Цитадели гордыни. Бастионы гордыни

Глава 5

Система Эребус.

Принадлежность – неизвестна.

Астероидное поле. Крейсер «Фурия», принадлежность – клан Владык Холода.

09:15 по корабельному времени

– Переход завершен. Все системы в норме, – доложил капитан, как только рябь магических потоков от портального двигателя схлынула, оставив после себя ощущение наэлектризованного воздуха.

«Один удар сердца – и корабль на другом конце галактики, – мелькнула сумасшедшая мысль и тотчас сама себя поправила: – Не на другом конце, но где-то близко».

Понимание, что «Фурия» находится за сотни световых лет от Земли, вызвало неоднозначную реакцию. С одной стороны, вроде и верилось – приборы показывали изменение положения звезд – рисунок полностью изменился, доказывая, что крейсер переместился, но в то же время ощущалась нереальность происходящего, слишком быстро все случилось – раз и корабль уже на черт знает каком расстоянии от родной планеты.

– Видно огневиков? – первым делом спросил я и машинально покосился на Ласку.

Девушка перенесла прыжок спокойно, по крайней мере лицо светловолосой убийцы оставалось бесстрастным. Впрочем, оно у нее всегда было таким, находись она на привычном месте за моим левым плечом на переговорах или перерезая кому-нибудь глотку. Хладнокровие еще ни разу не подводило мою спутницу.

– Нет, ваше сиятельство, – спустя несколько секунд доложил капитан. – Пока мы не можем засечь других кораблей.

– Может, они еще не прибыли? – предположила Ласка.

Я обкатал мысль.

– Разведка доложила, что разведывательный корвет «Огненный лис» покинул верфи и прыгнул в неизвестном направлении, – неспешно проронил я, помедлил. – Вряд ли он отправился на еще одни ходовые испытания.

– Может, стоит подойти ближе? – предположил капитан.

Я снова помолчал, прикидывая дальнейшие действия. По сути, вся экспедиция чистый экспромт, узнав, что один из кораблей Орловых куда-то исчез, наши засуетились и потребовали быстрее отправлять миссию по добытым координатам, боясь опоздать и прийти к разбору последними.

Судя по косвенным данным, другие кланы тоже что-то почуяли и начали усиленно рыть землю, пытаясь понять, что там в очередной раз задумали ледышки с огневиками. Еще немного и здесь будет не протолкнуться от клановых кораблей.

Представив, как великие рода расталкивают друг друга локтями (фигурально выражаясь, конечно) и устремляются к форпосту неизвестной цивилизации, я не удержался и хмыкнул. Вот будет цирк, если так и случится, передеремся ведь все.

«Зато повезет поучаствовать в первой настоящей космической битве», – мелькнула меланхоличная мысль.

Капитан вопросительно покосился на меня.

– Наши дальнейшие действия?

Плана и правда не было. Прыгнуть следом и посмотреть – вряд ли тянуло на четко расписанный порядок действий.

– Малый вперед в направлении астероидного поля. Сканируем близлежащее пространство. Где-то на одном из планетоидов должно находиться поселение чужаков, – не придумав ничего более толкового, приказал я и добавил: – И постарайтесь, чтобы нас не заметили.

Капитан кивнул, впрочем, без особой уверенности. «Фурия» относилась к классу крейсеров, имела внушительный размер и мало походила на одиночный зонд. С другой стороны, корвет Орловых обладал меньшими габаритами, проигрывал в защите и вооружении, но при этом был напичкан лучшим оборудованием для разведки.

Проще говоря, у него было больше шансов засечь нас первыми, прежде чем мы его обнаружим. Плюс неизвестно какими технологиями обладали представители неизвестной расы. Возможно, наше появление в системе для них уже не секрет. И тогда прогнозировать дальнейшее развитие событий вообще не представлялось возможным.

– Чистая импровизация, – словно подслушав мои мысли, тихо прошелестел над ухом голос Ласки.

Я дернул уголками губ, но полностью улыбаться не стал.

– Мы спешили, – пожал плечами. – Времени на тщательную подготовку не оставалось. Либо так, либо плестись в хвосте событий.

– Чересчур рискованно. Вам не следовало отправляться сюда лично.

Слишком часто она исполняла роль телохранительницы, чтобы не отметить этот момент.

– А какая альтернатива? Сидеть на Земле и ждать возвращения корабля? – я усмехнулся и покосился на девушку. – Да брось, где твой дух авантюризма?

Ласка скорчила непонятную гримасу, то ли осуждая за чересчур рискованное поведение сюзерена, то ли удивляясь проявленной склонности к экзотичным способам самоубийства, к которому тот же самый сюзерен раньше не был склонен.

– Мой дух авантюризма остался на Земле, – нейтральным тоном заметила девушка в белой техноброне с двумя клинками за спиной. – Вам следовало поступить так же.

Я хмыкнул, однако отдал должное осторожности собеседницы.

– Может, ты права, кто-то должен сохранять голову холодной, не считая, что отправился в очередное веселое приключение. Хотя если подумать, мы черт-те где, за много парсеков от Земли, ищем колонию инопланетных чужих – чем тебе не очередная серия про приключения героев из комиксов?

По губам убийцы скользнула улыбка.

– Предпочитаю читать о приключениях, а не участвовать в них, – и покосилась на меня. – Как и вы, видимо.

Мы тихо рассмеялись. Наш общий опыт попаданий в различные переделки мог с легкостью перекрыть самые причудливые фантазии любого любителя комиксов в десятки, а то и в сотни раз.

– Есть всплеск активности, – доложил один из операторов.

– Направление?

– 31–50, квадрат 4.

На главном экране рубки развернулась картинка, зеленой точкой обозначался наш крейсер, красной – предполагаемое место появления корабля огненных.

Или не огненных?

– Он нас видит?

Капитан пожал плечами.

– Понятия не имею, – от волнения он пренебрег уставным обращением, перейдя на привычный разговорный язык.

Офицер облизал пересохшие губы и посмотрел на меня.

– Что будем делать?

Дурацкая ситуация. Никакого опыта в космическом преследовании у меня не было. Да и ни у кого на борту, если говорить откровенно.

– Давайте малым ходом смещайтесь по кругу, относительно цели, но не сближайтесь, – велел я, не придумав ничего более умного.

На самом деле особой угрозы, если нас обнаружат, нет. Ну поорут зажигалки, повозмущаются, что мы за ними следим. Но вряд ли дело выйдет за рамки простой перепалки. Нападать Орловы не станут. Понимают, что ледышки знают, куда отправился их корабль, и что устраивать войну невыгодно. По крайней мере сейчас. Вот если на таинственном форпосту найдется что-нибудь интересное… Тогда все легко могло закончиться схваткой.

Первой битвой в космическом пространстве с участием клановых кораблей. Звучало неплохо. По крайней мере, если погибнем, то эпитафия на надгробиях будет что надо. Может даже памятники поставят…

Я тряхнул головой. Что за бред лезет в голову? Какие еще, к черту, памятники? А эпитафию мы самим будем писать для погибших врагов.

– Там что-то происходит, – взбудораженно воскликнул офицер, сидящий за пультом справа от меня. – Регистрирую энергетические вспышки!

– Какие вспышки?

– В смысле всплески, – быстро поправился оператор. – Сканер показывает резкие всплески энергии в выбранной области.

Энергии? Стрельба, что ли? На корвете Орловых стояли такие же ускорители, как на «Фурии», потребляющие огромное количество энергии в ходе боя.

Черт, боя…

– Кажется, они с кем-то сцепились, – меланхолично заметила Ласка. Проблемы попавших в беду зажигалок ее волновали мало. Точнее, совсем не волновали. Светловолосая ассасин, практикующая магию Тени, еще помнила клановые войны, когда все вокруг считались врагами. И за последние пять лет эти чувства никуда не исчезли.

И была в этом не одинока. Капитан и остальные офицеры спокойно восприняли неприятности огненных. Никто не потребовал немедленно лететь и помогать ввязавшемуся в бой «Огненному лису».

Подозрительность, недоверие, настороженность – все это оставалось между кланами, несмотря на установленный мир. И естественно, подобное отношение разделяли не только высшие иерархи, но и рядовые жители, проживающие на землях того или иного великого рода.

И сейчас подобная разобщенность мешала. Я это прекрасно осознавал.

– Полный вперед. Орудия к бою! Капитан, командуйте. Цель – помочь корвету Орловых.

– Есть!

И все, больше никаких сомнений, никаких колебаний. Отдан приказ, который должен быть выполнен.

Крейсер ускорил ход, вместе с ним сдвинулась картинка на обзорном экране. Справа появились дополнительные параметры, отслеживающие местоположение корабля огненных. Вокруг него отображалась закрашенная пунктиром зона предполагаемого нахождения вражеского объекта, ведущего бой.

– Против кого они воюют? Это корабль, или огненные штурмуют форпост? – спросил я в пустоту.

Никто не ответил, потому что не знал ответа на вопрос.

Рядом находилось несколько крупных планетоидов, вполне подходящих размерами для размещения небольшой колонии.

Кстати, интересный момент, прямо сейчас мы летели сквозь астероидное поле, но это происходило вовсе не так, как обычно показывалось в фантастических фильмах. В реальности расстояние между астероидами для обычного восприятия было просто огромным. Никаких быстрых полетов с юрким проскальзыванием между гигантскими глыбами, плавающими в космосе, никаких столкновений. Все чинно и благородно – мы летели, почти не изменяя курса, и не испытывали от этого каких-либо неудобств.

Наверное, это астероидное поле слишком «разряжено», – подумалось между делом. Возможно, существуют и более «плотные» образования астероидов. В любом случае отсутствие помех сейчас нам играло на руку.

– Есть! Я засек его! – воскликнул один из офицеров. – Это корабль!

Изображение на экране изменилось, появилась еще одна точка.

– Навести на него оптику, – велел капитан. – Попробуем визуализировать объект.

Операторы засуетились. «Фурия» продолжала быстро продвигаться к месту предполагаемой стычки. Уже стали отчетливо видны яркие вспышки работающих ускорителей. «Огненный лис» палил не переставая.

«Высокая плотность огня», – машинально отметил я. Все-таки любопытно, в кого это они так яростно стреляют? И почему до сих пор неизвестный враг не повержен?

– Готово.

Цифровая обработка картинки сотворила чудеса. Появилось изображение чужого корабля. «Огненного лиса» к этому моменту мы и так прекрасно видели.

– Это корабль? – недоуменно протянул кто-то из офицеров.

Больше всего объект на экране походил на длинный вытянутый брусок правильной формы с несколькими выпуклостями на поверхности снизу и сверху.

Где чужеродные силуэты с непривычным дизайном? Где нечеловеческая логика и другой подход к строительству космических кораблей? Больше всего неизвестное судно, каким бы странным это ни показалось, походил на продукт земных верфей, например, произведенный кланом Курбатовых.

– Ничего не понимаю, – растерянно произнес капитан. – Это корабль?

– Больше всего это напоминает грузовое судно, – сказал я.

Не знаю почему, но именно такие ассоциации у меня возникли. При взгляде на брусок сразу вспомнились огромные сухогрузы и баржи, бороздящие мировой океан, где предельная простота и функциональность всегда стояли во главе угла. Никаких красивостей, никаких стильных форм, только удобство и неприхотливость в обслуживании.

– Но вооружение у него не как у обычного грузового судна, – внезапно сказал капитан и указал рукой на экран. – Смотрите, оно стреляет.

Впереди «бруска» и впрямь мелькнули какие-то красно-оранжевые вспышки. И почти сразу «Огненный лис» содрогнулся словно от невидимых ударов. Поверхность корпуса пошла рябью. Обшивка корвета будто испытывала воздействия сверхвысоких температур. Металл шел волнами, изгибался, в космос отлетали куски внешней обшивки.

Каким бы оружием ни стреляли неизвестные, оно оказывало разрушительный эффект на корабль Орловых. Еще пара залпов, и от корвета ничего не останется, его просто разорвет на куски.

– Черт, хотелось бы мне иметь такие пушки, – завистливо протянул офицер-оружейник.

Ответная стрельба огневиков не причиняла противнику особого вреда. Бортовые орудия выплевывали сгусток сжатой плазмы, разгоняя его до умопомрачительных величин, но в ответ «брусок» оставался все таким же цельным и невредимым. Кажется, выстрелы не причиняли ему неудобств.

– Они их не пробивают, – указал на очевидное капитан. Посмотрел на меня и напомнил: – У нас такой же тип бортовых орудий.

Понятно. Если у зажигалок ничего не выходит, то и у нас ни хрена не получится. И зачем тогда влезать в бой? Чтобы героически сдохнуть вместе с неосторожными огневиками, допустившими, что их заметили, а затем за каким-то чертом ввязавшимися в бой?

– У нас есть ракеты, – хмуро бросил я. Отступать, даже не попробовав прощупать врага, противилось всей натуре прирожденного Воина.

– Двести ракет класса «Шторм», – кивнул капитан. Ему тоже не хотелось бежать.

Я немного помедлил, просчитывая другие варианты. Дальность ракет позволяла не приближаться к месту первого космического сражения, которое нам повезло наблюдать. В случае необходимости успеем уйти, избежав воздействия неизвестного типа оружия.

– Почему они не прыгают? – неожиданно спросила Ласка, кивнув на экран. – «Огненный лис» – они ведь могут совершить переход.

– Энергия не успевает накапливаться, – пояснил капитан. – Работа ускорителей требует огромного количества энергии, они просто не успевают собрать необходимый запас для запуска портального перехода.

– Но они все равно видят, что от стрельбы нет толка, почему бы просто не перестать стрелять и не пустить все запасы на накопление энергии для прыжка? – не сдавалась Ласка.

– Потому что это все равно потребует времени, – вместо капитана ответил я. – Корвет к этому моменту разнесут на атомы, и тогда не будет никакой разницы, пытались они совершить прыжок или нет. А так хоть есть шанс, что один из снарядов пробьет что-нибудь важное на вражеском корабле.

Капитан угрюмо кивнул.

– Лучше так, чем сидеть и ждать смерти.

Похоже, он примерил ситуацию на себя и на «Фурию».

– Может, десант? – предложил я.

Впрочем, не слишком уверенно. Брать на абордаж боевые звездолеты чужой расы мне еще не приходилось. Во-первых, слишком далеко (даже по меркам космических масштабов). Во-вторых, непонятно что будет ожидать абордажную партию внутри – а если там иная атмосфера, разъедающая материал, из которых сделаны скафандры? И в-третьих – непонятно, какая у него внутренняя структура. Несмотря на то, что чужой звездолет был многократно больше «Огненного лиса» и «Фурии», внутри он мог вообще не иметь пустого пространства. Или слишком узкие проходы. Кто знает этих инопланетян, может, они ростом нам по колено и коридоры у них такой же высоты.

Прыгать в неизвестность слишком опасно. Разве что перед этим открыть портал и запустить туда разведывательный зонд.

Некстати вспомнился Барсик с его любовью сигать в открытые порталы. Слава богу, от тигра удалось избавиться перед полетом. Иначе он навел бы шороху сейчас на борту.

– Сначала обстрел ракетами, потом посмотрим, – наконец решил я. – Для начала надо понять, с кем мы имеем дело. Делать пространственный переход на борт чужого корабля пока не будем.

– Кстати, огненные тоже, скорее всего, так и поступили, – ровно заметила Ласка.

– Или у них на борту нет пространственников, – не согласился я.

Что, конечно, сомнительно, вряд ли, отправляясь на другой конец галактики (условно), организаторы разведывательной миссии не позаботились о вхождении в состав корабельного экипажа хотя бы одного джампера.

А также грамотного ментата и боевого мага, – подсказала логика. Что забавно, у нас с этим наблюдался определенный недобор. Ни одного носителя стихии Разума в команде.

В свое оправдание могу сказать, что ментальное заклинание, позволявшее общаться с представителями других миров, я знал уже давно. Чары, позволявшие копировать и подменять образы и понятия чужих языков, хорошо себя зарекомендовали в мире Ак-Танар. Так что ментат особо не нужен.

Что касается джампера и боевого мага, то в этом амплуа выступал я в одном лице. Помощников в этом деле мне не требовалось. Разве что Ласка на подстраховке, и то исключительно на крайний случай.

– Может, они пробовали провести абордаж, но у них не получилось? – предположил кто-то из офицеров.

Капитан глубокомысленно кивнул. Все время, пока шел этот разговор, со стороны казавшийся неспешным, канонир-оружейник подготавливал ракетные шахты для массового залпа.

– Все готово, – сообщил он спустя несколько секунд, пока мы перебрасывались ничего не значащими фразами.

К этому моменту «Огненный лис» получил серьезные повреждения, значительно замедлил ход и вроде даже стал дрейфовать, слабо огрызаясь в безуспешных попытках вновь запустить главные ходовые двигатели.

– Остались только маневровые, – со знанием дела прокомментировал капитан, когда одно из сопел окуталось синим пламенем и тут же погасло, придав корвету короткий импульс ускорения. Если бы не боковые движки, побитый корпус могло закрутить вокруг своей оси. К счастью, главный пилот справился, успев выровнять корабль.

Я перевел взгляд на две ниши гораздо ниже уровня кресла капитана, где прятались наши пилоты. Надеюсь, парни в случае чего продемонстрируют такую же отменную выучку.

– Мой принц? – вопросительно посмотрел на меня капитан, почувствовав на себе внимание. Все-таки он лизоблюд, каких поискать, и большой карьерист.

Что вовсе не означало отсутствия профессиональных навыков. Отбор в экипажи шел жесткий. А здоровый карьеризм еще никому не мешал. Не удивлюсь, если через пару лет он станет адмиралом.

– Давайте, – кивнул я.

Капитан тут же развернулся к канониру.

– Пуск, – прозвучал приказ.

Палец офицера за пультом утонул в клавише. Спустя секунду корпус крейсера слабо вздрогнул, за ним еще раз и еще, и потом много раз подряд.

Десять ракет – первая волна. Еще двадцать – вторая. Тридцать ракет – третья. Все класса «Шторм» с усиленными боеголовками. Мы решили не экономить и выпустить почти треть общего ракетного боезапаса. Раз ускорители себя так плохо показали, придется использовать остальное по максимуму.

Еще в загашнике оставались бомбы, но их в обычном бою не применишь. Только для орбитальной бомбардировки.

– Первая волна пошла.

На центральном экране отобразилась россыпь красных точек, довольно уверенно рванувших в направлении цели, обозначавшей вражеский звездолет.

– Вторая волна.

– Третья.

Корабль перестало трясти. Выпущенный с десятисекундным интервалом рой ракет ушел в космос. Оставалось ждать.

– Подлетное время – тридцать секунд, – сообщил навигатор.

«Если ничего не выйдет, придется делать портал на корабль огневиков, забирать экипаж и прыгать куда подальше», – мелькнула быстрая мысль.

– Огневики заметили залп, пытаются маневрировать.

– Думают, стреляют по ним?

– Не похоже. Кажется, у них вышел из строя еще один двигатель.

Неизвестное оружие снимало броню с корвета стружка за стружкой. Специальный сплав не мог противиться сверхвысокому температурному воздействию. Чем стреляет чужак? Какой-то аналог пучкового оружия? Как ему удается делать такое?

– Если удастся его завалить, обязательно поищем среди обломков остатки их технологии, – пробурчал я, слегка уязвленный, что земные аналоги вооружений показали себя настолько отвратительно по сравнению с инопланетными.

В это мгновение экран расцвел чередой вспышек. На секунду показалось, что весь корабль чужаков окутался взрывами, но быстро стало понятно, что это не так. Просто неизвестный канонир перенес огонь с корвета на приближающиеся ракеты.

– Проклятье, он сбивает их! – и так очевидное заявил офицер-оружейник.

«Шторм» относился к тяжелому классу ракет, сложных, мощных и высококлассных, с системами уклонения и стайным принципом захода на цель, когда удары следуют с разных направлений. Перед сближением красные точки разделились, беря «брусок» в охват полусферы, но похоже, обороняющихся это ничуть не смутило. Отметки на экране начали гаснуть одна за другой.

– Минус семь. Минус двенадцать, – бормотал канонир и чуть восхищенно добавил: – Потрясающий темп стрельбы.

– Я рад, что вам нравится, – с сарказмом произнес капитан, и офицер пристыженно умолк.

В какой-то момент в рубке наступила тишина, все завороженно следили, как больше полусотни выпущенных ракет буквально тают на наших глазах, превращаясь в ворох обломков.

– Готовьте вторую серию, – велел я.

Канонир поднял голову, желая уточнить, сколько на этот раз нужно пустить ракет, но именно в этот момент начались по-настоящему сильные взрывы – «Штормы» все-таки прорвались сквозь огневую завесу и начали свое дело.

Какое-то время казалось, что детонация боеголовок не нанесет вреда чужаку, но потом стало понятно, что впечатление обманчиво – черно-серый прямоугольник содрогался от попаданий. На поверхности расцвели огненные цветки, неся с собой разрушения. Структурная целостность корпуса не выдержала. Сначала отлетела задняя часть, потом что-то вспыхнуло в середине, через несколько секунд он полностью начал разваливаться.

– Да-аа!!! – вскричали находившиеся на мостике офицеры. Даже капитан не выдержал и что-то восхищенно заорал.

Мы с Лаской единственные, кто продолжал сохранять молчание, внимательно наблюдая за поведением вражеского корабля.

– Милорд, смотрите, – светловолосая убийца протянула руку, указывая на экран.

Корвет «Огненный лис» тоже начал разваливаться на куски почти одновременно с поверженным врагом. Нанесенный до этого урон все-таки вызвал неотвратимые нарушения в конструкции корабля.

– Портал. Со мной только Ласка, – быстро бросил я и приказал капитану: – Кораблю полный вперед.

– Есть, – последнее, что я услышал, прежде чем навести пространственный переход на погибающий корабль.

За секунду мы преодолели тысячи миль, возникнув на «Огненном лисе» посреди центрального коридора. Корпус корвета содрогался, вспыхивала электрика, пол под ногами ходил ходуном.

На нас выскочил техник в клановой форме Орловых, ошарашенно вытаращился, беззвучно открывая рот – не понимал, откуда на борту могли появиться гости.

– В портал его, – велел я.

Ласка кивнула и небрежным тычком отправила счастливчика в продолжавший функционировать переход.

– Ищем остальных. Всех сюда. Я на мостик, ты на корму.

Убийца кивнула и без слов растворилась в полутемных коридорах агонизирующего корабля.