Базис. Часть 1

Глава седьмая

06.05.589- 08.05.589 от основания Новой Империи, земли Хаоса и Тьмы

Эйден про нюансы клятв на крови некромантов нигде не обманул, впрочем, я подозревал, что в первую встречу он вряд ли бы стал лгать хоть в чем-то. Не зря же старался создать положительный образ. Но Рэнг Собиратель Костей на данном этапе не являлся настоящим секретоносителем и не был задействован в тайных или серьезных операциях, поэтому угрозы не представлял. Он в любом случае не мог нарушить четкий, недвусмысленной приказ. А с утра и до полудня путь из точки А в точку Б — нигде не предполагал возможности свернуть, имея гужевые транспортные средства. Даже верхом там не уйти. Таким образом, пожелай маг захватить караван, деваться ему будет все равно некуда. При этом без всякой предварительной подготовки, на чужой территории, а оказался он на землях Хаоса впервые, скрыться от меня не смог бы… Допросить безголовое тело Руга Темное Солнце, чтобы выяснить места возможных лежек и схронов, некромант был не в состоянии. «Оковы Боли», которые применил сразу же, показывали правдивость ответов.

Наказывать его не стал. Вина мага, с огромной-преогромной натяжкой, — не сообщил мне о специфике их касты. Но ведь я о ней и не спрашивал. Мотив молчания лежал на поверхности — страх за свою жизнь.

Рэнг боялся, что я его уничтожу сразу, узнав о возможных проблемах, связанных с присягой, особенно после моего громкого заявления про веру в кровь, а не в стихии. Гибель в шаге от свободы, о которой узник мечтал почти пятнадцать лет, не просто пугала, она ужасала. А звание «Кормчий Мары» и десятки смертей разумных, а он их смог почувствовать, даже будучи закованным в антимагические кандалы, заставляли его мысли течь только в одном направлении.

Еще страшнее для колдуна было приносить клятву на Тьме, не рассказав об ее особенностях, ведь постоянно видеть и слышать мертвые души без возможности прервать процесс — это не уникальное умение, а проклятие. Мало того, что им было плевать на «чистоту» территории, они могли появиться в любой момент. И чаще всего в самый неподходящий. По его предположениям, за такое он бы точно совершил переход в другой мир.

И проиллюстрировал примером:

— Сейчас вокруг нас одиннадцать призраков. Старых, но сильных, раз их не смогли поглотить обитатели межмирья в ту же сумеречную ночь, когда такие чистые территории накрывает силами Хаоса и Тьмы полностью. Большая часть этих сущностей находится в отдалении. Вон там, там и там, — потыкал в разные стороны пальцем, — Они пока молчат, лишь безглазая девушка в черном балахоне в шаге от тебя, а их привлекают уб… воины, постоянно повторяет: «Убей их, отомсти! Убей! Убей!», — некромант неожиданно вздрогнул, замолчал, а затем сообщил оправдывающимся тоном, — Закричала, едва барабанные перепонки не полопались. Я пока только восстанавливаюсь, сил очень мало, поэтому не могу вычленять отдельные, нужные души. И либо вижу и слышу всех, либо никого. Да и отвык… Убитые тобой, если их не предать огню или не похоронить по их поверьям и канонам, могут проявиться через пару месяцев, однако вряд ли им хватит сил даже на разговор, так как большинство, судя по характеру ранений, перед смертью не страдали. И если их прежде не поглотят призраки, то они сами окончательно исчезнут из нашей реальности приблизительно через месяц.

Я задумался. Мог прямо сейчас воззвать к Оринусу и потребовать плату за устранение еще одного жреца-ренегата в виде соответствующего умения. Но чертов Эйден заставлял искать подвох в каждом действии. Например, вдруг он знал, что одно из моих заданий от однорогого заключалось в ликвидации предателей его веры, открыв же так вовремя особенность клятв некромантов, логично было предположить о моем следующем шаге — получение необходимого навыка у ящера, так как данный вид магов мне был необходим. Но в результате, когда понадобилось бы нечто действительно стоящее, свой шанс я бы упустил, разменяв его на вот эту безделицу. А такого масштаба фигур, как Лиман-дзян, больше поблизости не наблюдалось.

Частый аргумент гумми, мол, правдивая информация априори приводит к принятию правильных решений индивидом. Он верен только в том случае, если ты являешься субъектом, со всеми присущими ему признаками, а не объектом. Немаловажную роль здесь играет не только доподлинное знание картины происходящих событий, но и реальных целей источника.

Я не являюсь субъектом, я не имею представления о подоплеке происходящего, я не знаю реальных целей Эйдена. И еще великое множество «не».

Чем могу ответить?

Крайне осторожно учитывать новые вводные. Пока у Рэнга не имелось возможности куда-то скрыться, а в Черноягодье должен был на днях прибыть дер Ингертос, вот пусть и принимает клятву на Тьме у собрата или конкурента. Если не получится, вместе подумаем, как решить данный вопрос. А так, поручений, которые даже без особых обязательств не могли повредить задуманным планам, но направленным во благо Дома, у меня сходу возник не один десяток.

Но то дело будущего.

Пока все это обдумывал и выслушивал некроманта, готовился к рейду. Вещей брал по минимуму, чтобы поклажа не стесняла движений. После секундного взвешивания «за» и «против», захватил арбалет.

— Проветрюсь, часа три-четыре буду отсутствовать, — сообщил магу, — Остаешься за главного.

И попрыгали-побежали-полетели-понеслись…

Инициативу в руки противника я отдавать не собирался, как и ждать у моря погоды, тем более зная место его дислокации и имея тотальное преимущество. Оно заключалось даже не в превосходящих все и вся артефактах, а в возможности беспрепятственного перемещения в пространстве, когда большая часть сил врага ограничена размерами пятна. Единственная проблема — разнесенность лагерей, как и ограниченность во времени — до рассвета оставалось часов семь с половиной-восемь. Дополнительный бонус в мою копилку, пока никто не знал о срыве сделки и гибели главарей, а группы прикрытия сегодня являлись в большей мере наблюдателями, в чьи задачи входило понять кто напал, если найдется отважный, и доложить вышестоящему начальству, так как их совокупная мощь была на порядок ниже тех, кого я уже уничтожил.

Первыми кандидатами на минусовку записал группу поддержки эльфов. Во-первых, в ней имелись гномы, представляющие неизвестную опасность, численностью в двадцать отличных воинов (по отзывам пленных) и усиленные магом — Слышащим горы, что проявлялось в особых умениях взаимодействия с камнями и землей — «он за две сотни метров в горах слышит и видит все»; во-вторых, остроухий маг, который довольно умело обращался с флорой. Получалась гремучая смесь. И того, и другого элемента ландшафта вокруг хватало в избытке, а еще добавлялся человеческий фактор — темный колдун, с успехом закончивший Первую Имперскую магическую академию, плюсом к ним шли шестеро аристо и двенадцать эльфов.

Почти сорок минут, вылившиеся в два десятка серьезных переломов, бессчетное число вывихов и ушибов, а также падений и прочих мелких неприятностей, мне потребовалось, чтобы преодолеть приблизительно двадцать лиг. Если бы двигался по дороге, то они растянулись бы на все тридцать-тридцать пять. И заплатил за весь путь около полутора тысяч золотых, это посчитал магическую энергию.

Дожидаться отката «Вуали Тьмы», как и дотошно изучать противника, я не мог. Рассмотрел лагерь с возвышенности, расположенной метрах в трехстах от него. Больше всего мне не понравилось, что ни бородач с посохом, ни остроухий маг не спали, а что-то живо обсуждали возле костра. Пятнадцать минут потратил на наблюдение, как и наметил позиции. Еще пять ушло для перекрытия возможных путей бегства бандитов-аристо древнеимперскими ловушками.

Арбалет снарядил «Зубом Дракона».

И начал сближение.

Двести метров, не двести, но за сто меня обнаружили.

«Восприятие Арракса» чуждого излучения не зафиксировало, и только моя интуиция, заставлявшая постоянно обращаться к зрению с виденьем искажений, заставила уйти почти в последний момент от прилета сверху многотонной каменной глыбы, которая фактически беззвучно сорвалась с вершины скалы и едва не припечатала меня. Не уверен, что защитные средства помогли бы пережить эту встречу.

Вывод однозначный, первую очередь нужен был продвинутый сканер пространства с возможностью пеленгации генератора излучения и его детектор. Такие мысли промелькнули, пока сверхболт ставил точку в жизни Слышащего камни, а я вновь менял позицию.

Не знающий преград снаряд прилетел в висок коротышке, пробил насквозь череп и исчез со вспышкой в скале, возле которой был разбит лагерь. Да, стрелять в голову на земле — от Лукавого, но здесь иначе никак. Магические амулеты порой творили чудеса в доли секунды. В результате, попади я просто в корпус, то на боеспособности волшебника это могло и не сказаться.

Еще одна перебежка.

И второй не знающий преград болт, может быть обладающий излишними поражающими свойствами, прилетел в эльфа, который взял под контроль и извратил обычные себе растения превратив их в пучки щупалец, шарящих вокруг себя и довольно быстро реагирующих на меня даже под «Тенью».

И этот готов.

Больше никаких приключений, лишь рутинная кровавая работа, которая началась, когда я понял, что маг меня не видел. Его уничтожил «Когтем», отчего немного пополнился родовой алтарь. Два аристо, предполагаемо, постарались сбежать, пока шла резня и оглушение, а животных тоже приходилось уничтожать, так как многие из них имели кровную связь с хозяевами, поэтому метались по лагерю, пытаясь найти их убийцу. Особенно свирепствовали козлы.

И чего не ожидали дворяне, так это сгореть в очищающем пламени древнеимперских ловушек.

Больше всего мне не понравилось, что на гномов даже без амулетов не подействовали ни «Кокон Рангира», должный обездвижить; ни «Объятия Ороса», погружающие в сон.

«Оковы Боли» работали криво — два разумных во время экспресс-допроса взорвались от нарушения неких клятв, о которых артефакт не уведомил меня. В итоге, осталась от этой группы поддержки пара пленных. Бородачи обладали скверным характером, ругались, плевались, обещали мне кары небесные и вели себя крайне агрессивно.

Их заковал в кандалы. Связал, чтобы они не могли двигаться. Заминировал подступы. Собрав все управляющие кольца, приказал барсам, единорогам и козлам охранять стоянку.

Попутно вырезал и уничтожил четыре десятка мертвецов разной степени развития, и с сотню призраков, которые подтягивались на место гибели разумных. Вновь обратился к хранилищу праны, перекусил на ходу драконьим мясом, выпил зелья Амелии, от энергии стало распирать. Усталость испарилась. Отличное средство. Иначе давно бы сдох от физических нагрузок.

Не стал терять время для проверки что происходило в моем лагере, а напрямую отправился в гости к гоблам. Заметил высшего призрачного жнеца со свитой километрах в двадцати от побоища, как не хотелось мне вступить с ним в бой ради энергии, однако от главной цели не стал отвлекаться — все проблемы от отсутствия дисциплины, в том числе и «само-», и в алчности.

Уничтожение индейцев вышло рутинным и прошло без сучка и задоринки. До рассвета оставалось два часа, когда шаманы расстались с жизнями. Здесь работал только «Когтями Дисса», собирая энергию в алтарь. И совершенно не опасался быть обнаруженным, так как использовал дополнительно «Вуаль Тьмы». По итогам моей добычей стали тринадцать боевых хряков, восемь тирков, но самый непонятный актив — две виверны. Их по счастливой случайности не заминусовал, хотя внес изначально в первоочередные цели, однако вовремя обратил внимание, что после смерти зеленомордых колдунов, они перестали проявлять всякую настороженность и повели себя совершенно, как тирки или барсы с управляющими кольцами.

Из гоблов выжил только разношерстный монс, который повторил судьбу гномов. Здесь поставил на оборону кабанов, тирков и летающих змей. С четким наказом уничтожать всех, кто сунется в пятно. На всякий случай опять же заминировал подступы к разумным.

Нежити здесь подтянулось еще меньше, чем возле первой стоянки.

Гарпии снимались со своих тайных лежек и летели с утра фактически по прямой до места сделки. Здесь они либо получали команду «отбой тревоги», либо обнаруживали или старались обнаружить противника, затем пытались сдерживать его продвижение атаками сверху, пока их курьеры мчались к гоблам и эльфам. Либо, если враг в силах тяжких, то преследовали, но не влетали в зону уверенного поражения. По крайней мере, о такой возможной тактике поведал зеленомордый из монса, сопровождавшего Лиман-дзяна. В целом же, применение тварей имело множество нюансов в силу их ограниченной разумности. Так, крылатые отморозки могли и не прилететь, несмотря на все договоренности. А могли и нагадить сверху на своих партнеров. Если видели разумных, которых могли съесть или трупы — ничего не могло сдержать их порыв. После расспросов, которые гобл счел дурацками, я пришел к выводу, что гарпиям такое мясо требовалось для размножения и усиления способностей. В целом же даже, если не принимать во внимание того, что пичуги могли с успехом сожрать зазевавшегося союзника, они вели себя по-скотски везде, но пользы от них было все же больше, чем вреда.

Успел вернуться в пятно, чтобы проводить караван, не стал ничего рассказывать о значительно уменьшившейся опасности, дабы не расслаблялись. Юные девчушки-аристо и простолюдинки, едва слезы платочками не смахивали, ведь суровый рыцарь оставался один, дабы защищать их.

Когда последний зверь скрылся в ущелье, принялся готовиться к приему гостей. В первую очередь спрятал в пещере поблизости живых пленников, которых требовалось допросить. Особенно эльфа, лишенного всех ограничений.

К приему двух стай у меня все было готово. В каждой от сорока до шестидесяти особей из них приблизительно две трети самцов, которые и кидались перьями. Несмотря на меньшее количество дам, у тварей царил жесткий матриархат, где самая сильная в магическом плане самка становилась вождем и имела большее количество мужей. Сила баб измерялась количеством и качеством заряжаемых перьев для воинов. Заклинания девушки вкладывали разнообразные от взрывных и заканчивая бьющих по площадям электричеством. Совсем «безрукие» могли увеличивать лишь остроту, прочность и массу снарядов.

Когда гарпии держались в куче, то их силы возрастали. Однако по мере уничтожения членов стаи — падали. А еще жены прикрывали своих мужей от возможных атак, создавая вокруг них силовые поля. Однако огнешары высшего порядка и копья праха должны были преодолеть защиту, как и решил опробовать «Оскал Виверны» — болт, создававший ядовитое облако, который достался мне в наследство от незадачливых киллеров-аристо.

Что сказать?

Когда в сером утреннем мареве появилось две черные тучи, я порадовался. А дело оказалось проще, чем даже планировал. Недоптицы-недолюди, действительно, умом и сообразительностью не отличались. Мало того, что приземлились на место стоянки все, так еще и устроили групповую драку за мясо обезглавленных разумных. Никто не поспешил предупреждать союзников. Недолго думая, и не мудрствуя лукаво, активировал ловушки.

Пятно потонуло в огне, электрических разрядах и ледяной вьюге. Лишь восемь тварей с разной степенью повреждений смогли пережить локальный Апокалипсис. Одну пришлось добить сразу, вторая отдала концы минут через пять, хотя видимых повреждений на них не было. Я сделал неверные выводы, и влил следующей лечебное зелье от Амелии, после чего гарпию вздуло, и только прыжок в сторону помог разминуться с потоком из дерьма, крови и мяса. Раскидало гадину метров на семь-восемь.

С остальными обращался бережно. Подрезал крылья, связал лапы и руки. Как оказалось, допрашивать их даже с «Оковами боли» было абсолютно бесполезно. Они плохо говорили на общеимперском, впрочем, и на гобловском тоже. Получение данных от гарпий вышло на первый план.

Потому что совершил случайно совершил уникальное открытие, все ровно по Томасу Куну, которого обожал дед. Причиной выступила привычка постоянно перебирать четки, с которой я не боролся, она помогала структурировать мысли, а еще нет-нет и имитировал смертоносные удары с отсечением конечностей и голов вероятных противников. Так вот, после уничтожения тварей от искажений новом спектре от Оринуса перед глазами рябило. И заметил, что тонкая нить соединилась с черепом неведомого существа на моем девайсе, затем к ней присоединилась вторая.

Когда же потянулся к артефакту мысленно, то сразу понял, что заполнялось зерно с праной. Медленно, не как во время передачи силы и крови, но все же… Тогда вновь взглянул внутрь себя, увидел сначала сосуд с жизненной энергией, все как обычно. А затем, когда перевел такой же расфокусированный взгляд на окружающее пространство, то заметил множество пятен, соответствующих с местами гибели гарпий. В результате, само уничтожение зверюг заняло не больше минуты, зато на сбор жизненной энергии потратил около полутора часов.

Я методично переходил от одного чуть мерцающего бледно-зеленого пятна к другому. Отметил и то, что, когда помещаешь череп на четках в центр этого образования, оно впитывалось за секунд тридцать-сорок. В результате пополнил зерно на эквивалент одиннадцати-двенадцати полных хранилищ.

Овчинка стоила выделки, как не посмотри.

Поэтому теперь мне требовалось выяснить место дислокации тварей. Те же пленные и слухи рассказывали о неком городище или токовище, куда собирались время от времени тысячи и тысячи этих пичуг, и еще, они ведь где-то проводили сумеречные ночи…

А мне предстояло совершить благое дело, подвиг, и мерзких людоедов или разумноедов уничтожу и невероятно ценный вид энергии получу. И, вообще, сделал вывод, что при убийстве любых существ требуется смотреть везде и всюду во всех спектрах, дабы не упустить трофеи.

И еще одна возможная награда, плюсуемая к сканеру-детектору, доподлинное знание о четках Гринваля. Вообще, я все больше стал склоняться, что множество свойств артефактов и их настройки начинали проявляться с обретением новых умений и знаний.

Оставил гарпий на месте связанными, вновь провел восстановительные процедуры, и понесся к стоянке гномов. Была дилемма между допросом остроухого без тормозов (у него время жизни было крайне ограниченно) и коротконогими сквернословами, но эльф все самое важное уже сообщил, оставались детали, а с бородачами я не успел нормально поработать. Поэтому выбор был очевиден.

В полдень со мной связался Турин, он принял караван, который добрался без потерь и ЧП. Я попросил пару-тройку стражников, чтобы те дождались меня завтра в пятне и помогли с животными, однако получил от ворот поворот.

— Твои трофеи не стоят жизней моих людей, и так рядом с тобой больше двух десятков погибло. Помни, пусть косвенно, но виноват ты! Поэтому либо избавляйся от добычи, либо делай все сам! Это не наши совместные дела. И они не касаются Черноягодья и уж тем паче Империи. Набирай людей…

Не стал злиться или ругаться. Хотя это его обязанность гонять всякую нечисть в окрестностях, впрочем, подозревал, учитывая допрос ин Наороста, а также развивающиеся вокруг и в самом Черноягодье события, что на земли Хаоса и угрозы оттуда для населения лэргу было плевать с высокого Томми. Он решал совершенно другие задачи, гораздо масштабнее.

Следующие два дня ничем особым, кроме борьбы с животными не запомнились. Обычные тренировки, допросы, повсеместный геноцид мертвецов и призраков — не в счет. Как назло, ни одной сильной твари из межмирья не обнаружил, хоть и тщательно искал. Даже возвращался на место, где заметил до этого высшего жнеца. Но понемногу энергия капала, еще пару суток в таком режиме и можно было поднять ятаганы.

Первые сутки — до глубокой ночи сбивал стадо в одно пятно, где захватил караван, пришлось пожертвовать гоблами. Пользы от них не видел, поэтому терять время, выжидая следующего утра, когда сумеречная ночь все ближе и ближе — не стал. С гномами же требовалось разбираться, поэтому их и доставил.

Возиться с братьями меньшими было сложнее на порядок, чем крошить и убивать, если единороги, барсы, тирки довольно лояльно относились ко всем другим представителям ездовых животных, то козлы гномов и кабаны гоблов друг друга ненавидели настолько, что даже кольца и эльфийские способности порой не помогали. Твари норовили кусануть, лягнуть или просто пропороть бок клыками или рогами друг другу, благо что у одних, что у других шкуры и кости были на диво крепкие. На стоянках пришлось повозиться с ними, но, когда выстраивал в походный порядок, учел этот фактор.

В результате чертова дюжина боевых хряков замыкала колонну, которую возглавляло девять грозных рогачей, а в центре находилось восемь тирков, три единорога, и шесть боевых котов, чуть в стороне по обеим сторонам, выполняя роль импровизированных боковых дозоров, важно и вальяжно парили виверны. Над самим караваном их держать — от Эйдена, часто плевались, капая кислотной слюной, которая разъедала даже камни. В целом, летающие ядовитые змеи обладали довольно меланхоличным характером, если в поле их зрения не попадали враги или добыча. Вот тогда их порывы сдерживать приходилось с трудом.

Поклажа — трофейное оружие, доспехи и скарб, вместе с головами в мешках. Два скованных и связанных гнома, путешествовали перекинутыми через седла козлов. Две гарпии с подрезанными крыльями и связанные попарно висели головами вниз (еще одна сдохла по непонятной причине), навьюченные на кабана. Кстати, только они более или менее спокойно воспринимали пернатых гадов, остальные животные, даже флегматичные тирки, норовили проявить агрессию. Так я лишился пары в считанные секунды, нет, не зазевался, даже подумать не мог, как одной твари голову откусил кот-переросток, причем затем ее выплюнул, а второму крылану вышиб мозги единорог, при этом глаза последнего налились кровью, с губ полетела пена, затем он еще долго бил окровавленным копытом.

Хрюндели с такой же любовью относились к гномам, но их успел спасти, барсы, оказалось, тоже не переваривали коротышек, точнее, хотели переварить, лошади выказывали настороженность к сквернословящим разумным. Зато козлы бородачей обожали, даже вести себя стали тише. Мне показалось все дело в родстве душ. И те, и эти обладали крайне поганым характером, густой растительностью и постоянно базлали по делу и нет, а также люто ненавидели окружающий мир.

Среди рогатых пришлось провести разъяснительную работу и не эльфийскими методами — они почти не действовали, зато отправка в нокаут трех особо наглых козлищ сработала на загляденье, проделал это на фоне мурчащих и облизывающихся барсов. Когда псведо-травоядные вставали на подрагивающие ноги, в их глазах плескалось обожание ко мне.

И со всей этой шипящей, блеющей, хрюкающей, взрыкивающей, всхрапывающей и горестно вздыхающей оравой возился практически почти трое суток. Да, кто-то бы менее выдержанный давно бы плюнул и прибил недовольных или отпустил на все четыре стороны, но я воспринимал происходящее как тренировку прорезавшихся навыков остроухих, умению держаться в седлах и управлению, а также закалке воли и выдержки.

В первый день мысленного внушения и прививания миролюбия животным хватало только минут на тридцать и на десять, если держать рядом рогатых тварюг и кабанов, затем время действия увеличилось вдвое-втрое. Конечно, хотелось, чтобы данный факт свидетельствовал о возросшем мастерстве пси-воздействия, но дело могло быть в закрепляемом рефлексе и уме и сообразительности именно паствы.

Уже сейчас представлял муки новобранцев, Папаша Эндрю был бы доволен такому изощренному способу обучения.

Кроме частичного освоения транспортных средств, опыт я получил уникальный и выводы сделал. Раньше воспринимал всех животных, особенно находящихся под прямым управлением, как единицы техники, характер, фобии и предпочтения которых не влияли на выполнение боевой задачи, и учитывал только рельеф местности, приспособленность к нему, грузоподъемность, скорость и выносливость. Теперь понял ошибочность такого подхода, а также родились варианты, как это знание использовать во благо.

…С подконтрольными торговцами я повстречался на полпути от Черноягодья до пятна, в котором состоялась первая наша первая встреча. Завидев мою процессию, они приготовились к сражению. И готовых постоять за их мошну прибавилось — полтора десятка серых орков и два средней силы мага. Все говорило о том, что ценность товара возросла значительно. В прошлый раз справлялись своими средствами.

Дик Красная Борода и Мугрим Костяной, когда поняли с кем повстречались, залучились довольством, поприветствовали меня почтительно. Загрузились они основательно, как бы телеги и фургоны не переломились. Предводитель орков первым ударил кулаком в грудь, остальные повторили его жест. Оказалось, они видели все мои бои, на последних сорвали куш.

— Уж поверь, глэрд Райс, в лучшем виде их доведем! А ты опять отличную добычу взял. Только зачем падальщиков захватил? — и посмотрел с недоумением гарпий. Впрочем, орка я не просто обрадовал, а воодушевил.

— Я ими барсов кормлю, злее становятся.

— Не знал!

— Век живи, век учись, — ввернул земную поговорку, не стал добавлять, мол, дураком все равно помрешь.

Маги тоже пусть и не знали до встречи меня в лицо, но земля слухами полнилась. Все же есть и от славы польза. Тарнирский быкан, которому в прошлый раз вылечил ногу, добра на позабыл, и проходя мимо остановился, наплевав на погонщика, обмуслявил мне наруч, ткнулся носом в ладонь, хрюкнул по-яковски. Я почесал его за ухом. Похлопал по бокам. Отправил дальше. Вот кого мне еще для полного счастья в собственное стадо не хватало.

Когда мы разминулись с торговцами, то скорп смог передать мне часть их беседы, а затем вернулся на запястье.

— Вот видишь, Дик, шесть-семь таких рейсов и мы не только окупим все расходы, но и в прибытке останемся. И не забывай сколько дополнительных возможностей открывается. Если хотя бы три-четыре цикла так отработаем — мы станем самыми богатыми в Граде.

— Согласен. Хоть эрин Брукус своего не упустил, а торгуется он не хуже Скряги Джека, семь потов с меня сошло, друг другу едва морды не набили, но дела ведет честно, — такая характеристика моего управляющего из уст «деловых партнеров», которые не подозревали о прослушке, говорила о том, что тот на своем месте.

— И скажу тебе так, это хорошо, значит, точно надолго планируют закрепляться. Не временщики, а серьезные люди. А нам сейчас без приключений бы до дома доехать…

Следующая остановка произошла возле приснопамятной рощи, где нашел свой конец одноногий калека, а я родился в этом теле.

Вытаскивать из болотины мешок со «Слезами Нирна» не стал. Здесь явно побывал кто-то. Да, явных следов не видно, и вроде бы веревка замаскирована так же, но множество деталей выдавало что тайник найден неким чужаком. Нет, он хотел все сделать, как и было до него, вот только мелкие камешки, уложенные особым образом, лежали иначе, никоторые отсутствовали. И можно было бы согрешить на птиц, но те не стали бы их перекладывать. В самом продвинутом магическом зрении ничего не обнаружил, во «Взоре Арракса» — тоже, и только, когда всмотрелся до рези в глазах, используя последние приобретение — видеть искажения, увидел тонкую-тонкую, едва различимую нить от них, тянущуюся куда-то в направлении Черноягодья.

Времени для засады не имелось, хотя желание вычислить того, кто поставил метку на мою добычу — огромное. Это мог быть и Турин, а мог и еще кто-то. Но склонялся все же к сотнику, нашел во время поисков вокруг места нашего с девицами захвата гоблами, не зря же он во время совета продемонстрировал именно ту добычу… Но стопроцентной гарантии бы не дал. Мутно все. Например, могла отметиться и высшая вампирша Ванесса амин Дэастэль. Она копала под меня, могла пока я путешествовал по землям Хаоса исследовать место, где я пробудил память крови и заняться изысканиями. Мешок гоблов, как и упаковка из сантика, наркотик не прикрывала от мощных сканирующих заклинаний. Следовательно, существовало некое специализированное устройство, дар ли, заточенный на поиск именно такой гадости.

Интересно.

Но нить, еще и такую слабую, так просто не отследить, а сроки поджимали. И так все лимиты выбрал.

И хорошо, что по большинству признаков сумеречная ночь настанет минимум дня через четыре. Поэтому сегодня можно было позволить себе отдых, завтра разборки с местными, а послезавтра плаванье — Зубы Мрака, чем не цель? И еще нужно узнать на какой дальности действовали средства наблюдения с маяка — Высокого Томми.

Обдумывал все, когда возвращался к дороге, где меня ждал караван или стадо. Вновь осмотрел всех животных, проявляясь в пространстве, лошади пугливо фыркнули, остальные не отреагировали — с другой стороны ожерелье из управляющих артефактов у меня висело на шее, и мое присутствие нечаянные питомцы ощущали.

Ничего за время кратковременного отсутствия не случилось. Не стал садить виверну, решив прокатиться на ней, а используя «Повелитель пространства» в два прыжка оказался в седле. Летать мне нравилось, но не настолько, как самостоятельно парить при помощи призрачных крыльев или ветра.

За пару лиг до Стены сообщил, что подъезжаю. И меня встречали все необходимые личности метрах в двухстах от Ворот, съехав на небольшую площадку рядом с дорогой.

Я приземлил змея напротив всадников метрах в пяти. Легко с него спрыгнул, захватив с собой мешок Рунигиса, представители власти тоже спешились.

Поздоровались.

Лэрг смотрел непонятно, дер Вирго обрадованно — его очень интересовали трофеи со Жнеца, о чем мне сообщил дер Ингертос по дальней связи. Новый гарнизонный маг явно скучал, шестеро личных гвардейцев сотника и десяток из Седьмого особого отдела Тайной канцелярии замерли в седлах. Глэрд Норгли сверлил пронзительным взглядом в обычной своей манере. Этого товарища здесь увидеть не ожидал. Но, в принципе, предполагаемо. Все же объем захваченных наркотиков выходил за рамки рядовых событий, а Ванесса первая перешла к делу, заявив в фривольной манере:

— От тебя разит Тьмой и Хаосом, а еще смертью! Плохой, очень плохой мальчик, — и призывно облизала губы.

Вот что у нее в башке?

— В свободное от работы время, в «дружеских» пикировках и наедине, можешь меня так называть, в ответ я к тебе буду обращаться «киса» или «моя клыкастая прекрасная девочка», а сейчас поменьше эротизма, побольше серьезности, не для дешевых представлений вас сюда вызвал, — сурово осмотрел вновь главных действующих лиц.

Виверна вовремя злобно зашипела и плюнула в сторону, создавая необходимую атмосферу. Молодец, гадина.

— Что? — от таких пассажей Ванесса даже чуть рот приоткрыла.

Еще бы, ее боялись, уважали, желали, поэтому легко и просто девушка навязывала окружающим свои правила игры. Норгли чуть прищурился. Ему тоже не понравилось, что оказывается не они «соблаговолили почтить присутствием», а их вызвали, как подчиненных на ковер.

— Ты слышала, а я не люблю повторяться, — и полностью игнорируя хватающую ртом воздух девку, обратил свой взор на Турина, — Лэрг, поставь непрозрачный купол безмолвия и пусть под ним останутся только те, кто имеет доступ к тайнам, — сделал акцент на последнем слове, ловя интенсивный «радиообмен».

«Ванесса, не вздумай ничего предпринять! И не перебарщивай. Я не успею прикрыть, если Райс сочтет оскорбление весомым для твоей смерти. Ты оказалась права. Только глэрд даже не Проводник, он Кормчий Мары».

«Ясно! И уже ощутила».

Информация важная. Только сейчас понял, как здорово и правильно поступил Лиман-дзян, когда лишил айсу-рок и ее учителя всех способностей к магии, иначе бы трудно было оправдаться откуда у меня появилось такое неоднозначное достижение на момент встречи с ними. Сейчас ответ имелся. А еще-таки рассмотрел тонкую-тонкую линию искажений, которая шла от амулета на шее вампирессы в направлении болотины, если дорисовать гипотетическую прямую.

Хитрая сука.

Дер Вирго без всяких приказов Турина, как и гарнизонный маг, отъехали в сторону. А над нами возникла сфера, которая засияла даже в самом простом режиме очков от влитой в нее энергии.

— Говори, — бросил отчего-то недовольно сотник.

Я же неспешно положил на камень гобловский мешок, открыл его, выставляя на всеобщее обозрение кинжал, жезл и фолиант.

— Вот это взял у Лиман-дзяна, верховного шамана племени Четвертой окровавленной руки

Никто не поспешил бросаться и тем более прикасаться к добыче. Из раскрытой ладони моего наставника забил синий фонтан заклинания, который буквально обволок культовые предметы. Ванесса для исследований использовала артефакторное кольцо, а глэрд обошелся своими силами, впрочем, они не шли ни в какое сравнение с туриновскими. Через пару секунд лэрг посмотрел на меня с непонятной злобой, а по губам я прочитал невысказанное вслух: «и почему с тобой все так сложно». Затем он перевел взгляд на Ванессу и Норгли.

Не обращая внимания на пантомимы собеседников, вытащил из подсумка большой кошель, развязал его, демонстрируя содержимое:

— Здесь шестьдесят пять камней душ.

— Сколько-сколько? — недоверчиво переспросила вампиресса.

— Шестьдесят пять. И все они принадлежат мне.

— Мда… — нарушил молчание Турин, — Это серьезно.

— Очень… я бы сказал, очень серьезно, — внес свою лепту глэрд Норгли.

— И как у тебя это получается? — в словах девушки сквозило отнюдь не восхищение, а подозрительность с налетом зависти.

На риторический вопрос я не ответил, лишь протянул кошель ей:

— Пересчитай, внеси в акты и верни обратно, второй экземпляр бумаг мне, — напомнил о процедуре, с которой познакомился в Демморунге, — Теперь про вещи кровавого божка…

— Откуда тебе известно, что это артефакты Раоноса? — перебивая меня, опять вставила мадам свои пять копеек.

— От почтенных магов, включая дер Ингертоса, или ты позабыла, каким образом мне попали в руки в первый раз камни душ? Напомню, я их взял в Поединке богов. А затем поинтересовался, как и кем они создаются.

— А как ты понял, что это именно те самые предметы, а не нечто другое? — продолжила форменный допрос девка.

— За «нечто другое» личным врагом Раоноса смертные, даже аристо, не становятся. Логика обыкновенная.

— Ты…

— Лэрг Турин, я в своем праве относительно камней душ? — не стал выслушивать вампиршу дальше.

— Все так. За «Слезы Нирна» и неррит тебе будет выплачена награда, как и за освобождение айсы-рок, заложников и спасенных аристо. За убитых бандитов вне зависимости от рас и гоблов тоже, как и за устранение опасного некроманта. За «диких» — ничего. Они не граждане Империи.

— Неррит я могу оставить себе?

— Зачем он тебе?

— Поможет наводить порядок на землях Хаоса, — обтекаемо ответил.

— Весь — навряд ли. Максимум слитков пять-семь. И ты должен будешь точно указать оружие, в котором он будет использоваться, как и отчитаться о применении, если таковое случится, — отличный вариант для легализации остального.

Молчавший глэрд Норгли неожиданно заговорил:

— Еще требуется освободить тирнарцев. Проблемы с ними никому не нужны. Ты и так перегнул палку, теперь дорогого будет стоить, чтобы они не стали поднимать шум по поводу имперца, который приговорил их соплеменников к пожизненным ошейникам.

— Я действовал по всем Кодексам и Законам, что подтверждается подписями айсы-рок, ее учителя и первой жены Длани великого герцога в моей родовой книге. О выкупе можно договориться. Они верещали, что каждый из них стоит тысяч и тысяч глэрдов и эрлглэрдов, вот и проверю.

— Дома твоих пленников входят в правящие там. Разве тебе мало добычи? За одни «Слезы» компенсация около миллиона.

— Рабов, а не пленников, — расставил правильные акценты, — Мне безразлично кого представляют эти уроды. Пусть радуются, что их не принесли в жертву на алтарях Раоноса. Потому как они знали кому и зачем продают юных девиц древней крови. И что в итоге тех ждало. Это недопустимо. И грязные аристо должны понести заслуженное наказание!

— Повторюсь, у тебя уже есть фактически миллион золотых, за неррит ты получишь не меньше и камни душ запредельной стоимости, разве тебе этого мало? Зачем из-за такой мелочи ссорится со всем высшим светом Тирнара. И не забывай тебе придется встать на Ледяной путь. Там будет очень много представителей этого государства-континента.

— Миллион для нашего глэрда — это не серьезно. А на такой длительный срок, как шесть лет, он и не загадывает. Что, собственно, правильно. С подобным отношением к сильным мира сего, Райс не проживет и года, — издевательским тоном подвела итог вампирша.

Я промолчал, ждал дальнейших высказываний.

— И еще ты должен забыть обо всем! Особенно вот об этих вещах, — заявил Норгли, указав пальцем на добычу, а затем его голос стал вкрадчивым, в нем появись зловещие нотки, — Надеюсь, ты ничего не показывал никому?

— Надеяться можно на что угодно. Даже на богов. И да, я — аристо и полноправный владетель, поэтому никому ничего не должен, кроме Императора и Великого герцога; Империи и, соответственно, Аринора, согласно всем Кодексам и законам. Более того, по какой причине ты требуешь, чтобы я отказался от своей награды, да еще и молчал?

— Потому что так надо! — веско завял глэрд.

— Тогда и не подумаю. Наоборот, если будет нужно для дела, я предам все огласке. И не успокоюсь до тех пор, пока эта мерзость не будет уничтожена, а не отдана лживым богам, — здесь Турин засопел, — Чтобы затем служить оружием в их грязных играх. И вашему ведомству я тоже не доверяю.

— Ты говори, говори, да не заговаривайся, — хотелось взять плеть, и всыпать Ванессе горячих.

— Напомнить, чем прославился прошлый глава Седьмого особого отдела? А его приспешники? Более того, мне не нравятся ваши попытки найти причину для моего обвинения, и это рождает определенные мысли, — с этим тоже все понятно, им нужны были рычаги влияния.

— Ты возомнил себя бессмертным? — девушка не успокаивалась с молчаливого одобрения ее шефа.

— И еще, глэрд Норгли, — опять проигнорировал потуги вампирессы, взывая у той лютую злобу, — Я могу помочь. Например, сообщить, что действовал не по собственной инициативе, а в связке с вашим ведомством, — огромный спасательный круг кинул им, — Придумайте сами: что, зачем, почему и как. Главное, учитывайте две вещи: первая, кинжал, жезл и книга должны быть именно уничтожены, а, вторая, чтобы я получил заслуженную награду и компенсацию за эти предметы. Ну и, конечно, благодарность со стороны Тайной Канцелярии за такую услугу. Неоценимую, — заодно решил и проверить на стойкость товарищей, вон как у девушки глазки заблестели, но затем спохватилась и продолжила отыгрывать свою роль.

— А не мно… — только успела начать фразу, как неожиданно суровая морда глэрда разгладились, а в глазах промелькнуло нечто непонятное, властным жестом пальцев он заставил замолчать на полуслове напарницу.

— Мы тебе не враги, глэрд Райс, однако, чтобы это, — на лице появилась брезгливость, когда указательный палец остановился на божественных артефактах, — было уничтожено с гарантией, об их нахождении никому знать не нужно. Вообще, никому кроме нас. Намекну, если ты не знал, две из трех жен Императора эльфийки — светлая и темная.

— В какие Дома они входили раньше?

— Рассветных изумрудных цветов и Закатного Дарстагара.

Да, неплохо. Два семейства вставших во главе эльфийского восстания в столетие сражений с силами Тьмы и Хаоса, именно среди них зародилось учение о Возвышении и первородности остроухих, а также они слыли до последней Закатной войны самыми яростными поборниками Раоноса Кровавого.

Норгли помолчал, глядя мне в глаза, а затем продолжил.

— Они отреклись от всего ради мира между расами, однако, кто знает, на что пойдут недруги, прикрываясь высокими именами, в желании завладеть этими сокровищами? Я же могу поклясться кровью, что компенсацию ты получишь, однако не деньгами, но это могут быть артефакты, некие знания, в общем, можем подумать вместе, что тебе необходимо, а также я приложу все возможные и невозможные силы для уничтожения этой дряни! В этом наши цели совпадают. Можешь рассказать о камнях душ, «Слезах Нирна» и других подвигах, но… Но про наследие Раоноса — молчи. Да, предвосхищая все остальные вопросы, подобный разговор в таком ключе с тобой состоялся только из-за характеристики, данной уважаемым нами лэргом Туриным, подкрепленную твоими делами. Окончательное решение я принял сейчас, — похоже, мне удалось натолкнуться на представителей очередного тайного общество, нечто вроде «Охранителей Империи», — Кстати, не поведаешь, как ты получил Кормчего Мары?

— Все просто, убивал врагов, например, прикрывая колонну с детьми аристо, отбитыми у преступников мною же. Одних гарпий уничтожил две крупные стаи, и это не считая гномов, эльфов, аристо, хуманов и гоблов. Вы видите малую часть их ездовых животных, — показал четками в сторону разномастного воинства, — Основную пришлось ликвидировать, так как они не имели управляющих колец и были персональными. Другие пострадали в горячке боя. Еще я несколько дней бродил по землям Хаоса, встречал зеленомордых и другие создания.

— Мне все ясно. Так что ты скажешь про молчание?

— В принципе, я согласен, но тот же Раонос Кровавый явно в курсе кто захватил его артефакты. И он вряд ли будет молчать.

— Главное, ты ничего никому не говори. Бог же не сможет в ближайшее время ничего сделать, затем будет поздно, — ну-ну, в любом случае он будет мстить мне.

— Хорошо. Смертным я ничего не открою. Однако вы поклянетесь кровью, что также приложите все силы для уничтожения культовых предметов. И еще, будет составлен акт приема-передачи в моей родовой книге, как и вы пропишите, что намереваетесь уничтожить эту гадость, о чем четко и недвусмысленно сообщили мне, а лэрг выступит свидетелем. Ты же с Ванессой выступишь стороной, получившей указанные предметы, как и пропишем, чего и сколько вы будете мне должны или Седьмой особый отдел.

— Прикрываешь свою задницу? — Ванесса не хотела молчать.

— Люблю бюрократию, — не задумываясь ответил на подначку, — И если впоследствии артефакты Раоноса будут стерты с лика Аргасса, то какая разница останется у меня или нет данная бумага? Однако, если кто-то из вас найдет способ обойти клятву на крови, что тоже случается, это будет гарантией, — постучал пальцем по родовому кольцу, — а также документальным подтверждением моих слов и чистых помыслов.

Глэрд думал пару минут, я меланхолично перекидывал зерна четок, под неодобрительным взором Турина, а вампирша, как ни в чем не бывало, строила мне глазки и рожицы. Уже понял, многие дамочки благородного сословия любили подобные инфантильные образы, разыгрывая роль маленьких глупеньких девочек. А раз они их взяли на вооружение, следовательно, именно такая манера поведения имела успех.

— Хорошо, договорились. Ванесса оформи камни душ… Добрый совет, Райс, про них молчи, пока они не окажутся в банковской ячейке Демморунга, потом… Тоже молчи. За меньшее убивали, а тут… Тут… я даже не знаю… Может тебе переехать из Черноягодья? Например, на материк? Ты можешь принести много пользы Империи.

— Нет. Я все решил давно, — примерно две декады назад.

Двадцать минут потратили на оформление и обсуждение, вампиресса оказалась дотошной крючкотворкой, каждую деталь обговорили по десять раз. До сумеречной ночи они должны были предоставить списки артефактов и многого другого, что могло заинтересовать меня. После нее — предоставить в полном объеме в течение трех суток. Затем сотрудники Седьмого особого отдела покинули нас в спешке, забрав зловещий ритуальный набор.

— Не люблю я их, но здесь все верно, — сообщил мне Турин, легко вскакивая на своего четвероногого демона, а я взлетел в седло черного единорога, чуть ускорил его шаг и сравнялся с сотником. Дер Вирго с гарнизонным магом нас не дождались. Лишь верные гвардейцы оставались на месте, затем двинулись за нами, — А насчет тирнарцев подумай.

— Подумаю.

Когда мы въезжали в Ворота навстречу попалось две телеги с шестью Волками в сопровождении двух недобитков из Кречетов верхом на обычных лошадях. Судя по многочисленным кувшинам, собрались за соком торхира. Все, как один, вперились в меня взглядами, в которых плескалась ненависть, смог даже вычленить злобное шипение, когда они отъехали:

— Убийца наших детей! Но недолго ему осталось! На Малом совете получит сполна!

И еще несколько реплик в таком же духе.

Обернулся к Турину, притормаживая.

— Хочу завтра собрать совет, как и говорил, продемонстрировать пленных, голову некроманта, огров и гоблов. Решить многие вопросы.

— Невовремя, лучше бы дать людям остыть, там Кром с Тигром больше всех мутят воду, настраивают народ против тебя. При этом старосту убивать нельзя. Он мне нужен. Настанет Длинная сумеречная ночь — можешь делать с ним все, что захочешь.

— Ты это уже говорил.

— А еще, они вызвали родственников убитых демморунгцев. Прибыла почти пара сотен, конечно, много баб, детей, но есть и серьезные бойцы.

— Это хорошо, за вирой далеко ехать не придется.

— Ты серьезно? Они ведь будут поворачивать все в сторону, что это дела Народа, в которые власть не должна вмешиваться. И здесь будут правы со своей стороны. А прибыли из Крепости не мальчики, большинство из воинов с тотемами, на Поединках смогут удивить.

— У меня нет времени на эту мышиную возню, хочу еще успеть сплавать до Зубов Мрака. Разведаю местность, лодку проверю. Выдвинусь послезавтра с утра или в обед. Поэтому все решу завтра.

Мы выехали из ворот и передо мной предстал палаточный лагерь, при разбивке которого чувствовался огромный опыт. Ряды выстроены, будто по линейке, хотя, наверное, так оно и было. Дорожки обсыпаны, в центре ставка главнокомандующего — шатер раз в пять-шесть был больше стандартных. Часть карательного легиона прибыла в Черноягодье. Интересно, остальной будет прокладывать путь напрямую, расчищая завалы, образовавшиеся во время боя с Высшим призрачным жнецом, или же нет? В первом случае, получалось, все мои труды псу под хвост. Еще теперь стало понятно, почему территория рядом с воротами не использовалась для возведения, например, постоялого двора.

Штрафники не только активно пользовались гарнизонной тренировочной площадкой, но и разбили дополнительную, даже организовали полосы препятствий. И несмотря на накрапывающий дождь, активно тренировались. Сходились на мечах и копьях, отрабатывали удары, десятки — слаженность действий, стрельбу и даже собирали большую баллисту.

Ароматный дым от многочисленных костров глаза не ел, но стелился по земле, превращаясь в туман.

Понаблюдали немного за легионерами мы продолжили путь.

— Кстати, а где черноягодцы, отчего все места заняли понаехавшие? — спросил я.

— Какие еще черноягодцы?

— Ополчение.

— Так пока еще ничего не решили. Сыновей будут присылать на патрулирование и на Стену, на этом вряд ли дело с мертвой точки сдвинется. По крайней мере, в этом году. У тебя какие планы?

Столько болтовни оказалось впустую.

— Сейчас в баню, затем сегодня буду отъедаться и отсыпаться.

Сотник кивнул, а затем сообщил:

— Хорошо, завтра с утра будет тебе Малый совет, сам прослежу. Все же ты сделал немало. И завтра уже обговорим многое. Кстати, чуть не забыл, прибыл вчера вечером глэрд Тирнар из Великого Дома Ледяных клинков Арагоста и хочет провести последний ритуал проверки на родство крови. Их разместили в Канцелярии. Так что, готовься к встрече с возможными родичами. Этот Дом входит в верхнюю палату в Сенате.

— Как-то быстро нашлись, я раньше конца сумеречной ночи их не ждал.

— Наоборот, долго. Но их понять можно.

Да, не было печали…