Башня Страха

— Но со мной пока ничего не случилось! Знаешь, Сашка, наверняка и у этой легенды предусмотрен хороший конец, просто о нем подзабыли. Представь, допустим, он звучит так: «Никто не мог освободить томившегося в темнице героя, но вот пришел день избавления – из далеких краев приехала юная девушка, еще не знавшая, какой жребий предопределила ей судьба. Она смело вошла в заколдованную башню и вывела из нее пленника…».

Мальчишка покачал головой. Похоже, он совершенно не разделял энтузиазм Анжелы:

— Это сказка. А в жизни в такие дела лучше не соваться. Прихлопнут, как муху, даже оглянуться не успеешь.

— Наверное, ты прав. Но мне так жалко его. Я должна помочь Князю, просто обязана!

— Далась тебе эта Звезда угнетенных! Ты видела Князя минут десять, не больше, он тебе не друг, не родственник, просто случайное видение на грани между сном и явью. А ты готова рисковать ради него собственной головой!

— Ладно, Сашка, меня не переубедишь. Завтра же туда отправлюсь! Ты не в курсе, где здесь можно купить ножовку по металлу?

============================

Ночь на понедельник оказалась тревожной и беспокойной. Ворочалась в своей кровати Анжела, не находила себе места Мариша, никак не мог заснуть Юра, и даже Сашка видел какой–то тягучий неприятный сон, измотавший его, как тяжелая работа. Утро тоже не принесло облегчения – после тяжелой ночи у всех на душе остался неприятный осадок, какое–то тягостное, необъяснимое предчувствие грядущих неприятностей.

Сразу после завтрака Юра направился к отелю. Его волновало странное поведение сестренки, и он предпочел бы остаться дома, но отец уехал по делам, поручив ему опекать беззаботных туристов. Парень сразу заметил, что Сашка один без дела слоняется по двору, задумчиво созерцая протекавшую рядом бурную речку. Его приятельницы и неизменной спутницы с ним не было.

— Привет, а где Анжела?

— Привет, — Сашка замялся. – Короче, с ней не все в порядке…

— Она заболела? – встревожился Юра. – Зря она съела вчера столько мороженого.

— Дело не в мороженом. Анжела предупредила маму, что весь день проведет у Мариши, а сама отправилась к Башне Страха.

— Зачем?!

— Освобождать Князя.

Юра схватился за голову. От возмущения он даже говорить не мог, только грозил кулаком в сторону горных вершин. Наконец он немного успокоился, посмотрел на часы:

— Автобус ушел семь минут назад. Попробую добраться на попутке, может, еще успею перехватить эту бестолочь.

— Возьми меня с собой.

— Зачем?

— Скучно оставаться одному.

Юра согласился. Пока для ребят все складывалось удачно – они почти сразу поймали попутную машину, быстренько добравшись до заколдованной горы. Они здорово сократили отставание от Анжелы и уже начали надеяться, что сумеют догнать ее. Юра почти бежал по горной тропе, запыхавшийся Сашка едва поспевал за ним, но все же ухитрялся на ходу задавать интересовавшие его вопросы:

— Значит, легенда не лжет? Башня Страха существует? Почему ты не рассказал нам об этом?

— Чтобы не бегать по горам, гоняясь за бестолковыми девчонками. Какая разница есть башня или нет? Спокойней просто не знать о ней! Тому, кто запер в ней Князя, надо только спасибо сказать. От общения с этим революционером у всех крыша съезжает, он никого не может оставить равнодушным. Весь вопрос в том, куда этот псих поведет своих помешанных сторонников… Вообще, за ним либо идут до конца, либо смертельно ненавидят.

— Ты явно относишься ко второй категории, — на ходу заметил Сашка.

— Что?

— Ты ненавидишь Князя.

— А почему я должен его любить?

Преодолев последние метры тропы, ребята вышли на плоскогорье. Юра сразу увидел фигурку стоявшей у обрыва девчонки:

— Анжела!

Она приложила ладонь к глазам, защищаясь от яркого солнца:

— Юра, Сашка? Что вы здесь делаете?

— Это я у тебя хотел спросить, — Юра остановился, переводя дыхание. – Собираешься покончить с собой таким экзотическим способом? Разве ты не поняла, что любая попытка освободить Князя оборачивается трагедией?

— Может мне повезет.

— И не надейся.

Тихенькая на вид девчонка обладала потрясающим упрямством. Это не слишком хорошее качество она демонстрировала редко, но с размахом. Сейчас был как раз такой случай. Анжела вбила себе в голову, что именно она станет освободительницей Князя, и не собиралась отступать. Слова Юры тревожили ее, однако на грандиозные планы повлиять не могли.

— Ладно, у тебя все равно ничего не выйдет… – парень сел на ствол поваленного дерева, вытер со лба пот. – Вообще–то в заколдованный мир попадают только один раз, для тех, кто вышел оттуда, назад дороги нет.

— Правда? – на лице Анжелы появилась растерянность, но потом она улыбнулась. – Нет, Юр, ты специально это придумал, лишь бы меня остановить.

— Это чистейшая правда. Спроси у бабушки.

— Тогда зачем вы за мной прибежали?

— В горах опасно. Я не имею права оставлять тебя одну.

Анжела надвинула на глаза темные очки. Сегодняшнее утро оказалось нестерпимо ярким, солнечный свет жидким огнем заливал плоскогорье, очертания каждого предмета стали особенно резкими.

— Вход где–то здесь, — девчонка задумчиво вышагивала по сухой земле. – На этом кусте висела моя куртка… Потом я сделала шаг…

От солнца слезились глаза. Сашка только на секундочку прикрыл веки, а когда открыл их, то обнаружил, что девочки нигде нет. Похоже, она действительно исчезла, растворилась в воздухе, ведь у нее просто не было возможности спрятаться за такой короткий промежуток времени.

— Ты видел?

— Я ничего не видел! – с досадой откликнулся Юра. – У меня пылинка в глаз попала.

Любивший эксперименты Сашка немедленно занял место Анжелы, но, сколько ни топтался на маленькой площадочке, так никуда и не исчез:

— Что все это означает, Юра?

— Не понимаю! Ничегошеньки не понимаю. Бабушка говорила, что попасть в Башню Страха может либо тот, кто желает освободить Князя, но для этого надо знать подходящий момент, либо жертва колдуна, которую он позвал к себе для расправы. Однако в любом случае, никто, никогда дважды не попадал в это чертово место. Как Анжела смогла войти туда во второй раз?

Вышагивавший по плоскогорью Юра снова опустился на поваленное бревно, Сашка устроился рядом. Парни не обсуждали дальнейших действий, но оба отлично понимали: единственное, что теперь им остается – это ждать благополучного возвращения растворившейся в воздухе девочки.

Время шло мучительно медленно, солнце все выше поднималось над горизонтом, озаряя вершины ослепительно ярким светом.

— А если она не вернется? – не выдержав ожидания, задал мучивший его вопрос Сашка.

Юра не ответил, продолжая задумчиво чертить палочкой по земле. Он рисовал какие–то загогулины простенького орнамента, не отдавая себе отчета в том, что делает. Все мысли его были сосредоточены на предстоящем объяснении с матерью пропавшей девчонки. Юра понимал, что во всем виноват только он сам, показав глупым туристам дорогу к проклятой горе.

Сашка, не подозревавший обо всех ужасах, связанных с невидимой башней, переживал меньше своего товарища. Он надеялся, что Анжела вернется, как в прошлый раз, а может быть, даже появиться здесь в обществе загадочного Князя, которого мальчишке очень хотелось увидеть. Сашка собирался поделиться своими мыслями с Юрой, как вдруг почувствовал, что кто–то в упор рассматривает его. Неприятное ощущение очень напоминало то, что они испытали с Анжелой в соляной шахте, а затем и в пустующем гостиничном номере. Мальчишка резко обернулся, уже зная, что никого не увидит за спиной. Так и произошло – казалось, что на плоскогорье не было никого, кроме него и Юры. «Здесь многое скрыто от посторонних взглядов, в «пустоте» таиться другая история, совсем другой мир. Страшный, жестокий, но абсолютно реальный. Мы, случайные туристы, просто не хотим замечать его. Но тот, кто желает узнать тайну этих гор, может увидеть невидимое» — всплыли в памяти слова, недавно произнесенные Анжелой. Увы, девчонка оказалась права, и страшные загадки изумрудных вершин стали потихоньку открываться беспечным приезжим…

— Юр, а с кем ты разговаривал в тот день, когда мы приходили к тебе в гости? Помнишь, тогда еще Мариша закричала…

Но вместо того, чтобы ответить на вопрос, парень неожиданно вскочил на ноги, указывая пальцем в сторону обрыва:

— Ты видел?

— Нет…

Юра озирался по сторонам с таким видом, словно на него в любой момент могло наброситься чудовище. Он даже не скрывал своего страха, с головой окунувшись в омут тихой, но всепоглощающей паники. Сердце стучало в бешеном ритме, по виску покатилась капелька пота:

— Кто–то прошел рядом со мной, совсем близко! Его можно заметить только на очень ярком свету! Он словно вылез из пустоты, а потом вновь спрятался в ней.

Сашке и вовсе стало не по себе. Обычно его приятель умел скрывать эмоции, но в этот раз поддался страху. Подобные чувства распространялись, как лесной пожар в жаркий день, полностью овладевая сознанием, а потому боязнь неизвестного немедленно захватила и второго мальчишку. Сашка испуганно посмотрел на Юру, на залитую солнечным светом поляну, на высившиеся за спиной ели:

— Давай уйдем отсюда. Я тоже чувствую присутствие третьего. Он следит за нами.

Но Юра уже сумел справиться с испугом. Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоить взвинченные нервы, посмотрел на часы:

— А как же Анжела? Я не могу ее оставить. Знаешь, давай подождем ее еще часок или два… А потом пойдем класть мою голову на плаху.

— В смысле? – удивился Сашка.

— Девочка пропала по моей вине, никакие россказни о чудесах меня не оправдают. Я отвечал за вас и не справился со своими обязанностями. Короче, пока будем просто ждать…

«Если, конечно, нас не прикончит невидимка», — хотел добавить Сашка, но передумал.

Глава шестая. В темнице

Анжела не испытывала страха – до сих пор ей удавалось все задуманное, и она верила, что ее миссия пройдет успешно. Однако уверенность девчонки оказалась преждевременной…

Башня была огромной и неприступной. Если смотреть на нее снизу, стоя у сложенной из древних камней стены, она и вовсе представлялась бесконечной, упиравшейся вершиной в облака. Строение должно было внушать страх и трепет, однако этот эффект действовал не на всех. Анжела чувствовала себя здесь вполне по–хозяйски: осмотревшись, она коснулась ладошкой стены, дожидаясь, когда появится проход. Похожая на зубастую пасть арка возникла почти моментально, открывая доступ в Башню Страха.

— Отличненько.

Оставив позади безмятежные зеленые вершины, Анжела вошла в башню, бодро двинулась по крутым ступенькам. Ей очень хотелось вновь увидеть человека с необычным лицом, черты которого навсегда отпечатывались в памяти, а самое главное – дать ему свободу. Ради этого она готова была на все. Похоже, Князь действительно обладал большой властью над людскими душами, вовлекая новых сторонников в круг своих старых проблем. Представляя узника заколдованной башни, Анжела задумалась и не сразу сообразила, что вокруг твориться нечто странное.

Судя по всему, вместо того, чтобы подниматься вверх, она почему–то шагала вниз по лестнице и теперь, наверное, находилась в глубине горы. Вот тут–то и всколыхнулся страх. Неприятное чувство, возникшее под ложечкой, постепенно распространялось по всему телу, превращаясь в ползавшие по спине мурашки. Вокруг была почти полная темнота и могильный холод, каменные стены надежно отгораживали от звуков, а безмолвие нарушал только звук собственного дыхания.

Анжела остановилась, достала из болтавшейся на поясе сумки фонарик, который предусмотрительно купила вчера, собираясь в опасную экспедицию. До сих пор она передвигалась в полутьме, стараясь не привлекать к себе внимания, а заодно экономить батарейки, но теперь настало время немного прояснить обстановку. Круг света скользнул по стенам и ступеням – оба конца лестницы, и верхний и нижний тонули в густой, как смола, темноте.

Только теперь «освободительница Князя» сообразила, в какую историю вляпалась. Почему она не прислушалась к разумным советам Сашки, предостережениям Юры?! А ведь сейчас бы они могли спокойненько сидеть на террасе открытого кафе, лакомиться мороженым и наслаждаться беззаботной курортной жизнью! Но потом девчонка вспомнила измученное лицо Князя, безнадежную тоску в его глазах и вновь почувствовала уверенность в своей правоте. Отправившись в этот опасный путь, она поступила верно, действуя во имя справедливости и добра.

Теперь Анжела действовала более осмотрительно, она контролировала каждый свой шаг, запоминала каждую ступеньку, на которую ступала ее нога. Один шаг наверх, второй, третий…

— Черт! Что же происходит?!

Вбитый в стену крюк, возле которого она остановилась несколько секунд назад, служил ориентиром, показывавшим направление движения. Теоретически теперь, после начала подъема он должен был оказаться внизу, однако в заколдованной башне здравый смысл явно не срабатывал – Анжела с ужасом обнаружила, что крюк находится выше на десяток ступеней.

— Сгинь, наваждение! Сгинь!!!

Можно было сколько угодно топать ногами и визжать, как истеричный поросенок, но это ни на шаг не могло приблизить к спасению. Устыдившись своей слабости, Анжела замолчала, пытаясь найти в мозгу хотя бы одну конструктивную мысль. Однако, ничего кроме раздумий о том, что она, как и Князь, обречена до конца света томиться в этом жутком месте, в голову не приходило. Слезы сами собой наполнили глаза, свет фонарика стал расплывчатым и неровным. И все же Анжела не собиралась сдаваться.

— Ладно, буду играть по вашим правилам! – обратилась она к глухим стенам и начала спускаться вниз, втайне надеясь, что спуск по заколдованной лестнице, в конечном счете, приведет ее на вершину башни.

Увы, дерзкий расчет оказался неверным – куда бы ни шла девочка, что бы ни делала, она спускалась все ниже, приближаясь к самым тайным, глубоко запрятанным этажам гигантского строения. Анжела окончательно запуталась, с трудом соображая, как поступать дальше. У лестницы не просматривалась ни начала, ни конца, и куда она вела, знал, наверное, только простроивший ее чернокнижник. Девочка остановилась, присела на крутую ступеньку. Вряд ли в этой ситуации что–то зависело от нее, однако она все еще пыталась придумать выход из безвыходной ситуации. Выход… Анжела вспомнила, каким образом проникла в башню, и в ее глазах засветился огонек надежды. Ладонь плотно прижалась к холодной, влажной на ощупь стене…

— Есть! – пленница заколдованной башни не смогла сдержать радостного восклицания, когда после прикосновения ее руки в стене открылась черная дыра прохода. – Сработало!

Анжела не задумывалась, куда ведет отверстие – она просто хотела поскорее покинуть жуткую лестницу, начинавшую сводить ее с ума. Однако бесконечная лестница была далеко не самым зловещим местом в Башне Страха. То, что скрывалось за стеной, оказалось намного страшнее… Еще не сообразив, где именно она находится, девчонка почувствовала тягостную, мучительную атмосферу этого места. Казалось, что в огромном зале до сих пор были слышны крики и стенания измученных людей, витали отчаянье и страх. Здесь вершили расправу подручные Великого Мага, здесь оказывались все, кто пытался противостоять власти жестокого чернокнижника.

«Князь был прав, когда поднял народ на борьбу с колдуном, — подумала похолодевшая от страха Анжела, рассматривая разложенные вдоль стен орудия пыток. – Но почему же он проиграл? Справедливость должна побеждать…».

В зале пыток явно не следовало не только говорить, но даже думать о Звезде угнетенных. Едва Анжела мысленно произнесла прозвище этого человека, как жуткая фигура, которую девчонка принимала за статую, шевельнулась и двинулась вперед. Четыре пары рук делали мутанта похожим на огромное насекомое, а его морда смахивала на крокодилью и свиную одновременно. Но самым страшным было даже не это – в каждой из восьми своих рук урод держал какие–то жуткие приспособления, о назначении которых лучше было и не догадываться.

Девчонка опрометью бросилась от преследовавшего ее чудовища. Она была быстрой и проворной, но, несмотря на свою ловкость, убежала недалеко. Умевший преследовать и настигать своих жертв мутант в два счета загнал ее в угол. Прижавшись спиной к стене, Анжела с ужасом следила за приближавшимся к ней палачом. В одной из его рук позвякивал железный ошейник с железной цепью и громадным висячим замком. «Сейчас меня схватят, и как собачонку посадят на цепь, — отчетливо поняла девочка. – И с этого момента начнется страшная жизнь в заточении, по сравнению с которой смерть будет казаться пустяком. Но мне не дадут умереть, они растянут кошмар на долгие годы».

— Не подходи!!!

Но разве мог жалкий девчоночий визг произвести впечатление на грозного тюремщика? Мутант только усмехнулся, протягивая к своей жертве сразу восемь рук… Спрятаться было некуда, удрать – невозможно. Уже не надеясь на избавление, Анжела хлопнула ладонью по стене и тут же почувствовала, как проваливается в пустоту.

==============================

Золото сияло, слепя глаза и создавая ощущение нереальности происходящего. Драгоценный металл был повсюду – ажурные золотые арки, золотые ковры, золотая мебель… Казалось, даже сам воздух был здесь золотым, наполненным драгоценным сиянием. Лишь огромные, похожие на капли крови, рубины в изобилии украшавшие стены и утварь, нарушали однообразие цветовой гаммы огромного помещения.

— Круто… – только и смогла выдавить девочка при виде всего этого недоброго, жутковатого великолепия.

Она не сомневалась, что попала в покои Великого Мага и теперь не знала, как быть дальше. Пленница заколдованной башни могла бы воспользоваться своей возможностью беспрепятственно проникать в любые помещения и выбраться на свободу, а могла бы поиграть в шпионку, выведывая тайны чернокнижника. Анжела не хотела уходить. Сообразив, что ее не так–то просто поймать, она решила продолжить свои поиски и сделать то, ради чего она и пришла в Башню Страха.

Нежный звон нарушал тишину Золотых покоев Великого Мага. Размеренно, раз за разом едва различимый звук разносился под сводами золотых арок, а потом затухал, теряясь в бесконечном сияющем лабиринте. Чуткие уши Анжелы уловили непонятный звон и недолго думая, она отправилась на поиски его источника. В покоях колдуна легко было заблудиться, каждый шаг мог обернуться непредвиденными последствиями, но девочка продолжала крадучись идти вперед.

Золотой лабиринт привел к высокому круглому залу, в центре которого высилась большая чаша, до краев наполненная водой. Прямо из пустоты в нее падали тяжелые хрустальные капли, заставлявшие звенеть драгоценный металл.

Только теперь, увидев источник воды, Анжела поняла, как ей хочется пить. За время опасного путешествия по башне ее горло пересохло, губы обветрились. Но вскоре радость сменилась подозрением – кто знал, что за водица плескалась в золотой чаше, находившейся в самом сердце заколдованного мира? Кто мог дать гарантии, что после первого глотка приблизившийся к ней человек не окаменеет или не превратится в пар? «Я не Алиса в Стране Чудес и не собираюсь глотать, что попало» — подумала Анжела, но все же подошла к чаше.

Вода была подобна хрусталю, но сквозь прозрачную толщу почему–то не удавалось рассмотреть дна. Вообще водная гладь больше напоминала зеркало, но по ее поверхности время от времени расползались круги от падавших из пустоты капель. Собственное отражение не слишком понравилось Анжеле – «плававшая» в воде девчонка выглядела жалкой, испуганной и к тому же чумазой.

— Тоже мне, освободительница героя… – пробормотала она под нос, собираясь двигаться дальше, но тут заметила рядом с собой отражение другого человека.

Анжела резко обернулась, но за спиной у нее никого не было. Пытаясь разобраться, в чем дело, девчонка вновь заглянула в чашу. Из воды на нее смотрело два отражения – собственное и прекрасной незнакомки, закутанной в голубое покрывало. Лицо женщины покрывала смертельная бледность в бездонных глазах плескалась печаль.

— Кто вы? – набравшись храбрости, поинтересовалась Анжела.

— Давно уже – никто. Тень тени, отголосок эха… – золотым звоном отдалось в ушах. – А кто ты?

— Я? Обо мне ничего примечательного не скажешь. Обычная девчонка, каких много. Приехала отдыхать на курорт и вот попала в историю…

— Обычные девчонки не носят на пальце черный опал колдунов, отворяющий врата в зачарованный мир.

— Так вот в чем дело! Я подозревала, что колечко обладает сверхъестественными свойствами. Поэтому мне удается свободно шнырять по Башне Страха, беспрепятственно входить в этот мир! – Анжела, словно в первый раз увидела, начала разглядывать перстень на своей руке. – Но в принципе это ничего не меняет – все равно я обычная девчонка, случайно нашедшая его.

— Случайностей не бывает. Когда–то бесконечно давно я держала этот опал в своих руках.

Тяжелая капля упала на хрустальную гладь, и от этого лицо призрачной женщины исказилось, словно по нему пробежала гримаса боли:

— Я почти перестала надеяться на избавление, но теперь увидев тебя…

— Вы хотите сказать, что мне удастся освободить Князя? – произнеся эту фразу, Анжела спохватилась и даже рот прикрыла ладошкой, испуганно озираясь по сторонам – она уже поняла, что от одного упоминания этого человека моментально начинают происходить неприятности.

К счастью, на этот раз обошлось без многоруких монстров и прочих ужасов. Только лицо призрака стало еще более печальным и задумчивым.

— Я отдала свою жизнь ради Князя, — вновь заговорило отражение, – но оказалась бессильной. И я бы пожертвовала собой еще много раз, да только это этот жребий предназначался не мне. Тот, кто создал мир страха, оказался сильнее. Теперь моя душа живет в этой чаше, а тело давно стало землей. Но кто–то же должен помочь Князю! Кольцо на твоем пальце открывает любые двери, с его помощью можно рассчитывать на победу. Умоляю, освободи этого человека! Возможно, ты единственная, кому суждено спасти его.

— Рада бы, да ничего не получается. В прошлый раз я прямиком без проблем поднялась к нему, а теперь вышла осечка.

— Ты видела Князя? – встрепенулся призрак. – Как он?

— Неважно. Но держится. Может быть, вы знаете дорогу наверх?

— Здесь никто не укажет тебе верный путь. Это башня иллюзий, башня–ловушка. Многие достойные, самоотверженные люди приходили сюда, надеясь любой ценой освободить Князя, но именно их вера и целеустремленность приводили к краху. Тот, кто создал этот мир кошмаров, настоящий знаток человеческих душ. Он играет на людских слабостях, используя их в собственных целях. Запомни, девочка – здесь человек, ясно видящий свою цель, никогда не достигнет ее, он пропадет, до смерти будет плутать по лабиринтам Башни Страха.

— И что же теперь делать?

— Вспомни – оказавшись здесь впервые, ты не знала, куда идешь, а потому сразу нашла Князя. А когда ты пожелала освободить его, то моментально заблудилась, едва не погибла, спасаясь только за счет силы магического кольца.

— Вот как… – задумчиво протянула Анжела. – Выходит, здесь нельзя ни к чему стремиться?

— Именно. Не думай о Князе, иди без цели и, возможно, ты придешь к нему. И еще… ничего не бойся – страх жертвы порождает новые кошмары.

— Ясненько. Значит, мне надо просто гулять, как по парку после обеда?

— Да.

— Но это сложно.

— Иного пути нет.

— И куда же мне направиться?

— Куда глаза глядят.

Девчонка оторвала взор от своей призрачной собеседницы, оглядела золотое великолепие залов, прикидывая, в какую сторону лучше идти, но потом вновь обратилась к отражению:

— Конечно, это не мое дело, но скажите, почему вы так беспокоитесь за Князя? Вы его любите?

— Не думай об этом человеке – такие мысли могут привлечь внимание тюремщиков, безжалостные твари легко улавливают их.

— Да, я заметила.

— Удачи тебе.

— Спасибо, она мне явно понадобится.

Очередная хрустальная капля коснулась воды, рябь исказила зеркальную гладь, стирая образ женщины с печальными глазами. Анжела с сожалением посмотрела на чашу, лишь теперь сообразив, что забыла спросить у призрака, можно ли выпить из нее воды.

===========================

— Жил–был у бабушки серенький козлик, а у бабуси жили два веселых гуся, соответственно – один серый, другой белый. Трусишка зайка серенький под елочкой скакал, не подозревая о том, что скоро придет серенький волчок и утащит за бочок…

Со стороны такое времяпровождение сильно смахивало на безумие. Чумазая девчонка с ободранными коленками бодро шагала мимо пыточных камер и опустевших клеток, в которых когда–то томились узники, бормоча под нос несусветную чушь:

— Цыпленок жареный, цыпленок пареный… Нет, не годиться. Птичка подверглась термообработке, а меня интересуют исключительно серые особи. Например – Серая шейка…

Впрочем, бред был намного лучше осознанных действий. Поиски «серых особей» здорово отвлекали от любых мыслей, позволяя бездумно двигаться в непонятном направлении. Анжела как раз вспомнила о «сереньком дорожном платьице» когда прямо перед ее носом возникла знакомая дубовая дверь. С трудом сдерживая радость, девчонка отодвинула засов и шагнула в просторный полутемный зал:

— Как я рада вас видеть! Я почти не надеялась, что это случится!

Тот, ради кого жертвовали своими жизнями сотни людей, тот, о ком слагали легенды, тот, из–за кого лишилась покоя Анжела, поднялся со своего места, шагнув ей навстречу. И хотя его сковывали тяжелые цепи, походка Князя была гордой, а голова – высоко поднятой:

— Зачем ты пришла снова?

— Освободить вас. Прошлый раз у меня не было ножовки. Пришлось сбегать в магазин. Сейчас мы распилим цепь и спокойно выйдем отсюда. Кстати, у меня есть волшебный перстень, открывающий любые двери…

— Как все просто.

— Кому как. Я в таких жутких местах успела побывать! Вы и представить себе не можете!

— Я прошел через все этажи. По сравнению с ними здесь, наверху – райский уголок.

В присутствии Князя девочка робела. Он был необычным, странным, не таким, как все. В его взгляде чувствовалась уверенность и сила, но в то же время угадывался надлом, боль, которую просто не могла постичь не знавшая настоящих трагедий Анжела.

— Короче, я выведу вас на свободу. Все плохое осталось позади, не вспоминайте о нем.

— Свобода… Иногда мне начинает казаться, что воспоминания о ней просто несбыточный сон, и в мире нет ничего кроме Башни Страха. Ты не задумывалась, какое это счастье – в жаркий день брести босиком по прохладной траве? Идти куда пожелаешь, не думая, что натянутая цепь в любой миг может остановить тебя? Тот, кто свободен, не замечает свободу, как воздух, которым дышит. Он просто не понимает, насколько счастлив.

Чего Анжела не понимала точно, так это поведения Князя. Вместо того чтобы с энтузиазмом пилить цепь, он отстраненно рассуждал о свободе, даже не посмотрев на протянутый ему инструмент.

— Послушайте, думаю, нам стоит поторопиться. Давайте я помогу, если вам сложно ее перепиливать.

— Ты не освободишь меня.

— Почему?!

— Цена слишком большая. Ты не готова ее заплатить.

У Князя было жесткое, волевое лицо, а сейчас оно и вовсе казалось злым. Его явно раздражал поступок Анжелы, и это не могло не обидеть ее. И все же девчонка сдержала эмоции, прямо посмотрела в неспокойные глаза узника:

— Что я должна сделать?

— Умереть. Я могу выйти отсюда, если только кто–то заплатит за мою свободу собственной жизнью.

— Но…

— Меня удерживают не цепи, не дубовые двери. Башня Страха пронизана паутиной магических заклинаний и невидимые преграды намного надежней любых замков и решеток. Иначе меня бы давно здесь не было. Это заклятье невозможно обойти или нарушить, оно из числа тех сильнейших заклинаний, что не может отменить даже наложивший его колдун. Многие были бы счастливы отдать свою жизнь ради моей свободы, но они не смогли подняться сюда, сгинув в лабиринте кошмаров. А случайные люди вроде тебя не готовы к такой жертве, да я бы и не принял ее. Это не твоя война, Анжела. Ступай с миром и живи свободно.

Девочка просто потеряла дар речи. Она чувствовала, что вот–вот заплачет и только судорожно открывала рот, пытаясь удержать слезы:

— Так нечестно… нечестно… Почему я не могу вам помочь?

— Уже помогла, — Князь улыбнулся, но его улыбка была холодной и бесконечно далекой. – Ножовка мне пригодиться. На досуге я перепилю цепь и смогу подходить к окну. Ты и представить себе не можешь, какое это счастье.

— Неужели нет другого пути?

— Нет.

Анжела не смогла сдержаться – разрыдавшись во весь голос, она выбежала из камеры. Князь тоскливо смотрел ей вслед.

Глава седьмая. Жертва для Великого Мага

С того момента, как Мариша увидела рядом с Юрой прятавшегося в пустоте монстра, прошло больше двух суток. Все это время девочка находилась под самым настоящим домашним арестом – бдительная бабушка не сводила с нее глаз и даже спать заставляла в своей комнате, тщательно запирая дверь на ключ. Маришу такое рвение бабушки страшно раздражало – с каждым часом, с каждой минутой «заточения» девчонке все сильнее хотелось вырваться на свободу, отделавшись от назойливого внимания старушки.

Новое утро началось как обычно в последние дни – щелкнул в двери замок, Мариша под конвоем бабушки Люды двинулась к санузлу, а затем на кухню завтракать. Тоскливо зазвенели тарелки, залился разбойничьим свистом чайник. Сидевшая в уголке между столом и холодильником пленница задумчиво жевала бутерброд, наблюдая за приготовлением овсянки:

— Бабушка, ты еще долго собираешься ущемлять права человека?

— Я пытаюсь спасти тебя, Мариша. Если Великий Маг поймет, что не сможет забрать свою жертву, он выберет кого–нибудь другого. Нам надо продержаться до тех пор, пока не рассосется синяк на твоей ноге. Это печать колдуна – пока отметина находится на теле, ты принадлежишь хозяину Башни Страха.

— Перестань! Ты классно рассказываешь сказки, но не путай их, пожалуйста, с настоящей жизнью! Да, я ударилась ногой, и этот дурацкий синяк действительно немного похож на череп, но это не означает, что я все свои законные каникулы должна проводить под замком!

— Великий Маг зовет тебя. Ты не сможешь противостоять его зову, а я попытаюсь.

— Как мне это надоело! Сейчас вот встану и уйду!

— Только попробуй!

Бабушка Люда стала в дверях кухни. Вид у нее был такой строгий и решительный, что Мариша послушно опустилась на место:

— Ладно, расслабься. Считай, что бунт подавлен. Я буду паинькой и проведу день, глядя в телевизор. По–твоему это лучше прогулок на свежем воздухе…

Вскоре сопровождаемая зорким взглядом пожилой женщины, девочка покорно проследовала в комнату, устроилась перед телевизором. Бабушка Люда вошла следом, заперла за собой дверь, села в старенькое кресло у окна.

— Бабушка, тебе не надоело?

— Смотри мультики и все будет хорошо.

— Я не люблю мультфильмы.

Блестящие спицы быстро–быстро мелькали в морщинистых руках, разноцветные фигурки скользили по экрану телека. Мариша поморщилась, как от зубной боли. Конечно, она любила свою бабушку и слушалась ее процентов на семьдесят–восемьдесят, но, похоже, сейчас старушка перегибала палку. Сидеть взаперти было глупо и бессмысленно, ведь легенда о Великом Маге представляла собой не имеющую никакого отношения к настоящей жизни выдумку. А вот бабушкин запрет нарушить хотелось, само сознание того, что ей запрещено выходить на улицу вызывало сильнейшее желание немедленно отправиться на прогулку.

Пронзительный тоненький звон отвлек от раздумий. Девочка вскинула голову – так и есть, вязальная спица выскользнула из рук задремавшей бабушки, с шумом упала на деревянный пол. Мариша понимала, что непременно должна воспользоваться таким поворотом событий, однако это оказалось не так–то просто. Ключ от комнаты старушка спрятала за пазухой, и завладеть им, не разбудив «тюремщицу», было нереально.

Непоседливая внучка подкралась к окну. Квартира находилась на втором этаже и тихая, обрамленная газончиками с анютиными глазками улица казалась такой близкой и доступной. Достаточно было сделать всего один шаг…

«Сидя взаперти, я точно немножечко сдвинулась» — подумала Мариша, возвращаясь к телевизору. Только что посетившая ее идея о том, что ради освобождения можно запросто спрыгнуть со второго этажа и самой пленнице показалась слишком крутой. Однако сосредоточиться на мультиках не удавалось. Мариша могла думать только о том, как она свободно гуляет по городку, покупает мороженое, болтает со случайно встретившимися на улице приятельницами. Сердце в груди начало биться быстрее, как перед принятием ответственного решения. Внучка вновь посмотрела на старушку – ее голова склонилась на бок, очки сползли к самому кончику носа…

Мариша выглянула в окно. По улице медленно шел незнакомый прохожий. Он даже не взглянул в ее сторону, но девчонка почувствовала непреодолимое желание идти следом за этим немолодым, сутуловатым мужчиной. Ноги словно сами собой залезли на подоконник, взгляд уперся в маленькую клумбочку под самым окном. «Рыхлая земля непременно смягчит удар, да и высота здесь совсем небольшая – хорошо, что в нашем доме потолки низкие, — думала Мариша, стоя на самом краю подоконника. – Чего мне бояться? Я же не со скалы в бурную речку бросаюсь». От свободы ее отделяло всего несколько метров, которые можно было преодолеть одним прыжком…

Клумба действительно смягчила удар, и хотя он получился чувствительным, беглянка легко поднялась на ноги. Теперь она могла двигаться куда пожелает, и никакие странные бабушкины запреты не в состоянии были удержать ее. Впрочем, Мариша не слишком хорошо сознавала, в какие именно края она направляется. Вначале ее ноги шли неторопливо, в прогулочном ритме, но постепенно шаг все ускорялся и вскоре девчонка уже стрелой мчалась по главной улице дремлющего курортного городка.

===========================

Солнце раскалило землю и, казалось, даже само небо. Юра чувствовал, как палящие лучи жгут макушку, но не пытался сменить положение, уныло наблюдая за крупными муравьями, ползавшими у ног. Случилась самая настоящая катастрофа – находившаяся под его опекой туристка исчезла, сгинула без следа, и теперь ему предстояло по полной программе расхлебывать неприятности. Он посмотрел на часы:

— Ладно, Сашка, идем. Нельзя ждать ее до бесконечности. Анжела сгинула в Башне Страха, и это свершившийся факт. Кстати, про заколдованную башню никому не рассказывай, все равно ни один нормальный человек тебе не поверит. Я скажу, что Анжела пропала где–то в горах и произошла эта история по моей вине.

— Может, еще подождем? – сочувственно предложил мальчишка. – Вдруг она вернется с минуты на минуту?

— Из Башни Страха нет дороги назад.

Сашка и сам понимал, что им пора уходить с плоскогорья, но все оттягивал этот момент, продолжая верить, что, как и в прошлый раз, Анжела неожиданно появится из пустоты. Раздавшийся в кустах шум всколыхнул надежду. Оба парня, как по команде обернулись, пытаясь высмотреть среди деревьев яркую футболку, однако, вместо Анжелы они увидели совсем другого человека…

Мариша мчалась вперед, не разбирая дороги, все ее чувства, все мысли были сконцентрированы лишь на одной цели, она не замечала ничего вокруг, продолжая лететь туда, куда звал ее властный голос повелителя.

— Мария!

Наверное, она даже не услышала крик брата, продолжая неудержимо мчаться вперед. До края обрыва оставалось всего несколько метров, но девчонка явно не собиралась сбавлять темп. Юра ринулся ей наперерез, но ему не хватило всего мгновения, чтобы удержать сестру. Отчаянно вскрикнув, она растворилась в пустоте.

И вновь на залитой палящими солнечными лучами вершине не было никого, кроме двух растерянных и потрясенных парней.

— Ты видел? Видел? – повторял Сашка, с любопытством рассматривая место, где только что пробежала Мариша. – Это круче чем в кино! Никогда бы не поверил, что в жизни можно увидеть такие спецэффекты!

— Черт бы побрал эту башню! Она – проклятие нашей семьи! – Юра с отчаяньем пнул подвернувшуюся под ногу ветку. — Теперь зло добралось и до Мариши.

— Выходит, она не первая?

— Не твое дело!

Сашка хотел обидеться на столь грубый тон, но передумал – сейчас Юре действительно было нелегко. А тот опустился на поваленное бревно, обхватил голову руками. Довольно долго оба молчали.

— Извини, что не сдержался, — наконец заговорил Юра. – Просто несколько лет назад мой старший брат сгинул, отправившись освобождать Князя, а теперь пришел черед Мариши… Потому я ненавижу все, что связано с Башней Страха.

— И что теперь делать?

— Спускаться вниз и сообщить об исчезновении Анжелы с Маришей.

Уже уходя, Юра обернулся и долго смотрел на обрывистый край плоскогорья, пытаясь представить стоявшую там башню. Но воздух был прозрачен, а солнце заливало ярчайшим светом каждый камешек на просторной площадке, словно демонстрируя, что здесь не таится никакого подвоха. Но Юра знал страшную тайну горной вершины, и его не могла обмануть иллюзия безмятежности.

Парни молча шагали по лесистой, вившейся по склону тропе и успели преодолеть примерно половину спуска, когда увидели спешившую навстречу женщину.

— Бабушка?

— Ты видел Маришу? – без предисловий уточнила она.

— Да. Она уже там… Я не смог остановить ее.

— Из меня тоже получился плохой сторож. Покажи, где все случилось.

Бабушка и внук двинулись к вершине горы, а Сашка последовал за ними. Конечно, он понимал, что стал участником очень печальной истории, связанной с исчезновением людей, но, несмотря на сочувствие, просто сгорал от любопытства, желая узнать, чем кончатся эти фантастические события. Юра остановился недалеко от обрыва:

— Мариша исчезла здесь. А чуть раньше на этом месте сгинула и Анжела.

— Странно… Получается, что Великий Маг забрал сразу две жертвы?

— Анжела ушла по доброй воле, — вступил в разговор Сашка. – Она отправилась освобождать Князя.

Бабушка Люда задумчиво смотрела вдаль. У ее ног расстилалась зеленая долина, казавшиеся игрушечными виллы и отели курортного городка, но, похоже, она видела совсем другой мир…

— Когда–то я говорила с Князем. Он спас мне жизнь, однако невольно стал причиной гибели моего внука. Встреча с Князем ни для кого не проходит бесследно, она меняет судьбу.

— Расскажите! Пожалуйста!

Юра исподволь продемонстрировал любопытному Сашке кулак, но бабушка засекла его жест:

— Почему бы и нет, Юра? Время у нас еще есть.

— Время до чего?

— Скоро узнаешь. Эта история началась, когда я была девчонкой чуть старше Мариши. Так же как и она, я не верила в легенду о заколдованной башне и однажды на спор призвала Великого Мага. Подружки удивлялись моей храбрости, а я только посмеивалась над ними. Представить, что за мной придет бессмертный колдун и заберет молодую жизнь ради поддержания собственной было просто невозможно. Но вскоре на моем теле появился зловещий синяк, а в душе возникло непреодолимое желание покинуть дом и идти сюда, на эту горную вершину. Меня не смогли удержать, и однажды, повинуясь зову колдуна, я вошла в Башню Страха. К счастью, Великий Маг был занят иными проблемами, а потому не сразу занялся своей жертвой. Какое–то время я блуждала по страшным помещениям огромной темницы, пока случайно не забрела в камеру Князя. Знаете, когда я увидела этого человека, то сразу забыла о своих проблемах, так он меня потряс! Сложно объяснить мои чувства, но они были очень и очень сильны. Мне хотелось до бесконечности говорить с Князем, жадно слушать то, что он рассказывает, потому что никогда в жизни я не встречала такого интересного собеседника… Впрочем, наша беседа длилась не слишком долго. Князь напомнил о смертельной опасности, которой я подвергаюсь, и сказал, что поможет мне бежать. Пройти сквозь лабиринт Башни Страха было невозможно, но существовал еще один способ покинуть зловещее место. Оказалось, когда–то, когда Князь еще не знал, что его удерживает в башне сильнейшее магическое заклинание, он готовил побег. Он ухитрился сплести очень длинную веревку, достававшую до самой земли, и подпилил прутья решетки. Увы, ему не суждено было воспользоваться этим способом бегства, но такой шанс появился у меня. А еще Князь знал, как можно вырваться за пределы заколдованного мира и сообщил мне об этом.

— И что же случилось дальше? – Сашка слушал пожилую женщину, затаив дыхание, словно сам участвовал в невероятном, рискованном приключении.

— Рассказывать о том, что я испытала, болтаясь на веревке между небом и землей бессмысленно. Такие ощущения словами не передать. Князь сделал все что мог, благополучно спустив меня к подножию башни, но сам темницу так и не покинул. Вскоре я сумела выйти за пределы той реальности, вернувшись в наш мир. Великий Маг больше не преследовал меня.

— Наверное, именно из–за этого побега, тюремщики укоротили цепь, лишив Князя возможности подходить к окну.

— Откуда ты знаешь?!

— Анжела рассказала.

— За что ему столько страданий? – бабушка Люда горестно вздохнула. – Князь спас меня, все эти годы я вспоминаю о нем и молюсь о его освобождении, но… Мои рассказы об этом человеке погубили Сережу – старшего Юриного брата. Он решил, что должен освободить Князя, даже отдав за него свою жизнь. Сергей верил, что с освобождением того, кого называли Звездой обездоленных, на Земле воцариться справедливость. Чуда не произошло, а мой внук бесследно сгинул в недрах Башни Страха, разделив судьбу всех тех, кто на протяжении веков пытался спасти Князя. Зачем только я рассказала Сережке, как пройти во владения колдуна!

— Мне ты ничего такого не говорила, — встрепенулся Юра. – Почему?

— Не хотела, чтобы ты повторил судьбу брата. И до сих пор не знаю, стоит ли говорить теперь…

— Скажи, бабушка, пожалуйста! Я отправлюсь туда не ради Князя, а из–за Мариши. Вдруг мне еще удастся спасти ее?

— Так я и подумала, увидев тебя, но на этот вопрос нет простого ответа. Ты – последний из моих внуков, кого не забрал Великий Маг. Из Башни Страха очень мало кому удавалось вырваться живым. Указывая путь туда, я, по сути, подталкиваю тебя к гибели. А с другой стороны, у нас еще есть шанс спасти Маришу и его нельзя не использовать… Ах, если бы туда могла пойти я! Но никому из смертных не дано дважды войти в башню.

— Кроме Анжелы, — ввернул Сашка.

Эта информация очень удивила старушку, однако ясности в ситуацию не внесла. В любом случае решать, как поступить дальше должен был только Юра.

— Я пойду за Маришей, — помедлив, произнес он. – Все равно мне не удастся жить спокойно, если я упущу шанс спасти сестренку. Что надо сделать?

— На закате, когда последний луч падает на эту вершину, всего на миг взорам является Башня Страха. Если в этот момент шагнуть к ней, то можно оказаться в иной реальности. А выбраться из владений Великого Мага удастся только на рассвете, в ту секунду, когда солнечный луч коснется вершины башни. Именно этот секрет раскрыл мне Князь.

— Так просто?! А я–то думал, что Князь сообщил вам какое–нибудь заклинание или передал магический предмет.

— Князь не колдун, Саша. Он такой же человек, как и мы, только сильнее, умнее, талантливее многих из нас.

Юра, которому очень не нравились восторженные речи бабушки, не устававшей хвалить Князя даже в такую минуту, насупил брови:

— Короче, мне надо ждать до заката?

— Да. Раньше в башню не попасть.

Сашка заерзал на своем месте. Ему так хотелось почувствовать себя настоящим героем, кого–то спасать, жертвуя собой и вообще вести себя, как крутой персонаж крутого фильма. Юре и Анжеле такая возможность представилась, а сам Сашка, как всегда оказался в стороне.

— Юр, возьми меня с собой.

— Даже не думай. Это дело не для тебя. Я иду за сестрой.

— А я – за Анжелой.

— Для тебя она просто случайная знакомая, ты не должен рисковать из–за нее жизнью. Я попробую вытащить обеих девчонок.

— Но…

— Юра верно говорит. Не суй голову в пекло понапрасну, Александр. Это не компьютерная игра – на самом деле у человека только одна жизнь, нельзя рисковать ей впустую. Знаете, молодые люди, давайте поступим так: сейчас вы вернетесь в отель и сообщите, что Анжела задержалась в гостях у Мариши. А еще лучше скажете, будто бабушка Люда повезла девочек на экскурсию в соседний город и, скорее всего, они пробудут там до утра. Конечно, матери Анжелы это не слишком понравится, но зато она не станет волноваться за дочь.

— Ловко придумано, — усмехнулся Юра. – Не ожидал такого от своей бабушки.

— Когда отведешь Сашу, возвращайся. Я буду ждать здесь.

Вскоре парни вновь зашагали по горной тропе. Недовольный Сашка уныло плелся за Юрой, то и дело оборачиваясь назад, словно надеясь увидеть за спиной какое–нибудь чудо. Он понимал, что не прав, но ему ужасно хотелось пережить невероятное приключение, которое выпадает в жизни так же редко, как крупный выигрыш в лотерее.

==========================

Вроде бы ничего вокруг не изменилось, все так же слепило солнце, и зеленели горы, но в паре десятков метров от Мариши возвышалась огромная башня, о которой было сложено столько страшных историй. Мощеная камнем дорога прямиком вела к черному провалу входа, оформленному в виде пасти чудовища, а вдоль мостовой стояли уродливые каменные изваяния, однажды пригрезившиеся девчонке в кошмарном сне.

Только теперь, оказавшись за пределами реального мира, Мариша испугалась по–настоящему. Непреодолимое желание бежать, куда глаза глядят, угасло, сменившись запоздавшим страхом и раскаяньем. Стоя у подножия Башни Страха, девочка горько жалела о том, что ослушалась мудрых бабушкиных советов, да еще посмеивалась над ее опасениями.

— Я в тебя не войду! Даже не надейся, — обратилась она к черному зеву входа.

Мариша боялась повернуться к башне спиной, но и пятиться задом наперед оказалось не слишком удобно. Кое–как справившись с волнением, она развернулась и поспешно двинулась прочь от оскалившейся пасти входа. Впрочем, далеко уйти не удалось. Сделав всего несколько шагов, Мариша с размаху налетела на невидимую преграду. За прозрачной стеной виднелась уходившая в лес тропа, поваленное дерево, на котором сидел ее брат и Сашка.

— Юра! Юра! Я здесь!

Ребята не слышали отчаянных воплей пленницы заколдованного мира, они разговаривали о чем–то своем, а потом медленно пошли по тропе и вскоре скрылись за деревьями.

— Юра!!!

Отчаянье было так велико, что Мариша не чувствовала боли в разбитых коленях, снова и снова бросаясь на невидимую стену. Иногда ей начинало казаться, что преграда поддается, становиться менее твердой, тогда пленница со всей силой налетала на нее и падала на землю с таким ощущением будто врезалась в бетонный забор. Она билась, как муха о стекло, не в силах вырваться на свободу. Наконец, силы оставили Маришу. Несчастная девчонка села на землю, опершись спиной на невидимую стену, ее взгляд застыл на черном отверстии входа:

— Ладно… Хорошо… Я иду, все равно мне больше некуда деваться…

Но надежда еще жила в душе пленницы Великого Мага. Теперь она думала только о Князе. Он прославился тем, что защищал слабых и угнетенных, боролся со злом, а потому просто не мог оставаться в стороне от свалившихся на Маришу несчастий. Когда–то Князь спас ее бабушку, а значит, мог помочь и ей самой. Теперь девчонке оставалось только разыскать своего союзника…

Башня встретила ее пронизывающим холодом и тишиной. Полутемные ступени уходили вверх, теряясь во мраке. По ним было жутко идти, но Мариша четко знала свою цель и ради встречи с Князем готова была проделать этот трудный путь.

— Где же ты, Князь? Когда я тебя увижу? – шептала она, поднимаясь по крутым узеньким ступеням.

Коварная лестница, якобы ведущая наверх, доставила не подозревавшую о коварстве чернокнижника девочку на самые нижние этажи Башни Страха. Испуганная, не понимающая, что происходит Мариша брела по подземелью, где обитали призраки замученных Великим Магом людей. Она слышала стоны, порой угадывала полупрозрачные тени несчастных узников, даже после смерти не сумевших вырваться на свободу. Казалось, это был опустевший, заброшенный ад, наполненный отголосками былых страданий.

Восьмирукий мутант–тюремщик вырос, как из–под земли, и прежде чем Мариша успела испугаться, схватил ее поперек туловища.

— Пусти меня! Пусти!

С таким же успехом Мариша могла бы рваться из стальных оков. Мутанты, чьим единственным предназначеньем было ловить и мучить людей, прекрасно справлялись со своей работой, не оставляя жертве шансов на спасение. Чудовище волокло девчонку по длинному сырому коридору, и ее крики сливались со стенаньями тех, кто погиб в Башне Страха много веков назад…

Затянутый черным бархатом зал казался кусочком пустоты, глаз не мог различить ни стен, ни пола, ни потолка, и только в самом его центре отчетливо выделялся притягивавший взгляд белоснежный круг. Тюремщик швырнул девочку на эту маленькую, ослепительно белую арену и растворился в темноте. Девочка больше не плакала – страх был так велик, что высушил слезы и лишил способности двигаться. Мариша понимала – настал ее смертный час, надежда на спасение исчезла. А еще она чувствовала, как за ней наблюдают из темноты, всем своим существом ощущая присутствие зла.

— Я знаю – вы здесь! Знаю!

Страх сменило отчаянье. Девчонка яростно стучала кулачками по белому кругу – теперь она хотела, чтобы все кончилось как можно быстрее, и чернокнижник убил бы ее, тем самым, оборвав мучительное ожидание расправы, оказавшееся страшнее смерти. Но у Великого Мага были совсем другие планы…

Белый, обтянутый высохшей кожей череп возник из пустоты, колкие, горящие недоброй усмешкой глаза уставились на Маришу. Здесь, в своих владениях Великий Маг больше не прятался под личиной человека с незапоминающимся лицом, он явился перед жертвой в своем подлинном обличии. Старый, как мир, отвратительный старец, утратил былую силу, но все еще мог причинять несчастья и страданья тем, кто оказывался в его власти.

— О да, стареют все, даже могущественные чародеи… – заговорил он, поняв, о чем думала его жертва. – Чем меньше остается сил, тем ближе подкрадывается старость, словно человек все быстрее и быстрее катится под гору. Когда–то я был хозяином этой земли, здесь все трепетали при упоминании моего имени… Я забирал столько жизней, сколько считал нужным, а взамен давал людишкам спокойствие и порядок. Их вполне устраивало такое положение дел. Но время течет, как песок между пальцами, былая мощь уходит в прошлое, приближается небытие. Да только я не привык проигрывать! Пусть я стар, пусть люди больше не бояться Великого Мага, но здесь, в этой башне я все еще могущественнее бога! – маг замолчал, а потом пристально посмотрел на слушавшую его речь Маришу. – Думаешь, я лукавлю? Думаешь, силы давно исчерпаны?

Девчонка не знала, что и сказать. Она не представляла, какой ответ хочет услышать от нее колдун, и боялась разозлить его. Впрочем, по всей видимости, великий Маг не нуждался в ее ответах. Он рассмеялся недобрым смехом, демонстрируя черный провал беззубого рта:

— Да, я стар, слаб, жалок и смешон. Раньше мне дано было проливать моря крови, а теперь приходится довольствоваться тоненьким ручейком. Мое могущество держалось на чужих жизнях – чем больше людишек погибало, тем я становился сильнее. Теперь у меня почти не осталось сил убивать. Но я все еще прихожу в большой мир за энергией жизни, за свежими силами, поддерживавшими мое дряхлеющее тело. Я до капли высасываю жизнь из своей жертвы и тем самым продлеваю свое прозябание… Когда теряешь власть, жизнь уже не имеет смысла, но вопреки всему так хочется жить! Жить… Дышать… Видеть солнце и небо, изумрудную траву, слушать журчание прозрачной, как слезы, реки…

— Пожалуйста, отпустите меня, — всхлипнула Мариша. – Мне тоже не хочется умирать.

— Вот… именно… – Великий Маг поднял вверх высохший палец, призывая к вниманию. – Ты боишься, страдаешь, ты в отчаянье, ты не хочешь расставаться с жизнью. Вот в чем суть! Я намеренно вернул тебе способность трезво оценивать действительность, чтобы ты в полной мере осознала ужас своего положения. Я живу страхом, болью и отчаяньем своих жертв, это возрождает меня. О, если бы ты знала, сколько достойных, сильных, умных людей было замучено в Башне Страха! Если бы ты знала, что видели эти стены! Но довольно о прошлом. Поговорим о твоем печальном будущем.

— Пожалейте…

— Не знаю такого слова. Плачь, моли о пощаде – я чувствую себя гурманом, наслаждающимся изысканным лакомством.

Мариша хотела быть сильной, хотела с достоинством держаться перед этим кровожадным негодяем, но не смогла справиться с отчаяньем. Она зарыдала во весь голос, а на тонких, как ниточка губах Великого Мага появилась довольная улыбка:

— Жизнь будет уходить медленно, но неотвратимо. Тело перестанет слушаться тебя, постепенно обращаясь в камень, однако сознание останется ясным. Так страшнее, ведь правда?

Колдун приближался к белому кругу, неотвратимо, как сама смерть. Мариша даже не пыталась бежать – она с ужасом следила за бледной иссохшей рукой, тянувшейся к ее лицу.

— Не надо…

Ледяные пальцы коснулись лба, и в тот же миг девочка почувствовала, как могильный холод заструился по ее жилам…

Глава восьмая. В плену у чернокнижника

— Я не могу бросить вас и уйти. Мне кажется, мы сумеем найти решение, — Анжела подошла к Князю, села рядом. – Потому и вернулась.

— Иными словами, ты готова за меня умереть? – мужчина даже не обернулся, продолжая что–то выцарапывать на стене обломком гвоздя.

— Нет. Это слишком круто.

— Тогда, будь добра, ступай своей дорогой. Ты меня отвлекаешь.

Только теперь Анжела обратила внимание, что стены и пол камеры сплошь исписаны убористыми строками текста:

— Это стихи?

— Да.

— Но их же…

— Никто никогда не прочитает, — Князь посмотрел в лицо Анжеле, закончив фразу, готовую сорваться с ее губ. – Но это занятие позволяет оставаться самим собой. Я страшусь безумия и буду бороться до конца, чтобы сохранить рассудок. Здесь это не всегда бывает легко.

— Вы – поэт, вы должны верить в судьбу. Посмотрите, как все складывается: незадолго до поездки я «случайно» нашла волшебное кольцо и надела его на палец, потом мы «случайно» приехали сюда. Дело в том, что мама хотела поехать в Турцию, но там случилось землетрясение, и она поменяла планы. Затем я «случайно» поднялась на гору и увидела башню, наконец, встретила вас… Не слишком ли много совпадений? Думаю, дело в другом – меня ведет Судьба, и возможно, именно мне удастся освободить вас и при этом, кстати, остаться в живых…

— Замолчи! – Князь резко поднялся, звякнули цепи. – Ты не понимаешь, что делаешь! Я почти смирился со своей долей, с тем, что никогда не выйду на свободу, а тут появляешься ты и начинаешь тешить несбыточными надеждами! Или…

В глазах узника сверкнула ненависть. Он смерил Анжелу таким пронзительным злым взглядом, что у нее по спине побежали мурашки:

— Или тебя прислал он? Это очередная его «шутка»? За сколько ты ему продалась? Он обещал золото? Или неувядающую красоту? Сколько стоит обмануть и предать человека?

— Я просто хотела вам помочь… – губы девочки задрожали. – Хотела, чтобы вы вышли на свободу. Вас называют борцом за справедливость, а вы, оказывается, можете ни за что, ни про что «наехать» на человека.

Настроение у Князя менялось быстро. Судя по всему, девчонка действительно не имела никакого отношения к интригам Великого Мага, и пленник уже пожалел, что говорил с ней излишне резко:

— Хочешь услышать одну историю? Однажды мне обещали свободу, тот, кто построил башню, сказал, что помиловал меня. В такое счастье почти невозможно поверить, но двери тюрьмы распахнулись, я увидел зеленые горы, кожей ощутил тепло солнца… Это было словно второе рождение, возвращение из мира мертвых. Я спустился в долину, туда, где жили дорогие мне люди, мечтая увидеть их лица, но так и не успел переступить порог своего дома. Тюремщики снова схватили меня, снова провели по всем этажам Башни Страха. Но мрак в моей душе был страшнее пыток и побоев… Все вернулось, все началось сначала и не осталось уже сил противостоять этому кошмару. Тогда я начал писать поэму – она о любви, о солнце, о свободе, о том, что добро обязательно победит зло, и на Земле воцарится справедливость. В этих стихах нет ни слова о боли и отчаянье о том беспросветном мраке, что окружает меня, в них – только свет, радость, надежда.

— Но почему колдун так поступил с вами? Почему вначале отпустил на свободу, а потом передумал?

— Он не передумал, просто это еще одна изощренная пытка, способная сломить волю любого человека. Самое страшное, когда тебе дают надежду, а потом лишают ее. Поэтому, когда ты начала говорить, будто можешь освободить меня, нервы просто не выдержали. Прости.

— Ничего страшного, я не обиделась. Знаете, о чем я подумала? В этой башне все наоборот – чем сильнее человек хочет, тем меньше получает. Например, чтобы добраться к вам, мне все время приходилось загружать голову чепухой, стараясь, чтобы в ней не осталось ни одной разумной мысли. Это сработало. Вот и вы ни на что не надейтесь, не верьте, не желайте – просто прогуливайтесь в неопределенном направлении. Пусть вы не можете выйти из Башни Страха, но это не значит, что нам нельзя путешествовать внутри нее. Только вот вопрос – удастся ли при этом ни о чем не думать?

— Я давно научился отключаться, словно растворяясь в пустоте.

— Отлично.

— И каков же план? Куда имеет смысл «прогуляться»?

— План…

Анжела задумалась. В общем–то, определенного плана у нее не было. Она вернулась, потому что не хотела бросать Князя в Башне Страха, однако, как именно добыть для него свободу пока не представляла. Втайне девчонка рассчитывала на самого узника – такой умный и крутой человек наверняка мог придумать, как ему выкрутиться из столь сложной ситуации. Но, похоже, Князь был измучен, сломлен и уже не имел сил для борьбы. Он надеялся на Анжелу, а она не знала, как поступать дальше. Впрочем, сознаться в этом было нельзя – пленник Башни Страха имел склонность к частой смене настроения и от такого известия вполне мог впасть в депрессию, выгнав за дверь свою бестолковую спасительницу. Потому Анжела улыбнулась и, заметив лежавшую в углу ножовку, бодро произнесла:

— Первый пункт плана гласит: надо избавиться от цепей.

— Согласен. А второй?

Девчонка замялась, лихорадочно прикидывая, какое еще жизнеутверждающее предложение она может внести, но тут ей в голову пришла действительно стоящая мысль:

— Когда я бродила по башне, то случайно забрела в роскошные сияющие золотом и драгоценностями залы…

— Это Золотые покои мага. Видно, твое колечко обладает немалой силой – просто так туда не войти.

— Похоже на то. Короче, там я наткнулась на огромную чашу с водой, в которой живет призрак красивой женщины. Она не пожелала представиться, но сказала, что очень беспокоиться о вас и просила меня помочь. Именно она подсказала, что в Башне Страха нельзя стремиться к конкретной цели – как видите, совет оказался очень полезным…

— У нее были темно–каштановые локоны и очень красивые глаза?

— Да. Кто она?

Князь не ответил. Его лицо стало печальным и отрешенным. Сумев совладать со скорбью, он только произнес:

— Я не знал о ее судьбе, — и вновь устремил свой взгляд к окну, за которым виднелось выцветшее от зноя небо.

— В общем, второй пункт плана состоит в том, чтобы пробраться к чаше и попросить у призрачной дамы дальнейших инструкций. Она наверняка нам поможет.

— Я так хочу увидеть ее! Еще раз услышать этот голос, посмотреть в глаза… Но, скорее всего не смогу войти в Золотые покои. Они, как паутиной, оплетены сильными магическими заклинаниями.

— Ладно. Мы просто попробуем. Главное ни на что не надеяться и ничего не хотеть. Я понимаю, насколько это важно для вас, но попытайтесь воспринимать все, как игру.

— Да, это всего лишь игра… – по мрачному, волевому лицу Князя скользнула улыбка.

— Точно. Вроде «Форта Боярд», — Анжела взяла в руку ножовку. – Думаю, надо распилить это звено. Давайте я попробую, мне это удобнее делать, чем вам.

=================================

Комок белого огня постепенно угасал, превращаясь в медно–красный диск, неспешно катившийся к горизонту. Бабушка и внук неподвижно сидели на поваленном дереве, наблюдая за движением светила. Со стороны казалось, что усталые путешественники, поднявшиеся на вершину горы, безмятежно наслаждаются красотами природы. Однако идиллическая картинка была далека от реальности.

— Если чернокнижник успел прикоснуться к Марише – она обречена, — негромко проговорила Юрина бабушка. – От этого нет спасения, нет лекарства. В свое время меня спасло лишь то, что маг был слишком занят, чтобы сразу заняться своею жертвой.

— А если это уже случилось?

— Надо верить в лучшее, Юра. Радикальный способ избавления от чар Великого Мага состоит в том, чтобы уничтожить его самого, но эта задача никому не по силам. Колдун практически бессмертен и неуязвим. С ним не сражаются – от него убегают…

— Я выведу Маришу, обещаю.

— Почему мне не дано проникнуть туда снова?!

— Не переживай, бабушка. Все будет хорошо.

Они умолкли, продолжая следить за солнцем. Ответственный момент приближался, проход в заколдованный мир должен был открыться с минуты на минуту. Юра понимал, что это его единственный шанс вызволить сестренку и намеревался сделать все возможное, лишь бы очутиться в невидимой башне.

— Приготовься. Смотри прямо на солнце – сейчас оно не опасно. Как только на его фоне возникнут очертания башни, сразу беги к ней со всех ног, словно за тобой черти гонятся. Ни о чем не думай и ничего не бойся – страх может остановить, стать непреодолимой преградой.

Юра сосредоточенно кивнул. Он, не отрываясь, смотрел на пустую площадку плоскогорья и висевший над ней тусклый солнечный диск. Хотя Мариша на его глазах растворилась в воздухе, парень все еще не мог до конца поверить в реальность случившегося. Весь его жизненный опыт восставал против таких невероятных чудес, а мысль о том, что спустя миг он и сам сгинет в пустоте, и вовсе казалась смешной.

— Приготовься.

— Да.

— Смотри, не мигая.

— Да.

— Пошел!

В ту секунду, когда прозвучала бабушкина команда, Юра тоже увидел огромную башню, высившуюся над самым краем обрыва. Жуткое здание было до удивления реально, словно стояло здесь всегда. Впрочем, изумление следовало оставить на потом – парень ринулся к заколдованной башне с такой скоростью, словно намеревался побить мировой рекорд. Рядом мелькнула чья–то тень…

— Ты?! – Юра с недоумением посмотрел на запыхавшегося Сашку. – Каким ветром тебя сюда занесло?

— Решил не упускать уникальную возможность, — мальчишка с любопытством посмотрел на стоявшую неподалеку Башню Страха.

— Возможность ни за грош расстаться с жизнью?

— Не будь пессимистом, Юр – это возможность стать участником крутого приключения.

— Ты такой же чокнутый, как и Анжела.

Беседа происходила на мощеной камнями дороге, среди ужасных статуй, некогда бывших живыми людьми. Место, которое больше всего напоминало декорацию к фильму–фэнтези, пугало и удивляло одновременно. Оба участника разговора до сих пор не могли свыкнуться с мыслью о том, что все это происходит на самом деле. Сашка пнул ногой булыжник, скривился от боли:

— Настоящий! Тверже не бывает.

— Как ты сюда проник?

— Способ один на всех…

Оказалось, что хитрый Сашка не пожелал оставаться в отеле, а почти сразу отправился следом за Юрой. Закат он ожидал в кустах, украдкой наблюдая за сидевшими на бревне бабушкой и внуком, а потом со всех ног рванул к заколдованной башне, на миг возникшей из пустоты. Обсуждать его поступок смысла уже не имело – Юра только покрутил пальцем у виска и торопливо пошел к высоченной башне.

— А как мы туда попадем? – нарушил молчание Сашка, после того, как они дважды обошли неприступное строение. – Тут же нет дверей!

— Не знаю… – Юра выглядел растерянным. – Бабушка рассказывала про черную пасть, окруженную острыми, как мечи, зубами. В башню входят через нее.

— Да… Тут ничего такого не просматривается… Наверное, вход заколдован – он является только тем, кого здесь ждут.

— А мы незваные гости.

Ситуация складывалась довольно нелепая – ребята проникли в заколдованный мир, но это не приблизило их к цели. Башня, в которой томились Мариша с Анжелой, по–прежнему оставалась недоступной. Саданув кулаком по стене, Юра опустился на корточки, осматривая землю возле фундамента:

— Должна же быть какая–то лазейка! Для Мариши каждый миг может оказаться роковым, а мы тут стоим, как бараны возле новых ворот и ничего не делаем!

— Лично я себя мелким рогатым скотом не ощущаю, — обиженно заметил Сашка, но тут же сменил тон на удивленно–восторженный: — Смотри! Смотри, она открывается!

Незыблемую, на первый взгляд стену подернула легкая рябь, и вот уже вместо массивных камней возникла черная, зловещего вида арка. Из чрева Башни Страха вышла победно улыбающаяся Анжела:

— Привет, мальчики! Милости прошу в Башню Страха!

— Ты здесь прописалась? Хозяйкой себя чувствуешь.

— Не сказать, чтобы хозяйкой, Сашка, но кое–какая власть мне дана. Вот это колечко позволяет мне отпирать любые двери. Я увидела вас из окна башни и подумала, что гостей следует пригласить внутрь. Вот и пришлось спускаться, хотя у нас были совсем другие планы.

— У нас? – переспросил Юра.

— Заходите! Сами все увидите. Кстати, спасибо, что пришли за мной. Но пока в помощи я не нуждаюсь.

— Не за тобой… То есть и за тобой тоже, но… Короче, проблема в том, что здесь находится моя сестра. Ты ее видела?

— Нет.

— Скверно…

Надо было обладать хладнокровием и выдержкой, чтобы спокойно перешагнуть порог чудовищной башни, которую по праву называли адом на земле. Хотя Юра горел желанием спасти Маришу, этот шаг дался ему нелегко. А вот легкомысленный Сашка преспокойно вошел во владения Великого Мага, да еще успел отпустить какую–то шуточку по поводу внутренней отделки башни.

Только теперь, оказавшись у подножья таявшей во тьме лестницы, ребята увидели спутника Анжелы. Они не могли различить черты его лица, но величественная осанка этого мужчины сразу подсказали, с кем они встретились – Князь выглядел именно так, как его описывала бабушка Люда.

— Это сам Князь, — представила его Анжела. – А это мои друзья – Сашка и Юра.

Узник башни кивнул головой – величественно и надменно. Никто из ребят даже представить не мог, какую высокую цену заплатил Князь за столь гордую осанку. Она вызывала озлобление у тюремщиков и подручные Великого Мага не жалели сил, чтобы заставить жертву унижено молить о пощаде. Но они так и не смогли сломить волю Князя, лишить его чувства собственного достоинства. Он держался, понимая, что только это позволяет ему выживать в застенках Башни Страха. Впрочем, такая манера поведения вызывала неприязнь не только у тюремщиков – Юра, который и раньше не испытывал теплых чувств к пленнику заколдованного мира, с нескрываемой злостью спросил Князя:

— Значит, это ради вас люди идут на смерть? Похоже, вы привыкли распоряжаться чужими жизнями. Из–за вас погиб мой брат.

Лицо стало непроницаемым, четче обозначились высокие скулы, но Князь не проронил ни слова. Испытывавшая неловкость Анжела попробовала сменить тему разговора:

— Ладно, давайте лучше займемся нашими проблемами. Думаю, призрак наверняка знает и о Марише. Поэтому нам в любом случае надо идти в Золотые покои…

— Здесь есть и призраки?! – обрадовался Сашка. – Клево! Вот уж не думал, что меня ждут такие интересные каникулы!

— Итак, напоминаю, — перебила мальчишку ощущавшая себя начальницей Анжела. – Главное, не думать о том, что нас волнует. Ведите себя так, словно пришли на экскурсию – глазейте по сторонам, как обычные зеваки. А еще можно вспоминать анекдоты или, к примеру, песенки из мультиков.

Получив столь необычную инструкцию, ребята двинулись по лестнице вслед за Князем и Анжелой. Путешествие грозило растянуться надолго – весело щебетавшая девчонка шла и шла вперед, открывая волшебным кольцом все новые двери, все дальше уводя своих спутников в жуткий лабиринт Башни Страха. Никто из них не смел думать о цели своего пути, однако такое «легкомыслие» давалось нелегко. Один только Сашка прекрасно чувствовал себя – путешествие по миру ужасов представлялось ему увлекательным аттракционом:

— Смотрите, смотрите – это супер! Никогда не видел такого глубокого колодца! Кстати, на самом его дне что–то горит – неужели там протекает взаправдашняя река из расплавленной лавы?! А эти закованные в цепи скелеты настоящие? Нет, они больше смахивают на муляж… Но все равно круто! Аттракциончик получше Диснейленда! Правда, я там не бывал, но здесь явно интересней…

Шагавший позади всех Юра хмурил брови. Его раздражал надменный вид Князя, глупые восторги Сашки, самоуверенность Анжелы. Он пришел сюда за своей сестрой, готов был рискнуть собственной жизнью ради ее спасения, а его странноватые спутники, пожалуй, слишком увлеклись игрой в беззаботность…

— Кстати, а где Юра? – Сашка остановился, с недоумением озираясь по сторонам. – Он только что был здесь.

Князь, Анжела и Сашка стояли под сводами огромной пещеры, в центре которой находился колодец, на дне которого тускло светилась расплавленная лава. Похоже, они спустились на самый нижний этаж Башни Страха, где заканчивались все пути. Юры рядом с ними не было…

У Анжелы екнуло сердце – безмятежное, благодушное состояние, которое она поддерживала ценой отчаянных усилий, готово было испариться в любой момент. Она как лунатик балансировала над бездной, не думая об опасности, но понимание реального положения дел неминуемо привело бы ее к падению. Юра осознал ужас происходящего и тут же сгинул в недрах башни, оказавшись, в руках безжалостных монстров–палачей. Похоже, такая участь ждала и ее.

— Успокойся… – Князь положил руку на плечо Анжелы. – У парня была цель, потому он и попал в ловушку, но мы–то ни к чему не стремимся, просто бредем, куда глядят глаза. Нам ничего не грозит.

Этот человек владел даром убеждения. Его словам верили тысячи людей, готовых отдать за него свою душу, а потому Князю ничего не стоило всего лишь несколькими фразами вернуть душевное равновесие двум детям, которых судьба занесла в самое сердце кошмара.

==============================

— Я не могу пройти туда. Здесь все пронизано защитными заклинаниями. Было время, когда колдун боялся народного гнева, трусливо отсиживаясь в своем логове. С той поры и осталась невидимая защита.

— У меня тоже не слишком получается… – Сашка с размаху прыгнул в дверной проем и тут же отлетел назад, словно на батуте. – Ну и фокус! Тут какое–то силовое поле или просто чертовщина?

Анжела осторожно протянула вперед руку, но так и не ощутила перед собой препятствий:

— Для меня путь открыт. Но мне не нравиться другое – почему Ве…

Движения Князя были стремительны, зажав девчонке рот ладонью, он пояснил:

— Никогда не произноси вслух его имени – колдун обязательно услышит его.

— Понятненько. Но почему этот тип позволяет нам спокойно передвигаться по башне? Вдруг он подстроил ловушку?

— Да. Такая мысль первой приходит в голову. Но есть и другие варианты. Например, любовь колдуна к «спектаклям». Он подглядывает за своими пленниками, наблюдая, как они пытаются обрести свободу, это его забавляет. А, возможно, объяснение кроется в ином – чародей стал дряхлым стариком и уже не может полностью контролировать ситуацию.

— Значит, его легко победить? – Сашка сделал выпад, изображая, как он пронзает мечом колдуна.

— У нас сил еще меньше, чем у него.

— Будем надеяться, что призрак нам поможет. Жаль, что вы не можете пойти со мной, Князь, — Анжела все еще стояла на пороге Золотых покоев, не решаясь шагнуть в пронизанные золотым сиянием залы.

— Если увидишь ту женщину, скажи, что я люблю ее. И еще скажи о том, что сила ее любви помогала мне выжить.

— Может, вы еще встретитесь.

— Не в этой жизни, — Князь с тоской посмотрел в недоступные ему покои, потом резко сменил тему разговора. – Я думаю, мне нет смысла оставаться на одном месте. Надо найти Юру…

— Но у вас нет волшебного кольца.

— Зато я хорошо знаю план Башни Страха. Когда–то я готовился к ее штурму, а потом прошел все ее этажи как пленник. Кому, как ни мне знать, с чего начинается путь тех, кто попал в руки палачей?!

Сашка не испытывал желания сопровождать Князя. Мальчишке уже успел надоесть зловещий «аттракцион», и ему больше не хотелось бродить по темным подземельям, слушая витавшие повсюду стенания погибших в башне людей.

— Знаете, я лучше здесь останусь, подожду Анжелу. У меня в мобильник новая игра загружена, так что скучать не придется.

Они не стали желать друг другу удачи, просто разошлись в разные стороны, не оглядываясь и не думая о тех, кто остался за спиной. Башня Страха не прощала проявления добрых чувств, не позволяла быть сентиментальным. Анжела шагнула в покои Великого Мага, Сашка, присев на корточки у стены занялся мобильным телефоном, а Князь отправился на поиски бесследно сгинувшего Юры.

Человек, прозванный Звездой угнетенных, не обладал магической силой и сверхъестественными способностями, а потому, как и все обычные люди, мог испытывать усталость и боль. Долгие годы заточения подорвали здоровье Князя, беготня по башне здорово измотала его, но он продолжал продвигаться вперед, зная, что не имеет права на слабость.

Все в башне изменилось и стало почти неузнаваемым. С момента заточения Князя в темницу прошло лет десять, но во внешнем мире промелькнули столетия, и это ощущалось даже здесь, под мрачными сводами Башни Страха. Власть Великого Мага ослабла, камеры уже не были заполнены людьми, нигде не встречались мутанты–тюремщики, повсюду царили ветхость и запустение.

Впрочем, кое–где жизнь еще теплилась. Никем не замеченный, Князь подкрался к освещенному множеством факелов залу, заглянул внутрь, увидев прикованного к стене мальчишку и одного из свиноголовых палачей. Мутант по старой традиции объяснял узнику назначение каждого орудия пытки.

— Послушайте, вы не можете со мной так поступать… – лепетал несчастный Юра. – Сейчас в двадцать первом веке с людьми так не обращаются… И вообще, я ни в чем не виноват!

— Даже если ты святой – все равно получишь по полной программе, — нечеловеческий голос мутанта мог нагнать ужас на кого угодно, даже если бы слушатель не вникал в смысл произнесенных слов. Впрочем, по сути, его речь была еще хуже исполнения.

— Это Башня Страха, — продолжал говорить восьмирукий палач. – Каждый, кто попал сюда, испытает все оттенки этого чувства – от неосознанной тревоги, до безграничного ужаса. Тебе предстоит очень многое узнать в этих стенах…

Юра все еще тешил себя мыслью, что случайно уснул и теперь видит жуткий нелепый сон. Однако оковы на руках были вполне реальны и осязаемы, что заставляло признать несбыточность надежд на скорое пробуждение.

— Ты пройдешь все этажи башни, а это хуже, чем круги ада…

Мутант намеревался сказать еще какую–то гадость, но неожиданно взмахнул всеми своими ручищами и завалился на бок. За его спиной стоял Князь. В руках он держал дубинку, которой и оглушил омерзительное человекоподобное существо. Князь хотел еще раз ударить поверженного врага, но потом только плюнул в оскаленную морду полусвиньи, брезгливо отбросив орудие палачей, которым ему пришлось воспользоваться.

— Скорее! Отвяжите меня! Пожалуйста! – взмолился Юра, прекрасно понимая, что его спаситель пришел именно за этим, но, не сумев совладать с эмоциями. – Я так рад вас видеть! Так рад!

Князь был немногословен. Отстегнув пленника, он только произнес:

— Следуй за мной, — и направился к выходу.

Теперь, когда непосредственная угроза отступила, Юра испытывал чувство неловкости, вспоминая о том, как в свое время обвинял Князя, назвав его едва ли не убийцей брата. Он хотел как–то загладить инцидент, но не знал, с чего начать. Парень торопливо шагал рядом со своим спасителем, жестикулируя и подробно рассказывая, то о своих переживаниях, то о бабушкиных рассказах, посвященных Башне Страха. Он говорил, говорил, говорил, и эта несмолкающая болтовня помешала им услышать тихие шаги за спиной…

Оглушенный ударом дубинки тюремщик уже пришел в себя и теперь крадучись следовал за Князем и Юрой. Он приблизился к не подозревавшим о его присутствии людям, намереваясь накинуть петли на их шеи.

— Осторожно!

Оттолкнув мальчишку, Князь отскочил в другую сторону. Он давно утратил прежнюю ловкость и быстроту движений, но в момент опасности все же сумел действовать решительно и четко. Перестав обращать внимания на Юру, мутант ринулся к главному пленнику башни, зная, что под страхом смерти, должен любой ценой задержать его. Великий Маг не простил бы тюремщикам бегство этого человека, жестоко покарав их. Резко развернувшись и чуть отклонившись вбок, Князь встретил нападавшего точным ударом в челюсть. На полной скорости налетев на кулак, мутант пошатнулся, отступил назад. Князь не дал ему и секунды передышки, яростно, раз за разом нанося удары по омерзительной морде чудовища. Тюремщик вяло размахивал всеми своими руками, но даже не пытался сопротивляться. Он привык бить сам, издеваясь над беспомощными жертвами, а теперь здорово испугался, встретив столь исступленный натиск. Наконец монстр с головой полусвиньи–полукрокодила, как мешок, плюхнулся на каменный пол.

— Давно мечтал сделать это, — усмехнулся Князь, рассматривая свой разбитый в кровь кулак. – Идем.

Выйдя из очередного полутемного зала, они наконец–то очутились на лестнице, которая могла привести их к выходу из Башни Страха.

— Вы хотите найти дорогу в реальный мир? – на ходу уточнил Юра.

— Да.

— Спасибо, что освободили меня, но без сестры я отсюда не уйду.

— Помолчи, будь добр.

Князь торопился. Он чувствовал, что стычка с мутантом окончательно подорвала его силы, и спешил вывести парня из башни, пока еще мог это сделать. А Юра снова чувствовал раздражение – он вовсе не хотел слепо подчиняться приказам этого слишком гордого и высокомерного человека, привыкшего распоряжаться чужими судьбами.

— Я должен найти Маришу! – парень остановился на ступенях лестницы, всем своим видом давая понять, что не сделает больше и шагу. – Я пришел сюда за ней, неужели не понятно?

— Даже встретив ее, ты ничем не сможешь помочь. Она обречена.

— Я верну Маришу в наш мир!

— Находясь там, она все равно будет принадлежать колдуну, и он продолжит высасывать ее силы. Связь не разорвать. В башне ли, на свободе ли, но девочка все равно погибнет. Я не считаю нужным заниматься ее поисками.

— Вы злой, безжалостный человек!

— Ты идешь со мной?

Юра пошел. В эти минуты он ненавидел Князя, однако отлично понимал, что его спасение связано именно с этим человеком. Они продолжали спускаться по крутым ступеням, стараясь не думать, что идут к выходу.

— А если убить колдуна? Бабушка говорила, что тогда его чары исчезнут.

— Многие пытались, никому не удалось. Не питай несбыточных надежд, смотри правде в лицо.

Спустившись еще на пару десятков метров, беглецы увидели в стене арку, ведущую в один из боковых коридоров. Юра немедленно заглянул туда. Видимость была неважной, однако он заметил в полутьме хрупкую девичью фигурку:

— Мариша! – позвал парень и тут же почувствовал, как жесткая рука Князя взяла его за шиворот. – Пустите!

— Ты никуда не пойдешь. Это ловушка.

— Юра! Юра!

Девочка сама подбежала к ним, бросилась на шею брата, рыдая от радости. Наблюдавший за трогательной встречей Князь был мрачен – он сразу же заметил на лбу Мариши черное пятно, подтверждавшее самые мрачные предположения. Впрочем, брат и сестра не желали обращать внимания на такой «пустяк», радуясь, что сумели найти друг друга. Спуск продолжился и вскоре впереди засиял солнечным светом выход из Башни Страха. За ним виднелась мощеная дорога, зеленые кроны деревьев. Князь остановился:

— Дальше мне нельзя. Идите одни. Отсидитесь где–нибудь в кустах до заката, а потом бегите прочь. Ваша бабушка наверняка рассказала, как это делается.

Парень и девочка поблагодарили его, впрочем, в их словах не было искренности – Юру с Маришей волновали совсем другие мысли. Да и Князя не слишком занимала их дальнейшая судьба, смотря в спины бегущих от башни детей, он думал о своем жребии, пытаясь угадать, что ожидало его впереди. Теперь он надеялся только на Анжелу. Конечно же, девочка не случайно стала обладательницей волшебного кольца, возможно, она действительно могла дать ему свободу. Что если силы, правившие мирозданьем, предоставили ей шанс изменить судьбу узника Башни Страха? Что если уже сегодня он выйдет из темницы, пройдет босяком по прохладной траве под ласковым солнцем?

Отчаянный крик Мариши вернул к реальности – непонятно каким образом оказавшийся за пределами башни мутант уже схватил девчонку и тянул свободные руки к Юре. Князь ничем не мог помочь беглецам, но все же шагнул вперед, тут же натолкнувшись на незримую стену.

— Куда ты торопишься? – Великий Маг вынырнул из пустоты в паре шагов от Князя. – От судьбы нельзя сбежать. Игра подошла к концу, настало время получать призы.

Маг поднял бледную иссохшую руку – на ней всеми цветами радуги переливался черный опал. Князь сразу узнал перстень, еще недавно принадлежавший Анжеле. Это был страшный удар. Все свои надежды узник связывал именно с этим волшебным камнем и вот теперь он находился у его злейшего врага. Увидев сияющий опал, Князь понял, что обречен навеки остаться в Башне Страха, жить и умереть в ее мрачных застенках. Надежда оставила его. Тюремщики схватили Князя, но пленник не чувствовал их грубой хватки – он вновь сорвался в бездну отчаянья и этому падению не было конца…

Собрав последние силы, Князь заставил себя распрямить спину, с вызовом посмотрел на мучителей. Он знал – идти на расправу надо красиво, скрывая под маской равнодушия страх и боль. Многорукие мутанты привели его на самый нижний этаж Башни Страха, в зал, где находился колодец, под которым текла река жидкой лавы. Именно отсюда и начинался страшный путь наверх, который ему предстояло пройти в очередной раз. Впрочем, Князь старался не думать о своем будущем – оно было ужасно, но предсказуемо. Осмотрев мрачный зал, он заметил жалкие фигурки юных пленников, толпившиеся в дальнем его углу. Выглядели ребята неважно: осознавший, что все происходит на самом деле Сашка вытянулся, побледнел и, кажется даже похудел на несколько килограммов, напуганная Мариша сразу лишилась значительной части сил и теперь едва стояла на ногах, в глазах поддерживавшего ее Юры застыло отчаянье, и только Анжела хотя и была мрачна, но держалась уверенно. Мутант–тюремщик подтолкнул Князя к остальным пленникам. Он стал неподалеку от Анжелы, но так и не заговорил с ней. Распухшая рука девочки свидетельствовала о том, что она изо всех сил пыталась сохранить волшебное кольцо, однако проиграла эту схватку. Колдун не мог завладеть опалом с помощью заклинаний, но у него хватило сил просто сдернуть его с пальца Анжелы.

Великий Маг как всегда возник неожиданно, выйдя из скрывавшей его пустоты. Он парил в воздухе, не касаясь ступнями пола, с торжеством рассматривая пленников.

— Как же ты доверчив, но при том самонадеян! – после долгого молчания заговорил чернокнижник, обратившись к Князю. – Впрочем, именно из–за этого ты и оказался здесь. Люди не учатся на собственных ошибках, в этом их слабость. А теперь потрудись запомнить главное – ты будешь сидеть в этой башне до смерти, и любая попытка твоего освобождения будет завершаться провалом! Скорее я умру, чем ты выйдешь на свободу!

Наслаждавшийся своим могуществом маг приблизился к остальным пленникам:

— Людишки должны быть благодарны мне за то, что я изловил этого, с позволения сказать, поэта и держу его на цепи! Болтуны называют меня злодеем, но на самом деле во времена моего могущества здесь царили порядок и процветание. Да, чернь боялись своего грозного правителя, но при этом людишки были сыты и счастливы. И тут появился Князь… Толпа называла его своей Звездой и шла на смерть во имя его бредовых идей. Нет… Этого человека нельзя освобождать ни при каких обстоятельствах, он снова примется за старое, уж вы поверьте! Вы и представить себе не можете, какая разрушительная сила в нем таится! Меня считают злом, но то, как Князь творит добро, оказывается намного страшнее. Он сеет смуту и хаос! К счастью, фанатиков остается все меньше, никто не желает рисковать собой ради него…

Сделав неуловимое движение, Великий Маг вновь приблизился к Князю. Хотя колдун был невелик ростом, он парил в воздухе, что позволяло ему сверху вниз смотреть на всех находившихся в зале:

— Взгляни на своих несостоявшихся спасителей, Князь. Дожили – бывшего кумира толпы пытаются вызволить из темницы несколько сопливых детишек, поскольку больше до него никому нет дела! Но даже та единственная, что искренне желает твоего освобождения, не готова отдать за тебя жизнь. С ее точки зрения цена слишком высока. И тут я полностью согласен с юной леди. Ты выходишь из моды, Звезда нищих, никто не хочет умирать ради тебя. Подумай об этом на досуге, Князь, возможно, тогда твоя осанка станет не столь гордой. Ты проиграл окончательно и бесповоротно, время таких как ты прошло… – захохотав, чернокнижник подлетел к Анжеле: — Такой молодой и очаровательной особе хочется преподнести особый подарок. Знаешь, я сделаю так, чтобы всю свою долгую жизнь ты находилась рядом этим болтуном, который уже успел затуманить твои лишенные извилин мозги. Это почти идиллия, но… Вас будет разделять толстая стена, и вряд ли вы сумеете даже перестукиваться! Ах, какая мука, знать, что рядом находится человек, с которым так интересно говорить, но при этом не иметь никакой возможности связаться с ним! Что же касается вас, ребятки, то я отдам обоих в руки своих верных слуг – им надо на ком–то тренироваться, иначе они окончательно потеряют квалификацию.

О Марише Великий Маг даже не упомянул – для него она уже была мертва, а потому не представляла интереса. Еще несколько глотков жизни и опустошенное тело можно будет отбросить, как ненужный мусор… Мариша уже не могла стоять на ногах, она опустилась на холодные плиты и, кажется, потеряла сознание. Склонившийся над ней брат пытался привести девочку в чувство, однако его усилия не давали никаких результатов.

Судьбы всех находившихся в подземном зале пленников были решены, приговор произнесен, и колдун уже дал знак тюремщикам, растащить их по камерам, но тут произошло нечто неожиданное…

Анжела решительно шагнула вперед, приблизившись к чернокнижнику, поймала взгляд его запавших хитрых глаз:

— Ты ошибаешься, я знаю человека готового своей жизнью заплатить за свободу Князя!

— Неужто решилась?! Давненько я не видел таких глупцов!

— Этот человек – ты, Великий Маг!

— Я? – он рассмеялся, запрокинув лысую голову и покачиваясь в воздухе. — Я?!!

Вроде бы рядом с колдуном находилась самая обычная девчонка, которую уже успели неплохо узнать Юра с Сашкой, но что–то в ней изменилось, стало другим. Похоже, эту необъяснимую перемену уловил и Великий Маг. Его дребезжащий смех резко оборвался, ноги коснулись пола, и вот он уже стоял рядом с Анжелой, пристально всматриваясь в ее лицо:

— Ты?

— Я. Ты узнаешь меня в любом обличии, колдун. Я вошла в тело этой девочки через волшебное кольцо, прежде чем ты успел сорвать его. Долгие годы, века, тысячелетия пришлось мне томиться в золотой чаше, но час возмездия пробил и тебе придется ответить за все грехи!

— Что это с ней? – прошептал Сашка стоявшему рядом Юре. – В нее дух вселился?

— Не знаю… В этом чертовом месте всякое возможно.

Еще недавно Великий Маг производил устрашающее впечатление, но теперь он все больше съеживался, сутулился, превращаясь в дряхлого, смертельно испуганного старца. Каждое слово преобразившейся Анжелы заставляло его трепетать – чувство вины, которое чернокнижник старался изжить в себе, неожиданно вспыхнуло с новой силой, напоминая о былых грехах.

— Я расскажу вам историю этого человека, — чужим голосом произнесла Анжела. – Когда–то Великий Маг был простым смертным, возможно, счастливейшим из смертных, ибо он познал счастье взаимной любви, женившись на любимой девушке, которая вскоре родила ему сына. Но люди не ценят выпавшего им счастья! Жажда власти обуревала эту метущуюся душу, лишая покоя и радости. И тогда мой муж предал всех кого любил, принял сторону зла, отказавшись от прежней жизни ради власти и могущества. А я могла только наблюдать, как любимый супруг превращается в чудовище… Мое сердце переполняла боль, когда я видела его бесчинства, видела как он убивает ни в чем не повинных людей – женщин, детей, стариков… Казалось, заведенный порядок нельзя изменить, ведь сильнейшие всегда правы, а слабых ждут страдания и смерть, но мой сын думал иначе. Он сделал свой выбор и выступил против отца, защищая угнетенных и обездоленных. Дальнейшее известно – восстание было подавлено, а мой сын брошен в Башню Страха. Я делала все, чтобы освободить его, но оказалась бессильна. Однажды мне удалось похитить перстень Великого Мага – с помощью этого магического предмета можно было проникнуть в темницу, открыть любую дверь. Однако план не удалось выполнить до конца – колдун в тот же день заметил пропажу. Я успела только привязать черный опал к лапке почтового голубя и выпустить птицу на свободу, после чего разгневанный маг убил меня. Опасаясь ставшего возможным побега, Великий Маг наложил на башню еще одно заклятье, сделав так, что Князь может выйти оттуда только тогда, когда кто–то добровольно отдаст за него жизнь. А мою душу чернокнижник так и не отпустил, заточив ее в чашу слез и сказав, что всегда хочет видеть рядом с собой «прекрасное лицо любимой супруги». Так прошла вечность. Но все это время я верила, что однажды волшебный перстень вернется и поможет освободить моего сына…

Одержимая духом Анжела шаг за шагом приближалась к Великому Магу, а он отступал назад, боясь встретиться с ней взглядом.

— Выходит, Князь – сын чернокнижника? – наконец–то смог спросить потрясенный разворачивавшейся на его глазах сценой Сашка. – Никогда бы до такого не додумался!

— Ничего удивительного. Недаром мне всегда не нравился Князь. Яблочко от яблони недалеко падает, от этого типа добра не дождешься. Его папаша убивал людей ради порядка, а он – во имя справедливости. А люди гибли и гибли из–за их разборок! И мой брат погиб, и сестра умирает… Ненавижу всю колдовскую семейку!

Занятые обсуждением новых подробностей биографии Князя, ребята немного отвлеклись от происходящего, а когда вновь посмотрели на колдуна, то обнаружили, что он стоит на самом краю колодца. Анжела, а точнее вселившееся в нее привидение, не унималось:

— Пришел твой смертный час, Великий Маг! Ты умрешь, и твоя смерть освободит души всех, кто погиб в Башне Страха, а главное – Князь обретет свободу! Посмотри вокруг – ты уничтожил все, что когда–то было дорого нам, растоптал любовь, счастье, надежду. И что? Власть сделала тебя счастливее? Нет… Когда–то ты любил своего сына, а теперь посмотри, что стало с ним… Здесь только твоя вина – если бы ты не избрал путь зла, он бы никогда не выступил против отца! Ты сломал наши жизни, Великий Маг. Так сделай хоть одно доброе дело – пожертвуй собой ради освобождения сына, хоть один грех сними со своей души!

— Замолчи! Замолчи…

Колдун слабо отмахивался руками, стараясь не слушать терзавшие его душу слова. Голова раскалывалась от голосов тысяч его жертв, громогласно проклинавших его. Великого Мага охватил ужас, он боялся возмездия, он хотел хоть чем–то искупить свою вину:

— Ладно, хорошо… Я отдам свою жизнь за Князя, но это деяние обязательно должно быть учтено на Страшном суде. Вообще–то в моем сердце живет добро, просто в последнее время оно не часто проявлялось… Не губите мою душу, дайте последний шанс… Я не хочу гореть в аду!

Чернокнижник сделал еще один шаг назад и, не удержавшись на краю, сорвался в колодец. Его крик еще долго звучал в безмолвии огромного зала, а потом над колодцем взметнулось маленькое огненное облачко – Великий Маг сгинул в раскаленной лаве, не оставив после себя даже горстки пепла…

Оцепенение прошло не сразу – какое–то время находившиеся в башне люди больше напоминали восковых манекенов, но потом тишину нарушил голосок пришедшей в себя Мариши:

— Кажется, я жива?

На щеках девчонки играл легкий румянец, черная отметина на лбу исчезла. Юра подбежал к сестренке, помог встать, хотя она вовсе не нуждалась в его помощи – со смертью колдуна роковая связь оборвалась, и к Марише вернулись украденные Великим Магом силы. Радость спасенных ребят была бурной, но несколько преждевременной – мощные стены Башни Страха содрогнулись от удара, на головы посыпались камешки и штукатурка.

— Надо сматывать удочки, — первым оценил ситуацию Сашка и, оттолкнув окаменевшего мутанта, зловещим изваянием возвышавшегося за спиной, ринулся к выходу. – Только куда нам идти?

И снова им потребовалась помощь Князя, прекрасно ориентировавшегося в лабиринтах башни. Бег по содрогавшимся от подземных толчков комнатам, грозившим в любой миг рухнуть на головы находившихся там людей, даже Сашке показался излишне экстремальным развлечением. Но, наконец, все опасности остались за спиной, а впереди возник выход из Башни Страха. Шедший последним Князь неожиданно остановился на пороге…

— Идемте же! Скорее! – выбежавшая наружу Анжела с ужасом смотрела на ходившую ходуном башню, в которой оставался тот, ради кого она и отважилась на столь рискованное путешествие.

— Я не могу.

— Но чары рассеялись, жертва принесена – вы свободны!

— А вдруг это снова окажется обманом? Я боюсь поверить в то, что свободен.

— Идемте!

Схватив Князя за руку, Анжела едва ли не силой вывела его из разрушавшейся на глазах башни. А потом, отбежав на безопасное расстояние, они наблюдали за тем, как Башня Страха сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее сползает в пропасть. Грохот оглушил, от поднявшейся пыли стало совсем темно, но когда пыльное облако рассеялось, стало видно поднимавшееся из–за гор солнце. Первый луч упал на плоскогорье, осветив сидевшую на поваленном бревне женщину. Бабушка Люда провела на горе всю ночь, ожидая возвращение внуков и задремала, не подозревая, что рядом с ней сейчас рушиться находившаяся в иной реальности зловещая Башня Страха. Шум падения не достиг ушей старушки, но зато ее разбудили громкие радостные крики внуков:

— Бабушка! Мы вернулись! Вернулись!

Растроганный и смущенный бурным проявлением чувств Сашка, поспешил отойти в сторонку, увлекая за собой Анжелу. Мальчишку занимал один вопрос, на который ему хотелось получить незамедлительный ответ. Покосившись на стоявшего у края обрыва Князя, бросив короткий взгляд на плакавшую от радости бабушку и ее внуков, Сашка громким шепотом спросил:

— Каково это, жить с квартирантом в голове?

— Что? – Анжела непонимающе посмотрела на мальчишку.

— Я имею в виду призрак, который залез в твое сознание. Или ты ничего не помнишь?

Девочка звонко рассмеялась:

— Как ты думаешь, может мне следует пойти в артистки? Весь прикол в том, что в моей душе не было посторонних. Знаешь, как все было на самом деле? Я проникла в Золотые покои Великого Мага, отыскала чашу, в которой томился призрак, и спросила у этой женщины, что делать дальше. Но она ни чем не смогла нам помочь. Она была такой же пленницей, как Князь и не имела магической власти. Все, что я узнала от нее – это невеселую историю их семьи и то, что она была матерью Князя. Тут появился Великий Маг и бесцеремонно отобрал волшебное кольцо, едва не сломав мой несчастный палец…

— Но как же…

— Называй это вдохновением. Экспромтом. Терять мне было нечего, и я решила рискнуть. Мать Князя рассказала, что колдуна по ночам мучают страхи, он панически боится справедливого возмездия за свои грехи, вот я и решила сыграть на этих чувствах.

— Супер! Я бы тебе нобелевскую премию дал за сообразительность, но у меня есть только это… – Сашка протянул девочке леденец.

Солнце поднималось все выше, лаская изумрудные горы золотистыми лучами. Анжела подошла к стоявшему над обрывом Князю:

— Все кончено. Вы свободны.

— Спасибо. Я не смогу найти нужных слов, чтобы отблагодарить тебя.

— Вы же поэт…

Оба улыбнулись.

— До встречи, Анжела. Когда–нибудь мы увидимся. Мир тесен. Удачи тебе.

— Удачи…

Князь, не оборачиваясь, пошел по тропе, ведущей в долину. Он не знал, что ждало его впереди, но он был свободен, а значит – и счастлив…