Барон переписывает правила

Глава 1

Это был один из лучших дней в жизни Императора Российской Империи Всеволода I.

Рейд-группа, состоящая из его Искателей, одержала верх над непобедимой китайской командой.

А сам он стал триумфатором, сумевшим на глазах у всего мирового сообщества подписать выгодный договор с Азиатской Империей.

На его памяти договориться с Мин Тао не удавалось ещё никому.

Никому, кроме него.

Об этом дне потомки будут слагать легенды, а школьники на уроках истории станут изучать каждую его минуту…

Но, несмотря на триумф, на душе у Всеволода скребли кошки.

Внешне всё выглядело благополучно. На самом деле ситуация была куда сложнее, чем казалась со стороны.

Как он и ожидал, китайцы не стали играть по правилам. Они заранее подготовили свою рейд-группу, снабдив её необходимыми знаниями и артефактами.

Азиаты должны были пройти Адские Бреши с разгромным результатом. А затем Мин Тао в эфире всех мировых телеканалов объявил бы о своей победе и отказе от договора с проявившей слабину Российской Империей.

И, что хуже, его решение было бы поддержано.

Для большинства стран мира он был бы не тираном, отказывающимся от мирного договора. А сильным и уверенным правителем, не желающим заключать на равных договор с заведомо более слабым союзником.

Очень простой, но очень действенный дипломатический ход!

Вот только ему пришлось утереться.

Благодаря действиям Максима Ястребова и остальных Российская команда одержала безоговорочную победу.

Договор был подписан.

Всеволод не был дураком. Он понимал: Мин Тао не откажется от своего.

Да, ему навязали соглашение. Он даже сделал вид, что принимает его условия.

Но на самом деле он будет бороться до последнего. Его лучшие люди будут искать способ расторгнуть заключённый договор.

И, вполне возможно, найдут…

— Ваше Величество! — Голос прозвучал откуда-то издалека. — Ваше Величество, вы меня слышите⁈

Император вынырнул из своих мыслей и заставил себя сфокусировать взгляд на сидящем перед ним Троекурове.

Они оба находились на борту летящего в сторону Петербурга правительственного джета. После запрета Мин Тао использовать на территории Азиатской Империи артефактов телепортации, это был самый быстрый способ вернуться домой.

Если Всеволод наслаждался перелётом, то Троекуров в воздухе явно чувствовал себя некомфортно.

Во всяком случае, взгляд у главного советника был встревоженный.

— Слышу, Тихон. — Голос Всеволода, как и всегда, звучал твёрдо и уверенно. — Что ты хотел мне сказать? Я и без тебя знаю, что наше положение неустойчиво. Как только вернёмся, я тут же дам распоряжения Службе Внешнего Контроля. Пусть проследят за действиями Мин Тао и его приближённых…

— Очень разумный ход, Ваше Величество! Вы совершенно правы. За азиатами нужен глаз да глаз… — Троекуров вежливо, но излишне торопливо поклонился. — Только я хотел вам сказать совсем не это!

— А что тогда? — Всеволод ничем не выдал своего удивления.

— Вы были так увлечены заключением договора, что могли кое-что упустить… — Троекуров наклонился вперёд, до минимума сокращая разрешённое расстояние между собой и монархом. — После окончания рейда между бароном Ястребовым и графиней Мантуровой состоялся разговор. Судя по выражениям их лиц, частного характера. И очень, очень значительный…

Всеволод поморщился.

Эту часть своей работы он ненавидел больше всего. Слухи, интриги, чужое грязное бельё — всё это от природы было ему противно.

Но, как бы мерзко ему ни было, он был вынужден признать — без этого в его деле не обойтись.

А Тихон, наравне с множеством других его талантов, рождён для подобной работы.

Его стоило выслушать.

— Ну и что с того? Разговор мог быть о чём угодно!

— Очень сомневаюсь, Ваше Величество! — Глаза Троекрова недобро свернули. — Мои источники донесли, что госпожа Мантурова помогла нашему Сочинскому барону справиться с одной из интриг Истоминых. И теперь барон должен ей услугу…

Этого Император не знал. Тем не менее, ни одна мышца на его лице не дрогнула.

Пусть Тихон думает, что эти сведения ему давно известны…

— Допустим. Напомни-ка мне, с каких это пор нас стали интересовать личные обещания моих подданных?

— А с тех, Ваше Величество, что Мантурова, несмотря на все её заслуги, — далеко не обыкновенная Благородная. Вы же помните историю с её мужем! — Троекуров залпом выпил стопку коньяка, которую сжимал в руке. — Она много лет просит вас выдать ту вещь из вашего Родового Хранилища. И в последний раз она повторила эту просьбу всего за несколько минут до указанного мной разговора…

Всеволод слишком хорошо знал своего помощника, чтобы не понять, куда он клонит.

— Хочешь сказать, что Мантурова могла попросить барона Ястребова помочь проникнуть ей в моё Хранилище?

— Ваше Величество, Ваш острый ум, как и всегда, не знает равных! — Троекуров ожесточённо закивал головой. — Ястребов проявляет редкие способности. Вполне возможно, что если он объединится с Мантуровой, то они сумеют…

Слушать этот бред дальше Его Величество не собирался и раздражённым жестом велел Тихону замолчать.

— Я много раз тебе говорил — наше Хранилище отлично защищено. Никто, даже Максим Ястребов, не сумеет туда проникнуть!

— Но… — Троекуров не собирался уступать. — Барон много раз совершал невозможное. В том числе и по вашему поручению! Я считаю необходимым провести осмотр Хранилища и усилить меры безопасности. Я сам, лично, готов… Ой!

Троекуров почувствовал резкий приступ духоты. Кружилась голова, а желудок готовился распрощаться с завтраком.

И дело было не в турбулентности. Так на него действовал знаменитый Императорский Дар…

— Тихон, я тебе всё сказал! — Всеволод говорил тихо, но каждое слово гремело в ушах Троекурова угрожающим набатом. — О своём Хранилище я позабочусь сам. И барон Ястребов — не твоя забота. Ты не понимаешь даже половины того, что происходит!

— Но…

Больше Император терпеть не стал.

Поток силы подхватил обнаглевшего советника и забросил его на сиденья в хвостовой части самолёта. Прямо к ухмыляющимся гвардейцам и личным слугам Его Величества.

Конечно, по статусу Троекуров намного выше. Но ничего, пусть посидит среди них. Ему будет полезно…

Император прикрыл глаза и сосредоточился.

Тихон умудрился вывести его из себя, но, тем не менее, в его словах что-то было.

За прошедшие месяцы Его Величество умудрился неплохо узнать Максима Ястребова. И он бы совсем не удивился, попытайся тот проникнуть в его Хранилище!

Это было бы вполне в духе Сочинского сорвиголовы.

И, если Всеволод всё правильно про него понял, это действительно может оказаться ему по силам.

Он не сдержал улыбки.

Что ж, если это действительно так… То добро пожаловать!

Проникнув в Хранилище, барон подтвердит все его предположения. И тогда они наконец-то смогут поговорить откровенно…

А пока беспокоиться не о чем. О любой попытке проникновения он узнает в ту же секунду. Сигнальную систему, установленную вокруг Хранилища, не сумеет незаметно обойти даже Ястребов!

К тому же ему ещё нужно будет остаться в живых. А это даже сложнее, чем уцелеть в Адских Брешах…

— Серёж, а какой фильм мы будем смотреть? — Лена вопросительно посмотрела на брата.

— А что, это обязательно? — обречённо вздохнул Плотник.

У него впервые за долгое время наконец-то выдался свободный вечер. Всё, чего он хотел, — от пуза наесться, доверху пополнив запасы энергии, и заснуть в уютной постели.

Простое и понятное желание!

Но у Лены на него были свои планы. Она толком не видела брата несколько недель. И сейчас девушка отчаянно нуждалась в его компании.

— Обязательно! — твёрдо произнесла она. Сергей понял — когда она в таком настроении, с ней лучше не спорить. — Всё, что от тебя требуется — это выбрать фильм!

— А какие есть? — обречённо вздохнул Плотник.

— «День грифона»! Это про Искателя, который попал под воздействие чар и каждый день умирает и возрождается в одной и той же Бреши! — радостно сообщила Лена.

— А что ещё?

— «Крепкий Искатель»! Там замок князя захватывают террористы. Им противостоит одинокий Одарённый, приехавший на Новый год к своей бывшей жене…

— А есть что-то не про Искателей? — осторожно спросил Сергей.

— Нет! — Лена была непреклонна. — Я хочу узнать о твоей профессии как можно больше. И хочу смотреть фильмы про таких, как ты!

Плотник мог сопротивляться. Но уж очень не хотелось расстраивать сестру. Так что придётся выбрать какой-нибудь фильм и незаметно вздремнуть на диване.

Он спит тихо. Лена и не заметит…

Сбыться его планам было не суждено.

— Сергей! Приём! Ты где? — Голос Максима прозвучал в его голове.

Плотник понял — его ждёт очередное задание.

Сегодня он был этому только рад! Что угодно, лишь бы не смотреть кино…

— Максим, я дома. И полностью готов к работе!

— Рад слышать. — Сергей понял, что Максим ухмыляется. — Я тут ввязался в одну авантюру…

— Нужно драться?

— Нет. Скорее, требуется меня подстраховать. Но не одному, а в компании. В общем, слушай и запоминай…

Плотник всегда отличался внимательностью. Сейчас же он и вовсе превратился в слух, запоминая каждое слово Максима.

Но, дослушав, он всё равно решил, что понял что-то не так.

— Максим, а ты уверен? Эти ребята — отличные Искатели. Но они странные… И очень ненадёжные!

— Более чем уверен! — Голос Максима звучал также уверенно, как и всегда. — Хватит вопросов! Просто выполняй. И побыстрее!

— Будет сделано!

Ментальная связь прервалась.

В комнату вошла Лена с подносом, полным различных вкусностей, — их набор для просмотра фильмов.

Одного взгляда на брата ей хватило, чтобы понять — планы меняются.

— Максим? — спросила она. — Сергей, мы всем ему обязаны. Ты должен ему помочь.

— Разумеется, сестрёнка!

Походный рюкзак Искателя, как и всегда, полностью собранный, стоял в углу. Сергей проверил его содержимое, обновил пару артефактов и, обняв сестру, поспешил по названному Максимом адресу.

Оказалось, что он направил его к складу Гильдии. Сергей здесь уже бывал и точно знал — помещение давно не используется.

Тем не менее, сегодня там горел свет, а из-за дверей доносились приглушённые голоса.

— Да осторожнее ты! Осторожнее!

— Куда тащишь⁈ Не видишь, что я здесь стою⁈

— Да тише вы! Если нас кто-то застукает и доложит Мантуровой, то мы все лет на десять сядем!

Стучать Плотник не стал и рывком распахнул дверь.

Перед ним открылась любопытная картина.

Помещение склада с последнего его визита сильно изменилось. Стеллажи, на которых хранилось старое оборудование, исчезли. Их место заняли какие-то сложные на вид приборы и приспособления, назначение которых было Сергею неизвестно.

В углах валялись горы мелких Реликвий, а в воздухе витал аромат сильных и, очевидно, запрещённых артефактов.

Это было ещё не всё.

В углу Плотник, несмотря на мощную маскирующую технику, разглядел горящие красным огнём глаза.

Монстр Бреши. В помещении Гильдии. Да ещё и без необходимых мер предосторожности!

Такое точно тянуло на очень и очень серьёзное наказание…

— Вы что тут устроили⁈

В помещении тут же наступила тишина.

В следующее мгновение наступила полная темнота, а на плечи Сергея опустилась созданная магией оглушающая тяжесть.

— Шухер! Облава!

Плотник услышал шум шагов и усмехнулся.

Ну разумеется. Как только запахло жареным, эти полудурки сразу же попытались сбежать!

Может, с кем-то другим это бы и сработало. Но он — не обычный Одарённый. Он — Следопыт, пусть и не завершивший обучение.

Темнота и парочка направленных на него оглушающих артефактов — ерунда для такого как он…

Магию он сбросил усилием воли. А темнота с самого начала не была для него проблемой. Видеть в темноте — один из базовых навыков любого, даже самого начинающего Следопыта.

Оставалось только поймать бегущих к выходу злоумышленников. Но и это было совсем не сложно.

Одна метко поставленная Ловушка — и все трое застряли в плотной энергетической структуре без возможности пошевелиться.

Плотник почувствовал гордость. Всё-таки Максим неплохо его обучил. Совсем недавно задержать их было бы для него куда сложнее…

Сергей подошёл к питающему склад артефакту и щёлкнул рубильником.

Помещение тут же охватил яркий свет.

Застрявшие в Ловушке три фигуры замерли, а потом разразились громким матом.

— Твою ж химеру! Парни, это не жандармы! Это всего лишь Плотник!

— Плотник⁈ Слава единорогам! А я думал, что всё, закончилась жизнь свободная…

— Рано радуетесь! Он тут не просто так. Явно пришёл по наши души…

Плотник вгляделся в лица троицы.

Усатый, Умник и Дед. Троица отмороженных Искателей, известная своими необычными методами работы на всю Империю.

Сергей был готов признать — каждый из них был по-своему талантлив. Вместе же они и вовсе составляли по-настоящему зубодробительный коктейль из гениальности, безрассудства и полного отсутствия инстинкта самосохранения.

Уже долгие годы они, по решению Совета Гильдии, не ходили в обычные рейды в Брешах. Всё, что им разрешалось, — это участие в срочных дежурствах.

Самая опасная, грязная и низкооплачиваемая работа в Гильдии.

Дно, ниже которого невозможно упасть.

Сейчас, с приходом Мантуровой на должность главы Гильдии, им не позволяли даже этого. У Агнессы накопилось много вопросов к троице, и она, до окончания расследования, отстранила их даже от срочных вызовов.

Но, судя по сидящему в клетке монстру и энергии запрещённых артефактов, они нашли способ этот запрет обойти…

Плотник давно был с ними знаком и даже, благодаря Максиму, парился вместе с ними в банном комплексе «Императорский».

Восторга от перспективы совместной работы он не испытывал. Слишком уж у них разные методы работы…

Одно дело выпивать вместе с ними и париться в тёплой баньке! Совсем другое — идти на серьёзное дело с риском для жизни…

И что только Максим в них нашёл?

— Так, бойцы, требуется ваша помощь! — Сергей обвёл их взглядом.

— Ага, щас! Разбежался! — Умник сплюнул себе под ноги. — Мантурова нас отстранила. Так что и помогать мы тебе не обязаны!

— И вообще, пошёл бы ты в…

Дед не успел закончить фразу.

Склад огласил оглушительный вой.

Даже не оборачиваясь, Плотник понял — монстр, красные глаза которого он увидел, едва войдя на склад, был на свободе.

Эти идиоты забыли закрыть дверь клетки!

Он не думал и действовал так, как велели ему инстинкты.

Усиление и резкий рывок в сторону.

Монстр пронёсся мимо. Его заточенный до кинжальной остроты рог скользнул в миллиметре от шеи Сергея.

В движении Плотник понял, с кем имеет дело.

Это же Чёрный ножерог! Редкая тварь Высшего уровня. Дальний родственник единорога.

Только в два раза больше. В шесть раз злее.

И в десять раз опаснее.

Медлить с такой тварью — значит рисковать своей жизнью!

Плотник рванулся вперёд и ударом усиленного магией кулака обрушил тварь на пол.

Монстр дёрнулся, но наброшенная на него Ловушка не дала ножерогу ступить ни шагу.

Плотник склонился над поверженным чудовищем.

— Ты в мой власти, — произнёс он, используя Голос. — Я хочу, чтобы ты вернулся обратно в клетку и не выходил оттуда, пока я тебе не разрешу. Это понятно⁈

Ножерог медленно кивнул.

Сергей снял с него Ловушку, и монстр, хромая сразу на две ноги, вернулся обратно в клетку. Не глядя на Плотника, он забился в угол и затих.

Сергею стоило большого труда сразу же не зачерпнуть энергию из закреплённой на поясе Реликвии.

Он мог расправиться с тварью и более простым способом. Одного хорошего удара было бы более чем достаточно!

Но ему требовалось произвести нужное впечатление.

И, судя по удивлённым взглядам троицы, ему это удалось.

Во всяком случае, посылать его куда подальше никто из них больше не пытался…

— Да, Серёга, Ястреб многому тебя научил… — Усатый уважительно на него посмотрел и прищёлкнул языком. — Так ты здесь как? С частным визитом или по поручению Мантуровой?

Теперь Сергей понял, почему эти трое выглядели такими напряжёнными. Они решили, что он проведал про их тёмные делишки и пришёл сюда по решению главы Гильдии.

Ха, ещё повезло, что он успел среагировать раньше них! Эти трое могли сначала как следует огреть его по голове. И только потом начать разбираться, что он вообще здесь делает…

— Я здесь по просьбе Максима. И на ваши тёмные делишки мне плевать! — Плотник специально не смотрел на груду разных очевидно незаконных приспособлений. — Максиму нужна ваша помощь. И он просил вас привести!

Отмороженная троица переглянулась.

— Ястребу нужна наша помощь? — Дед оскалился. — А чего ж ты, окаянный, сразу-то не сказал⁈

Усатый шикнул на него, веля заткнуться.

Зато Умник сразу перешёл к сути.

— Мы ради Ястреба что угодно сделаем! Что именно от нас требуется?

— Для начала — прихватить кое-какие артефакты и оборудование. А затем нас ждёт маленькая морская прогулка. Максим ясно дал понять — простой она не будет…

— Максим, что значит «нам придётся умереть»? — Мои слова Мантуровой однозначно не понравились. — Если это какая-то шутка, то…

— Никаких шуток! — Я помотал головой. — Всё вполне буквально. — Императорское Хранилище действительно находится в Бреши. Только не в простой Бреши, а в великолепно защищённой. И оно так устроено, что никогда не пропустит внутрь живого…

Мантурова шагнула вперёд и положила раскрытую ладонь мне на лоб.

— Следопыт, что эта женщина делает? — Дракоша был в замешательстве. — Это какие-то чары?

— Никакой магии, пушистый! Так она пытается понять, есть у меня температура или нет…

Сбрасывать её ладонь со своего лба я не спешил. Как ни крути, но с её точки зрения я действительно нёс какой-то бред!

— Странно, но лоб совершенно холодный… — Мантурова убрала ладонь и сделала шаг назад. — Максим, но вы ведь понимаете, что если мы умрём, то никакого смысла в нашем путешествии не будет?

— Да всё я понимаю! — Я отмахнулся от неё и вгляделся в бушующие волны. — Не переживайте, всё продумано! Для начала нам нужно найти перевозчика… Ага, а вот, кажется, и он!

Вода перед нами была полна разных тварей. Прорваться через них было нереально.

Для того, чтобы добраться до Воронки, нам требовалось найти безопасный способ перемещения.

И я его нашёл.

Им оказалась здоровенная рыбина вроде сома. С длинными усами и блестящей золотой чешуёй.

Хотя, если говорить откровенно, слово «здоровенная» было неточным.

Рыба была не просто «здоровенная».

Она была прямо-таки громадная!

Те гигантские твари, с которыми мы расправились на Байкале, выглядели по сравнению с ней как карликовые пудели рядом с немецкими догами или английскими мастифами.

Чего-то такого и стоило ожидать…

Я поймал исходящие от рыбины энергетические волны и настроил на них Манок.

Приманивающая техника Следопытов сработала как всегда безупречно. Остальные водоплавающие твари Манок проигнорировали, а вот рыбина, растолкав товарок плавниками, поплыла прямо к нам.

То, что нужно…

— Максим, у вас очень интересная техника… — Мантурова даже в такой нетипичной ситуации не теряла любопытства. — Никогда такой не встречала…

Я в ответ на это только улыбнулся.

Ну конечно же не встречала! Всё-таки специальная техника Следопытов. На Земле такие используем только я и Плотник. Для Агнессы же Манок выглядит чем-то вроде хаотичного набора энергетических линий.

И ни одного знакомого плетения!

Эх, умею я, конечно, интриговать людей…

Пока Мантурова таращилась на мой Манок, рыбина успела добраться до берега и сейчас пришвартовалась прямо перед нами.

— А вот и наш перевозчик! — Я улыбнулся и погладил её по блестящему боку. — Добро пожаловать на борт!

Мантурова была одним из самых опытных Искателей Гильдии. Уверен — она видела такие штуки, которые сумели бы удивить даже меня!

Но сейчас она впала в настоящий ступор.

— Максим, вы хотите сказать, что мы должны поехать… НА ЭТОМ⁈ — Она ткнула пальцем в рыбину.

Жест Агнессы ей не понравился, и тварь попыталась ударить её хвостом.

С реакцией у главы Гильдии всё было более чем в порядке. Она без труда у…