Бастионы гордыни

Глава 20

Земля. Столица.

Центра города.

Дворец Совета Кланов. 15:20

— И все равно, я считаю это неоправданный риск. Для начала нужно послать разведку и тщательно изучить обстановку, прежде чем начинать полноценное вторжение. Иначе под угрозой окажется само существование человечества… — решительно произнес князя Охотников, для убедительности рубанув перед собой воздух рукой.

На что сидящий рядом Гагарин ехидно бросил:

— Даже если всех перебьют на Земле, люди все равно выживут. Как раса, и как отдельный вид, — он покосился на соседа. — Или вы забыли, что мы воюем не против монстров с щупальцами и с зеленой слизью вместо крови?

Властитель дальневосточного удела набычился, но ничего не сказал, предпочтя сделать вид, что не расслышал ядовитой ремарки. Знал по опыту, что встревать в дискуссию с острым на язык уральцем не стоит — обожжешься, и что хуже — выставишь себя дураком.

Эти двое всегда недолюбливали друг друга, — констатировала Полина. И тут же сама себя поправила: почти все патриархи не испытывают друг к другу положительных эмоций, воспринимая коллег в первую очередь, как конкурентов, и потенциальных противников. Отсюда и постоянный разброд. Даже в таком казалось важном вопросе, как экспансия за пределы Земли.

— Хотя я и не со всем согласен, хочу отметить, что зерно истины в словах уважаемого князя есть, — внезапно гулко произнес Курбатов, сидевший на противоположной стороне.

Патриарх Дома Зверя, как огромная глыба, выделялся среди сидящих справа и слева, пошитый на заказ пиджак едва не трещал на налитых мощью плечах — практикующие оборотничество сибирские маги всегда отличались огромным телосложением.

Получив неожиданную поддержку Охотников, победно оглядел остальных, в первую очередь уделив внимание язвительному Гагарину. Тот, впрочем, остался равнодушен, чем-то заинтересовавшись на экране подсунутого ассистентом планшета.

— Кажется мы отклонились от темы, — взял слово лорд Альмео.

Владения его клана располагались в Латинской Америки, были обширны и приносили в последнее время приличный доход, выводя род на одну ступень с богатейшими семьями мира, — вспомнился Полине отрывок из аналитической справки.

По богатству, но не по силе, — мысленно уточнила княжна, без всякого интереса оглядывая смуглокожего патриарха. В мире кланов сила, как параметр важнее всего. Неважно сколько у тебя денег, как велико влияние и насколько успешными кажутся экономические успехи, если однажды кто-то придет и захочет забрать себе все.

Поэтому важно не только владеть, но и уметь свое защищать. Иначе это будет лишь простая формальность.

— Наоборот, думаю мы как раз подходим к главному вопросу, — мягко вмешался в дискуссию князь Орлов.

Против повелителя московского домена латиноамериканец не тянул. Пока огневик сладко растекаясь слова издалека подходил к нужному моменту (политик, не мог сразу приступить к делу, мешала натура), Полина оглядела зал Совета. Ей всегда здесь нравилось.

Идеально круглое помещение, в центре такой же идеально круглый стол, огромный, чтобы вместить всех патриархов. Посередине пустое пространство, где из пола выглядывают черные точки проекторов матрицы трехмерного изображения, выстроенные опять же в форме точного круга.

Кресла у патриархов с высокой спинкой. У всех одинаковые, чтобы уравнять статус и показать, что никто в Совете не имеет больше прав. В вершине кресел искусное изображение герба каждого клана — чтобы не возникал спор, когда князя начнут искать свое кресло на очередном заседании.

Позади кресла попроще, для сопровождающих. По два позади слева и справа от каждого патриарха — как правило для Длани Войны и Порядка. Ассистенты сидят еще дальше, практически у стены.

Сама стена тоже примечательна, с нее свисают штандарты с символикой кланов, точно позади каждого кресла, к какому клану принадлежал заседающий за столом патриарх.

Например, за делегацией Строгановых с потолка свешивалось сине-голубое полотнище с хищной серебристой снежинкой. За Демидовыми — их знаменитая серая шестеренка. За Мамантовыми — черный фон с чеканным золотом по центру штандарта.

И так по кругу у всех. Каждый герб, у каждого клана. Это создавалось пышность убранству, и придавая торжественность каждому заседанию Совета.

Полюбовавшись на клановые знамена, и мимолетно отметив, что Орлов все еще растекается медом о приверженности традициям и сплоченности между великими родами (совсем издалека зашел старый пень), Полина скользнула взглядом к парадным дверям.

По бокам высоких створок церемониальные стражи — гвардейцы в техно-броне, в родовых цветах своего клана. Дежурство внутри дворца проходило по очереди, сегодня это Шуваловы и Прохоровы.

Дворец, как и вся столица, охраняется совместными силами. Все кланы прислали по одному боевому подразделению, как правило гвардейскому, для защиты общего города, в чьем строительстве принимали участия все.

Ну и конечно, чтобы кто-нибудь не вздумал поставить себя выше всех, однажды вдруг решив, что столица стала его собственностью. Следить друг за другом, ревниво оберегая свое, такая же черта натуры князя, как и недоверие к коллегам по Совету.

Полина в очередной раз подумала, что если бы не открытие порталов в другие миры, а затем и массированная экспансия в космос, то эти волки в человеческом обличье уже давно бы вцепились друг другу в глотки, в бесконечной попытке понять, кто сильней и достоин стоять выше всех.

— Давайте ближе к делу, — не выдержал кто-то из патриархов, кажется едва не заснув под велеречивые речи огневика.

По залу пробежал одобрительный говорок. Никто из присутствующих не обманывался на счет словоохотливости московского князя, все понимали, что это лишь мишура — повод пригасить страсти, могущие вспыхнуть в любой момент.

— Для начала предлагаю посмотреть полученную запись из чужой системы, — проскрипел князь Боровецкий, пожалуй самый старый среди остальных князей, чем вызвал у остальных недоумение.

Боровецкие до определенного момент считались малым вассальным родом Орловых, пока однажды огневики неожиданно для всех не отпустили ростовцев на волю. Многие посчитали такой шаг слабостью, пока не стало известно, что Боровецкие не только получили место в Совете, как полагалось любому независимому роду, но и обрели за последние годы силу. Как вскоре выяснилось, питаемую из огненного источника.

Таким незамысловатым образом, Орловы получили лишний голос в Совете кланов в свою пользу, усилив и без того неслабую фракцию своих сторонников.

— Вы имеете ввиду запись космического боя? — кисло уточнил Охотников. — Полагаю все присутствующие уже успели ее посмотреть, — он ехидно ухмыльнулся. — Как и миллиард простых жителей.

Попытка скопировать сарказм Гагарина у дальневосточника не получалась, Боровецкий остался спокоен как скальный утес.

— Нет, у нас есть другая запись, которую мы бы хотели продемонстрировать.

Кто-то из князей небрежно махнул рукой, одобряя, кто-то остался равнодушен, занятый собственными мыслями. Остальные проявили вялый интерес, что решило исход дела.

— Хорошо, мы посмотрим, — покладисто произнес Орлов, сыграв роль рупора общего мнения.

Подобная покорность вызвала у Полины подозрительность. Огневик не тот, кто дает сначала себя перебить, чтобы затем смотреть непонятное видео. К тому же, не следовало забывать об их отношениях с Боровецкими. Все это в совокупности вызвало настороженность. Княжна тихо коснулась плеча князя Кирилла. Владыка Чертогов Льда на секунду отвлекся на свою ученицу, затем ободряюще смежил веки. Мол все в порядке, не беспокойся о пустяках. Сидящий по правую руку князя Мстислав задорно подмигнул показав, что высшие иерархи Владык Холода в курсе того, что собирается показать Боровецкие.

Возникал логичный вопрос — почему она ничего не знала об этом? В последние годы Полина курировала в клане много вопросов, в основном связанные со взаимоотношениями с другими кланами, и обычно была в курсе последних событий, особенно в дипломатической сфере. А тут ничего.

— Начинайте.

Замерцали встроенные в пол матрицы трехмерного проектора, формируя объемное изображение. Секунда и пошла голографическая запись, настолько высокого разрешения и контрастности, что создавалось впечатление полного погружения в транслируемую картинку.

Первые же кадры заставили Полину удивленно распахнуть глаза. Это была ледяная пустыня. Знакомая ледяная пустыня, откуда она совсем недавно вернулась.

— Твою мать… — княжна выругалась вполголоса.

Они стояли на утесе — она и Виктор. Позади свирепствовал снежный буран. Впереди расстилалась занесенная снегом и льдом равнина, уходящая за горизонт. Затянутые низкими тучами темные небеса нависли над головой предвестниками надвигающейся бури.

И он и она в серебристых доспехах, у каждого за спиной рвал черный ветер белоснежный плащ. В руках Виктора Пьющий Души — легендарный клинок, о котором ходило столь много зловещих слухов. Полина небрежно опиралась на боевой шест с острыми как бритва лезвиями на концах причудливой формы. Грозно сверкали гербовые снежинки на блестящих нагрудниках. В такт им, надменно смотрели вдаль молодые Повелители Льда.

Картинка выглядела столь впечатляющей, что многих в зале проняло. По присутствующим пробежался невнятный говорок. Часть с глухими проклятыми в адрес надменных ледышек. Слишком уж увиденная картина многим напомнила эпизоды из Войн Господства, когда Владыки Холода безжалостно сокрушали врагов.

Некоторые князя и вовсе на краткий миг почувствовали, что вернулись в смутные времена, когда грозные Близнецы сталью и магией устанавливали власть своего клана. Перед взором многих мелькнули руины стертых с лица земли городов, где сам воздух становился квинтэссенцией Холода.

И у всех без исключения невольным эхом отозвался в памяти зловещий родовой девиз клана Строгановых: Все превращается в лед!

Близнецов помнили. Помнили, боялись и уважали. В свое время они стали той сокрушительной силой, которую не смогли остановить ни родовые твердыне мятежных князей, ни целые армии соперничающих кланов.

Взгляды патриархов поневоле скрестились на князе Кирилле. Властитель Холодного Предела гордо вскинул подбородок, явно наслаждаясь моментом. В ответ многие ответили глаза, стараясь сделать это небрежно. Затем часть взглядов переместилась на Полину, сидящую позади князя, и получили в ответ стылый холод.

— Кхмм, не совсем понятно, к чему князь Боровецкий решил, что нам стоит смотреть эту запись, — заметил негромко Охотников, когда голографическая проекция мягко свернулась. — Но надо признать было довольно познавательно, хотя и не ясно…

— Вы видели занесенный снегом мир? — перебил его указанный патриарх, не заботясь о грубости.

Охотников небрежно пожал плечами.

— И что? Я все еще…

— Этот мир теперь принадлежит Владыкам Холода. Полностью. Целиком, — разделяя слова веско произнес Боровецкий, и обвел всех присутствующих внимательным взглядом. — Надо объяснять, что это значит?

Объяснения не требовались, все и так понимали. А Полина вдруг поняла, что визуальное сопровождение факта, намного сильнее влияет на разум, чем обычное описание на бумаге. Все знали, что Строгановы отхватили себе целую планету, заполним ее стихией Вечного Льда, но воспринимали это лишь на уровне обычной новости. Теперь же, увидев, все своими глазами, князя тоже захотели себе отдельные миры-домены.

Это был невероятно умный ход. И совершенно нетипичный для обычно флегматичных Боровецких. Кто-то им в этом помог — создать нужное впечатление.

Судя по вытянувшемуся лицу князь Орлов точно к этому непричастен, он явно ожидал увидеть нечто иное и теперь быстро перестраивался, пытаясь понять какие еще сюрпризы ждать от бывших вассалов.

— Это была идея Мамонтовых, — вполголоса объяснил Мстислав, наклоняясь к Полине. — К ним обратились Боровецкие за кредитом для важного проекта. С учетом их отношения с Орловыми, наши златоградские друзья решили спросить мнения князя Кирилла, тот подумал и посоветовал расширить сделку, не только оснастив парой штрихов в финансовой плоскости, но и внеся дополнительные условия.

Полина медленно кивнула. Ясно, Боровецким понадобились деньги (не исключено ради того, чтобы избавится от излишней опеки Орловых), а Мамонтовы — верные члены Триумвирата, перед тем как дать, обратились к Владыкам Холода, чей князь решил использовать ситуацию в политических целях.

Похоже огненные слишком давили на бывших вассалов, раз те решились на собственную игру. Но ледышкам это вышло в плюс. Всего одним шагом князь Строганов увеличили числа сторонников экспансии, оставив за бортом более склонных к осторожности огневиков.

Интриги и политика — любимые развлечения патриархов. Сразу после войны.

Сама Полина смутно припомнила видеофайл, прикрепленный к докладу Виктора. Он упоминался, как источник дополнительной информации, полученной с запущенных дронов для оценки затронутых изменений, взятой под длань ледышек планеты. Видимо часть записи решили использовать в качестве рычага, чтобы подтолкнуть колеблющихся в лагерь сторонников жесткой линии.

— Не беспокойся никто не собирается отодвигать тебя, просто все произошло слишком быстро, — негромко продолжал успокаивать Мстислав, не понаслышке зная как иной раз обида может вылиться в здоровую злость. А там и до ненависти недалеко.

— Не надо объяснять мне прописные истины, — холодно улыбнулась Полина, все же слегка задетая, что до нее не довели подробности заготовленного для Орловых сюрприза.

Длань Война улыбнулся в ответ, пожал широкими плечами, как бы говоря: смотри сама, не маленькая.

Она действительно была не маленькой и понимала, что обижаться в такой ситуации глупо.

— Ладно, — Полина улыбнулась теплее. — Я поняла.

Мстислав кивнул, отклоняясь к своему месту обратно. Шум в зале между тем нарастал, сторонники решительных действий уверенно получали перевес, с каждой произнесенной фразой, переманивая в свои ряды очередного патриарха. Всем не терпелось заполучить собственный мир-домен.

А ведь у Орлова могло и получится — внезапно поняла она. — У огненного хватало авторитета и влияния, чтобы затормозить проект по освоению внешних миров. Как минимум повести его в другом направлении. И это несмотря на то, что огневики сами отправили отряд на захват чужого орбитального комплекса. Впрочем, с этим понятно и так: знаменитая предусмотрительность зажигалок, подкладывающих соломки заранее, если основной план пойдет не так.

— Предлагаю поставить вопрос на голосование! — перекрыл общий гвалт чей-то мощный бас.

Последние несколько минут Совет превратился в натуральный базар, где степенные и гордые в обычной жизни князя превратились в галдящих торгашей, чуть ли не вцепляющихся друг другу в бороды. Еще немного и представительное собрание высокородных клановых лидеров грозило перерасти в безобразную свалку с банальным мордобоем. Благо что артефакты-подавители хорошо экранировали зал от магических проявлений.

— Поддерживаю! — взревел бешенным зверем Курбатов, и на секунду в зале установилась ошеломленная тишина. Рев из пасти природного оборотня бил на уровне ультразвука, вызывая шок.

— Хорошо, давайте голосовать, — сдался Орлов, кому было выгодно затягивать начало общего голосования, но кто так же понимал, что вопрос все равно придется решать.

— За!

— За!

— За!

Взлетали вверх руки сторонников жесткой экспансии.

— Против!

— Против!

Гораздо меньшим числом отмечались противники оной, вялым взмахом пытаясь остановить неизбежное. То что голосование пройдет с подавляющим преимуществом фракции ледышек было видно уже невооруженным взглядом. Огненным оставалось лишь смириться с поражением.

Неожиданное появление ассистента рядом с князем Кириллом, застало Полину врасплох. А то, что такие же порученцы наклонились к уху князей Орловых, Шуйских и Мечниковых, отметила уже краем глаза.

— Что случилось? — спросила она, наклоняясь вперед.

Сохраняя на лице бесстрастное выражение, князь одними губами ответил:

— У экспедиционной эскадры возникли проблемы…