Бег

Совесть спокойна.

Жертва достигла своего эшафота

Мы с дроу убедились, что Коми приняли в доме хорошо. Слуги её узнали по портретам и повели внутрь. Теперь есть минимум пару дней, чтоб вернуться к «Стервятникам» и спасти Карла, выбить из них правду о происходящем или просто отплатить сполна.

Ближе к закату мы смотрели, как из дома, где спрятались наёмники, ушла большая их часть. Главарь с ними не пошёл. Мы смогли найти открытое окно, из которого доносились два голоса:

– Ну как ты?

– Нормально. Завтра буду ходить, а через два дня лично найду эту суку! Она мне сполна отплатит за это ранение!

Я подсадил дроу, Танисса ловко запрыгнула внутрь, и раздался первый хрип, а после голос:

– Ты?! Постой!!! У меня есть золото! Я знаю, где...

Танисса перебила его:

– Поздно!

Удар – и тишина. Дроу подала мне руку, и мы оба оказались внутри. Я посмотрел на мёртвых мужчин, что лежали связанные на соломенных матрасах. Мы начали красться по дому, проверяя помещения по пути, и так добили ещё нескольких раненых. Нашли лестницу на второй этаж, я подвязал верёвку к ступеням, как растяжку. Спускаясь по лестнице, я услышал странные звуки и осторожно посмотрел внизДвое мужчин прижимали к полу Мариду. Платье девушки и нижняя рубашка были разорваны, лицо почти полностью закрывала широкая ладонь одного из бандитов. Третий, уже обнажившийся ниже пояса, склонился над беспомощнно извивающейся девушкой.

– Я тебе говорил. Ты мне сполна отплатишь за смерть моих людей!

Марида не могла говорить, захлебываясь слезами.

Мы с дроу взяли по кинжалу и резко ворвались внутрь. Секунду, которую «Стервятники» потратили на осознание происходящего, мы использовали для атаки. Оружия ни у кого из них в руках не было. Танисса ловко ушла от удара в лицо и вогнала «Отблеск» по рукоять в горло одному из мужчин, я позволил второму схватить себя за руку, сжимающую кинжал, и ударил в пах коленом, этого хватило, чтоб вырвать руку из захвата и вонзить «Клык» ему в глаз. Речной камень – а третьим был именно он – попытался дёрнуться с места и упал, запутавшись в спущенных штанах. Он выдернул одну ногу из штанины и попытался добраться до Карла, его нагнала дроу и ударила ногой в спину. Главарь выгнулся, он затряс руками от боли, ноги его не двигались.

Я посмотрел на Мариду, которая пыталась прикрыться разорванным платьем.

– Девушка! Я даже не могу представить, какого чёрта ты здесь делаешь!

В это время Карл уже избавился от верёвок и ответил за неё:

– Принесла мешок со всяким ювелирным барахлом, чтоб Речной камень избавился от Коми и помог ей скрыть следы её участия.

Я повернулся к Карлу и, не скрывая удивления, спросил:

– Ты шутишь?! Такого не бывает!

Танисса нашла мешочек и изучила содержимое.

– Всё подряд. Монеты, кольца, камни, серьги и цепочки.

Я подошёл и залепил пощёчину Мариде, её отрешённый взгляд сменился непониманием, вторая пощёчина, и девушка попыталась ударить в ответ с яростью в глазах.

– Ты что творишь?! – взвизгнула она.

Я увернулся и позволил себе улыбку.

– Здравствуйте. Я Мираж! Будем знакомы. Ты девушка, что пыталась избавиться от девочки Коми. Если расскажешь, зачем, я, возможно, не стану тебя пытать. А просто отведу к лорду Цандору...

Вдруг Карл вскрикнул:

– Где Коми?

– У лорда Цандора, – ответила Танисса. – Я лично видела, как её...

Карл перебил:

– Лоди! Жених Коми всё это организовал! Он хотел, чтоб кто-нибудь убил Коми. А сегодня будет штурм его дома, в котором должны погибнуть его отец, сестра и невеста. Речной камень послал туда всех своих оставшихся «Стервятников», что могут сражаться.

От голоса Таниссы повеяло холодом:

– Я отвела ребёнка в ловушку?!

Я снял с пояса «Клык» и ножны для «Отблеска,» кинул дроу со словами:

– Действуй! Я следом, как только смогу здесь завершить.

Танисса сбросила все лишние вещи и побежала. Я посмотрел очень недобро на Мариду, подбирая с пола попавшуюся под руку железку, и процедил:

– Какого черта здесь происходит?!

Девушка меня испугалась и попыталась отползти, пока не упёрлась в стену.

– Лорд! – выпалил вдруг Карл.

Я повернулся к нему.

– Не понял.

Он поспешил пояснить:

– Вспомни графа Камвара! Он ведь пытался влиять на Эмилию, а не избавиться от неё. Почему?

Я пожал плечами. Бард пояснил:

– Король не даст в одни руки много власти. Кто позволит графу производить, торговать и управлять городом одновременно?

Я кивнул.

– Пока понятно. Но причем здесь это... Всё?..

Я развёл руками, Карл указал на Мариду.

– Она и Лоди наследники лорда Цандора! – пояснил он. – Если Лоди женится на Коми, он должен будет продать все её активы другим торговцам или стать торговцем сам. Для Цандора это отличный вариант. Сплавить сына на богатое место, получить возможность дёшево приобретать сырьё и избавить наследников от необходимости убивать друг друга за наследство.

Я обдумал и кивнул.

– Всё так. Но тогда!..

Я повернулся к Мариде.

– Вы чего устроили, уроды?

Девушка робко проговорила:

– Я подслушала... Отец сказал брату, что всё устроил. И его, и мою свадьбу. Я должна буду покинуть семью!

Девушка вскрикнула на последних словах. Я уточнил:

– Именно так сказал?

Мне зло ответили:

– Смысл был именно такой! Они это дважды обсуждали с братом за моей спиной.

– Именно тогда, когда отец не знал, что ты подслушиваешь? – уточнил я.

Девушка кивнула.

– Никто не знал.

Я решил её разочаровать:

– Видимо, кто-то знал и играл спектакль перед тобой. Карл, свяжи её и после запрись здесь. Я пойду позабочусь об исполнении наказания.

***

Танисса промчалась по улицам и переулкам. Напротив, забора-стены, высившегося вокруг дома лорда, она увидела в одном переулке пару человек, одного из которых видела в подвалах «Стервятников». Рывок – и первый умирает, не успевая понять, что происходит. Обмен ударами – и второй падает к ногам Таниссы со вспоротым животом. Дроу бросила взгляд в сторону забора и приметила лестницу в траве. Дроу выдвинула лестницу немного на дорогу, чтоб её легче было увидеть, сама отошла назад, разбег, пара шагов по стене и ухватиться за край руками, тут же подтянуться и прыгнуть вниз, не останавливаясь. Взгляд по сторонам – и она видит несколько тел. Двое в доспехах с гербами и один без. Из дома были слышны звуки боя и криков. Танисса поспешила вперёд, тщательно слушая внутренний голос, который подсказывал, где прячут Коми.

Я в это время бежал в сторону дома лорда Цандора. В пути поблагодарил память дроу. Нашёл нужный дом. Обежал большой забор и обнаружил приставную лестницу, напротив через улицу в переулке можно было рассмотреть два трупа. Взобрался на забор и спрыгнул. Запах крови, нахожу в темноте трупы. Забираю из рук мертвеца меч и начинаю выбирать дальнейший путь. Одно окно на втором этаже открыто, и там вполне тихо, рядом балкон и открытая дверь на него. Залез по красивому кронштейну наверх и услышал голоса:

– ...ма сошёл! Ты что творишь?!

Молодой голос отвечал в тон:

– Хватит! Ты всё и так понял!

Старший собеседник не унимался:

– Зачем?!

Я заглянул аккуратно внутрь и увидел у дальней двери пару мужчин с окрававлеными мечами в руках, а перед балконом – мальчика, который склонился с ножом над раненым мужчиной.

– Отец! Ты захотел сделать из меня торгаша!!! А всё отдать этой пришлой!!!

Мужчина рявкнул:

– Она твоя сестра!

Парень ударил его ножом в живот:

– Не смей так говорить! Она никто! Это я родился в семье! Я здесь вырос! Я смотрел, как умерла мать, и ТЫ привел другую женщину с девкой, не спросив у меня разрешения!

Мужчина зло смотрел на ребёнка.

– Что ты несешь?! – выдавил он, превозмогая боль и, кажется, отвращение.

– Я ЛОРД! Я Власть! Буду повелевать солдатами, а не торговать, как чернь!

Он снова ударил его ножом, и мужчина уже не смог ответить, а мальчик повернулся к тем, что маячили у двери и приказал:

– «Стервятников» вырезать! Вместе с ними всех, кто питал излишнюю любовь к отцу. Сегодня лорд Лоди очистит свой дом от мерзости...

Я отвернулся оттуда, не слушая дальше. В голове стало слегка пусто. Твою мать, Лоди?!! Ты мог получить, что угодно. Золото, изыски, девок или любую еду... Что хочешь! А променял это на красивую приставку к имени?! Я потряс головой, взял тубус, достал картину и развернул. Снова порезал руку и залил кровью с избытком всех пятерых церберов, что были нарисованы на холсте. Несколько секунд, и я буквально кожей чувствую их появление. Трое позади в кабинете, пара внизу на земле. Снимаю с пояса маску и надеваю. Встаю во весть рост в проёме двери, мне не нужно видеть, я кожей ощущаю ужас людей в кабинете. Отдаю приказ:

– Всех, у кого будет оружие в руках, рвать на куски! Остальных не трогать.

Двое псов нападают на мужчин. Один человек пытается сражаться, но на расстоянии меньше метра шансов нет, второй пытается отбросить меч в сторону и кричит:

– Я сдаю...

Медленно! В него раньше вцепились три глотки и начали рвать. Сзади доносятся крики оттуда, куда ворвались другие псы. Трисобакен стоит и невероятно красноречиво скалится на Лоди, мальчишка прижался к стене, его страх можно почувствовать и увидеть в луже под его ногами. Я взглянул на цербера и велел:

– Иди. Помоги дроу Таниссе уйти и повеселись от души.

Тот довольно рыкнул, и в следующий миг нас с молодым лордом оставили наедине. Я сел на стул его отца и спросил очень усталым голосом:

– У тебя было всё! Зачем?

Лоди осел вдоль стены в собственную лужу, заикаясь от ужаса выдавил:

– Я... Я... Л... Ло... О... Ор... Я Ло... Рд...

Я покачал головой и продолжил:

– Вот ты лорд. И что? Ты сидишь в луже своей смелости! Дальше что? Твои люди мрут, твоя семья мертва! Тебя ждет смерть! Скажи, лорд! Ради чего всё это?!

Я встал и сделал шаг к нему. Мальчик рукой нащупал нож, которым зарезал отца, схватил и попытался наброситься на меня. Я без затей и малейшей жалости ударил юного лорда ногой в лицо. Хруст носа, возможно, челюсти, несколько выпавших зубов, мелкий отлетел назад к стене и упал, невнятно взвыл от боли, с его лица стекали ручьи крови. Я почувствовал тепло и обернулся – позади меня стоял Трисобакен без одной головы.

– Танисса скрылась? – уточнил я.

Он кивнул. Я указал на мальца.

– Делай, что хочешь, только не дай ему выжить!

Цербер оскалился так, что у меня мурашки по коже пробежали, Лоди взвыл и попытался ползти, но руки и ноги скользили в лужах под ним.

Тут я почувствовал ещё чьё-то присутствие, обернулся и уставился на Алимасию.

– Ты какого тут?.. – вырвалось у меня.

На меня посмотрели, как на ребёнка.

– Мальчик! – Голос демона был пафосен и торжественен. – Здесь столько страха и ужаса, крови и боли, что можешь ждать появления архидемонов!

Я немного напрягся.

– Серьёзно?!

Дроу-демон рассмеялась и после весело ответила:

– Не бойся. Я уже тут! Другие не придут. Нам пора обсудить сотрудничество!

Я отмахнулся:

– Всё уже полностью работает. Демон демонстрирует полную покорность, я пускаю его иногда веселиться.

Алимасия качнула головой.

– Так не пойдет. Это ты должен мне!

Я ждал её рывка, но всё равно не смог защититься. Меня сбили с ног и прижали к полу. Алимасия попыталась удержать мои руки своей одной, мне удалось вырваться, но ударить я не успел, меня прижали к полу. Пару секунд мы молча смотрели друг на друга. Демон-дроу улыбнулась.

– Придется делать всё дольше и по старинке.

Она порезала свой язык, и я вздрогнул, почувствовав, как на меня упали капли её крови. Тут мы оба замерли, я невольно бросил взгляд на цербера и увидел, что он не шевелится. Пламя на нём не колыхалось. Мы с Алимасией повернулись синхронно в другую строну и увидели фигуру в чёрном балахоне, с невероятно изящными белыми руками, сложенными на поясе, и абсолютной тьмой вместо лица под капюшоном. Алимасия ощетинилась:

– Пошла прочь! Он сам поз...

Капюшон слегка колыхнулся в сторону демона-дроу, и Алимасия поспешила убраться в дальний угол комнаты. Я поднялся на ноги и посмотрел на фигуру... И тут раздался голос! Одновременно один и множество, прямо передо мной, но со всех сторон:

– Желание!

Я взял остатки своей воли в кулак и сипло отозвался:

– Да пока не горит. Может, позже.

Почувствовал давление, будто пытаюсь горы сдвинуть, и голос повторил с нетерпением:

– Желание!

Я собрал последние крохи воли:

– Нет. Сейчас мне ничего не надо.

Фигура шагнула ко мне ближе, и у меня появилось ощущение, будто я уже мёртв, просто сам этого не могу понять.

– Твоя работа не ждёт!

Я с большим трудом развёл руками.

– Что поделать? Расскажи о моей работе, и я начну уже сейчас, а после решим насчёт желания.

– Так не может произойти! Говори желание, и узнаешь, что должен сделать.

Я вздохнул.

– Желаю передать свой долг другому. Точно! Последнее желание: пусть работу выполнит другой.

Я почувствовал себя очень неуютно, чем-то до омерзения маленьким и незначительным и усмехнулся сам себе:

– Бесполезно пугать. У меня против тебя и шанса нет, я это знаю, и страх не могу испытывать. Этакий поворот. Так страшно, что страшно показать, что страшно. Ты хоть скажи, в какую сторону топать, так, общее направление?

Фигура указала на тубус.

– Познай все возможности «Власти!» Подчини Алимасию!

Фигура исчезла, и мир вокруг ожил, я почувствовал совершенно новый вкус воздуха вокруг и повернулся к демону-дроу:

– Можем устроить второй раунд, но, боюсь, кому-то очень надо, чтоб именно я управлял «Властью».

Алимасия оскалилась и исчезла. Я повернулся к церберу, который явно совершенно ничего не заметил, и спросил:

– Танисса ушла через подземелье?

Трисобакен кивнул, я глянул на Лоди, который успел лишиться чувств и вновь прийти в себя, и приказал церберу:

– Делай, что хочешь, но мелкий должен сдохнуть раньше тебя.

Я побежал через дом. Рядом с лестницей заглянул в комнату, где пяток человек стояли на коленях и молились. Отлично, хорошие должны выжить и построить новый мир. Побегал и нашёл подвал. Спустился и стал свидетелем того, как два пса рвали нескольких... Скажем, человек, уже не определить, кто это был. Я обошёл их, прихватил масляный светильник и подошёл к спуску вниз. Зашёл туда, нашёл механизм и кое-как разгадал способ закрытия и блокировки. Поспешил по туннелям. Там нашёл свежую кровь и пошёл по следу.

Более-менее сухой закуток, у стены сидит израненная дроу, рядом ребёнок сжимает эльфийский кинжал, я поспешил снять маску, поднёс светильник к своему лицу.

– Коми, это я.

Девочка немного расслабилась. Я поставил светильник на пол и поспешил к дроу. Ранен бок, рука и нога. Как смог, подрезал куски плаща и завязал раны. Танисса открыла глаза, и я спросил:

– Жива? Идти можешь?

Дроу без радости ответила:

– Снова выжила.

Я помог ей подняться, она обхватила меня за шею и мы медленно поплелись обратно. Коми подхватила лампу и пошла перед нами, поворачивая, когда мы говорили. Через час мы во тьме ночи пришли к дому «Стервятников», рядом стояла уже знакомая карета. Зайдя внутрь,, я тут же посадил Таниссу на пол, Коми оставил рядом у двери, а сам вооружился. Вдруг из глубины дома со стороны лестницы в подвал вышли знакомые стражи.

– Здравствуйте, – произнёс один из них. – Мы с миром.

Я криво усмехнулся.

– Слабо вериться...

Второй указал в сторону подвала.

– Ваш Карл нас не пустил, но леди через дверь заверила, что всё в порядке. Вы её спасли. «Стервятники» мертвы. Нам делить нечего больше.

– Вы видели всё, что она творит? – спросил я. – Как себя закапывает своими руками?

Первый с болью в голосе ответил:

– Да. Мы лишь два деревенских парня, что не смогли и к лорду в армию попасть. Тут нас леди личными охранниками взяла. Да, всё видели. Да, молчали. Да, кроме этой работы нам только в бандиты, а после на плаху.

– Идиоты вы, – припечатал я. – Запомните и высеките у себя на лбу: у всех этих леди, лордов, графов и прочих столько придумано правил, условий и законов, что в попытке все их соблюдать, они сами элементарных вещей не видят.

Двое переглянулись, я продолжил:

– Хотите по-настоящему долго и хорошо прожить? Не стесняйтесь говорить своей леди, когда она ошибается, подсказывайте, возможно, именно вы заметите маленькую, которую не под силу увидеть ей. Только исключительно, когда вы наедине. Ваши замечания леди вправе слышать лишь она и никто более. А если будет ругаться... Так что лучше? Выслушать каприз девушки или застрять среди толпы наёмников?

Некоторое время они молчали, потом один чуть быстрее друга переварил информацию и уточнил:

– То есть, если я вижу, как леди Марида совершает глупость, то могу ей сказать? Но обязательно так, чтоб другие не слышали?

Я кивнул.

– Да.

Пошёл в сторону подвала, на ходу обернулся и добавил:

– Вы только внимательнее будьте. Не говорите то, что другой уже говорил.

Спустился, убедил Карла что пришёл именно я. Мы с ним собрали вещи, развязали Мариду, поднялись наверх, там я увидел, как один их парней положил перед дроу чистые тряпки и небольшую баночку.

– Это что? – бдительно спросил я.

– Хорошая мазь, целебная, – пояснил он. – Нам леди Марида выделила.

Леди некоторое время смотрела на них, потом заговорила с глубокой обидой в голосе:

– Вы где были?!

Я к тому времени подошёл к дроу, обратился к Карлу:

– Посмотри, что там принесла Марида, всё приметное или узнаваемое верни, монеты – нам.

Потом обратился к леди, весьма грубо остужая её эмоции:

– Ты сначала сама ответь! ЧТО ТЫ ИМ ПРИКАЗАЛА ДЕЛАТЬ? Спрашивала ли ТЫ их мнение?

Леди опешила.

– Я... Я... Они...– Молчи уже! – оборвал я. – Они за тобой в пекло лезли и сейчас!.. Любой «Стервятник» их зарезал бы, как детей.– Вас тоже всего двое! – попыталась возразить Марида. – Вы...

Я её перебил:

– Мы убийцы! Чудовища на службе у малышки Коми. А эти двое крестьяне, что хотят жить! Перед тем, как что-то требовать, узнай, что твои люди могут.

Леди Марида посмотрела на них и, как могла, строго спросила:

– Вы ведь учились у моего отца лорда Цандора для его армии. Так?

Один робко ответил:

– Нас исключили. Когда мы должны были сдать доспехи и оружие, то попались вам, и наш командир посчитал это смешной шуткой.

Леди Марида изменилась в лице.

– Вы даже не доучились!!!

Я закончил обработку ран дроу, перевязал свежими тряпками. Карл собрал два рюкзака и пару крупных кошелей.

– Здесь монеты. Брал только золото. Здесь камни. Ювелирные изделия не брал. Здесь цитра...

Голос барда дрогнул, но Карл постарался продолжить:

– Ветер...

Танисса слегка сморщилась.

– И немного вещей, – закончил бард. – Здесь небольшие припасы еды.

Марида посмотрела на нас со странным жалобным выражением лица.

– Вы можете остаться, я перед вами...

– Хватит с нас столицы, – перебил я её. – Леди, у вас разорённое поместье, перебитая охрана и запуганные до смерти слуги... Нет отца, который мог точно сказать, кто друг, а кто нет... Идите домой и готовьтесь. Вас ждёт ад, из которого вы будете готовы бежать куда угодно, хоть снова в лапы «Стервятников». А нам надо бежать, а то завтра придётся плыть по горло в крови.

Леди немного замялась.

– Я могу сделать так, что мою карету не станут обыскивать, – произнесла она. – Вы спасли мне жизнь... Я вас вывезу за город... Но вы уверены, что сейчас сможете сбежать?

Я, Танисса и Карл переглянулись и почти одновременно кивнули.

Через два часа мы шли через лес. Сказать, что мы чувствовали усталость, это катастрофически приуменьшить. Отваливалось, всё что могло отвалиться, но наша маленькая группа упорно брела вперёд.

Умей использовать то, что сейчас под рукой

Некгнол встретился с Самиром тайно под покровом ночи в одном из заброшенных домов. Молодой граф начал сразу с дела:

– У меня есть информация крайне важная для тебя, ты можешь дать мне кое-что ценное. Согласен?

Самир подумал и ответил:

– Ты первый говори, раз встречи искал.

Некгнол решил действовать прямо.

– Мне точно известно, что Чамгош мёртв, – начал он. – И я уверен, что большая часть его людей тоже.

Самир сильно удивился и не смог скрыть этого.

– Ты уверен в смерти Чамгоша и всей его банды?

Некгнол уточнил:

– Чамгош точно мёртв. Я уверен, его люди тоже, возможно кто-то и сможет воскреснуть. Но я считаю, шансы невероятно малы.

– Чего желаешь получить от его пирога?

Некгнол отрицательно покачал головой.

– Всё бери. Мне нужно, чтоб ты нашёл партию металла Эмилии.

Самир приподнял одну бровь.

– Не понял! Это ведь ваше с ним дело, я-то с какого должен знать?

– Он меня кинул и отказался говорить, где спрятал, пока не получит грамоту, – с неудовольствием пояснил Некгнол.

Самир улыбнулся.

– И ты решил, я знаю? Напомню! Я уже не бандит...

Некгнол прервал его:

– У меня нет времени на споры. Если ты знаешь, где его тайники, ГОВОРИ. Нет, так иди отсюда. На улице и другие знающие есть.

Самир поднял руки.

– Тише, граф, – примирительно сказал он. – Я всё понял. Его тайники ты всем городом и за пару жизней сыскать не сможешь, а вот мест, где можно спрятать гору металла, немного. Мне нужно двое суток, или я пришлю к тебе проводника, и он сразу с твоими людьми по лесу побежит от точки к точке, а там как повезет.

– Шли людей. Время не ждёт.

Самир решил рискнуть.

– А граф не может сказать, отчего оно не терпит?

Не сразу, но граф решил ответить:

– Эмилия наняла очень зубастых исполнителей, и теперь они могут вернуться из столицы сюда.

Самир улыбнулся и стал быстро планировать свои дальнейшие действия:

– Я возьму гостиницу Чамгоша под своё крыло, остальные пусть сами на улицах разбираются. К тебе придут трое проводников со знанием и пониманием, где и что искать. Что касательно Эмилии... Послушай совет битого ворона. Сам лично приди, извинись и пообещай так больше не делать. Она девочка добрая, простит.

Через час молодой граф ходил из стороны в сторону по своей спальне, не находя себе места.

– Ты уверена?! Нам никак не подступиться?!

Ладори, спокойно наблюдавшая за Некгнолом, в который раз повторила:

– Именно так я и сказала. Когда полетят головы, лорд выступит на стороне вашего отца.

Некгнол зарычал, потратил время на то, чтоб успокоиться и спросил:

– Как их поссорить?

Ладори отрицательно покачала головой.

– Никак. Ваш выход – топить отца двумя руками, чтоб его друг, местный лорд, побоялся сунуться близко.

Некгнол снова всё обдумал и спросил:

– Про столицу информация точная?

Ладори развела руками.

– Моя подруга не того полёта птица, чтоб знать точно. Собрала слухи. Группа наёмников поссорилась с лордом, и итогом стала кровавая резня в его доме. Два дня назад. Имён она не спрашивала, но, думаю, мы их и так знаем.

– И вероятно, сейчас в лесу находится сильно потрёпанная группа мерзких бродяг, которые всё испортили, – задумчиво добавил граф.

Женщина неопределённо пожала плечами. Он посмотрел на Ладори с надеждой.

– Ты ведь можешь...

Она закатила глаза.

– Ты иногда совсем... Стыдно, что я тебя учила. Некгнол, эти бродяги очень много народу убили, и я уже не так молода, чтоб бежать в лес и испытывать удачу, они или я. Просто смирись с поражением. В жизни так бывает, ты встречаешь тех, кого не можешь остановить. Надо вовремя отойти в сторону и позволить им идти дальше, как можно дальше от твоего дома.

В ночь появления демонов в столице, ближе к рассвету, к месту происшествия прибыл лично лорд Стам. Его специально обученные воины были тут уже несколько часов, и сейчас один из них спешил доложить:

– Ваше...

Лорд его остановил движением руки.

– Не сейчас! Перейдем сразу к делу. Всё с первой секунды, кратко и по порядку.

Эльф отдал честь лорду.

– Я глава третьего отделения, получил сигнал о наличие демонов в столице, во внутреннем периметре города, – по-военному чётко начал он доклад. – Маг объявил сразу о пяти церберах. Я отдал приказ немедленно двигаться к месту обнаружения. Также потребовал на подмогу четвёртый, пятый и шестой отряды. Пока мы спешили к месту, маг объявил о появление чего-то неизвестного, чего он раньше не встречал, но по силе сравнимого с высшим. Я сменил приоритет и приказал оцепить дом лорда Цандора и звать отряд «Небес». Не успели мы начать создавать заслон, как маг объявил о полной пропаже высшего и двух церберов. Я принял решение о немедленном штурме. В результате было убито три цербера неизвестного происхождения, сильно ослабленные версии этих тварей. Обнаружено много трупов и немногочисленные выжившие. Церберы не тронули никого, кто не пытался сражаться. Прибывший отряд «Небес» не обнаружил ничего подозрительного и ушёл. Мы закончили уже два полных круга осмотра и не нашли следы ритуалов. Это всё. Опрос выживших ещё продолжается.

Лорд Стам очень зло прищурил глаза, в его голосе появился металл:

– Ты не сказал, откуда взялись демоны.

Говоривший кивнул и, словно себе не веря, пробормотал:

– Они просто... Просто... Просто появились.

Лорд подошёл, положил руку ему на плечо и очень тихо спросил, от чего у главы третьего отряда сердце забилось неровно:

– Ты говоришь, пять церберов и неизвестный высший появились из воздуха и исчезли? И вы ничего не нашли? Во всей столице?! Я ничего не упустил?

Пока мужчина подбирал слова, подбежал рядовой.

– Разрешите обратиться? – выпалил он.

Лорд Стам грозно сдвинул брови.

– Быстро, солдат! Что надо?

Рядовой быстро протараторил:

– Там карета с леди Маридой, дочерью лорда Цандора. Она говорит, что знает, что случилось в её доме.

Лорд жестом отпустил главу отделения и повернулся к рядовому.

– Живо проводи её ко мне! – приказал он.

Через минуту лорд смотрел на весьма помятого вида девушку, по следам на лице и порванному, наспех запахнутому платью он легко понял, что примерно с ней произошло, и решил начать разговор с самого важного для юной девушки:

– Леди Марида, вам необходима помощь?

Марида поймала его взгляд и вполне спокойно проговорила:

– Виновные мертвы. Или вы желаете пустить меня в дом к моим слугам, ванне и вещам? Знаю, это не так. Вам не под силу мне помочь.

Лорд высоко оценил выдержку девушки, но внешне вида не подал.

– В вашем доме случилась трагедия...

Марида его перебила:

– Мне известно больше, чем вам. Перейдём к делу, или вы желаете лицезреть меня и дальше... в таком виде?

Лорд кивнул и позволил себе лёгкую улыбку.

– Слушаю вас очень внимательно, – учтиво произнёс он.

Леди Марида начала краткий пересказ нужных фактов:

– Не так давно мой брат задумал совершить покушение на отца. Основную роль должны были исполнить наёмники «Стервятники». Лоди, несмотря на свой исключительно юный возраст, смог обмануть отца, меня и главу наёмников Речного камня. Но в процессе его махинаций он сильно обидел пару ничем не приметных бродяг. Возможно, вам не говорили о подобном, но свидетелем является лекарь Куканшо. Я поспешила уладить конфликт от имени отца. Но «Стервятники» решили иначе. Итогом стал бой в складах...

Лорд Стам уточнил:

– Мы всё ещё говорим бродягах?

Леди Марида строго посмотрела в глаза лорда.

– Попрошу не перебивать меня, – вежливо, но с достоинством сказала она. – На улице прохладно.

Девушка поправила одежду на плечах и продолжила:

– «Стервятники» смогли отбиться и похитить ценность бродяг и передать её Лоди. Я в это время попыталась воспользоваться своим личным имуществом и перекупить наёмников, чтоб они убрались прочь. Результат вы и так поняли. Явились бродяги, всех убили, узнали, где сейчас остатки «Стервятников» и отправились уничтожить их. Я видела у них один странный кинжал... Когда они вернулись, то рассказали о разрушении и способах, что использовали.

– Где они сейчас? – живо спросил лорд.

Марида указала рукой и пояснила:

– Я лично их вывезла из города в лес, пользуясь своим именем.

Повисла пауза. Девушка выдержала тяжелый взгляд лорда и спокойно спросила:

– Вы считаете, я рассматривала вариант вражды с невменяемыми убийцами, что устроили хаос в столицы и используют демонов? Отвечу: нет! Ещё вопросы?

Лорд Стам вынужден был смириться с простой и понятной логикой.

– Нет. Благодарю вас, леди Марида за вашу выдержку и волю. Вы предоставили важные сведения.

– Сейчас я не могу войти в свой дом? – осведомилась Марида.

Лорд Стам отрицательно покачал головой.

– Боюсь, это невозможно. Мои люди будут тут работать ещё в течение нескольких дней. На это время предлагаю вам стать моей гостьей. Гарантирую отсутствие к вам лишних вопросов от моих слуг и семьи, а также полное отсутствие гостей лично к вам.

Леди Марида возразила:

– Мне необходимо брать контроль над делом отца. Я не могу прятаться в такой момент.

Лорд Стам кивнул.

– Вы совершенно правы, но боюсь, сейчас вы не совсем готовы. Позвольте моему младшему сыну взять контроль над делом вашего отца, исключительно на время. Стоит вам вникнуть в тонкости управления армией лорда и задач, которые она должна выполнять, вам полностью вернут управление. Последнее, что сейчас необходимо королевству, это война между знатью за власть.

Марида помялась и уточнила, смотря собеседнику в глаза:

– Разве это не ставит меня в положение должника?

Лорд Стам поднял руки.

– Ну что вы. Я в долгу перед короной и миром в королевстве. Помощь вам – меньшее, что можно сделать в этой ситуации.

Лорд Стам рассказал, сколько времени продержит её людей на допросе и куда их переведёт после. Потом разъяснил, когда именно Марида встретится с его сыном и какие бумаги надо будет подписать – исключительно при её согласии, после распорядился, чтоб карету Мариды проводили в его дом и оказали леди лучший приём. Посмотрел в небо и улыбнулся своим мыслям: «А ведь права супруга, некоторых небеса любят больше других. Стоило младшему сыну поплакаться, что старший станет лордом, а ему ничего не достанется, и вот уже есть наследство целого лорда без наследника». Мужчина немного постоял в размышлениях и решил: «Но дальше, сын, ты сам. Сможешь удержать свой шанс – быть тебе лордом».

Через два дня лорд Стам изучил все известные факты и подводил итоги, рядом были пара его верных людей.

– Выходит скверная история, – констатировал лорд. – Очень скверная. Это сильно ломает мои планы.

– Я изучил ситуацию и считаю наоборот, – возразили ему.

– Письмо короля с требованием объяснений – это плохо, но оно даёт вам высокие полномочия, пусть и на ограниченное время. Есть идея.

Лорд Стам сел поудобнее.

– Слушаю.

– Вы должны отправиться в город... и устроить там казни и возвышения. Что же касается единовластия, думаю, вариант с тремя элементами: торговля, сила и производство – от вас зависящими, лучше, чем один сильный элемент.

Второй советник возразил:

– Мы решили создать Камвара ради упрощения управления и контроля.

Первый советник кивнул.

– Верно. Управлять множеством сложнее, нежели единицей, но ведь теперь у нас не множество, а весьма сильные три фигуры. Требуется лишь немного подчеркнуть их значимость и влиятельность.

Лорд Стам примерно прикинул план и подтвердил:

– Идея имеет смысл. Я лично поеду туда по завершении дел здесь. По порядку. Артефакт.

– Бродяги ушли глухими лесами. Упорное преследование я счёл излишним. Они уже продемонстрировали зубы и свои возможности. Не считаю нужным в боевых условиях узнавать их предел. Важно, что ваш сын установил ряд имён из бумаг покойного лорда Цандора, и теперь, я думаю, мы знаем их следующую точку появления. Уже послал туда людей для поиска информации.

– Отлично. Что по наследству?

Другой советник взял слово:

– В самом начале были небольшие проблемы. Ваш сын не сразу смог рассмотреть за огромной горой проблем большие перспективы. Я ему помог увидеть необходимое. Внимательно слушая мои советы, он старается произвести хорошее впечатление на Мариду. Прошу уточнить, насколько сильно мы готовы толкаться с другими из-за весьма скромной армии?

Лорд Стам улыбнулся.

– Лорд Цандор был далеко не самым дружелюбным человеком, – произнёс он. – Мало кто был с ним знаком достаточно хорошо, чтоб иметь точное представление о его силах. Вы верно заметили! Его армия малочисленна, но он считал это правильным, важнее в его глазах была оснащенность и выучка солдат. Истинная сила его армии... Думаю, может быть равна моей.

Другой советник не смог скрыть удивление:

– Но ведь тогда Мариду...

– Девочку на куски порвут в попытке прибрать к рукам.

Лорд Стам кивнул.

– Именно поэтому она живёт у меня дома вместе со своими людьми, – пояснил он. – Потребуется время, прежде чем остальные поймут, что именно за армия проживает по соседству с нашими эльфами. И тогда начнется настоящая свалка из желающих заполучить или порвать, чтоб другим не досталось. Ты должен организовать моему сыну очень хороший отрыв от других в глазах Мариды.

Советник кивнул.

– Я приостановлю другие свои дела и полностью сконцентрируюсь на этом, – пообещал он. – Два момента. Желательно заранее иметь понимание, сын привлекает армию к вам или даёт начало отдельной семье? Вы можете немного ослабить контроль за Маридой для появления конкурентов, которых сразит герой и подарит победу своей даме?

Лорд Стам обдумал варианты.

– Сын будет отдельным лордом без прямой связи между нашими семьями, – решил он. – Я позволяю появиться конкурентам.

Мужчина очень внимательно посмотрел в глаза советника и добавил:

– Но если упустишь эту армию... Я твоему языку дело найду! В ближайшей конюшне!

Советник уверенно кивнул.

– Всё будет в лучшем виде.