Бастард рода демонов

Глава 2. Явление демона народу

– Илюш, иди скорей! Блинчики остынут! – доносится с кухни ласковый мамин голос.

– Иду, мам! – радостно кричу я из ванной, вытираясь после умывания. – Ух ты! С клубникой! Спасибо, мам!

– Ну ты же просил, вот я и приготовила, – широко улыбается мама и гладит меня по волосам. – Кушай и собирайся, а то в школу опоздаем. Ну, чего нахмурился?

– Не хочу в школу. Можно я дома останусь? С тобой! Кино посмотрим про хоббитов!

– Эх ты! – улыбнулась она, прижав меня к груди и чмокнув в макушку. – В жизни приходится делать не только то, что хочешь.

– Тебе тоже? – удивленно спрашиваю я.

Мама тяжело вздыхает:

– И мне, радость моя. И мне, – еле слышно звучит ее голос.

Странный сон…

Сколько подобных утр мы провели вместе? Пусть ей не всегда удавалось, но она искренне старалась сделать меня счастливым. Окружить любовью, продлить детство и подготовить ко взрослой жизни. С чего мне вдруг это приснилось? Надеюсь, она не узнает, что ее «радость» хотели казнить в сыром боксе?

Воспоминания вспыхнули, точно молния в ночном небе. От неожиданности я дернул головой и открыл глаза. Деревянный потолок… довольно низкий. За окном лают собаки, где-то вдали звучит смех и журчит вода.

Уселся на кровати и огляделся. Комнатка размером чуть больше коробки из-под холодильника. Интерьер скромный: посеревшие стены, из мебели, кроме моей кровати, только развалюха, в которой с трудом угадывается комод. Окошко – квадратный иллюминатор, завешанный пыльными занавесками.

Встал на ноги и поморщился – тело затекло, мышцы ныли, так еще и заноза в палец вонзилась. Опустил голову…

Черт, что на мне одето?

Странный наряд – колючая сорочка из серой мешковины, в которой я походил на Пьеро, да штаны-шаровары. Весь этот шик сельской моды в поясе перетянут бечевкой.

На мгновенье задумался, кто ж меня так обрядил? Затем с ужасом осознал, что на пытках-то был совершенно голый! Да точно! Появился хомяк и открыл портал, меня куда-то унесло. И в этом где-то я появился в костюме терминатора. Жесть…

От мысли, что эту не самую нежную одежду напялили прямо на мое нагое тело, неприятно закололо в паху. Ау! Чертовы сектанты! Оставили меня без трусов!

Шутки-шутками, а делать что-то надо. Что делать? Конечно, искать способ вернуться домой. И там со всем конкретно разбираться.

Однако ж удивительно, что мой мозг с пугающим спокойствием принял тот факт, что межпространственное перемещение возможно. Едва ли не обыденностью посчитал хомячью магию. Надеюсь, я не сошел с ума, а просто легко адаптируюсь в критических ситуациях.

Будем считать именно так. Какой у нас план действий? Основная цель – найти своего грызуна-спасителя. Верно.

Как только я сделал решительный шаг вперед, услышал хлопок дверью где-то в глубине дома. Пошел на звук и оказался в смежной комнатке. Кирпичная печь и окруженный стульями стол выдавали в помещение что-то вроде кухни-гостиной.

– О, ты наконец-то проснулся! – радостно проговорил вышедший из противоположного дверного проема мужчина. Пару секунд я с интересом разглядывал его удивительную внешность. Если очень смуглая, почти коричневая кожа и могла показаться обычным делом (много загорал и все в таком духе), но вот жесткие алые волосы, красная борода и в тон ей радужка глаз откровенно шокировали. Мне, конечно, доводилось встречать косплееров и им подобных, но отчего-то сейчас был уверен, что ни краской для волос и уж тем более линзами мужчина не пользуется.

В остальном он выглядел, как заурядный американский фермер из блокбастера – могучая фигура, затянутая в некое подобие джинсов и шерстяную клетчатую рубаху поверх некогда белой майки.

– Да, – неуверенно подтвердил я, осознав, что говорим мы на одном языке. – Спасибо.

– Не хило тебе досталось, должно быть! – воскликнул он, подойдя ко мне вплотную и хлопнув по плечу тяжеленой рукой. – Ток ран маловато для того, кто два дня в отключке провалялся! – мужик хохотнул и протянул мне широкую ладонь. – Говард Лоусон! Владелец фермы Лоусонов!

Фермер все-таки? А громкий, как каноничный прапорщик.

– Илья, – коротко представился я, ответив на рукопожатие. Правая бровь Говарда устремилась ко лбу, словно сверхзвуковой истребитель в небо. Эк его перекосило-то.

– Илья?! – изумленно повторил он, не отпуская моей руки.

– Да, – осторожно подтвердил я.

– Откуда ты? Никогда не встречал таких странных имен!

Блин! Нужно было назваться как-нибудь под стать Говарду Лоусону. Например, Джон Смит! Точно бы прокатило! Вот ведь я сглупил…

– Я понимаю, что ты не местный, – продолжал фермер. Хм, стало быть у «Джона Смита» тоже сразу не было шансов. – Но такое странное имя…

Его глаза выпучились, а рот в ужасе округлился. Бросив мою руку, огромный мужик, точно испуганная кошка, в один прыжок оказался в противоположном конце комнаты и резко распахнул дверцу серенького пенала. Выхватил с полки медную кастрюльку (красивенькую такую, с ажурным рисунком), пальцем откинул фиксатор крышки и достал изнутри маленький, похожий на турку, черпачок. Все происходило стремительно, и при этом Говард ни на мгновенье не спускал с меня взгляда ошарашенных глаз.

В следующую секунду, вновь сократив расстояние, он перенес левую руку с кастрюлькой к поясу, а правой, точно мастер йайдзюцу, одним движением зачерпнул воды из бадьи. Тут же быстро поднял черпак и окропил меня прохладной водой.

– Ау! А если б в глаз попал?! – возмутился я, растирая щеку. Противное жжение, какое бывает, если ранку залить спиртом, неприятно кольнуло и начало плавно сходить на нет. Секунд через десять и вовсе исчезло. Я раздраженно стер колючим рукавом капли с лица. Лишь потом поднял глаза и обомлел. Говард с первобытным ужасом таращился на меня, спиной вжимаясь в щель между стеной и шкафом. – Чего? – смутился я.

Дрожащими губами он пытался что-то произнести. Затем резко зачерпнул воды из кастрюльки и влил себе в глотку.

– Господи, прости меня, – вскинув голову к потолку, зачастил он, обеими руками вцепившись в свою красивую кастрюлю. – Прости дурака! Демона приютил! Прикасался к его телу, слушал его речи, трогал его оружие! Прости господи! Не знал я! Думал, попавшему в беду путнику помогаю! Думал, богоугодное дело делаю! Ан нет! Провел меня проклятый демон Ильяриз!

Демон? Ильяриз? О чем этот шизофреник щебечет, а?

– О Господи! Нет мне прощенья! – с новыми силами взвыл Говард, и вдруг опустил голову, вперившись в меня озлобленным взглядом. – И в искупление я должен изгнать демона!

Мужчина оскалился и на дрожащих ногах начал медленно продвигаться в мою сторону.

– Эй, о чем ты вообще? – выставив перед собой руки и улыбаясь, я пытался привести его в чувства. – Это ж я! Человек, которого ты спас. Успокойся и поговорим!

– Не о чем мне с тобой говорить, богомерзкое отродье! – закричал он и снова окатил меня из черпака. – Отведай святой воды, демон!

– С-с-сучок… – сквозь зубы прошипел я. В первый раз поток был более рассеянным, меня накрыла просто куча брызг. Сейчас же оказался прицельным. Я успел прикрыть лицо рукой в сорочке, но мешковина мгновенно промокла насквозь. – Ч-ч-черт… – выругался я, схватившись за мокрое саднящее плечо. Необдуманный поступок – ладошка моментально намокла и заболела. Словно не воды коснулся, а горящие угли погладил! Я тяжело дышал, продолжая пятиться. Благо, боль постепенно отступала, а в голове прояснялось…

Мне удалось дважды увернуться от «вражеских атак». Третья же брызгами задела щеку. К этому времени я уже отступил в сени дома. А мой враг все напирал. Интересно, что этот воин христовый будет делать, когда у него «патроны закончатся»?

Судя по яростному дыханию и злобному оскалу, сдаваться легко он не собирается. Вырубить его? Я смогу. Благодаря советам и поддержке дяди Гены в детстве и юности с радостью ходил сначала на тайский бокс, потом на айкидо. Но любимым моим боевым искусством всегда было и остается кендо.

Именно на этой мысли взгляд зацепился за… катану? Меч мирно лежал вдоль стены. Красавец! Черные лакированные ножны с резным драконом, прямоугольная цуба, классическая обмотка рукояти черным шелком (хотя могу и ошибаться, полувзгляда мало, чтобы утверждать точно).

Но большим временем я, к сожалению, не располагал. Мой противник вновь набирает черпак!

Недолго думая, схватил меч, дернул и… Какого лешего, я не могу достать клинок из ножен?!

– Со мной Бог! – закричал Говард, вновь атакуя святой водой. – Твое оружие не поможет тебе, демон!

Я удачно уклонился, пропустив только пару капель и мысленно отметив, что последнее утверждение фермера представляется весьма спорным. Ну и что, что не могу достать катану из саи? Я ж не убивать тебя собираюсь, балбес ты фанатичный.

Так и не вынув меч из ножен, встал в стойку среднего уровня и тут же перешел в стойку верхнего уровня, подняв клинок. Говард вновь зачерпывал святую воду. Шаг вперед правой ногой и одновременно с ним прямой удар.

Попал фермеру ровно по темечку. Его глаза сошлись на переносице, тело покачнулось, и Говард рухнул на пол без чувств, а рядом приземлилась кастрюлька.

– Твою мать! – выругался я, поймав несколько брызг кистью руки. – Жжется! Фух-фух, – подул на появившийся ожог, когда услышал шорох за спиной. Развернулся и… – Да что ж это?

В проеме входной двери застыло омерзительное создание – ростом чуть ниже среднего, коренастое и с длинными, почти до колен, ручищами. Стояло сгорбившись, глядя на меня мутными глазами. Ни волос, ни кожи на нем не было – лишь набухшие зеленые мышцы цвета гнили. К слову о гнили, ей знатно разило от этого индивида.

– Ы… – задумчиво выдал он безгубым ртом. Ну и зубищи же у твари, явно мощнее человеческих.

Он переводил взгляд с меня на поверженного Говарда и обратно. Кажется, я интересовал его гораздо больше. Особенно мой костюм из мешковины – точь-в-точь такой же носил и сам чудик. Только грязный.

– Святую воду не переносишь? – с придыханием проговорил он скрипучим голосом и с щенячьей преданностью посмотрел мне в глаза.

– Получается, что так, – честно ответил я.

– А звать тебя как? – восторга в его словах чувствовалось все больше и больше.

– Илья, -я пожал плечами.

Мутные глаза засияли, и чудик с размаху бухнулся на колени, приложившись лбом об пол:

– Приветствую тебя, повелитель! Мы ждали, и ты явился! Как и учили нас пророчества! – он без устали бил поклоны, я же пребывал в полнейшем недоумении.

– А вы, собственно, кто такие? – без обиняков спросил я.

Чудик перестал кланяться и, не поднимаясь с колен, изумленно поглядел на меня снизу вверх:

– Так мы это… гули. Угнетенный народ, от которого отвернулся Господь. Рабы людей. И твои верные слуги, демон Ильяриз. Эх, как же тебе идет наш наряд, Господин!

***

Конкретно этого гуля звали Хровн. Ему двадцать семь лет, есть жена и трое детей. Вместе мы связали по руками и ногам Говарда и привязали его тушу к ножке массивного буфета. Гуль с радостью соорудил для меня обед (благо все было готово, оставалось только подать), и пока я наспех набивал брюхо хлебом, сыром да вяленой колбасой, запивая все это ягодным компотом, Хровн жаловался мне на судьбу угнетенного народа, восхвалял меня, мой наряд и мое появление.

Если убрать излишнюю патетику, вырисовывалась следующая картина – несколько веков назад безумный ученый-алхимик-колдун превратил кучу живых людей в гулей. Вроде как вылил свой ядреный эликсир в главную реку соседней страны. В итоге почти все жители королевства обернулись чудовищами. Но лишь внешне, во всем остальном они остались людьми, кроме… Да, самый неприятный момент и основа дальнейших гонений – Святая вода, молитвы и прочие церковные штучки пагубно влияют на гулей. Начиная от безобидного головокружения и заканчивая мучительной смертью, если, например, бросить в жбан со Святой водой, закрыть крышкой и оставить на час. Хотя, мне кажется, и обычный человек в таких условиях умер бы – дышать же надо чем-то.

Сперва перепуганных, обращенных в монстров людей просто истребляли. Затем сломленных и лишенных воли к жизни обратили в рабство. Гули понимали, что больше не принадлежат своей изначальной расе и своему богу. Спасение они нашли у другой стороны. И, судя по легендам, демоны периодически появлялись перед монстрами и поддерживали их. Хотя ссылки на задокументированные источники, подтверждающие это, Хровн привести не смог.

– Да уж, испортил жизнь твоим предкам этот колдун, – дожевывая бутерброд, протянул я. – И подумать только, всего один человек сотворил подобное с целым королевством!

Самое странное для меня в происходящем – это не гниющее тело, подливающее компот мне в кружку, не люди с красными волосами и глазами, и даже не сам факт моего попаданчества. А то, насколько буднично мозг воспринимает все это бесообразие. Как должное.

Есть и есть.

Выдающегося в этом ни больше, чем в утренней пробке в центре города.

Слушая гуля, нет-нет да ловил себя на подобной мысли. Я не жалуюсь, наоборот, радуюсь, что не как герой какой-нибудь книги, половину романа отрицаю все происходящее со мной. Несколько позже я получу и логические объяснения этому – мой нечеловеческий разум таким образом защищает себя и заодно мою психику.

– Могущественной был скотиной, – покачал головой гуль. Заметив, что я покончил с трапезой, он первым вскочил на ноги. – Но теперь, когда вы явились, мой Господин, все изменится.

– О чем ты? – нахмурился я, поднимаясь с места.

– Когда демон явится перед гулями, тогда поднимется угнетенный народ и сбросит кандалы рабства! – пафосно произнес он и улыбнулся практически черными зубами (если напряжение одних мышц в области рта можно считать улыбкой). – Так гласят наши легенды. Вы явились вовремя, мой Господин! Я хочу разнести эту весть всем гулям в округе! Но могу ли я оставить вас?

– Нет, – оборвал я благородный порыв сына угнетенного народа. – Мне нужен проводник, – ну а что, раз назвал «Господином», так пусть служит. – Кто-нибудь знает, где именно обнаружили мое тело?

– Дрох знает, – гуль ни капли не расстроился. – Он был с… – поморщившись, Хровн кивнул на лишенное чувств тело фермера, – этим… с Говардом в тот момент.

– Тогда веди меня к своему Дроху.

Глянув на тушку хозяина дома в последний раз, я вслед за гулем вышел на улицу. Моему взгляду предстало огромное пастбище. Если присмотреться, где-то вдалеке можно разглядеть мелкие жерди забора. На территории располагались с разной степенью удаленности друг от друга деревянные постройки. Стойла, сараи и две хибарки. Одна метрах в двухстах в сторону леса, другая в противоположной стороне, по пути к речке. В этих двух домишках и жили главные работники фермы – две семьи гулей.

– Раньше почти всегда наших коз выводили за территорию. Ничейную траву щипали. Но теперь все иначе, – пояснил Хровн вслед за солнцем шлепая на запад, туда, где паслось стадо.

– А что случилось? – спросил я, разглядывая местные красоты. Далеко-далеко по пути нашего следования маячили заснеженные шапки горной гряды.

– Говорю же, вовремя ты явился, Господин, – улыбнулся гуль. – Не спокойно нынче стало – часть наших против людей поднялись. Бегают нынче по горам да лесам, прячутся, а временами и нападают. Но мало их было… Теперь станет больше! Теперь все поднимутся за тобой!

Я обреченно глянул на своего спутника, но спорить не стал. Эх… попал в другой мир… А меня здесь оказывается ждали! Приятно, когда тебя ждут.

Однако вся эта история с «демоном» и неприятием святой воды заставляет задуматься. Да, я ничего не отрицаю. Возможно, мне нравится быть «Избранным». Но как же много вопрос… С другой стороны, пока все понятно. Мне нужно вернуться на изначальную точку и попробовать найти следы хомяка. А лучше и самого грызуна-телепортатора.

Дроха мы увидели минут через семь. Он был очень похож на Хровна, только выше и худее, да мясо у этого гуля черноватого оттенка. Заметив нас, пастух поднялся с камешка и пошел навстречу.

– Гляжу, вам уже лучше, – поклонился он, остановившись в нескольких метрах.

– Дрох! Представь, это демон! Это Ильяриз! – не дав мне вставить и слова, залопотал Хровн. – Он уделал Говарда! Он прибыл, чтобы помочь нам! Чтобы помочь всем гулям!

Да уж, ничего подобного я не планировал. Однако с каким упоением рассказывают о моих подвигах, как громко трубят о моей значимости! Будет просто невежливо после всего этого утверждать обратное.

– Мне нужно вернуться на то место, где я впервые появился в вашем мире, – стоило моему проводнику заткнуться, чтоб чуть-чуть отдышаться, вставил я.

– Не волнуйся! Я позабочусь о женах и детях! – вновь завелся Хровн, наседая на собрата. – Ведь теперь-то мы точно здесь не останемся!

– Да! Нужно рассказать остальным! Остальные имеют право знать! – с готовностью закивал Дрох, удачно переварив, что перед ним стоит долгожданный демон.

Буквально за пару минут гули разделили обязанности, и Дрох побежал запрягать телегу, несколько раз извинившись передо мной, что в экипаже укатила «чертова сучка Говарда». Да уж, быстро они определились, как теперь стоит называть бывших хозяев. А спустя еще полчаса мы, покинув владения Лоусонов, уже колесили по тракту. Хровн же пообещал что отправит супругу и детей (как своих, так и сотоварища) нести «благую» весть. Сам же останется дожидаться возвращения из города «сучки Говарда» и жены Дроха.

– Теперь-то я смогу отомстить им за годы унижений! – провожая нас, кричал он и потрясал кулачками.

– Только не убивай женщину, – попросил я, облокотившись о борт телеги. – Как-никак я был их гостем.

– Слушаюсь, Господин! Эй, Дрох! Встретимся в начале Листвундского леса! Не доставляй проблем Господину!

***

За последние несколько минут Дрох в третий раз любовно погладил дуло приставленного к облучку ружья и снова уставился на дорогу. Оружие гуль с чистой совестью реквизировал у бывшего начальника. Хровн же присвоил себе револьвер. Конечно, сперва оба предлагали огнестрелы мне, но я вежливо отказался. Подобное оружие я не особо любил, хоть дядя Гена несколько раз и таскал меня на стрельбище. Мне ближе по духу луки, но они, конечно, не практичны. Да и у фермера выбор был крайне ограничен. А глядя, с каким блеском в мутных глазах Хровн и Дрох бросились разбирать стволы, мне показалось неправильным отнимать у них трофеи. Что-то подсказывает, что от этой парочки в качестве стрелков пользы будет больше, нежели от меня.

Револьверы и ружье – не единственные наши приобретения. Гули наспех скидали в телегу запасы еды, воды, теплые вещи, скрученные одеяла, деньги и украшения. Правда, брать все добро фермера подчистую я настрого запретил.

– Хватит с вас шестидесяти процентов, – решил я, назидательно подняв палец. – Считайте платой за годы рабского труда.

Естественно, никто точно не высчитывал. На глаз взяли чуть меньше двух третьих.

Сидя в телеге, поглядывал на синее небо. Подставив лицо прохладному ветру, улыбался глупой сексисткой шутке, посетившей мою голову – как хорошо, что в сборах участвовали только трое мужчин, иначе меньше, чем за тридцать минут, мы не смогли бы подготовиться к стремительному отъезду аж двух семей. А ведь и у нас за это время возникали проблемы. Например, я долго думал переодеваться или нет. Наряд из серой мешковины – признак раба. А в гардеробе Говарда было из чего выбрать.

Но!

Ловя на себе восторженные взгляды гулей, чувствовал, как ноющее тело, свинцовые мышцы и гудящая голова постепенно приходят в норму. Слепая вера этих двух странных существ в меня давала силы. Удивительно, но я отчетливо понимал, что так и есть на самом деле. А раз мы вполне можем встретиться и с другими гулями, то решение очевидно – переодеваться не стоит, пусть принимают меня за своего не только по запаху, но и по виду. Это пойдет на пользу всем нам.

С другой стороны, если карта ляжет удачно, уже скоро хомяк перенесет меня домой.

– Слушай, Дрох, – запустив руку в мешок с продуктами, я достал красное яблоко. Потерев о робу, откусил кусок, прожевал и продолжил: – Вы правда меня ждали?

– Да, Господин! – с жаром кивнул гуль.

– И не сомневаетесь, что я тот самый?

На несколько мгновений извозчик завис. Он затравленно переводил взгляд с меня на дорогу и обратно.

– Не-ет, – чуть заикаясь ответил он. – Хровн же видел твой бой с Говардом. Видел, как тот звал тебя демоном, как тебе, Господин, было больно от Святой воды. И… пахнет от тебя уж точно не как от человека.

Вот так новость! Интересное кино, а я думал, слепая уверенность гулей строится только на двух вопросах Хровна. А он оказывается и подглядывал, и…

– А как пахнет? – быстро спросил я.

Последние несколько секунд Дрох сидел затылком к дороге и пялился на меня. Поэтому я видел, как его страшная рожа расплылась в блаженной улыбкой. Вашу ж мать, никогда не думал, что можно улыбаться без губ! Б-р-р, ужасное зрелище.

– Отвратительно, – с наслаждением пробормотал он. – Как цветущий хрюкжус.

– Хрюк-кто? – недоумевающе переспросил я.

– Ну хрюкжус-же, Господин, – изумленно повторил гуль для тех, кто на бронепоезде. – Цветок жеж такой в виде поросячьей жопы. Или ты его по-другому называешь?

– Может быть, – не стал спорить я. – А от гулей туже им пахнет?

– Не-е-е, Господин. Мы не достойны. Мы ж не высшие демоны, – с благоговением произнес он. – Оп! В гриву всех церковников, чтоб им! – выругался гуль, едва не слетев с облучка.

– За дорогой следи, а то следующую кочку не переживешь, – усмехнулся я, выбросив за борт яблочные огрызки.

Дрох со рвением исполнял мой приказ – заранее аккуратно объезжая все неровности тракта, при этом напевая под нос занятную песенку. Бубнил тихо, поэтому всех слов я разобрать не смог, но из того, что понял, сделал вывод, что у лирического героя данного произведения ярко выраженные сексуальные девиации, ибо то, что он хотел сделать со всеми «человеками» сразу не пришло бы в голову и самому поручику Ржевскому.

Слушая веселое мурлыканье гуля, я размышлял о своей нелегкой судьбе и о мироздании. Точнее мироздании сразу двух миров.

Итак, магия бесспорно есть даже в нашем насквозь техногенном мире. А ведь многие мечтатели считают, что он утратил всю романтику, и грезят иными мирами. Которые, оказывается, все-таки существуют. И путешествие между мирами возможно с помощью хомяков.

Да уж, занятно получается.

Теперь я точно знаю, что… Хм… Когда это было-то? Четыре дня назад? Уместно складывать дни разных миров? Есть у них общий знаменатель?..

А! Черт с ним! Не ученый же я и не философ. Пусть будет четыре.

Итак, четыре дня назад, в канун дня рождения меня начал преследовать Юра. Хм, действительно, хватит называть это грызуна «хомяк». Он уже сыграл в моей жизни куда большую роль, чем девяносто девять процентов знакомых. А присвоенное Дроном имя Юре вполне подходит.

В общем, Юра явился ко мне не зря. И, как сказали куклуксклановцы на складе, он – мой фамильяр. Он пришел за мной, но как-то у нас все не складывалось, до тех пор, пока маги в масках политических лидеров не похитили меня.

Почему маги? Ну а что за живой дым слетел с рук Обамы и вырубил таксиста?

Другой вопрос, почему сейчас? Почему и Юра, и Обама со своими прихвостнями, появились рядом со мной одновременно?

Элементарно – День Рождения. Видимо, двадцать один год – знаковая дата не только в Америке. И многое говорит в пользу этой версии. Особенно поздравительные слова дяди Гены и его подарок, который Юра не забыл телепортировать сюда вместе с моей тушкой.

Переведя взгляд на катану, я вспомнил праздничный вечер. Но почему я должен был распаковать меч только дома? И кто снял с него подарочную упаковку – фермер или сектанты?

Хотя это и не особо важно… Даже мысленно анализируя произошедшее, я хожу вокруг да около основных вопросов… Что ж, пожалуй, хватит юлить. Самому с собой нужно быть откровенным.

Дядя Гена знал, что я не самый обычный человек. Все его поведение явственно указывает на это. Я почти уверен в собственной правоте.

А раз знал, значит тоже демон? Или другой маг? Хм, странный ангел-хранитель?

Вернусь и хорошенько тряхану этого гигантского Бегемота. И, если получится, узнаю еще кое-что.

Почему это я демон?

И кто, черт его дери, мой настоящий отец?

Хотя с этим вопросом лучше к матери обратиться. Не успокоюсь, пока не получу вразумительного ответа.

Волна самокопания отступила так же резко, как и нахлынула.

– Стой! – неожиданно выкрикнул я.

– П-р-р! – натянул поводья Дрох и, когда лошадь остановилась, изумленно воззрился на меня. – Что случилось, Господин?

Перепрыгнув через борт телеги, я уверенно зашагал в траву, окаймляющую тракт, и замер, подойдя вплотную к толстому стволу ближайшего дерева. Я не очень силен в ботанике, чтобы сходу определять названия растений, поэтому нареку этого высоченного ветвистого парня вязом.

– Эй, Господин, не трогай их, – раздался позади меня перепуганный голос приближающегося гуля.

– Поразительно… – выдохнул я.

Если бы не удачно упавший солнечный луч, я б не обратил внимания на яркий блик, исходивший от ствола дерева. Подойдя ближе, понял, что не зря топтал сочную зеленую травку по пути сюда.

То, что блеснуло, и должно было блестеть. Ведь в коре этого вяза застрял изумруд! Правда какой-то мутный. Если бы не пара сколов, даже на солнце не пустил бы столь заметного «зайчика».

– Господин, не стоит трогать Жабьи наросты! – почти выкрикнул запыхавшийся Дрох, схватив меня за запястье.

– Почему? – удивился я, не решаясь прикоснуться к растущему на коре вяза изумруду.

– Ну дык… – округлил глаза гуль, удивленный моей неосведомленностью. – Все ж знают – чуму подхватить можно!

– Все знают? – не понял я, отдернув руку. Дрох покорно отпустил меня. Я стоял прямо перед ним, глядя в мутные глаза своего собеседника. – А я вот не знаю. Рассказывай.

– Эм… хм… – постучав зубами, задумался гуль. – Да чего говорить-то? Нельзя и все. Преступление страшное. Только собиратели наростов могут их снимать. А любого другого, если заметят за этим делом, мигом вздернут.

– И чего ж ваши собиратели делают с изум… наростами?

– Дык, знамо ж что – увозят и уничтожают!

Дрох говорил с такой уверенностью, будто рассказывал о чем-то само-собой разумеющемся. Я верил в искренность этого антропоморфного существа, но сомневался в самой правдивости его слов.

Вновь повернулся к стволу вяза. Блин! Ну изумруд же! Не такой, как у мамы в кольце – там с огранкой, но…

Тогда я не знал, как назвать чувство, которое уже не впервой за сегодняшний день шепчет мне, как стоит поступить. Предчувствие? Чуйка? Главное, нутром ощущал – хорошие камешки. Нужно брать.

– Нож есть? – снова обернулся к гулю.

– Что, Господин? – не сразу сообразил он, а как понял, округлил глаза пуще прежнего. – Господин, я же говорю…

– Ты хоть одного знаешь, кто подхватил чуму от этих наростов? – перебил я Дроха.

Задумавшись, он смешно нахмурил гнилой лоб и неуверенно покачал головой.

– А про изумруды слышал? – не унимался я. На сей раз он уже с большим энтузиазмом отрицательно покачал головой. – Вот видишь, – хмыкнул я.

– Но, Господин… – все еще сомневался гуль.

Я тяжело вздохнул и позволил себе положить ладонь ему на голову. Как собаке. Лишенной шерсти и кожи собаке.

– Послушай, – вкрадчиво проговорил я. – Я… хм… Ильяриз, верно?

– Верно, Господин, – не задумываясь, кивнул он.

– Думаешь, какая-то чума сможет мне навредить?

– Нет, Господин. Но король…

– А что король? – самоуверенно хмыкнул я. – Что мне король? – дернул подбородком, размышляя о том, что все равно вскоре собираюсь свалить из этого мира. В этот момент в глубине души метался, словно рыба в сети. С одной стороны, правильнее сперва найти хомяка и убедиться, что тот без проблем сможет вернуть нас домой. Посмотреть на Юру, договориться и лишь потом идти выковыривать изумруды из деревьев. Набрать вдоволь да свалить в свой мир. Но с другой, кто знает этого грызуна? Может он снова без предупреждения портал откроет. И все – плакали тогда мои камешки!

– И то верно, Господин! – безгубый рот гуля растекся в восторженной улыбке. – Что вам до какого-то короля, а?! Сейчас сгоняю за ножиком! В телеге припасен! – крикнул он, пулей метнувшись в сторону тракта. Хех, ну вот, мои терзания и окончены. Не врубать же заднюю, когда на тебя так преданно смотрят. Сейчас наберем мешочек камешков и домой. Главное не жадничать.