Башня Страха

Е. В. Артамонова

Башня Страха

Пролог

Страшная гроза приближалась. На иссохшую землю не упало еще ни капли дождя, но молнии, как огненные хлысты, стегали небо, а от раскатов грома, казалось, сотрясались горы. Человек в темном плаще торопливо поднимался по вырубленной в скале лестнице, направляясь к святилищу древних богов. Эта небольшая площадка на вершине горы была священным местом, где без страха встречались даже заклятые враги, уверенные в том, что у алтаря никогда не прольется кровь, и никто не посмеет нарушить царивший здесь вечный мир.

Преклонив колени перед алтарем и отдав дань уважения давно исчезнувшим богам, мужчина отошел в сторону, откинул капюшон плаща. Вспышка молнии озарила его волевое, словно высеченное из камня лицо. Он был еще молод, но в этих необычных, запоминающихся чертах отражались сила, властность и ум.

— Ты пришел… Ты всегда держишь свое слово…

Равнодушный, лишенный интонаций голос прозвучал ниоткуда, прошелестев, как порыв ветра, а потом из пустоты возникла зловещая фигура. Одежда мага сверкала золотом и рубинами, но его кожу покрывала смертельная бледность, а голова представляла собой лысый, обтянутый высохшей кожей череп. Только в глазах колдуна горела искра жизни, и от его пристального взгляда становилось неспокойно на душе, а по спине пробегали мурашки.

— Я пришел на переговоры, потому что хочу избежать ненужных жертв, — заговорил молодой мужчина. – Твои силы на исходе, Великий Маг, ты проиграешь битву, но во время сражения погибнет много людей с обеих сторон. Этого не должно случиться! Я позволю тебе уйти. Забирай с собой золото и беги. Оставь нашу землю и, даю слово, никто не станет препятствовать тебе.

Молния вновь расколола небо, порыв злого ветра ударил в лица стоявших у алтаря людей.

— Почему ты думаешь, что победил меня, Князь?

— Восстание охватило всю страну, Великого Мага по–прежнему ненавидят, но уже не боятся. Черная магия не спасет тебя от народного гнева. Справедливость на нашей стороне, мы делаем правое дело, и в этом наша сила.

Князь умолк, а когда площадку на вершине горы озарила очередная голубая вспышка, там появились новые действующие лица. Из пустоты выступили два существа жуткого вида, словно пришедшие из кошмарных снов безумца. У каждого из двухметровых уродов было по четыре пары рук, а их головы напоминали морду свиньи с зубами крокодила. Мутанты с двух сторон ринулись к Князю, намереваясь схватить его. Соблюдая старинную традицию, он пришел к алтарю без оружия, однако не собирался сдаваться без боя – несколько хороших ударов могли бы свалить с ног любого противника, но только не слуг Великого Мага… Еще миг и Князь уже стоял на коленях, а мутанты крепко держали его за руки.

— Ты не можешь так поступать, — он поднял голову, из его разбитого носа текла кровь. – Это место свято. Всякий, кто пришел сюда, обладает неприкосновенностью.

— Извини, запамятовал об этом пустяке. Обещания – пустой звук. Их дают не для того, чтобы выполнять, а ради достижения цели. Ты не воин, а поэт, зачем ты ввязался в эту битву?

— Я верю в торжество справедливости.

— Ты действительно поэт… – лицо мага исказила скептическая усмешка. – Кстати, опасное занятие – поэты долго не живут. Впрочем, лично к тебе это утверждение не относится – тебя ждет долгая, слишком долгая жизнь. Князь поднял людей, решив уничтожить символ моей власти – Башню Страха, но вместо этого станет ее узником до конца времен. Такова ирония судьбы, урок для жалких людишек, осмелившихся бунтовать против своего повелителя… А теперь уведите нашего поэта, я и так слишком много времени потратил на пустую болтовню.

Первые капли дождя ударили по земле, выбивая фонтанчики пыли, и вот уже стена воды хлынула с небес, превращая горные тропы в бурлящие ручьи. Молнии одна за другой били в огромную, высившуюся до небес башню, опутывая ее огненной сетью. Несмотря на ненастье, к зловещему зданию шли трое – свиноголовые тюремщики и закованный в цепи пленник. Он вскинул голову, и струи дождя омыли его лицо. Князь понимал, что, переступив порог Башни Страха, он попадет в настоящий ад, из которого не существует выхода. Он понимал, что в эти мгновения для него кончается все…

Глава первая. Башня, которой не было

Разделавшись с сытным ужином, несколько человек собрались в холле маленького отеля, раздумывая, как провести вечер. Ужинали здесь рано, а потому до сна оставалась еще бездна времени. Взрослые, считавшие, что на курорты ездят исключительно для того, чтобы принять как можно больше лечебных процедур, решили и вечерние часы провести с пользой, посвятив их пополнению запасов минеральной воды.

Анжела – худенькая девчонка с короткими, но пышными волосами цвета темной бронзы и задорными карими глазами приняла решение старших без особого энтузиазма. Вчера, приехав на курорт, она уже успела перепробовать воду всех источников и во второй раз заниматься этим ей не хотелось.

— Неужели нам придется снова идти на «водопой»? Конечно, там классное место, но когда я подумаю, что две недели мы будем бродить одним и тем же маршрутом, то у меня волосы дыбом становятся. А у тебя? – обратилась она к сидевшему на поручне кресла мальчишке.

Полноватый блондин задумчиво покачал головой. На первый взгляд Сашка производил впечатление человека спокойного и даже немного флегматичного, однако, в самом деле, он просто обожал приключения, путешествия и рискованные авантюры. Правда, все эти невероятные истории он узнавал из книжек и кинофильмов, но и сам с удовольствием бы поучаствовал в каком–нибудь увлекательном предприятии.

— Я бы предпочел пройтись по городку, посмотреть, что тут есть интересного. Кстати, куда запропастился Юра?

— Сама о нем думаю.

Сашка и Анжела познакомились в поезде и теперь держались вместе, поскольку больше их ровесников поблизости не просматривалось. Третьим участником этой маленькой компании стал Юра. Местный паренек был на несколько лет старше своих новых знакомых и занимался тем, что помогал своему отцу, работавшему гидом на курорте. Юра с удовольствием показывал приезжим достопримечательности, рассказывал о целебных свойствах минеральных вод и вообще был незаменим, помогая разрешить любое затруднение. Однако, несмотря на то, что парень старался поддержать всех отдыхающих, ему больше нравилось общаться с людьми, близкими ему по возрасту, такими, как Анжела с Сашкой. Но в этот вечер Юра почему–то не заглянул в отель, и ребятам пришлось отправиться на вечернюю прогулку вместе со взрослыми.

Выйдя на свежий воздух, нагруженные пустыми пластиковыми бутылками курортники, перешли мостик, под которым протекала стремительная горная речка, миновали парк и, наконец, достигли источников, расположенных в ущелье вдоль русла реки.

— Так и будем плестись до самого водопада? – вздохнул Сашка, наблюдая за тем, как у находившегося в самом начале пути источника выстроились отдыхающие с бутылками в руках.

— Есть идеи получше?

— В общем–то, да… Например, подняться на гору. Здесь горы такие зеленые и нестрашные, что по ним любой может лазить, даже без специальной подготовки.

— Ты с ума сошел! Юра говорил, будто в них водятся медведи!

— Вряд ли мишки пойдут пить минеральную водичку, если они и гуляют, то где–то в других местах. Юра, кстати, еще рассказывал о маршруте «триста ступеней» — лестнице, ведущей на смотровую площадку, с которой виден весь городок. Давай туда поднимемся. Лестница начинается как раз у этого источника.

Анжела не знала, что и сказать. Ей самой хотелось полазить по горам, но она боялась отправляться в это путешествие без Юры. Девчонка посмотрела на заросшие елями вершины гор, со всех сторон обступающих небольшую долину, покосилась на толпившихся у родника взрослых. Галина Петровна, самая старшая и опытная из курортниц, приезжавшая сюда уже в третий раз, оживленно обсуждала проблемы пищеварения со своими новыми знакомыми, рассказывая, в каком количестве и когда следует пить воду разных источников. Челюсти разомкнулись сами собой, и Анжела несколько раз зевнула, представляя, насколько затянется это повествование:

— Ладно, уговорил. Но все равно я боюсь, вдруг мы заблудимся.

— Это же обычная лестница! Разве можно заблудиться, шагая по ступенькам?

— Вроде бы нет…

— Отлично! Теперь остается только утрясти дипломатические формальности, – обрадованный Сашка подбежал к стоявшей у источника матери. – Мам, можно мы немножко прогуляемся в автономном режиме? Вы идите вперед, а мы здесь покрутимся. Хорошо?

— Хорошо, — согласилась такая же полная, как сам Сашка блондинка и торопливо пошла за Галиной Петровной, продолжавшей читать лекцию о минеральной воде. – Только далеко не уходите и быстро не бегайте, а то вдруг в воду свалитесь.

— Мы к речке даже подходить не будем!

Неугомонный мальчишка двинулся к поросшему лесом склону горы, где по его расчетам и должен был начинаться подъем. Анжела последовала за ним – извивавшаяся между вековыми елями тропа, перемежавшаяся с полуразрушенными ступенями, внушала ей необъяснимую тревогу и ожидание чего–то непонятного, но очень важного.

Легко было только первые метров десять, а дальше начинался настоящий экстрим. Многие ступеньки отсутствовали или были разбиты, кое–где тропа становилась очень узкой и покатой, и эти участки приходилось преодолевать, держась за ветки деревьев. Особенно трудно приходилось Анжеле, отправившейся в это путешествие в легких босоножках на скользкой подошве.

Между стволами елей виднелась узкая ленточка реки, гулявшие по берегу отдыхающие казались маленькими куклятами, а до конца тропы было еще очень далеко. Она петляла между деревьями, все выше и выше поднимаясь по довольно крутому склону горы.

— Между прочим, Сашка, нам еще вниз спускаться придется, а это гораздо сложнее подъема. Разгонюсь я на своих босоножках и…

— Анжела, еще чуть–чуть! Вдруг мы почти у цели?

— Я только в одном уверена – здесь явно не триста ступеней. Я несколько раз начинала считать, но сбивалась. Похоже, их триста тысяч!

— Это ты хватила! Не больше двадцати пяти, — засмеялся Сашка и, опершись на ствол старой ели, двинулся дальше.

Идти приходилось очень осторожно, обдумывая каждый шаг. Даже затеявший этот подъем мальчишка приуныл, размышляя о последствиях своего опрометчивого предложения. О спуске не хотелось и думать. А таинственная горная тропа, затаившаяся под сенью деревьев, словно звала путешественников вперед, обещая показать им нечто невероятное и таинственное…

Закатное солнце окрасило небо в оттенки розового перламутра, прекрасная перспектива, открывавшаяся со смотровой площадки не могла не вызвать восхищенных возгласов. Только что незадачливые «альпинисты» карабкались по мрачной, затененной деревьями тропе, не видя перед собой ничего, кроме темных стволов елей и вдруг будто взлетели в небо, поднявшись над прекрасным горным ландшафтом.

— Сашка, здесь супер! Никогда такого не видела!

Зрелище и правда впечатляло – зеленые, поросшие густым лесом горы со всех сторон окружали курортный «мини–городок» представлявший собой единственную улицу, застроенную нарядными виллами и отелями. А если отвести взор от украшенных башенками особняков, можно было увидеть целую вереницу невысоких гор, тянувшуюся до самого горизонта. Огромное оранжевое солнце висело над одной из вершин, озаряя волшебным сиянием венчавшую ее башню.

— Смотри, смотри, Сашка, это же настоящий замок! – восторг переполнял сердце Анжелы, и она не умолкала ни на секунду, спеша поделиться своими впечатлениями с приятелем.

— Не замок, а башня.

— Какая разница?! Все равно это что–то средневековое и туристически интересное! Давай попросим Юру отвести нас туда.

— Это далеко и высоко, — возразил мальчишка, у которого подъем на «триста ступеней» отбил интерес к горным прогулкам.

— Не особенно. Тем более, у нас уже появился маленький опыт походов в горы. Я надену кроссовки, и тогда мне никакой подъем не будет страшен!

Пока Сашка раздумывал, стоит ему или нет идти к далекой, маячившей над отвесным обрывом башне, Анжела без страха подошла к самому краю смотровой площадки, посмотрела вниз, на протекавшую у подножья горы речку:

— Саш, смотри, твоя мама набирает воду из пятнадцатого источника! Сейчас вся компания развернется и пойдет назад. Надо и нам поторапливаться, мы как раз успеем перехватить их у мостика.

Прежде чем начать рискованный спуск, девочка обернулась, желая еще раз увидеть таинственную башню на вершине горы, но закатное солнце слепило глаза и Анжеле так и не удалось рассмотреть ее.

=================================

— Зачем вы сунулись туда в одиночку?!

Худощавый смуглый паренек, который сам про себя говорил, что весит пятьдесят три килограмма вместе с курткой и мобильным телефоном, прохаживался по мраморным ступеням отеля, отчитывая своих новых знакомых:

— Вы же могли сорваться, поломать ноги! Надо хоть иногда задумываться о последствиях!

— Ладно, Юр, не злись. Хорошо то, что хорошо кончается. Мы получили незабываемые впечатления! – Анжела пригладила рукой непослушные волосы, и на ее пальце сверкнуло кольцо с темным, но в то же время переливающимся всеми цветами радуги камушком. – Особенно мне понравилась башня.

— Какая башня?

— А еще называешь себя старожилом! Та самая башня, которая отлично видна со смотровой площадки. Жалко, отсюда ее не разглядишь. Юра, миленький, отведи нас завтра туда, пожалуйста! Хорошо?

Юра молчал. Обычно он весь светился демонстративным оптимизмом, но теперь на его худом лице появилось озабоченное выражение.

— Юр, правда, давай туда сходим, — присоединился к Анжеле Сашка.

— Кто вам успел рассказать эту глупую легенду?

— Какую еще легенду? – подняла брови девчонка.

— Не прикидывайтесь. Вы от кого–то услышали историю о призрачной башне, которую можно увидеть на закате и решили меня разыграть. Но я на эту удочку не клюну!

— Мы тебя не разыгрываем! Мы оба видели башню! – Анжела вопросительно посмотрела на Сашку, и тот закивал головой, подтверждая справедливость сказанного.

— Башни не существует! – отрезал Юра и развернулся, намереваясь покинуть площадку перед отелем.

Девчонка побежала следом:

— Подожди! Допустим, ты прав, но позволь нам на личном опыте убедиться, что мы с Сашкой стали жертвой групповой галлюцинации. Отведи нас на эту вершину, пожалуйста.

— Я туда не пойду!

— Тогда мне придется идти одной! – Анжелу саму удивило то, с какой горячностью она произнесла эту фразу, но потом девчонка упрямо повторила: — Я хочу посетить это место!

Сказать, что Юра был мрачен, означало бы не сказать ничего – он нахмурился как грозовая туча и сразу стал выглядеть старше своих лет:

— Черт с вами, пойдем. Вы же мастера делать глупости, за вами глаз да глаз нужен.

— Вот и славно, — как ни в чем ни бывало улыбнулась Анжела, — а по дороге мы, наконец–то, услышим эту «глупую» легенду…

— Не лезьте вы в это дело! Историю о башне все давным–давно забыли и вспоминать не хотят! С вами о ней говорить никто не станет! – раздраженно махнув рукой, Юра пошел по мосту, потом резко обернулся и крикнул: — Будьте готовы после завтрака и захватите с собой бутерброды! Мы на этой дурацкой горе полдня проторчим.

Сашка и Анжела переглянулись:

— Странный он какой–то, — пожала плечами девочка.

— Наверное, разозлился на то, что мы без него поднялись на «триста ступеней».

Вечера в горах были холодные, и дальше оставаться на улице смысла не имело. Пожелав друг другу спокойной ночи, Сашка и Анжела отправились спать. Отель, в котором остановились путешественники, считался недорогим, но ведущая на второй этаж беломраморная лестница делала его похожим на дворец. Шагавшая по блестящим ступенькам Анжела почувствовала себя настоящей принцессой и в таком благодушном настроении поднялась в номер. Комнаты верхних этажей были не такими шикарными, как парадная лестница, однако тоже производили неплохое впечатление. Особенно постояльцем нравилось то, что за окнами протекала шумная горная речка и виднелись зеленые вершины гор.

— Где вы побывали с Сашей? – поинтересовалась мама, расстилая пуховое одеяло и взбивая подушки.

— Побродили по окрестностям. Кстати, мам, завтра Юра предлагает устроить экскурсию на одну из вершин. Давай туда пойдем?

— Нет, дочурка, на меня не рассчитывай. После завтрака начинаются процедуры, да и ноги у меня не те, чтобы бегать по горам.

— А я?

Женщина задумалась:

— Ну… Юра производит впечатление человека ответственного и надежного… В принципе я не возражаю, если там нет ничего опасного.

— Ничегошеньки! Это самые уютные и спокойные в мире горы!

— Тогда счастливого вам пути.

— Спасибо тебе, мамочка!

Анжела юркнула под одеяло и приготовилась сладко уснуть. Под окнами журчала река, с неба смотрели огромные звезды, а тело наполняла здоровая усталость, вызванная непривычным для горожанки путешествием по горам. Короче, все располагало к спокойному крепкому сну, но в отличие от прошлой ночи девчонка почему–то не могла уснуть. Она ворочалась с боку на бок, смотрела в потолок, вспоминая события сегодняшнего дня.

Наверное, во всем была виновата таинственная башня, завладевшая помыслами Анжелы. Юра явно что–то путал – башня не могла привидеться одновременно двум людям и на мираж тоже не походила. К тому же настораживало то, с какой неприязнью Юра говорил об этом месте – вряд ли полузабытая легенда могла вызвать у человека такой всплеск эмоций. Нет, с башней была связана какая–то тайна, и любопытной Анжеле хотелось разгадать ее как можно скорее.

Девчонка вздохнула, повернулась на бок, поплотнее завернувшись в одеяло, но вместо того, чтобы отключиться, вновь представила испуганное и мрачное лицо Юры. И только теперь, вспомнив выражение своего нового знакомого, Анжела осознала, что именно мешало ей уснуть. Дело было не в любопытстве, сон отгонял самый настоящий страх, гнездившийся в глубинах ее души. Она не могла понять, откуда взялось это чувство, но постепенно оно становилось все сильнее, полностью овладевая сознанием. У страха не было причины, и это обстоятельство только усиливало его.

Тело покрылось липким потом, вырисовывавшиеся в полутьме предметы интерьера приобрели зловещие очертания. Анжела не любила трусих, поэтому охватившее ее чувство страха вызывало еще и раздражение. Решив, что свежий воздух выветрит из головы глупые тревоги, она осторожно поднялась с кровати, вышла на крошечный балкончик с коваными, затейливо изогнутыми перилами.

Здесь рано ложились спать, и освещенная фонарями улица была пустынна. Большинство отелей уже погрузилось в темноту, только башенки на доме культуры светились таинственным синеватым светом. Хотя небо было безоблачным, горные вершины озаряли вспышки зарниц. Наблюдая за этим явлением природы, никогда прежде не бывавшей в горах Анжеле становилось все страшнее. Где–то в горах стояла заколдованная башня, упиравшаяся вершиной в небо, и вокруг нее происходили зловещие, непостижимые события. Обладавшая отличным воображением девочка представила, как стены древней постройки озаряют яркие вспышки молний, а рядом мелькают уродливые, не похожие на человеческие тени безжалостных кровожадных монстров. В башне затаились зло и страх, обитали безжалостные духи гор, несущие смерть неосторожным путникам…

Стоявшая на балконе Анжела смотрела вдаль, а потому не обратила внимания, как по мостику проследовал какой–то человек и вместо того, чтобы войти в отель, остановился на площадке перед ним. Пристальный взгляд словно пронзил девочку, заставив ее вздрогнуть. И без того напуганная Анжела почувствовала, как ее сердце сжимается от дурных предчувствий и тревоги.

Выждав несколько мгновений, загадочный наблюдатель, медленно отступил в тень, словно растворившись в ней.

Анжела потерла виски, пытаясь избавиться от паутины необъяснимых страхов, тревожных предчувствий и ожидания зловещих чудес. В том, что сейчас происходило на ее глазах, не было ничего сверхъестественного – просто припозднившийся постоялец отеля возвращался к себе в номер и остановился, рассматривая стоявшего на балконе человека, а потом пошел своей дорогой…

— Мама?

Анжела обернулась, в полной уверенности, что мать стоит у нее за спиной. Но та мирно спала в своей постели, а никого больше в номере, естественно, быть не могло. Напуганной непонятно чем девчонке представилось, что за спиной у нее находился тот самый тип с улицы, хотя такое предположение больше смахивало на бред. Нервы совсем вышли из–под контроля, и в такой ситуации оставался только один путь спасения – Анжела залезла под одеяло, зажмурилась и «прикинулась камушком», стараясь ни о чем не думать…

==================================

Утро было светлым, радостным и легкомысленным. Ночные тревоги сдул ласковый пришедший с гор ветерок, жизнь продолжалась, обещая много приятных и интересных событий.

— А здесь классно, правда, Сашка? – стоявшая на мостике Анжела потянулась, расправила плечи. – Поверить не могу, что где–нибудь в городе, люди сейчас парятся в пробках или толкаются в метро, прикидываясь селедками в бочке.

— Точно. Да здравствует отдых на природе! Ура!

— Ура. Я как раз подумала, что мы будем делать, если Юра не придет?

— Гулять.

— Знаешь, я все равно поднимусь к той башне, даже если мне придется плутать по горам все каникулы.

— Ты всегда такая упрямая или только в горной местности?

— Сама не знаю, почему мне так хочется туда…

Вопреки пессимистическим прогнозам Анжелы, вдали замаячила фигурка спешившего к отелю Юры. Поздоровавшись со своими подопечными, он с надеждой спросил, не изменили ли они свои планы на сегодня. К большому огорчению Юры ответ оказался отрицательным. Парень старался держаться бодро и уверенно, однако было заметно, как ему не хотелось отправляться на эту экскурсию.

— Туда можно дойти пешком, но лучше проехать несколько остановок на автобусе – это сэкономит время и силы. Но ходьбы все равно будет достаточно.

— Затем мы сюда и приехали – сбрасывать лишние калории, — заметила худенькая, как тростинка девочка. – Ходьба лучше диеты.

Экскурсия началась. Компания проследовала к находившейся недалеко от отеля остановке рейсового автобуса, курсировавшего между двумя соседними городками. Из–за Юриного опоздания ребята едва успели запрыгнуть в просторный почти пустой салон и сразу же «прилипли» к окну, рассматривая проплывавшие мимо деревеньки, пасущихся у дороги коров и тощих, занятых своими проблемами собак.

— Выходим, — скомандовал Юра, направляясь к двери. – Это остановка по требованию, нас ждать никто не будет.

Вокруг было необычно тихо. Когда смолк шум отъехавшего автобуса, из всех звуков осталось только журчание реки и щебет птиц. Юра, не обращавший внимания на всю эту идиллию, торопливо вышагивал по тропинке, так что его спутники едва поспевали следом. Обступивший их лес был самым обыкновенным, если не считать того, что рос он на наклонной плоскости. Долгий подъем утомлял, однако их проводник не собирался давать Сашке и Анжеле передышку. Наконец, путешественники выбрались на полузаброшенную грунтовую дорогу, серпантином вившуюся среди гор.

— Она ведет к монастырю, но скоро мы свернем на тропинку, которая приведет нас к соседней вершине. Слушайте, давайте лучше устроим экскурсию в монастырь? Там шикарный яблоневый сад, монашки гостеприимные, накормят нас обедом…

— В другой раз, Юра. Сначала покажи нам башню.

— Нет там никакой башни, Анжела!

— Тогда ее развалины.

— И развалин нет. Если хотите знать, я вас для того и веду, чтобы вы раз и навсегда выбросили из головы все бредни, убедившись, что никакой башни там нет!

— Почему ты такой нервный сегодня?

— Я не нервничаю, Сашка, — Юра натянуто улыбнулся. – Я совершенно спокоен.

Разговаривать, быстро вышагивая по склону горы, было непросто, и разговор прекратился сам собой. Пройдя еще с полкилометра, Юра сжалился над своими спутниками:

— Ладно, устроим небольшой привал. Ешьте бутерброды, дышите воздухом.

— Отлично, — обрадовалась Анжела, — устраиваясь на поваленном дереве и распаковывая пакет с сухим пайком. – А заодно ты расскажешь нам легенду.

— Только время зря потеряете… – обычно словоохотливый Юра говорил так, словно фразы вытягивали из него ржавыми щипцами. – Есть одна полузабытая история про заколдованную башню. Рассказывают, что в незапамятные времена в башню заточили одного человека, а чтобы никто не смог туда проникнуть, сделали ее невидимой. Она появляется на закате, на один миг, как мираж, а потом вновь исчезает. Проникнуть в башню невозможно, но все равно, зная об этом, некоторые люди пытались добраться туда и освободить пленника, да только никто из героев не вернулся. Все сгинули без следа, и что с ними стало – неизвестно. Вот и все.

— А что за человек там томится?

— Да как тебе сказать, Сашка… Некоторые считают его хорошим, некоторые плохим. Он имел очень большую власть над душами людей, за ним готовы были идти куда угодно. Вроде бы он желал всем добра и боролся за справедливость, только лучше от этого никому не становилось. Короче, революционер, а проще говоря – очень опасный человек.

— И кто же его посадил?

— Могущественный колдун, правивший в этих краях. Да не смотрите на меня с таким серьезным видом! Это же сказка, легенда! Не бывает колдунов и невидимых башен, в которых сидят чокнутые герои!

— Но если этот человек делал добро, за что и попал в плен к злому колдуну, значит он хороший, – негромко проговорила Анжела, чей задумчивый взор витал поверх голов сидевших рядом парней. – В любой легенде говорится, как освободить героя. Должно исполниться какое–нибудь древнее предсказание…

— Нет здесь никаких предсказаний! Я же сказал, что эта легенда давно вышла из моды, ее все забыли. И вообще, если хотите успеть к ужину, поторапливайтесь!

Восхождение продолжилось. Впрочем, оно заняло немного времени – минут через двадцать тропа перестала быть наклонной, а деревья и кусты расступились. Путешественники оказались на плоскогорье – очень большой, кое–где поросшей молоденькими елочками поляне. Значительная ее часть заканчивалась отвесным обрывом, к которому даже приблизиться было страшно и только с северо–востока, откуда пришли путешественники, гора была не такой крутой.

— Вот, смотрите! – Юра шагнул к самому краю обрыва, стал, раскинув руки. – На этом самом месте «стоит» Башня Страха! Видите ее?!

— Нет… – разочарованно согласился Сашка, в тайне надевшийся обнаружить на вершине хоть какие–то следы загадочного строения.

— Может, мы заблудились, не на ту гору влезли?

— Посмотри внимательно, Анжела. Видишь, там, вдали маленькую площадку с крестом? Это «триста ступеней». Вчера вы стояли там и глазели на горы. Все они зеленые, только одна единственная отвесная вершина лысая. Ее склон не порос лесом. Здесь мы и находимся. Ошибиться невозможно. Так?

— Так.

— И где ты видишь башню?

— Но ведь мы не сумасшедшие, не лунатики! И я, и Сашка сразу заметили огромную башню, четко вырисовывавшуюся на фоне солнца!

— Знаете, наверное, все дело в оптической иллюзии. Когда закатные лучи падают на вершину, почему–то возникает этот мираж, только и всего. Люди давно обнаружили такое необычное явление и придумали объясняющую его легенду.

Слова Юры звучали убедительно. Сашка, все же надеявшийся пережить увлекательное приключение в средневековых развалинах, немного приуныл, а Анжела и вовсе выглядела так, словно присутствовала на похоронах.

— Кстати, вы фотоаппараты взяли? – попробовал разрядить тягостную атмосферу Юра. – Отсюда вид отличный. Грех его не запечатлеть на пленку.

После этих слов девчонка и парни разбрелись по площадке, выискивая, откуда лучше фотографировать лежавшую у ног долину. Сашка не отличался художественными способностями, а, потому наскоро сделав несколько снимков, присоединился к заскучавшему Юре. Анжела, которой хотелось найти лучшую точку для фотосъемки, нырнула в кусты и ее красная футболка то и дело мелькала среди молоденьких елок. Прошло минут десять.

— Анжела! – окликнул девочку Юра. – Пора возвращаться!

Анжела не откликалась. Ребята переглянулись.

— А здесь можно заблудиться? – поинтересовался Сашка.

— Если только сунуть нос в лес на склоне.

— А упасть?

— Все можно, — разозлился Юра, — но тогда бы мы услышали крик. Люди молча не падают. Анжела!!!

Ребята до хрипоты звали свою спутницу, но она так и не откликнулась на зов. Вздохнув, Юра велел Сашке не отставать и отправился на поиски девчонки, решив тщательно прочесать все плоскогорье. Вероятно, Анжела решила подшутить над ними и теперь отсиживалась где–нибудь в кустах, посмеиваясь над их растерянностью и тревогой. Вскоре парни заметили висевшие на кусте курточку и фотоаппарат Анжелы. Глядя на эти вещи, создавалось впечатление, будто их владелица отошла на секундочку, а потом словно растворилась в воздухе.

— Анжела! Где ты, Анжела!

Но ответа так и не последовало…

Глава вторая. Зов в ночи

Хорошенькая девочка с ямочками на щеках и легкомысленными, так и норовившими выскользнуть из пучка кудряшками, выпорхнула из подъезда трехэтажного дома и сразу заметила направлявшуюся к нему старушку.

— Бабушка, доброе утро! Давай я помогу! – подбежав, девочка попыталась забрать из рук бабушки сумку с продуктами, но та отвергла помощь.

— Спасибо, Мариша, я сама донесу. Недалеко идти осталось.

— Ладненько. А ты Юру не видела? Я проспала, не заметила, когда он ушел.

— Юра повел приезжих ребят в горы. Он хочет показать им место, где стоит Башня Страха.

— Почему он меня не взял?

— Об этом его спрашивай.

— Я с ним разберусь! – Мариша шутливо погрозила кулаком в сторону гор. – Такого вероломства от собственного брата я просто не ожидала!

Девчонка уже хотела отправиться дальше, но тут бабушкина рука легла на ее плечо, цепко стиснула сухими костлявыми пальцами:

— Будь осторожна, он снова среди нас!

— Кто?

— Он, — коротко ответила пожилая женщина.

— Ты имеешь в виду сказку о…

— Молчи! Не произноси вслух его имени, иначе накличешь беду. Он подумает, что ты зовешь его.

— Бабушка, никто не верит в эти сказки, даже ты сама!

— Он пришел этой ночью. Он среди нас. Я видела его во сне. Будь осторожна, Мариша!

— Убедила. Буду плевать через левое плечо, если встречу черную кошку, стучать по деревяшке, а когда наступит пятница тринадцатого, для собственной безопасности впаду в анабиоз. А самое главное — никогда, никогда не буду вслух поминать Великого Мага! И ни за что на свете не скажу: «Великий Маг, я здесь, приди за мной!».

Бабушка шарахнулась от внучки, словно увидела на месте девочки ядовитую змею:

— Что ты наделала!

— Что?

— Ты произнесла вслух его имя.

— Разве? Я и не заметила, просто с языка сорвалось. Не расстраивайся, бабушка! Великий Маг не заберет меня, от старости он стал глуховат на оба уха.

Мариша вредничала. Она понимала, что ведет себя не слишком хорошо, но ей очень хотелось немного подколоть строгую бабушку, не позволявшую внучке гулять допоздна и красить губы. Впрочем, наблюдая за реакцией своей собеседницы, Мариша поняла, что перестаралась – упоминание о Великом Маге очень сильно расстроило старушку.

— Ладно, бабушка, не злись. Я не хотела тебя обижать…

— Дело не во мне, а в тебе, Мариша. Вдруг ты уже накликала беду своими неосторожными словами?

— Смотри на жизнь проще. Все обойдется! – улыбнувшись, девчонка вприпрыжку побежала вдоль журчавшей рядом с газоном речки.

Пожилая женщина вошла в дом, поднялась на второй этаж, открыла дверь в квартиру. Ее действия были механическими, почти неосознанными, она могла думать только об одном – как отвести нависшую над внучкой угрозу, спасти от неминуемой гибели. Сейчас никто не верил в старую легенду, но во времена ее молодости молодежь боялась упоминать имя Великого Мага, который забирал к себе всякого, кто осмелился позвать его. Оставалась лишь надежда на то, что могущественный чародей изменит свой выбор, избрав в качестве жертвы другого человека. Например, ее… «От судьбы не уйдешь, — подумала старушка, бросив на стол сумку с продуктами. – Я могла бы умереть на пятьдесят лет раньше. О чем мне теперь жалеть?».

Расслабившихся, забывших о повседневных заботах курортников, гулявших по парку, встревожил и удивил озабоченный вид проходившей мимо них старухи. Женщина показалась им вестницей грядущей беды, которая уже витала над тихим сонным городком.

— Бабушка Люда? Куда вы идете? – спросила продавщица сувенирной лавки. – С внуками что–то не так?

Старушка не ответила. Она просто не услышала этих слов, поглощенная страшными воспоминаниями прошлого и тревогой о будущем. Миновав маленькую, похожую на игрушечную церковь, Маришкина бабушка свернула к источникам, направляясь туда, где начинался подъем «триста ступеней».

— Только бы успеть… – бормотала она. – Только бы успеть!

Подниматься в гору было нелегко, однако старушка умела ходить по горным тропам, а потому добралась к смотровой площадке быстрее, чем это сделали вчера Анжела с Сашкой. Взгляду открылся прекрасный горный пейзаж, но бабушку Люду не интересовало великолепие природы – она смотрела лишь на одну единственную вершину, словно хотела перенестись туда силой мысли. Сейчас, при свете утреннего солнца гора казалась пустой, но верившая в легенду старушка не сомневалась, что в прозрачном воздухе прячется грозная Башня Страха – логово безжалостного чародея и одновременно темница, в которой погибло неисчислимое множество ни в чем не повинных людей. Набрав в легкие побольше воздуха, бабушка Люда закричала:

— Великий Маг, я зову тебя! Я повторяю твое имя, Великий Маг! Если ты пришел за новой жертвой – возьми меня! Слышишь, Великий Маг – возьми меня!

Большего для своей внучки она сделать не могла. Оставалось надеяться, что чародей обратит свой гнев на нее, оставив в покое глупую девчонку. Еще немного постояв на смотровой площадке, пожилая женщина начала медленно спускаться по размытым ступеням – ее охватили усталость и отчаянье. В глубине души бабушка Люда понимала, кто, скорее всего, может стать жертвой Великого Мага…

Проходя мимо церквушки, она купила свечку и задумалась, словно не зная, куда ее ставить. «Тебя нет среди живых, но и нет среди мертвых… Там иной мир, там нет времени, там нет жизни и смерти… Но я верю, что ты сможешь вернуться, станешь свободным сам и освободишь всех нас. Твоя звезда не погаснет, Князь, ты выйдешь на свободу». Поставив свечу за здравие, старушка побрела к дому, где ее ждали домашние дела и неприготовленный обед.

===============================

Мариша была страшно зла на Юру. Он обещал познакомить ее с приезжими ребятами, вместе побродить по окрестностям и вдруг тихонько смылся из дома, даже не предупредив ее. В результате день грозил пройти бездарно и скучно – городок был крошечным, ровесников Мариши ничего не стоило пересчитать по пальцам, к тому же большинство из них разъехалось отдыхать, оставив девчонку в полном одиночестве. Стоя у перил моста, Мариша задумчиво смотрела на пенившуюся под ногами речку, которая грозила вот–вот выйти из берегов, набравшись сил от прошедших недавно дождей. Наверное, девочку даже обрадовало бы появление загадочного Великого Мага, который внес бы некоторое оживление в скучную однообразную жизнь городка. Однако Мариша не верила в сказки и не надеялась на участие в сверхъестественных приключениях. Она просто скучала и была зла на весь белый свет.

— О чем задумались, девушка?

Вопрос прозвучал так неожиданно, что Мариша вздрогнула, испугавшись непонятно чего. Рядом с ней у перил стоял мужчина средних лет.

— Я… Я ни о чем не думаю… Просто на воду засмотрелась.

— Медитируете?

— Злюсь. Меня брат обманул, — неожиданно разоткровенничалась девчонка, которая обычно не имела привычки болтать с незнакомцами. – Смылся из дому один, хотя обещал взять с собой.

— Нехорошо.

— Не то слово! Я теперь с ума сойду от скуки.

— А что вам мешает присоединиться к брату? Идите за ним, догоните.

— Но… – Мариша замялась, не зная, что сказать. – Мне такое в голову не приходило.

Действительно, еще минуту назад девчонка и подумать не смела, что может запросто сесть в автобус и поехать следом за Юрой. Но чем больше она обдумывала этот план, тем больше он ей нравился.

— Считаете, стоит попробовать?

Вопрос повис в пустоте – кроме Мариши на мосту никого не было. Неожиданное исчезновение собеседника почти напугало ее – вроде бы у него не было времени, чтобы скрыться из виду. К тому же, девчонка, как ни старалась, не могла восстановить в памяти внешность мужчины, с которым только что говорила. Облик незнакомца ускользал из сознания, хотя в момент знакомства он казался самым обычным человеком.

— Подождите! Где же вы?

С недоумением посмотрев по стонам, Мариша отправилась к автобусной остановке. Желание подкараулить брата и, неожиданно выскочив из–за кустов, напугать его, легко пересилило доводы рассудка. Долгое путешествие в горы могло оказаться опасным, но сейчас все тревоги представлялись надуманными и смешными.

Автобусы ходили с часовым интервалом, и Мариша как раз успела на следующий рейс, надеясь, что сумеет перехватить Юру и его спутников на обратном пути с вершины. Существовала только одна горная тропа, ведущая к Башне Страха, поэтому разминуться на ней было невозможно.

Сойдя на остановке, Мариша решительно пошла по лесистому склону. Однажды бабушка приводила ее сюда, рассказывала свою любимую легенду, поэтому место казалось вроде бы знакомым. Впрочем, очутившись под сенью мрачных елей, легкомысленная путешественница впервые почувствовала тревогу. Вообще–то бродить в одиночку по горам было опасно – от встречи с медведем или недобрым человеком застраховаться не мог никто. И все же желание подшутить над братом вновь возобладало над здравым смыслом.

— Ладно, Юра, я тебе покажу, как не выполнять обещания! – пробормотала Мариша, вышагивая по усыпанной прошлогодней хвоей земле.

Отходившая от грунтовой дороги тропа сразу привлекла внимание девочки, и она уверенно свернула туда. Однако дальше началась какая–то неразбериха. Извивавшаяся среди деревьев тропинка была здорово размыта дождями и порой вовсе исчезала из виду, теряясь среди разросшихся кустов и поваленных деревьев. Когда Мариша приходила сюда с бабушкой, они без проблем поднялись к вершине по хорошей тропе, не рискуя заблудиться или упасть в пропасть. Впрочем, они были здесь прошлой весной, а с той поры действительно утекло много воды, которая могла размыть тропку. Мысль о том, что она могла просто заблудиться почему–то не приходила девчонке в голову.

Вскоре извилистая дорожка принесла путешественнице сюрприз – сразу за поворотом лес обрывался, а вместо него находился крутой, почти отвесный склон. Казалось, дальше дороги не было, но наметанный глаз мог бы заметить некое подобие тропинки, тянувшейся над кручей. Тот, кто не боялся риска и высоты, мог проделать этот путь и, срезав большой крюк, оказаться почти у самой вершины горы. Похоже, эту дикую тропу проложили ленивые смельчаки, не любившие обходные пути.

Мариша задумалась. Идти вперед было страшно, а возвращаться назад – слишком долго. Плутая по лесу, она непременно разминулась бы с Юрой, и весь долгий путь оказался бы проделанным впустую. В принципе, опасный отрезок тропы занимал всего несколько метров и ловкий, уверенный в себе человек вполне мог преодолеть это расстояние.

— Вперед! Прорвемся! – скомандовала себе девчонка, ступая на узкую дорожку.

Она знала, что ни в коем случае не должна останавливаться и смотреть вниз. Самый сложный участок тропы Мариша преодолела без усилий, словно скользя над пропастью, но стоило ей подумать, что все идет нормально, как ее правая нога соскользнула с размытой тропы…

— Ой!

Только что девочка наслаждалась теплым летним деньком и думала о веселых розыгрышах, а теперь оказалась в ужасном положении, буквально болтаясь между жизнью и смертью. Падая, Марише все же удалось уцепиться за торчавший из земли корень старой ели, но ее ноги так и не смогли найти опору, беспомощно повиснув в пустоте.

— Помогите…

Над головой синело небо, впервые за последние несколько дней очистившееся от туч, внизу зеленели кроны деревьев, пели беззаботные птицы, а жизнь Мариши исчислялась даже не минутами, а секундами – одеревеневшие пальцы грозили разжаться сами собой, а тело, казалось, наполнял расплавленный свинец.

— По–мо–ги–те…

Девочка звала на помощь, почти не надеясь на спасение – даже если Юра сейчас находился на вершине, он бы вряд ли услышал ее писк и успел добежать к обрыву.

— Держись, я сейчас… – прозвучал над головой незнакомый голос, а потом чьи то пальцы сжали ее запястья.

В душе всколыхнулась надежда, Мариша отважилась поднять голову и посмотреть на своего спасителя – на краю обрыва стоял светловолосый полноватый паренек, которого она никогда прежде не видела. Мальчишке приходилось нелегко – одной рукой он цеплялся за ремень, которым успел опоясать ствол елки, а второй держал болтавшуюся над пропастью девчонку.

— Я сейчас, сейчас… – цедил он сквозь зубы, из последних сил втаскивая наверх такое хрупкое на вид и такое неправдоподобно тяжелое тело.

Все происходящее длилось считанные минуты, но участникам драмы казалось, что она растянулась на часы. И все же усилия блондина увенчались успехом – Мариша почувствовала под ногами твердую землю.

— Спасибо тебе, — едва отдышавшись, произнесла она.

— Ладно… Не за что, — паренек неожиданно залился краской. – Я и сам рад, что все хорошо кончилось.

— Ты новый Юрин друг Сашка?

— Точно.

— А я – Мариша, его сестра.

— Как ты здесь оказалась?

— Решила вас навестить, прямо, как Красная Шапочка и сбилась с тропы. Тебе здесь понравилось?

— Все было клево до последнего момента, — Сашка помрачнел. – А потом исчезла Анжела, как сквозь землю провалилась.

— Анжела?

— Девчонка, с которой мы вместе пошли на экскурсию. Она так хотела увидеть башню, а когда обнаружила, что здесь ничего нет, совсем скисла. Может, она сорвалась с обрыва, а может, просто пошла домой… Короче, еще немного и мы отправимся за помощью. Пойдем к Юре, а то он подумает, что и я пропал.

— Только не говори ему, пожалуйста, что со мной было, иначе Юрка меня точно убьет.

— Договорились.

Юра был так расстроен исчезновением Анжелы, что не стал ругать сестренку за ее глупый поступок. В другой раз Марише крепко досталось бы за такое самовольное путешествие, но сейчас Юра только рукой махнул, продолжая обшаривать взглядом растущие на плоскогорье кусты.

— Анжела! Анжела! – в который уже раз крикнул он, зная что, не услышит ответа.

— Слушай, Сашка, а вдруг эта особа вас просто разыгрывает? Сидит себе в кустах и посмеивается над вами?

— Не знаю, Мариша. Мы с ней в поезде познакомились. На вид она нормальная девчонка, с чего ей так прикалываться?

— Всякие люди бывают.

Юра, понимавший, что за исчезновение туристки отвечать придется именно ему, медлил, не желая отправляться в обратную дорогу. Хотя с момента пропажи Анжелы прошел почти час, он все еще надеялся на благополучный исход этой истории. Выждав несколько минут, парень снова заорал во весь голос:

— Анжела!

— Вы меня звали?

Девчонка шла с самого края плоскогорья, где не было никакой возможности спрятаться от посторонних глаз. Откуда она взялась, никто так и не понял – в момент чудесного появления всея компания, как нарочно смотрела в другую сторону. Возмущенные вопросы со всех сторон посыпались на Анжелу, но она даже бровью не повела, продолжая упрямо твердить, что немного задумалась, а потому не слышала, как ее звали.

— В каких кустах ты отсиживалась? – раздраженно допытывался Юра.

— Где–то здесь… Или там… Какая разница? – у Анжелы был задумчивый, погруженный в себя взгляд, словно она и теперь находилась бесконечно далеко от земных проблем.

Злой, как черт, но в то же время обрадованный благополучным исходом истории Юра заметил, что и внешне его «пропащая» спутница изменилась – осунулась, побледнела и вроде бы повзрослела. Создавалась впечатление, что за время своего недолгого отсутствия она успела где–то набраться жизненного опыта лет на десять вперед. Решив, что не стоит попусту ломать голову над этой загадкой, парень энергично помахал рукой, предлагая ребятам двинуться следом:

— Пора по домам, мы и так слишком долго задержались в этом гиблом месте.

================================

Зачастившие ливни, из–за которых невозможно было с толком проводить каникулы, здорово действовали на нервы, вызывая тоскливое тягостное чувство. Вышедшая из ванной комнаты Мариша с неприязнью посмотрела на незавешенное окно, за которым бесчинствовало ненастье. Только что она сделала довольно неприятное открытие, окончательно испортившее ей настроение. Оказывается, на ее ноге красовался внушительный синяк, по всей видимости, полученный во время падения с горной тропы. Девчонка не чувствовала боли, однако то, как выглядел кровоподтек не могло не внушать тревогу.

Очертания «украшавшего» бедро черно–багрового пятна до жути смахивали на изображение человеческого черепа. К тому же, кожа на ноге была немного рассечена в двух местах, создавая полную иллюзию того, что из белых глазниц черного черепа струятся потоки крови. От созерцания такого странного синяка в голову сами собой начинали закрадываться мистические, не имевшие ничего общего с реальной жизнью тревоги и страхи.

— Все это глупости! — надев наушники и включив погромче плеер, Мариша, пританцовывая, прошлась по комнате, начала разбирать постель. – Мне давным–давно пора спать. Остальное несущественно.

Черное окно смотрело ей в спину, словно огромный недобрый глаз. Надо было просто задернуть шторы, но девчонка все же выглянула наружу, холодея от смутного, необъяснимого страха. Окна спальни выходили во двор, вплотную примыкавший к склону горы. Фонари там отсутствовали, а потому тьма царила непроглядная, и лишь вспышки молнии освещали пространство под окнами.

Холодный, пронзительно яркий свет всего лишь на миг захлестнул двор, но этого мгновения оказалось достаточно, чтобы заметить стоявшего внизу человека. Он смотрел прямо на окно Маришиной спальни, не мигая, не пытаясь спрятаться от потоков дождя. Их взгляды встретились, а потом во двор вновь вернулась чернильная темнота ночи. Мариша резко задернула штору, отошла от окна, пытаясь совладать с разыгравшимися эмоциями. Больше всего ее напугало даже не появление под окнами незнакомца, а то, что она опять, как и сегодня утром, не смогла запомнить черт лица странного мужчины, хотя отчетливо видела его при вспышке молнии.

Оставаться в комнате одной было страшно. Конечно, девчонка могла бы перебраться к бабушке, но после того, как она посмеялась над суевериями старушки, делать это ей не хотелось. Мариша потушила свет, легла в кровать и, немного убавив звук, продолжила слушать плеер. Она надеялась, что заснет под мелодии любимой группы, которые будут звучать у нее в ушах вместо колыбельной. К тому же музыка заглушала тревожный шорох дождя и раскаты далекого грома…

— Мариша…

Было тихо. Плеер уже отключился, а значит, с того момента, как Мариша легла в кровать, прошло довольно много времени. Девчонка открыла глаза, рассматривая едва различимый в полутьме потолок. Она так и не могла понять, во сне прозвучало ее имя или наяву.

— Мариша!

Она вылетела из кровати, словно подброшенная пружиной, подскочила к окну, боясь и в то же время желая увидеть скрывавшуюся за шторой тайну. В темноте невозможно было разобрать, находился ли кто–то во дворе или нет. Гроза уже прошла и далекие зарницы, вспыхивавшие над вершиной горы, не могли осветить похожее на черную дыру пространство под окнами.

— Мариша, иди ко мне!

Она не могла оставаться на месте. Таинственный зов проникал в ее душу, как яд, подчиняя волю и разум. Противиться ему было просто невозможно. Мариша сунула ноги в босоножки, накинула плащ прямо на ночную рубашку и. крадучись, вышла из квартиры.

Холодные потоки воды, струившиеся по асфальту, сразу захлестнули ноги, волосы намокли от немного утихшего, но все еще сильного дождя. Шум протекавшей рядом реки стал настолько громким, что заглушал все остальные звуки. В такую отвратительную погоду все нормальные люди тихонько спали в своих постелях, и только Мариша вышагивала по пустынной улице, прислушиваясь к вкрадчивому голосу, звучавшему в ее ушах.

Сколько времени продолжалось это странное путешествие, девчонка не знала, но внезапно, посмотрев себе под ноги, обнаружила, что шлепает уже не по асфальту, а поднимается по скользкой горной тропе. «Что я делаю? – Мариша немного притормозила, озираясь по сторонам. – Кажется, это подъем к Башне Страха. Но как меня угораздило ночью отправиться в горы? Такое даже сумасшедшему в голову не придет! Или это сон? Может быть, мне все просто сниться?».

Мысль о том, что происходящее является ночным кошмаром, немного приободрила. Мариша где–то слышала, будто каждый человек может научиться контролировать свои сны, но для начала ему следует осознать, что он спит. Сейчас это произошло, а значит, у нее появилась возможность направить сновидение в приятное русло.

— Я знаю, что сплю! И хочу увидеть то, как мы прошлым летом отдыхали на море!

Вокруг ничего не изменилось. Тяжелые капли дождя срывались с еловых лап, падая ей на голову, небо полыхало электрическими разрядами, под ногами вилась скользкая, смертельно опасная тропа.

— Мариша!

Назад пути не было. Голос звал к себе и ни один смертный не смог бы ослушаться его. Мариша легко, как на крыльях преодолела самый опасный участок тропы, по которому мало кто рискнул бы пройти и в хорошую погоду и, спустя несколько минут, уже стояла на плоскогорье.

— Конечно же, я сплю, — пробормотала девочка, увидев под своими ногами мощенную булыжниками дорогу. – Сегодня утром здесь ничего такого не наблюдалось.

Впереди, на самом краю обрыва четко вырисовывался силуэт огромной неприступной башни. Она притягивала молнии, и каскады ослепительного электрического света то и дело освещали ее. У башни не было окон и дверей, если не считать маленького оконца, находившегося на недосягаемой высоте, на самой ее вершине. Узрев собственными глазами легендарную Башню Страха, Мариша неожиданно успокоилась. Больше она не сомневалась – ей просто снился кошмарный сон, иллюстрирующий любимую бабушкину сказку. Охваченная любопытством, она быстро пошла по мощеной дороге, направляясь к логову Великого Мага.

Подходы к башне украшали грубые, не слишком похожие на человеческие фигуры, изваяния. Они вытянулись вдоль дороги, словно караул, внушая невольный трепет всякому, кто отважился бы пройти мимо их шеренг. Мариша остановилась, раздумывая, позволят или нет, жуткие статуи приблизиться к заколдованной башне.

— Мариша!

Сообразив, что слышит зов Великого Мага, девчонка неожиданно струхнула. Конечно, все происходило во сне, но даже в грезах такая встреча не сулила ничего хорошего.

— Хватит! Я никуда не пойду! Я вообще сейчас проснусь и все!

Но с пробуждением возникли проблемы. Сон оказался вязким, как смола и никак не хотел отпускать свою жертву. Ноги, переставшие подчиняться воле Мариши, вышагивали по дороге, ведя ее прямиком к Башне Страха. Еще мгновение назад перед девчонкой была глухая, сложенная из грубых камней стена башни, но вдруг она увидела прямо перед собой вход, напоминавший открытую пасть чудовища.

Испуганный, метавшийся из стороны в сторону взгляд упал на одно из изваяний. Лучше бы Мариша не смотрела в ту сторону – на каменном лице статуи горели живые человеческие глаза, смотревшие на нее с болью и отчаяньем! Крик застрял в горле, дыхание перехватило – глядя на окаменевшего человека, девчонка каменела сама, чувствуя, как стремительно вытекает из нее жизнь.

— Нет!!!

Она кричала, как кричат только во сне, не слыша собственного крика и захлебываясь ужасом, а над ее головой звучал зловещий хохот Великого Мага, сливавшийся с раскатами грома…

Глава третья. Легенда о поверженном герое

— Почему ты такая грустная, Анжела? Тебе здесь не нравиться?

— Нет, все отлично. Замечательное место. Я просто в восторге.

— По тебе этого не скажешь.

Мама Анжелы внимательно посмотрела на дочь. Со вчерашнего дня ее поведение сильно изменилось – девочка могла неожиданно умолкнуть во время разговора, думая о чем–то своем, а потом, вернувшись к жизни, начинала смеяться нарочито весело и громко, словно стараясь заглушить свою печаль.

— Принарядись хотя бы, мы же в ресторан идем, — женщина достала из шкафа пару блузок, прикидывая, какой отдать предпочтение.

— Мне все равно.

— Не узнаю тебя! Ты такая модница…

— В жизни есть проблемы намного серьезней, — Анжела уставилась в окно, рассматривая ярко–зеленые вершины гор. – Мы беспокоимся из–за пустяков, в то время как вокруг происходит столько несправедливого и ужасного.

— Верно. Но в твоем возрасте рано думать о таких вещах. Одевайся, скорее Анжела, нас, наверное, заждались.

И точно — в холле отеля мать с дочерью уже поджидала вся компания. В креслах уютно расположились Сашка со своей мамой, Галина Петровна, неразлучные подруги–пенсионерки Ирина Игоревна с Верой Евгеньевной, и две супружеские пары, приехавшие сюда на день позже остальных. Сегодня курортники решили нарушить уже ставший привычным распорядок дня и отобедать в маленьком рыбном ресторанчике, который очень хвалила не раз посещавшая эти края Галина Петровна. Опоздавшие извинились за задержку и вслед за остальными вышли из отеля. Ресторанчик находился возле водопада, идти туда надо было довольно долго, но это обстоятельство никого не огорчало – наоборот, всем хотелось нагулять аппетит перед обедом, чтобы затем отдать должное блюдам местной кухни.

— Галина Петровна, а это правда, что там разводят форель? – поинтересовался любивший вкусно поесть Сашка.

— Да, там есть специальные водоемы с проточной водой, которую берут прямо из горной речки. Но дело даже не в форели – лично меня привлекает в этом ресторанчике очень стильный и оригинальный дизайн. Там все выполнено в фольклорном стиле, стены украшают шкуры диких зверей, в холодное время там можно посидеть у настоящего очага, и есть еще много интересных вещей. Впрочем, скоро вы сами это увидите. Ты взял фотоаппарат?

— Да.

— Замечательно. В этом интерьере можно сделать отличные снимки.

Ночная гроза умыла землю, и теперь изумрудная листва блестела на солнце, все вокруг было чистым, нарядным, светлым. Галина Петровна вела своих знакомых по дороге, увлеченно рассказывая о местных достопримечательностях, все внимательно слушали ее рассказ, а потому не обратили внимания на странного человека, издали наблюдавшего за ними. Некто следовал за веселой компанией, стараясь не выходить из тени росших вдоль дороги деревьев. Впрочем, незнакомец мог бы и не маскироваться – странная иллюзия придавала его телу полупрозрачность, он словно растворялся в воздухе, грозя в любую минуту стать бесплотной тенью.

Восторженные возгласы подтвердили, что Галина Петровна не зря привела своих спутников в маленький, прятавшийся в глубине сада ресторанчик. Защелкали фотоаппараты, послышались просьбы «щелкнуть» друг друга возле старой телеги, превращенной в клумбу, на фоне горной речки или возле банок со всевозможными соленьями, гордо возвышавшимися вдоль стен.

Обед начался. Компания заняла столик на открытом воздухе, дожидаясь, когда повар зажарит только что пойманную рыбу и вдыхая вкусные, будоражившие аппетит запахи. Все разговоры за столом сводились к тому, что каждому из присутствующих в свое время пришла в голову очень удачная мысль посетить этот тихий, но уютный курорт, насладиться прелестями беззаботной жизни.

Слушавшая общий разговор Анжела, неожиданно отодвинула свою тарелку:

— Да, вы правы – это чудесный, замечательный, райский уголок, созданный для восхитительного, милого времяпровождения. И мне здесь нравится, мне здесь очень, очень хорошо! Но никто не думает, что на этой дивной земле кто–то страдает в тот самый момент, когда мы веселимся по полной программе! Кого–то мучают, для кого–то жизнь сейчас хуже смерти. А мы едим форель и слушаем шум горной речки!

Выпалив столь странный монолог, девчонка замолчала, с трудом сдерживая слезы. Ирина Игоревна переглянулась с Верой Евгеньевной, отставной полковник покосился на свою супругу, Сашка едва удержался от желания покрутить пальцем возле виска. Поведение Анжелы было странным, совсем не соответствовавшим царившей вокруг благодушной атмосфере. Склонившись над тарелками с жареной форелью, все продолжили трапезу, делая вид, будто ничего не произошло.

После обеда взрослые занялись обследованием местных магазинчиков, а Сашка с Анжелой оказались в обществе Юры, который терпеливо поджидал их возле отеля:

— Как форель?

— Классно! – Сашка продемонстрировал большой палец. – Все вообще здорово, жаль только, Анжела всерьез взялась репетировать роль Царевны–Несмеяны.

— Маришка тоже сегодня невеселая. Может, глядя на унылые физиономии друг друга, вы обе немного развеселитесь?

— Надо проверить, — натянуто улыбнулась Анжела. – Но вообще–то у меня все в порядке.

— Короче, милости прошу к нам в гости. А еще я познакомлю вас с нашей бабушкой, она любит встречаться с новыми людьми!

Предложение понравилось, и вскоре маленькая компания заторопилась к Юриному дому. Ребята так и не заметили, стоявшего в тени незнакомца с пронзительным недобрым взглядом, буравившим их спины.

===========================

Темные круги под глазами и осунувшееся лицо свидетельствовали о том, что Мариша провела бессонную ночь. Тем не менее, девчонка старалась держаться бодро и очень обрадовалась приходу гостей. Присутствие посторонних позволяло ей отвлечься от воспоминаний о пригрезившемся кошмаре, который почти невозможно было отличить от реальности.

— Мама с папой на работе, а бабушка вышла в магазин, но скоро вернется, — рассказывала Мариша, показывая свою комнату Анжеле и Сашке. – Одно время я собирала календари с лошадями, и хотя они уже просроченные, мне жалко их снимать – такие они красивые. Правда?

— Правда, — охотно согласилась гостья, рассматривая украшавшие стену фото. – Я тоже люблю лошадей.

— А мне твое колечко очень понравилось. Оно необычное. Я еще вчера его заметила, но сказать не успела. Дай, пожалуйста, посмотреть.

— Оно не снимается, — Анжела покрутила перстенек на большом пальце, протянула руку Марише. – Смотри так…

Украшение было сделано из какого–то темного, тускло поблескивавшего металла. Вообще оно было грубым, почти уродливым, если бы не зажатый в толстой оправе камень. Чудо–камешек казался почти черным, но при этом играл всеми цветами радуги, вспыхивая красными, зелеными, золотистыми искрами.

— Класс! Откуда оно у тебя?

— Нашла незадолго до поездки. Мы делали на даче генеральную уборку и обнаружили на чердаке старую жестяную коробочку из–под монпансье. В ней лежали никому не нужные побрякушки – латунные серьги, стеклянные бусы и прочее барахло. Наверное, они принадлежали моей бабушке. От нечего делать, я начала их примерять. Колечко лежало на самом дне, совсем незаметное. Оно оказалось мне велико, и я нацепила его на большой палец, а когда попыталась снять, то выяснила, что не могу этого сделать – оно застряло. Маме я пока не рассказала об этой истории – у нее перед поездкой было столько дел, что не хотелось ее беспокоить. Домой вернемся, тогда и решу проблему, а пока кольцо мне ничуть не мешает.

— Оно же незамкнутое, его запросто можно снять!

— Я тоже так думала, но почему–то ничего не выходит.

Беседу девчонок прервал свисток закипевшего чайника. Подружки и Сашка направились к столу, где гостеприимный Юра подготовил небольшое угощенье – сушки, самодельный джем и еще какие–то сладости. В разгар чаепития на пороге кухни появилась бабушка Люда. Юра представил своих новых знакомых, и Анжела поспешила задать очень занимавший ее вопрос:

— Юра говорил, что вы знаете много легенд. Наверное, вам все известно о невидимой башне на вершине горы?

Стул был отодвинут слишком резко – Юра даже не пытался скрыть раздражение:

— Вы тут чаек пейте, а я вас ненадолго оставлю. В отеле новый постоялец, отец просил, чтобы я ввел его в курс дела.

— Конечно, Юра, ступай. Ты эту историю уже знаешь, а ребятам будет интересно послушать.

— Я ее слишком хорошо знаю!

Парень вылетел из кухни, а на лице пожилой женщины на миг возникло горестное выражение. Усилием воли подавив свои чувства, бабушка Люда улыбнулась:

— Но мой рассказ получится долгим. Вы готовы?

— Конечно! – энергично закивал головой Сашка. – Люблю длинные сказки.

— Случилось все это давным–давно, в те незапамятные времена, когда колдовство было обычным делом, а белые и черные маги бродили по Земле, творя великие дела…

— А разве такие времена были? – поинтересовался мальчишка, но осекся, почувствовав, как Анжела наступила ему на ногу.

— Когда–то… – старушка улыбнулась. – Но суть не в этом – и под властью магов, и под властью императоров простому народу жилось несладко, некому было заступиться за бесправных, угнетенных людей. Однажды могущественный колдун и чернокнижник пришел в эти горы, чтобы править жившим здесь народом. Маг обладал не только тайными знаниями, но и коварством – никто не подозревал, что он служит силам зла, люди видели в нем защитника, избавившего их от власти жестокого короля. Многие поверили колдуну, и среди них был тот, о ком и пойдет мой рассказ.

Маришина бабушка умолкла, задумчиво вертя в руках чайную ложечку. У ее слушателей сложилось впечатление, что старушка слишком эмоционально рассказывает сказку, словно она сама была участницей тех фантастических событий:

— Порой на Земле рождаются люди, которых слишком щедро одарила судьба. Они обладают умом, талантом, силой, красотой и кажется, что впереди их ждет великое будущее. Но порой надежды оборачиваются кошмаром. Так произошло и с тем, кого все называли Князем. Он был незаурядным человеком, еще в юности писал прекрасные стихи, а все девушки влюблялись в него в один миг, теряя голову от его роскошных кудрей и гордого взгляда. Если бы в те стародавние времена было кино и телевидение, Князь вполне бы мог стать настоящим кумиром миллионов фанаток.

— Он был очень красивым? – уточнила внимательно слушавшая рассказ Анжела.

— Нет, скорее интересным. Представь себе лицо волевого, мужественного человека, в глазах которого светится ум и сила. Но кроме эффектной внешности и дара красноречия этот человек обладал огромной властью над сердцами людей, он был настоящим вождем, за которым все были готовы идти хоть в само пекло. Князь осознавал свою силу и хотел изменить мир к лучшему, добиться торжества справедливости. Он мог бы стать опасным противником захватившего власть колдуна, но коварный чернокнижник сумел привлечь Князя на свою сторону, убедив, что у них одна цель – благополучие и процветание народа. Какое–то время они были союзниками, но вскоре обман раскрылся – обещания оказались ложью, зло показало свой истинный оскал. Народ страдал под гнетом Великого Мага, символом власти которого стала Башня Страха, в которой мог оказаться всякий, кто был недоволен безжалостным правителем. Колдун забирал жизни своих подданных, чтобы поддерживать свое бессмертие, обращал в камень людей, впитывая их жизненные силы.

— Как вампир?

— Можно назвать его и так, Саша, хотя этот маг был намного хуже любого даже самого кровожадного упыря. И тогда Князь восстал против власти чернокнижника. Если бы он продолжал служить магу, то имел бы власть, богатство, возможно даже бессмертие, но этот человек решил рискнуть своей судьбой, встав на защиту угнетенных. Простые люди, неимущие и отчаявшиеся назвали Князя своей Звездой, Звездой, которая указывала им путь к избавлению.

— И кто же победил? – снова поинтересовался Сашка.

— Победило коварство. Колдун заманил Князя в ловушку, вырвав победу из его рук. Он приказал заковать пленника в цепи и навечно посадить в Башню Страха. Страшные времена пришли на эту землю – Великий Маг залил ее кровью и усеял костьми. Злой правитель был бессмертен, и его правление растянулось на многие века. У людей оставалась только одна надежда на спасение – их Звезда. Сколько смельчаков пробиралось к Башне Страха, пытаясь освободить Князя, но ни один из них так и не вернулся. Великий Маг превратил всех этих героев в каменные статуи. И все же вера в то, что однажды Князь вернется, защитит униженных и угнетенных, жила в сердцах людей.

— И он вернулся?

— Нет, Саша. Все сложилось иначе – времена всесильных магов прошли, они потеряли свою власть и вынуждены были скрываться. Чернокнижник прибег к помощи колдовства, сделав башню, в которой томился узник, невидимой и сам укрылся в ней, дожидаясь, когда вновь пробьет его час, и силы зла огненным потоком обрушатся на землю… – рассказчица перевела дыхание, а потом предостерегающе подняла палец. – А теперь слушайте меня внимательно, молодые люди: Великий Маг уже не столь силен, как много веков назад, но все равно очень опасен. Время от времени он покидает Башню Страха, отправляясь на самую настоящую охоту. Ему нужны человеческие жизни – с их помощью злодей поддерживает собственное существование. Выбор колдуна может пасть на любого, но в первую очередь он обращает внимание на тех, кто вслух произносит его имя.

— Ты же сама столько раз назвала его сегодня!

— Мне нечего терять, Мариша. Я беспокоюсь о других. Обычно его жертвами становится молодежь.

— Бабушка, не пугай ребят! скажи им, что это просто сказка, а то Анжела уже побледнела.

Пожилая женщина отставила в сторону кружку с недопитым чаем, посмотрела на своих притихших, посерьезневших гостей:

— Может, это и к лучшему, что вы мне не верите. Я не собиралась никого пугать, просто хотела рассказать о Князе. Молва о Звезде обездоленных жива и по сей день, многие связывают с ним свои надежды на лучшее завтра, а многие по–прежнему ненавидят, словно он их личный враг.

— Почему его ненавидят? Он же герой…

— Все дело в зависти, Анжела. Князь оказался слишком одаренным, умным, талантливым – таким, как он завидуют, а зависть убивает. В жизни нельзя быть самым лучшим, нельзя быть звездой.

— Неужели нет способа его освободить? – допытывалась девчонка.

— Наверное, есть. Но даже мне, любительнице старых сказок он не известен.

Время потихоньку приближалось к ужину. Первым это заметил посмотревший на часы Сашка. Он заерзал на стуле, не зная, как бы сообщить о своем открытии окружающим. Впрочем, его поняли и без слов. Бабушка Люда заулыбалась, предложила еще чаю, а потом сказала, что, наверное, родители уже успели заждаться Сашу с Анжелой. Попрощавшись со старушкой, гости вышли из дома. Их сопровождала Мариша. Несмотря на то, что, на улице было жарко, она зябко поежилась, словно успела замерзнуть до костей:

— Ладненько, до завтра.

— До завтра, — откликнулся Сашка.

Анжела рассеяно махнула рукой, хотела идти прочь, но вдруг остановилась и, передумав, негромко произнесла:

— Знаете, а ведь я вчера говорила с Князем…

============================

— К источникам можно идти по дороге – это ближе, а можно через парк – там красивее, — Юра остановился посреди улицы, показывая своему спутнику, как добраться к «водопою». – Здесь остановка рейсового автобуса, он ходит каждый час. Если у вас возникнет желание куда–нибудь поехать…

— Не думаю, молодой человек. Пока это не входит в мои планы.

Тот самый мужчина с незапоминающимся лицом, что однажды беседовал на мосту с Маришей, одернул застегнутый на все пуговицы пиджак, строго посмотрел на вышагивавшего рядом Юру. Парень поежился под его пронзительным, холодным взглядом:

— Вы надолго к нам приехали?

— Еще не решил. Здесь меня ждут кое–какие дела.

Увлеченный разговором Юра продолжал рассказывать новому постояльцу отеля о достопримечательностях курорта и так увлекся, что не замечал ничего вокруг. Они миновали остановку автобуса и медленно двигались в сторону дома, где жила Юрина семья.

В тот самый момент, когда Анжела ошарашила приятелей словами о том, что якобы виделась с легендарным Князем, проходивший по противоположной стороне улицы Юра как раз поравнялся с ребятами.

— Что это с ним? – нахмурилась Мариша.

— На солнышке, наверное, перегрелся.

— Я не шучу, Сашка. С ним действительно что–то не так. Юра! Юра, ты меня слышишь?!

Парень не слышал крика сестры. Он продолжал идти по газону возле самой кромки воды, жестикулируя руками и разговаривая с пустотой. Он словно объяснял что–то невидимому собеседнику, порой умолкал, внимательно слушая ответы невидимки. Все это сильно смахивало на розыгрыш, если бы ни одно обстоятельство – Маришкин брат все ближе подходил к берегу стремительной горной речки. В сухую погоду речушка больше напоминала пересыхающий ручей, однако сейчас, после обильных ливней превратилась в бурный коричневый поток, грозивший вот–вот выйти из берегов. Падение в нее вполне могло закончиться трагедией. Юра отлично плавал, но даже такой опытный пловец, как он вряд ли бы смог выбраться из ледяной, стремительно несущейся между камней воды. А парень, увлекшись «беседой», словно нарочно, двигался к кромке воды.

— Юра! Стой! – взвизгнула Мариша, ринувшись к брату.

Она лихо увернулась от проезжавшей по улице машины, солнечный свет ударил ей прямо в глаза, и на миг девочка увидела стоявшее рядом с ее братом странное существо. Его нельзя было назвать человеком, скорее Юрин спутник смахивал на привидение или отвратительного упыря из ужастика. Белое, неживое лицо, черная нитка губ, полный ненависти взгляд глубоко запавших глаз внушали ужас всякому, кто имел несчастие увидеть это чудовище. Монстр тянул к Юре костлявые руки, подталкивая его к бурному потоку…

— Юра!!!

Жуткое видение всего на миг открылось Марише. Стоило ей чуть переменить угол зрения и зловещий спутник ее брата, словно растаял в воздухе. Девочка подбежала к Юре, обеими руками вцепилась в его свитер, пытаясь оттянуть от опасного места.

— Очнись! Опомнись! Что ты делаешь?!

И вновь луч солнца ударил ей в глаза, явив скрывавшегося в пустоте монстра. Тощий, как мумия и древний, как мир старик стоял в паре шагов от них, с холодной усмешкой наблюдая за ними. Все происходившее до жути напоминало сегодняшний дурной сон, Мариша подумала, будто все еще спит и отчаянно, не своим голосом взвизгнула, представив, что сейчас начнет превращаться в камень.

Оглушительный визг, от которого закладывало уши, и дребезжали стекла, подействовал – Юра вышел из своего лунатического состояния, вернувшись к реальности. Он тряхнул головой, с недоумением покосился на бившуюся в истерике Маришу, заметил стоявших поодаль Сашку и Анжелу. Как парень ни старался, он никак не мог вспомнить, каким ветром занесло его к собственному дому. Последнее четкое воспоминание, запечатлевшееся в мозгу, относилось к тому моменту, когда он поднимался по мраморной лестнице отеля, направляясь в номер нового постояльца…

— Что происходит? – он подошел к сидевшей на асфальте сестре, попытался поставить ее на ноги. – Не хнычь! Лучше расскажи из–за чего такой шум.

— Ты видел его? Видел?! – в голос рыдала Мариша. – Он страшный, как сама смерть. Он ненавидит всех нас!

— Кто?

Бурная сцена не могла остаться незамеченной – из окон ближайших домов начали высовываться любопытные соседки. Выбежала из подъезда и бабушка Люда:

— Мариша!

— Бабушка, я боюсь, боюсь…

Наблюдавшую за странной сценой Анжелу поразил безнадежный, тоскливый взгляд пожилой женщины. Вроде бы с ее внуками не случилось ничего серьезного, а она восприняла странное происшествие, как настоящую трагедию.

— Бабушка, может, ты объяснишь, что происходит?

— Он выбрал твою сестру. Но я не сдамся, удержу ее! Запомни – нельзя отпускать Маришу из дома. Если бы у меня были наручники, я бы приковала ее к батарее!

— А это не слишком круто? – Юра с недоумением посмотрел на бабушку.

Старушка проигнорировала вопрос внука, схватила Маришу за руку и потащила к дому. Парень понуро последовал за ней. Оставшись на улице в гордом одиночестве, Сашка и Анжела не преминули прокомментировать случившееся.

— Вообще–то они люди хорошие, но какие–то странные, — заметил мальчишка, почесывая кончик носа. – Лично я так ничего и не понял.

— Я тоже. Но мне кажется, что над всеми нависла беда.

— И что может случиться?

— Не знаю, просто у меня душа болит от дурных предчувствий.

Глава четвертая. В глубинах высохшего моря

— Нет–нет, думаю, вам непременно следует туда поехать! Многие посещают этот курорт исключительно из–за соляных шахт. Прежде всего, это очень полезно для здоровья, а к тому же интересно с познавательной точки зрения, — убеждала Галина Петровна, жестикулируя рукой с зажатой в ней вилкой. – Только не забудьте одеться потеплее, в подземелье довольно прохладно.

— А как туда попасть? – поинтересовалась одна из пенсионерок. – Мы с Верой Евгеньевной не любим долгих поездок, они крайне утомительны.

— Здесь недалеко, всего семнадцать километров. Если мы сейчас немного поторопимся, то успеем на маршрутку, которая курсирует между курортом и шахтой.

— Правда, давайте туда наведаемся, — включилась в разговор Сашкина мама. – Все равно в субботу больше делать нечего.

— Вот и отлично! – обрадовалась Галина Петровна. – Всей компанией и съездим.

Завтрак подходил к концу. Столики уже опустели, и только в дальнем конце зала шла оживленная беседа. Неожиданно голоса смолкли, все участники разговора, как по команде, посмотрели на вошедшего в ресторан мужчину. Вряд ли кто–то из этой милой компании мог сказать, чем вызван интерес к новому постояльцу отеля – на вид он был самым обычным человеком с невзрачной, незапоминающейся внешностью, но почему–то привлекал к себе внимание. А незнакомец невозмутимо проследовал по залу, сел за соседний столик, начал сосредоточенно ковыряться в тарелке, кроша омлет на крошечные кусочки.

И Сашке, и Анжеле этот тип ужасно не понравился, а потому они особенно огорчились, когда постоялец, чье имя моментально вылетало из головы, занял соседнее кресло в маршрутке. Экскурсия в соляную шахту началась. Проехав по улице городка, микроавтобус выбрался на дорогу и покатил между зеленых гор и маленьких деревенек.

— Как ты думаешь, Анжел, там, внизу клево? – Сашка покосился на сидевшего рядом мужчину, равнодушный вид которого почему–то вызывал неприятные чувства.

— Наверное. Вообще–то мне не по душе подземелья. Я даже в метро лишний раз не люблю спускаться. Но как говорит Галина Петровна, это увлекательно с познавательной точки зрения.

Девчонка замолчала, уставившись в окно. Маршрутка мчалась мимо той горы, где, якобы, высилась заколдованная Башня Страха. Похоже, Анжела с Сашкой задумались на одну и ту же тему, и мальчишка вновь обратился к своей спутнице:

— Слушай, совсем забыл со всей этой кутерьмой, ведь ты вчера начала говорить что–то о Князе.

— О Князе? О нем больше рассказывала бабушка Люда.

— Нет, я не о легенде. Помнишь, когда мы вышли из Юриного дома, ты вдруг брякнула, будто сама общалась с узником заколдованной башни.

В этот момент у Анжелы было очень сосредоточенное и серьезное лицо. Она довольно долго молчала и, наконец, улыбнулась во весь рот, стараясь изобразить беспечность:

— Хорошая получилась шутка?

— Не… Ты не шутила.

— Сашка, подумай сам, ведь Князь – герой легенды, разве с ним можно разговаривать?

— А я–то почти поверил…

Маршрутка сбавила скорость, въехав в аккуратный, застроенный небольшими домами городок. Проследовав мимо двухэтажного, украшенного огромным количеством плошек с цветами магазинчика, она остановилась возле проходной шахты. Местечко трудно было назвать курортным – проходная выглядела именно так, как может выглядеть проходная шахты, и ничто здесь не напоминало об отдыхе или лечении. Сашка немедленно поделился с окружающими своими впечатлениями, заявив, что надеялся увидеть нечто более экзотическое. Остальные тоже были несколько разочарованы, но послушно проследовали за Галиной Петровной на территорию шахты. Приобретя билеты, экскурсанты вошли во внутренний двор, где стояло несколько легковушек и автобус. Сашка первым обратил внимание на черное отверстие уходившего вглубь горы тоннеля, над которым чернела надпись: «Лечебная шахта».

— А как мы туда попадем? Я думал, что в шахту спускаются на лифте.

— Не всегда, — откликнулась взявшая на себя роль экскурсовода Галина Петровна. – Мы поедем вглубь горы на машине. Весь путь займет примерно пару километров.

— Далековато. А оттуда пешком идти не придется?

— Думаю, ночевать нас там не оставят, — улыбнулась женщина. – Хотя в шахте есть кровати.

— Кровати?!

— Скоро сам все увидишь.

Утрамбовавшись в тесный салон автомобиля, компания отправилась в путь. Водитель явно имел склонность к лихачеству – он гнал по тоннелю на большой скорости, машина то и дело подскакивала на неровностях дороги, и челюсти пассажиров дружно щелкали в такт гремевшей в салоне музыке.

================================

Всякий, кто приходил сюда впервые, испытывал смешанные, тревожные чувства. Здесь был и восторг, и удивление, и тревога. Вырубленные внутри горы залы поражали своими размерами и высотой, неяркий свет придавал рукотворным пещерам таинственный вид, непривычный запах соли будоражил нервы. Притихшие экскурсанты стояли у железной двери, за которой, собственно и начиналась помещения лечебной шахты, озираясь по сторонам.

— Как здесь холодно! – доверху застегнула куртку Ирина Игоревна.

— Плюс четырнадцать. Но если стоять на месте, постепенно начинаешь промерзать до костей, — пояснила Галина Петровна. – Поэтому здесь надо двигаться, лучше всего заниматься спортом, дыхательной гимнастикой.

Немного отойдя от своих спутников, Сашка придирчиво осматривал огромный, тонувший в полутьме зал. Его стены пол и потолок были вырублены из серого камня с белыми прожилками, больше всего напоминавшего мрамор. Особенно привлекал внимание гладкий, отполированный до зеркального блеска пол с затейливыми светлыми разводами. Закончив наблюдения, мальчишка подошел к старшим, задав мучивший его вопрос:

— Галина Петровна, а где же здесь соль?

— Соль? Она везде.

— Не понял. Здесь стены мраморные, пол мраморный…

— Нет–нет, Саша это и есть соль. Здесь все сделано из соли. Несколькими десятками метров ниже есть подземная церковь, ее интерьер тоже вырублен из этого материала. А еще из соли создают очень оригинальные скульптуры.

— Ни фига себе! Никогда бы сам не догадался!

— Да что мы стали у двери?! Заходите! Но только не забудьте закрыть ее на засов – здесь сильный сквозняк.

Пройдя длинный коридор и еще одну железную дверь, группа наконец–то достигла цели своего путешествия. Лечебная шахта представляла собой огромное помещение овальной формы, потолок которого поддерживали толстые соляные опоры. К главному залу примыкали зальчики поменьше, где находились скамейки, столы для игры в настольный теннис, детский городок с качелями и даже спальное помещение с дюжиной застеленных белоснежным бельем кроватей. Любопытный Сашка сразу же заметил, что часть шахты отделена железными листами, увешанными запрещающими табличками, и тут же поинтересовался у Галины Петровны, что бы это значило.

— В той части подземелья давно не укрепляли стены. Теоретически там может произойти обвал. Зато здесь совершенно безопасно. Сейчас в шахте немного народу, а на пике сезона тесно, как в метро. Представляете, как вся эта огромная толпа ходит по кругу, вдыхая целебный воздух? Кстати, вам никто еще не рассказывал, как обнаружили полезные свойства соляных копий?

Ответа никто из экскурсантов не знал, и Галина Петровна продолжила свой рассказ:

— Раньше соль добывали каторжники. Это была очень тяжелая работа, на которую никто бы не пошел добровольно. Казалось, от такого труда состояние заключенных могло только ухудшаться, однако те, кто вкалывал на соляных копях, вообще перестали болеть! Один врач обратил внимание на это обстоятельство, стал разбираться, в чем дело и выяснил, что насыщенный солью воздух очень хорошо действует на легкие. С тех пор прошло много лет, и теперь люди за собственные деньги ездят на эту «каторгу» подлечиться.

Возглавляемая неутомимой Галиной Петровной группка туристов, двинулась по кругу, раз за разом обходя все закоулки подземелья, а шагавшие позади всех Сашка с Анжелой немного приотстали.

— Каторга… Сашка, ты никогда не задумывался, как ужасно потерять свободу?

— Такие мысли в мою голову не забредали. Знаешь, меня больше интересует, зачем везде просверлили эти дырки?

Действительно стены, потолок, а кое–где даже полы подземелья были испещрены круглыми отверстиями диаметром в несколько сантиметров. Некоторые из них казались очень глубокими, некоторые представляли небольшие лунки. Мрачная, подавленная атмосферой подземной каторги Анжела, покачала головой:

— Не знаю, Сашка.

— Наверное, каторжники так соль добывали – сначала сверлили дырки, а потом откалывали пласты.

— Не знаю, откуда они взялись, но мне кажется, что из этих отверстий в любой момент могут начать выползать змеи и огромные черви. Жуткие доисторические твари – белые, слепые и кровожадные. Они жаждут только одного – впиться острыми зубами в живую человеческую плоть…

Возможно, в другом месте Сашка не обратил бы внимания на мрачные фантазии Анжелы, но здесь, в этом сумрачном, находившемся в самом сердце горы подземелье, ее слова звучали зловеще.

— Брось. Откуда здесь взяться змеям, если в такой атмосфере даже бактерии дохнут?

— Они ждали своего часа миллионы лет, окаменевшие, неподвижные, а теперь почувствовали, что здесь находятся живые люди и выползли перекусить. Мы же на дне моря, Сашка! Галина Петровна говорила, что если внимательно смотреть на стены, можно там найти окаменевших рыб и других морских обитателей. Они все здесь, рядом! Они не прощают тех, кто посмеет нарушить их покой!

— Тебе бы только страшилки выдумывать! – возмутился Сашка, но на всякий постарался отойти подальше от пронизанной дырками стены. – Глупости все это! Кроме присутствия экскурсантов здесь не просматривается никаких признаков жизни.

— Я только рассказала о своих мыслях…

— Иногда лучше жевать, чем говорить, — подытожил мальчишка и предложил своей спутнице леденец.

Неожиданно тишину подземелья взорвал оглушительный многоголосый визг и хохот – из распахнутой железной двери в шахту хлынул целый поток приехавшей на экскурсию малышни. Этих трудно было смутить россказнями о змеях и каторжниках – увидев качели, ребята бросились к ним, повиснув на них целыми гроздьями, начали раскачиваться, продолжая испускать восторженные взвизги.

Таинственная атмосфера улетучилась в один момент, и это не понравилось Сашке. Конечно, Анжела переборщила со своими сказками про змей, но немного легкой жути для такого места явно не мешало. Мальчишка задумчиво посмотрел в щель между железным листом и стеной. Запретная территория манила и звала. Там было сумрачно, безлюдно и страшно, а таблички с предостерегающими надписями только подхлестывали желание побывать в дальней части шахты.

— Анжел! Есть идея. Давай махнем туда, пока на нас не смотрят.

— Зачем?

— Ну… Поищем осколки соли, здесь их уже успели растащить, а это, между прочим – отличные сувениры. И вообще, немножко пощекочем нервы. Здесь скучно – качели и те заняты.

— Ладно, попробуем.

Убедившись, что поблизости нет свидетелей, любители опасных приключений протиснулись в щель между металлическим листом и стеной. Изящная Анжела сделала это без проблем, а полноватый Сашка едва не застрял в узком проходе и даже ухитрился поцарапать палец об острый край щита.

Ничего хорошего на запретной территории не было. Пол шахты покрывал толстый слой смешенной с солью пыли, в сторонке валялись поломанные стулья и какой–то хлам, а тусклое освещение только добавляло скуку и уныние. Увидев, куда попал, Сашка даже поморщился, но продолжил упрямо идти вперед, почти не надеясь на то, что встретит нечто интересное. В отличие от своего приятеля, Анжела испытывала страх. Зоркая девчонка заметила глубокие трещины, покрывавшие стены и с ужасом думала о том, что здесь может произойти в любой момент.

— Сашка, пора возвращаться!

— Подожди, я нашел тут много хороших осколков! Уже набил все карманы…

— Захвати парочку и на мою долю. Я туда не пойду.

Анжела остановилась, терпеливо ожидая возвращения растворившегося в полутьме Сашки. Уши девочки улавливали доносившиеся издалека веселые вопли малолетних экскурсантов, и это немного подбадривало ее. А потом она почувствовала на своей спине тяжелый взгляд… Наверное, кто–то из взрослых заметил, чем занимается молодежь, и теперь отправился за ними в запретную зону, чтобы отчитать за самоволку. Девчонка резко обернулась – позади нее никого не было.

— Сашка, ты где?

— Уже здесь, — он вышел из темноты, неся в руках полные пригоршни осколков.

Мальчишка появился совсем не оттуда, где мог бы находиться некто, в упор рассматривавший Анжелу.

— Тебе не кажется, что на нас смотрят?

Несколько мгновений прошло в напряженном ожидании. В этой заброшенной, плохо освещенной части шахты, стены которой покрывали зловещие трещины, трудно было сохранять душевное равновесие. Сердца ребят стучали все быстрей, а затылки жгло от непонятно откуда взявшегося злого пристального взгляда.

— Кажется… – наконец произнес почувствовавший присутствие третьего мальчишка.

Обоим чудилось, будто рядом с ними стоит еще один человек, однако кроме них в запретной зоне никого не было. А когда напряжение достигло предела, подземелье наполнил пугающий, леденящий кровь рев…

— Что это?

— Сматываемся, Анжела! – быстренько сообразил Сашка. – Это сирена. В шахте что–то случилось.

Они бегом направились к проходу. Мальчишка на ходу побросал осколки соли и с трудом протиснулся в узкую щель. Немного замешкавшаяся Анжела подбежала к металлическому забору последней. Страшный рев все еще звучал у нее в ушах, вгоняя в нервную дрожь. Она торопливо просунула вперед ногу, втянула живот, «просачиваясь» сквозь узенький промежуток между стеной и ограждением. Внезапно металлический щит дрогнул и начал стремительно двигаться в ее сторону. От увечья перепуганную Анжелу спасла отменная реакция – она ящеркой выскользнула из ловушки, и острый край железного листа ударился об стену рядом с ее рукой. Если бы девчонка замешкалась хотя бы на мгновение, то наверняка бы осталась без пальцев.

— Ты видел?! Видел?

Страшно было даже не то, что случилось, а невероятность самого происшествия – щит не мог сдвинуться в бок без посторонней помощи, однако рядом с забором не просматривалось ни одного человека. Анжела никак не могла придти в себя от потрясения, а Сашка уже торопил ее идти дальше:

— Потом разберемся! Ты что, забыла о сирене? Надо уходить из шахты!

Однако никакой паники не было – курортники чинно ходили по кругу, вдыхая прохладный солоноватый воздух и болтая о пустяках. Впереди Сашка заметил свою маму, чинно беседовавшую со словоохотливыми Ириной Игоревной и Верой Евгеньевной.

— Мам, из–за чего аврал?

— Это ошибка – кто–то из ребятишек случайно нажал сирену. Мы тоже немножечко испугались. Кстати, где вы пропадали с Анжелой?

— Да так… – Сашка залился краской. – Мы…

От объяснений его избавил новый сюрприз – освещавшие подземелье лампы дневного света тревожно мигнули и погасли. Абсолютный, беспросветный мрак наполнил шахту только на мгновение – вскоре на потолке загорелись аварийные лампочки. Отчаянно завизжали игравшие в детском городке ребята, но почти сразу успокоились, и жизнь подземелья вернулась в привычное русло. Впрочем, далеко нее все экскурсанты обладали железными нервами и способностью философски относиться к возможной опасности. Человек пятнадцать начали собирать свои вещи, направляясь к выходу. Среди них была и Галина Петровна.

— Я полагаю, нам пора подниматься на поверхность. Здесь случаются проблемы с электричеством, поэтому лучше не искушать судьбу и не ждать того момента, когда придется блуждать в полной темноте.

Вся компания охотно согласилась с Галиной Петровной, и только мужчина с незапоминающимся лицом отказался ехать назад, заявив, что еще часок подышит соленым воздухом. Его отказ никого не огорчил – присутствие этого странного спутника напрягало не только Сашку с Анжелой, но и взрослых.

Группа человек в пятнадцать быстро продвигалась по длинному коридору, направляясь к залу, где останавливалась приезжавшая с поверхности машина. Похоже, кто–то из них забыл закрыть за собой первую из дверей и теперь по тоннелю гулял сильный сквозняк.

— Саш, сбегай, задвинь засов, — обратилась к мальчишке Галина Петровна.

— Нет, иначе мы опоздаем на рейс, — возразила его мама. – Пусть это сделают те, кто остался в шахте.

У второй двери возникла небольшая сутолока – вдали слышался шум мотора, и экскурсанты начали торопливо один за другим выходить наружу. Дождавшись своей очереди, Анжела шагнула в проем. В этот самый миг, сильнейший порыв сквозняка подхватил железную створку, дверь начала закрываться с катастрофической быстротой…

— Будьте осторожны девушка, — широко улыбнулся незнакомый парень, вовремя удержавший створку. – А то так и без руки можно остаться…

— Без руки? – вспомнив странное происшествие с железным щитом, едва не отрубившим ей пальцы, девчонка задумчиво посмотрела на свою ладонь. – Спасибо вам большое, меня сегодня словно злой рок преследует, как нарочно сую свою руку, куда не надо.

— Это за тобой доисторическая рыба охотится, — усмехнулся стоявший тут же Сашка. – Ей перстенек очень понравился. Он блестит ярко.

Анжела промолчала. Ей казалось, что рядом с беспечными отдыхающими находится таинственный наблюдатель, следивший за каждым их шагом…

==============================

Небо затянуло облаками, первые капли дождя упали на землю, и это означало, что все планы на вторую половину дня, по меткому выражению Сашки, «смылись в речку». Пикник в горах, поездка в соседний городок и прочие развлечения откладывались на неопределенное время, а пока обитатели отеля ощущали себя его пленниками. Бурная речка отрезала их от остального мира, горы почти скрылись за пеленой спустившихся вниз облаков, преждевременные сумерки прокрались в гостиничные номера.

Мама устроилась на кровати с детективом в руках, а Анжела сидела у окна, созерцая унылый пейзаж. На коленях девчонки лежал блокнотик, она машинально водила по его страничкам ручкой, рисуя профиль какого–то человека с волевым, словно высеченным из гранита лицом.

— Не заперто, входите! – услышав стук в дверь, женщина на минуту отвлеклась от детектива.

В номер вошел Сашка. Немного поболтав о погоде, он предложил Анжеле прогуляться.

— Куда же вы пойдете? Там дождь, – удивилась Анжелина мама.

— Прошвырнемся по отелю, посидим в вестибюле. Это лучше чем торчать в номере.

— Как хотите.

На самом деле у Сашки был план, которым он поделился с подружкой, как только они вышли в коридор. Убедившись, что поблизости никого нет, он произнес заговорщическим тоном:

— Как тебе наш новый постоялец? Лично мне он не нравится.

— О ком ты?

— О мужчине из северного крыла отеля.

Анжела призадумалась:

— Ты имеешь в виду пожилого дяденьку, обедающего за дальним столиком? Странно, он моментально выветривается из памяти, стоит только перестать на него смотреть. Кажется, он ездил с нами в соляную шахту? Теперь припоминаю… А чем он тебе не нравится?

— Своей незаметностью. Этого типа словно бы и нет, но в то же время он все время рядом, смотрит на тебя колючими глазками, все замечает и запоминает.

— Возможно, ты прав, а дальше? Люди разные бывают.

— Надо разобраться с этим субъектом, выяснить, что он хочет.

— Спокойно отдохнуть в отеле.

— Слушай, Анжела, я серьезно говорю – наш сосед не простой человек, он явно что–то скрывает. Вдруг он международный террорист?

— С чего ты взял?

— У него нехороший взгляд и потрясающая способность быть незаметным. Он словно стирает в наших головах воспоминания о себе. Можешь сказать, как он выглядит? Во что одет?

— Не помню.

— Вот видишь! Думаю, надо установить за ним наблюдение, а для начала отправиться на разведку в северное крыло, тем более что мы там еще ни разу не были.

Старинный четырехэтажный особняк, в котором разместился отель, имел два крыла. Все его постояльцы жили в южной части дома, а северное крыло пустовало, поскольку еще не было отремонтировано. Ведущие туда двери держали запертыми, но пару дней назад, когда объявился странный мужчина, вход в коридор третьего этажа открыли. Все это не ускользнуло от внимательного взора Сашки, и теперь он во что бы то ни стало хотел проникнуть в северную часть отеля, где как казалось мальчишке, происходило нечто странное.

— Ну, так как, пойдем?

— Я даже не знаю…

— Кстати, Анжела, мне только что пришла в голову интересная мысль: что если этот тип поселился здесь самовольно и администрация отеля о нем ничего не подозревает?

— Не врубилась.

— Он как невидимка, никто его не замечает, никто, кроме нас о нем не вспоминает. Представь, он пришел в отель, расположился в свободном номере, по несколько раз в день проходит мимо дежурной, а та ничего не подозревает.

— Невидимка… – Анжела зябко повела плечами, припомнив странное ощущение, не оставлявшее ее в соляной шахте. – А вдруг некоторые люди действительно обладают способностью становиться невидимыми?

— Это ты хватила! Впрочем, давай сами во всем разберемся. Ты со мной?

— Да.

Сыщики–любители двинулись на разведку. Они тихонько подкрались к двери, ведущей в северное крыло, приоткрыли ее. В ноздри ударил затхлый запах нежилого помещения. То, что новый постоялец обосновался здесь, действительно казалось странным, ведь в отремонтированной части отеля еще имелись свободные номера. Вытянув шею, Сашка внимательно рассматривал длинный, оклеенный темно–коричневыми обоями коридор.

— А ты уверен, что он живет именно здесь? – выглянула из–за его спины Анжела.

— Я несколько раз видел как «невидимка» заходил сюда.

Подкравшись к крайнему номеру, мальчишка приложил ухо к двери. Он понимал, что подслушивание и подглядывание вряд ли можно было назвать хорошим делом, но утешал себя тем, что действует ради всеобщего блага, разоблачая вероятного преступника.

— Он там? – одними губами спросила стоявшая поодаль девочка.

Сашка отрицательно покачал головой – в номере царила гробовая тишина. Он задумался, не зная, как быть дальше, и вдруг заметил, что дверь чуть приоткрыта.

— Не заперто, — констатировал увиденное юный сыщик и прежде, чем его напарница успела что–то сказать, распахнул створку пошире, заглядывая в комнату. – Здесь никого нет. Давай зайдем.

— Нет…

— Тогда карауль меня здесь. Если что – кашляни два раза, это будет сигналом тревоги.

— Нет…

Анжеле снова, в который уже раз за последнее время сделалось страшно. Мрачный, казавшийся почти черным коридор пугал, ей мнилось, будто за каждой из дверей скрывается какая–нибудь ужасная тайна.

— Как хочешь, а я пойду. Осмотр личных вещей может очень многое рассказать о человеке. Нельзя упускать такой шанс.

Девчонке было слишком жутко оставаться в коридоре, и она нехотя поплелась за своим не в меру любопытным спутником. Из–за ненастья сумерки пришли в отель раньше времени, обосновавшись в пустых номерах. Глаза не сразу привыкли к полумраку, но Сашка побоялся зажигать свет, опасаясь быть замеченным. Впрочем, даже при таком слабом освещении сразу стало понятно, что в комнате уже давно никто не жил. Никаких личных вещей, никакого беспорядка – только старенькая мебель, вытертый палас, да большое зеркало, выхватившее из полутьмы фигурки малолетних сыщиков. Анжела была так взвинчена, что ухитрилась испугаться собственного отражения, да и вообще все обстановка номера здорово действовала ей на нервы. Впечатлительной девчонке казалась – все здесь пронизано отрицательной энергией, словно в этой комнате произошла страшная трагедия, и до сих пор витал дух насильственной смерти.

Сашка ничего такого не чувствовал, а потому осторожно прошел вглубь номера, все еще надеясь разыскать какую–нибудь «улику». Анжела осталась у двери, переминаясь с ноги на ногу и косясь на полутемное зеркало.

— Уходим, Саш, — она взялась за дверную ручку, подергала ее, с силой потянула на себя, но створка никак не желала открываться. – Ничего не понимаю…

— Что такое?

— Кажется, она захлопнулась.

— Так не бывает! Здесь нет защелок. Наверное, ее просто перекосило от сырости.

— В любом случае – дверь не открывается!

С тихим шипением, заставившим вздрогнуть встревоженных ребят, вспыхнула одна из ламп, освещавших номер, за ней зажглись еще пара светильников, включился телевизор, наполнив пространство оглушительными звуками.

— Кто?! Кто врубил электричество?! – испуганно воскликнул Сашка, считавший, что кроме них с Анжелой в номере никого нет.

Свет погас так же неожиданно, как и включился, высветив напоследок черный силуэт зловещего существа, на миг возникшего из пустоты. Это было настолько жуткое, нереальное зрелище, что и девочка, и мальчишка просто лишились дара речи, округлившимися глазами уставившись в никуда. Оказывается, пустота скрывала монстров, они прятались в ней, наблюдая за своими беззащитными, не подозревающими об опасности жертвами. Оказывается, никто не мог дать гарантии, что он находится один в пустой комнате. Возможно, рядом с каждым человеком прятался коварный невидимка, пришедший за его жизнью а, может быть, и душой.

— Он здесь, он убьет нас… – Анжела прижалась спиной к стене, ее губы дрожали, кожу покрывала неестественная бледность, делавшая девчонку саму похожей на привидение. – Невидимка пришел за нами!

— Не говори глупостей! – попытался бодриться Сашка, напуганный не меньше своей спутницы. – Невидимок не бывает.

Отчаянным усилием воли Анжела поборола оцепенение, снова подскочила к двери, начала изо всех сил дергать ручку. И тут скользкие ледяные пальцы мертвой хваткой вцепились в ее запястье, до боли сжав руку. Девочка попыталась вырваться, однако, обернувшись, увидела, что ее вроде бы никто не держит. Боль становилось все сильнее, невидимое существо выкручивало ей пальцы, с явным намереньем оторвать их. Больше Анжела не могла сдерживать свои чувства и отчаянно, на весь этаж закричала:

— Пусти меня! Пусти!!!

Отступивший на пару шагов Сашка оказался свидетелем очень странного действия – его приятельница отчаянно дергалась и извивалась, словно пыталась вырваться из чьих–то цепких рук, хотя кроме нее возле двери никого не было. Больше всего это напоминало пантомиму, разыгранную профессиональным, к тому же очень способным мимом. Однако Анжеле было не до розыгрышей – совсем потеряв голову от страха, она пыталась вырваться из ледяных рук невидимки, а тот яростно откручивал ей большой палец.

Неизвестно, чем бы закончилась вся эта жуткая история, но тут в двери щелкнул замок, и на пороге номера появилась горничная:

— Что здесь происходит?

Остаток вечера трудно было назвать приятным. Сашка и Анжела долго объясняли, почему оказались в северном крыле отеля, как проникли в пустующий номер. История о таинственном постояльце, якобы поселившемся там, никого не убедила – похоже, Сашкино предположение о том, что странный тип жил здесь самовольно, подтвердилось. От этого детективам–любителям стало еще страшней, несколько оставшихся до сна часов прошли в ожидании чего–то неприятного, а Анжела к тому же страдала от боли в распухшем пальце. Рассматривая свою несчастную руку, девчонка неожиданно поняла, что некто, скрывавшийся в пустоте, охотился за ее необычным перстеньком. Невидимка готов был оторвать ей палец, лишь бы завладеть переливающимся всеми цветами радуги темным камешком в грубой оправе.

Глава пятая. Анжела растворяется в воздухе

Утреннее солнце превращало в сверкающие драгоценности росшие на клумбах цветы, тихонько журчал фонтанчик, удивительный покой и благодушие пронизывали почти безлюдный парк. В воскресенье лечебных процедур не было, а потому счастливые от обрушившейся на них свободы взрослые сразу после завтрака отправились на прогулку к источникам. Сашка собирался идти вместе со всеми, но Анжела сказала, что им нужно кое о чем поговорить. Они обосновались на лавочке рядом с фонтаном в самом центре умытого дождем парка.

— Знаешь, Сашка, я все время думала, рассказать тебе об этом или нет. Для меня это как камень на сердце, он не позволяет жить как раньше, радоваться, смеяться. Хочется поделиться, рассказать обо всем, а с другой стороны, разве слова что–то изменят? Надо действовать, но я не чувствую в себе достаточно сил.

Взволнованная Анжела говорила загадками, глядя на нее, Сашка не знал, что и подумать, прикидывая, о чем, собственно, идет речь. Наконец, девчонка глубоко вздохнула, решительно выпалив:

— Короче, я видела Князя, и теперь все время думаю о том, как его освободить.

— Что?! Это же шутка, ты сама так сказала, когда мы ехали в соляную шахту.

— Рядом с нами сидел «невидимка». Ему нельзя доверять, потому я и представила все в виде розыгрыша. Но на самом деле я действительно была в Башне Страха и разговаривала с ее узником! Я видела Князя как тебя сейчас! Честное слово!

— Быть такого не может! – Сашка недоверчиво посмотрел на девочку. – А вдруг это сон?

— Нет! Послушай, Сашка, я понимаю, что в такую историю сложно поверить, но посмотри по сторонам – вокруг творятся непонятные, страшные вещи. Трудно уверовать в чудеса, но они действительно происходят с нами. Посмотри на мой палец – его едва не оторвал невидимый монстр, и ты был этому свидетелем. Вспомни, что когда мы поднялись на «триста ступеней», ты тоже видел стоявшую на вершине горы башню. Здесь многое скрыто от посторонних взглядов, в «пустоте» таиться другая история, совсем другой мир. Страшный, жестокий, но абсолютно реальный. Мы, случайные туристы просто не хотим замечать его. Но тот, кто желает узнать тайну этих гор, может увидеть невидимое.

— Знаешь, мне все равно не верится. Не обижайся, Анжела…

— Все правильно, иначе и быть не может. Давай поступим так: я просто расскажу свою историю, а ты слушай и не задавай вредных вопросов, ведь у меня действительно нет никаких доказательств того, что встреча с Князем произошла на самом деле.

Анжела говорила искренне и убежденно. Сашка испытующе посмотрел на нее, кивнул головой, выражая свое согласие:

— Валяй. Попробую отнестись ко всему серьезно.

— Спасибо. Все началось в тот день, когда мы поднялись на гору. Тогда вы с Юрой на меня очень рассердились, за то, что я будто бы затеяла на вершине игру в прятки и скрывалась больше часа.

— Он тебе голову планировал оторвать.

— На самом деле я не собиралась никого пугать или разыгрывать. Помнишь, как мы разбрелись в разные стороны фотографировать горы?

— Угу.

— Сделав несколько снимков, я решила немножко позагорать. Сняла куртку, повесила ее на ветку куста, вздохнула полной грудью, сделала шаг вперед и… обнаружила, что стою на мощенной булыжником дороге. Минуту назад Юра говорил, что никаких построек на вершине нет, а потому находка меня очень удивила. Я хотела обо всем сообщить вам, но тут заметила, что дорога ведет к огромной, высившейся до небес башне. Это было настолько неправдоподобно, жутко, чудовищно! Представь, Сашка, ты живешь нормальной жизнью, не значишься в списках психов и сумасшедших, а в один ужасный миг обнаруживаешь, что видишь совсем не то, что другие.

— Да, ощущеньеце не из приятных…

Мальчишка не знал, что и подумать. Рассказчица не врала и не напоминала сумасшедшую, однако ее рассказ явно переходил грань возможного. Больше всего Сашку смущало то обстоятельство, что однажды и он видел собственными глазами Башню Страха, а поскольку групповых галлюцинаций быть не могло, приходилось признать, что Анжела рассказывала о реальных событиях.

— Что же случилось потом?

— Я звала вас, но никто не откликался. А башня и не думала растворяться в воздухе, стояла себе на самом краю горы – массивная, высоченная и незыблемая, как сами горные вершины. Пришлось мне идти к ней – стоять на месте было просто глупо. Кстати, дорога, ведущая к башне, производит не самое приятное впечатление – вдоль нее стоит множество некрасивых грубых статуй. Вроде бы они высечены из камня, но если смотреть на них долго и внимательно начинает казаться, что они живые. Вскоре я подошла вплотную к башне, но не увидела входа. Мостовая упиралась в глухую стену, и нигде не просматривалось намека на дверь. Кстати, и окон в башне не было, если не считать одного, на самом верху, но тогда я не обратила на него внимания. Мне захотелось потрогать башню руками, проверить, не видение ли это. Пальцы ощутили шершавый, нагретый на солнце камень, — Анжела провела ладонью по сиденью лавки. – Я ощупывала каменную кладку, как теперь ощупываю эту доску!

Сашка заерзал на месте, он почти верил рассказу девчонки, но в то же время подозревал, что сделался объектом розыгрыша. Анжела, тем временем, увлеченно продолжала говорить:

— В общем, совершенно неожиданно я обнаружила, что вижу перед собой черную пасть входа. Это была не обычная дверь, а именно огромная пасть, утыканная по краям острыми зубами. Знаешь, чудо с непонятно откуда появившимся входом меня почти уже не удивило – этот мир жил по своим законам, и в нем могло происходить все, что угодно. Короче, я вошла в Башню Страха.

— И увидела Князя?

— Позже. Когда глаза привыкли к полумраку, стала видна длиннющая, вившаяся вдоль стены лестница, поднимавшаяся к самой вершине башни. Не знаю, где скрывался источник света, освещавший ступени, но мрак не был полным – в полутьме удавалось кое–что рассмотреть. В тот момент я просто сгорала от любопытства, желая узнать, что ждет меня впереди.

— А страшно не было?

— Ни капельки – все слишком смахивало на сон. Зато подъем дался нелегко – ступеньки там крутые и узкие, как в средневековом замке. Я очень долго шла, успела устать, и начала думать, что эта лестница к небу, к звездам. Но как оказалось, она вела к одной Звезде… В общем, ступеньки неожиданно кончились, и перед моим носом возникла дубовая дверца, запертая на здоровенный ржавый засов. Его не сложно было открыть. А за дверью находилось большое, просторное помещение, занимавшее весь верхний этаж башни. Свет в него попадал только через одно–единственное окошко, забранное толстыми прутьями. Вначале мне показалось, что зал пуст, но потом я увидела сидевшего прямо на полу мужчину. Точнее – услышала, потому что его присутствие выдало позвякивание цепи.

— Он был скован?

— Да, — Анжела проглотила комок, стараясь справиться с охватившими ее чувствами. – Именно тогда я окончательно поняла, что не сплю – мои сны никогда не были такими жестокими. И тут пришел страх, понимание того, в какое жуткое место я попала. Мне очень хотелось удрать из башни, но вместо этого я приблизилась к прикованному к стене человеку. Мы долго молчали, рассматривая друг друга. Его взгляд все время скользил в сторону, к маленькому зарешеченному окошку. Но из него было видно только небо – бледно–голубое, блеклое, с крошечным облачком, застрявшим посередине. Узник заговорил первым, спросил, как меня зовут, и как я сюда попала. Похоже, мой ответ удивил его. Он снова долго смотрел в окно, а потом сказал, что его можно называть Князем. Так я впервые услышала это прозвище.

— Впервые?

— Юра никогда не упоминал его, а бабушка Люда рассказала о Князе только на следующий день после моего посещения Башни Страха. Кстати, это только доказывает, что случившееся не было сном.

— Старушка так его нахваливала! Он действительно такой великолепный, как о нем говорят?

— Да как тебе сказать… Он был бы великолепным, если бы не оказался таким измученным. Да и молодым Князя уже не назовешь… – Анжела задумалась, прокручивая в памяти подробности невероятной встречи. – Его длинные вьющиеся волосы стали почти седыми, а лицо – отекшим и бледным, к тому же он здорово располнел. Но знаешь, Сашка, дело не во внешности, а в выражении глаз. У Князя взгляд умного, сильного, волевого мужчины. Хотя… В этом взгляде можно заметить настороженность, словно он ждет, когда его начнут бить, и безысходность. Я никогда не забуду его глаза! А еще меня поразила гордая осанка Князя. Даже в этом жутком месте он держится с таким достоинством и уверенностью, словно хочет показать, что никакие испытания его не сломят, он никогда не покориться своим мучителям.

— Странно все это.

— Скорее – страшно. Просто невыносимо видеть, когда так издеваются над сильным, гордым, умным человеком! Мне стало его жалко–жалко, просто до слез. Но я сдержалась, не заплакала, только спросила, могу ли я чем–то помочь. Князь отрицательно покачал головой.

Он сказал, что сидит в башне лет десять и уже не надеется выйти на свободу.

— Десять лет?! – удивился Сашка. – Но бабушка Люда рассказывала, будто Князя посадили в доисторические времена!

— Наверное, в Башне Страха время течет иначе, или вообще она находится где–то в соседней реальности, то есть в другом мире. Но когда я разговаривала с этим человеком, то не думала о чудесах, мне просто было больно. Еще Князь сказал, что раньше мог подходить к окну, но после какой–то истории цепь укоротили, лишив его этой возможности. Окошко могут замуровать в любой момент, и тогда вообще наступит непроглядный мрак…

— Но с людьми нельзя так обращаться! Это жестоко! И что же было дальше?

— Князь велел мне уходить.

— И?

— Я не хотела оставлять его одного, думала разузнать, в чем дело, а вместо этого скромненько попрощалась и ушла. Даже измученный, закованный в цепи, потерявший надежду, он обладает такой силой воздействия на людей, что его просто невозможно ослушаться. Вот, собственно и все. Я беспрепятственно вышла из башни, сделала несколько шагов по дороге и вдруг увидела вас с Юрой. Но с тех пор мысли о Князе не оставляют меня. Его надо освободить!

— И каким образом?

— Это элементарно. Я вернусь в башню, перепилю цепь и выведу его на свободу.

— Думаешь, сработает?

— Почему бы и нет?

— Помнишь, о чем рассказывала Юрина бабушка, Анжела? Она говорила, что многие смельчаки пытались освободить Князя, и ни один из них не вернулся назад из Башни Страха.