Баллада о Темьяне

Глава 1

Полковник Симпсон долго раздумывал, как и где ему встречать мать одного из правителей рода строггов, но поступил так, как ему посоветовал начальник штаба батальона майор Волков. Он решил встречаться с женщиной в штабе батальона, где имелся актовый зал. А мать Айлин заставил пройтись через строй почетного караула, чтобы продемонстрировать гостье выучку, подтянутость и боевую готовность солдат экспедиционного батальона, а также его современное вооружение. Сам полковник Симпсон даже не вышел встречать мать Айлин к КПП базы, а отправил туда майора Волкова.

Когда влиятельная Айлин вошла в актовый зал штаба батальона, то она сразу поняла, насколько была глупой в своих мыслях о возможности установления деловых контактов с этими землянами. В таком большом зале и при наличии такого большого количества людей в военной форме никакого конфиденциального разговора не получится, но она сохраняла улыбку на своем лице, покрытом красивой светло-коричневой шерсткой. И пока проходила к своему месту за столом переговоров, то, пользуясь советами своих специалистов по психологии, направо и налево растачала любезности этим земным мужчинам в синей форме, от которых они таяли.

Полковник Симпсон уже занял центральное место за столом переговоров и внимательно наблюдал за приближением стройной молодой джеззы. Он был очень удивлен, нет, если уж быть честным к самому к себе, полковник был сконфужен молодостью и красотой этой джеззы! Как такая молодая джезза могла быть матерью такого уже взрослого владетельного князя Джерма, и только легкий почти незаметный коричневый пушок на лице и руках отличал эту джеззу от красивых земных женщин. Полковник Симпсон встал, чтобы выйти из-за стола и поприветствовать красавицу джеззу, помочь ей занять место рядом со своим стулом. Но в этот момент непонятная сила придавила полковника к сиденью стула, а лицо его перекосилось от той тяжести, внезапно обрушившейся на его плечи. Он только мрачно кивнул в ответ влиятельной Айлин, когда она его поприветствовала лучезарной улыбкой молодой и очень красивой джеззы. В этот момент к полковнику Симпсону подсел майор Волков, и переговоры со строггами начались.

Встречи и разговора с землянами, разумеется, не получилось, но влиятельная Айлин сумела проявить высокую дипломатическую гибкость и неприсущую ей изворотливость в переговорах с этими земными грубиянами. Мужчина не имеет права хамить любой женщине или джеззе, даже если она инопланетянка, а эти двое мужчин в военной форме, сидевшие напротив нее, не могли без грубости и двух слов вместе связать. Они, что не понимали, что, когда общаешься на ментальном уровне, то помимо основной мысли, собеседник слышит и «около мысли». Тот, который называл себя полковником Симпсоном, прост и ясен. Он мечтает о верховной власти на Элизархе, полагая, что его воины поддержат его в борьбе за эту власть. С ним можно будет иметь дело, такие люди подвержены лести, а значит внушению. Но вот со вторым мужчиной что-то было не так, губы произносят одно, а мысли в голове совершенно о другом, а главное его мысли в голове были заэкранированы. Айлин впервые в своей жизни встретилась с подобной высокой организацией биологической защиты мыслей. Ее мунге придется сегодня много поработать, чтобы помочь ей разобраться в этих обстоятельствах.

Когда переговоры завершились, и влиятельная Айлин уже выходила из зала, то на самом пороге она внезапно остановилась. Повернувшись лицом к полковнику Симпсону, женщина строггов попросила о последней любезности. Ей хотелось бы встретиться с рядовым Максом, которого, как всем офицерам батальона было известно, она вернула к жизни, а также, чтобы до ее пещеры проводили воины его батальона. После переговоров с матерью владетельного князя Джерма полковник Симпсон чувствовал себя не в свое тарелке, на все вопросы и просьбы этой женщины он отвечал одним словом «нет». Поэтому, не заметив какого-либо особого подвоха в этой женской просьбе, он впервые за весь этот день утвердительно кивнул головой.

Рядовой Макс выглядел абсолютно здоровым земным парнем, со времени последней встречи он только раздался в плечах и слегка повзрослел. Сейчас он стоял перед влиятельной Айлин навытяжку, слегка расставив ноги и руки приложив к бедрам, он был готов, бросится на шею джеззы и крепко прижаться к своей второй матери, но присутствие майора Волкова портило эту встречу матери с сыном. Рядовой Макс короткими и односложными фразами, как и полагается рядовому, отвечал на вопросы влиятельной Айлин, искоса поглядывая на майора. Он надеялся, что майор поймет и оставит их наедине, но тот не собирался ни на секунды оставлять наедине эту пару. Совершенно случайно мимо проходил штаб-сержант Темьян, который чрезвычайно обрадовался, увидев влиятельную Айлин.

После участия в почетном карауле он только что распустил взвод, и сейчас вместе с капралом Малышом спешил в батальонное депо, где сержант Пуля возился с «соткой». Майор Волков окликнул штаб-сержанта и в довольно-таки грубой форме приказал подофицеру готовить машину, чтобы влиятельную Айлин проводить до родной пещеры. Штаб-сержант Темьян вытянулся по стойке смирно, выслушал приказ майора Волкова и, козырнув старшему офицеру, коротко бросил капралу Малышу готовить отделение и «сотку» к выезду за пределы базы. И тут же вслед за капралом Маршаллом отправился в депо за бронетранспортером.

Влиятельная Айлин, наблюдая за всеми этими обстоятельствами, подумала, что не все так просто, как иногда ей казалось со стороны, и в лагере землян. Эта встреча и переговоры с командованием батальона земля убедили ее в том, что земляне в той или иной степени будут вовлечены, если уже не вовлечены, в борьбу за власть над Элизархом. Джезза глубоко вздохнула, понимая, что ей придется одной заниматься всеми этими вопросами и проблемами, чтобы строгги с достоинством могли бы встретить тяжелые для них времена.

Штаб-сержант Темьян один сидел на броне «сотки» и, полной грудью вдыхая чуть-чуть прохладный воздух, наслаждался одиночеством. На базе было весьма трудновато найти такое место, где можно было бы остаться наедине со своими мыслями. В казарме приходилось постоянно крутиться и, позабыв о себе, думать и заботиться о бойцах своего взвода. Вот и сейчас штаб-сержант Темьян специально не остался в десантном отсеке «сотки», где отделение капрала Малыша мучает вопросами влиятельную Айлин о строггах и об их жизни.

Когда майор Волков приказал ему выделить отделение и сопроводить влиятельную Айлин до ее пещеры, то штаб-сержант обрадовался этой возможности. Он не забыл встречи и разговора с ее сыном, беком Джермом, а также того, как этот владетельный князь вмешался в драку землян со строггами и спас жизнь ему и его бойцам. Их встреча и разговор оборвался на полуслове, но штаб-сержант Темьян хорошо знал, что произойдет новая встреча, состоится продолжение разговора и что их дружба продолжится.

Из десантного отсека послышался взрыв здорового солдатского хохота, явного свидетельства того, что рядовые и капралы отделения капрала Малыша нашли общий язык и взаимопонимание с влиятельной Айлин. Именно в этот момент Зануда извиняющимся голосом сообщил штаб-сержанту Темьяну, что в данный момент «сотка» находится в прицеле, но враг ему неизвестен, так как он своими сканерами не в состоянии определить, кто этот враг и где он находится. Затем Зануда проорал:

— Осуществлен пуск вражеских ракет!

Интуитивно штаб-сержант Темьян прокричал механику-водителю Пуле:

— Уклонение вправо от противозенитных ракет!

А сам в открытый люк свалился на второе сиденье, расположенное в отсеке механика-водителя «сотки». Еще в процессе падения, он протянул руку и, ухватившись ладонью, дернул рычаг мощности двигателя на себя, сдвинув его на четыре единицы. ТТ-100, подобно детскому резиновому мячику, мгновенно и стремительно взмыл на высоту в пять сотен метров, а в том месте, где он только что пылил по дороге, вспухли два плазменных разрыва. В этот момент в голове штаб-сержанта Темьяна билась только одна мысль о том, чтобы Зануда догадался и произвел расчет баллистической траектории ракет и предположительно определить место противника.

ИскИн Зануда догадался проделать все необходимые расчеты, с направляющих бронетранспортера соскользнули две зенитные ракеты и в километре от парящей в воздухе «сотки» в небе зачернели два пятна разрывов. Забирая управление «соткой» на себя, штаб-сержант прекрасно видел, что сначала в месте разрывов зенитных ракет ничего не происходило, но затем в том месте появились два мерцающих объекта. Два раза они подмигнули и пропали, но Зануда не дремал, еще две зенитные ракеты покинули направляющие полозья «сотки» в тот момент, когда объекты только начали первый раз проявляться.

Разрывы зенитных ракет последовали в тот момент, когда объекты, мигнув в последний раз, стали пропадать и почти уже пропали из виду, Но на этот раз разрывы ракет пришлись совсем близко к целям, в результате чего объекты вывались из зоны невидимости и один из них начал стремительно падать к земле. Но в какой-то момент этот объект замедлил падение, на мгновение завис на высоте, а затем стремительно начал набирать высоту. Второй объект, остававшийся на высоте, открыл огонь на поражение по «сотке».

Но к этому времени управление ТТ-100 находилось уже в руках штаб-сержанта Темьяна и «сотка», одновременно выполняя противозенитные зигзаги и смену высоты, устремилась в атаку. Сержант Пуля открыл огонь из импульсной пушки, а Зануда успевал повсюду, корректировал пилотирование «сотки», подправлял прицел сержанту Пуле и капрала Малыша информировал о ведущимся бое с неизвестными объектами.

Именно он увел ТТ-100 в сторону от очереди плазменных сгустков, выпущенных набирающим высоту объектом. Объекты соединились и, окутавшись, синим мерцанием, окончательно пропали из виду. На душе штаб-сержанта Темьяна наступило облегчение, внутренней интуицией он понял, что бой прекратился. Влиятельная Айлин осталась жива и здорова.

В наушниках шлемофона внезапно послышался голос влиятельной Айлин, которая сообщила, что враг ушел и больше не вернется, затем она поинтересовалась, сохранилось ли какое-либо изображение вражеских объектов. Зануда тут же проинформировал уважаемую гостью о том, что он вел видеозапись и в настоящий момент имеет полную запись этого боя.

Дальнейший путь до пещеры Айлин прошел без происшествий. Когда влиятельная Айлин покидала «сотку», то она повернулась лицом к штаб-сержанту Темьяну и сказала, что он великий воин. От этих слов джеззы Темьян застеснялся, покраснел и потупил взор своих глаз, бойцы отделения капрала Малыша дружно и громко заржали, но это был добродушный смех друзей, в нем не слышалось ничего обидного.

Во время возвращения на базу, все отделение вместе с капралом Малышом взобралось на броню ТТ-100 и всю дорогу молодые парни трепали языки о красоте джезз. Своей красотой влиятельная Айлин произвела на этих земных парней, неизгладимое впечатление. Почти год экспедиционный батальон находился на Денебе IV и за это время большинство парней еще не встречались с земными девчонками, хотя бы для того, чтобы просто поболтать с ними. Земные колонисты в большой строгости воспитывали своих дочерей, не разрешая им и лишнего шага сделать за порог дома. А когда девчонки говорили, что хотят поболтать с ребятами из армии, то отцы и братья хором отвечали, хочешь пообщаться с солдатом, пожалуйста, но вначале он должен взять тебя замуж, и тогда вы можете вдоволь наболтаться. Многие парни были готовы даже и на то, чтобы жениться на понравившихся девчонках, но офицеры батальона требовали неукоснительного выполнения армейского контракта, в котором обговаривались пять лет безбрачной службы. Поэтому и сейчас армейская молодежь отводила душу, зубоскаля о земных и инопланетных женщинах. Джезза Айлин пообещала парням через некоторое время пригласить их на празднование дня совершеннолетия молодых строггов и джезз.

Когда зашел разговор о бое с НЛО, то рядовой Тугодум неожиданно для всех и штаб-сержанта Темьяна, в частности, внес неожиданное предложение:

— Ребята, давайте помолчим об этом бое, штаб-сержанту не стоит о нем докладывать батальонному начальству. Странные там сегодня собрались офицеры, один майор Волков чего стоит?! Волчара он, да и только! Свидетелей боя нет, одна только видеозапись этого боя имеется, но мы ведь не будем повсюду об этом трепаться. А если штаб-сержант доложит командованию, то опять полковник Симпсон будет на него орать и требовать, чтобы он не совал своего носа, куда не надо. Да и на наших отношениях со строггами это может сказаться. Вон, помните, сколько было слухов и вымыслов о нашем простом недопонимании со строггами в таверне!

После такого умного и предусмотрительного заявления рядового Тугодума бойцы отделения капрала Малыша вопросительно взглянули на штаб-сержанта Темьяна, а тот им в ответ утвердительно кивнул головой.

Когда владетельный князь и господин рода «Черные пески», хозяин стойбища «Черные камни» беклярбек Хундо узнал о том, что влиятельная Айлин посетила землян и вела переговоры с самим полковником Симпсоном, то едва не сошел с ума от ярости и гнева. С момента появления в досточтимом семействе владетельного князя Горгона, эта проклятая джезза постоянно путалась у беклярбека под ногами. Именно она не позволила ему воплотить в жизнь великую идею объединения строггов и их превращение в расу великих завоевателей и потрясателей вселенной.

Ради достижения этой цели бек Хундо уже несколько своих сыновей отправил к «соседям» для обучения военной специальности пилота истребителя. Именно по этой специальности строгги показали себя с наилучшей стороны. Жалко было только, что «соседи» все еще продолжают ему не доверять. Они всегда отделываются одними только советами, пересылая их по ментальному каналу связи, но никаких практических шагов по осуществлению своих советов не предпринимают. А эта проклятая джезза, нарушая все древние традиции и верования строггов, берет на себя решение вопросов, которых джеззам вообще нельзя касаться.

Владетельный князь Хундо приостановил свои беспорядочные метания по покою, замер на месте, думая о том, что в следующем сеансе связи с «соседей», он обязательно попросит, чтобы они предоставили ему возможность вызывать и обращаться к ним за советами в трудную для него минуту. В данный момент он нуждался в совете или помощи со стороны «соседей», но лишен возможности с ними связаться. Еще раз, чертыхнувшись, бек подошел к ленте со звонком, чтобы вызвать прислугу. Во внутренних покоях владетельного моментально нарисовалась дородная фигура старого мажордома[31] Питча, который от других строггов славно отличался тем, что был способен предугадывать любое пожелание своего владетельного князя, за что и был возвышен до позиции второго строгга в роде «Черных песков».

Но, только взглянув на бека Хундо, мажордом Питч мгновенно сообразил, что ему сейчас не время вылезать с рассказом об оргии с молодыми воинами строггами, которое в своих покоях устроила влиятельная Денга. Он, молча, поклонился и замер в этом положении, приветствуя своего господина и владетельного князя рода, ожидая его распоряжения.

Бек Хундо возобновил свой бег по покоям, размышляя о том, что можно было бы рассказать своему мажордому. В свое время его отец учил, что язык за зубами, это лучшая и единственная форма полного сохранения тайн и секретов правителя. Бек Хундо отцовское правило довел до абсурда, его недоверие к сородичам дошло до такой степени, что он ни с кем не делился новостями никому и ничего не рассказывал, а также абсолютно не верил ни единому слову своим же приближенным и придворным. «Соседи» каким-то образом узнали об этой черте характера бека Хундо и нередко ею пользовались, чтобы войти в большее доверие к беклярбеку. В этих целях во время проведения сеансов связи они иногда ему сообщали о некоторых интимных подробностях жизни и взаимоотношений его сородичей и приближенных строггов. Пару раз беклярбек проверял такую информацию «соседей», чтобы каждый раз убедится в том, что их информация достоверна. Поэтому со временем беклярбек Хундо начал информации «соседей» по многим вопросам. А сегодня, чтобы «соседи» ему не говорили, он безоговорочно верил их информации.

Мажордом Питч, по-прежнему, склонившись низко в поясе, стоял перед ним и ждал его распоряжений. Бек Хундо на секунду задержал перед ним свой бег и в нескольких словах поведал тому о визите и о переговорах влиятельной Айлин с землянам. Питчу не потребовалось много времени на обдумывание ситуации, и он практически с ходу предложил беклярбеку провести встречу с полковником Симпсоном. При этом, старый лис мажордом для затравки подбросил своему господину сахарную косточку, словно случайно упомянув о том, что у него есть знакомые земляне, которые за определенное сумму вознаграждения могли бы им помочь в организации такой встречи.

Беклярбек Хундо моментально попался на этот крючок хитрого лиса и загорелся идеей встречи с землянами, поинтересовавшись, сколько времени мажордому потребуется на организацию этой встречи. Питч совсем уже хотел сказать, что эту встречу можно провести хоть завтра, но вовремя прикусил свой язык. Ведь, чем меньше времени у беклярбека уйдет на ожидание, тем меньше он будет за встречу платить, тогда не удастся взять больших денег с владетельного князя. И, снова склонившись чуть ли не до пола, хитрец мажордом пообещал приложить все усилия и попытаться договориться о встрече с землянами в течение ближайшей недели.

Когда мажордом скрылся за дверьми покоев, то бек Хундо радостно потер руками, он в лепешку расшибется, но сделает землян своими друзьями.

Как мажордом Питч и обещал, ровно через неделю владетельный князь и господин рода «Черных песков» беклярбек Хундо встретился с главным землянином на Элизархе с полковником Симпсоном. Они моментально понравились и поладили друг другу, уже на второй минуте встречи они перешли на открытый язык, обсуждая политическое, экономическое и социальное положения на Элизархе. Полковник Симпсон дошел даже до того, что пообещал беку Хундо военную помощь в завоевании Зеленой планеты.

В заключение разговора полковник попросил достопочтенного беклярбека подумать о создании вспомогательной полиции на Денебе IV. Причем, полковник брал на себя обучение и вооружение полицейских подразделений легким фазерным оружием. Но он поставил одно условие о том, что в течение пяти лет эти вспомогательные полицейские подразделения будут находиться только в его подчинении, а после этого срока полиция перейдет в подчинение владетельного князя Хундо. Беклярбек моментально ухватил суть предложения земного полковника, когда через эти пять лет полиция перейдет в его подчинение, то он станет единственным владетельным князем и правителем строггов на Элизархе.

Во время этой встречи имя владетельного князя и господина рода «Синих песков» беклярбека Джерма ни разу не упоминалась. Но разговор велся таким образом, что, словно судьба молодого князя была заранее предрешена, оставалось только решить, когда он умрет, и как это произойдет.

Полковник Симпсон, в мыслях уже будущий верховный правитель планеты строггов, поднялся на ноги и попрощался с владетельным князем Хундо. Строгг даже не догадывался о том, в какую аферу он ввязался. По мнению полковника, будущий правитель этого мира во всех случаях должен оставаться чистым и незапятнанным человеком, только он должен уметь находить людей или строггов для выполнения не очень-то ординарных заданий. Но иметь напрямую дела с этим стариком маразматиком строггом полковник Симпсон не собирался. Такие контакты должны осуществляться его доверенными лицами, а в отношениях с беком Хундо лучше всего подходит майор Волков.

Владетельный князь Хундо не был столь щепетильным строггом, каким был полковник Симпсон. Да и к тому же он впервые принимал участие в заговоре подобного масштаба, когда на карточный кон ставилась судьбы миллионов строггов и землян. Беку чрезвычайно нравилась сама идея разделения власти с человеком, ему в голову даже не приходила мысль о том, что в последнюю минуту и с ним могут поступить не совсем так, как он думает или как ему обещают. Бек Хундо не понимал, что ставки в борьбе за мир Элизарха настолько велики, что жизнь человека или строгга в этой борьбе за власть не имеет ни малейшего значения, не стоит и ломаного гроша.

Сейчас об этой ситуации престарелый бек Хундо думал, как азартный игрок, как о развлечении и о возможности, чтобы, хотя бы на время, забыться о рутине повседневной жизни. В момент беседы беклярбек также не думал том, что ему могут сказать по этому поводу «соседи», которые так давно не выходили с ним на связь. В данную минуту бек был уверен в себе и в своих силах и возможностях. Он, как ребенок, дорвавшийся до любимой игрушки, радовался самой перспективе потрясти мир Элизарха. Ему очень бы хотелось, чтобы мажордом Питч занялся бы и быстрее решил бы проблему устранения бека Джерма.

Участники встречи, как земляне, так и строгги, были до глубины души потрясены результатами, достигнутыми во время переговоров, и договоренностями. Их души затрепетали в ожидании приближающихся грандиозных событий, которые должны будут развернуться в самое ближайшее время.

Переговорщики находились в состоянии эйфории и аффекта, их мысли вращались только в одном направлении, они не замечали всего того, что на данный момент рядом с ними происходило.

Ни один из заговорщиков не обратил внимания на рядового солдата, который в этот день дежурил по штабу и в качестве прислуги приносил и уносил подносы с чаем, кофе и солдатскими крекерами и галетами, менял посуду или подавал чихуа-хуа[32] строггам. Когда переговоры завершились и их участники разошлись по рабочим кабинетам, рядовой Макс, убрав со стола использованную посуду, подошел к одной из камер внутреннего наблюдения и, поднявшись на цыпочки, заменил в ней кристалл памяти. После чего он задумчиво еще раз осмотрел кабинет полковника Симпсона, а затем решительно развернулся и направился в казарму собирать вещи для дезертирства из батальона.

Глава 2

Штаб-сержант Темьян сразу же и безоговорочно поверил всему тому, что ему рассказал рядовой Макс, который подошел к нему, чтобы предупредить о своем предстоящем дезертирстве из армии. Ошеломленный подобным заявлением одного из самых дисциплинированных бойцов взвода, штаб-сержант сразу же попросил рядового объяснить причину такого решения. И рядовой Макс краткими фразами рассказал о тайном сговоре командования батальона с владетельных князем рода «Черных песков» беклярбеком Хундо, невольным свидетелем которого ему пришлось стать. Рядовой Макс сказал, что хочет проинформировать влиятельную Айлин о планах заговорщиков и их намерении убить ее сына, бека Джерма.

Внимательно слушая рядового Макса, штаб-сержант Темьян одновременно представлял себе, какая в батальоне поднимется паника, когда его командованию доложат о дезертирстве рядового Макса. Полковник Симпсон не дурак, он сразу догадается о причине подобного поступка одного из бойцов его батальона. Ведь, до настоящего момента ни один солдат еще не дезертировал из батальона, солдатам некуда было бежать, кругом были одни враждебно настроенные строгги. А если и дезертировал какой-либо рядовой, то легко прослеживаются причинно-следственные связи, приведшие его к такому проступку. Когда будет установлено, что дезертировал рядовой Макс, то офицеры сразу же вспомнят о его клинической смерти и о возвращении к жизни влиятельной Айлин. После чего легко можно установить, что этот рядовой дежурил по штабу в день переговоров с беком Хундо, тогда становится ясным и понятным, почему и куда бежал рядовой Макс.

Ну, а дальше… абсолютно ясно, что будет дальше, когда полковник Симпсон узнает, почему и куда убежал рядовой Макса, то он, вероятно, ускорит процесс развития событий и род «Синих песков» может пасть жертвой геноцида.

Когда рядовой Макс закончил свой рассказ, то штаб-сержант Темьян все еще продолжал раздумывать над этой проблемой. Он еще не знал, как выходить из этой сложной ситуации, но хорошо понимал, что дезертирство Макс не остановит заговорщиков, а только ускорит процесс развития событий. Перед мощью экспедиционного батальона землян строгги не устоят и мир Элизарха падет к ногам полковника Симпсона. Сейчас самое главное, решил штаб-сержант Темьян, это слегка попридержать течение развития событий. Предупредить бека Джерма о планируемом покушении, а затем вместе с ним подготовить и дать достойный отпор заговорщикам.

Но, все это означает, что рядовой Макс не может покинуть место дислокации батальона, не могут этого сделать и он, штаб-сержант Темьян, и никто другой из его взвода не должен выходить за пределы базы, чтобы этим случайно не навлечь на себя подозрения со стороны заговорщиков. Тут в голове Темьяна мелькнула мысль, но он сразу же отмел ее в сторону, и стал объяснять рядовому Максу опасность и пагубность его, казалось бы, бескомпромиссного решения о дезертирстве.

— Я много думал об этом решении, господин штаб-сержант, но так и не сумел найти другого решения этого вопроса. Может быть, уже сейчас убийцы подбираются к беклярбеку Джерму, и, если сейчас мы его об этом не предупредим, то завтра это может быть поздно. — Сказал рядовой Макс.

— Ты, Макс, прав и не прав одновременно, я ведь тебя не убеждаю в том, что предупреждать друзей о надвигающейся опасности, не надо, а говорю только то, что это предупреждение должно пойти другим путем. Если ты сегодня убежишь, то завтра наш батальон обрушится на строггов беклярбека Джерма. Не все ли равно, нашим парням в кого стрелять или кого давить бронетранспортерами или танками. Тем более, если речь идет о строггах, о которых земляне ничего хорошего или положительного не слышали. За столь короткое время бек Джерм не успеет подготовиться и не сможет отразить угрозу. Ему потребуется еще немного времени, чтобы собрать своих джезз и строггов и увести их из-под наших танков. У нас пока еще есть время, чтобы в данный момент подумать и найти решение проблемы, как предупредить его о заговоре. — Завершил свою мысль штаб-сержант Темьян.

— Я продумал все возможные варианты, но таковых, как оказалось, на данный момент не существует, если только…!

— Что ты имел в виду. Макс? — Потребовал ответить штаб-сержант Темьян, хотя ему было уже ясно, кого именно имел в виду рядовой Макс.

Разумеется, единственным человеком, который мог бы им помочь, при этом, не привлекая к себе внимания со стороны командования батальона, это был капитан Франко, командир инженерной роты. Последнее время дружба капитана со штаб сержантом Темьяном росла и крепла, все больше времени они проводили вместе. Многие ситуации и события, происходившие в батальоне, рассматривали с одинаковых точек зрения. Штаб-сержанту Темьяну не хотелось в этом себе признаваться, но где-то внутри себя он считал, что, если обратиться за помощью к капитану Франко, то он, разумеется, не откажется, но самой просьбой он подставляет своего друга. Ведь, в случае провала миссии, а в жизни всякое случается, то на капитана Франко первым падет карающий меч полковника Симпсона. Но сейчас после слов рядового Макса все становилось на свои места, никто другой, если капитан Франко откажется, им в батальоне не поможет и тогда рядовому Максу придется дезертировать.

Капитан Франко мгновенно ухватил суть проблемы штаб-сержанта Темьяна. Он долго раздумывал, расхаживая по своей комнате офицерского общежития. Штаб-сержант Темьян молчал, ожидая решение капитана, сейчас он был спокоен и уверен в том, капитан Франко ему не откажет.

— Понимаешь, Темьян, ты поставил меня в несколько затруднительное положение. Я верю тебе, верю всему, что ты мне рассказал. Полковник Симпсон никогда не был особо большой сволочью в офицерской форме, но он всегда старался придерживаться роли дурака, который не хватает звезд с неба и готов услужить любому. Но этот волкодав, его заместитель майор Волков может подвигнуть на дурные подвиги любого человека, в том числе, и полковника, внушить дураку, что он великий человек. Видимо, каким-то образом ему удалось проникнуть в душу полковника, и он сумел подчинить своей воли слабый характер этого полковника. Вот, тот теперь и пляшет под его дудку! Тебе, штаб-сержант, возможно, неинтересно выслушивать мои пустые разглагольствования о полковниках и майорах, но с Симпсоном я прослужил более десяти лет. Теперь о твоей просьбе, по большому счету я не люблю строггов, но ненавижу, когда понапрасну проливается чья-либо кровь, поэтому я тебе помогу, чтобы не допустить подобного безобразия.

Владетельный князь и господин рода «Синих песков», хозяин стойбища «Синих камней» беклярбек Джерм долго смотрел в спину только что покинувшего его покои капитана Франко. Он находился в глубоких раздумьях, перебирая в пальцах хрустальный конусовидный многогранник. Капитан Франко назвал этот многогранник кристаллом памяти и, когда передавал его беку, то рядом на стол положил устройство для воспроизведения, записанного на этом кристалле изображения со звуком. В тот момент бек Джерм не обратил внимания на эти слова земного капитана, он думал о заговоре и о том, как противостоять заговорщикам. Капитан Франко посчитал, что, доставив кристалл памяти и считывающее устройство по адресу, он выполнил просьбу своего друга, поэтому четко по-военному развернулся и направился к дверям. Бек Джерм его не остановил и даже не поблагодарил за доставленное послание. Он был настолько потрясен предательством бека Хундо, что в тот момент был готов сорваться и направить своих секундантов для вызова бека на поединок чести. Но поединок со стариком строггом не принесет ему славы и чести, поэтому беклярбек попридержал свой гневный порыв, вызвал слугу и попросил его срочно найти и пригласить прийти к нему в покои влиятельную Айлин.

Влиятельная Айлин прошла в покои сына и не поверила своим глазам, настолько внешне изменился беклярбек Джерм. Он весь сгорбился, на лице появились глубокие морщины, голова тряслась, словно у древнего старца, он не мог держаться на ногах, стоял, держась обеими руками за край стола. В одной руке у него сверкал знакомый ей кристалл памяти, как пользоваться которым ей пару раз показывал Темьян. Она подошла к сыну, обняла его за плечи и щекой потерлась о его щеку, так обычно джезза признавалась в любви к строггу.

Это ласковое и одновременно такое нежное и теплое прикосновение матери, заставило бека Джерма умерить свой гнев. В нескольких словах он пересказал матери о том, о чем ему только что поведал капитан Франко. Под конец рассказа бек заявил, что готовится направить секундантов влиятельному князю Хундо. Влиятельная Айлин, щекой еще раз коснувшись щеки сына, сказала:

— Джерм, не будь дураком или придурком, земляне рисковали своими жизнями, чтобы донести до твоих ушей информацию о заговоре. А ты хочешь предать их этим дурацким вызовом старого маразматика Хундо на поединок чести. Подумай прежде, что это даст тебе и что твой поступок принесет землянам, твоим друзьям, только после этого принимай решение. Ты должен понять, что, как только весть о поединке, достигнет ушей полковника Симпсона, то он не будет медлить и ждать его результата, его батальон силой оружия и своей мощью обрушится на твои стойбища и тогда строггам твоего рода пощады не будет.

— Ну, а что мне делать в этом случае, мама? — Спросил бек Джерм, будучи наедине, он всегда свою мать называл «мамой».

Влиятельная Айлин сурово посмотрела на сына и хотела ему сказать, что он строгг, и что именно строгги, так они, по крайней мере, считают, принимают решения, но мягко улыбнулась и сказала:

— Прежде всего, надо подумать, как уберечь народ нашего рода от кровопролития. Наша армия слишком маленькая и плохо вооружена, поэтому даже на первых порах не сможет противостоять землянам и их оружию. Однажды один земной колонист подарил мне книгу в счет оплаты за спасение его сына от нервной горячки, наши мудрецы сумели ее перевести на наш язык. Когда недавно я снова рылась по родовой библиотеке, то эта книга случайно вновь попалась мне на глаза, и я, сдуру, ее прочитала от корки до корки. В этой книге подробно рассказывалось о борьбе, которую земляне в древние века вели против захватчиков. Такую войну мы можем объявить и вести против землян полковника Симпсона и строггов бека Хундо. Книгу я разыщу, тебе ее нужно будет прочитать, разобраться в практике действий воинов в условиях Элизарха.

— Хорошо, мама, я обязательно прочитаю эту книжку и посмотрю, сможет ли она нам помочь, но что делать с джеззами и строггами? Мы не можем бросить свой народ на произвол судьбы.

— Уйдем туда, откуда пришли. Уйдем в синие пески, перекроем любой доступ в эту зону, будем готовиться к будущим сражениям.

Бек снова задумался над словами матери и поежился плечами.

Более семи веков назад строгги его рода, в те времена был один единый строггский род, огромной по тем временам армией вышли из синих песков и всей массой обрушились на мервов рода «Белых песков». Три года продолжалась эта война, три года в огромных количествах погибали мервы «Белых песков». Дикие строгги не знали ни жалости и ни пощады, своими мечами они уничтожали все живое в белых песках, оставляя за своими спинами опустевшие оазисы с вырубленными под корень деревьями и кустарником, тела убитых мервов. Строгги сумели победить, вырезав до единого мерва на Элизархе, но их победа была омрачена гибелью их предводителя, который собирался провозгласить себя императором всех строггов и джезз. При выборе нового предводителя род раскололся на две части, каждая из которых объявила себя преемницей рода «Синих песков». Эта война нанесла такой большой урон строггам, что в течение многих столетий они даже не помышляли о возобновление какой-либо войны. Появление землян на Элизархе изменило эту ситуацию, после их интриг и козней появилась угроза возникновения войны обоих родов строггов против землян. Но сегодня, похоже ситуация изменилась, среди строггов появились предатели, которые были готовы в союзе с землянами уничтожить других строггов, своих собратьев.

На следующий день первые колонны строггов рода «Синих песков» покинули стойбища и потянулись в зону синих песков. В этих стойбищах джеззы и строгги ничего после себя не оставляли, они забирали с собой даже игрушки своих детенышей. Покинув со скарбом родную пещеру, джеззы и строгги с большими тюками в руках и на спинах выстраивались в стройные колонны, которые степенно выходили на главную улицу стойбища и брели за его пределы.

Детеныши, а их было очень и очень мало, крутились рядом с родителями. Внимательными и грустными глазенками они следили за тем, чем занимались их родители, но сами не играли, но и не плакали. Детеныши, видимо, хорошо понимали, что происходит в данную минуту и что сейчас не время приставать к родителям с вопросами или с просьбами поиграть с ними.

Через секунду на дороге перед движущейся колонной возникал мерцающий синим экран, перегораживающий всю дорогу, колонна жителей стойбища входила в этот экран. Через какую-то минуту на дороге ничего и никого не было. Затем слышался негромкий хлопок и мерцающий экран исчезал. Специалисты по психологии рода старались, чтобы экран портала переноса появлялся, как можно ближе к стойбищу, к пещерам жителей стойбища, чтобы строггам, джеззам и их детенышам не приходилось бы много идти.

Затем эта колонна строггов и джезз выходила из портала переноса вблизи старого, давно заброшенного стойбища, в котором они должны были снова поселиться.

Таким образом, одно за другим переселялись в синие пески стойбища рода «Синих песков». Строгги и джеззы, молча и безропотно, выполнили распоряжения местных глав общин. Причем, совершенно не было информации о причинах такого неожиданного и массового переселения народов этого рода. Никто простым строггам не говорил о том, почему они возвращаются в старые стойбища, как долго они там пробудут. Родовая дисциплина у строггов была на высоком уровне, ни одна семья, ни одна незамужняя джезза или неженатый строгг даже и не помышляли о неподчинении этому, казалось бы, абсурдному распоряжению о массовом переселении. Все строгги послушно выстраивались в колонны и порталами переноса отправлялись на новое место жительства.

К вечеру первого дня исхода специалистами по психологии и при непосредственном содействии мунгу на старые земли были переселены жители более ста стойбищ, что составляло примерно одну пятую общего количества семей рода «Синих песков». А его небольшая армия маленькими частями и подразделениями выдвигалась вперед, создавая внешний периметр обороны зоны эвакуации, не допуская в него посторонних людей или строггов другого рода. Это было проделано только с одной целью, как можно дольше сохранить в тайне факт осуществления такого массового переселения и его причину.

Владетельный князь и господин рода «Синих песков» беклярбек Джерм находился в своих покоях, завтра он должен был вместе с матерью влиятельной Айлин встать в колонну своего стойбища и переселиться в старое стойбище, которое строгги покинули много веков назад.

Он удобно расположился в земном кресле и на ночь глядя читал книгу, которую еще утром прислала ему мать. Это было познавательное чтение, то, о чем говорилось в этой книге, можно было бы попробовать осуществить и на Элизархе. Бек Джерм отложил книгу в сторону и задумался о том, что они вчера с матерью так и не успели обсудить один очень важный вопрос, что нужно сделать, чтобы регулярно получать информацию с покинутых его родом земель. Книга говорила, что без такой информации воин глух и слеп, не сможет вовремя реагировать на действия своего противника. Да и к тому же он вчера поступил глупо, как ребенок, дав воли своим чувствам, и вовремя не остановил капитана Франко, когда тот покидал его покои. Иметь еще одного друга среди землян было бы просто замечательно, было бы настоящей поддержкой борьбы, которую его род будет разворачивать против заговорщиков.

Бек Джерм настолько был погружен в свои мысли, что не заметил, как тихо приоткрылась дверь его покоев и в образовавшуюся щель проскользнули две серые тени. Дверь так же неслышно прикрылась, не издав ни едино скрипа. Эти тени были совершенно незаметны в полумраке покоев владетельного князя, неярким пламенем их освещал один только ночник, который располагался рядом с креслом задумавшегося бека Джерма. Тени короткими перебежками приближались к креслу, одна из теней приближалась к владетельному князю с его спины. Тени ни разу не заступили в полоску света, падающего на пол покоев, и звуков крадущихся их шагов было совершенно не слышно. Тени сумели так близко подобраться к задумавшемуся над книгой строггу, что в какой-то согласованный момент тени одновременно с ножами крисами[33] в руках обрушились на задумавшегося строгга. Через секунду послышалась громкая брань и проклятия на непонятном языке, убийцы поднялись на ноги и ненавидящими взглядами провожали растворяющееся в воздухе тело владетельного князя Джерма, а рукоятки крисов, все еще подрагивая, торчали из спинки кресла.

Дверь покоев неслышно приоткрылась, и в покои вошел бек Джерм, влиятельная Айлин и один из специалистов по психологии рода «Синих песков». Специалист по психологии слегка выдвинулся веред, чтобы убийцы находились в поле его зрения, и слегка прищелкнул пальцами. В одно мгновение покои владетельного князя залил бестеневой свет. Убийцы давно поняли, что попали в ловушку, что сопротивляться бесполезно, они стояли перед джеззой и строггами, опустив свои длинные руки к полу.

— Мервы! — Ахнула влиятельная Айлин. После геноцида, устроенного мервам строггами семь веков назад, ни один мерв так и не побывал на Элизархе.

— Снимите маски. — Коротко потребовал бек Джерм. — Кто послал, и кто вложил в ваши руки оружие?

Убийцы даже не вздрогнули, оставались неподвижными. По их позам можно было догадаться, что они уже смирились со своей судьбой, но ничего рассказывать не будут. Тогда бек Джерм кивнул специалисту по психологии, тот сделал два пасса руками, и маски спали с лиц убийц. Теперь строгги и джезза убедились, что перед ними находятся истинные представители народа мервов, уничтоженного строггами на Элизархе более семи веков назад. Видно было, как один из мервов пытается сделать глотательное движение, но у него ничего не получалось. Строгг, специалист по психологии, заранее предусмотрел попытки со стороны убийц покончить собой, проглотив яд, остановив сердце или пустив кровь, поэтому он блокировал все эти действия мервов. Специалист по психологии снова сделал движение руками и мервы покорно последовали за ним.

— Отпусти их! — Неожиданно прошептала влиятельная Айлин, обращаясь к сыну. — Этих мервов использовали. После того, что наши предки совершили с этим народом на Элизархе, ненависть его представителей к нам настолько велика, что любой мерв согласен стать убийцей, чтобы отправить к праотцам, хотя одного строгга. Отпусти этих двух, пускай живут и вспоминают о тебе, как о строгге, подарившим им жизнь.

Бек Джерм согласно кивнул головой, вызвал слугу и попросил того, передать специалисту по психологии, чтобы мервов не пытали, а отпустили бы на волю, посоветовав им быстрее вернуться на Зеленую планету.

После чего бек развернулся к матери и поделился с ней своими тревогами по поводу возможной проблемы своевременного получения информации с брошенных земель, поддержания связи с друзьями землянами. Влиятельная Айлин негромко рассмеялась в ответ на беспокойство сына и заверила его в том, что уже все заранее продумала и предусмотрела. Она рассказала сыну о том, что ее служба охраны вот уже который год в качестве секретных агентов использует домашних животных мунгов, которые под видом кошек и в качестве домашних животных, дарятся важным строггам для контроля над ними.

Мунга мажордома Питча присутствовала при его разговоре с убийцами, правда, разговор велся по ментальному каналу, но из того, что говорил Питч, стало понятно, на какое время запланировано убийство бека Джерма. Десять мунгов в настоящий момент координируют переселение стойбищ. А что касается землян, то ей удалось нагнать и поговорить с капитаном Франко, попросить его передать штаб-сержанту Темьяну одну очаровательную и самую умную девочку мунгу.

Глава 3

В первый день исхода весть о том, что строгги рода «Синие пески» начали покидать свои стойбища и земли, чтобы вернуться в мир синих песков, внезапно всколыхнула и перевернула вниз головой мир Элизарха.

Когда среди строггов появились, а затем начали вращаться первые слухи о том, что строгги рода бека Джерма прислушались к древним пророчествам и знамениям, что они решили вернуться обратно в свой мир синих песков, то ни один строгг рода «Черных песков» этому слуху не поверил. Да, и как можно было бы поверить тому, что нашлись строгги и джеззы, которые добровольно пожелали вернуться в мир, где все строггские стойбища давным-давно разрушились, а плодородные земли покрылись слоем песка. Где осталось только море, да высились скалистые горы. Где с утра до позднего вечера стояла неимоверная жара, укрыться от которой можно было бы только в глубине пещер. Где солнце своими лучами на корню могло сжечь даже такие неприхотливые культуры, как теф или кукурузу. Где питьевую воду нужно было по капле и бережно собирать с раннего утра и до поздней ночи.

Но весть об исходе строггского рода подкреплялась все более свежей и достоверной информацией. Она ширилась и продолжала стремительно распространяться по Элизарху по мере того, как строгги и джеззы рода бека Джерма покидали свои стойбища.

На второй день исхода старейшины рода «Черные пески» направили своих первых разведчиков в земли строггов «Синих песков» проверить достоверность этих слухов. Перейдя границу, за которой находились стойбища строггов рода «Синих песков», эти разведчики сразу же убедились в том, что весть верна и стойбища строггов рода «Синих песков» действительно покинуты. Они были ошеломлены, увидев, что строгги рода «Синих песков» ушли, практически ничего не взяв с собой. По заброшенным строггам стойбищам бродил домашний скот и требовал присмотра. Разведчики поспешно вернулись в свои стойбища и в доказательство правдивости своей информации привели с собой крупный рогатый скот, который после предъявления старейшинам не забыли отвести в свою пещеру.

Старейшины рода «Черных песков» оказались не готовы не только к самому факту исхода строггов рода «Синих песков», но и к тому, что им делать с собранными разведданными. И занялись привычным словоблудием, начали проводить одно совещание старейшин за другим, но, как известно, каждый старейшина имеет свое собственное мнение по любому вопросу, которое в корне отличается от мнения других старейшин. Поэтому старейшины до конца второго дня исхода строггов рода «Синих песков» так и не смогли принять единого решения. Они даже забыли своего беклярбека Хундо проинформировать о происходящем.

Утром на третий день исхода строггов рода «Синих песков» неконтролируемые толпы строггов рода «Черных песков», так и не дождавшиеся решения своих старейшин, пересекли границу, разделявшую территорию планеты Элизарх на владение обоих родов. Уже к середине дня эти толпы превратились в целые армии грабителей из рода бека Хундо, эти армии грабителей подчистую забирали все то, что оставалось в пещерах и в стойбищах строггов рода «Синих песков». Был уведен весь домашний скот, на гравиплатформы погружены и увезены мебель, кухонная утварь и оставшиеся продукты. Но основным товаром для разграбления и захвата, разумеется, были земельные наделы строггов рода «Синих песков». Строгги рода «Черных песков» бесконтрольно захватывали громадные площади плодородных земель, а некоторые строгги даже начали проводить новое размежевание брошенных земель.

На четвертый день строггов рода «Синих песков» до заговорщиков, наконец-то, дошла информация о внезапно исходе строггов и джезз рода «Синих песков», об их переселении в старые стойбища своего древнего мира. Причем эта информация была принесена не беком Хундо, а беспилотным аппаратом, совершавшим разведывательный полет над территорией, принадлежавшей роду «Синих песков». Офицер, расшифровавший изображением, записанное камерами самолета шпиона, тут же побежал с рапортом к полковнику Симпсону.

Заговорщики, как и старейшины строггского рода «Черных песков» настолько увлеклись совещаниями, на которых строились фантастические замки, что напрочь оторвались от реальности. Они отказывались с кем-либо общаться из посторонних лиц, так как страшно боялись утечки информации о готовящемся военном выступлении против строггов рода бека Джерма. Поэтому появление дежурного офицера с информацией о бедламе, начавшемся твориться на землях рода беклярбека Джерма, полковнику Симпсону показалось подобно раскату грома летней грозы, которой в принципе не могло случиться на Элизархе. Полковник Симпсон тут же вызвал к себе майора Волкова, с которым поделился новостью об исчезновении строггского рода «Синих песков».

Начальник штаба батальона вполне спокойно воспринял эту информацию и, подняв глаза на полковника, поинтересовался, а что тот собирается делать в такой ситуации? Симпсон же в душе был искренне рад такому развитию событий, когда он без кровопролития с политической сцены планеты убирает такую серьезную и где-то ему противостоящую силу, как род «Синих песков». Но сейчас в нем просыпался зловещий дух диктатора Элизарха, поэтому полковник все более и более возмущался тем обстоятельством, что в настоящий момент строгги беклярбека Хундо, его непосредственного союзника, разворовывают его достояние.

Полковник Симпсон искренне полагал, что, если какой-либо строггский род решает навсегда покинуть эту бренную землю, то это решает вождь рода и его старейшины. Но, когда род полным составом уходит в мир иной, то свои земли и личные владения этот род должен оставить в руках официальной власти. А единственным представителем официальной власти на Элизархе является он, полковник Симпсон. Следовательно, все брошенные земли и стойбища рода «Синих песков» принадлежат ему и только ему.

Майор Волков осторожно порекомендовал своему командиру и будущему диктатору Элизарха вызвать на ковер бека Хундо и этого строгга старикана поставить на место.

На встречу с соратниками по заговору бек Хундо летел на крыльях счастья. Ведь, еще несколько дней и экспедиционный батальон землян всей своей силой и мощью обрушится на этого предателя интересов строггского народа, бека Джерма. Его род строггов не имеет таких воинов и такого оружия, чтобы противостоят землянам. А это в свою очередь означает, что очень скоро бек Хундо станет единственным строггским правителем на Элизархе. И тогда пусть уже люди думают, кому они должны подчиниться!

Но встреча заговорщиков пошла не совсем так, как хотелось бы беку Хундо. Прежде всего, его никто не встречал при входе в штабное здание базы землян, никто его не провожал до кабинета полковника Симпсона.

А в кабинете полковник Симпсон, как только бек Хундо переступил порог его кабинета, начал на него орать и требовать, чтобы строгги рода «Черных песков» немедленно покинули бы брошенные земли. Впервые владетельный князь Хундо оказался в положении, когда на него орал и топал ногами какой-то там инопланетянин. Взбешенный этим криком бек Хундо хотел этого ср… полковника схватить за горло и поднять к потолку кабинета, чтобы затем зашвырнуть того в дальний угол его же кабинета. Несмотря на престарелый возраст, владетельный князь рода «Черных песков» бек Хундо сохранил еще достаточно сил, чтобы все это легко проделать с инопланетянином.

Но посмотрев на дурно ухмыляющееся лицо майора Волков, бек Хундо внезапно осознал, что по своей глупости он ввязался в такую авантюру и связался с теми землянами, которые на сегодняшний день вместе со своим батальоном стали истинными хозяева Элизарха. А его род строггов «Черные пески», да и он сам больше никому не нужны, его старого маразматика втемную использовали в борьбе против молодого бека Джерма.

Когда полковник Симпсон в ультимативной форме потребовал от бека Хундо, чтобы строгги его рода навсегда покинули бы брошенные земли рода «Синих песков», то в ответ землянину владетельный князь, молча, кивнул головой. Бек Хундо потерял лицо и стал конченным строггом, он медленно развернулся на высоких каблуках сапог и побрел прочь.

Какой-то час назад владетельный князь и господин рода «Черных песков», хозяин стойбища «Черные камни» бек Хундо был важным по значимости строггом. Он занимал второй высокий пост строгга на Элизархе. Тогда бек Хундо мог себе позволить не встречаться с полковником Симпсоном, с нетерпением ожидая информации от мажордома Питча по результатах покушения на бека Джерма. Тогда еще бек Хундо восхищался хитроумностью своего Питча, который додумался до того, чтобы владетельного князя рода «Синих песков» убить руками грязных и презренных мервов.

Поэтому, когда до него дошла первая весть о том, что род «Синих песков» стал покидать свои земли и стойбища, то бек Хундо почти поверил в то, что покушение удалось. Он тогда предположил, что род «Синих песков» покидает свои земли в связи с потерей своего господина. Когда пришел вызов от полковника Симпсона, то беклярбеку Хундо почему-то очень не хотелось ехать на эту встречу, видимо, сердце старого князя почувствовало, что его правлению приходит конец. Но этот проклятый мажордом Питч его заверил в том, что полковник Симпсон собирается его короновать высшим строггом этой планеты, тогда бек Хундо полетел на эту проклятую встречу на крыльях радости. А теперь ему приходится возвращаться домой всеми оплеванным и низведенным до роли мальчишки для битья строггом.

А в это время полковник Симпсон упивался так неожиданно обрушившейся на него властью над всеми строггами в единый миг, превратившись в единовластного диктатора всего Денеба IV. Всю жизнь ему приходилось пресмыкаться перед вышестоящими офицерами, чтобы вступить на очередную ступеньки военной иерархической лесенки. Он всеми силами рвался к очередному армейскому званию, хорошо понимая, что это новое звание расширит его горизонты личной власти.

Но полковник Симпсон всегда оставался разумным человеком и хорошо понимал, что ему никогда не достичь самых вершин власти над людьми, что ему никогда не стать премьером правительства Земной Коалиции или просто министром этого же правительства. Назначение на Денеб IV он воспринял, как простую возможность себе обеспечить безбедную старость.

А сейчас полковник Симпсон неожиданно осознал, что вся полнота власти на Элизархе теперь полностью принадлежит ему одному. Он повернулся лицом к майору Волкову и строгим голосом тому приказал, чтобы он отменил операцию нападения на род «Синих песков», которая намечалась на утро завтрашнего дня.

Давая указание майору Волкову, начальнику штаба батальона, полковнику было бы лучше смягчить свой командирский тон. Майор Волков был не тем человеком, с которым можно было обращаться и говорить аналогичным тоном, которым Симпсон только что беседовал с беком Хундо.

Из-за этого командирского тона майор Волков затаил злобу на своего командира, ведь он многое сделал для того, чтобы полковник Симпсон превратился бы в диктатора этой планеты.

При этом майор очень в своей душе надеялся на то, что полковник поделится с ним этой властью, сделав его, по крайней мере, своим заместителем. А теперь становилось понятным, что полковник Симпсон не намерен с кем-либо делиться своей верховной властью. Поэтому майор Волков задумал каким-либо образом отомстить своему командиру батальону за проявленное неуважение и за отказ приблизить его к себе.

Но полковник Симпсон пропустил мимо своих глаз злой блеск, мелькнувший в глазах майора. Он в прежней манере командира продолжил раздавать поручения начальнику штаба батальона на завтрашний день. Симпсон потребовал, чтобы некоторые подразделения батальона были бы подняты по тревоге и были бы выдвинуты на брошенные родом «Синих песков». По его приказу, все строгги, самовольно захватившие брошенные земли, должны были бы силой оружия оттуда выдворены. Там могут расселяться только те земные поселенцы и колонисты, которые будут иметь его личное письменное разрешение.

По возвращению в свою пещеру владетельный князь Хундо распорядился о том, чтобы все строгги рода «Черные пески» покинули бы брошенные земли и в обязательном порядке вернулись бы в родные стойбища. Большинством строггов этого рода распоряжение своего владетельного князя встретили с большим недоумением и непониманием, кто же так легко мог отказаться от богатства, которое случайно попало им в руки. Брошенных земель было так много, что на них могли бы разместиться не только строгги рода «Черных песков», но и все вместе взятые земные колонисты и переселенцы.

На пятый день исхода строггов рода «Синих песков» на брошенных землях появились первые мобильные патрули и подразделения экспедиционного батальона землян. Военные начали регулярное патрулирование брошенных земель, основной задачей патрульных стало наблюдение за тем, что бы все строгги покинули бы брошенные земли. Выполнение такой боевой задачи не могло не перерасти в столкновения патрульных со строггами. Уже со второй половины первого дня работы патрулей в штаб батальона стали поступать рапорты об имевших место столкновениях со строггами. Причем, количество таких донесений оказалось много большим, чем ожидалось.

Получив очередное донесение об имевшем месте недоразумении со строггами, майор Волков ринулся к полковнику Симпсону, чтобы тот обратил на это внимание и принял соответствующее решение. Но в этот момент полковник принимал делегацию земных колонистов и переселенцев, которым разъяснял, как они будут хорошо жить под его патронажем. Полковник Симпсон сделал вид, что очень занят и не может принять майора Волкова.

Разобиженный майор резко крутанулся на каблуках и помчался в оперативный отдел штаба для подготовки и рассылки циркуляра о запрете применения оружия в столкновениях со строггами. Но с подготовкой и рассылкой такого циркуляра штаб батальона запоздал, на столе начальника оперативного отдела штаба батальона уже лежал рапорт лейтенанта Горохова о первом убитом строгге. Майор поднялся из-за стола, поправил китель и подумал о том, почему большие войны начинаются так незаметно и буднично — один выстрел, один убитый, а затем все это оборачивается смертью миллионов и миллионов разумных существ.

А в нескольких тысячах километрах от штаба батальона лейтенант Горохов, командир первого взвода третьей роты, только что отправивший донесение о произошедшем инциденте в штаб батальона, стоял и бессильно сжимал и разжимал свои пудовые кулаки. У его ног лежала юная и красивая джезза, которую из импульсной винтовки застрелил чернокожий сержант Брег.

В своем рапорте сержант объяснил свой поступок тем, что строгги внезапно напали на него, он был вынужден защищаться и случайным выстрелом убил строггскую девушку.

Ну, кто знал, что же здесь случилось на самом деле?!

Вон стоит взрослый строгг и его сынишка, с какой лютой ненавистью они посматривают на землян. Лейтенанту очень хотелось подойти к сержанту и при всех пройтись кулаком по его нагло ухмыляющейся роже, но на глазах строггов он делать этого не будет, так как не вправе нарушать правило, согласно которому земляне всегда правы. Тяжело вздохнув, лейтенант Горохов развернулся и медленно, волоча за ремень свою винтовку, побрел к «Касперу VI». Разумеется, лейтенант Горохов не мог знать того, что примерно через неделю строггская стрела пробьет ему грудь, и он умрет, так и не узнав, что эта стрела была ответом строггов на выстрел чернокожего сержанта.

Так незаметно, одним дурацким выстрелом, начинаются межзвездные войны!

В своей душе штаб-сержант Темьян остался доволен тем, как прошел сегодняшний день, он удачно начался утром и без особых происшествий во взводе сейчас подходит к завершению. Осталось только собрать информацию по отделениям, ее проанализировать и обобщить, а затем на их основе подготовить рапорт и его отправить в штаб батальона.

Вот уже больше месяца взвод штаб-сержанта Темьяна патрулировал брошенные земли вдали от своей базы. Взводу, как и другим подразделениям экспедиционного батальона, поручили контролировать громадные территории этих брошенных земель. Все это время взвод находился в постоянном движении, кочевал с одного на другое место. Бойцы взвода вели внимательное наблюдение за тем, чтобы на брошенных землях сохранялся покой и порядок, чтобы эти земли не захватывались бы строггами рода «Черных песков».

Приказ командира батальона, полковника Симпсона, ясно гласил о том, чтобы части и подразделения батальона занимались бы восстановлением закона и порядка на бывших землях рода «Синих песков». Силой оружия они должны были выдворять непослушных строггов с самовольно захваченных земель. Правда, вскоре за этим последовал уточняющий приказ за подписью начальника штаба батальона майора Волкова, в котором давались разъяснения по применению оружия, когда было можно и когда было нельзя его применять. Но этот приказ разъяснение несколько запоздал, на брошенных землях уже прогремели первые выстрелы.

Появились жертвы с обеих сторон, но со стороны строггов число жертв, разумеется, было на порядок больше, чем со стороны бойцов батальона.

Взвод штаб-сержанта Темьяна пару раз тоже использовал оружие, чтобы выстрелами из него убедить строггов бека Хундо вежливо покинуть не принадлежащие им земли и вернуться в родные стойбища. Слава богу, что это были одни только выстрелы в воздух. Но и после таких выстрелов строгги тут же начали собираться в обратную дорогу. Бойцы взвода Темьяна пока еще не успели себя запятнать строггской кровью. А во время сеансов связи со штабом батальона, штаб-сержанту Темьяну теперь частенько приходилось слышать о том, что тот или иной взвод или рота батальона потеряла одного или двух бойцов в перестрелках со строггами.

Чтобы в полной мере использовать бойцов своего взвода по выполнению конкретных боевых задач, которые ежедневно ставил перед взводом штаб батальона, штаб-сержант Темьян был вынужден взвод разделить на отделения. Каждому отделению был выделен самостоятельный и отдельный участок для патрулирования. Командирам отделений Темьян предоставил определенную свободу и самостоятельность действий.

Командиры отделений сержанты Маршалл, Косице, а также капрал Лонга оказались хорошими командирами отделений и неплохо справлялись со своими обязанностями. Но в течение всего дня штаб-сержанту Темьяну приходилось много волноваться и испытывать настоящую тревогу за жизнь командиров и бойцов своих отделений. Командиру взвода по уставу не полагалось иметь отдельный транспорт для личного пользования, а купить гравимобиль на этой планете было практически невозможно. Вот Темьяну и приходилось только по ночам перемещаться между своими отделениями, чтобы выяснить состояние бойцов и своими глазами посмотреть на ими проделанную боевую работу за день. Для этих целей он использовал ТТ-100, ИскИн Зануда перевозил его из одного в другое отделение.

Когда ИскИн «Каспера VI» третьего отделения сержанта Косице передавал в штаб батальона рапорт о проделанной взводом за день работы, то в этот момент штаб-сержант Темьян увлеченно почесывал за ушком маленького шерстяного комочка, который три месяца назад влиятельная Айлин через капитана Франко передала ему. У него уже стало привычкой, каждый вечер, когда бойцы взвода ужинали и готовились отойти ко сну, некоторое время посвящать этому подарку джеззы.

Весь день этот шерстяной комочек проводил у него за пазухой, а по вечерам выползал на свежий воздух и, перевернувшись на спинку, подставлял свой мягкий животик под ласку руки штаб-сержанта. За три месяца комочек неплохо подрос и у него прорезался железный характер. Поиграв немного с комочком, штаб сержант Темьян развернул спальник и вскоре крепко спал.

Проснувшись глубокой ночью, штаб-сержант Темьян вдруг обнаружил, что этот шерстяной комочек жизни куда-то исчез. Он поднялся на ноги и отправился его разыскивать при ярчайшем свете Денеба. Штаб-сержанта заметил один из часовых, который подошел к нему и сообщил, чтобы тот особо не беспокоился, так как Лиззи ненадолго отлучилась, но обещала скоро вернуться. До глубины души потрясенный словами часового, штаб-сержант Темьян долго стоял и на него смотрел, до этого момента у него и мысли в голове не было о том, что этот нежный шерстяной клубочек имеет собственное имя и способен разговаривать с человеком. Успокоенный словами часового, Темьян развернулся на каблуках, вернулся на свое место и снова залез в спальник. Он хотел дождаться возвращения шерстяного клубочка, чтобы с ним поговорить, но не дождался, а крепко заснул.

Утром штаб-сержанта разбудил маленький язычок, который вылизывал его небритую щеку. В какой-то момент этот язычок укололся о выросшую за ночь щетину, тут же послышалось недовольное фырканье зверька. Затем перед глазами штаб-сержанта мелькнул карий глазик и розовый носик, а затем в голове Темьяна послышался женский голосок:

— Извини меня хозяин, что не предупредила и гуляла без твоего разрешения. Мне наскучила пресная пища, и я решила немного поохотиться. В этих местах еще не вывелись суслики, а их мясо такое вкусное!

Штаб-сержант Темьян только усмехнулся, он уже ожидал подобного обращения, но сейчас ему было некогда заниматься и Лиззи, поэтому сказал:

— Извини, Лиззи. Конечно, ты поступила неправильно, не сказав мне, что можешь ментальным образом общаться с людьми и, вероятно, со строггами тоже. Я рад, что у меня появилась такая маленькая и умная приятельница, но сейчас наступило утро и бойцам взвода пора отправляться на патрулирование брошенных земель. Поэтому решай скорее, что ты будешь делать, полезешь ли ко мне за пазуху, или постараешься найти себе местечко в этом БТРе?

— Хорошо, Темьян, я полагаю, что мне будет лучше устроиться в БТРе. — Пискнул голосочек, Лиззи поднялась на лапки и отправилась к бронетранспортеру.

Штаб-сержант Темьян не почувствовал себя обиженным или обманутым решением этой красавицы мунгу, предпочетшей его пазухе свободу и независимость. Он подхватил винтовку, проверил ее готовность и, вставив ее в специальные зажимы за спиной, отправился к «Касперу VI». Сегодняшний день он собирался провести вместе с отделением капрала Лонга, который был новым для него бойцом во взводе. Перед самым выездом взвода на патрулирование территорий, майор Волков забрал из его взвода сержанта Курмиса, командира второго отделения и прислал на его место капрала Лонга, который, наверняка, был его «человечком». Штаб-сержант Темьян не имел права возражать офицерам такого высокого ранга, как майор, поэтому был вынужден, скрепя зубами, терпеть в своем взводе соглядатая.

Вскоре бойцы отделения, удобно расположившиеся в десантном отделение и на внешней на броне «Каспера VI», были готовы отправляться в путь. Последовала команда капрала Лонга, и бронетранспортер мягко тронулся с места. Километр мелькал за километром, а дорога оставалась пустынной, только на ней с каждым днем все больше и больше накапливалось пыли.

Несколько месяцев назад эта дорога была оживленной магистралью, так как она была единственной дорогой, которая из конца в конец пересекала брошенные земли и соединяла между собой все стойбища рода «Синих песков». Первое время бойцы, сидевшие на броне, весело зубоскалили и перебрасывались шутками. Но, когда Денеб начал особо сильно поджаривать броню, один за другим они стали скрываться в десантном отсеке БТРа. Там все-таки работал кондиционер, и можно было бы немного подремать в приятной прохладе. Капрал Лонга одним из первых соскользнул с брони и занял положенное ему место командира бронетранспортера. Штаб-сержант Темьян только про себя отметил, что на этот раз капрал не проявил армейской учтивости и не уступил ему своего командирского места, как старшему по званию и положению подофицеру.

Усмехнувшись своим грустным мыслям по этому поводу, штаб-сержант Темьян начал смотреть за дорогой, хотя прекрасно понимал, что аппаратура «Каспера VI» делает это гораздо лучше, чем он. Вскоре вдали показались строения стойбища, которое второе отделение должно было проверить, не осталось ли в нем строггов бека Хундо, а затем продвигаться дальше по маршруту.

Как и ожидалось, в этом стойбище не оказалось ни одного строгга. Своим видом оно производило грустное и удручающее впечатление. С первого же взгляда становилось ясно, что в нем уже побывали вандалы. Двери всех пещер были взломаны, полотнища дверей висели лохмотьями. Брать в пещерах было нечего, все было вывезено в первые дни исхода, но зачем тогда кому-то было нужно так взламывать двери пещер? Центральный колодец, где ранее проживавшие в стойбище строгги брали священную воду для питья, был завален обломками деревьев и засыпан грязью до самого верха. Служебные строения этого стойбища, сделанные из глины, были разнесены и разбиты. Вокруг было огромное количество серой пыли, а всего месяц назад ее невозможно было бы встретить в строггских стойбищах. За пару дней варварам удалось некогда цивилизованное стойбище превратить в стойбище диких строггов.

Капрал Лонга первым обнаружил столб «строггского предупреждения», который строгги рода «Синих песков» оставили на своих землях и в своих стойбищах. Направляясь на крик своего капрала, Темьян удивился тому, почему этот капрал орал на все стойбище, а не вызвал его интеллигентно по внутреннему каналу связи коммуникатора. В самом центре стойбища стоял невысокий, в рост среднего строгга, четырехгранный каменный столб. На шести гранях этого столба неприятно желтел круг. Рука одного из бойцов протянулась вперед и коснулась желтого круга. Тут же в голове штаб-сержанта и всех находившихся рядом бойцов зазвучали слова на интердиалекте:

— «Предупреждение и важная информация для строггов и землян! Данное стойбище принадлежит и будет вечно принадлежать строггам рода „Синих песков“. В настоящее время мы вынуждены на время вернуться в свой старый мир, где пробудем не очень долго, чтобы молениями и благочестиями оплатить свой древний долг. Но мы обязательно вернемся в этот мир и тогда горе тому, кто неправо воспользоваться дарами наших оставленных на время земель и поселиться в наших стойбищах!»

Штаб-сержанту Темьяну захотелось еще раз прослушать это «строггское предупреждение», но вдруг осознал, что оно дословно сохранилось в его памяти. Внимательно осмотревшись кругом, штаб-сержант Темьян увидел задумчивые и несколько смущенные лица своих бойцов и капрала Лонга. По выражению этих лиц Темьян догадался о том, что все они, как и он, буквально до последнего слова запомнили это строггское предупреждение. Капрал Лонга осторожно прижимал обожженную правую руку к своей груди. Штаб-сержант едва заметно улыбнулся, ему стало понятным, почему капрал так громко кричал.

Другие встречавшиеся по маршруту следования строггские стойбища своим внешним видом и произошедшем в них погромом, ничем не отличались от первого стойбища. Но в четвертом по счету строггском стойбище, которое отделение посетило сразу же после обеда, произошла настоящая трагедия.

Семейство строгга рода «Черные пески» было под корень вырезано семейством земного колониста.

Сейчас старик колонист и глава большого семейства стоял перед бойцами и, гордо сложив руки на груди, уверенно говорил о своем праве владения этой землей, которую какие-то грязные строгги увести из-под носа у его семейства.

Тридцать минут назад бронетранспортер «Каспер VI» отделения капрала Лонга наткнулось на восемь строггских тел, в различных позах, разбросанных вдоль дороги. Глава семейства, великолепный образец строгга самца был убить выстрелом в спину, а члены его семейства, среди которых были три джеззы и один детеныш, прямо-таки были истыканы штыками и зарезаны ножами. Причем, было хорошо заметно, что джезз и строггов убивали не военные профессионалы, тела жертв были усеяны беспорядочными ранами и порезами. Из-за такого живодерства многих бойцов отделения капрала Лонга вырвало. Они по одному заходили за бронетранспортер и только что съеденные обеды выворачивали из своих желудков на землю.

Убийц строггов не пришлось долго искать, сразу за поворотом дороги, перед въездом в стойбище «Каспер VI» отделения капрала Лонга был остановлен могучим стариком землянином, который запретил отделению следовать дальше по его земле и въезжать в его владения. Старик стоял, твердо упираясь ногами в пыль дороги и не давая возможности «Касперу VI» проехать мимо него. Сложив руки на груди, этот старик уверенным тоном выговаривал солдатам, что они нарушают его права вечного владения этими землями и этим стойбищем. К этому времени он, видимо, успел забыть о том, что эти земли и стойбище только что принадлежали строггам. После каждого второго слова старик упоминал полковника Симпсона, как своего благодетеля, подарившего эту землю и стойбище ему в вечное владение. Старик даже совал в лицо штаб-сержанту Темьяну простенькую бумажку с большой батальонной печатью. Капрал Лонга ловко уклонился от участия в разговоре со стариком и сейчас, стоя в стороне, подленько подхихикивал над своим командиром взвода.

Пока со стариком продолжался этот бессмысленный и бесконечный разговор, за его спиной внезапно нарисовались четыре парня и одна девушка, которые со старинными пулевыми ружьями в руках полукругом выстроились за спиной отца, готовые в любую секунду броситься на его защиту. Штаб сержант Темьян тут же обратил внимание на выражения лица одного из братьев, то, что это сыновья и дочь этого старика колониста было ясно с первого взгляда. Братья были полной копией отца, за исключением старшего брата, который был звероподобного вида взрослым мужиком. Видимо, в свое время он попал под прямое излучение Денеба и у него возникли проблемы с мозгами и с взаимоотношениями с другими людьми. С первого же взгляда на лицо этого сына сразу становилось ясно, кто так зверски расправиться с семейством строггов.

В какой-то момент разговора штаб-сержанту Темьяну также стало понятным, какая судьба ожидает всех членов семейства старика в самое ближайшее время. Он попытался заставить словами старика задуматься о возможных последствиях поступка своего старшего сына. Но сейчас глаза всех членов этого семейства старика были застланы богатством полученных во владение земель. Хорошо понимая, с чем это семейством земных колонистов может встретиться уже сегодня ночью, штаб-сержант Темьян отошел в сторонку и через ИскИн «Каспера VI» связался со штабом батальона.

На вызов ответил начальник штаба батальона, майор Волков, который внимательно выслушал информацию штаб-сержанта Темьяна и, ни разу его не прерывая, также внимательно выслушал и версию возможного развития дальнейших событий. Немного подумав, майор Волков приказал, выделить двух бойцов с пулеметом для охраны семейства земных колонистов этой ночью.

Старик с ухмылкой на губах выслушал то, что предлагал ему этот паршивый штаб-сержант и с притворной неохотой согласился предоставить кров и еду двум его солдатам. Хотя в душе старик обрадовался неожиданному решению штаб-сержанта и в душе благодарил всевышнего за то, что он помог ему встретиться и познакомиться с таким замечательным человеком, как полковник Симпсон. Не смотря на то, что на белом свете старик колонист прожил немало лет и многое успел повидать, он впервые попал в такой сложный жизненный переплет. Ему страшно хотелось, чтобы осуществились два взаимоисключающие друг друга желания, сохранить не ему принадлежащие земли, и избежать ответственности за резню семейства строггов, устроенную старшим сыном.

Капрал Лонга для охраны семейства земных колонистов выделил двух бойцов, рядовых Шварца и Зельника с фазерным ручным пулеметом, которых он невзлюбил с момента принятия под свое командование этого отделения. Дочь старика ушла провожать в дом обоих бойцов, а штаб-сержант Темьян, направляясь к «Касперу VI», посоветовал старику особо не давать воли своему старшему сыну, на что тот только презрительно скривил губы, но так и ничего не ответил.

В эту ночь отделение капрала Лонга потеряло двух бойцов. Когда рядовой Шварц связался с ИскИном «Каспера VI» и сообщил о внезапном нападении противника на дом старого колониста, то у штаб-сержанта Темьяна внезапно дико похолодело на сердце. Внутренним чутьем штаб-сержант понял, что отделение не успеет прийти на помощь своим бойцам и семейству колонистов.

По прибытию на место бойцы отделения обнаружили новое и аккуратное захоронение, в котором покоились старик и все члены его семейства, за исключением старшего сына, который был распят на столбе в изголовье могилы землян. Трупы рядовых Шварца и Зельника обнаружить не удалось, как и их оружие. Все стойбище было сожжено дотла, от строений и пещер строггов ничего, кроме углей и пепелищ, не осталось.

Штаб-сержант Темьян немного постоял над этим кладбищем, в могилах которого покоились и переселенцы и строгги. Держа в боевой готовности фазерный карабин, он размышлял о том, что зря выполнил приказ майора Волкова. Судьба семейства земного колониста была предрешена в тот момент, когда старик позволил старшему сыну издеваться над членами строггского семейства. А ведь он мог спасти и не оставлять с семейством старика двух рядовых своего взвода, но тогда его мучила бы совесть за смерть старика и членов его семейства?!

Одним словом, так нехорошо, а так совсем плохо!

Глава 4

У майора Волкова стало не хватать времени на то, чтобы отсыпаться по ночам. Как только он собирался покидать штаб батальона и отправляться в офицерское общежитие, в это время начинали градом сыпаться спешные донесения и рапорты патрулей батальона о нападениях летучих отрядов строггов на семьи земных колонистов и переселенцев.

Получилось как-то неожиданно, что экспедиционный батальон в один момент распылил свои части и подразделения. Ему приходилось патрулировать такое огромное пространство, практически половину территории Элизарха, что категорически стало не хвать бойцов для выполнения всех боевых заданий. К тому батальон, хотя и понемногу, стал и сам терять бойцов в перестрелках и в засадах, которые устраивали патрулям неизвестные строгги.

Вся свистопляска началась с рапорта штаб-сержанта Темьяна, в котором он сообщал об убийстве семейством колонистов семейства строггов, упомянув о том, что строгги на это зверство ответят своими зверствами. Вот строгги и ответили, в первую же ночь под корень вырезали семью старика колониста и убили двух солдат батальона. Полковник Симпсон приголубил эту семью старика и, наобещав ей несметные земельные богатства, переманил ее на переезд для постоянного жительства на брошенные строггами земли. Новость об учиненной сыном старика бойне строггов и ответной акции устрашения, устроенной строггами, мгновенно разлетелась по всему Элизарху. О ней хорошо знали и строги и земляне.

Полковник Симпсон, предпринимая такую акцию с семейством старика переселенца, полагал, что после проявления им такого акта доброй воли, земные колонисты и переселенцы толпами будут обращаться к нему за разрешениями о переселении на брошенные земли. Да, разумеется, появились желающие бесплатно получить кусок украденной земли, но они тут же потребовали от полковника гарантий своей безопасности на этих брошенных землях.

Но, как известно, краденое никому не идет впрок, поэтому вот уже второй месяц подразделения батальона выполняли не свойственные им охранные функции, патрулировали брошенные земли и охраняли поселившиеся на этих землях семьи земных колонистов и переселенцев.

Казалось бы, охрана — это простая работа, сиди себе и охраняй людей, не позволяй к ним никому не подходить. Но все чаще в частях и подразделениях батальона стали появляться убитые и раненые солдаты. Первые дни это были единичные случаи, но со временем каждый вечер стал приносить в штаб донесения с упоминанием убитых и раненых бойцов, а замены погибшим бойцам взять было неоткуда. Эти же самые колонисты и переселенцы с Земли, требуя от батальона охраны и защиту своих семейств, ни под каким предлогом не отпускали своих сыновей служить в армию. За первые два месяца патрулирования брошенных земель батальон потерял шесть процентов личного состава.

А что будет дальше?

Если судить по батальонной статистике потерь, то процент потерь постоянно рос. Если такая тенденцию к росту потерь сохранится, то очень скоро батальон потеряет боеспособность, у него не будет хватать солдат даже для для защиты своей основной базы.

Захватив заранее подготовленную статистику батальонных потерь и вероятные прогнозы на будущее, майор Волков отправился на прием к полковнику Симпсону. Для этого ему пришлось забраться в один из резервных «Касперов VI» и пыльными дорогами добираться до столичного комплекса Дуллес, где теперь жил и работал полковник Симпсон. Офис официального представителя Земной Коалиции, как теперь любил себя называл полковник Симпсон, находился в самом центре столицы Денеба IV и занимал несколько этажей многоэтажного здания. По коридорам офиса ходили степенные люди и вели приличные разговоры о трудностях жизни на чужой планете.

Секретарша официального представителя Земной Коалиции была очень красивой молодой женщиной. Все время своего ожидания, когда полковник его примет, майор Волков глаз от нее не отрывал. Секретарша вежливо пообещала майору, что вскоре полковник освободится и обязательно его примет.

Ждать майору пришлось больше часа, но на этот раз он не мог ни с чем на базу, слишком серьезным было положение дел с приписным составом экспедиционного батальона. Наконец-то, полковник Симпсон освободился, и секретарша пригласила майора пройти в кабинет. Разумеется, полковник не обратил ни малейшего внимания на появление своего заместителя по батальону, в тот момент он уткнулся носом в терминал и читал на его экране какой-то важный документ. Но на этот раз майору было не до церемоний, и он прекрасно знал, что господин полковник на деле большой трус, поэтому вразвалку, не спеша, он подошел к столу полковника Симпсона и швырнул ему на стол пачку распечаток из принтера. Полковник Симпсон отпрянул от экрана терминала и испуганно посмотрел на злое лицо майора Волкова.

— Как недостойно, майор, вы ведете себя по отношению к своему командиру… — Начал полковник выговаривать своему заместителю, но на половине слова был прерван злым голосом майора Волкова.

— Господин полковник, мы почти пять месяцев не видели друг друга, а за это время произошли изменения, о которых вам следовало бы знать в первую очередь. В скором времени у вас не будет батальона и меня, как начальника штаба этого батальона. Тогда вы сможете на полную катушку наслаждаться выполнением обязанностей, которые вам никто не поручал. — Сказал, словно обрезал, майор Волков, отвечая на реплику полковника.

Только тут полковник Симпсон понял, что майор явился к нему с очень важным сообщением, касающимся состояния батальона, опоры его власти и величия на Денебе IV. Он углубился в изучение документов и, как профессиональный военный, тут же обратил внимание на процент необратимой убыли личного персонала. В своих встречах и беседах с именитыми землянами, он давно убедился в том, что обещания легко даются, но выполнятся с большим трудом и неохотой. Поэтому полковник знал со ста процентной уверенностью, что пополнить батальон и сохранить свою власть над Денебом IV, полагаясь на одних только землян, ему не удастся. И тогда полковник Симпсон вспомнил о своем старом друге владетельном князе Хундо, которого сам же уже так давно отправил в опалу и, повернувшись всем телом к майору, он спросил:

— А не пора ли нам снова встретиться и слегка потрясти владетельного князя Хундо? Что-то с ним мы давно не встречались?

Майор Волков моментально догадался, что полковник Симпсон имел в ввиду под этой встречей. Хитрый лис вспомнил о давнем обещании бека Хундо выделить пять тысяч строггов для обучения и последующей службы в вспомогательной полиции. Майор Волков лишь пожал плечами и искренне пожалел о том, что ему так и не удалось, как следует прищучить полковника Симпсона, поставив его на колени своей информацией. Он собрался было по своему коммуникатору связаться с мажордомом Питчем, поинтересоваться, как его дела, и заодно договориться о встрече с беком Хундо. Но на этот раз полковник Симпсон его опередил, он толстым пальчиком руки ткнул в одну из кнопок на пульте, установленном слева от него, и на пороге появилось прекрасная секретарша.

— Найдите влиятельного князя Хундо и пригласите его ко мне на беседу на десять часов завтрашнего утра. — Полковник Симпсон сухо и без особых эмоций в голосе дал указание секретарше.

Владетельный князь и господин рода «Черных песков», хозяин стойбища «Черные камни» беклярбек Хундо прекрасно проводил свое свободное время. Много воды утекло с той встречи, на которой его так унизил полковник Симпсон. Но к сегодняшнему дню о том конфузе бек Хундо стал позабывать. При этом владетельный князь занимался только теми повседневными делами, которые не могли ему напомнить о той встрече и о его личном позоре.

Бек Хундо особо не переживал и не обращал внимания на то, что патрули земного батальона стали насильно изгонять строггов его рода из зоны брошенных земель. Со спокойным лицом беклярбек выслушивал доклады придворных об убийствах и зверствах, творимых землянами по отношению к его строггам. Да и до общения с собой беклярбек теперь допускал одного только мажордома Питча, который хорошо знал, что и когда можно ему говорить. К тому же мажордом Питч по случаю завел собственную мунгу и частенько к своему беку приходил с этой красавицей. После доклада о нехороших делах, творимых землянами по отношению к строггам их рода на брошенных земля, оба старика начинали сюсюкаться с мунгой, мгновенно забывая обо всем другом на белом свете.

В свое время именно мажордом Питч, действуя по совету майора Волкова, разумеется, предложил своему беку Хундо попробовать любимый землянами янтарный напиток, от которого приятно шумело в голове, качалась земля под ногами, и было так хорошо и весело на душе. Беклярбеку так понравился этот напиток, что он начал его покупать ящиками, у майора Волкова, разумеется, и поглощать в неимоверных количествах. Правда, на следующий день беку Хундо лучше не стоило бы просыпаться, дрожали руки, и так сильно болела голова, что хотелось взять меч в руки и отрубить себе голову. Но Питч и тут нашел выход из положения, он предложил беклярбеку сразу и по много не пить этого прекрасного напитка, а пить его часто, но понемногу, голова строгга за такое короткое время не успевала заболевать.

Однажды, мажордом Питч пришел с очень серьезным лицом и владетельному князю Хундо рассказал о том, что у него появилась возможность за очень большие деньги приобрести земного оружия. Бек Хундо давно забыл о существовании своей службы дознания и совершенно не интересовался ее делами, а она, оказывается, продолжала работать и сумела найти среди землян на таких людей, которые были готовы строггам продать большое количество земного оружия за пять граммов калифорния, которого у бека Хундо было неограниченное количество. С большим чувством нежелания бек Хундо согласился на эту сделку, но так никогда и не поинтересовался ее конечными результатами.

Потому, что проснулись «соседи» и вышли на связь с владетельным князем, но на этот раз с ним разговаривал один из его сыновей бек Рази, который в свое время сам напросился включить его в группу молодых строггов, отправлявшихся к соседям на учебу. Молодого бека Рази очень интересовала обстановка, которая сложилась на Элизархе, но в тот момент беклярбек Хундо и двух слов вместе связать не мог, поэтому разговор не получился. Разговор произошел в присутствии мажордома Питча, который, услышав, что бек начал разговаривать с самим собой, широко раскрыл от удивления глаза и подумал, что у владетельного князя начались галлюцинации. Но услышав, что владетельный князь в разговоре с невидимым собеседником упоминает имя молодого бека Рази, мажордом догадался о том, что беклярбек поддерживает связь с потусторонним миром. А бек Хундо, даже будучи нетрезвым строггом, пожалел, что в тот момент допустил промашку и начал пьяным говорить с беком Рази, а не перенес разговор на более позднее время.

Когда слуги сообщили, что владетельного князя хочет видеть полковник Симпсон, то у бека Хундо совсем испортилось настроение, и первоначально он решил не ходить и даже не отвечать на приглашение полковника. Но мажордом Питч упросил его не делать глупостей и встретиться с полковником. Питч даже заявил, что полковник, наверняка, поднимет разговор о создании полиции и попросить владетельного князя выделить ему своих строггов, чтобы сделать из них полицейских. К этому времени майор Волков уже переговорил по коммуникатору со своим другом мажордомом Питчем и вкратце, особо не вдаваясь в подробности, объяснил ему желательность положительного решения этого вопроса. Владетельный князь Хундо благосклонно отнесся к просьбе своего мажордома и пообещал ему дать положительный ответ полковнику.

Ни Питч и ни майор Волков не знали, что молодой бек Рази в разговоре со своим отцом беклярбеком Хундо настоятельно ему рекомендовал положительно отнестись к любым просьбам землян. Помимо этого молодой бек сообщил отцу, что первая пятерка строггов завершила обучение и сдала все экзамены, чтобы стать пилотами боевых истребителей. Стажировку они будут проходить на Элизархе. Примерное через месяц его эскадрилья перебазируется на планету. Бек Хундо мало чего понял из слов, произносимых его сыном. Он ведь понятия не имел, что это такое «истребитель», так как никогда его не видел. Но бек хорошо понял, что его сын скоро вернется домой.

Полковник Симпсон снизошел до того, что поднялся на ноги, чтобы встретить и поприветствовать влиятельного князя, беклярбека Хундо, когда тот вошел в его кабинет. Он величаво похлопал беклярбека по шерстяному плечу и пригласил его садиться за чайный столик в глубине своего кабинета. В этот момент нос полковника поймал запах алкоголя изо рта своего гостя, он моментально сообразил, что это означает, и, укоризненно покачав головой, посмотрел на мажордома Питча. Мажордом Питч сделал виноватое лицо, застенчиво улыбнулся и продолжил почесывать за ушком свою мунгу, в последнее время с которой старался нигде не расставаться.

Переговоры высоких сторон прошли самым наилучшим образом, высокие договаривающиеся стороны испытывали затруднения только в одном, они с большим трудом находили синонимы уважительных слов в своем ограниченном лексиконе. Очень быстро между сторонами была достигнута договоренность о том, что род «Черные пески» на первых порах выделит землянам около пяти тысяч строггов, которые в будущем станут полицейскими. Начиная со следующей недели, в базовый лагерь прибудет первая тысяча молодых строггов, которая под руководством земных инструкторов приступят к начальной подготовке по программе «городской полицейский», начнут учиться владеть холодным и огнестрельным оружием.

Полковник Симпсон все время переговоров ожидал от бека Хундо вопроса в отношении того, кому в дальнейшем эти полицейские силы будут подчиняться, и как они будут использоваться. Но бека Хундо этот вопрос совершенно не интересовал и не волновал, так как он был очень занят дегустированием янтарного напитка из бутылки с яркой наклейкой, такой бутылки в его запасах не было. К концу переговоров бек Хундо пребывал в ясном уме и сознании, мог односложно отвечать на вопросы землян, но он хорошо понимал, что завтра у него будет очень болеть голова. Наблюдая за тем, что творится с его собеседником и получив от него все необходимые заверения по интересующим его вопросам, полковник Симпсон потерял интерес к дальнейшему ведению переговоров. Он, оставив за себя майора Волкова, перешел в комнату отдыха кабинета и там продолжил работу с деловой документацией, которой день ото дня становилось все больше.

А за столом переговоров развернулась настоящая попойка. Не обращая внимания на владетельного князя и беклярбека Хундо, который, подобно истукану, с мертвым выражением лица восседал напротив них, майор Волков и мажордом Питч обговаривали детали достигнутого соглашения, не забывая при этом пропускать по стаканчику янтарного напитка.

Курсант Рази, стоял по стойке «смирно» и с тревожным волнением в глазах ожидал, когда его инструктор выставит оценку за выполненное им последнее учебное задание. А вьед[34] инструктор неторопливо расхаживал взад и вперед перед этим здоровяком строггом и говорил не переставая. Рептилия называла и анализировала ошибки курсанта, совершенные на взлете истребителя, при выполнении самого задания в учебной зоне и при посадке истребителя на аэродром.

Ошибок было столько, что курсант Рази поник головой и с тоской подумал о том, что ему теперь никогда не сразиться в воздушном бою с лучшим летчиком истребителем вооруженных сил Мессатамии[35].

Но в этот момент инструктор вьед прекратил расхаживать перед курсантом, остановился и, подняв свои умные желтые глаза, неожиданно заявил, что, не смотря на все эти грубые ошибки, он вынужден курсанту строггу поставить отметку «отлично» за выполнение последнего учебного задания. Подумав немного, инструктор добавил, что обучение завершено и скоро курсанта известят о месте и времени проведения поединка лучшего выпускника летной школы с одним из ассов Мессатамии. Затем он нехотя скомандовал «вольно» и отправился по своим делам.

Как только инструктор скрылся в штабном здании, курсант Рази вздохнул полной грудью, расправил плечи и, особо не торопясь, отправился в казарму для курсантов, внимательно поглядывая по сторонам, чтобы вовремя заметить и вовремя приветствовать офицера. В тот момент в его голове ворошились мысли воспоминания о недавнем прошлом.

Когда в семействе владетельного князя и господина рода «Черные пески», хозяина стойбища «Черные камни» бека Хундо на свет появился очередной младенец мужского рода, то Бек Хундо лично явился к роженице, положил руку на лоб младенца и нарек его именем «Рази». Бек тут же покинул этот угол своей пещеры, чтобы больше сюда никогда не возвращаться и никогда не вспоминать о своем тринадцатым сыне.

Матушка бека Рази с этого момента и до совершеннолетия сына одна занималась его воспитанием и образованием. Она учила его грамоте и послушанию. Она вложила в его руку первый боевой нож, который сейчас висел на поясе курсанта вьедского летного училища Рази. Бек Рази коснулся пальцами рукоятки этого ножа, вспоминая, как он сам, оскалив глаза и выставив вперед руки с ножом, защищал свою честь и достоинство беклярбека с другими сыновьями беклярбека Хундо. Разумеется, в той схватки он никого не убил, но сумел доказать своим братьям, другим сыновьям владетельного князя, чтобы они его больше не касались и навсегда оставили бы в покое. Мать плакала, перевязывая сыну плечо, но ни слова не сказала, чтобы ее сын больше не дрался со своими братьями по отцу.

Когда бек Рази успешно окончил строггскую школу, то его отец владетельный князь и господин рода «Черных песков» беклярбек Хундо неожиданно заявил о том, что ему нужны добровольцы для отправки в чужие края. Вместе с четырьмя другими молодыми строггами бек Рази вступил на скальную площадку и, когда пятерку строггов охватило холодное пламя, то последнее, что молодой бек увидел, было лицо его матери, по которому катились крупные слезы.

Новый мир встретил их едва светящимся желтым солнцем, что особенно было заметно, если принять во внимание тот факт, что молодые строгги не знали, как это день может сменяться ночью. Им пришлось все же познакомиться с этим явлением, когда на смену светлой части дня приходили темные сутки и ночь. Они также познакомились с этими ужасными существами, которые называли себя вьедами. Существа имели две руки, две ноги, туловище и голову, но были совершенно не похожи на строггов. Вьеды были на голову ниже строггов ростом, более узкими в плечах, грациозны в движениях, но их глаза всегда оставались холодными и беспощадными. Да и голова этих существ больше напоминала голову варанов, которых строгги в свое время на Элизархе полностью извели на мясо.

Вьеды были потенциальными телепатами и их наука много работала в этом направление, пытаясь со временем вьедов превратить в расу телепатов и магов. Вьедская наука очень интересовалась вопросами духовного развития гоминидов и гуманоидов, так как в них вьеды видели своих главных врагов за гегемонию в Млечном Пути. Вьедская наука разработала и создала аппаратуру, которая позволяла отдельным вьедом своей силой мысли переносить на небольшие расстояния, скажем, на два-три метра различные предметы. Переносить вещи на большие расстояния у вьедов не хватало мощности энергии головного мозга, в противном случае вьед мог надорваться и превратиться в неразумное животное. Но среди вьедов нашлись ученые, которые сумели разработать и построить специальное устройство по усилению мозговой деятельности вьедов для переноса предметов и биологических существ на большие расстояния. Вьеды при помощи этого устройства и перенесли молодых строггов на Мессатамию.

Вьеды имели далеко идущие планы касательно молодых строггов, об этом сразу же догадался бек Рази, когда заметил, как те с большой осторожностью и вниманием отнеслись к появлению на их планете пятерых строггов. Прежде всего, их внимательно обследовали вьедские врачи, в течение целой недели они изучали организм строггов и определяли, как следует с ним обходиться.

После медосмотра строггскую молодежь отправили служить в армию, целый год ее заставляли муштровать, с ними занимались специальные инструкторы, которые пытались из этих увальней вытесать дисциплинированных и исполнительных солдат. Молодые строгги поняли и поверили в то, что подчинение воинской дисциплине и старшим офицерам священный долг каждого солдата.

Именно в тот момент все строгги обратили внимание на то, что вьеды стали уделять громадное внимание изучению их головного мозга, причем, вьеды делали это так грубо и не аккуратно, что по утрам строггам требовалось некоторое время, чтобы привести свои мозги в порядок. Слава бегу, что у вьедов не имелось таких специалистов по психологии, которые уже имелись у строггов, перед отправлением на чужбину всей пятерке на правый висок налепили по маленькой серебряной наклеечке, из-за которой вьеды не могли бесконтрольно копаться в строггских мозгах. А вьеды так и не поняли, почему у них ничего не получается с этими строггами, мозг которых оказался закрыт для глубинного зондирования, в конце концов, они оставили строггов в покое.

Перевод и учеба в летном училище строггами было воспринято, как дар свыше. Они мечтали, но не думали, что эта мечта летать выше облаков так быстро осуществится, Вводный курс и знакомство с летательными аппаратами пролетел, как один миг, строггская молодежь, подобно губке, впитывала в себя всю техническую информацию и устройство летательных аппаратов, каждый урок требуя все новой и новой информации по этим предметам. Электронная библиотека училища была ими проштудирована и освоена за столь короткое время, что вьедские инструкторы и офицеры преподаватели летного училища испугались за психическое состояние здоровья инопланетян и заставили их пройти внеочередную диспансеризацию.

Когда врачи подтвердили, что со здоровьем у этих молодых строггов все в порядке, то их допустили к полетам на легких самолетах с инструкторами. Первый же строгг вместе с инструктором, поднявшийся в небо пришел в такое волнение, что инструктор испугался и тут же пошел на посадку, ему показалось, что курсант впал в состояние аффекта.

Вскоре строгги прекратили выказывать какие-либо чувства перед вьедами, но их успехи в летном деле были потрясающими. Строгги отдавали сердце и душу полетам и пилотировали истребители на грани сплошной интуиции и ощущений. Время обучения и полетов в летном училище вьедов для строггов пролетело мгновенно, никто из пятерки строггов не поверил, когда им сказали, что завтрашний день станет их последним днем в училище и через две недели они приступят к стажировке на своей родной планете Элизарх.

Глава 5

Когда полковник Симпсон говорил об обучении строггов в полицейских, то, прежде всего, ему в самое ближайшее время хотелось из строггов, которых готовили стать полицейскими, подготовить достойное пополнение личного состава экспедиционного батальона. В душе полковник очень надеялся на то, что уже за три месяца его капралы и сержанты земляне сумеют выбить из строггской молодежи свободолюбивую придурь, научат ее уважать, а главное заставят строггов, не задумываясь, подчиняться воинской дисциплине и земным офицерам. Называя цифру в тысячу новобранцев, полковник Симпсон полагал, что на призыв явится не вся тысяча, а, скажем, пятьсот или семьсот строггов. Для такого количества курсантов и были подготовлены спальные места в казармах.

Но когда толпа в тысячу строггов подошла и остановилась перед КПП базы, то майору Волкову пришлось схватиться за голову. Ему было негде размещать эту тысячу строггов, да и капралов и сержантов на всех строггов не хватало. Майору пришлось приказать, вывести в палатки за пределы базы инженерную роту капитана Франко, а тысячу строггов размещать в казарме батальонной базы.

Инженерная рота капитана Франко была вынуждена начать строительство резервной центральной аппаратной, а также строительство временного лагеря, в котором после окончания обучения должны были бы разместиться тысяча полицейских строггов.

В связи с нехваткой инструкторов для полицейской подготовки строггов, майор Волков своим приказом из рот и взводов батальона отозвался около полутора десятка капралов и сержантов. Из них он сформировал временную команду инструкторов, во главе которой поставил капрала Лонга, забранного из взвода штаб-сержанта Темьяна. Затем всех этих инструкторов пригласил в штаб батальона, где с ними провел беседу о правилах работы со строггами. Позже некоторые инструктора вспоминали и говорили о том, что майор Волков поставил перед ними задачу на то, чтобы в течение трех месяцев они строггов превратили в бешеных животных, способных покусать и убить своих родителей. Что они должны подчиняться любому приказу земного офицера.

На следующее утро молодые строгги были разбужены лужеными глотками земных капралов и сержантов. Полуголыми строгги были выгнаны на общий батальонный плащ для проведения утренней зарядки.

В то утро майор Волков находился в своем кабинете. Следуя примеру полковника Симпсона, месяца два назад майор на две половины поделил штабную комнату, в которой прежде размещался оперативный отдел. Большую часть комнаты он превратил в свой личный кабинет, а подчиненных сержантов и офицеров согнал в небольшой закуток. Сейчас майор сидел и, покуривая, в одиночестве наблюдал за всем тем, что инструкторы команды капрала Лонга вытворяют с этими бедными и ничего не понимающими строггами.

Батальонный плац был заполнен множеством существ, туловища, головы, лица, руки и ноги которых были покрыты светло-коричневой шерстью, которые небольшими группами хаотически перемещались туда и сюда. До ушей майора долетал матерный рев сержантов инструкторов, пытавшихся это хаотическое перемещение строггов превратить в организованное движение колонн и групп. Но пока у капралов и сержантов ничего не получалось, строгги не понимали выкрикиваемых им команд и матерных слов. В настоящий момент строгги собой очень напоминали медведей[36], неожиданно оказавшихся на арене цирка в окружении полудиких дрессировщиков.

Майор Волков затворил створки окна и отошел от него, включил кондиционер с вентилятором, пора было заняться служебными делами, но в этот момент тонко запиликал коммуникатор. Звонил мажордом Питч! Майор, скривив губы, ну чего еще надо этим дикарями, вчера он, как и обещал, отправил мажордому два грузовых глайдера с гладкоствольным оружием?! Подумав, майор Волков нажал кнопку приема вызова. Но Питч заговорил не об оружии, тихим шепотом он проинформировал собеседника о том, что владетельный князь и господин рода «Черных песком» приказал долго жить.

— Бек Хундо, начав поглощать янтарный напиток у господина полковника Симпсона, так и не смог остановиться. Он пил три дня и до тех пор, пока не начал галлюцинировать.

Тихо говорил мажордом, Питч, видимо, он боялся того, что кто-то может его подслушать.

— В это время бек Хундо настолько углубился в самого себя, что не обращал внимания и не слышал, если кто-либо со стороны обращался к нему. Вчера он выгнал меня из своих покоев, заявив, что я исчадие ада и сделал из него предателя своего рода. Затем добавил, что завтра, то есть сегодня, явится бек Рази, который наведет порядок и первым делом накажет меня. Когда я сегодня вошел в его покои, то бек Хундо сидел за земным столом и держал в руке стаканчик с янтарным напитком, но сердце его уже не билось. Мне пришлось вызвать его жен и сейчас они готовят его труп к сожжению на огне. Завтра новый владетельный князь и господин рода «Черных песков» и хозяин стойбища «Черные камни» взойдет на престол. — Этими словами мажордом Питч завершил свой шепот и дал отбой.

Из-за бешенства, внезапно охватившего его, майор Волков вдребезги разбил свой коммуникатор о стену кабинета. Все же эти строгги настоящие дикари, зачем Питч объявил о смерти своего хозяина, ведь он мог два-три дня побывать на вершине строггской власти, и они вдвоем могли бы неплохо похозяйничать со строггскими сокровищами. Ведь за два паршивых грузовых глайдера с дерьмовым оружием бек Хундо отвалил более тридцати миллионов кредитов, а сколько ведь еще у него калифорния осталось?! Но вскоре майор Волков перестал метаться по кабинету и принялся обдумывать новую ситуацию. Как он понимал без мажордома Питча ему все же не обойтись, поэтому, выглянув за дверь кабинета, попросил дежурного офицера срочно найти ему новый коммуникатор.

А в этот момент недалеко от орбиты Элизарха из гиперпространства вышел эсминец вьедов и, экранируясь от обнаружения дальними локаторами и сканерами землян, на одних только гравитационных двигателях эсминец направился к планете. В тот же момент из грузового трюма корабля вынырнули пять истребителей и, стремительно обогнав свой корабль-матку, они ворвались в верхние слои атмосферы Элизарха.

Молодой бек Рази со своими товарищами вернулся на родную планету, где должен пройти курс стажировки, получить лейтенантские погоны и стать полноправным летчиком истребителем вооруженных сил Мессатамии. Его куратор и командир истребительной эскадрильи, куда вошли все строгги, капитан Орли, вьед по национальности и натуре, находился в капитанской рубке вьедского эсминца. По обзорным экранах он внимательно наблюдал за маневрами своих бывших учеников. Время от времени он отправлял своим питомцам поощрительные ментограммы.

— Молодцы парни! Только постарайтесь не выдавать своего присутствия на планете. Пользуйтесь экраном невидимости и сажайте истребители подальше от глаз землян.

С уходом капрала Лонга на повышение его отделением начал командовать сержант Танкетка. К этому времени бойцы взвода штаб-сержанта Темьяна втянулись в кочевую жизнь, но их жизнь в целом стала более спокойной. Строгги рода «Черных песков», в конце концов, все покинули брошенные земли и вернулись в свои стойбища.

По информации офицеров штаба батальона внезапно скончался и ушел в мир иной верховный правитель этого рода, который ослабил верховную власть и строгги мало прислушивались к нему. Сегодня его место занял один из княжеских сыновей, который оказался суровым и строгим руководителем. Он потребовал, чтобы строгги его рода покинули земли, брошенные другим родом строггов, и вернулись в родные стойбища. Строгги беспрекословно выполнили приказ своего нового владетельного князя. Теперь на брошенных землях все больше и больше появлялись семьи земных колонистов и переселенцев, которые не понимали значения и не обращали внимания на «столбы предупреждения» строггов.

Сначала колонисты и поселенцы самостоятельно выбирали места нового поселения и тут же приступали к обработке своего надела. Но полковник Симпсон навел армейский порядок в центральном офисе и создал специальный департамент по вопросам переселения, который взял под строгий учет все брошенные земли. Теперь колонисты и переселенцы должны были в том департаменте получить специальные разрешения на обработку определенного участка или надела земли.

Вскоре брошенные земли начали снова преображаться в плодородные земли. Все больше и больше андроидов и сельскохозяйственных роботов работали на наделах, обрабатывая и орошая их. Все больше стойбищ заселялись семействами землян. В отличии от семей первой волны колонистов и переселенцев, которые насильно захватывали сельскохозяйственные угодья, уничтожая семейства строггов, вторая волна земных колонистов и переселенцев была готова идти на компромиссы с соседями, независимо от того, были ли эти соседи землянами или строггами. Может быть, поэтому резко сократилось число межрасовых убийств и распрей.

В этих новых условиях бойцы взвода штаб-сержанта Темьяна благоденствовали и тоже вели спокойный образ жизни. Их больше не срывали с места отдыха и глубокой ночью не гнали на разборки землян со строггами. Отделения взвода теперь на ночевки останавливались вблизи стойбищ, заселенных землянами и те с удовольствием кормили и поили молодых парней в военной форме.

А штаб-сержант Темьян уже подумывал над тем, не возобновить ли ему учебных занятий и учебных боев для бойцов своего взвода. Несколько раз с ним по коммуникатору связывался и разговаривал капитан Франко, который первым делом интересовался, как поживает его любимица мунга Лиззи. Затем они подолгу обменивались мнениями в отношении новой волны переселения землян на брошенные земли, а также в отношении того, что силы батальона слишком уж, по-прежнему, распылены по всей планете. Капитан Франко был убежден в том, что такое состояние сохраняется по той причине, что их батальонная база перегружена строггами и сейчас не в состоянии принять обратно все части и подразделения батальона. Капитана чрезвычайно беспокоило одно обстоятельство, части и подразделения батальона базу покинули с одним только легким вооружением, оставив все ракетные и артиллерийские системы огня в хранилищах базы. Штаб-сержант Темьян появление подобного беспокойства друга воспринимал спокойно, так как полагал, что его взвод, в случае необходимости, всегда успеет вернуться на базу и забрать полагающееся ему тяжелое вооружение.

Завершив очередной разговор с капитаном Франко, штаб-сержант Темьян повернулся лицом к Лиззи и начал почесывать ее розовый животик. Последнее время мунгу сильно изменилась и стала больше времени проводить с бойцами его взвода. Она могла часами наблюдать за тем, как сержант Пуля занимается ремонтом «сотки», очень много времени она отдавала общению с ИскИном Занудой, поучая его премудростям жизни. Вот и сейчас, поднявшись на лапки, мунгу куда-то собралась по своим делам. Она потерлась носиком о небритую щеку штаб-сержанта и, уколов язычок о мужскую щетину, презрительно фыркнула.

Ну, когда эти мужчины будут регулярно бриться!

Затем по рукаву боевого комбинезона вскарабкалась до шеи штаб-сержанту, где на ушко ему объявила о том, что влиятельная Айлин и владетельный князь Джерм хотели бы встретиться со штаб-сержантом Темьяном сегодня ночью.

Штаб-сержант Темьян давно отошел от бивака отделения сержанта Косице и в сопровождении мунгу уже подходил к видневшимся неподалеку скалам.

Бойцы отделения уже сладко посапывали носами, когда он поднялся на ноги и покинул бивак, часовые не обратили внимания на одинокую фигуру командира своего взвода. Как только он вошел в тень от первой скалы, как рядом с ним образовался небольшой смерч. Точно следуя полученной ранее инструкции, штаб-сержант смело шагнул навстречу этому смерчу и вошел в него, чтобы мгновение спустя перешагивать порог новых покоев бека Джерма.

Влиятельная Айлин так обрадовалась появлению штаб-сержанта Темьяна, что едва сдержалась и не бросилась ему на шею, только присутствие беклярбека удержало ее от такого проявления радости при виде этого землянина. Бек Джерм прохаживался по покоям, он первым протянул свою шерстяную лапищу, чтобы пожать руку Темьяну.

Мать и сын похудели, стали более стройными, в их глазах появилась неведомая им ранее суровость и непреклонность. Следуя правилам строггов, которые говорили, что вооруженные люди не имеют права вести переговоры, штаб-сержант скинул с плеча фазерную винтовку и поставил ее в угол при входе, где на специальный крючок повесил поясной ремень с кобурой бластера и десантным ножом в ножнах.

Некоторое время все трое сидели и внимательно разглядывали друг друга, прошел год с момента их последней встречи. Штаб-сержант Темьян все это время не мог оторвать глаз от этого милого и такого женственного лица джеззы, которая сидела напротив него и в свою очередь внимательно разглядывала лицо молодого землянина. Этот волнующий пушок на лице джеззы не позволял рассмотреть, насколько джезза действительно изменилась, прибавилось ли морщин в уголках глаз. Но штаб-сержант сердцем почувствовал, что этот год нелегко дался влиятельной Айлин и ее сыну.

Первым молчание нарушил бек Джерм:

— Извини, Темьян, что в нашу первую встречу я так и не решился тебе рассказать всего того, что должно было бы с нами произойти и в действительности произошло на Элизархе за этот год ухода нашего рода со своих земель.

Заметив удивленный взгляд штаб-сержанта, бек Джерм пояснил.

— Нашу планету вы, земляне, называете Денебом IV, а мы строгги — Элизархом. Моя мать, влиятельная Айлин, провидица может заглядывать на много лет вперед. Она мне рассказала, что с нами должно было произойти, мы тогда только что познакомились, и я не решился тебе рассказать всего того, что тебе следовало бы знать о предстоящих событиях и твоей роли в этих событиях. Чтобы спасти свой род «Синих песков» от уничтожения, ведь мы не смогли бы выстоять одновременно в борьбе с землянами и строггами бека Хундо. Поэтому мы оставили свои земли и вернулись в старые, оставленные много веков тому назад стойбища. Благодаря этому поступку строггов и джезз рода «Синих песков», мир Элизарха был спасен, война не разразилась.

В этот момент влиятельная Айлин мягко улыбнулась уголками губ и, легким жестом руки прервав сына, сказала:

— Бек Джерм не пугай нашего дорогого гостя произнесением слов, к этому времени его головной мозг приобрел много строггских качеств и готов к ведению бесед на подсознательном, ментальном уровне. А сейчас я постараюсь объяснить господину штаб-сержанту Темьяну, почему его жизнь имеет такое значение для строггов и Элизарха.

Через небольшую паузу, влиятельная Айлин перешла на мыслеречь.

— Когда армейский транспорт «Воланд» покидал орбиту Марса то в девятом трюме, который не имел соответствующей защиты от космических излучений, находился контейнер с Земли с гибернационными саркофагами рядовых первого отделения учебной роты. Специальным решением правительства Земной Коалиции это отделение было отправлено в ссылку во вселенной, чтобы в отрыве от своей родины его бойцы смогли бы продолжить военную службу.

Штаб-сержант Темьян, внимая мысли влиятельной Айлин, впитывал в себя поток ужасной информации о межзвездном перелете в незащищенном контейнере. Он отлично себе представлял, что это означает перелет во вселенной, находясь под постоянным космическим излучением. Штаб-сержант Темьян опустил глаза к полу, замедлил дыхание и продолжил воспринимать мысли джеззы, в глубине души догадываясь о том, что ему сейчас расскажут.

Владетельный князь и господин рода «Черных песков», хозяин стойбища «Черных камней» беклярбек Рази в большом пещере центрального стойбища вел прием своих родичей. В этот момент молодой беклярбек сидел на большом деревянном кресле, стоящем на возвышении и который очень походил на деревянный трон прославленного предводителя строггов древности. Того самого великого строгга, который сумел объединить диких сородичей под своей властью, из неорганизованной толпы дикарей создал орду и за три года на Элизархе вырезал всех мервов.

Взойдя на престол рода «Черных песков», бек Рази восстановил все старые традиции и обычаи своего рода, теперь каждый строгг мог прийти в его пещеру и потребовать личную встречу с владетельным князем, изложить ему свою просьбу или требование и получить ответ своего господина. Сейчас молодой бек внимательно выслушивал мажордома Питча, подробно рассказывающего о состоянии главной казны рода.

Бек Рази заранее готовился к этому разговору, расспрашивал окружающих его строггов, которые не раз ему говорили, что мажордому рода нельзя доверять, что этот строгг думает об одном, говорит о другом и делает третье. Поэтому он заранее и внутренне подготовился к тому, чтобы из уст Питча услышать, что родовая казна пуста или разворована. Но вот уже которую минуту мажордом Питч перечислял хранящиеся в родовой казне богатства, по его выражению его глаз можно было бы понять, что сам процесс перечисления богатств доставляет этому толстому строггу искреннее удовольствие. Бек Раз внимательно вслушивался в голос мажордома, думая, по изменению интонации разобраться в том, начал ли тот врать своему князю.

Молодому беклярбеку очень не нравилась внешность этой изворотливого строгга, среди строггов редко можно было бы встретить толстого строгга с воровато бегающими глазами. Но рядом с ним пока еще не было доверенных строггов, которым он мог бы полностью доверять. Его друзья, с которыми он вернулся с Мессатамии, сейчас были очень заняты ремонтом истребителей. Вся пятерка истребителей приземлилась на дальнем стойбище, расположенном в Аландских горах, строгги этого стойбища понятия не имели, какими должны быть взлетно-посадочные полосы, вот истребители немного и побились во время посадки, но вскоре ремонт закончится и тогда можно будет полетать на здоровье. От этих мыслей беку Рази стало приятно и легко на душе.

В этот момент мажордом Питч завершил свое нудное повествование и теперь стоял, сложа руки на животе, и выжидательно смотрел на владетельного князя.

Беклярбек Рази оставался суров лицом и ничем не выказывал доволен или нет докладом мажордома, он посмотрел в лицо этого строгга пройдохи и думал, что, может быть, все-таки стоит вызвать родового палача и прямо в этой пещере лишить его головы. Но вот уже давно владетельные князи рода «Черных песков» так не поступали, придворных сегодня открыто не казнят, а тихо убирают. Да, и сам этот строгг вот уже два раза приятно его удивил и продемонстрировал верность своему князю. Первый раз, когда рассказал о том, что тысяча молодых строггов изучают военное дело под руководством земных сержантов и, второй раз, сейчас, когда доложил о состоянии родовой казны. Поэтому он слегка кивнул головой, подтверждая, что доклад принят, и мажордом может быть свободен.

Приближался сеанс связи с капитаном Орли, поэтому бек Рази попросил приближенных покинуть пещеру и оставить его одного. Когда толпа придворных покидала пещеру, одна маленькая мунгу вырвалась из рук мажордома Питча, и начала ластиться к молодому беку. Питч попытался было перехватить верткую плутовку, но заметив, что бек Рази обратил на нее внимание, тихо ретировался из зала. Дождавшись, когда последний строгг покинет пещеру и двери за ним закроются, бек Рази, на ходу подхватив красавицу мунгу на руки, отправился в свои покои, где в одном углу расположил радиоаппаратуру для постоянной связи с эсминцем.

Сеанс связи получился весьма коротким, капитан Орли поинтересовался, как продвигается ремонт истребителей, потребовав ускорить ремонтные работы, чтобы через неделю можно было бы первые акции против землян и отключился. Бек Рази долго стоял и, уставившись пустыми глазами на экран погасшего монитора, с которого только что исчезло изображение вьеда рептилии, вновь углубился в свои размышления. В тот момент, когда он стал владетельным князем практически всех строггов Элизарха, так как род бека Джерма самоизолировался и перестал играть значимую роль в жизни строггов этой планеты, то стоит ли ему продолжать плясать под дудку инопланетян, которые даже не гуманоиды?! А в этот момент плутовка мунга, распушив и высоко задрав хвостик, с важным и глубокомысленным видом бродила по иноземному оборудованию.

Улыбнувшись этой красавице и отряхнувшись от мыслей об инопланетянах, бек Рази подошел к современному пульту с разноцветными кнопками и ткнул пальцем в одну из них, вызывая к себе мажордома Питча.

Встреча майора Волкова с владетельным князем Рази, полковник Симпсон сказался, что он очень занят, поэтому и не смог присутствовать на встрече, по мнению самого же майора, прошла весьма удачно. Пару часов назад он лично встретил бека Рази, который прибыл в полном одиночестве, у ворот КПП базы. Не тратя времени на разговоры, майор Волков познакомил и провел молодого бека по хозяйству батальонной базы. Он показал беклярбеку учебные классы, тренажерные и стимуляторные залы. Продемонстрировал огромное хранилище с артиллерийскими системами залпового огня. На некоторое время беклярбек Рази задержался на площадках с истребителями и гравилетами, он хотел ближе познакомиться с истребителями и гравилетами, но, к сожалению летчиков и гравилетчиков на месте не оказалось.

После этой экскурсии они отправились на главный плац и довольно-таки долго наблюдали за упражнениями, выполняемые молодыми строгги под команды земных сержантов.

Майор Волков почувствовал, что беку Рази очень понравилось то, что он увидел на этом плацу, как четко его строгги выполняли команды своих инструкторов, легко и грациозно выполняют различные построения, делают упражнения с винтовками. Его, правда, удивил один момент из посещения батальонного плаца, когда все строгги на плацу разом опустились на одно колено и, склонив головы перед беком Рази, замерли на мгновение. В этот момент у бека Рази даже не дрогнул ни один мускул на лице, он не сдвинулся с места, но когда строгги на плацу возобновили свои упражнения, то и он легко развернулся к майору Волкову и сказал, что теперь можно и поговорить, но желательно наедине. Майор не стал ломать головы и искать уединенное местечко на базе, а провел бека в свой кабинет в штабном здании базы.

В кабинете майора бек Рази сразу же перешел непосредственно к делам и высказал полное удовлетворением тем, как развиваются сотрудничество рода «Черных песков» с землянами. Пообещал, что в самое ближайшее время все семейства строггов окончательно покинут брошенные земли и вернутся в свои родные стойбища.

Бек Рази поинтересовался, как земляне собираются использовать первую тысячу молодых строггов, которые через месяц завершают подготовку и когда земляне начнут набирать вторую тысячу. В ответ майор Волков долго говорил, какими замечательными воинами оказались молодые строгги и что сержантам легко и просто работать с такими парнями. По выражению лица князя было понятно, что он не ожидал другого ответа. Затем князь помедлил и негромко сказал, что готов за любую цену купить современное оружие землян. От этих слов майор Волков побледнел, по всему выходило, что этот жучара мажордом Питч, полностью сдал его своему новому правителю и даже не удосужился предупредить его об этом своем поступке. Но майор бывал и не в таких переделках, он выдержал столь неожиданный эскапад молодого бека и, широко улыбаясь, заявил, что все современное оружие хранится в оружейных хранилищах батальона, которые могут быть открыты только по прямому указанию полковника Симпсона. Но бек Рази, видимо, был великим специалистом в подобных ситуациях и задал только один вопрос:

— Сколько это будет стоить?

Майор Волков не стал выяснить, что конкретно имел в виду под этим вопросом молодой правитель строггов, немного подумал и бросил в пространство:

— Сто граммов калифорния!

В ответ бек Рази согласно кивнул головой, он даже не стал уточнять спецификацию оружие, которое он хотел бы получить от этого человека, предателя человеческого рода. Беклярбек поднялся на ноги, высыпал на стол перед майором пятьдесят капсул с калифорнием и, не попрощавшись, тяжело ступая, зашагал к выходу из кабинета.

Именно в эту минуту владетельный князь и господин рода «Черных песков», хозяин стойбища «Черные камни» принял окончательное решение о начале военных действий против землян.

Глава 6

Эта ночь стала проклятой ночью для землян Денеба IV.!

Гигант Денеб сплошным потоком голубого света заливал планету Элизарх, на которой закончилась спокойная жизнь для землян. В эту светлую и такую красивую ночь многие семьи земных колонистов и переселенцев были разбужены и подняты на ноги небольшими группками строггов, которые натянули на себя черные балахоны, а в руках держали доисторические гладкоствольные ружья. Самым смешным атрибутом этих строггов стали маски, которые они натянули на свои лица.

Земляне прожили на Денебе IV вот уже несколько столетий, все строгги и всегда для них оставались на одно лицо. Но эти строгги в масках грубо поднимали землян со спальных мест и, не позволяя им одеться и подталкивая прикладами ружей, гнали их во двор, где членов семейства, от мала до велика, выстраивали вдоль стен жилищ. Под дулами ружей землянам зачитывали текст предупреждения, написанный строггами рода «Синих песков». Перед уходом, эти строгги в масках говорили землянам о том, что, если они завтра не покинут брошенных земель, то строгги обязательно вернуться, но на следующий раз они уже не будут столь милосердными.

Подобные нападения на семьи землян происходили одновременно во многих стойбищах брошенных земель, что послужило доказательством того, что это была хорошо организованная акция и координировалась она из одного центра. Вначале подозрения пали на строггов рода «Синих песков», но дальнейшее развитие событий не подтвердили этих предположений.

В отдельных земных семействах во время нападений некоторые их молодые члены, в основном юнцы, попытались оказать напавшим строггам сопротивление, молодежь хватались за оружие. Но строгги были настроены решительно и мгновенно реагировали на такие попытки, они моментально обезоруживали таких юнцов, а некоторых, особенно злостных хулиганов, на глазах их родителей пороли розгами. Но, к сожалению, эти эскапады не обошлись без жертв. В одном земном семействе погиб парнишка четырнадцати лет, который, когда строгги начали зачитывать предупреждение, выхватил засапожник[37] и нанес им сильный удар в спину чтеца, а стоявший сзади строгг с древней берданкой в руках невольно произвел выстрел и пулей жаканом снес полчерепа этому храброму юнцу.

Штаб батальона по тревоге поднял все свои подразделения, находившиеся в поле, и срочно направил их по адресу нападений и на поиски и уничтожение напавших строггов. В ту проклятую ночь неорганизованные и нескоординированные рейды и поиски, произведенные частями и подразделениями батальона, разумеется, не принесли каких-либо положительных результатов.

Внезапное появление солдат, которые вежливо интересовались деталями нападения и направлением, куда скрылись строгги, еще более перепугали и так испуганные семейства землян. Отделению сержанта Косице взвода штаб-сержанта Темьяна досталась наиболее неприятная задача, утром следующего дня оно должно было захоронить погибшего мальчугана. К этому времени земляне Денеба IV трупы своих умерших или погибших людей сжигали на кострах, как это делали и строгги. Бойцы отделения собрали и натаскали большую кучу всего, что могло бы гореть в атмосфере этой планеты и сложили кострище с небольшой платформой посередине, на которую установили домовину с телом погибшего мальчишки.

Отец семейства факелом поджег сухие прутья и, пока костер горел, стоял, склонив перед ним голову, вглядываясь в дым, в клубах которого, по поверьям строггов, душа умершего улетала на небо к праотцам. В этот момент отец семейства не пролил ни слезинки, в нем все уже перегорело, но белугой ревела его жена и четыре маленькие дочери, которые еще не осознавали случившегося.

Весь день и ночь отделение сержанта Косице провело вместе с этим семейством землян, помогая по хозяйству временами вспоминая хорошими словами безвременно погибшего мальчишку. Но утром следующего дня, когда бойцы отделения только что проснулись и еще не приступили к завтраку, отец и мать семейства начали собирать скарб и грузить его на гравитационные тележки. Всем было понятно, что больше они не могут оставаться на этом месте, ведь строгги обязательно вернутся, чтобы отомстить, а бойцы отделения могут и не успеть прийти вовремя этому семейству на помощь.

Многие семейства землян по давней традиции хранили в своих домах оружие, начиная от оружия времен первой мировой войны и кончая современными армейскими фазерными винтовками. Во время неожиданных нападений строгги тщательно обыскивали дома колонистов и поселенцев и реквизировали все оружие, из которого можно было бы стрелять. Они забирали даже охотничьи ножи, что, в принципе, было совершенно не в их привычках. За одну только ночь строгги захватили столько огнестрельного оружия, что им можно было вооружить целый батальон.

Уже на вторую ночь нападений на землян в них уже принимали участие строгги, вооруженные бывшим оружием земных колонистов и поселенцев. Но на этот раз земляне были готовы и ожидали появление строггов, встречая их выстрелами из окон и дверей своих домов. Но строгги не испугались этих выстрелов, а начали планомерно блокировать и штурмовать дома, расстреливая землян, захваченных в плен с оружием в руках. На второй день земляне похоронили около двадцати мужчин в возрасте от шестнадцати до шестидесяти пяти лет. Среди землян пошли разговоры о том, что батальон уклоняется от выполнения своих прямых обязанностей по защите земных семейств, и что пора собирать народное ополчение для обуздания дикарей.

Только на третий день поутру одно из подразделений батальона впервые столкнулось и вступило в перестрелку со строггами на брошенных землях, это был первый взвод первой роты. Колонна из трех бронетранспортеров «Каспер VI» двигалось по горной дороге, спеша на помощь большому поселению землян, расположенному в предгорьях Аландских гор. В тот день с раннего утра у командира взвода, лейтенанта Горпа было отвратительное настроение, он ни с кем не разговаривал, а на бойцов взвода только громко покрикивал или рычал что-то неразборчивое.

Из-за своего плохого настроения лейтенант запретил бойцам во время движения колонны сидеть на броне и загнал их в десантные отсеки БТРов. Для него и бойцов взвода оказалось полной неожиданность, когда со склона гор на дорогу свалился громадный валун и перегородил путь следования всей колонне взвода. Передовой «Каспер VI» остановился, носом уткнувшись в каменную глыбу, но другие механики-водители оказались более расторопными парнями и два других БТРа остановили, вовремя ударив по тормозам. Но когда второй валун, свалившийся с другой стороны дороги и, оглушительным ударом в бок, перевернул первый «Каспер VI», то все догадались, что это не случайность, что это ловушка. Из десантного отделения перевернутого БТРа посыпались бойцы первого отделения взвода и стали разбегаться, чтобы найти укрытия за камнями и валунами, так как по ним со склон гор велся обстрел.

К этому моменту лейтенант Горп уже контролировал свое сознание и анализировал создавшуюся ситуацию, он приказал механикам-водителям оставшихся на ходу БТРов дать задний ход и выходить из этой ловушки, а ИскИнам боевых машин открыть огонь из крупнокалиберных фазерных пулеметов на подавление огневых точек противника. ИскИнам удалось подавить огневые точки противника, вражеский обстрел вскоре совсем прекратился. Две пары разведчиков, высланные по обе стороны дороги, скоро вернулись с информацией о том, что противник только что покинул свои позиции и скрылся в неизвестном направлении. С громадным трудом бойцам взвода удалось расчистить дорогу от валунов, поставить на колеса перевернутый «Каспер VI» и продолжить свой путь.

После несколько неудачной засады в Аландских горах, строгги все чаще стали нападать и обстреливать подразделения батальона землян. До настоящего момента и по вине своего штаба батальон так и остался распыленным на мелкие подразделения на громадных территориях брошенных земель. Эти подразделения — отделения, взводы и роты, разве что могли дать отпор, но не провести крупной операции по уничтожению противника.

Целый месяц мелкие подразделения батальона гонялись за неуловимым противником, в тот момент действия батальона только создавали впечатление, что земляне контролируют территории брошенных земель. Но земные колонисты и переселенцы уже не верили в то, что батальон сможет вовремя прийти на помощь их семействам и защитить их от нападений строггов. Перестали курсировать в среде землян разговоры и о создании народного ополчения, так как во время неорганизованных сопротивлений погибало большое количество мужчин. Все больше и больше земных семейств начали собираться в дорогу и покидать эти так и не ставшие своими брошенные земли.

Майор Волков просматривал очередную кипу донесений, в которых перечислялись факты новых рейдов строггов на брошенных землях, откуда началось повальное бегство землян. Затем он взял одностраничный документ и долго в него всматривался, а затем небрежно швырнул прочитанный листок на стол и задумался. Наблюдая за ходом развивающихся событий на брошенных землях, майор прекрасно понимал, что это не просто вырвавшийся на простор, долго сдерживаемый гнев строггов, а хорошо продуманная и организованная акция неведомого противника, который пока еще не показал своего настоящего лица. Что сегодня земные колонии и поселения на Денебе IV находятся на грани полного уничтожения, успешно изгнав землян с брошенных земель, аборигены и те, кто за ними стоит не успокоятся и не остановятся до тех пор, пока не изгонят землян со всей планеты.

Полковник Симпсон оказался настолько под влиянием своего дутого величия, что ничего не замечал из того, что вокруг него происходило. Он не выходил из своего великолепного кабинета в Дуллесе и, продолжая «руководить» Денебом IV, направо и налево раздавал теперь никому не нужные участки брошенных земель.

На свой страх и риск майор Волков отправил срочную депешу в адрес правительства Земной Коалиции, и вот сегодня он получил долгожданный ответ, больше похожий на бюрократическую отписку. В телеграмме с Земли говорилось, что не только Денеб IV имеет проблемы в отношениях с местным населением, но и на Проционе 2 земляне с андорианами не могут поделить добычу полезных ископаемых. В приписке к телеграмме говорилось, что только применение военной силы может положить всему этому конец, из чего становилось ясным, каким образом правительство Земной Коалиции советовала местной власти Денеба IV искать выход из создавшегося положения. В другой приписке сообщалось, что через год армейский транспорт «Авиценна» доставит на Денеб IV новое вооружение и пополнение в одну тысячу солдат первого года службы.

В этот день все подразделения батальона подверглись сильному обстрелу, нападению и многие были блокированы неизвестно откуда появившимися вооруженными отрядами строггов. Офицеры штаба-батальона в течение долгого времени не получали сообщений из подразделений, мелкими песчинками рассыпанными на громадной территории брошенных земель. А затем на них обрушилось цунами срочных и тревожных сообщений.

В тот день на планете царила полная анархия. Боевые части и подразделения экспедиционного батальона, находившиеся на брошенных землях, прямо-таки увязли в отражении строггских нападений и были практически блокированы строггами. По крайней мере, большинство этих подразделений не могли покинуть места своих ночевок, были вынуждены вести бои в невыгодных для себя условиях. Только неопытностью строггов можно было объяснить то, что эти подразделения не были ими уничтожены, но батальон понес потери почти двенадцать процентов своего личного состава, и главное, почти полностью лишился подвижности.

Штабу батальона было невозможно отыскать хоть одно свободное подразделение, чтобы его бросить на разблокирование и на поддержку других боевых частей. Офицеры штаба, получив очередное донесение, стремглав, неслись с ним к своему начальнику — к первому заместителю командира и начальнику штаба батальона майору Волкову. Вначале тот спокойно выслушивал сообщения офицеров, затем майор не выдержал нарастающего напряжения в обстановке и приказал задействовать свой последний резерв.

Пара атмосферных истребителей-штурмовиков землян, которые ранее и в основном летали только на разведку, и звено штурмовых гравилетов начали боевые вылеты для оказания поддержки окруженным подразделениям батальона.

Война полна неожиданностей, и в ночь накануне ее начала, штаб-сержант Темьян, вопреки распоряжениям штаба батальона, собрал воедино все три своих отделения для ночевки под открытым небом. С командирами отделений сержантами Танкеткой, Косицей и капралом Малышом он побеседовал о том, как они должны делать в случае неожиданного на взвод вражеского нападения. После беседы Темьян отошел немного в сторону от бивака, чтобы самому подумать о словах влиятельной Айлин о том, что новый владетельный князь и господин рода «Черных песков» беклярбек Рази обязательно развяжет войну своего рода против землян и что война начнется уже в этом месяце.

Календарный месяц истекал завтра, но штаб-сержант Темьян до последнего момента в душе хранил надежду на то, что влиятельная Айлин ошиблась в своем предвидении и что никакой войны не будет. Но, будучи по характеру осторожным человеком, Темьян на всякий случай, свой взвод собрал воедино и приказал бойцам вырыть капониры для БТРов, траншеи и укрытия для бойцов. Вот, пока он общался с командирами отделений, рядовые бойцы, чертыхаясь и матерясь про себя, яростно работали лопатами.

При рытье траншей глупая саперная техника начала утопать в песке и не успела бы вовремя вырыть траншеи. Поэтому бойцам взвода пришлось взять в руки лопаты, чтобы помочь современной саперной технике рыть укрытия. Бойцы не совсем понимали, почему штаб-сержант заставляет их корячиться с лопатами, гробить свое молодое здоровье, в то время, когда взводу ничто не угрожает. Строгги еще никогда не конфликтовали с вооруженными и одетыми в военную форму людьми. Вместе с командирами отделений Темьян осмотрел укрепления взвода и остался доволен проделанной бойцами работой.

Последняя ночь перед началом войны прошла спокойно. За ночь бойцов взвода никто не потревожил, они так и проспали до общей побудке. Прозвучал сигнал общей побудки, бойцы успели одеться, но враг не дал им помыться, привести себя в порядок.

Первыми прогремели выстрелы вражеского снайпера.

Местность, где окопался взвод штаб-сержанта Темьяна, была открытой и просматривалась на большую глубину. Кругом простиралась одна только суглинистая почва и песок, в некоторых местах виднелись груды валунов. Одну такую кучу валунов взвод использовал в качестве укрытий для своих боевых машин, а между валунами была вырыта глубокая траншея, в которой моментально укрылись бойцы взвода.

Вспышки выстрелов вражеских стрелков и снайперов более или менее просматривались на черном фоне другой груды таких же валунов, которая находилась на удалении примерно восьмисот метров. Вражеские стрелки и снайперы стреляли на удивление метко, хотя было широко известно, что строгги вообще не любят стрелять. Одному бойцу взвода энергосгусток пробил правое плечо и насквозь его пронизал.

Приказав бойцам укрыться в окопах и раньше времени без приказа не открывать ответного огня по противнику, штаб-сержант Темьян попросил Зануду сканерами и дальними локаторами прочесать окружающую местность, засечь и определить огневые точки противника. Зануда мгновенно выполнил приказание командира взвода и через десяток секунд затараторил:

— Штаб-сержант, отсюда нам нужно бежать и скрываться, как можно скорее и как можно дальше. Враг концентрирует свои силы и подтягивает резервы. Пока нас окружает один лишь взвод противника, но уже на подходе еще не менее двух рот и они следуют по единственной по дороге. Местность совершенно невыгодная для ведения боя. Вскоре взвод мог окружить и тогда нам некуда будет прорываться. Уже сейчас нам прорываться придется через сильные блокпосты и засады противника.

Этот ИскИн много себя позволяет, давая советы и рекомендации командиру взвода, в сердцах подумал штаб-сержант.

— Хозяин, Зануда прав, эта дорога для отхода взвода уже блокирована. Взвод следует уводить в сторону от этой заблокированной дороги. В полутора километрах на запад проходит старая дорога, по которой строгги шли завоевывать мервов. По ней свободно пройдут «Касперы VI», а полтора километра до этой дороги по пескам «Касперы VI» могут пройти на гравитационных решетках.

Время поджимало и, поблагодарив Зануду и Лиззи, штаб-сержант Темьян через тактшлем вызвал на сетчатку своих глаз изображение карты окружающей местности и дюйм за дюймом начал ее обследовать. Что-то было не так, никакой дороги поблизости от их кучи валунов не было. Сколько бы он не вглядывался в карту! Сколько бы он не увеличивал ее масштаб! Результат оставался прежним, никакой дороги в полутора километрах от этого места не было. Штаб-сержант Темьян рассердился, что это за детские шутки с ним в тот момент, когда само существование взвода находится под прямой угрозой, его уверяют в существовании не существующей дороги. Но в этот момент, в голове снова появился голосок Лиззи:

— Хозяин, я же тебе говорила, что там есть дорога, значит, дорога там есть! Ты давай не дури, а слушай хорошего совета. Ты неплохой и умный парень, иначе Айлин никогда не подарила бы меня тебе. — Заявила мунгу раздраженным голоском. — И взводу пора поторапливаться. Против твоего взвода будут воевать лучшие воины рода «Черных песков» во главе с самим молодым беком Рази, а он научился разбираться в тактике окружения и уничтожения подразделения противника.

На этот раз штаб-сержант Темьян не стал спорить и выяснять у Лиззи, откуда она так хорошо знает такие специфично военные термины, как тактика боев земной пехоты. Бойцам он приказал покинуть траншеи и занять места в десантных отсеках бронетранспортеров. А ИскИнам «Касперов VI» приказал приготовиться к движению и во время движения огнем из фазерных пулеметов подавить огневые точки противника. Через секунду размышления, штаб-сержант Темьян ИскИнам еще приказал, чтобы они отключили глушители двигателей бронетранспортеров и первый километр двигались без работающих глушителей.

Когда наступило время атаки, страшно взревели три двигателя бронетранспортера и три чудища полетели на строггские позиции. Ошеломленные строггские гранатометчики только глазами проводили на полной скорости пролетевшие мимо них три вражеских «Каспера VI». Ни одна противотанковая граната так и не была выпущена по вражеским бронетранспортерам.

Временами вражеские «Касперы VI» пулеметными очередями энергосгустсков подавляли огневые точки вражеских снайперов и строггские пулеметные гнезда. Через минуту они скрылись из вида строггов, оставив за кормой бронетранспортеров несколько убитых строггских снайперов и два подавленных пулеметных гнезда.

Поле боя заполнялось строггами, которые поднимались на ноги с земли и бродили по полю боя со старыми армейскими импульсными винтовками и пулеметами в руках. Это парни представляли собой гвардию молодого бека Рази. Сейчас они недоуменно почесывали затылки и не могли сообразить, почему враг так легко ушел из их окружения. Ведь они все делали так, как их учили инструкторы. Но вместо того, чтобы пленить противника им приходиться жечь на погребальных кострах тела своих убитых товарищей.

Бек Рази пришел в ярость, узнав, каким образом противник ушел из окружения и разгрома. Он ожидал, что, когда прибудет на поле боя, то его старшие строгги доложат о том, что земляне окружены, а силы строггов собраны в единый кулак для их уничтожения. Но, когда же он появился на боле боя, то увидел удаляющиеся вдаль в облаках песчаной пыли три вражеских бронетранспортера, на ходу ведущие редкий огонь из двуствольных фазерных пулеметов.

Бек Рази совершенно не ожидал, что вражеский офицер может решиться на подобное безумие и будет прорываться вглубь пустыни. Ведь, по разведывательной информации, земные БТРы ограничены по времени в использовании гравитационных движков. Такие махины при полной загрузке могут пролететь над землей два, от силы три километра. А дальше они должны встать на колеса или гусеницы и двигаться по пескам, чтобы через десять минут перегрелись бы их двигатели и тогда пески навсегда смогут их захоронить.

А сейчас ему его строгги докладывают о том, что в глубине пустыни имеется древняя дорога, всеми и давно забытая, по которой земляне спокойно уходят из окружения и от уничтожения.

Бек Рази подумал, а не напустить ли ему на этих землян звено своих истребителей, ремонт которых недавно закончился и они перебазировались на настоящий аэродром с хорошей взлетно-посадочной полосой. Но после недолгих раздумий решил воздержаться от такого поступка, ему не следует сразу землянам демонстрировать всю свою силу и мощь. В принципе, он был доволен общим развитием событий на брошенных землях, практически все части и подразделения экспедиционного батальона землян сейчас блокированы и окружены. Бек Рази даже пару раз даже улыбнулся, когда ему рассказывали, как специалистам по психологии удалось блокировать целую танковую роту землян.

Наибольшие потери среди землян в этот день понес взвод лейтенанта Горпа. Его взвод был внезапно атакован строггами в тот момент, когда его три «Каспера VI» начали входить в одно из ближайших строггских стойбищ. Там отделение первой роты батальона вело неравный бой в окружении с превосходящими силами противника.

Взвод Горпа следовал по дороге в полной боевой готовности, как того и требовал армейский устав. Между боевыми машинами поддерживались большие интервалы, все бойцы находись в десантных отделениях. Сканеры и дальние локаторы ИскИнов вели поиск по раннему обнаружению противника. Поэтому выстрел из ручного плазменного гранатомета РХП24 для лейтенанта Горпа оказался полной неожиданностью. Он только успел заметить и взглядом проводить полет огненного сгустка энергии, который, пронесся в метре над землей, и впился в носовую часть его бронетранспортера. В кабине механика-водителя «Каспера VI» последовал взрыв со вспышкой, лейтенант Горп потерял сознание.

Лейтенант очнулся и открыл глаза, когда бой был в полном разгаре, над Горпом время от времени посвистывали пули, противник вел огонь из древних земных винтовок. Отделения его взвода успешно отбили первую атаку противника, потеряв всего два человека, капрала и рядового, а сейчас обменивался с противником выстрелами.

Противник явно занимал лучшие позиции, чем те, в которых оказался взвод лейтенанта Горпа. Строгги расположились на господствующих высотах немного в стороне от дороги. С этих высот прекрасно просматривались позиции землян, горящий бронетранспортер. ИскИны двух оставшихся бронетранспортеров показали себя с наилучшей стороны, на каждый выстрел вражеского снайпера фазерные пулеметы «Касперов VI» отвечали короткими очередями, не позволяя вражеским стрелкам и снайперам хорошо прицелиться.

Лейтенант Горп был серьезно контужен взрывом, бойцы вытащили его из горящего «Каспера VI» и оставили лежать в укрытии недалеко от второго бронетранспортера. Пока он не мог самостоятельно передвигаться и сейчас, преодолевая боль в голове, пытался сосредоточиться и самому разобраться в этой сумятице и неразберихе боя. Он хотел бы, но пока был не в состоянии взять на себя командованием боем. Горп с усилием подтянул связной коммутатор к губам и приказал сержанту Орлову взять на себя командование взводом.

К концу первого дня войны в штабе батальона подвели итоги и офицеры горестно вздохнули. Стало ясно, что батальон понес серьезные потери в личном составе, около тридцати бойцов пали в первых боях со строггами, пятьдесят бойцов было ранено, но батальон сумел-таки сохранить свою боеспособность. Строггам так и не удалось в этот день подавить сопротивление его частей и подразделений на брошенных землях. Правда, строггам удалось заблокировать практически все части и подразделения батальона, не позволить им вернуться на базу. И, к сожалению, что на деле было хуже всего, строгги не позволили частям и подразделениям воссоединиться между собой, окружив их плотными кольцами своих войск. К концу дня таких очагов сопротивления землян насчитывалось чуть больше десяти.

Полковник Симпсон, услышав о начале боевых столкновениях подразделений батальона со строггами на брошенных землях, забросил свои дела в городе, и срочно вернулся в батальон. Он сразу же провел совещание офицеров штаба и командиров боевых частей, из которых присутствовал только один капитан Франко. Посоветовавшись, командование батальона, приняло решение свести воедино все разрозненные части батальона. Оно приказало всем частям и подразделениям батальона к центральной базе, где их можно было бы пополнить молодыми строггами, обучение которых полицейскому делу завершалось.

Был подготовлен соответствующий приказ-циркуляр, который оперативным отделом штаба был тут же разослан по батальонным частям и подразделениям. Одновременно полковник Симпсон порекомендовал штабу подготовить информационное сообщение для семейств тех земных колонистов и переселенцев, которые все еще оставались на брошенных землях. В этом сообщении впервые земным семействам рекомендовалось срочно покинуть «спорные» земли.

Штабные офицеры, присутствующие на совещании, прекрасно понимали, что это решение и приказ-циркуляр опоздали, что противник захватил стратегическую инициативу ведения боевых действий. Но они промолчали и не подняли ни единого голоса против такого циркуляра. Все понимали, что боевые части и подразделения батальона окружены и плотно завязли в оборонительных боях. Свободной оставалась одна только инженерная рота капитана Франко. Остальные части и подразделения батальона не смогли даже поменять позиции, чтобы слиться в более крупные соединения.

Особо не повезло танковой роте батальона, которая так и ни разу не выстрелив из танковой пушки по противнику, оказалась полностью заблокирована неизвестно откуда появившимися зыбучими песками. Рота весь день простояла и не могла сдвинуться с места из-за того, что зыбучие пески расположились вокруг ее месторасположения таким образом, что шагающие танки или гусеничные левиафаны роты не могли между ними пройти. Личный состав танковой роты свободно перемещался по зыбучим пескам, а первая же двинувшаяся с места броневая машина тут же ухнула попала в один из очагов зыбучих песков и по башню в него погрузилась. Только искусство инженеров и механиков роты, позволило этот танк вытащить обратно на твердую почву.

Второй день боев со строггами не принес особых изменений в положении частей и подразделений батальона. Они вели бои, по-прежнему, на брошенных землях, отбивая ожесточенные атаки противника. Офицеры подразделений, анализируя эти бои, пришли к выводу о том, что строгги в этих боях особо не проявляли активности. Они контратаковали только в тех случаях, когда окруженное подразделение землян шло на прорыв. А в направлении готовящегося прорыва концентрировалось столько своих войск, что землянам приходилось прекращать атаки в этом направлении и отходить на исходные позиции.

В тех случаях, когда окруженное подразделение батальона не проявляло особой активности, хранила спокойствие и противоположная сторона. Складывалось общее впечатление, что строгги не спешили с завершением боевых действий и разгромом своего противника, а словно что-то выжидали… Подобной тактики строгги придерживались во всех без исключения случаях. Таким образом, постепенно выяснялось, что строгги предпринимали любые шаги, чтобы только удержать части и подразделения батальона на брошенных землях и не позволить им вернуться на базу, где хранилось тяжелое вооружение.

Применение землянами авиации не принесло желаемых результатов. Во-первых, у землян имелась только одна пара истребителей, поэтому везде, где строгги проявляли активность, эта пара появиться и нанести по врагу удар не успевала. Совершив за день два или три боевых вылета, летчикам требовался отдых. Во-вторых, строгги так ловко маскировались на местности, что локаторы землян их не обнаруживали, а биологические сканеры, видимо, были настроены на опознание человека, наличие строггов в местах боев не регистрировали. Никто об этом ранее не думал и не предполагал, что строгги станут врагами, поэтому биологические сканеры заранее не были перенастроены.

В этой связи бомбить и штурмовать позиции строггов приходилось, полагаясь в основном на человеческое зрение, а не по автоматику и электронику, а человеческое зрение не безупречное. Так что в большинстве своем бомбоштурмовые удары не приносили ожидаемых положительных результатов и довольно-таки часто эти удары наносились по ложным позициям врага. Иной раз истребители-штурмовики бомбили и штурмовали вражеские позиции, а строгги их уже давно покинули. По всей очевидности, у строггов заработала специальная служба оповещения, истребители-штурмовики еще только шли на взлет, а строгги уже знали, место нанесения очередного бомбоштурмового удара и заранее предпринимали соответствующие меры. Несколько раз летчики просили на день приостановить вылеты на боевые задания, чтобы дать возможность инженерам и техникам перенастроить аппаратуру, но каждый раз на брошенных землях возникала экстренная ситуации, и истребители-штурмовики вновь и вновьуходили на боевое задание.

Гораздо более эффективным оказалось использование гравилетов, они неожиданно появлялись над полем боя и наносили существенный урон живой силе противника. У гравилетчиков не существовало проблем с опознанием строггов, они работали на такой малой высоте, и скорость полета гравилетов была не столь высока, чтобы землян можно было бы перепутать со строггами. Появление гравилетов над полем боя бойцами окруженных частей и подразделений встречалось радостным криком и маханием шлемов. Строгги моментально отреагировали на появление этого нового и где-то неожиданного для них вида вооружений землян. Против гравилетов они начали использовать ручные плазменные гранатометы РПХ24, один гравилет им удалось даже сбить. Когда донесение о потере гравилета дошло до рук полковника Симпсона с упоминанием о наличии плазменных гранатометов у строггов, то полковник вслух поинтересовался, какая это сволочь, которая продала противнику такие новые разработки оборонной промышленности Земли, как РПХ24? Майор Волков стеснительно потупил свой взор и подумал, что все ближе и ближе приближается время, когда ему следует навсегда покинуть эту планету. Теперь у него в кармане имелось достаточно кредитов, он сумел обеспечить себе вполне безбедную старость.

Мысли майора о старости перебил капитан Франко, который предложил, что, если принимать во внимание положение подразделений батальона и напряженность ведущихся ими боев, то штабу батальона пора подумать об эвакуации гражданского населения на Денеб V. Его предложение, разумеется, никто из офицеров, присутствовавших на совещании, не поддержал. По отдельным восклицаниям и репликам с мест, можно было бы подумать, что это именно строгги попали в окружение, ведут тяжелые бои и стараются прорваться к центральной базе, а не разрозненные части и подразделения батальона. Усмехаясь себе под нос, величавый полковник Симпсон, завершая совещание, начал делиться своими мыслями о том, каким образом батальон перегруппируется, подготовит и начнет общее наступление против строггов.

А в этот момент в тысяче километрах от базы погибало второе отделение третьего взвода первой роты батальона. Только что отработали и ушли на базу земные штурмовики, которые своими бомбами до основания срыли холмы и курганы, окружавшие позиции этого отделения. И на этот раз летчики свой бомбоштурмовой удар наносили по координатам карты, противника и его живой силы они не видели. Поэтому штурмовики и снесли с лица земли курганы и холмы, где по разведданным и находились позиции живой силы строггов и которые заблаговременно были покинуты строггами.

Никто из землян не знал и не видел, что в тот момент, когда еще земные штурмовики работали, строгги начали концентрироваться вблизи позиций отделения в низинах между курганами и холмами. Там строгги скинули непривычную им маскировочную солдатскую одежду, бросили на землю лучевые[38] импульсные винтовки и, оставшись в кожаных набедренных повязках с кожаной портупеей через плечо и с ножами в руках. Они стали ожидать конца бомбардировки.

Когда штурмовики улетели, то строгги с одними только ножами в руках без выстрелов и криков пошли в атаку на землян. Оглушенные и успокоенные грохотом и видом гигантских, вздымавшихся почти до небес разрывов авиационных бомб, бойцы отделения всего на пару секунд расслабились и отошли от своего оружия, лежавшего на бруствере траншеи, чтобы обменяться с товарищами впечатлениями о бомбоштурмовом ударе. Они заметили строггов только тогда, когда шерстяные воины уже запрыгивали к ним в траншеи, но тогда было уже поздно что-либо предпринимать. Десантные ножи против строггских ножей не устояли.

Война полна неожиданностей и нелепости, так глупо и по неосторожности погибли восемь молодых землян. Строгги отдали дань уважения этим молодым воинам, которые погибли, но не сдались, они сожгли их тела вместе с телами своих воинов, павших в этом бою. Сам владетельный князь и господин «Черных песков», хозяин стойбища «Черные камни» беклярбек Рази присутствовал на этих похоронах восьми простых солдат Земли и, склонив перед ними голову, бросил зажженный факел в их погребальный костер.

Глава 7

На третий день войны с брошенных земель уходили последние семейства земных колонистов и переселенцев. До этих семей, наконец-то, дошло понимание того, что им все равно придется покидать эти земли, и с отъездом проволындрились до последнего момента. Даже и в тот момент, когда они загружали гравитационные платформы и тележки своим скарбом и сельхозинвентарем, то все еще надеялись, что эта беда пройдет. Что вот-вот появятся солдаты экспедиционного батальона, прогонят строггов и наведут закон и порядок на их землях.

Но, когда земные колонисты и переселенцы утром третьего дня увидели, что строггов с оружием стало гораздо больше, а число очагов сопротивления даже несколько сократилось, тогда и эти упрямцы закопали в песок еще остававшееся в их руках оружие и отправились в не близкий путь. Третья волна беженцев была уже не такай большой, как две предыдущих волны. Но и она в определенной степени перекрыла основные магистрали брошенных земель. Несколько десятков тысяч гравитационных платформ и тележек, в кузовах которых расположились, примерно, около ста тысяч землян — дети, старики, женщины и мужчины, заполонили эти магистрали.

Земляне сидели на скамейках в кузовах гравиплатформ и, стиснув зубы, выпрямив спины и до боли сжав руки в кулаки, ожидали, что эти дикари строгги остановят их колонну, начнут терзать людей. Женщины громко молились богу о спасении и о даровании им и членам их семейств скорой и безболезненной смерти. Дети тихо всхлипывали и испуганно жались к родителям. А мужчины сидели, с ненавистью в глазах поглядывали на этих шерстяных уродов и думали о том, что зря они не объединились и три дня назад не собрали народное ополчение, чтобы противостоять выродкам.

Строгги же не обращали ни малейшего внимания на колонны беженцев. При появлении такой колонны они просто сходили с дороги и терпеливо ожидали, пока все гравитационные платформы и тележки землян не проследуют мимо. Никто землян не останавливал, к колоннам никто не подходил и не проверял у людей документов. Колонны беженцев следовали в любом направлении, правда, их не подпускали к местам расположения строггских войск или к местам, где шли бом с окруженными частями и подразделениями батальона.

Одной колонне беженцев удалось пройти в полутора километрах от того места, где оборонялась одна из частей батальона. Колонисты и члены их семей собственными глазами видели, как строгги шли в атаку на землян. Около ста строггов, вооруженных одними импульсными винтовками, поднялись на ноги и медленно зашагали по направлению к пологому кургану, который прикрывали валы из песка и суглинка, а также порванные звенья спиралей колючей проволоки. Никакой артиллерийской подготовки перед атакой не было, у строггов артиллерии вообще не существовало, а артиллерийские орудия землян до сих пор хранились на складах базы.

Когда начались первые волнения строггов, то какой-то офицер умник из штаба батальона личный состав артиллерийского дивизиона с одними только фазерными винтовками отправил на подавление этих волнений, а орудия приказал оставить в депо инженерной роты.

Вот теперь и приходилось окруженным частям и подразделениям батальона за такое «умное» решение расплачиваться своей кровью. Когда строгги приблизились к кургану, то послышалась ответная стрельба из пулемета и винтовок, наступавшие строгги моментально пропали из виду. А над курганом продолжал гордо развиваться флаг Земной Коалиции. Наблюдая такую картину, женщины плакали в голос, а мужчины еще сильнее сжимали кулаки. Мужчины земляне не знали, что ожидает их семейства в конце этого пути, доберутся ли они де безопасного убежища или нет. Но верили в то, что, как только доберутся до землян, то сначала устроят на постой свои семьи, а потом возьмут в руки оружие и помогут экспедиционному батальону стереть с лица земли этих дикарей аборигенов.

Взвод штаб-сержанта Темьяна, чудом избежав окружения, за эти два дни превратился в настоящий рейдовый отряд. Он подолгу не задерживался на одном месте, а постоянно перемещался по дорогам, при случайных встречах же со строггами бойцы особо не церемонились и открывали огонь на поражение из всех стволов.

Первые день строгги не обращали внимания и даже не преследовали этот бежавший из засады взвод. Хотя Зануда вдруг заявил, что в воздушном пространстве над брошенными землями находятся до десятка вражеских беспилотных разведывательных аппаратов, которые отслеживают обстановку на этих землях. Штаб-сержант Темьян не поверил этой галиматье заумного ИскИна, откуда в распоряжении отсталых по технологическому развитию строггов могла бы оказаться столь современная техника? Да и ИскИны «Касперов VI» никаких разведывательных аппаратов не обнаруживали. Но мунгу Лиззи, превратившись в эксперта по разведке при командире взвода, об этом, разумеется, никто кроме Зануды и самого штаб-сержанта Темьяна не знал, подтвердила достоверность информации Зануды. Мунгу даже заявила, что управление этими беспилотниками осуществляется из стойбища «Черные камни».

В любом случае, утром второго дня войны, когда взвод штаб-сержанта Темьяна, случайно натолкнулся на небольшую вражескую колонну и в течение пяти минут из одних только фазерных пулеметов положил на землю более тридцати строггов, то на взвод обратило внимание высшее строггское командование. С этого момента взвод находился под постоянным наблюдением небольшого вражеского отряда, который хвостом следовал за взводом на расстоянии трех-пяти километров. Какие только маневры взвод не предпринимал бы, чтобы оторваться от преследователей, но ему этого никак не удавалось сделать. У штаб-сержанта Темьяна на душе скребли кошки и снова появилось предчувствие надвигающейся беды.

Он снова собрал вместе командиров отделений, вкратце обрисовал сложившуюся ситуацию, предположив, что сейчас строгги пытаются обложить взвод своими мобильными подразделениями или загнать в ловушку, чтобы покончить с ним. Из переговоров со штабом батальона он знал, что примерно таким же образом строгги поступили с другими частями и подразделениями батальона, которые оказались заблокированными и окруженнными на брошенных землях. А капитан Франко в приватном разговоре по коммуникатору просил его, чтобы он особо с взводом не рвался к базе, так как в ближайшие три дня завершается военная подготовка тысячи строггов и никто из офицеров штаба не знает, как эти строгги будут вести себя в дальнейшем?! Останутся ли они верны армейской присяге, которую уже принимали, или же перейдут на сторону владетельного князя и беклярбека Рази, который провозгласил себя командующим строггов.

Выслушав информацию командира, командиры отделений взвода задумались, затем самый молодой и, вероятно, самый дерзкий из них предложил следующий план. Разделить взвод на две части, в одну из которых войдут два отделения на «Касперах VI», а в другую его отделение на ТТ-100. Капрал Карл не вдавался в тонкости, а общими словами высказал идею своего замысла. Одно отделение вступает в бой и отвлекает преследователей, а два других отделениях форсированным маршем выходят на стойбище «Черные камни» и, дождавшись третьего отделения, взвод в целом атакует это центральное стойбище врага.

Последние два дня, второй и третий день войны с землянами, владетельного князя и господина рода «Черных песков», хозяина стойбища «Черные камни» бека Рази одолевала странная обеспокоенность. Ему все время казалось, что в ближайшее время с ним должно произойти что-то серьезное, важное. Но он, разумеется, не знал и не ведал, когда именно и где это важное событие должно было бы с ним произойти. Вот бек и метался из стороны в сторону, с одного места на другое место, словно боялся упустить этот важный момент своей жизни. Эти два дня у бека Рази не было времени для того, чтобы заехать в родимое стойбище и посетить любимых жен, которых у него после смерти отца оказалось десять джезз.

Все мысли и помыслы бека Рази были посвящены только одному, быстрее разбить экспедиционный батальон землян и приветствовать появление своих учителей наставников, вьедов, на Элизархе. В течение одного дня, утром и вечером, ему удавалось посетить два очага сопротивления землян. Прибыв на место, бек Рази внимательно выслушивал доклад старшего строгга о положении дел на этом участке фронта и о том, как ведут себя бойцы земляне. Затем родовые специалисты по психологии создавали ему «сферу наблюдения», по которой бек Рази изучал вражеские позиции, а иногда всматривался в лица рядовых бойцов и офицеров. Эти наблюдения позволяли ему придти к определенным выводам, которые он доводил до сведения старшего строгга, атаковать или не атаковать противника. После этого бек Рази снова срывался с места и снова пускался в дорогу, к другому очагу вражеского сопротивления.

Сопровождающие его строгги, которые в большинстве своем были старше его по возрасту, из-за этого косо посматривали ему в спину и осуждающе говорили о поведении своего беклярбека за его же спиной, разумеется. По их мнению, такая поспешность в делах была совершенно несвойственна характеру истинного строгга, который больше одного дела в день никогда не должен был делать. Но, если строгг принимался за какое-либо дело, то внимательно им занимался и не успокаивался до тех пор, пока его полностью не исполнял. В этой связи сопровождающие бека Рази строггские старейшины начали на своего господина посматривать с некоторой подозрительностью.

Этот же молодой беклярбек все делал на бегу и впопыхах, к делам войны с землянами относился совсем несерьезно и не с той старательностью, как бы следовало вождю рода. За один только день успевал побывать в двух местах и ничего там не решить, он общался с великим множеством строггов и прислушивался к их мнению, а это ни к чему хорошему не приведет. Но ни один из строггов, сопровождающих беклярбека Рази не поднялся на ноги и прямо не обратился к нему с хорошими, это по их мнению, разумеется, советами, как должен истинный вождь строггского народа вести себя на войне.

Только на третий день войны и бесконечного мотания по брошенным землям и очагам сопротивления землян, бек Рази все-таки сообразил, что он разыскивает того молодого земного офицера, который в первый день войны свой взвод увел у него из-под носа. Он тогда не видел лица того офицера, как ни старались специалисты по психологии воссоздать его облик. Но бек Рази хорошо запомнил, что во взводе у того офицера было два обычных бронетранспортера, а третья боевая машина совершенно на них не походила.

Но сколько в эти дни бы беклярбек не вглядывался в сферу наблюдения, высматривая боевую технику окруженных землян, он так и не обнаружил запоминающегося бронетранспортера. Утром третьего дня войны ему доложили, что, оказывается, не все подразделения земного батальона блокированы, некоторые сохранили подвижность и их никак не могут загнать в ловушку.

Беку Рази показали снимки небольших колонн боевой техники, сфотографированные вьедским эсминцем, все еще находившимся на орбите Элизарха. Среди колонн, двигавшихся по дорогам брошенных земель и сфотографированных в разных ракурсах, бек Рази практически сразу нашел фотографию, на которой были отсняты два стандартных БМП и та странная коробка бронетранспортера, который он разыскивал. Молодой бек тут же отдал приказ старшим строггам, перенацелить беспилотников на фотографирование крупных планов лиц бойцов и командиров этого взвода землян.

К вечеру бек Рази получил запрошенные фотографии.

Он долго всматривался в улыбающиеся и суровые лица молодых землян, в глубине души изумляясь тому, что многие из них продолжали улыбаться, находясь на пороге смерти. Он не понимал, как это можно так счастливо и беззаботно улыбаться, когда смерть идет за тобой по пятам. Беклярбек долго рассматривал изображение командира этого взвода, которым, по понятиям строггов, оказался совсем мальчишка в звании штаб-сержант.

Бек Рази все время пытался заглянуть в глаза этого парня, чтобы разгадать, о чем же тот размышлял в тот момент, когда его фотографировал строггский беспилотник, но так не сумел придумать чего-либо правдоподобного. Беклярбек выключил устройство для просмотра фотоснимков кристаллов памяти и вызвал к себе главного специалиста рода по психологии.

Заняв престол своего рода «Черные пески», беклярбек Рази разобрался со всеми делами, что за время своего правления натворил его недавно почивший отец, владетельный князь Хундо. Со всех высших постов рода он убрал слабых и нерешительных строггов, а также отправил на заслуженный отдых стариков, которые при беке Хундо из мудрецов превратились в лизоблюдов властителя. Под строгим присмотром вьедского капитана Орли беклярбек Рази восстановил родовую властную иерархию и на ответственные посты начал продвигать друзей и приятелей своего детства и юности, которых хорошо знал и которым доверял.

Беклярбек Рази сумел-таки в простом строгге Иеремия разглядеть талант военного стратега, он тут же сделал его своим заместителем по военным вопросам. Но на деле Иеремия стал командующим вооруженными силами рода «Черных песков». Иеремия очень быстро навел порядок в военных делах, из ничего создал трехсоттысячное войско строггов и повел их в бой против земного экспедиционного батальона. Жесткой рукой этот военный гений повел борьбу с присущей строггам расхлябанностью и недисциплинированностью. Сначала Иеремия ввел в войсках очень простой и понятный строггам институт старшинства, где не было командиров, а были «старшие». А затем собирался строггскую армию строить по принципу организационной структуры земных армий — боец, отделение, взвод, рота, батальон и полк.

Сейчас Иеремия с нетерпением ожидал, когда земляне закончат с обучением первой тысячи молодых строггов, которые станут командирами рот, батальонов и полков и вольются в его создающуюся армию. А за неделю боев с землянами «старшие», на практике набравшись опыта командования десятками и тремя десятками строггов, превратятся в сержантов и младших командоров строггских подразделений.

Самым удивительным оказалось то, что эти, казалось бы, очень странные идеи Иеремии работали. Необученное войско строггов под командованием старших сумело заблокировать хорошо обученные и подготовленные подразделения экспедиционного батальона землян на брошенных землях, не дало им прорваться к своей центральной базе, где хранилось тяжелое вооружение, с которым бойцы земного батальона стали бы непобедимыми.

Вот уже второй час длился бой со строггами преследователями. Когда ТТ-100 резко развернулся и, мгновенно преодолев расстояние в три километра, ракетами и пулеметным огнем обрушился на преследователей, то строгги первоначально впали в оцепенение. В течение той минуты, пока противник сохранял молчание, приходил в себя, ИскИн Зануда огнем из фазерного пулемета расстрелял шестерых строггов стрелков. А ракетами сумел привести в утиль две из трех гравитационных тележки, на которых строгги с определенным комфортом преследовали взвод.

Атака получилась неожиданной для противника и одновременно весьма результативной, поэтому штаб-сержант Темьян начал подумывать об отходе, предполагая, что после таких потерь противник не сдвинется с места и обязательно прекратит преследование взвода. Но в этот момент справа заговорили два пулемета, очередь рвущихся энергосгустков прошлась прямо по борту бронетранспортера ТТ-100. Зануда от удивления только крякнул, его можно было бы понять. До последнего времени на вооружении строггов имелось одно только огнестрельно-пулевое вооружение, а сейчас по «сотке» вел огонь вражеский фазерный пулемет. Штаб-сержант Темьян вызвал на сетчатку глаза панораму боя с птичьего полета, секунду в нее всматривался, а затем приказал Зануде потихоньку подавать назад «сотку».

На панораме боя с птичьего полета отчетливо просматривалась идея врага, загнать ТТ-100 в ловушку. Справа и слева две мобильные группы противника обходили бронетранспортер таким образом, чтобы «сотка» оказалась бы в окружении и была бы лишена свободы маневра, того бронетранспортер можно было бы уничтожить. Если с левой группой противника все было ясно, она состояла из допотопных «Касперов» первых годов выпусков, то с правой группой было что-то непонятно, она состояла только из одной боевой машины какой-то странной угольной формы.

Этот многоугольник антрацитового цвета и вел огонь из спаренного фазерного пулемета. В это мгновение сильно разволновалась Лиззи. Она заметалась по lдесантному отсеку ТТ-100, словно пыталась что-то разыскать. А затем бросилась к штаб-сержанту Темьяну, взобралась к нему на плечо и, положив свои лапки ему на грудь, своими зелеными глазками заглянула штаб-сержанту в глаза и вступила с ним в ментальный контакт:

— Хозяин, нужно быстро бежать из этого места. Я почуяла присутствие специалистов по психологии рода «Черных песков», которые своим умом способны убить строгга, а значит и человека. Для того, чтобы уничтожить живое существо специалист психологии должен своими мыслями коснуться его души и сердца. Любое материальное вещество препятствует их проникновению вглубь живого существа. Броня бронетранспортера, к сожалению, таковым препятствием не является, но она в определенной степени ограничивает влияние и могущество этих специалистов по психологии. Поэтому, хозяин, не разрешай своим бойцам покидать бронетранспортер даже в том случае, когда он будет гореть ярким пламенем.

Через короткую паузу мунгу Лиззи продолжила ментальный контакт.

— К тому же, хозяин, помимо специалистов психологии в этом бою со стороны противника участвуют странные существа, они не являются людьми и не строггами одновременно. Я таких существ еще не встречала, у меня по ним очень мало имеется информации. Поэтому, постарайся быстрее прекратить бой и уйти отсюда!

Совет Лиззи был очень хорош, штаб-сержант Темьян отлично это понимал, но сейчас он не мог его выполнить по той причине, что «сотка» все более и более увязала в этом бою.

По всей вероятности, строгги что-то замышляли и к чему-то готовились, но неожиданная атака землян в какой-то мере поломали вражеские замыслы. Но строгги быстро отошли от неожиданности нападения и сейчас они перешли к своим планомерным действиям по окружению и уничтожению землян. Если бы не эта глупая стрельба из фазового пулемета, то, возможно, целое отделение землян попало бы в окружение строггов. ИскИн Зануда выпустил очередь в двадцать энергосгустков по выскочившим на дорогу вражеским гранатометчикам с длинными стволами гранатометов на плечах. Пулеметная очередь пришлась по двум из трех вражеских гранатометчиков, превратив их тела в рваные куски строггского мяса. Третий же гранатометчик припал на колено, навел раструб гранатомета на «сотку» и нажал скобу спуска. Выпущенная граната должна была сама найти цель и ее поразить. Но выстрела почему-то не последовало, внезапно взорвался ствол гранатомета, а у гранатометчика этим взрывом снесло голову, строгг ничком свалился на пыльную дорогу. Вокруг шеи строгга начало расплываться черное пятно.

ИскИн Зануда мгновенно развернул направляющие противотанковых ракет по направлению левой мобильной группы противника и через три биения сердца управляемые противотанковые поразили вражеские «Каспера», один из которых зачадил черными клубами дыма, а два других приостановили свой стремительный бег и остановились.

Штаб-сержант Темьян собственными глазами увидел, как распахнулись десантные люки подбитых вражеских бронетранспортеров, из люков повалили рослые десантники строгги. Взяв пулевые винтовки наперевес, они тяжелой трусцой побежали по дальнему кругу, охватывая и окружая «сотку». Бойцы в десантном отсеке «сотки», просунув стволы своих фазерных винтовок и карабинов в бортовые амбразуры, открыли огонь по вражеским десантникам.

В какое-то мгновение боя штаб-сержант Темьян вдруг почувствовал, что к их «сотке» стремительно приближается шквал вражеского огня. Это снова открыл огонь из своего фазерного пулемета этот странный угольно-кубической формы вражеский бронетранспортер. Но в дополнению к фазерному пулеметному огню он начал стрелять из плазменного пульсатора. «Сотка» сильно вздрогнула от прямого попадания среднекалиберного энергосгустка и, кажется, даже закряхтела, как старушка.

ИскИн Зануда успел-таки сообразить, что делать в подобной ситуации, и за долю мгновения второго прямого попадания в борт «сотки» поставил квантово-энергетический защитный экран. Этот экран поглотил энергию второго энергосгустка, в результате вражеский сгусток не разорвался. Но в этот момент штаб-сержант увидел, как с борта вражеского угольно-кубического бронетранспортера сорвалась целая очередь белых шаров, которая неторопливо потянулась к «сотке». Защитный квантово-эгнергетический экран частично поглотил энергию белых шариков, но тут взорвался генератор постановщик квантово-энергетического экрана. Оставшиеся белые шарики, которые оказались капсулированной антиматерией, разорвались на внешнем броне «сотки», своими взрывами снес ракетные направляющие, повредили фазовый пулемет.

Механик-водитель «сотки» Пуля по неизвестной причине впал в странный транс, он остался сидеть за рукоятками управления боевой машиной, но не мог двинуть ни руками, ни ногами. С сетчатки глаза штаб-сержанта Темьяна исчезла панорама боя с птичьего полета и карта окружающей местности. Но взрыв не затронул двигателя, «сотка» сохранила одвижность.

Рядом со штаб-сержантом Темьяном снова появилась Лиззи, которая забралась ему на шею и, удобно расположившись на его плечах, своим тельцем попыталась прижаться к его шее.

— Сними свой тактический шлем, хозяин, так мне легче будет с тобой работать. — Промурлыкала мунгу.

Следуя приказу мунги, Темьян стащил с головы переставший работать тактшлем и швырнул его к себе под ноги. Лиззи прижалась к его обнаженной шее, на сетчатке глаза Темьяна появился и тут же погас белый свет. Затем его зрение свернулось в синюю ниточку, чтобы тут же развернуться в объемное изображение.

Штаб-сержант Темьян мгновенно догадался о том, что сейчас ему демонстрируют проекцию поля боя. Вот в середине неподвижно замерла его «сотка», вот завершают свой бег вражеские десантники строгги, вот два странные строгга что-то машут руками. Но к этому следует вернуться позже, сейчас самое главное найти и уничтожить этот угольно-кубической формы вражеский бронетранспортер. Следующих попаданий плазменных сгустков «сотка» уже не выдержит, у нее сгорел защитный волновой экран.

Именно в этот момент штаб-сержант почувствовал, как его сознание сплетается воедино с памятью и способностью мыслить ИскИна ТТ-100 Занудой, они стали единым целым существом. Это было довольно-таки странное чувство, быть человеком, командиром ТТ-100 штаб-сержантом Темьяном, быть ИскИном и самим бронетранспортером «соткой».

С этого момента все дела штаб-сержант Темьян делал в трех лицах и качествах одновременно, трогал «сотку» с места, запускам ремонтный комплекс машины для восстановления оптико-волоконной аппаратуры, включал аппаратуру по созданию электронных помех на поле боя, заряжал энергетическими кассетами импульсное орудие, выпустил серию малых зенитных ракет.

В то мгновение боя, когда «сотка», выделывая кренделя и зигзаги, набирая скорость начала выдвигаться к вражескому бронетранспортеру, в трехстах метрах над землей образовался зонтик из разорвавшихся зенитных ракет. Три вражеских беспилотника тут же рухнули на землю. В результате сильных электронных помех ослепла вражеская поисковая аппаратура, перестали работать тактшлемы старших строггов. Два строггских специалиста по психологии продолжали завершать подготовку боевых заклинаний, но их время пока еще не подошло.

По всей очевидности, экипаж этого угольно-кубического вражеского бронетранспортера ожидал несколько большего эффекта и результата от своего выстрела кассетными аннигиляционными снарядами, поэтому несколько призадержался на своем месте. А «сотка» двигалась и не останавливалась, прямо с ходу ее ИскИн штаб-сержант Темьян выпустил пять плазменно-реактивных импульсных снаряда по вражескому мастодонту, который вблизи оказался в два раза больше крошки ТТ-100.

Серия разрывов ядерно - энергетических сгустков накрыла этот мастодонт и высоко в небо внезапно взлетела раскаленное лезвие струи пламени.

Глава 8

Вот который день капитан Франко не может найти себе места, чтобы посидеть в спокойной обстановке, обдумать и разобраться в создавшейся ситуации. Более недели, как строгги беклярбека Рази рода «Черных песков», объявили войну и ведут боевые действия против подразделений экспедиционного батальона на брошенных землях.

Складывается впечатление, что строгги объявили и ведут войну с землянами только на брошенных землях, которые когда-то принадлежали строггам рода беклярбека Джерма «Синие камни». Там идут постоянные бои и гибнуть его друзья и приятели, рядовые бойцы и офицеры батальона. Части и подразделения батальона окружены плотными кольцами строггских войск, которых у строггов никогда не было, и не имеют возможности вернуться на базу, которую на данный момент охраняет саперно-инженерная рота капитана Франко.

Но в его роте сто двадцать бойцов и она дислоцирована во временном летнем лагере за пределами батальонной базы. А на самой батальонной базе тысяча строггов завершает программу подготовки городского и сельского полицейского и вскоре в свои руки получит легкое оружие. Майор Волков, начальник штаба батальона, все время подшучивает и говорит, что инженерная рота должна быть довольна одним уж тем, что все свое время проводит на свежем воздухе, а не в этих пропахших потом мужским тел казарменных помещениях.

Но одна мысль о том, что тяжелое вооружение батальона практически уже сегодня находится в руках строггов, чьи сородичи убивают его товарищей на брошенных землях, приводила капитана Франко в полное отчаяние. Капитан понимал, что такого просто быть не может, чтобы те люди, которых сегодня убивают строгги, прилагают немалые усилия и военному искусству обучают тех же самых своих убийц строггов, не имеет права на существование.

Капитан Франко не боялся строггов, обращался с ними строго, но справедливо. Он никогда не изливал на них свою беспричинную злость. Никогда на них не кричал и не орал, считал это ниже своего достоинства. Но при сложившихся обстоятельствах капитан полагал, что сегодняшние взаимоотношения со строггами требовали, чтобы земляне в общении с ними проявляли разумную предосторожность и особо им не доверяли. А что получалось на практике, командование батальона вбило себе в голову, что молодые новобранцы строгги, завершив свое обучение, вольются в подразделения батальона. А как же военный действия против землян, ведущиеся на брошенных землях? Никто не знает причин и целей этой странной войны. Не может такого быть, чтобы однажды строгги собрались и решили немного повоевать с землянами?! И после этакого вы хотите, чтобы строггская молодежь вместе с землянами выступила бы с оружием в руках против своих отцов и братьев, да никогда этого не будет!

Действуя больше из чувства противоречия, чем из чувства здравого смысла, капитан Франко летний палаточный лагерь своей роты за пять дней превратил в долговременные оборонительное укрепление с подземными переходами и крупнокалиберными фазовыми пулеметами и малыми импульсными излучателями. В ходе ежедневных и ежевечерних тренировок его бойцы научились занимать свои места по боевому расписанию в течение одной минуты.

Никто из офицеров батальонного штаба не поддерживал идей и предосторожностей капитана Франко в отношениях со строггами и, в частности, с молодыми строггскими новобранцами. Один только штаб-сержант Темьян имел терпение выслушивать его мысли до конца и часто с ними соглашался, но он пока был далеко, пытаясь вывести свой взвод с брошенных земель.

На пятый день войны молодые новобранцы строгги взбунтовались и подняли восстание.

Задолго до сигнала общей побудки они, разделившись на десятки во главе со старшими, захватили арсеналы базы с боевым оружием и, вооружившись фазерными винтовками и карабинами, приступили к планомерным действиям по захвату базы. Принимая во внимание то обстоятельство, что база на данный момент практически не имела гарнизона из боевых частей, то ее захват происходил без особых эксцессов и сопротивления. Первым делом сотня строггских новобранцев прорвалась в сержантское общежитие и одними ножами вырезали всех сержантов, включая сержантов команды Лонга, которые непосредственно занимались их воспитанием и обучением.

Затем триста строггских новобранцев плотным кольцом окружили штаб батальона и с выстрелами из фазерных винтовок и громкими устрашающими воплями, как учили их это делать только что убитые сержанты, бросились на штурм штабного здания. В тот момент в штабе находилось всего несколько дежурных офицеров, которые сидели на рабочих местах, поддерживая связь с окруженными и ведущими бой в окружении подразделениями батальона. Никто из этих офицеров так не сумел передать сообщения в окруженные подразделения батальона о начавшихся беспорядках на базе.

Ворвавшиеся в помещение оперативного отдела штаба строгги в упор расстреляли находившихся там офицеров. Вслед за штабом настала очередь штурма офицерской казармы, которая располагалась неподалеку от здания штаба батальона, но стояла несколько на отшибе. Это обстоятельство позволило проснувшимися офицерам своим глазами наблюдать штурм строггами штаба батальона. Когда прекратились выстрелы и крики у здания штаба, офицеры сразу же поняли, что происходит. Противник захватывал базу, которая была единственным военным оплотом землян на Денебе IV. Разумеется, на базе находились только штабные офицеры, которые не имели импульсных винтовок, а имели только слабые бластеры, которые ни коем образом не могли повлиять на финальный исход сражения за базу.

Майор Волков мрачно осмотрел окруживших его офицеров, по его мнению, случилось то, чего не должно было случиться. Строгги поддержали своих родичей и наплевали на данную землянам присягу о своей верности. Майор хорошо понимал, что сейчас ни он и ни эти офицеры больше не представляли для строггов какой-либо ценности. Поэтому их будущее было покрыто пеленой тайны, неизвестно, что строгги будут с ними делать, даже если они сдадутся им в плен. В этот момент ему на память пришел этот чудаковатый капитан Франко, который заранее предупреждал, что строгги могут выйти из-под подчинения землян. К тому же он палаточный лагерь своей роты он превратил в настоящий укреппункт. Стрельбы в том районе пока было неслышно, а это означало, что строгги до роты капитана Франко еще не добрались.

Если суметь добраться до инженерной роты, то от ее позиций можно будет легко добежать до взлетно-посадочной полосы, где стоят истребители и гравилеты. Снова осмотрев офицеров, которые ожидали его решения, майор увидел среди них пилотов истребителей и гравилетов. Майор Волков в быстром темпе изложил окружающим его офицерам план побега с базы и, не раздумывая о возможных последствиях, приступил к осуществлению своего плана. Когда взбунтовавшиеся строгги проникли в офицерское общежитие, то там уже никого не было, все офицеры земляне исчезли в неизвестном направлении. Пожав недоуменно плечами, строгги покинули офицерскую казарму и разошлись по своим делам.

Строгги заметили группу офицеров землян, когда эта группа начала преодолевать бетонную стену, окружавшая базу со всех сторон. Майор Волков резонно решил, что воспользоваться воротами с КПП базы было бы неразумной ошибкой. Строгги уже, наверняка, выставили там свои караулы, поэтому первым полез на бетонный забор и, с помощью других офицеров, преодолел его. По пятому офицеру строгги открыли огонь сначала из пулевых винтовок, а затем из пулеметов с вышек. Но, видимо, все-таки земные сержанты плохо обучали новобранцев строггов стрельбе из винтовок и пулеметов, они сплошь и рядом мазали.

Строггам удалось подстрелить только последнего офицера этой группы беглецов, которым оказался летчик истребитель, по утрам он не выходил на обязательную утреннюю зарядку, поэтому и отвык профессионально преодолевать бетонные заборы. Пулеметная очередь прошлась по его телу, когда он был на его вершине, летчик дернулся всем телом и мгновенно умер, так и повиснув вниз головой. А группа землян в этот момент уже мчалась по направлению расположения инженерной роты. Строгги же продолжали с упорством маньяков строчить из пулеметов по уже убитому офицера землянину.

Капитан Франко встретил беглецов в своем командном блиндаже, где было множество приборов управления ротой, и где поддерживалась идеальная чистота и порядок. Его рота еще не вступала в бой, но капитан уже сейчас выглядел выжатым лимоном, ему нелегко давалось это напряжение перед боем. Наверху земля сотрясалась от разрывов энергофугасов, а в помещении пока было спокойно. На капитане был боевой комбинезон, который обладал цветовой мимикрией и одновременно неплохо защищал от попадания энергосгустков. При виде входящих в блиндаж офицеров, он поднялся на ноги и приветствовал их одним только отданием чести, по всей очевидности, капитану Франко не хотелось пожимать руки этим ему так хорошо знакомым штабным офицерам.

Он внимательно выслушал разъяснения майора Волкова о том, что произошло на базе, и после того, как майор кончил говорить, повернулся к беглецам спиной и углубился в свои дела. Майор и офицеры правильно истолковали это действие командира инженерной роты, капитан Франко решил остаться на боевом посту. Он не собирался бросать свою роту и своих бойцов на произвол судьбы и пускаться в бега. Капитан Франко решил остаться со своими бойцами роты и, если потребуется, умереть вместе с ними. Несколько офицеров беглецов отделились от группы майора Волкова и тихим шепотом обратились к капитану Франко с просьбой направить их на боевые участки, этим офицеры надоело бегать от врага.

Оставшиеся вместе с майором три офицера, один летчик истребитель и два гравиалетчика, покинули командный ротный блиндаж и тяжелой трусцой побежали по направлению к взлетно-посадочной полосе. Как это не было удивительным, но у боевых воздушных машин землян строггов не оказалось. Майор Волков внимательно посмотрел в глаза летчику истребителю, словно хотел сказать, что тебе парень придется полетать одному, так как в истребителе мест для других офицеров не было. Летчик истребитель правильно понял значение этого майорского взгляда, он развернулся и пошел готовить свою машину к боевому вылету в никуда.

Гравиалетчики хотели лететь каждый на своей машине, но майор Волков неодобрительно покачал головой. Когда гравилет поднялся в небо, то на взлетной полосе истребителя уже не было, а рядом с полосой черным дымом чадил второй гравилет.

Всего месяц назад Иеремия был простым строггом рода «Черный песок», ничем не выделялся среди своих сородичей, не очень любил работать, предпочитал свободное время проводить со своими женами, покрикивая на них и заставляя их работать с утра до позднего вечера. Эта случайная встреча с владетельным князем и господином рода «Черных песков» с высокопочитаемым беклярбеком Рази, которому в этот момент потребовался строгг для встречи гостей, перевернула его жизнь.

Он послушно, как и полагается строггу, выслушал повеление своего господина и вовремя встретил бесшумно опустившуюся с неба квадратную и закрытую со всех сторон повозку в предгорьях Аландских гор. Из повозки вышло существо, одновременно похожее и на человека на строгга, оно имело голову, две руки и две ноги, но с головы до ног оно было закутано в балахон, который на свету менял окраску. Иеремия много прочитал книг в родовой библиотеке, поэтому вспомнил, как в одной из книг описывалось прибытие первых землян на Элизарх, Те тоже были одеты примерно в такие же балахоны, называя их скафандрами, которые надели по тому, что еще не знали, что могут жить и свободно дышать воздухом этой планеты. Незнакомца в скафандре Иеремия сопроводил до владетельного князя и хотел уже вернуться в свою пещеру, как бек Рази его остановил и дал новое задание. Он должен был встретиться и переговорить с некоторыми строггами, которых господин рода хотел сделать своими телохранителями. С большим трудом Иеремия нашел этих десятерых строггов, но переговорить с ними не смог, так они крепко спали.

Строгги всегда были сильными бойцами в поединках с применением холодного оружия, они спокойно могли выдержать бой и победить, сражаясь одновременно с пятерыми мервами, но по своей натуре были большими лентяями и лежебоками.

В детстве и юности строгги много учились и занимались различными видами спортом, поединки на ножах — это был национальный вид спорта строггов, но, достигнув определенного возраста и женившись на джеззе, они мгновенно превращались в социальных иждивенцев и паразитов. Вот и эти телохранители спокойно почивали на лаврах и храпели в пещере, которая была отведена им для тренировок. Иеремия не только разбудил их, но и заставил этих телохранителей потренироваться, и только после этого он отправился к беклярбеку, чтобы у него отпроситься домой.

Но до бека Рази уже дошли слухи о нештатной ситуации с телохранителями и о роли этого строгга в разрешении этой нештатной ситуации. Он задумался по этому поводу и долго ходил вокруг Иеремии, изредка поглядывая на рослого увальня строгга. В этот момент распахнулись двери, и в покои беклярбека без разрешения и без предварительного предупреждения, самое нехорошее, что могло бы произойти, вошел незнакомец. На не понятном Иеремии языке, голова незнакомца была наглухо закрыта для проникновения мыслей телепатов, он что-то спросил у молодого бека, на что тот отрицательно покачал головой.

Иеремии не понравился вид этого незнакомца, который уверенно стоял на двух ногах, имел хорошо развитую мускулатуру пресса и груди, широкие плечи и сильные руки. Вот только с головой у него что-то было не в порядке, слишком уж она была подвижна. Голова незнакомца крепилась на спинном хребте, костяным наростом проходившем по спине и заканчивавшегося небольшим гребнем на голове, трудно было разобрать, где кончается хребет и начинается шея с головой. От всей фигуры незнакомства веяло физической силой и умом, широкий лоб переходил в мощный нос и выдающийся вперед тупой подбородок. Тонкие губы очерчивали широкий рот, но вот глаза были злыми, трудно было представить, что они принадлежали разумному существу. Глаза в сочетании с подвижной головой создавали впечатление, что перед тобой рептилия, только что вставшая на ноги.

Иеремия настолько увлекся рассматриванием незнакомца, что вздрогнул от неожиданности, когда бек Рази произнес, что капитан Орли, он кивнул головой в сторону незнакомца, считает, что у тебя развит талант стратега. Он не совсем понял, что этим хотел сказать молодой бек, поэтому промолчал. А беклярбек Рази, вызвал мажордома Питча и приказал оформить Иеремию в качестве его помощника по военным делам. С того дня Иеремии еще ни разу не удалось побывать в своей пещере и поговорить со своими женами.

Вчера ему пришлось стать невольным наблюдателем боя с одним бронетранспортером землян. Иеремия не знал причин, почему владетельный князь проявляет такой интерес к этому бродячему взводу землян. Это подразделение бесцельно передвигалось по дорогам и магистралям брошенных земель, нигде не задерживаясь и, главное, своими действиями оно не угрожало вмешаться или сорвать планы первого старшего Иеремии. Но стараясь, польстить беку Рази, Иеремия разработал весьма эффективный план по уничтожению бродячего противника, для этого он выделил свои лучшие и наиболее обученные части строггов..

Вчера к нему в штаб с визитом нагрянул князь и первым делом поинтересовался, что он собирается делать с этим бродячим взводом землян. В течение часа начальник его штаба расписывал порядок осуществления маневров подразделениями, показывал сетевой график поминутных действий своих подразделений, в котором час «Х» определялся моментом соприкосновения с противником. Бек Рази сиял и восхищался военными познаниями своих строггов и в этот момент поступил сигнал о том, что преследуемый противник начал выполнять непонятный маневр.

Когда гости и хозяева Иеремии поднялись на наблюдательную площадку, где уже была развернута сфера наблюдения за разворачивающимся встречным боем. Они успели увидеть, как преследуемый противник разделился на две части, два его БТРа увеличили ход и, через три минуты, выйдя за пределы действия сферы наблюдения, исчезли из виду. А третий бронетранспортер стремительно развернулся и также стремительно пулеметно-пушечным огнем атаковал своих преследователей.

На глазах Иеремии и его гостей с гравитационных тележек на землю полетели убитые и раненые строгги, а две тележки группы, преследовавшей противника, охватило пламенем. Но Иеремия к этому времени научился хорошо разбираться в тактике боя, он мгновенно на вражеский выпад ответил заранее заготовленным ходом, ввел в бой две свои мобильные группы для охвата, окружения и последующего уничтожения вражеского бронетранспортера. К его удивлению, экипаж вражеского бронетранспортера вовремя заметил обходной маневр и начал выходить из боя, дав задний ход.

Но этот момент в бой вступил бронетранспортер инопланетян, друзей бека Рази, который с дальней дистанции первым делом обстрелял бронетранспортер землян. Иеремия в душе не очень хотел, чтобы инопланетяне принимали участие в военных действиях, так как считал, что война идет только между землянами и строггами. Но капитан Орли своими змеиными глазами посмотрел на бека Рази и тот только равнодушно пожал плечами в ответ, таким образом, инопланетяне впервые приняли участие в бою против землян.

Обстрел словно разбудил бронетранспортер землян, но он, вместо того чтобы нейтрализовать инопланетян, он на большой скорости атаковал правую группу строггов, ракетами и пулеметно-пушечным огнем подбил один и повредил два других БТРа этой группы. Несколько позже Иеремия разобрался с этим маневром землян и понял их задумку, земляне хотели обезопасить свои тылы и только потом атаковать непонятный для них бронетранспортер. Но во время выхода в положение атаки земной БТР снова был обстрелян инопланетянами, но на этот раз они в дело пустили свое энергетическое орудие. Иеремия собственными глазами увидел, как энергетический снаряд попал в бронетранспортер землян и тот скрылся в черном облаке разрыва. Когда же земной бронетранспортер снова оказался на виду, то он выглядел обугленной головешкой, на нем не было многих внешних настроек, в разные стороны торчали пулеметные стволы.

А эта головешка на большой скорости летела к инопланетному бронетранспортеру, сначала послышал громкий скрежет, а затем из импульсного излучателя вылетело пять ослепительных молний. Мгновенно преодолев расстояние до угольно-кубического бронетранспортера инопланетян, молния ударила под его башню. Инопланетный бронетранспортер исчез в ослепительной вспышке света, вслед затем к небу рванула красное лезвие пламени.

По удовлетворенно заблестевшим глазам своего владетельного князя бека Рази, Иеремия понял, что тот, как и он сам, переживал за землян и что беку не очень бы хотелось, чтобы в этой схватке победили бы его друзья инопланетяне. Капитан Орли потерял лицо, нисколько не стесняясь присутствия такого большого количества строггов, он махал руками, что-то кричал на собственном языке и требовал, чтобы специалисты по психологии срочно вступили бы в бой и задержали этот бронетранспортер землян, не дали бы ему спокойно уйти и скрыться.

Но незадолго перед этой истерикой капитана Орли, Иеремия по просьбе бека Рази, запретил специалистам по психологии вступать в бой.

В середине дня начались первые атаки строггов на позиции инженерной роты. Но когда первая волна атакующих строггов, попав под кинжальный огонь фазерных пулеметов, перестала существовать, строгги атак больше не повторяли. Над позициями роты появились маленькие беспилотные аппараты, которые подолгу зависали в воздухе, своей аппаратурой выискивая прорехи в ротной обороне. Офицеры и бойцы инженерной роты с ненавистью в глазах посматривали на эти маленькие, едва заметные черточки в небе, но ничего не могли поделать.

Их аппаратура, хранившаяся на складах батальонной базы, теперь служила интересам вражеской стороны. Стрелять из фазерных винтовок по этим черточкам в небе было бесполезно, беспилотники имели специальную аппаратуру ухода из-под любого обстрела.

Убедившись в том, что явных прорех в обороне роты капитана Франко не было, старшие строггов решили подавить сопротивление землян артиллерией.

Из инженерного депо базы на батальонный плац были выкатаны четыре импульсных излучателя, к ним тут же были сформированы двойной комплект команд артиллерийской прислуги. Через какой-то час, выпущенный прямо с плаца энергетический снаряд рванул с недолетом перед ротными позициями. Вскоре строгги приноровились вести огонь из орудий, снаряды все чаще и чаще они начали попадать в капониры, доты и дзоты, пока не нанося им особо сильного повреждения.

Но в инженерной роте появились первые убитые и раненые бойцы, а вражеский обстрел не прекращался. Каждую минуту следовало четыре разрыва и так продолжалось на протяжении многих часов, затем следовал короткий перерыв, беспилотники осматривали позиции роты, а затем вновь возобновлялся обстрел из импульсных орудий.

Капитан Франко несколько раз пытался по коммуникатору соединиться с другими окруженными частями батальона, но уже со второй попытки коммуникаторы неожиданно вышли из сети и перестали реагировать на включение и выключение, по всей очевидности строгги на базе добрались-таки до телекоммуникационного оборудования и отключили его. Тогда капитан Франко прибегнул к последнему средству, через телекоммуникационные спутники, вращавшиеся на стационарных орбитах вокруг Денеба IV, направил запрос о помощи.

Долгое время на запрос никто не отвечал, затем с капитаном связался лейтенант Долгих, командир взвода первой роты, который сообщил, что пятый день его взвод находится в окружении и из-за своего легкого вооружения не может прорвать кольца вражеского окружения, поэтому помочь не в силах. Через короткую паузу лейтенант поинтересовался новостями с базы. Когда узнал, что военный оплот землян рухнул в одно мгновение из-за предательства новобранцев строггов, то Долгих громко чертыхнулся и, сказав, что сдаваться не собирается, отключился. Самой последней вестью пришло короткое, состоящее всего из нескольких слов, сообщение штаб-сержанта Темьяна:

— Держись, старина, постараюсь к тебе прорваться!

Над базой завершалась еще одна трагедия. Летчик истребитель после взлета не стал набирать большой высоты и, не включая противозенитного щита, атаковал базу. Первым делом он сбросил бомбу на здание штаба батальона, сравняв его с землей. Он не раз в разговорах с офицерами этого штаба слышал, что штаб — это не просто командный пункт управления боевыми частями и подразделениями, но и место, где хранятся важные документы и секретные файлы доступа к комплексам систем тяжелого вооружения. Вторую бомбу он сбросил на техническое здание телекоммуникационного комплекса. Аппаратура этого комплекса мгновенно проанализиров ситуацию и действия истребителя, за секунду до полного уничтожения комплекса в космос отправила срочную депешу, в которой говорилось о бомбежке и уничтожении базы.

Землянин отошел от базы, чтобы подготовить очередной заход, поэтому не видел, как на батальонный плац выскочили три строгга с плазменными гранатометами РПХ24 на плечах. Строгги даже не прицеливались, раструбы гранатометов они направили в сторону приближающегося истребителя и нажали спусковые скобы. Три огненных росчерка поднялись в небо и, когда истребитель вошел в зону действия их самонаводящихся датчиков, ракеты хищно устремились к земной машине. Через секунду последовал взрыв и на землю полетели металлические и пластиковые обломки, в которых было уже невозможно угадать, что они собой ранее представляли.

Полковник Симпсон сидел и, молча, смотрел на строгга, который так неожиданно прорвался к нему в кабинет. Строгг, так и не представившись, в ультимативной форме потребовал, чтобы земные колонисты сложили оружие и не оказывали бы сопротивление строггским войскам, когда те войдут в Дуллес. Полковник только что переговорил с майором Волковым, который проинформировал его о захвате строггами базы экспедиционного батальона, а сейчас этот строгг требует сдачи всего городского комплекса Дуллес, где землян проживает более пятисот тысяч человек. Чтобы получить немного больше времени на раздумья, полковник Симпсон поинтересовался у строгга, кого тот представляет, и услышал совершенно неожиданный ответ:

— Меня послал к вам старший Иеремия, которые сегодня возглавляет войска у владетельного князя, беклярбека Рази. Старший Иеремия не хочет, чтобы пролилось много крови строггов и землян.

Полковник вспомнил, что примерно за две недели до начала столкновений со строггами майор Волков ему сообщал, что молодой бек Рази, заменивший на престоле пьяницу Хундо, хотел бы с ним встретиться. Тогда он был занят подготовкой к городскому балу в честь святого Валентина и не смог встретиться с этим беклярбеком, а теперь получается, что этот молодой бек командует положением на этой планете. Тяжело вздохнув, полковник неожиданно для самого себя понял, что это последний день его жизни.

Независимо от того, какое он сейчас примет решение, сдать без боя город или земляне развернут на его улицах кровопролитные сражения, он потерял право на дальнейшую жизнь. По его вине и недосмотру подразделения батальона с легким вооружением оказались в окружении вражеских войск. С какой, стати, он решил, что молодое пополнение из строггской молодежи вернет былую боеготовность батальону. А в результате получилось, что он своими руками сдал противнику не просто военный оплот, но и все тяжелое вооружение землян, которое строгги могут использовать при штурме столицы. Он повернулся к строггу и спросил:

— Скажите, сколько у меня имеется время на подготовку ответа старшему Иеремии?

Тот подумал и сказал:

— Я могу подождать три часа, после чего начнутся военные действия.

— Хорошо, — сказал полковник Симпсон, — я воспользуюсь этими тремя часами. Не могли бы вы подождать в приемной, мне хотелось бы без свидетелей переговорить с некоторыми людьми из городского совета.

Когда только строгг покинул кабинет, полковник Симпсон повернулся к большому телекоммуникационному пульту и одну за другой начал нажимать различные кнопки. На всех диапазонах слышалось одно только фоновое потрескивание, случайно он услышал записанное сообщения капитана Франко:

— Веду бой в окружении. Строгги применяют тяжелую артиллерию, позиции могу удержать не более трех дней…

В этот момент на его вызов ответили члены городского совета Дуллеса, в нескольких словах полковник рассказал о встрече со строггским парламентером и о требовании старшего Иеремии сдать город без сопротивления.

В кабинете мгновенно сформировалась напряженная тишина, голова городского совета поинтересовался, а где же находятся части и подразделения батальона?! И тогда полковнику Симпсону пришлось рассказать правду обо всем, что произошло с батальоном и его базой. Больше вопросов не последовало, а на пульте одно за другим начали гаснуть зеленые индикаторы подключений, это члены городского совета отключались от соединения с полковником Симпсоном, который стал никому не нужным человеком, так как оказался командиром без армии. Глава городского совета, прежде чем повесить трубку, твердо заявил:

— Город Дуллес драться со строггами не будет!

Передав слова главы города строггу и, дождавшись, когда тот покинет кабинет, полковник Симпсон подошел к панорамному окну и долго смотрел на город, который пока еще не знал, что его ожидает в ближайшие часы.

Затем он посмотрел на часы, вызвал кибер-секретаршу и вежливо просил ее приготовить ему любимое кофе. Ровно через пять минут дверь кабинета распахнулась и девушка вкатила столик на колесиках, на котором стояли кофейник, молочница и небольшая чашка под кофе.

В этот момент из тумбы письменного стола полковник Симпсон достал свое личное оружие, старинный кольт сорок пятого калибра и с ним в руке прошел к столику с кофе.

Глава 9

Узнав из сообщения капитана Франко, что база в результате предательства новобранцев строггов захвачена противником, что само существование батальона поставлено на грань катастрофы и полного разгрома, штаб-сержант Темьян по-настоящему рассердился и рассвирепел. Если ранее к боевым столкновениям со строггами рода «Черных песков» он относился, как к ролевой компьютерной игре, как к развлечению с участием бойцов его взвода. Вчерашний бой с этим угольно-кубическим бронетранспортером и сегодняшнее призыв капитана Франко о помощи и о захвате батальонной базы хорошо вправили штаб-сержанту мозги.

Штаб-сержант Темьян серьезно задумался о положении дел на планете и о том, что будет со всеми землянами в том случае, если строгги рода «Черных песков» полностью захватят власть над планетой. Ему хотелось встретиться с джеззой Айлин, чтобы переговорить с ней на эту тему. Но сейчас, штаб-сержанту Темьяну очень хотелось каким-либо образом доказать строггам, что экспедиционный батальон жив и сохранил способность сражаться. В этот момент он вспомнил об идее капрала Карла и начал продумывать различные варианты ее претворения в жизнь. Размышления штаб-сержанта прервал Зануда, доложивший об окончании ремонта «сотки», и Лиззи, которой захотелось принять участие в его размышлениях о предстоящей операции.

Еще вчера вечером «сотка» нагнала два других БТРа, и объединенный взвод остановился на ночлег в предгорьях Аландских гор, которое было больше похоже на убежище. Еще находясь в состоянии слияния с Занудой и «соткой», штаб-сержант Темьян запустил диагностику технического состояния ТТ-100 и запустил в работу ремонтный комплект. Ему очень хотелось, чтобы к завтрашнему утру «сотка» вернула все свои технические возможности и боевые качества. Всю эту ночь в стороне ТТ-100 раздавался стук металла о металл и треск лазерной и плазменной сварки, это ремонтные роботы и андроиды трудились над восстановлением прежнего вида и возвращения боевых качеств «сотке».

Едва проснувшись утром следующего дня, штаб-сержант Темьян отправился осматривать отремонтированную «сотку» и проверять качество ремонтных работ.

Перед его изумленными глазами предстала прежняя, но одновременно не совсем прежняя «сотка», боевая машина сохранила прежний облик, но стала немного более приземистой. Ремонтные роботы убрали с внешней брони те приборы и датчики, которые могли бы быть легко поражены вражеским огнем или которые оказались чувствительными к встряскам и содроганием машины при прямых попаданиях. Распахнулся люк отсека механика-водителя, и из него выглянуло улыбающееся лицо сержанта Пули:

— Командир, представляешь, они возились с машиной всю ночь и до раннего утра, только что закончили работу. Я хотел им помочь, но ваша Лиззи сказала, что делать мне там нечего и без меня роботы справятся. Ну, я ее послушался, и отправился спать. Как только проснулся, так сразу пошел посмотреть на машину. Залез на свое место и сразу понял, что роботы не ремонтировали, а переделывали машину. Все управление свели к штурвалу и двум педалям, одну нажал — поехали вперед, другую нажал — остановились.

— А как в отношении полета, сохранили ли они эту способность «сотки»?

Штаб-сержант в боях со строггами не выкладывал перед противником все то, что мог бы вытворять в бою этот бронетранспортер, кое-что, приберегая на будущее, вдруг взвод окажется в тяжелом положении, когда его может спасти только чудо. Вот таким чудом мог бы стать ТТ-100.

— Не только сохранили, но и многое чего добавили. Какую-то систему жизнеобеспечения, систему герметичности выдумали, а зачем они нам, ведь мы воюем на суше, не в космосе. Мне в этом еще разбираться надо! Вы лучше спросите свою Лиззи, она ведь от машины всю ночь не отходила и, наверняка, знает, чего там роботы натворили. — С этими словами лицо сержанта Пули скрылось в люке отсека.

После завтрака штаб-сержант Темьян попросил бойцов взвода собраться кружком вокруг него. Усадив бойцов на все, что попалось под руки, штаб-сержант Темьян постоял немного, всматриваясь в лицам своих друзей и боевых товарищей. Сержант Косице выглядел расслабленным и мягким на вид человеком, но это только на вид. В боях он проявлял завидную хладнокровность, и отделение под его командованием пока еще не потеряло ни одного бойца.

Капрал Карл, на вид увалень увальнем, но ум в его голове выдавал такие решения боевой задачи, что только удивляешься. Если он выживет, то обязательно генералом станет, ведь армия — это его настоящее призвание. Капрал Малыш, дорогой друг рядовой Маршалл, армия не его призвание, психология дружбы — вот это его настоящее призвание. Встретившись с взглядом умной и красивой мунгу Лиззи, штаб-сержант Темьян вдруг осознал, что вот уже долгое время стоит и просто смотрит на бойцов вокруг себя.

Он встрепенулся и начал рассказывать о том, что вчера произошло на базе, о роте капитана Франко и о сражающихся в окружении других частях и подразделениях батальона. Штаб-сержант Темьян говорил о том, что только их взвод сохранил относительную свободу передвижения, может сам определять и выполнять боевые задачи. Бойцы внимательно слушали своего командира, по их молодым лицам было ясно и понятно, что они всем сердцем переживают те несчастья, которые обрушились на их сослуживцев по батальону.

В заключение своего выступления штаб-сержант сказал, что сегодня взводу предстоит выполнить боевую задачу, которая может заставить противника изменить свое мнение о боеспособности батальона землян.

Иеремия занял бывший кабинет полковника Симпсона, который вчера неожиданно для всех покончил жизнь самоубийством, где проводил совещание со своими старшими. Строгги собрались, чтобы обсудить внезапно возникшую проблему, что делать с Дуллесом и его населением? Город до основания был забит семьями землян, строггов в нем оказалось совсем немного. Да, и трудно было назвать строггами тех существ, которые только и научились что обслуживать своих хозяев землян. На все вопросы они отвечали «да, господин» или «нет, господин», ничего другого эти существа не понимали и не на что не реагировали. В принципе, вопрос с этими так называемыми строггами решался очень просто, требовалось только найти некоторое количество гравитационных тележек для их организованного вывоза в стойбища для последующего перевоспитания.

А вот с землянами было непонятно, что с ними можно было бы делать. Вывозить их из города, а куда, на всей планете не было такого места, где можно было поместить такое большое количество людей, а им еще надо было создать условия для существования.

Старшие строгги сидели и внимательно слушали то, что им говорил первый старший Иеремия, время от времени то утвердительно, то отрицательно покачивая головами. Если уж честно говорить, то этих старших строггов совершенно не волновала проблема размещения землян на новом месте и условия их существования в этих местах. Им нравился сам факт того, что они находятся в этом шикарном кабинете, который ранее принадлежал предводителю землян, и первый старший советуется с ними по различным вопросам. Им нравилось и то, что этот город теперь принадлежит их роду, и они вправе решать судьбу многих тысяч землян. Это была настоящая победа над землянами, которые в течение нескольких столетий пытались подавить влияние строггов на Элизархе и стать господами распорядителями их жизни на их собственной планете.

Старший Иеремия сделал паузу и нажал одну из кнопок пульта у стола, за которым ему пока еще не удалось посидеть, строгги с трудом привыкали к человеческой мебели.

Тотчас распахнулась дверь, и робот секретарша вкатила длинную тележку, уставленную кофейниками, молочницами и чашками под кофе. Кабинет забурлил голосами старших, которые не знали, что им с этими чашками делать, они еще никогда не пили кофе. Некоторые из них при встрече с землянами видели, как люди готовили и пили кофе, но сами не понимали значения этого ритуала и никогда не пробовали этого черного напитка. Тем временем секретарша разлила кофе по чашкам и нежным голосом, что-то проворковала. Строгги недоуменно уставились на девушку робота.

— Парни, вам какой кофе, с молоком или без молока? — Перевел один из строггов, понимавший земной интергалактический язык.

Сообразив, что эти обезьяны не понимают вопрос и не разбираются в том, что такое кофе с молоком или без молока, девушка робот стала расставлять чашки перед строггами, через одного выставляя чашки с молоком и без молока. Она уже покидала кабинет, когда за ее спиной послышалось громкое чертыханье, это некоторые строги, одним глотком залив в себя чашку кофе, теперь отплевывались от возникшей горечи во рту.

Сделав небольшой глоток кофе с молоком, выдавив на лице гримасу удовольствия, старший Иеремия поднялся на ноги, чтобы продолжить свое выступление, но в этот момент в приемной кабинета послышался негромкий вскрик и топот ног телохранителей. Кивнув головой старшим, чтобы оставались на местах и допивали кофе, Иеремия прошел к двери и выглянул в приемную.

Секретарша сидела за столом, а ее тело искрилось и дымилось, тогда он перевел взгляд на одного из телохранителей. Тот моментально выпрямился во весь свой немалый рост и заплетающимся языком объяснил, что эта девка, телохранитель головой кивнул на секретаршу, выйдя из кабинета, села за свой стол, а пальцы рук засунула вон в ту штуку, а ее тело тут же заискрилось и задымилось.

Иеремия посмотрел на электрическую розетку и неодобрительно покачал головой, он уже хотел вернуться на свое рабочее место и продолжить совещание, как пронзительно заголосил вызов ручного браслета. Эти браслеты беклярбек Рази раздал своим самым приближенным строггам и попросил никогда браслеты не снимать с руки. Посмотрен на дисплей вызова, где появилось изображение молодого бека, Иеремия подумал о том, что беда никогда не приходит одна, решительно нажал на кнопку приема вызова.

Через час первый старший Иеремия находился в стойбище «Черные камни» и ошеломленно озирался по сторонам, перед его глазами было не его родовое стойбище, а братская могила родичей. Он никогда еще не видел таких разрушений и стольких погибших строггов. Трупы строггов и джезз виднелись повсюду, то они лежали по одному, а то большими кучами в зависимости от того, где их застала пулеметная очередь или взрыв снаряда. Пулеметные сгустки в телах убитых строггов оставляли ровные строчки микроразрывов, а вот энергетические фугасные снаряды рвали их тела на куски.

Опытным взглядом Иеремия сразу же определил, что землян было немного, в стойбище прорвались всего три бронетранспортера и пулеметно-пушечным огнем проложили себе дорогу в центральную часть поселения строггов. Если на окраине стойбища никто не оказывал особого сопротивления этим земным бронетранспортерам, то уже на подходе к центру, они влезли в засаду, которую им устроили телохранители владетельного князя. В стойбище «Черные камни» на постоянном размещении находились два разных подразделений княжеских телохранителей из строггов и из инопланетян. Так вот, телохранители выпустили восемь плазменных гранат из РПХ24, но, по всей очевидности, эти гранаты не нанесли серьезного ущерба землянам, а вот все гранатометчики со своими трубами так и остались лежать на своих позициях. Телохранители в этой засаде потеряли двадцать строггов и задержали землян на пятнадцать минут, дали время инопланетянам подготовиться и встретить землян во всеоружии.

Это был серьезный и настоящий бой, встретились две равные силы, но этот плюгавый мальчишка землянин в звании штаб-сержанта и из этого боя вышел победителем. У порога своего штаба с непонятной корягой в руках лежал капитан Орли, он погиб, как истинный воин, глядя смерти прямо в глаза. Капитан отбивался до последнего момента, его земляне прикончили, только пустив в ход, захваченный у вьедов же лучевой гранатомет. Этот гранатомет уже подсвечивал зелеными индикаторами, извещающими о том, что его боезаряд на исходе, также валялся рядом с капитаном. С гибелью капитана, видимо, сломалась система обороны инопланетян.

До этого момента они успешно все отбивали атаки землян, которые начали нести потери в живой силе, и сумели повредить один из их бронетранспортеров. Но потом они практически одновременно погибли, с первого взгляда было даже трудно определить, что же так губительно сказалось на их сопротивлении. Причем, при осмотре тел погибших выяснилось, что все эти инопланетяне погибли от простых ножевых ранений. Но, как это могло произойти, чтобы такие опытные воины, как эти десантники инопланетяне, так близко подпустили к себе землян?!

После окончания боя земляне очень недолго пробыли в стойбище, они только тщательно обыскали и забрали все, что можно было унести, из помещения, где располагались инопланетяне.

Завершив расследование, старший Иеремия мерзко повел плечами, хотя на улице стояла тридцатиградусная жара. Наступало время доклада владетельному князю и господину рода «Черных песков», хозяину стойбища «Черные камни» беклярбеку Рази. Но как ему доложить о том, что он больше не является хозяином этого стойбища, так как стойбища больше не существовало!

Капрал Маршалл получил тяжелое ранение в живот и сейчас угасал на глазах своих товарищей, все меньше и меньше жизни оставалось в его теле. Сам он уже прекратил борьбу за свою жизнь, переносные кибер-доктора уже не помогали этому парню, капрал Малыш постоянно находился в бредовом состоянии, все звал какую-то Машу, которая обязательно ему поможет. Мунгу Лиззи ни на шаг не отходила от парня, забравшись ему на грудь, она ложилась чуть выше этой страшной раны в животе и своим язычком в течение многих часов вылизывала эту страшную рану и непрекращающуюся сочиться из нее кровь.

Каким-то чудом мунгу добилась того, что прекратилось это опасное для жизни Малыша кровотечение.

После чего, слезла с раненого парня и, шатаясь и чуть ли не падая, добралась до штаб-сержанта Темьяна, завалилась ему на руки. Передав ему на ментальном уровне, что ей нужно немного поспать и набраться сил, которыми его аура так охотно делиться с ней, чтобы с новыми силами приступить к следующему этапу по спасению жизни капрала Маршалла.

Штаб-сержант Темьян, молча, расстегнул комбинезон, засунул Лиззи за его пазуху, и снова углубился в свои воспоминания о только что завершившимся бое. Он не ожидал, что помимо строггов в этом стойбище взводу придется сражаться еще и с неизвестным противником.

Когда три его бронетранспортера ворвались в стойбище, то с сопротивлением они столкнулись где-то на половине пути к его центру, Бронетранспортеры взвода были атакованы вражескими гранатометчиками. Они выпустили четыре плазменных гранаты, прикрываясь глиняными зданиями стойбища. В этот момент с самой лучшей стороны проявил себя ИскИн Зануда, он выпустил четыре зенитных противоракеты и четыре взрыва покончили с этими вражескими гранатами.

Пулеметно-пушечным огнем взвод расстрелял строггскую засаду и направился к центру стойбища, где встретил плотный огонь противника. Огонь велся из неизвестного оружия с неизвестными характеристиками. Шедший впереди «Каспер VI» нарвался на яркую вспышку света и тут же задымил, хорошо, что в тот момент никто из бойцов не пострадал. Они высыпали из десантного отсека горящего «Каспера VI» и открыли огонь из импульсных винтовок, используя малейшее укрытие. Остальные два БТРа отошли немного назад и начали вести огонь по противнику со скрытой огневой позиции по наводке Лиззи, которая сопровождала штаб-сержанта и поддерживала ментальную связь с Занудой.

Совершенно неожиданно группа бойцов во главе со штаб-сержантом Темьяном, перебежками передвигавшаяся к подбитому «Касперу VI», где наткнулась на этого вражеского бойца, который выскочил из-за глиняного дома прямо на их группу. Увидев штаб-сержанта и его бойцов, незнакомец выхватил из-за спины какую-то корягу, направил ее в сторону землян и из ее навершия тут же вырвался белый луч, который прошел над головами бойцов и, задев глиняную стену другого строггского жилища, тут же ее полностью испарил. Пока Темьян и бойцы приходили в себя от удивления увиденным, вперед них выскочил капрал Малыш с плазменным гранатометом РПХ24 в руках. Сержант этот гранатомет подобрал на дороге за минуту до этого, когда группа проходила мимо убитых строггских гранатометчиков. Он наставил раструб гранатомета на то существо и нажал его спусковую скобу.

Из-за близкого расстояния плазменная граната легко пробила личную защитную сферу этого незнакомого воина, которая вспыхнула синеватым пламенем и тут же пропала, а граната уже входила в его грудь, где и разорвалась.

Но незнакомец последним усилием воли умудрился навершие своей коряги направить в живот капралу Малышу в самую последнюю секунду своей жизни и тот, выронив из рук трубу гранатомета, ничком повалился на песок. Бой с незнакомцем закончился, так и не начавшись, но сержант Маршалл получил тяжелое ранение в живот. На бегу, бросив взгляд на лицо убитого незнакомца, штаб-сержант бросился к лежавшему на землю капралу Малышу, опустился перед ним на колени, ужаснувшись видом полученной другом раны в живот. Быстрыми движениями рук он вколол раненому большую дозу промедола, сделал повязку, нашлепнул сверху повязки кибер-доктора и, крикнув пару бойцов, приказал им, чтобы они быстро отнесли раненого к бронетранспортерам. В этот момент Лиззи спрыгнула с его плеча и помчалась вслед за бойцами с носилками, на которых уносили тяжелораненого сержанта Малыша.

Бойцы отделения сержанта Танкетки продолжали вести бой с противником, когда штаб-сержант Темьян со своими бойцами присоединился к ним, они уже потеряли убитыми четырех бойцов и два бойца получили тяжелые ранения, среди которых был и сержант Танкетка.

Взяв командование отделением на себя, штаб-сержант внимательно осмотрел поле боя, после чего внутри него возникла уверенность в том, что в данный момент отделение ведет бой идет не со строггами. Уж очень странно противник выбрал расположение своих огневых точек, словно поле боя он видел несколько под иным ракурсом, чем человек или строгг. Да и оружие, которое этот противник использовал в бою, было ему незнакомо, время от времени над полем боя проносились те же белые лучи, которыми незнакомый воин только что ранил Малыша.

Когда один из таких лучей скользнул над его головой, то в ушах штаб-сержанта послышалось потрескивание, которым обычно сопровождается ионизирующее излучение. Штаб-сержанту Темьяну доложили, что только что из-за ранения умер сержант Танкетка. Штаб-сержант тихо чертыхнулся, Танкетка стал первым бойцом его бывшего отделения, который погиб в бою с непонятным противником, а он даже не смог из-за этих проклятых белых лучей попрощаться с другом. Штаб-сержант Темьян не собирался понапрасну терять своих бойцов, основная цель боя была достигнута, стойбище владетельного князя Рази было захвачено землянами, в бою строгги потеряли практически всех своих бойцов. Поэтому вести дальнейший бой было неразумно, означало напрасную гибель друзей, в тактическом шлеме он переключился на режим одновременной связи со всеми бойцами взвода, чтобы отдать приказ об отходе, как неизвестный голос прозвучал в его голове:

— Почему ты собираешься уходить и уводить своих бойцов? Бой еще не окончился и мы не получили от него истинного удовольствия. Это так скучно сидеть в укрытиях и стрелять друг по другу. Настоящие воины всегда сражаются Одина на один и только на ножах. Не хотел бы ты этого попробовать?

Ни одной мысли, не посылая в ответ этому голосу, штаб-сержант Темьян приказал Тугодуму, Бюргеру, Лимпопо и Шевроле оголиться по пояс и взять в руки десантные ножи. Несколькими словами он объяснил им возникшую проблему, и как ее можно было бы решить.

Пятерка землян ломаной цепочкой одновременно поднялась с песка и с одними ножами в руках медленно двинулась на вражеские позиции. Но по ним не раздалось ни одного выстрела и не послышалось шипение белого луча. Словно тени из-под земли, перед ними возникла другая пятерка воинов, которая, как и земляне, была обнажена по пояс, что позволило несколько лучше рассмотреть противника. Пять черных фигур имели подвижную голову, две руки и две ноги, и чешуйчатое черное тело. Лица этой пятерки не были ни человеческими, ни строггскими лицами. Глаза яростно сверкали желтым пламенем, мощный подбородок выдавался вперед и высокое надбровье создавали впечатление, что это перед людьми находились крокодилы, вставшие на задние лапы. Но чешуйчатые тела этих существ были стройны и красивы, они грациозно передвигались, делая неуловимые выпадами ножами и такими же неуловимыми человеческому глазу уходами из-под ударов противника. Но эти существа не могли знать того, что их противником в этом бою были не совсем уж люди. Космические излучения, которым подверглись эти земляне во время транспортировки их замороженных тел из одного в другое созвездие, начали сказываться. Поэтому ножевой бой оказался мгновенным, на этот раз удача досталась землянам. Правда, серьезное, но не смертельное ранение получил Тугодум, и ножевой разрез во все плечо Лимпопо.

Когда инопланетяне пали, а то, что это были именно гости из космоса, штаб-сержант Темьян понял это за секунду до начала поединка. Иномиряне представились ему и хотели знать имена своих противников. Темьяну пришлось драться с вьедом Тилли, и ему же передалась его внутренняя сила, когда на втором выпаде его нож коснулся сердца этого вьеда. Такая же внутренняя сила вьедов передалась Тугодуму, Бюргеру, Лимпопо и Шевроле, которые с громкими криками боли упали на землю, пытаясь руками зарыться в песок от этой всепроникающей боли, которая внезапно обрушилась на них и корежила их тела. Один только штаб-сержант Темьян устоял на ногах, принимая силу своего противника, он знал, что эта боль скоро пройдет, а на души сердца победивших воинов обрушится радостная волна, открывшейся перед этими бойцами возможности познания этого мира.

Бойцы с почестями сожгли тела шестерых своих боевых товарищей и друзей, они долго стояли перед горящими кострами, а рядовой Маршалл, как истинный воин, продолжал сражаться за свою жизнь.