаться там, где есть синий, красный, желтый, зеленый. Там, где есть сочность цвета. Но даже в воображении было все скудным коричнево-серым. Конечно, трава и листва были зеленого цвета. Но он был блеклый, из-за недостатка ультрафиолета – тусклый. Плоды были не сочные, не крупные. Они способны лишь дать минимальное количество калорий. Зато сократился промежуток времени между посадкой и сбором урожая. Поэтому работа на полях практически никогда не прекращалась. За исключением ночи. Ночами было холодно и это при условии, что не идет дождь. На Земле воцарилась вечная ранняя осень, словно планета застыла в одном положении.

Кто не любит осень? Теперь ее не любят все!

Джо миновала главные ворота, которые по факту и воротами то и не являлись. Створок не было. Две толстые, металлические балки, воткнутые в землю на расстоянии друг от друга пяти шести метров – вот и все ворота. От них в разные стороны тянулся забор из металлической сетки-рабицы. Ржавой, но достойно выполняющей свою функцию. Требовалось от нее не много, просто отделить территорию Полей от Рощицы, что тянулась следом.

Джоанна остановилась, разглядывая поля. Она видела их уже миллион раз, если не больше, но сегодня впервые разглядела их по-настоящему. На коричневой земле расположились ровные ряды блеклой зелени. Борозды растянулись на многие километры до самого мирового океана. Сверху над ними нависла серая безжизненная пелена. Девушку охватила тоска. Словно она попала в незнакомую параллельную вселенную, без надежды на возвращение домой.

Кто-то толкнул ее плечом, возвращая в реальность. Люди проходили через ворота, по-прежнему, практически не переговариваясь. Миновав единственный проход в Поля, толпа делилась пополам, словно язык змеи. Рабочие разбредались по разным сторонам.

У каждого поля стоял надзиратель. Он озвучивал порядок и объем работы на день, говорил, когда можно заканчивать. В обед рабочие уничтожали свой паек, принесенный из дома. Разрешалось съедать несколько плодов с грядок, на которых работаешь. Тем, кто занимается зернами, везло меньше. Однако, они могли унести немного домой и испечь, скажем, хлеб или сварить крупу.

– Джо 1549! – Воскликнул брюхастый надзиратель. Его расползающаяся морда вряд ли когда-либо знала настоящее значение слова «голод». Если солнце все же смогло бы пробиться сквозь серое полотно, лысина этого мужчины отражала бы лучи получше любого зеркала. Джо готова была поклясться, что надзиратель полей до блеска натирает свою голову каждое утро. Возможно, увлажняет ее маслом. Не исключено. В отличие от рабочих, что облачены в черные мешковатые комбинезоны, надзиратели носили синие джинсы с кожаными ремнями, белые футболки и новехонькие кроссовки. Они всегда были идеально чистыми, в отличие от рабочих. Едва сошел с основной дороги, залез в борозду с картофелем и все! По колено в грязи! Именно эта одежда и отличала надзирателя от надутого шара. Проклятье! Ему повезло.

– Джо 1549! – Снова воскликнул он, и только теперь Джо подняла глаза.

– Здесь я.

Мужчина с крупным носом и свисающими до омерзения щеками, недовольно окинул девушку взглядом, задерживая жадный взгляд на особо выпуклых местах ее фигуры. – Вчера тебя не было, девочка. Готова отработать? – Двусмысленно спросил он, не смущаясь очереди, толпящейся за ней.

Верхняя губа Джо дрогнула, а потом до нее дошел смысл его слов, точнее та информация, что скрывалась за ними. Если Родни ее не прикрыл, значит, его не было. Сердце Джо забилось, как минимум, вдвое быстрее.

– Родни 238 уже пришел?

– Дуй работать, девочка. – Облизнулся надзиратель и уткнулся в список. Джо сделала два медленных шага в сторону поля, пока не услышала:

– Родни 238! – Даже секунда казалась часом. Никто не отзывался. – Родни 238! – Повторил он. И снова: – Родни 238! – Толпа молчала, в ожидании своего номера. – Фред 1557! – Надзиратель повторял имя лишь трижды. После чего переходил к следующему. Если человек не пришел, в его графе будет стоять жирный крест. Его и нужно отработать, если хочешь получить талон.

Джо не собиралась идти на свою линию в поле. Родни не было вчера. Родни нет сегодня. Она не могла найти себе места, удаляясь все дальше от надзирателя. Все участки усаженной земли огорожены забором. При работе, если кто-нибудь решит удрать раньше положенного, пока тот взбирается на ограду, совершенно точно будет замечен одним из надзирателей. В ширину поля занимают не больше двух километров, а в длину – будь здоров! Но пока идет перекличка или прием людей, как они сами это называют, все надзиратели уткнулись в толстые электронные табели. Самые примитивные, разработанные учеными Правительства. У Джо был единственный шанс смыться отсюда и отправиться к Родни.

Потерять медальон, оставшийся от мамы – одно. Потерять единственного друга – совсем другое.

Джо повернула направо, прижавшись к забору. Многочисленное количество людей проходили, как муравьишки, сквозь ворота и отправлялись прямиком к надзирателю, словно стадо, окружая своего пастуха, загораживая ему обзор, поэтому одну отбившуюся овцу было не видно. Джо шла в потоке тех, кто уже отметился и спешил надорвать свою натруженную спину за талон. Она держала ту же скоростью, что и работяги, чтобы не быть бельмом на глазу, до тех пор, пока не достигла примерно одинакового расстояния между надзирателями двух полей. Тогда она не спеша взобралась на забор. Сетка опасно прогнулась под ее весом. Джо быстро перелезла на другую сторону и спрыгнула, прижавшись к земле. Пролежала с минуту, чтобы отдышаться и перевести дух. Обычно ей не приходилось сбегать с работ, это венчалось остаться без талона, а значит без еды.

В голове ее не было плана, лишь цель – добраться до Родни. Но если ее поймают, Джо придется отрабатывать несколько суток совершенно бесплатно, чтобы ее взяли обратно. Рисковать не хотелось, к тому же пока не было необходимости. Родни мог заболеть. Или, скажем, впасть в депрессию, что в свете последних событий вполне вероятно. Джо присела на корточки и добежала до ближайшего дерева, прильнув к стволу. Времени было в обрез, а все, что осталось – выбраться из небольшой рощицы, что видна вся насквозь.

От ствола к стволу Джо медленно пробиралась к Горизонту. Она видела дома – туда-то ей и было нужно. Доберется до первого, а там главное не выделяться из толпы. Между рощицей и первым домом было метров пятьдесят, не меньше. Они-то и были самыми сложными после того, как она перелезла через забор. Джо легла на траву, покрытую росой, и поползла вперед, следя за тем, чтобы пятая точка не поднялась выше положенного. Когда ее рука коснулась крыльца первого дома, Джо положила голову на землю. Ее рыжая коса тут же послужила примеру, будто только и ждала момента, когда можно отдохнуть. Грудная клетка быстро вздымалась и опускалась, жадно выхватывая порции воздуха. Во рту пересохло. Она закрыла глаза и ждала, когда сердце возобновит привычный ритм и восстановится дыхание.

Джо приподняла голову, когда почувствовала, что передышка начала затягиваться, а тянуть время – не самый лучший вариант. Она лежала у дома драгдилера, к которому ходила Сильвия. Который забрал медальон мамы. Этот дом на отшибе было не сложно узнать. Кирпичных жилищ в Зоне Б было не так уж и много. Джо валялась там, подобно отчаявшемуся наркоману, приползшему за очередной дозой. Ей стало противно, и она тут же поднялась на ноги, а затем вошла внутрь. Дверь была открыта. Со вчерашней встречи ничего не изменилось, за маленьким исключением – говнюка не было дома. Сейчас Джо нужна была вода. Она быстро порыскала по полкам и все, что нашла – небольшую пустую бутылку. Конечно, она не была бы против еды, но все скудные запасы говнюка хрустели у нее под ботинками. Она сама опрокинула пакет с гречкой, что теперь вперемешку с пшеном валялись на полу.

Наполнила бутылку водой, сделала несколько больших глотков и снова наполнила ее. На ходу закручивая крышку, девушка покинула дом. До Родни ей предстояло идти весь день. В лучшем случае, она доберется до него, как только стемнеет. Это не важно. К долгим пешим прогулкам Джо привыкла.

В Зоне Б далеко не все работали, поэтому улицы пустыми редко оставались: дети, старики, больные люди, наркоманы. К тому же те, кто родился с руками в нужном месте, открывали прилавки на крыльцах своих домов. Они продавали горячий хлеб, обувь, мелкую мебель и прочую мелочь: от еды до безделушек. Да, и в этом мире было место всякой ерунде. Джо прошла мимо нескольких таких домов, не спеша, не привлекая к себе внимания. Пусть считают ее бездельницей. Или наркоманкой. У одного крепкого мужчины, держащего свою лавку со свежим хлебом, Джо удалось обменять талон на старенький рюкзак и два батона. А стоило покинуть Горизонт, она тут же сделала привал у первого попавшегося дерева. Желудок доброжелательно отозвался на предложенный хлеб и воду. А через пятнадцать минут Джо уже продолжала свой путь.

Обойти Зону Б за день не возможно. И пусть материк небольшой, потребуется не меньше пяти, а то и десяти дней, чтобы его пересечь. К счастью для Джо, Ульи находились ближе к Горизонту, нежели к противоположной части материка. В дни, когда Родни работал, он оставался у старшей сестры, что завела семью и жила в доме, находившемся в Гнезде. Там-то они с Джо и познакомились. Не говоря уже о том, что и работали бок о бок. Родни мог позволить себе ходить в поле не каждый день, ел он мало, так что продуктов с одного талона хватало на несколько дней. Стоит ли говорить, что парню не приходилось никого кормить, кроме самого себя. Нередко он делил талоны с сестрой, под видом благодарности за предоставленный кров. Но сейчас Джо не сомневалась, что Родни в Улье, иначе бы уже батрачил в поле, стирая пот со лба грязными руками. Сильный ветер ударил в лицо, и она прищурила глаза, а улыбка коснулась губ, вспомнив вечно перемазанное лицо Родни и его большие удивленные темные глаза.

По дороге Джо делала еще пару привалов, чтобы смочить горло и бросить в рот кусок хлеба. Когда под ногами траву и грязь сменили бетонные развалины высоток и торчащая арматура, тьма вступила в полные права. Лунный ореол едва обозначился на черном небе. Опасная железная ржавая арматура торчала отовсюду. Одно неуклюжее движение могло привести к травме. Джо ловко обогнула опасные участки и с каждым разом все увереннее вступала на проверенные плиты. Здесь полно опасных мест, где можно провалиться в цокольный этаж, но выбраться оттуда уже не сможешь. Сначала тебя просто не услышат, а потом услышат, но не люди, а голодные, обезумевшие крысы. В лучшем случае, на тебя свалится груда песка и обломков плит. Тогда ты умрешь быстро.

В ночное время писк крыс слышен отовсюду, и от него по коже идут мурашки. Джо спрыгнула с выступающей плиты и зашла в Улей. В коридорах еще бродили люди, но большинство уже спали, поэтому она старалась не шуметь и побыстрее проскользнуть к лестнице. Мужчина с полотенцем на голове выглянул из-за приоткрытой двери, когда Джо скрылась в пролете. Она не заметила его безумного взгляда, будто он приведение увидел. Мужчина, не мешкая, плотненько закрыл за собой дверь и придвинул к ней стол.

Лестница далась нелегко, особенно после долгого пешего дня. Джо заметила, что с последнего раза дыр стало больше, а досок меньше. В одном месте, где прыгнуть она не решилась, пришлось перелезать по периллам, рискуя свалиться.

На десятом этаже царила тишина, даже шороха не было слышно, будто все жители сгинули прочь или вымерли разом. Джо сглотнула, почувствовав, как в горле образовался ком. Ей хотелось откашляться, но она лишь сглотнула и пошла вперед. Дверь Родни была третьей. Противоположный конец коридора погрузился в непроглядную тьму. Ноги Джо одеревенели и не хотели слушаться. Они бы предпочли застыть на месте, не двигаясь ни на миллиметр, а лучше бы унестись отсюда прочь. Джо неуверенно шагнула к тонкой, словно картон, двери Родни. Та была приоткрыта, а из расщелины пробивался свет, слишком яркий для свечи. Что-то было не так, но Джо не хотела об этом даже думать, отвергая всякую вероятность, что все-таки что-то произошло. Набраться смелости было не просто, на это ушло не меньше полминуты, но шебаршение за дверью дали надежду, и девушка шагнула вперед, медленно приоткрывая дверь. Та подалась без труда и надави Джо посильнее, скрипнула бы так, что мертвый в испуге из могилы выскочил бы.

Первое, что кинулось в глаза – не мужчина в черном костюме, что стоял ближе к Джо, а тело Родни, сидевшее под окном, закрытым одеялом. Он расслабленно привалился к бетонной плите стены и был будто под кайфом. Носы драных кед разведены в разные стороны, а руки безжизненными веревками лежали на полу. Джо провела взглядом, полным надежды, по левой кисти, но как только заметила, что большой палец отсутствует, душа заползла в пятки. Силуэт в черном костюме, что до сих пор был лишь преградой на пути к Родни, переступил с ноги на ногу и почесал затылок. Кто-то заговорил. Джо вздрогнула, но не от слов. Смысл сказанного до нее не доходил, потому что мужчина открыл обзор настолько, что теперь Джо могла точно сказать, Родни не под кайфом. Родни больше нет. Все было, как раньше, однако, теперь шея не переходила, как положено, в мозговитую голову, а заканчивалась рваным обрубком. Футболка друга была еще мокрой от крови. Джо и этого сначала не заметила. Хотя… что говорить, теперь Джо не замечала ничего. Ее взгляд остановился на бетонной стене с размазанными подтеками от месива мозгов и волос. Кажется, кусочек плоти до сих пор не свалился на пол. Лицо Джо побелело, теперь она казалась мертвой. Черные круги под глазами тут же выделились на фоне белого полотна лица. Тошнота подкрадывалась к горлу. Дышать было тяжело. Воздух будто не проходил по дыхательным путям. Боль утраты раздирала Джо изнутри, и просто сморгнуть ее было невозможно.

Она сделала несколько шагов назад, отпустив дверь. Та прикрылась, будто бы ее и не трогали. Перед глазами все плыло, словно художник рисует размытые образы. Джо прислонилась к холодной стене и провела ладонью по лицу. Она хотела раствориться в этой стене, стать ее частью, чтобы можно было разрушиться, а потом лежать мертвым грузом на земле. Ее тяжелый вздох пронесся по темному коридору. Воздуха не хватало. Джо сглотнула. Голова опрокинулась назад, затылок коснулся стены. Веки опустились. Джо казалось, они налиты свинцом. Тяжелые, неподъемные. Девушка не чувствовала желания их открывать.

Это был ее единственный друг, последняя опора… кому теперь доверять? Ради кого…

– У нас гости. – Раздался громкий мужской голос, сотрясая тишину. Джо с трудом открыла глаза, опустила голову и взглянула на раздражитель. В проеме двери, окруженный светом, стоял привлекательный мужчина лет тридцати. Сейчас он казался ангелом. Его сильное тело обтягивала черная ткань костюма с кожаными вставками. На бедрах висел ремень с двумя пистолетами с одной стороны, тремя ножами разных видов и толстой веревкой – с другой. На плече дулом вверх небрежно висел автомат. Его волосы были идеально выстрижены. Тело было спортивным, здоровым, не истощенным. Таких в Зоне Б не было, по крайней мере, Джо никогда таких не встречала. Мужчина внимательно смотрел на нее, изучая. Его большие руки лежали на том самом поясе с оружием, локти разведены в стороны, будто ограждая ее от остальных мужчин. Ботинки высокие, на молнии, начищенные. Мужчина едва улыбнулся. На нагрудном кармане было вышито: «Зачистка».

– Убрать. – Раздался резкий приказ из комнаты Родни. Улыбка мужчины исчезла, он снял с плеча автомат и наставил на девушку. Джо не шелохнулась.

Внезапно что-то сбило ее с ног. Она упала, приложившись головой и плечом о грязный пол. Девушка вскрикнула, но из груди вырвался лишь приглушенный: «УХ!» Нечто тяжелое навалилось сверху. Хотелось скинуть груз, высвободиться, но автоматная очередь сотрясла воздух, и Джо непроизвольно сжалась.

Пули вгрызались в стену, к которой только что прижималась девушка, оставляя за собой глубокие воронки. Штукатурка пылью летела на пол. Темный коридор наполнялся пороховым газом. Пустые гильзы падали в стороны, но звона, с которыми они, приземлялись, ударяясь о пол, было не слышно. Эхо выстрелов пронеслось в обе стороны, заполняя собой весь этаж. Усиливаясь по мере отдаления, но не исчезая, потому что «рыцарь» Зачистки продолжал жать на курок, опустошая рожок.

Страх сковал тело. Разум выдал только одну мысль: «я хочу, чтобы все это закончилось!» Казалось, чем сильнее вжимаешься в пол, тем безопаснее, но это иллюзия!

– Ходу! Ходу! Ходу! – Орал Грег, вскакивая, и поднимая за собой девушку. Именно он сбил Джо с ног. Спас ее. Грег толкнул девушку вперед. Звуки выстрелов стихли. Конечно, лишь на время.

– Давай! Давай! – Подгонял он Джо, прекрасно понимая, что стрелять будут в спину. Запинаясь в собственных ногах, они бежали по темному коридору, ожидая, что смерть вот-вот настигнет их.

За дверьми притаились перепуганные жильцы. Никто не спешил выглянуть и посмотреть, что же творится. Не говоря уже о том, чтобы предложить помощь. Наоборот, подперев дверь мебелью, люди разбежались по углам, съежились, закрыли уши руками в надежде, что опасность пройдет мимо.

– Убрать! Убрать их обоих! – Пробасил кто-то сзади. Голос незнакомца был грубый и уверенный. В нем звенел холод и яростное желание вспороть брюхо Джо и ее компаньону. От этого голоса Грегу стало по-настоящему жутко. Парень проклял себя за добродетель. Ведь он совсем недавно чуть не лишился головы, и вот опять опасность!

Бойцы Зачистки уже приготовили автоматы. Было слышно, как щелкнули затворы. Этот характерный щелчок драгдилер ни с чем бы не спутал. Затылком Грегор чувствовал, как несколько черных дул устремили свой хладнокровный взор прямо ему в голову.

В кромешной тьме ничего было не разглядеть: ни стен, ни потолка, ни пола. Казалось, что они бегут сквозь саму бездну. Кругом черная пелена. Беглецы словно зависли в гигантской пропасти, и лишь громкие удары их ног о бетонный пол напоминали, что они всего лишь в одном из коридоров Улья. И вдруг крохотный прямоугольник света. Там, внизу. Тусклый. Призрачный. Как свет солнца, что иногда пробивался сквозь серую пелену. Он лился через щель между полом и дверью.

Драгдилер резко бросился влево и пробил плечом дверь, увлекая за собой девушку. Они упали на пол, только на этот раз Джо навалилась на Грега. В ту же секунду снова раздалась автоматная очередь. Пули пролетели через пустой коридор.

Джо и Грега встретил ошарашенный жилец – молодой, тощий парень. Он стоял посреди крохотной комнаты в одном нижнем белье, сжимая в руках хлипкого вида доску. Парнишка выглядел вполне решительно, хотя в глазах его горел страх. Когда раздались выстрелы, он чуть присел, прикрывая голову, но все же воинственно заорал:

– Проваливайте!

Грегор его не слышал. Несколько секунд беглецы потратили на то, чтобы вскочить на ноги.

– Здесь есть еще выход? – Чуть ли не кричал драгдилер, захлопывая дверь, подпирая ее спиной. Тощая деревяшка. Она не спасет их от пуль, не спасет от Зачистки. Парень вообще не понимал, зачем ее закрыл, ведь вышибить ее для тех парней – раз плюнуть. Если они вообще решат ее выбивать, ведь куда более практично пустить в ход оружие. И, тем не менее, зачем-то парень продолжал держать ее.

– Здесь есть еще выход?! – Взревел Грег, но от владельца квартиры не было толку. Он лишь ошалело хлопал глазами, переводя взгляд то на Джо, то на Грега, словно прикидывая, кто из них может быть опаснее.

До Джо не сразу дошло происходящее. Перед глазами стояла стена, усыпанная гроздьями мозгов Родни и его безжизненное тело, лишенное головы. Она смотрела на все, словно через мутную призму, а голоса и выстрелы казались отдаленными. Призрачными. Но с каждой секундой пелена становилась тоньше, а осознание приближающейся смерти ближе. Джо принялась осматривать комнату, она мало чем отличалась от «квартиры» Родни: тот же матрац, такой же стол и одна табуретка. Окно закрыто плотным покрывалом.

В коридоре выстрелы затихли. Воины Зачистки опустошили свои рожки, о чем искренне, с отборной бранью сожалели. Все так же, ругаясь, они принялись перезаряжать оружие. Кто-то, видимо, самый главный, пообещал выбрить их всех, если они упустят свидетелей. Грег прижался к двери, чувствуя, как по его спине течет холодный, липкий пот.

Джо бросилась к окну, не обращая внимания на то, как при этом вздрогнул парнишка, схватилась за края покрывала и, приложив не малую силу, принялась отдирать от рамы. Ничего не выходило. Оно плотно держалось за свое место. Хозяин комнаты таращился на девушку. Доска все еще была в его руках. Он держал ее, словно биту, готовый атаковать в любую секунду, но его испуганное выражение лица говорило о полной дезориентации.

– Ничего не получится. – Произнес незнакомец тихим голосом, в котором явственно слышалось: «это все нереально». – Я хорошо его прибил.

Джо не собиралась отступать от своей идеи. Осмотрелась. Арсенал жильца не велик: ложка, тарелка и банка, служащая ему кружкой. Она провела руками по своим карманам в поисках ножа и только потом вспомнила, что отдала его драгдилеру, что сейчас держал дверь, будто бы это могло спасти их.

– Нож.

Джо сверлила его взглядом. Или они прямо сейчас найдут выход отсюда, или через пару минут, а то и меньше, их прикончат. Всех троих.

– Кинь нож! – Требовала она.

По коридору пронеслась череда шагов, затем оглушительный удар, словно кто-то выбил дверь. Чьи-то крики. Может, женские, может, детские. Не важно! Воины Зачитски не поняли, в какую квартиру они забежали, но все же находились где-то очень близко.

Грег вздрогнул и послушно, суматошно полез в левый карман рваных джинсов, вытащил бабочку Джо и кинул. Нож быстро разрезал воздух, приземлившись в теплые руки девушки, а уже через мгновенье свет от свечи отражался в наточенном лезвии. Джо воткнула нож в плотную ткань покрывала и начала кромсать, вырезая небольшой угол.

– Вот хрень! – Простонал хозяин убогой комнатки, сжимаясь от холода. – Кто вы вообще такие?!

Порывистый ветер тут же поспешил ворваться в комнатушку, а покрывало заплясало в сумасшедшем танце. Джо высунула голову в окно и осмотрелась. Картина открылась, мягко говоря, не обнадеживающая. Слева – темные силуэты разрушенных Ульев, стоявших в ночи, словно стражи в океане обломков. Напротив расположилась одна из полуразвалившихся высоток, словно мрачный брат близнец. Улей с окнами, заколоченными вздувшейся от дождей фанерой или занавешенные тяжелыми покрывалами, молчаливо взирали на девушку, гадая, что же она будет делать дальше. А вот справа Джоанна увидела вертикальную пожарную лестницу, наверное, последнюю в своем роде, пережившую так много на своем веку.

Это был их шанс. Конечно, рукой дотянуться до нее было невозможно. По скромным прикидкам девушки она расположилась на расстоянии двух метров от окна, но допрыгнуть вполне вероятно. Маловероятно. Это абсолютно бредовая мысль! Но! Это было хоть что-то!

Джо не могла сказать с уверенностью: выдержит ли эта конструкция хоть кого-нибудь. Ее не использовали многие годы, и вид был такой, будто от сильного порыва ветра она превратится в прах. Эта вертикальная лестница, без сомнения, проржавела, но самым худшим был не это, а сломанные перекладины ступеней, торчавшие в разные стороны. Их опасные изгибы, витиеватые повороты внушали тихий ужас. Казалось, они так и ждали, чтобы кто-нибудь напоролся на них и продырявил себе брюхо.

Но выбора у них два: дверь или лестница. Джо выбрала второй вариант. Удача, эта избалованная, ветреная девка, пока была на их стороне, и девушка искренне надеялась на ее благосклонное настроение.

Джоанна взобралась на подоконник и срезала полотно покрывала. То улетело с первым же ветром. Температура в комнате начала резко падать. Джо и подумать не могла, что ночами на десятом этаже так холодно. Ветер завывал свою песнь, разгуливая между Ульями. Джо выглянула еще раз в окно, внизу, вроде бы, никого не было.

– Идем. – Она спрятала нож в карман.

– Куда? – Хозяин комнатушки затрясся от холода. Он обнял деревяшку, словно та могла его согреть. – Ты чокнутая! – Завопил он. – Вы оба чокнутые!

Джо лишь мельком взглянула на него. То ли он не понимал, что его жизнь в опасности, то ли под кайфом. Джо было плевать. Она предоставила ему шанс, а уж принимать решение не ей. Она перевела на Грега взгляд и повторила: – идем.

Девушка выступила на внешний карниз, держась правой рукой за стену.

Сделав глубокий вдох, Джо сиганула вперед, оттолкнувшись как можно сильнее ногами. Руки ее тянулись что есть мочи, пытаясь поймать лестницу…

Джо со всей дури ударилась о ближайшую перекладину лестницы. Правая щека, грудь, живот, и правая нога взорвались от боли. Девушку стремительно потащило вниз, и ржавый, вонючий металл содрал кожу на ладонях, пуская кровь. Она закричала, цепляясь руками. Это был воинственный и в то же время обреченный клич. Левой рукой ей удалось ухватиться за одну из перекладин ступеней. Сильные руки смогли удержаться.

Ветер буквально бил со всех сторон. Рыжие волосы взметнулись вверх, высвободившись из косы. Боль была жуткая. Что-то хрустнуло в районе левого плеча. Кожа на ладонях горела. Из глаз потекли слезы боли и радости. Она еще сильнее прижалась к ржавой перекладине лестницы, обхватывая ее теперь и правой рукой, не веря, что у нее получилось. Сердце бешено стучало.

Когда Джо прыгнула, Грегор и хозяин квартиры подались вперед. Они оба перегнулись через подоконник, ожидая увидеть, как рыжеволосая бестия летит к земле. Удивление, охватившее их обоих, сложно было бы передать словами. Она выжила! Она сделала это! Она прыгнула в лапы смерти и смогла уцелеть!

– Мра-а-к! – Протянул Грег пораженно и восхищенно одновременно, и тут его прошиб ледяной пот. Ему предстояло сделать тоже самое: совершить смертельный прыжок. Парень чуть не застонал. Его так и подмывало спросить: «а другого выхода нет?» Он даже оглядел крохотную квартирку. Драгдилер не знал, что искал. Какую-нибудь дверь, что чудесным образом осталась незамеченной и вела в соседнюю квартиру. Но ничего подобного не обнаружил.

Оставалось окно.

Зачистка приближались. Их громоподобные, хотя и неспешные шаги звучали совсем близко. Мужчины о чем-то переговаривались между собой, бранились. Может, они уже за дверью? Удивительно, как Зачистка до сих пор не вломилась в комнатушку. Ведь прошло уже столько времени! Неужели они до сих пор шарили по соседним квартирам? А может, просто ждали приказа своего командира. Конечно, ничего не мешало ему отдать приказ прямо сейчас. Одного вскрика: «Огонь!» будет более чем достаточно, чтобы превратить дверь, а за одно и всех находящихся за ней людей, в решето.

Драгдилер спешно, хотя и не очень уверено залез на подоконник. Хозяин квартиры тут же попятился назад. На лице его замерло идиотское выражение.

«Он что собрался прыгать?» – читалось на его глупой, перепуганной физиономии. Незнакомец еще сильней прижал доску к груди, словно она был последней его надеждой в этом рехнувшемся мире. До него так и не дошло, к чему все идет. Он верил, что Зачистка, не обнаружив здесь этих двоих, просто уйдет.

– Я прыгаю! – Крикнул Грег и замер. Страх сковал его. У него не получится.

В это время Джо уже начала спуск. На какие-то доли секунд, она позабыла о парне. Все, чего ей хотелось – удрать подальше. Как можно быстрее спуститься и бежать, но его возглас заставил ее замереть. Девушка подняла взгляд. Он не был готов к прыжку. Парень мялся на карнизе, не в силах ни прыгнуть, ни вернуться обратно в квартиру. Он боялся. Слишком сильно.

Грегор чувствовал, как ускользают секунды, а вместе с ними и сокращается остаток его жизни. Решать нужно сейчас. Мысленно парень прокричал: «Прощай!» остаткам этого мира и всем его обитателям.

Хозяин квартиры смотрел на него, как на сумасшедшего, и, безусловно, был прав. Только чокнутый может сигануть в окно с десятого этажа. Чокнутый и безумно влюбленный в жизнь.

Ветер пробирал до костей. Но холода парень не чувствовал, только страх. Страх самой смерти. Такой ярки и парализующий. Грегор быстро взглянул вниз, и голова закружилась от высоты. Если он сорвется, кончина будет стремительной. Короткий полет и смачный удар без особых мучений оборвут его не очень радостную жизнь.

Проблема была в том, что Грегор очень хотел жить, потому высота его так сильно пугала. Он уже решил, что рискнет схлестнуться с Зачисткой, но тут раздались выстрелы.

Грегор прыгнул.

Едва его ноги оторвались от карниза, он почувствовал, как его неумолимо потянуло вниз. Парень вытянул руки вперед в надежде зацепиться за перекладину, но силы прыжка не хватило. Самую малость. Он не дотягивался. Грег не понял, что пошло не так. Все происходило настолько быстро, что даже паника не успевала взять над его разумом верх. Не было ни одной мысли, только ужасающее чувство падения.

Ветер шумел в ушах, а сердце так сильно колотилось, что Грег не слышал, как Зачистка опустошала рожки, и громы выстрелов сотрясали квартиру. Ту, в которой еще пару секунд назад был он. Не слышал, как вскрикнул хозяин квартиры. Его тело превращалось в решето, примерно в то же время, когда Грег повис в воздухе между окном и пожарной лестницей.

Дальше все произошло еще быстрее. Настолько, что трудно было понять, что к чему: еще мгновенье назад он летел в объятия смерти, а теперь раскачивался в воздухе, как тряпичная кукла, повешенная на веревку во дворе дома, чтобы тщательно просохла. Вправо – влево. Вправо – влево. По дуге.

Левую руку обдало такой болью, словно ее засунули в кипящее масло. Казалось, она вот-вот оторвется к чертям собачьим. Парень крикнул. До него еще не дошло, что же случилось.

– Хватайся! – Заорала Джоанна. Мышцы ее правой руки свело от боли. Она держала этого кретина из последних сил. Мало того, что ее сильно дернуло, когда удалось поймать его в последний момент, так сильно, что она чуть не сиганула за ним следом. Так его еще и раскачивало, как маятник! Девушка была не в состоянии это прекратить. Все, что она могла – просто держать его за запястье. На самом деле Джо схватила парня за предплечье, но рука соскользнула до запястья, собрав на своем пути рукав свитера. Горло и шов другого плеча тут же порвались, но на это никто не обращал внимания.

Чудо! Да… Все это походило на чудо. Ведь ему должно было оторвать руку. Или она должна была улететь следом за ним. Что-то должно было пойти не так!

– Хватайся! – Прокричала она снова. Девушка держалась за перекладину лестницы, пристроив локтевой сгиб за ступенькой. Это помогло, но когда Джо дернуло, она почувствовала, как холодная металлическая палка пытается разрезать ее руку.

Резко подняв голову вверх, парень посмотрел в глаза девушки. Крупные, напуганные. Джоанна боялась, что просто не сможет удержать его. Ей было так больно, что она хотела его отпустить.

– Давай же! – Крикнула Джо. Подтянуть его она не могла, как и держать еще хотя бы мгновение. Силы заканчивались. Рыча от натуги, Джо сделала последнее усилие, меняя траекторию движения Грега, смещая его прямо на себя. От удара они оба вскрикнули. На долю секунды Джо показалось, что сейчас он снесет ее с лестницы, но рука ее оказалась крепка. Пожарную лестницу от удара опасно трясануло, но она осталась на прежнем месте.

От боли из глаз парня буквально полетели искры. Он здорово приложился головой и животом о лестницу, рядом с ногами Джоанны. Из носа потекла кровь, но рука необъяснимо ловко нащупала ступени, и вцепилась в них мертвой хваткой. Драгдилер водрузил свое тело на пожарную лестницу, и та недовольно заскрипела.

На несколько секунд они замерли. Джо все еще держала парня за руку, хотя больше не чувствовала нагрузки. Грег нашел опору ногам. Их обоих трясло. Нет. Лихорадило. Беглецы стояли, прижавшись в лестнице: Джо повыше, Грег на несколько ступеней ниже, желая срастись с ней, и у обоих в голове не укладывалось то, что произошло.

– Я их вижу! – Заорал кто-то и беглецы, как по команде, подняли головы. В оконном проеме виднелись две головы. Это были «Рыцари».

– Ходу, ходу, ходу! – Прокричал драгдилер, как заведенный.

Они припустились по ржавым ступенькам. Где-то наверху раздалась автоматная очередь. Пули ударялись о перекладины и ступени пожарной лестницы и со звоном отлетали в стороны. Грегор невольно вжал голову в плечи. Джо спускалась, как сумасшедшая, толком не успевая ставить ноги. Но этого было не достаточно. Они преодолели еще два этажа. Впереди ждало еще шесть.

Между Ульями пронесся невыносимый скрежет, который тут же подхватил ветер. Длинные, металлические штыри, что крепят лестницу к стене, начали вылезать, как черви из земли. С оглушительным ревом, верхушка лестницы наклонилась.

– Осторожно! – Только и успел крикнуть Грегор.

Их резко бросило из стороны в сторону. Ноги соскользнули с перекладин ступеней. По улице пронесся испуганный крик Джо. Теперь все зависело от цепкости пальцев и силы рук. Они летели вместе с лестницей, но та, вместо того, чтобы устремиться вниз и рухнуть тяжелой грудой на двух беглецов, напоролась на соседний Улей. С диким скрежетом она скользила вниз, вспарывая бетонные плиты, словно скальпель плоть. Когда лестница встала мостом между Ульями, их так дернуло, что едва удалось удержаться.

Они зависли на высоте четвертого этажа.

Вцепившись мертвой хваткой за перекладину ступени, Грег собирался подтянуться, чтобы зацепиться ногами. Однако стоило ему сделать рывок вверх, как раздались выстрелы. Их щедро поливали из автомата. Парень закрыл глаза в надежде, что его не заденут. Так и вышло.

Ноги болтались в воздухе, бесполезно выискивая опору. Ладони болели, особенно пальцы. Нет нет! На этот раз они точно не выдержат. Слишком много испытаний, а ведь Грег не какой-то там работяга, он просто толкает ВОП!

Казалось, прошли года, прежде чем все стихло. Парень оглянулся. Под ногами четыре этажа свободного падения. Все еще слишком высоко для безболезненного приземления! Справа и слева Ульи. Ветер качал Грега словно тряпку, грозя сорвать и унести прочь. Он висел на лестнице, примерно посередине между двумя домами. Казалось, выхода нет. Грег подтянулся на руках, и конструкция со скрипом опустилась чуть ниже.

В это время Джо пыталась взобраться на лестницу. Перебирая руками, двигалась влево, к перекладине. Старалась перехватиться поудобнее.

Из окна шестого этажа вылетело одеяло. Следом, с пронзительными криками, на встречу к земле, пронесся человек. Голос был настолько панический, что определить пол не удавалось. Ветер пытался подхватить тяжелое одеяло, но то лишь непосильным грузом летело вниз. В оконном проеме показалось дуло автомата, а затем посыпался град пуль. Лязг их слышался со всех сторон. Одной удалось отколоть кусочек угла подошвы ботинок девушки.

Следующая пуля решила все. Джо даже показалось, что звук свинца о металл был куда громче остальных. По всей видимости, стрелок попал в крепление, потому что проржавевшую лестницу тряхнуло так, что беглецы лишь чудом не свалились вниз.

Крики пронеслись в обе стороны между Ульями, а эхо тут же подхватило их, упиваясь страхом, что поселился в голосах.

Джо, Грег и хренова развалюха пожарная лестница, летели с того самого четвертого этажа навстречу к земле. Звук резал слух. Это было сродни когтям кошек, бесконечно водящим по стеклу. Джо кричала, пусть и не громко, но черт подери, она готова была прокрутить в памяти ленту жизни, однако, достойных воспоминаний было не так-то много. В двух с половиной метрах над землей с одной стороны пожарная лестница остановилась. Ей преградил путь козырек входа в соседний Улей. С другой – встретилась с сырой землей. Удар был жесткий. Джо чудом не сломала ребра. Внезапно наступила тишина. Лестница заметно укоротилась, теперь обломки ее лежали на земле. Они довольно гармонично вписались в местность. Джо посмотрела на драгдилера, не в силах совладать с дыханием. Ее трясло. Изо рта вырывались тяжелые вздохи, сопровождаемые паром. Между ними была груда металла. Грегу повезло, что одна из балок не пронзила его, словно шпика шашлык. Выстрелы стихли, но это не значило, что Зачистка закончила свою работу.

Почувствовав на себе взгляд Джоанны, драгдилер обернулся к ней, насколько это было возможно. Будь у него силы, он бы отпустил правую руку и повис только на левой. Но силы стремительно заканчивались. Грег наклонил голову вперед, неуклюже выглядывая из-за своих вытянутых рук. В глазах девушки ясно читалось: «прыгаем». Парень мысленно с ней согласился. Он чуть кивнул и разжал пальцы. Грег приземлился на жесткую землю, усыпанную ошметками металла. Ощутив под ногами твердую почву, парень чуть не заорал от счастья. В его голове никак не укладывалось, что он смог пережить такое. Драгдилер спешно ощупал себя, а когда не обнаружил никаких серьезных повреждений, кроме царапин и ссадин, чуть не расхохотался от радости.

Джо приземлилась в паре метров от него. Между ними лежала лестница с искореженными перекладинами, но они прекрасно видели друг друга. Оба были целы и обескуражены.

Грег стер кровь под носом и выставил руки в сторону, как бы говоря: «я сделал это и остался жив!» Ему показалось, что девушка улыбнулась. Грег так и не понял, потому что в Улье прогремели выстрелы.

– Бежим. – Проговорил парень.

Думать было некогда, особенно после того, как на первом этаже с обеих сторон раздались крики и визг жильцов. Несколько секунд могли дать им фору. А так же «провальные» места развалин, по которым Джо и Грег уже бежали. Фору им даст и пригорок, на который «Рыцарям» Зачистки придется взбираться, как только они покинут Улей. Послышались выстрелы. Джо вздрогнула. В голове ее пульсировало, но поддаваться панике она себе просто не позволяла. Каждый шаг на данной местности должен быть четким, обдуманным, а движения отлаженными. Джо побежала впереди, уводя Грега извилистой тропой по развалинам зданий. Если бы не выстрелы, что звучали позади, они бы слышали истошный писк голодных крыс, ожидающих смачный кусок мясца. Возможно, сегодня им удастся поживиться. Чертовы кровожадные крысы!

Джо перепрыгнула с одной обломленной плиты на другую. Между ними была небольшая расщелина, из нее торчала балка арматуры. Джо помнила слова Родни о том, что именно в этом месте можно стать уточкой на шпике.

– Осторожно. – Предупредила она Грега, обернувшись. Тот замешкался. – Если соскользнешь, тебя пронзит насквозь. – Сзади уже показались головы Зачистки. – Давай! – Грег будто бы размышлял, стоит ли это делать. Джо уже видела, как парень ищет глазами другой путь. – Проклятье! Это единственный надежный путь! – Пуля отрекошетила от торчащего куска бетонной плиты у ног Грега, и тот прыгнул. Он буквально нырнул вперед.

– Шевелись. – Буркнул драгдилер, как ни в чем не бывало, и Джо не стала возражать, лишь с упреком взглянула на него.

Когда они спускались с последних развалин, небо сотряслось от истошного крика и автоматного града, выпущенного в неизвестном направлении. А потом все стихло. Но не так надолго, как бы хотелось Джо и ее новому приятелю. Почва под ногами стала надежной, а значит, можно было прибавить темпу. Они помчались прямиком через рощицу, что под покровом ночи позволяла им скрыться из виду на какое-то время.

С каждым новым шагом Грегор понимал, что больше не может. Ноги гудели. Особенно икры и щиколотки. От перенапряжения их сводило. Мышцы окаменели. Драгдилер был вынужден остановиться. Парень согнулся пополам и тяжело задышал. Грег не видел, как Джоанна быстро взглянула на него. Выражение ее лица красноречиво говорило: «ты нас задерживаешь!», но девушка ничего не сказала. Может, потому что и ей тоже не мешало перевести дух.

Парень отошел к ближайшему дереву и сел. Ледяной ветер обдул его разгоряченное лицо, и поначалу это очень понравилось Грегу. Он наслаждался прохладой, но не долго. Хватило пяти минут и драгдилер задрог. Кожа покрылась мурашками. Свитер, пропитанный потом, с рваной горловиной, не грел.

Среди деревьев разыскать их будет сложно. Но Зачистка не боялась сложностей. Тем более рощица небольшая. Она скроет их на время, но это не убежище, не укрытие. Временное пристанище. Их обязательно отыщут. Найдут и убьют.

Парень зябко поежился.

Где-то там, среди тощих деревьев, виднелись черные дома. Слышались громкие разговоры людей. До парня доносились их грубые голоса. Он напрягся, пытаясь понять, о чем они говорят, но не смог. Их разговор больше походил на лай. Кто-то проорал команду, другие тут же откликались чем-то вроде: «Так точно!» или: «Есть!» Не очень содержательная беседа.

«Дело плохо», – подумал Грегор и внезапно для себя обнаружил, что Ульи остались далеко за спиной. Перед ними показались первые дома Муравейника, так называемого торгового района Зоны Б. Здесь можно было купить практически все, что душе угодно, главное сойтись в цене. Еда, одежда, мебель – запросто. Орудия труда – извольте. Выпивка, наркотики – безотказно! Шлюха? Что ж, и это можно!

Зачистка уже ждала их, а если судить по их активности, видимо, они считали, что беглецы уже проникли в этот район и даже успели найти себе прибежище.

– Нам надо где-то укрыться. – Прошептал парень. – Есть мысли?

– Нам. – Фыркнула Джо. – Нет никаких «мы». Каждый сам за себя.

– Это что, игра, по-твоему?! – Злобно зашептал Грегор. – Хотя, ладно. Иди куда хочешь. Вот только домой тебе ходу нет. Стоит высунуть нос, тут же получишь пулю промеж глаз. Они уже, наверное, потрошат твою сестрицу.

– Твой вонючий язык когда-нибудь тебя убьет. – Бросила Джо и пошла вперед. В рюкзаке оставалась полупустая бутылка с водой, один батон, размякший от дождя, но все же съесть можно и нож «бабочка». Вот и весь запас. Стоило брать с собой больше талонов. Домой она вернуться не могла. К Родни… Родни больше нет. Сердце ее сжалось. Она вспомнила обезглавленное тело друга и лишь яростнее зашагала вперед.

«Они ответят за это» – пообещала себе Джо. – «Кто бы за этим не стоял, они ответят!»

– Мой вонючий язык нас спасет. – Зло прыснул Грегор, догоняя ее. – Я знаю, где можно остановиться. – Проговорил он уже решительнее. В его голове возник план, и он обрадовался ему. – Решайся. Либо ты со мной, либо расходимся.

Джо остановилась, но не обернулась. Она закрыла глаза в попытках найти правильное решение. Ведь с какой стати ему доверять? Как можно вообще ему довериться? Нет, она не винила этого парня в том, какой стала Сильвия. Но и закрыть глаза на род его деятельности тоже было нелегко. Джо повернулась. Драгдилер стоял с невозмутимым лицом. Ей вдруг стало интересно, ЧТО его сделало таким? Что за трагедия смогла провернуть с ним такое? Но любопытство довольно быстро улетучилось.

– Медальон и я с тобой. – Она вытянула руку, будто просила милостыню.

– Эй! – Воскликнул Грегор громко и яростно. Он подался вперед. – Ты что-то путаешь, тигрица! Я предлагаю тебе свою помощь! Думаешь, что сможешь выкарабкаться сама – вперед! – Где-то у окраины рощицы шерстила Зачистка. Они незаметно приближались к ним.

– Ты умрешь без меня. Медальон или я ухожу. Сейчас.

– С какой радости?! Напомни, кто спас тебя от Зачистки в том коридоре?!

– Ладно. Но уже в той комнате ты бы сдох. Точно так же, как и на развалинах Ульев. Сдох бы без меня, говнюк!

Внезапные выстрелы прервали их спор. Грег и Джо упали на землю. С деревьев полетели щепки и листва. Грегор ждал, что выстрелы прекратятся, но они лишь усилились. Огонь шел из всех орудий. Зачистка обстреливала рощу. Грегор проклял Джо. Проклял Зачистку и свою благодетель. Если бы он дал им прикончить Джоанну, сейчас бы не тыкался носом в землю, прячась от обстрела.

«Мрак!» – Подумал про себя Грег.

Нужно было уходить. Немедленно!

Поднявшись с земли, драгдилер присел на четвереньки, вскочил и в который раз потянул за собой девушку. Пригнув головы, они помчались вперед и бежали до тех пор, пока выстрелы не затихли вдали.

От бега у Грега чуть не выпрыгнуло сердце. Во рту пересохло. Ноги начало сводить судорогами, особенно в икрах и щиколотках. В какой-то момент драгдилер упал. Он больше не мог пошевелиться. Грудь кололо. Вдохнуть, казалось, невозможно.

Парень разлегся на земле, словно это была постель. Пусть его настигнет Зачистка. Плевать! Он больше не мог бежать или идти.

– Мне надо перевести дух. – Тихо проговорил он, обращаясь к девушке, не уверенный, что она его не бросила. Джо все время была впереди и не факт, что она вообще заметила его падение. Может, она уже далеко отсюда? Грег не удивился бы, если так и оказалось. Но Джо присела рядом, согнув колени, вжав голову в плечи. Почему-то ей казалось, что так безопаснее, будто бы можно избежать шальную пулю. Медленно Джоанна сняла рюкзак, при этом стараясь делать как можно меньше движений. Открыла молнию и вытащила бутылку. Воды было ничтожно мало. В горле пересохло. Борясь с отчаянным желанием выдуть весь запас, Джо протянула бутылку новому приятелю. Он с трудом поднял голову и начал жадно глотать. Шершавый язык девушки прошелся по верхнему небу. Слюней не было. Наконец, Грег оторвался от горлышка бутылки и протянул ее девушке. Та сделала три сдержанных, маленьких глотка. И как бы не было трудно справиться с желанием выпить все подчистую, она сдержалась. Джо завинтила крышку и засунула бутылку обратно в рюкзак, а затем уверенно встала.