Баллада о Темьяне

Глава 1

Старый майор сидел за своим скрипучим и древним столом и, медленно перелистывая страницы толстого журнала, пытался найти интересующую его информацию. Вот уже в течение длительного времени он не отрывал головы от страниц журнала, исписанных мелким почерком. По манере поведения майора было хорошо заметно, что этот офицер в годах уже привык никуда торопиться, свою работу он привык выполнять не спеша и основательно.

Молодой парень, примерно семнадцати-восемнадцати лет, стоявший перед столом майора, от непонимания ситуации, переминался с ноги на ногу. По лицу парня было видно, что он был весь в сомнении. Сейчас он не чувствовал себя уверенным в том, что поступил правильно и, предварительно не переговорив с друзьями и приятелями, пришел на этот вербовочный пункт армии. Но его жизнь сложилась таким образом, что ему ничего не оставалось делать, как явиться на вербовочный пункт и записаться добровольцем в армию. В противном случае он должен был бы пополнить другую армию — армию безработных и бездомных людей, а эта перспектива особо не прельщала парнишку. Ему очень не хотелось начинать свою жизнь безработным, бездомным и никому не нужным человеком.

Майор хмыкнул себе под нос, поднял глаза на парнишку и удовлетворенно откинулся на спинку своего скрипучего и, возможно, такого же старого, как он, кресла. Сняв очки с переносицы, пожилой майор испытывающие посмотрел на подростка, но не спешил начинать разговор. Парень на вербовочный пункт пришел сам и был именно в том возрасте, когда армии было бы так легко и в течение короткого времени вылепить из него, пока еще некого подобия мужчины, настоящего солдата. Но майор не был уж очень уверен в том, имел ли права этот юноша, находящийся в столь юном возрасте, принимать самостоятельные решения. Не случится ли так, что его родители, узнав о контракте сына с армией, побегут к мировому судье, чтобы потребовать расторгнуть этот контракт. Если бы этот парнишка был из сельской местности, то таких проблем бы с ним не было. Крестьяне родители обычно сами приводили к нему своих отпрысков, отдавая на прокормление государства лишнего в семье едока. С такими парнями армия не имела проблем. Эти ребята были послушны, дисциплинированы и легко поддавались солдатской муштре. Городских парней армия не особо любила, принимала на службу, но не любила. Слишком уж они себя в армии независимо вели и чувствовали. Некоторые из городских парней даже службу в армии пытались переиначить по своим правилам.

Но этот парнишка понравился майору, хотя бы своей неразговорчивостью. Вот уже почти полчаса стоит у стола майора и ни разу даже не пытался задать свои глупые вопросы. По его поведению и упорному молчанию можно было бы догадаться, что парнишка не так уж прост, как мог бы показаться на первый взгляд. Он знает, чего хочет и как добиваться своей цели, стараясь пройти к ней наиболее коротким путем.

Физически парень был крепко сбит, имел неплохо развитую мускулатуру тела, но его руки и ноги особо не бугрились мускулами и свои буграми не портили его суховатую, жилистую фигуру. Было понятно, что парень физически силен и в любой драке сумеет за себя постоять. Да и его соображаловка неплохо работает, правда, сейчас он старается особо ничем себя не проявлять. Стоит, молчит и ждет решения майора. Не всякий парень может догадаться о том, что майор вербовочного пункта еще не принял окончательного решения, будет ли он или не будет им заниматься и подписывать с ним армейский контракт.

После всех этих головоломок майор вербовочного пункта еще раз тяжело вздохнул, протянул руку и, нажатием кнопки, запустил свой старенький армейский терминал.

Он принял окончательное решение.

Да и к тому же за каждого добровольца майор получал дополнительный, небольшой, но все же бонус.

Полез в стол за бумагами, которые парню предстояло собственноручно заполнить и свою подпись поставить под ними. Парень сразу же догадался о том, что майор подпишет с ним контракт, он тут же изменил позу своего тела, неподвижно замерев на месте.

Оформление контракта не заняло много времени.

Когда майор протянул ему несколько листов бумаги, то парень быстрыми движениями руки со стило поставил галочки в требуемых клеточках и размашисто подписал эти бумаги. Правда, прежде чем поставить свою подпись, парнишка все же внимательно перечитал каждый лист контракта, при этом, чисто по-детски шевеля губами при чтении армейского контракта.

Майору понравилась и эта взрослая степенность Темьяна, по крайней мере, так себя назвал этот городской паренек. Сейчас пожилой майор несколько успокоился по поводу возраста парня и возможной реакции его родителей на подписание этого контракта. В графе контракта «назовите своих родителей» Темьян поставил прочерк, он оказался круглым сиротой.

Отправив по терминалу в вышестоящий штаб последнюю информацию по добровольцу, майор стал ожидать ответа штаба, а также информацию по регистрации контракта добровольца. Одновременно майор распечатал копию армейского контракта, засунул ее в пластиковый файл и протянул его парню. Парень взял этот файл в руки, нерешительно повертел его в руках, а затем вопросительно посмотрел на майора.

По поведению Темьяна становилось понятным, что он не знает, что делать с этой копией контракта, зачем она ему вообще нужна. Майор несколько удивился этой ситуации, парень подписал контракт на пятнадцать лет своей жизни, и не знает, что ему делать с копией своего контракта? Да, странные, по мнению майора, пошли сегодняшние времена, молодежь идет в армию, а сколько денег она будет получать, ее вообще не интересует! Пока майор ворочал мыслями в голове по поводу нравов сегодняшней молодежи, Темьян файл с копией контракта сложил вчетверо и засунул в задний карман своих сильно потертых джинсов.

Ответ из штаба задерживался, но майор нисколько не беспокоился по этому поводу. Он, по-прежнему, оставался спокойным, прекрасно понимая, что его армия — это чрезвычайно сложный механизм с множеством уровней принятия решений, который рано или поздно, но обязательно ответят на его запрос.

К этому времени, Темьян совсем успокоился и даже пристроился на краешек старенького и уже дышащего на ладан диванчика. На этом диванчике посидело такое бесчисленное множество будущих солдат Земной Коалиции, что он дико скрипел при малейшем изменении позы тела парня. Темьян давно уже пересчитал число грязных пятен на потолке и стенах этого помещения. Он точно знал, сколько трещин в оконных стеклах, как давно это помещение не ремонтировалось. А сейчас Темьян сидел пай-мальчиком, он продолжал молчать, тупо уставившись в грязный пол.

Неожиданно ожил и застрекотал принтер терминала, из его зева медленно выползла распечатка. Майор прочитал полученное сообщение и тихо присвистнул от удивления. За годы работы вербовщиком он впервые получил подобную информацию, согласно которой добровольцу Темьяну предстояла дальняя дорога. Вышестоящий штаб принял решение о том, что этот доброволец начальную военную подготовку будет проходить на армейской базе, расположенную на другом континенте.

Майор угрюмо посмотрел на свой старый терминал и подумал о том, что военные штабы за годы его службы в армии мало чем изменились. В них всегда найдется офицер идиот, способный принять подобное решение. Ведь обычно все парни, подписавшие с ним армейский контракт, начальную военную подготовку проходили на военной базе, которая находилась всего в нескольких десятках километров от города. Тогда он звонил на эту базу и вызвал с сопровождающим солдатом, на этом и завершалась его работа по оформлению добровольца на военную службу. А с Темьяном ему придется повозиться, подготовить проездные документы, заказать и получить билет на сверхскоростной поезд, сбегать в банк и получить кредиты на питание этому добровольцу.

Снова тяжело вздохнув, работа есть работа! Пожилой майор развернулся к терминалу и принялся за подготовку проездной документации.

Городской железнодорожный вокзал своими размерами особо не впечатлял!

Это было небольшое в три этажа серое здание без архитектурных излишеств. Железнодорожный вокзал располагался в самом центре города, рядом с зданием вокзала стояли здания городской ратушу и городской церковный собор. Темьян хотел было зайти в храм, чтобы поставить свечку в память о недавно умершей матери, но вовремя спохватился, этот старый майор из армейского вербовочного пункта оказался той еще жадиной, он выдал ему ровно столько кредитов, сколько стоил билет до места назначения, ни кредитом больше и ни кредитом меньше. У Темьяна не оставалось денег даже на то, чтобы купить продуктов на дорогу. Путь предстоял долгий, поезд должен был наискосок пересечь один земной континент и по тоннелю, проложенному по дну океана добраться до другого континента. Почти двое суток Темьяну придется провести на борту трансокеанского поезда без единой крошки во рту.

Вокзал встретил Темьяна множеством народа.

Был утренний час и многие люди только что приехали в город, они спешили на работу. К перронам вокзала один за другим подходили капсульно-энергетические поезда, из капсул которых выходило много народа, которые из пригорода приехали на работу в город. А от других перронов, правда, уже не так часто отходили мюзонно-энергетические поезда дальнего следования. До отправления поезда Темьяна оставалось полчаса, поэтому парень сразу отправился на перрон, у которого уже стоял его состав. Он со своими друзьями приятелями, другими же мальчишками и девчонками, как и он сам, много раз бывали на этом городском вокзале, поэтому, проходя на перрон, Темьян не оглядывался по сторонам.

Входя в вагон поезда, Темьян даже не повернул головы назад, чтобы еще раз взглянуть и попрощаться со своим родным городом. Хотя его сердце слегка щемило, он впервые так надолго, а может быть и навсегда, покидал этот город, в котором прошли его детство и отрочество. Город подарил ему много счастливых лет, но и нанес немало ударов исподтишка.

Отец Темьяна исчез на бескрайних просторах вселенной. Однажды он не вернулся из своего очередного рейса, когда его баржа перевозила калифорний[1], из астероидного пояса звездной системы теты Льва на Землю.

Всегда, когда отец возвращался домой после месячного отсутствия, то их дом заполнялся радостью и весельем. Благодаря отцу, который был пилотом-навигатором грузовой баржи, Темьян научился пилотировать малые космические суда. Отец пару раз затаскивал сына к себе на баржу «Марта». Тогда Темьяну даже удавалось посидеть в кресле отца за пультом управления баржей.

После окончания школы Темьян мечтал пойти учиться на пилота-навигатора и стать пилотом-навигатором гражданского космического флота. Но в его семейную жизнь вмешалась судьба злодейка и по-своему распорядилась. Во время одного из рейсов баржа отца исчезла с экранов дальнего поискового сканера компании, которой принадлежала баржа отца. Для Темьяна и матери сразу же наступили тяжелые времена и лишения.

За несколько минут до отправления поезда по вагону прошелся бортпроводник с черного цвета кожей. Бортпроводник громко и на интергалакте объявил, что через пять минут поезд отправиться от перрона вокзала.

К этому времени Темьян уже сидел в своем кресле одиночного купе капсулы и через окно наблюдал за столпотворением, творившимся на другом перроне, к которому только что подошел трансатлантический экспресс. Было интересно наблюдать за тем, как люди торопливо бросали свои чемоданы, тюки и мешки на малые гравитационные тележки и спешили покинуть вокзал. Внимание Темьяна привлекла маленькая девчушка, которая стояла и в голос ревела на весь перрон. Одной ладошкой она размазывала слезы по своим щекам, а в другой держала собачий поводок, на конце которого болтался пустой ошейник. Скользнув глазами немного влево, Темьян увидел щенка, который, ловко лавируя между ног пассажиров и помахивая хвостиком, во всю прыть улепетывал от своей хозяйки.

В эту минуту соседний перрон плавно начал уплывать назад, щенок и его хозяйка исчезли из поля зрения Темьяна, его поезд отправился в дальний путь. За пределами города мюзонно-энергетический поезд слегка встряхнула, состав приподнялся с рельсов и вошел в коридор из электромагнитных колец и начал резко ускоряться, набирая дозвуковую рейсовую скорость.

Темьяну сразу же стало неинтересно наблюдать размазанную картину сельских пейзажей, замелькавшую за окном его капсулы, поэтому парень переключил свое внимание на терминал всемирной информационной сети, установленный в капсуле. Нажатием кнопки он включил терминал, ввел временный армейский пароль, которым весьма неохотно его снабдил старый майор из вербовочного пункта, и стал просматривать последние всемирные новости. Быстро пробежавшись глазами по строке с перечнем основных новостных программ галоканалов и, убедившись в том, что за прошедшие сутки в мире ничего особо серьезного не произошло, Темьян углубился в просматривание местных новостей. Военно-космические силы Земной Коалиции, вели, по словам дикторов, успешные боевые столкновения и небольшие бои по усмирению аборигенов тех или иных захваченных землянами планет, расположенных в различных регионах вселенной. Вскоре Темьяну надоела пустая трескотня и белиберда дикторов земных галоканалов, которые в основном старались произвести впечатление на зрителя своим экстравагантным внешним видом и специально подобранными одними только хорошими новостями. В конце концов, устав от этого непонятного для простого зрителя выпендрежа дикторов, Темьян нажал кнопку отключения терминала всемирной информсети.

Было еще рано, часы на стене вагонной капсулы показывали только восемь часов вечера, но спать молодому парню еще не хотелось, хотя желудок уже начинал напоминать о своем существовании. Выйти из купе и бесцельно пройтись по вагону Темьяну не хотелось, поэтому он снова повернул голову к окну капсулы, чтобы полюбоваться красотами сельского ландшафта. Но скорость мюзонно-энергетического поезда была настолько высока, что разглядеть чего-либо за окном не было никакой возможности. Мысли парня сами собой вернулись к воспоминаниям о доме и о смерти матери.

Мать после известия об исчезновении баржи отца с грузом и вместе со всем ее экипажем резко изменилась и сильно сдала. Она попыталась найти работу, но не имела никакой рабочей квалификации, поэтому с поисками работы у матери ничего не получилось. Да и в этот момент на Земле, когда ее покинуло почти семьдесят процентов населения, работы не было. Вместе с семьюдесятью процентами земного населения вся работа ушла в космос, во вселенную. Поэтому для женщины, у которой к тому же имелся сын подросток, оканчивающий среднюю школу, настали труднейшие времена. На голову бедной и растерявшейся женщины сразу же свалились все несчастия мира. По своему характеру мать Темьяна не умела за себя постоять, не была истинным борцом, поэтому женщина не выдержала ударов жизни и своей судьбы, начала пить.

Тут дирекция школы Темьяна подсуетилась и обратилась к городским властям о лишении пьющей женщины материнства. За воспитание подростка без родителей школа в таком случае могла бы получить большую государственную дотацию. Мать начали вызывать к мировым судьям, после каждого такого визита она возвращалась домой хмурой, молчаливой и снова бралась за бутылку.

Однажды она просто не вернулась домой, ушла на улицу за очередной бутылкой и навсегда пропала. Темьян разыскивал мать по окружающим улицам и домам всю ночь, но так ее и не нашел. На третий день исчезновения матери раздался звонок из какого-то городского департамента и Темьяну сообщили, что труп матери был три дня назад обнаружен на городской свалке и по решению руководства города этот труп уже захоронен на ближайшем кладбище для бездомных.

Два дня Темьян пытался выяснить, где же находится это кладбище и где могила матери, но каждый раз, когда он дозванивался до какого-либо городского клерка, то его просили перезвонить по другому номеру коммуникатора и там задать свой вопрос. Он сидел у коммуникатора, когда в дверь квартиры позвонили. Темьян открыл дверь и увидел мужчину средних лет, который бесцеремонно плечом отодвинул его в сторону и по-хозяйски прошел в квартиру. Там он заявил ошеломленному парню, что с этого момента квартира принадлежит ему, а Темьян должен навсегда ее покинуть. При этом новый хозяин квартиры тряс перед лицом оглоушенного подобной новостью парня кипой непонятных документов.

В тот момент Темьян был не в состоянии что-либо предпринять по этому поводу, он прикусил губу и в той одежде, которая была на нем, выскочил на улицу. Пару часов он бесцельно бродил по улицам города и, когда на здании увидел вывеску с надписью «Ты нужен армии», заскочил в него и заявил о своем желании послужить во славу своего отечества.

Мюзонно-энергетический поезд набрал свою рейсовую скорость и на всех порах полетел к своей конечной станции. Темьян не заметил, как его голова опустилась на локти рук, сложенные на приоконном столике, и он задремал. Вэто время зашедший в капсулу чернокожий бортпроводник, молча, перед спящим парнем поставил на столик красивый пластиковый сосуд с горячим чаем и пачку дешевых галет. Сердобольная душа чернокожего бортпроводника ощутила, что этот симпатичный паренек не имеет ни гроша за душой на завтрак, вот и решил его немного подкормить.

На конечную станцию трансконтинентальный поезд прибыл, не опоздав ни на секунду. Хорошо отоспавшийся за время своего трансатлантического путешествия, Темьян одним из первых пассажиров вагона выскочил на перрон и, лихо, насвистывая популярную мелодию, отправился к выходу в город. Майор из вербовочного пункта сообщил ему, что на площади перед зданием вокзала его будет ожидать флаер из местного гарнизона, который и доставит его на армейскую базу, где начнется его армейская служба.

Флаер оказался на положенном ему месте, но водителя в его кабине явно не было, а сама кабина была заперта. Ожидая прибытия поезда и новобранца, этот солдат водитель, по-видимому, решил совместить приятное с полезным. Он решил немного пройтись по вокзалу и поглазеть на людей на свободное от службы время. Темьян остался стоять рядом с флаером и начал вокруг осматриваться. Привокзальная площадь этого городка, расположенного на другом континенте, ничем не отличалась от привокзальной площади его родного города. Те же люди, спешащих по своим служебным или личным делам, тот же транспорт, в два или даже в три ряда припаркованный вдоль тротуаров и у здания вокзала. Только в этом городе люди носили более яркую одежду и чаще друг другу улыбались.

К Темьяну несколько раз подходили таксисты и предлагали свои услуги, но парень терпеливо ожидал появление водителя армейского флаера, на борту которого были нанесены эмблемы с черными крестами и одноглавым орлом. Неожиданно из-за спины одной мощной дамы в большой шляпе вдруг вынырнул амбал в синей армейской форме, он внимательно осмотрел Темьяна и, не здороваясь, глазами показал ему на флаер, дверца которого начала открываться.

Темьян шагнул внутрь салона флаера, удивляясь тому, как этот парень в армейской форме догадался о том, что именно он является новобранцем и ожидает его появления. Ведь своей внешностью и одеждой Темьян ничем не выделялся и не отличался от сейчас окружающих его людей. Он не успел до конца додумать свою мысль, как амбал в армейской форме был за рычагами управления флаером и трогал его с места.

Чтобы не нарушить правила уличного движения в населенном пункте, водитель флаера по улицам города двигался на не высокой скорости. Но когда флаер выехал на одну из городских магистралей, а затем, словно пробка из бутылки шампанского, выскочил на автостраду, на которой движение шло в четыре яруса и на довольно-таки высокой скорости.

Водитель тут же увеличил скорость флаера. Флаер понесся над третьим ярусом движения и явно нарушал скоростное ограничение и правила движения на этом участке автострады. Скорость, по всей очевидности, доставляла водителю огромное удовольствие, он весело ржал, с хитрецой в глазах поглядывал на своего соседа салагу новобранца, когда из-под переднего бампера флаера с воем клаксона выскакивала очередная жертва его лихачества.

Темьян с ужасом в глазах наблюдал за всеми его маневрами, телом вжимаясь в спинку пассажирского сидения, обеими руками вцепившись в его опоясавший ремень безопасности. Полет, а не пробег по автотрассе флаера до конечной точки назначения длился не так уж долго. Вскоре водитель был вынужден снизить скорость движения машины и свернуть на боковое ответвление автострады, по которой флаер, вероятно, должен был двигаться на пониженной скорости и только над полотном дороги. Темьян сразу же догадался о том, что они приблизились к базе и водитель больше уже не рисковал.

Армейская база встретила Темьяна сонным и запыленным видом, двумя десантниками в зеленых беретах и с фазерными автоматами[2] за спиной. Когда флаер миновал КПП базы и остановился перед одним из зданий, то вокруг не было видно ни единого человека. Водитель флаера даже не обратил внимания на эта картину запыленности и безлюдности базы, она его совершенно не удивила. Он высадил Темьяна у одного из зданий, кивнул головой в сторону входа и, резко набрав скорость, скрылся в пылевом облаке, поднятым его флаером.

Офицер, с которым Темьяну пришлось пообщаться, им долго не занимался, он только поинтересовался, кем бы Темьян хотел стать в армии. На этот неожиданный вопрос парень долго мялся и не отвечал. До этого момента Темьян совершенно не задумывался, кем он будет в армии, поэтому, в конце концов, недоуменно пожал плечами. Офицер в свою очередь не стал проявлять настойчивости и тут же его отправил в распоряжение громадного и к тому же совершенно черного по цвету кожи штаб-сержанта, мимоходом ему сказав, чтобы штаб-сержант занялся бы новобранцем.

Штаб-сержант долго стоял, удивленно рассматривая Темьяна, а затем спросил, откуда он такой появился на его голову. Темьян начал честно рассказывать свою историю добровольного поступления на службу в армию, но штаб-сержант тогда уточнил свой вопрос:

— Парнишка, когда я в первый раз тебя спрашивал, то, прежде всего, имел в виду, не почему ты решил вступить в нашу доблестную и непобедимую армию, а откуда ты свалился на мою голову и что мне с тобой делать? Дело в том, дорогуша, что учебная рота нашего учебного центра давным-давно сформирована. Ее капралы и сержанты вот уже несколько недель дрессируют таких, как ты кретинов добровольцев, выбивая из них последние мозги! Новое пополнение таких недоумков ожидается не ранее чем через полгода и только тогда учебная рота снова заработает. А что ты мне сейчас прикажешь с тобой делать, любимый ты мой недоносок, чем ты будешь заниматься все это время? Дать тебе в руки оружие и направить в другие роты нашего учебного центра, да ты там всех с испуга перестреляешь и сам себя, в конце концов, застрелишь.

Все это чернокожий штаб-сержант говорил, уперев кулаки рук в свои жирные бока.

— Да, между прочим, блоха ты несчастная, когда обращаешься ко мне или в другому офицеру, то теперь не забывай перед этим вытянуться во фрунт, называя меня почтительным словом «сэр». Ты понял, чувак?

Вдруг неожиданно рявкнул чернокожий штаб-сержант в заключение своего длинного и совершенно не театрального монолога.

Темьяну раньше еще не приходилось перед кем-то тянуться. Но в эту минуту он почувствовал, что этим своим рявканьем штаб-сержант его проверяет, как он понял его слова. Темьян мгновенно выпрямил тело и, смотря в глаза чернокожего штаб-сержанта, громко прокричал в ответ:

— Так точно, сэр!

Штаб-сержант только удивился смекалки и мгновенной реакции парня, он отошел немного в сторону, еще раз с головы до ног осмотрел Темьяна, на секунду задумался, а затем сказал:

— Как я понимаю, ты, маменькин сосунок, никогда раньше в армии не служил, но с налету прислушиваешься к советам старых и бывалых служак. И это мне в тебе нравиться. Я уж было хотел отправить тебя на нашу кухню в вечные помощники поварам. Там этим разъ… в белых халатах постоянно требуются салаги недоумки для переноски тяжестей и выноса мусора. Но, заметив, как ты быстро впитываешь в себя советы таких, как я, мудрых людей, передумал и решил тебя не гробить на этой армейской свалке. Попробую тебя салажонок отправить в учебку и посмотреть, как ты там будешь справляться? Может быть, ты сумеешь там освоиться, подтянуться и по учебе догнать ребят, сейчас ушедших далеко вперед?! Так, что парень, дерзай и начинай свою армейскую службу с самых начал! С того, с чего начинают все салаги, отправляйся-ка в интендантскую каптерку и получи там армейское обмундирование. Затем тебя проводят в казармы учебной роты и покажут в ее казарме твое постоянное спальное место. Так, что, молокосос, дерзай, может быть, когда-нибудь и станешь армейским генералом!

Штаб-сержант немного похохотал над своей, по его же разумению, весьма удачной шуткой в отношении генерала. Затем он короткую фразу бросил в наручный микрофон, развернулся на каблуках и отправился прочь, заниматься своими делами.

Глава 2

Темьян довольно-таки долго провозился с интендантами, получая обмундирование. Первоначально они набросали перед ним различные предметы обмундирования, запаянные в пластиковые пакета, совершенно не интересуясь размерами его одежды. Когда перед новобранцем выросла большая куча пластика, то один из интендантов швырнул ему под ноги армейский баул и посоветовал парню убираться из каптерки по добру и здорову.

Это Темьяну показалось подозрительным, откуда могли эти армейские интенданты узнать об его истинных размерах одежды. Не торопясь, он демонстративно достал и разорвал один из пластиковых пакетов, в котором оказалась верхняя форменная рубашка, и ее примерил на глазах самих интендантов. Эту рубашку мог бы носить бегемот или слон, но не Темьян. Тогда новобранец аккуратно разорвал все пластиковые пакеты и начал один за другим примерять различные предметы обмундирования. Первое, рядовой Темьян выяснил, что ему полагалось три различных наборов формы — рабочая форма для занятий на плацу, на полигоне и стрельбищах, обычная форма для выходов за пределы базы и парадная форма для произнесения присяги.

И второе, что ни один из этих предметов трех различных наборов форм обмундирования по той или иной причине Темьяну не подходил. Старший сержант, главный из интендантов, попытался новобранца заверить в том, что ему нечего беспокоиться и в казарме у товарищей он легко найдет вещи нужного ему размера, предложив взамен эти вещи. Темьян насупился, ничего не говорил, а только хмуро смотрел на интендантскую братву. Тогда старший сержант выругался вполголоса и, ничего больше не говоря, полез в терминал, пощелкал клавиатурой и бросил негромкое приказание двум капралам.

Вскоре, уже не проверяя, Темьян собрал новые пластиковые пакеты в армейский баул. С этим тяжелым баулом на плече он поднялся по лестнице на первый этаж штабного здания и вышел на улицу. Там его уже поджидал рядовой солдат, который был небольшого росточка и в новеньком обмундировании. Солдатик приветливо махнул Темьяну рукой, приглашая его следовать за собой. Усмехнувшись про себя, Темьян подумал о том, что он, видимо, оказался в армии, где рядовые и офицеры приветствуют друг друга, как угодно, но не так, как полагалось бы в нормальной армии. За время своего пребывания на армейской службе он еще ни разу не видел, чтобы военнослужащие козыряли бы или отдавали бы, вытянувшись, кому-либо четь.

Подтянув лямку баула на плече, не спеша, Темьян последовал за своим провожатым. Им пришлось пересечь практически всю территорию базы, прежде чем они подошли к двухэтажному зданию казармы учебной роты. Сержант Крил, молча, выслушал рапорт провожатого рядового, также молча осмотрел Темьяна с головы до ног и, нехорошо усмехнувшись, произнес:

— Ну, что парнишка решил понюхать армейского пороха?

А затем добавил.

— Завтра с утра включаешься в учебный процесс. Смотри, утром не проспи.

И продолжая усмехаться в усы, сержант покинул казарму учебной роты.

Темьян вопросительно посмотрел на солдатика, который сопровождал его до казармы. Тот понял молчаливый вопрос новобранца, развернулся и по широкой лестнице начал подниматься на второй этаж здания. На середине лестничного пролета он вдруг остановился и, протянув руку Темьяну, поднимавшемуся по лестнице вслед за ним, неожиданно представился:

— Рядовой Маршаллл, ребята в роте почему-то меня зовут «Малышом».

Заговорил солдатик несколько официальным тоном, а затем перешел на обычную тональность беседы.

— Я рад приветствовать тебя на новом месте службы. Сейчас я покажу твою комнату, которую ты будешь делить с Мухой. Ой, извини, в этой комнате ты будешь проживать вместе с рядовым Мухиным до тех пор, пока мы не пройдем курс обучения в этом армейском учебном центре.

Малыш развернулся и возобновил подъем по лестнице, перескакивая через ступеньку, одновременно успевая поддерживать дружеский треп.

— Муха, неплохой парень, да ты и сам увидишь, когда встретишься с ним. Тебе ведь придется перезнакомиться со всеми нашими парнями. Сегодня рота работает на полигоне, ребята вернутся в казарму только под вечер, уже ближе к ужину. Так, что пока мы предоставлены самим себе и до ужина нас никто не будет беспокоить. Мне сегодня повезло, с утра назначен дневальным по роте, поэтому я сегодня такой свободный.

В этот момент Малыша, видимо, озарила какая-то идея, он на долю секунды задержался на одной из ступенек лестницы, но говорить не прекратил.

— Слушай, а почему ты так задержался с своим прибытием в учебный центр? Мы уже третью неделю проходим курс молодого бойца, а ты только появился.

На втором этаже казармы учебной роты они прошли широким коридором, подошли к одной из множества дверей. Ни на мгновения не прерывая трепа, Малыш небрежным жестом руки коснулся пластины сенсорного замка, расположенного на стене рядом с дверью. Та мгновенно распахнулась. Только перешагивая порог комнаты, Малыш попридержал свой язык. И уже, будучи в комнате, рядовой Маршаллл сделал шаг в сторону и театральным жестом руки предложил Темьяну проходить в свое армейское жилище. Это была небольшая блочная комнатенка на два спальных места, с одним столом, на котором был установлен терминал всемирной информсети и двумя большими стенными шкафами по обеим сторонам от входа.

Правая койка, по всей очевидности, уже была занята его соседом, поэтому Темьян, не раздумывая, баул с обмундированием сбросил с плеча на левую койку. Затем обернулся назад, вопросительно посмотрев на Малыша. Тот правильно уловил значение этого взгляда новобранца и, утвердительно кивнув ему головой в ответ, отправился на свое место дневального по роте.

А Темьян, не торопясь, разобрал свой баул, укладывая пластиковые пакеты с предметами обмундирования на полки свободного стенного шкафа. Затем он отобрал предметы рабочей формы, натянул их на себя и подошел к зеркалу в ванной комнате, чтобы на себя полюбоваться. Из зеркала на Темьяна смотрел незнакомый ему парень в синей рубашке гимнастерке с отложным воротником и белой тенниской по рубашкой. Некоторое время он простоял перед зеркалом, внимательно себя разглядывая. Затем был вынужден согласиться с тем, что в нем не изменились одни только его глаза, а во всем остальном этот человек в зеркале был ему совершенно незнаком.

Налюбовавшись своей новой внешностью, Темьян вспомнил о том, что уже давно у него во рту ничего не было, он не ел со вчерашнего дня. Сегодня утром его завтрак составила одна чашка чая, так как бортпроводник, подкармливавший его сухими галетами, вчера завершил свое дежурство. Поэтому парень решил спуститься к Малышу и у него поинтересоваться в отношении кормежки. Малыш дремал, сидя на стуле, по этой его позе становилось сразу понятно, почему Малыш так любил дежурить по роте. Услышав шаги Темьяна, Малыш вскочил на ноги и, с дремоты не разобравшись, кто стоит перед ним, вытянулся по стойке смирно, прижал ладони к бедрам и громким и чеканный голосом начал рапортовать:

— Господин капитан, рапортует дневальный по роте рядовой Маршаллл. За время дежурства в казарме….

Только в этот момент до рядового Маршаллла дошло понимание того, что он ошибся и перед ним находится только что прибывший в учебную роту рядовой Темьян. Нижняя челюсть Малыша самостоятельно начала медленно отвисать к полу.

Темьяна удивило это столь неожиданное поведение Малыша, но он ничем его не его выказал, а продолжал стоять и наблюдать за тем, как Малыш борется с охватившим его изумлением.

— Слушай дружище, — начал говорить Малыш после минутной паузы, — а ты случаем, не родственником ли каким приходишься нашему командиру роты. Ты с ним прямо-таки два сапога пара. Меня, аж, пот пробил, когда я увидел тебя в этой синей форме. Настоящая и ходячая копия нашего капитана!

Но Темьян не дал возможности Малышу пуститься в долгие рассуждения, кто есть кто в роте. К этому моменту он уже хорошо понимал, какое слабое место имеет этот симпатичный и небольшого росточка рядовой. Он поинтересовался у Малыша, когда их будут кормить. Тот посмотрел на часы, стоявшие на столике дневального, и сказал, что время обеда уже наступило. Они могут, хоть сейчас, отправляться в столовую. Но сначала он должен дождаться своего сменщика на посту дневального и сдать ему смену.

Столовая учебного центра занимала большое здание и в ее обеденном зале могли пообедать одновременно до пяти тысяч военнослужащих. Автоматические столы раздачи пищи были разбросаны, казалось бы, в хаотическом беспорядке по всему помещению обеденного зала, но точно расположение каждого такого стола было скрупулезно и математически просчитано. Поэтому даже в случае полного наплыва всего рядового и унтер-офицерского состава учебного центра автоматические столы раздачи легко бы справились бы со своей задачей, накормить всех военнослужащих без каких-либо очередей. Любой рядовой или унтер-офицер мог бы подойти к любому из столов и нажатием одной из семи кнопок, меню стола предлагало семь различных вариантов питания, получить запечатанный контейнер с пищей, чтобы затем устроиться за любым свободным столом.

Когда Малыш привел Темьяна в столовую, то она была еще полупустой. Большая часть приписного состава учебного центра находилась на стрельбищах или на полигонах. Прочитав меню, Темьян решительно нажал кнопку с цифрой «пять» и, получив коричневый контейнер, отправился к свободному столику. Малыш присоединился к товарищу, но уже с голубым контейнером. Только сейчас Темьян почувствовал, насколько он был голоден. Солдатская пища показалась ему такой вкусной, что не заметил, как контейнер опустел. Темьян удовлетворенно откинулся на спинку стула и огляделся кругом. Малыш доедал второе блюда с большим стейком и странного, красного цвета гарниром. Заметив удивленный взгляд товарища, Малыш, кратко пояснил, что это местное и очень популярное блюдо — баранина с квашеной капустой. Затем он добавил, что, если Темьян хочет попробовать это блюдо, то он может снова подойти к раздаточному столу и нажать цифру «шесть».

Немного подумав, Темьян все же решил дегустацию этого блюда оставить до ужина. Не смотря на ощущение голода в желудке, он решил сейчас не переедать. Он отрицательно покачал головой в ответ на предложение своего приятеля и продолжал осматриваться вокруг. Вокруг были одни только люди в синей военной форме, за другим столом наискосок сидела другая большая группа сержантов, они что-то с громкими взрывами хохота обсуждали. В дальнем углу зала, как ему показалось, промелькнули несколько женщин, которые тоже были одеты в синюю армейскую форму.

Когда Темьян перешагнул порог казармы, то нос к носу столкнулся с младшим офицером. Тот от полной неожиданности сделал шаг назад, явно уступая ему дорогу и перед ним вытягиваясь по стойке смирно. Офицер даже начал тянуть руку к виску головы, чтобы его приветствовать. Но хихиканье Малыша испортило этот спектакль, офицер внимательно присмотрелся к Темьяну и, заметив, что на его форменной рубашке еще отсутствуют небольшие погоны, мгновенно рассвирепел. Лицо офицера начало наливаться красным румянцем, он раскрыл рот, чтобы рядового отчитать за проявления неуважения к офицеру.

Но в этот момент до офицера дошла мысль о том, что ругать-то этого пока еще гражданского парня совершенно не из-за чего, ведь это он сам ошибся и чуть ли не признал его за другого офицера. Офицер усилием воли прикрыл рот и плечом, оттолкнув рядовых в сторону, вышел из казармы. Но где-то глубоко внутри души у Темьяна осталось ощущение, что эта случайная встреча еще выйдет ему боком, офицер его хорошо запомнил и ему не простит этого своего секундного конфуза.

Голос Малыша, снова заступившего на пост дневального по роте, теперь слышался отовсюду. Он распинал вернувшихся с полигона бойцов за то, что они на берцах занесли в казарму много грязи. То он кому-то приказывал немедленно отправляться в штаб, а то от избытка переполнявших его чувств распевал популярные мелодии. Темьян решил вернуться в свою комнату и немного отдохнуть. Дверь комнаты на его касание ладонью открылась, но полежать на койке, ему так и не удалось. Как только его спина касалась покрывала койки, а голова подушки, то койку начинало дико трясти. Она прямо-таки вздыбливалась, как необъезженный жеребец, если солдат на эту тряску не обращал внимания и продолжал на ней лежать. Темьян попробовал поработать на терминале и написать пару писем друзьям детства, но и этого ему не удалось сделать. Появившаяся на экране монитора надпись говорила о том, что терминал можно будет подключить к всемирной информационной сети только после десяти часов вечера, когда прозвучит отбой по учебному центру.

Чтобы не скучать и не оставаться в одиночестве, Темьян решил спуститься на первый этаж казармы и потрепаться с Малышом, чтобы быстрее пролетело бы время до возвращения учебной роты с учений.

Темьян стоял в строю и с нетерпением ожидал той минуты, когда ему предстояло выйти из строя, подойти к столику, на котором лежала библия и, приложив к ней руку, произнести слова воинской присяги. Все это время его глаза не отрывались от столика, установленного под трибуной, с которой командир учебного центра и командир учебного полка принимали торжественное прохождение учебных рот и взводов этого учебного центра. Вокруг столика постоянно колготились офицеры полка, которые отвечали за организацию и проведение церемонии принятия воинской присяги бойцами учебных рот.

Обычно, подобная церемония проводилась всего два раза в год, когда в учебные роты приходило новое пополнение. Тогда присягу приносило одновременно до трехсот солдат. Но на этот раз такая церемония организовывалась и проводилась в третий раз и ради всего одного бойца, рядового учебной роты Темьяна, который в одиночестве принесет присягу.

От одной только мысли, что это из-за него на плацу выстроились почти тысяча его товарищей, которые будут внимательно наблюдать за тем, как он будет произносить слова воинской присяги и целовать боевое знамя, рядового Темьяна сильно лихорадило и так трясло, словно у него был сильнейший озноб. Наблюдая за приготовлениями к торжественной церемонии, Темьян испуганно думал о том, сможет ли он своими трясущимися губами произнести слова присяги, которые сейчас стучали в унисон биению его сердца.

Прошлый месяц для Темьяна пролетел, словно одно мгновение. С утра и до позднего вечера над рядовым Темьяном измывались все капралы и сержанты, которым было не лень проявиться свою власть и заставить этого рядового выполнить то или иное упражнение программы подготовки одиночного бойца. Особенно старался усатый сержант Крил, которого рядовые учебной роты уже успели прозвать «Креветкой». Общей конфигурацией своей фигурой сержант Крил сильно напоминал это морское животное. Креветка невзлюбил Темьяна с первого момента его появления в учебной роте. Он лично ходил на прием к легендарному капитану, командиру учебной роты, которого никто и никогда в глаза не видел. Сержант Креветка сумел командира роты упросить о том, чтобы новобранца и к тому же добровольца, рядового Темьяна, включить в состав первого отделения, первого взвода учебной роты, которым он командовал. Креветка хвастал своим друзьям, что этого замухрышку он вышвырнет из армии одним щелчком пальца.

На общем фоне личного состава этого первого отделения рядовой Темьян выглядел гадким утенком в строю таких прекрасных лебедей, как Бюргер, под два метра восемь сантиметров ростом, Танкетка — два метра один сантиметр или Шомпол, который пальцами руки запросто сгибал старые пятаки. К тому же все эти парни вот уже три недели учились по программе подготовки одиночного бойца и многому уже успели научиться. Они хорошо различали, где находится правая или левая нога, а на плацу маршировали так, что земля сотрясалась. В течение всего этого месяца Темьян в казарму возвращался на полусогнутых и дрожащих от усталости ногах. На автопилоте находил свое спальное место и кулем на него заваливался. Темьян засыпал еще в момент падения на свою койку, когда его голова даже еще не касалась подушки.

Сам факт появление Темьяна в этом первом отделении первого взвода учебной роты было встречено шуточками и хохмачками. Мужики отделения на правах старослужащих попытались молодого салагу погонять по делу и без всякого дела. Но они не на того напали, кулак Темьяна оказался достаточно крепким. По этому случаю ему пришлось срочно вспоминать, как он дрался один против всех в детстве. А драться пришлось очень много и за каждую мелочь, сержанты учебной роту в упор не замечали того, во что молодежь роты, еще и не прослужившая и полугода, пыталась превратить молчаливого драчуна.

Но уже на третий день пребывания рядового Темьяна в армии первое отделение в полном составе собралось на военный совет в туалете второго этажа казармы учебной роты. А до этого Темьяну пришлось несколько раз в качестве жертвы противостоять поучениям всего отделения. Да, и сейчас перед очередным военным советом этот рядовой в умывальнике проточной водой смывал кровь с разбитого лица и фаланг пальцев рук.

Первое отделение единогласным голосованием решило, что они Темьяна больше не будут бить, поучать, что этот рядовой успешно прошел все испытания, полноправным членом коллектива вливается в состав первого отделения. Одним словом, с этого момента рядовой Темьян становился своим в доску парнем. В том случае, если у него возникнут какие-либо осложнения с другими бойцами других подразделений учебной роты, то первое отделение полным составом встанет за него в защиту. В момент принятия этого ответственного решения, лица отдельных бойцов первого отделения освещались некоторыми дополнительными украшениями. У Бюргера был вдребезги разбит нос, а у Танкетки громадный синячище подсвечивал под глазом. Лимпопо вынужден был молчать, так как ему было больно говорить разбитыми в кровь губами, он только кивал головой в знак согласия, когда бойцы отделения высказывали свое мнение по общему решению.

В финале военного совета неожиданно для коллектива первого отделения на ноги поднялся известный всему полку молчун по кличке Тугодум, который до этого момента еще ни разу не произнес, ни единого слова, словно он не умел говорить или был рыбой в воде. Так, вот этот Тугодум неожиданно предложил с этого момента имя «Темьян» считать кликухой этого рядового. Отделение мгновенно оценило глубину мышления Тугодумом и единогласно поддержало его предложение. С той знаменательной ночи весь учебный центр, обращаясь к Темьяну, полагал, что обращается к бойцу не по его имени собственному, а по его солдатской кликухе.

Завоевав уважение и признание своих товарищей по отделению, рядовой Темьян приложил все силы и приобретенные в средней школе знания для того, чтобы своих приятелей догнать по пройденному материалу и военной подготовки. С раннего утра сержант Бенсон дрессировал рядового Темьяна, обучая его владению холодным оружием и умению маршировать.

Для рядового Темьяна стало традицией, рано утром вместе с сержантом пробежаться по прохладной росе на траве вокруг внешнего периметра военной базы. Такие пробежки стали совершаться каждый божий день, принимая во внимание тот факт, что она происходила еще до утренней побудки в учебном центре.

А затем они слегка разминались различными вариантами падений на землю. Было страшно приятно свалиться на землю, то спиной, а то со всего размаха врезаться в нее своей пятой точкой. Особенно приятным падение было, когда ты заваливался на колени, а затем на спине перекатывался по земле. Когда сержант Бенсон уставал ломать и бросать рядового Темьяна на землю или бить его об землю, то он уходил отдыхать в свою комнатушку в казарме. А Темьяну приходилось вставать в общий строй первого отделения и уже вместе с всеми рядовыми учебного центра делать утреннюю физзарядку. В такие моменты рядовой Темьян отдыхал душой и телом, он был вместе со всеми и ничем от других рядовых не отличался.

Но после занятий случалось и такое, когда рядовой Темьян, особенно после первых встреч с сержантом Бенсоном, приходил на завтрак, у него в тот момент так сильно тряслись руки, что он не мог удержать в руках контейнер с завтраком. А после завтрака для рядового Темьяна наступал сплошной мрак, когда ему приходилось с Креветкой на учебном плацу целых два часа. Испытываемые на плацу муки невозможно было даже сравнивать с теми муками, которые грешники испытывали в аду, когда черти их медленно поджаривали на раскаленной сковороде. В результате адовых мучений, ровно через неделю рядовой Темьян научился правильно ставить ногу, отлично тянуться и козырять офицерам и унтер-офицерам.

Каждый день после двух часов проведенных на учебной плацу рядовой Темьян отправлялся на занятия по истории армии и государства к лейтенанту Уордфишу. Вначале Темьян предполагал, что школьные знания помогут ему легко получить зачет у лейтенанта по этому предмету, но крупно ошибался по этому поводу. Прежде всего, лейтенант Уордфиш оказался именно тем офицером, который рядового Темьяна ошибочно принял за командира роты. Из-за этого конфуза лейтенант мгновенно и до смерти невзлюбил этого рядового. Именно по этой причине рядовой Темьян мог бы теперь своими школьными знаниями подтереться в казарменном туалете. Тем более, в этих его знаниях не нуждался лейтенант Уордфиш, который хотел только одного, чтобы рядовые учебной роты могли бы без сучка и запинки отвечать на этот вопрос любого старшего офицера, если у того, разумеется, когда-либо к нему проявится интерес. Принимая во внимание и тот факт, что занятия с рядовым Темьяном велись тет-а-тет, то лейтенант на этих занятиях измывался, как только мог, над этим бойцом учебной роты. В течение целого месяца лейтенант Уордфиш пытался рядового Темьяна превратить в психического дегенерата, но ему этого так и не удалось сделать.

В заключение программы лейтенант Уордфиш так и не поставил рядовому Темьяну, единственному рядовому во всей учебной роте, зачета по своему предмету. Но тот на специально созданной комиссии из трех старших офицеров экзаменаторов сумел-таки доказать, что отлично знает этот предмет. Экзаменационная комиссия хотела, но не могла рядовому Темьяну поставить отличной оценки по этому предмету по тому, что это был зачет, а не экзамен.

В этот момент на трибуне появились два полковника, что стало знаком к открытию церемонии принятия воинской присяги, плац замер по стойке «смирно».

Глава 3

Сержант Бенсон поднял боевой нож с земли и, молча, протянул его рядовому Темьяну. Он уже в который раз предлагал тому повторить прием ухода от вооруженного ножом противника. Рядовой Темьян, также молча, вытер нос рукавом рубашки и занял позицию, опустив руки вдоль тела, в этот момент нож находился в его правой руке. Сержант злобно усмехнулся в усы и подумал, что, как этих желторотиков не учи рукопашному бою, так неучами они так остаются.

Правда, рядовой Темьян ему понравился еще с первой встречи. Но, когда сержант узнал о том, что этот рядовой с армией подписал пятнадцатилетний контракт, а за свою службу будет получать одни гроши, то ему стало, чуть ли не дурно, он подумал, что у этого парня не все хорошо с головой. К тому же рядовой Темьян был горожанином, а сам сержант Бенсон родился в далекой губернии в семье бедного крестьянина. Обычно горожане и крестьяне между собой даже в армии не особо хорошо ладили. Но, тем не менее, сержант Бенсон решил немного поддержать рядового Темьяна и помочь ему пережить самое трудное время в армии, начало службы.

Так думал сержант Бенсон, осторожно выдвигаясь вперед, чтобы ножом атаковать немного вяловатого рядового Темьяна. А тот, вместо того, чтобы сжаться и подготовиться к удару сержанта, неожиданно шагнул ему навстречу. Свою левую руку рядовой потянул к локтю правой руки сержанта, в которой тот держал нож, словно собирался затем отбить удар ножом своего грозного противника. Сержант Бенсон на это движение противника только злобно ощерился и, сузив глаза в щелки, продолжил движение правой рукой. Именно в этот момент рядовой Темьян внезапно изменился, он ожил, адреналин ударил-таки ему в сердце, его движения стали стремительными и незаметными глазу сержанта.

Схватка произошла и закончилась в сотые доли секунды.

Когда правая рука сержанта Бенсона, все еще продолжала смещать предплечье по направлению заранее задуманного и подготовленного удара ножом, левая рука Темьяна вдруг согнулась в локте и этим полусогнутым локтем с силой, добавленной еще инерцией движением его предплечья, нанесла удар снизу по выпрямленной руке с ножом противника. При этом локоть Темьяна, продолжая движение кверху, забросил руку сержанта за его голову, заставив Бенсона чуть-чуть развернуть тело. Только тогда рядовой Темьян ножом нанес удар в уже ничем не защищенный пах сержанта. Чтобы уйти из-под удара сержант Бенсон инстинктивно согнуться в поясе, стараясь защитить пах своего живота от удара ножом. В этот момент сержант Бенсон, так и не успев вернуть тело в исходную позицию, получил мощнейший удар предплечьем противника в свою нижнюю челюсть.

Получив нокаут[3], сержант Бенсон мешком свалился к ногам рядового Темьяна, но не потерял при этом сознания. Он лежал и несколько секунд размышлял о том, откуда у этого молодого бойца вдруг оказался этот отлично поставленный удар? Ведь, подобные удары сию минуту не рождаются в голове человека, чтобы тут же его исполнить, нужны долгие и утомительные тренировки.

Рядовой Темьян нагнулся и, протянув руку сержанту, хотел помочь ему подняться на ноги. Секунду поколебавшись, Бенсон все же принял протянутую бойцом руку и одним прыжком вскочил на ноги.

Та площадка, где он тренировал рядового Темьяна, находилась на заднем дворе столовой базы. Здесь практически никогда не бывало посторонних людей, но в эту минуту, как назло, неподалеку пара поваров затаскивала громадный котел через двери на кухню. Сержант Бенсон, увидев этих поваров, мгновенно сообразил, что к вечеру весь учебный центр будет знать о случившемся, на каждом углу будут трепать языками о его поражении в поединке с этим молокососом.

Рядовой Темьян стоял в некотором отдалении от своего инструктора, пальцами правой руки поигрывая рукояткой ножа. Он мог бы рассказать сержанту Бенсону о том, как однажды его отец, вернувшись после очередного рейса к астероидам Теты Льва, принялся учить его, как следует правильно работать с ножом, когда на тебя нападают сразу несколько человек на улице. При этом отец никогда не рассказывал сыну, откуда у него такие боевые навыки владения ножом и такое отличное знание приемов рукопашного боя.

В этот момент сержант Бенсон подошел к рядовому Темьяну и крепко пожал ему руку. Темьян слабо улыбнулся в ответ сержанту, он понял, что у него в армии появился друг, на которого он может положиться в трудную минуту своей жизни.

Рядовой Малыш считал себя закадычным другом рядового Темьяна. В свободное от учебы время он старался держаться к нему поближе, а язык его в такие встречи не переставал работать. В течение одной только минуты рядовой Маршаллл мог в сжатом виде изложить другу наиболее достоверную информацию о событиях, произошедших в учебном центре за день.

Именно рядовой Малыш первым проинформировал рядового Темьяна о том, что на следующей неделе бойцам учебной роты придется определиться по своими учетно-воинскими специальностями. Они должны решить, кем будут служить в армии Земной Коалиции. Закончилась трехмесячная программа подготовки одиночного бойцы, в ходе которой бойцы учебной роты познакомились с азами военной службы, научили общим приемам поведения бойца в бою и принесли присягу. Наступало время специализации и серьезной воинской подготовки в рамках избранной бойцом воинской специализации.

Рядовой Малыш, делясь с другом информацией, радостно при этом добавлял, что новая программа подготовки будет рассчитана на два месяца и, возможно, будет проходить в этом же учебном центре.

А в заключение своего информационного обзора рядовой Малыш сообщил о сногсшибательной новости. По его словам, в следующую субботу или в воскресение, командование учебного центра бойцам учебной роты, успешно прошедшим курс одиночного бойца, даст увольнительные в город на целые сутки. У всех парней это станет первой армейской увольнительной в жизни.

Рядовой Темьян сидел рядом с рядовым Малышом на лавке, скрытой от глаз офицеров и унтер-офицеров густым кустарником, разросшимся за зданием казармы учебной роты. Греясь под солнышком, он вполуха вслушивался в слова своего друга, особо не вникая в их смысл. Темьян размышлял о том, как быстро пролетели два месяца учебы и его пребывания в армии. Даже и за такой короткий срок он по учебе и по военной подготовке сумел-таки догнать своих сослуживцев по учебной роте. Вместе с ними он сдал все зачеты, положенные по программе подготовки одиночного бойца, а главное, он принял воинскую присягу.

Из кустов выскочили и мимо лавки проходили сослуживцы и приятели по первому отделению, рядовые Лимпопо и Шевроле. Они на мгновение задержались, чтобы пожать руки приятелям. Рядовой Лимпопо поинтересовался у рядового Маршаллла последними новостями. Малыш чуть-чуть не захлебнулся словами от охватившего его дикого восторга, начав рассказывать о новостях. Оказывается, и он востребован и он нужен другим парням своего отделения, ведь и они интересуются подобранными им новостями. Малыш начал перечислять и рассказывать о происшествиях, произошедших за день в учебном центре. Ему доставляло огромное удовольствие то обстоятельство, что в небольшом мире учебного центра имеются ценители и его таланта, — собирать, сортировать и распространять информацию.

Рядового Шевроле очень заинтересовала информация о предстоящем увольнительной и посещении города. Он тут же принялся что-то нашептывать на ухо своему приятелю рядовому Лимпопо. Тот лишь досадливо поежился и сказал, что увольнительных надо еще дождаться, может быть, командование не всех рядовых отпустит в город Когда получишь увольнительную, тогда можно будет подумать о том, чем сутки будешь заниматься в городе. Тогда в распорядок дня можно включить все то, чего душа не пожелает. Так переговариваясь между собой, оба приятеля поднялись с лавки и отправились заниматься своими делами.

Рядовой Темьян продолжал расслабляться и нежиться под солнцем, он не хотел шевелиться, а тем более думать. Программа курса подготовки одиночного бойца завершена, зачеты сданы, сержантов поблизости не было, так что можно было бы хорошо расслабиться и немного подремать под теплыми лучами солнышка. А рядовому Малышу уже надоело сидеть на лавке без дела, ему очень не терпелось снова окунуться в бурлящую многими событиями жизнь учебного центра. Пообщаться с людьми и узнать, что произошло за сегодняшний день.

Малыш просто не мог спокойно сидеть на лавке. Рядовой Темьян, приоткрыв глаза, наблюдал за тем, что же происходило с его приятелем. Но, увидев умоляющее лицо рядового Маршалла, негромко в ответ рассмеялся, и легко поднялся на ноги, чтобы вместе с ним отправиться на ужин в столовую. А Малыш уже на всех порах летел впереди друга. Он настолько быстро передвигал ногами, что едва не догнал и не перегнал рядового Шевроле, который уже потерял своего приятеля, рядового Лимпопо, по дороге в столовую.

Когда Малыш поднял ногу, чтобы перешагнуть порог двери столовой, то ему дорогу вдруг преградил рядовой Танкетка. Он был таким здоровым и рослым мужиком, что своей комплекцией прямо-таки напоминал БМП. Поэтому Малышу было трудно мимо рядового Танкетка протиснуться в столовую.

Рядовой Темьян направился было к рядовому Танкетке, чтобы этому дылде объяснить, что ему не следует так по-хамски вести с его другом приятелем. Но Танкетка вдруг подхватил Малыша на руки и, ласково поглаживая его по голове, вежливо попросил его еще раз повторить выпуск последних новостей. Рядовой Темьян свободно передохнул, сообразив, что драки не будет и что сногсшибательная новость Малыша о предстоящей увольнительной в город мгновенно разнеслась по всему учебному центру.

На этот раз столовая учебного центра была, чуть ли не полностью, забита рядовыми, старшинами и сержантами.

Первое отделение первого взвода учебной роты уже принимало пищу, его бойцы собрались за одним столом. Бойцы вполголоса обсуждали вопрос, чем же им заниматься в городе во время своей первой увольнительной. Как-то единодушно все бойцы сошлись на том, что свою первую армейскую увольнительную они проведут все вместе.

Накануне увольнительной, рядовой Темьян ночь просидел за терминалом, разыскивая во всемирной информсети любую информацию о городе, в котором им предстояло провести целые сутки, предоставленные самим себе.

Винсент, так назывался этот город, возник на побережье Тихого океана, где суша перед мощным натиском океаном отступила вглубь материка, образовав в этом месте красивейший залив. На острие залива стоял белый город, в основном состоящий из двух или трехэтажных домов. В его центре высилось несколько многоэтажных зданий, которые образовали Сити, городской деловой центр. В этих небоскребах располагались офисы государственных организаций и крупных частных компаний. Эти высотные здания особо красиво смотрелись на фоне синих гор, которые скалистыми уступами Винсент прижимали к океану.

В древние времена впервые на этом месте поселились ловцы океанской рыбы, которые на долбленых челноках уходили в океан на ловлю палтуса и тунца. Затем первобытное поселение переросло в рыбацкую деревушку. Со временем деревушка переросла в крупный индустриальный центр, где мощными темпами развивалась космическая электроника. Но, когда наступила космическая эра и земляне начали покидать родную планету, Винсент из населенного пункта с многомиллионным населением опять превратился в заштатный городишко со ста тысячами жителей.

Командование учебного центра все-таки приняло решение о том, чтобы поощрить бойцов учебной роты, успешно прошедшим курс подготовки одиночного бойца и успешно сдавшим зачеты по этому курсу, увольнительными на сутки для ознакомления с Винсентом.

Увольнительные получили практически все бойцы за исключением только тех бойцов, которые в этот день были дневальными или дежурили по своей роте. Не повезло почему-то рядовому Маршаллу, имя которого вдруг оказалось в списке дневальных по роте на этот день.

Четыре армейских гравиабуса, салоны которых до упора были забиты молодыми людьми в синей армейской выходной форме, на приличной скорости неслись по многополосной и многоярусной автостраде к Винсенту. Очень скоро впереди засинел Тихий океан. В нескольких километрах от города гравиабусы повернули на другую автомагистраль, чья широкая лента полос вилась вдоль океанского побережья. Въехав в город, армейские гравиабусы резко снизили скорость движения и некоторое время летели над полотном узких городских улочек.

Город Винсент лежал на берегах океанского залива, заливаемый лучами тропического солнца. Народу на его улочках пока еще было совсем немного, город еще спал. Гравиабусы остановились в самом центре Винсента перед его ратушей.

Прежде выпустить рядовых бойцов на свободу в город, сопровождающий их офицер по общему каналу связи сделал небольшое заявление. Он сказал, что гравиабусы отправятся обратно на базу ровно в двадцать три часа по местному времени. Бойцы, которые по уважительной причине на них опоздают, должны обязательно добраться до базы до двадцати четырех часов. Вовремя не вернувшиеся на базу бойцы будут считаться дезертирами и дела на них передадут в военный трибунал.

Сделав все необходимое заявление, сопровождающий офицер кивнул головой водителям гравиабусов, разрешая им открыть двери гравиабусов. Молодежь в синих армейских мундирах валом повалила из гравиабусов на центральную площадь Винсента.

Первое отделение в полном составе собралось неподалеку от гравиабусов, образовав небольшой кружок, парням хотелось обсудить и окончательно определиться с своими планами на сегодня. Никто из парней не возражал в отношении того, чтобы придерживаться и следовать разработанному вчера плану мероприятий по знакомству с Винсентом. Этим планом предусматривалось, что первую половину сегодняшнего дня они должны были посвятить ознакомлению с историческими достопримечательностями города. Затем должна была пройти экскурсия, в ходе которой бойцы первого отделения должны были ознакомиться с современными кварталами этого города. А в заключение планировался небольшой ужин всего отделения по случаю успешного завершения программы подготовки одиночного бойца.

Рядовой Бюргер принимал самое активное участие в разработке и планировании экскурсионных мероприятий на этот день. Он проявил настоящую изворотливость сумел найти и нанять самого дешевого в городе гида экскурсовода, которой оказалась красивая девчонка, но ростом от горшка два вершка.

Десять здоровых парней бугаев в синей армейской летней униформе чинно и смиренно брели по пятам за крохотной девчушкой гидом по узеньким улочкам старого квартала Винсента.

Девчонка была красива, она была в белой блузке, в белых шортиках, в белых кроссовках и в больших черных солнечных очках на носу. В толпе из десятерых мордоворотов эту кроху экскурсовода было очень трудно разглядеть. Особенно она было незаметна в тот момент, когда парни ее окружали плотным частоколом и, склонив головы чуть ли не до земли, внимали каждому слову своего мини экскурсовода.

Рядовые первого отделения внимательно слушали все то, что кроха гид им рассказывала об истории возникновения и развития Винсента. В старом квартале города сохранилось здание первого замка резиденции первого князя-старшины рыболовов, которые более тысячи лет назад основали этот город. Дорога к резиденции проходила тесными улочками и переулками старого квартала, в которых современный человек обеими плечами касался разных сторон древней улицы. В более поздние времена, когда Винсент вырос в большой индустриальный город, то здание резиденции первого князя-старшины древних рыболовов использовалась в качестве склада, банка, почтамта, а до наших дней от этого здания сохранился один только фасад.

За свою предыдущую жизнь рядовому Темьяну еще не приходилось бывать в таких древних кварталах. Да он никогда не знал о том, что в древние времена человечество жило в подобной тесноте, нужде и грязи.

Темьян всегда считал себя современным человеком, он родился и вырос в современном мире, где бытовая электроника была обыденным делом.

А сейчас он с интересом поглядывал по сторонам и никак не мог себе представить, как в таких грязных зданиях могли жить люди, как они могли любить друг друга и рожать здесь детей. От этой грустной мысли его отвлек громкий смешок, это рядовой Лимпопо пытался разговорить рядового Тугодума, но чуть-чуть не получил от него сильного тумака. А рядовые Танкетка с Вымпелом всеми силами пытались обаять гида очаровашку в больших черных очках, они так и сыпали в ее адрес комплименты, одновременно разглядывая ее женские прелести. Девчонке такое поведение парней нравилось, но ее явно смущал тот факт, что уж слишком много было кавалеров, причем, каждый из которых был ее раза в два выше ростом.

Когда экскурсия по старому кварталу Винсента завершилась, то рядовые бойцы первого отделения в полном составе вышли на набережную города, где они тут же себя ощутили себя в нормальной и комфортабельной обстановке. Парни много шутили и всерьез принялись приударять за своим экскурсоводом, этой маленькой девчушкой. Городская набережная буквально утопала в пышной экваториальной растительности, повсюду росли вечнозеленые деревья, стройные пальмы с изящными кронами, огромное количество экзотических цветов. Да и к этому времени город явно проснулся, на его улицах появились продавцы разносного пива, прохладительных напитков, сладостей и выпечки. Появились первые городские девчонки, отчего настроение у армейских парней поднялось на небывалую высоту.

Что же касается экскурсии, то она завершилась. Всем бойцам экскурсия в старый квартал Винсента очень понравилась, они многого узнали. Да и время там пролетело совершенно незаметно. К этому времени гид экскурсовод их покинула, она распрощалась со всеми парнями, каждому пожала руку и каждому клятвенно обещала встретиться с ним в свободное от работы и экскурсий время и хорошо провести время. Парни шалели от обещаний девчонки, но вдруг почувствовали, что сильно проголодалась. Им тут же потребовалось срочно найти приличную таверну и там перекусить. После легкого перекуса можно было бы и дальше продолжать экскурсии по городу.

Глава 4

В южном городе не пришлось долго искать таверну для короткого перекуса, даже из этого места, где толпились бойцы первого отделения, была хорошо видна вывеска «У Гэндельфа». Сама таверна располагалась в двухэтажном здании, стоящем в самом начале следующей улицы. Но прежде, чем ее посетить, бойцы отделения такой же неорганизованной толпой решили полюбоваться океаном. Они перешли набережную и стали вглядываться в океанские просторы. После двух месяцев проведенных на военной базе, где они практически ничего не видели, кроме асфальта на плацу и на лагерных пешеходных дорожках, панорам океана тянула и привлекала этих молодых парней. Они стояли и, не отрываясь, всматривались на то, как океанские волны с шумом и гулом набегали на берег.

Не смотря на то, что океан назывался Тихим, в этот день его волна была высокой и шумной, но сам океан оставался как никогда прекрасным. Высокие волны одна за другой набегали на песчаный берег, где в это время дня загорающиеся и купающиеся люди только собирались, но немного в стороне от городского пляжа любители виндсерфинга оседлывали океанскую волну и на ее вершине стремительно летели к берегу. В самую последнюю минуту они спрыгивали со своих досок в океанскую волну или, совершая лихой вираж, уходили на новый заход.

Пока рядовой Темьян вместе с другими парнями своего отделения стоял у парапета набережной и наблюдал за всем тем, что творилось на городском пляже, рядовые Лимпопо и Танкетка вели не простые переговоры о скидках с хозяином таверны. Рядовой Темьян и подумать не мог, что такой здоровый парень, как рядовой Танкетка является классным переговорщиком. А рядовой Шевроле, глубоко заинтересовавшийся тем, как это парень из их же отделения может уговорить хозяина таверны, прожженного торгаша, на большие скидки, от высоких переговаривающихся сторон не отходил ни на шаг.

Вскоре отделение удобно расположилось за большим столом, лицами к громадному панорамному окну таверны, смотревшего прямо на пляж и на океан. Правда, людей на пляже из этого окна особо хорошо не было видно, но океанские просторы из него смотрелись потрясающе красиво. Да и стол был до потолка завален морскими деликатесами. Молодежь в синей военной форме с аппетитом уплетала эти блюда, причем, скорость их поглощения была настолько высока, что вскоре от деликатесов на столе остались одни только пустые раковины и останки панцирей моллюсков.

Подошедший к столу, хозяин с некоторым удивлением посмотрел на этот десяток молодцов и на пустые тарелки перед ними. Жестом руки он попросил официанток подавать основные блюда, а затем подошел к рядовому Танкетке, с большим уважением наклонился к его уху и что спросил. Рядовой Танкетка с громадным чувством собственного достоинства утвердительно кивнул головой на вопрос хозяина. Моментально повеселевший хозяин отправился в сторону барной стойки, где молодой парень с румянцем в обе щеки с большим искусством протирал и так идеально чистые бокалы для коктейлей.

Вместе с большими тарелками основного блюда официантки поставили на стол перед парнями четыре бутылки с янтарным напитком. Несмотря на большой рост и широкие плечи парни первого отделения еще ни разу в жизни не пробовали взрослой выпивки. Но вчера было принято единогласное решение о том, что во время обеда в городе все бойцы отделения пропустят по маленькому стаканчику виски или коньяка. Поэтому парни решительно протянули руки к этим бутылкам и также решительно их содержимое разлили по своим бокалам.

Рядовой Танкетка, как главный финансовый распорядитель празднества по случаю первой увольнительной, поднялся на ноги и произнес короткий тост. Суть этого тоста сводилась к предложению, чтобы всем выпить за счастливое армейское будущее. Рядовой Темьян вместе со всеми смело и по-взрослому опрокинул бокал в свое горло. После глотка он не умер только потому, что ему удалось ядовитую жидкость мгновенно прогнать вглубь желудка, но через пару минут его разум начал отключаться и работать урывками.

Некоторые детали празднества после выпитого бокала еще сохранились в памяти рядового Темьяна, а некоторые совершенно стерлись из его памяти. Но само празднество еще долго продолжалось.

Бойцы ели и веселились, вели душевные разговоры. Все они увлеченно только и говорили о своей будущей службе в армии. Поэтому никто них, в том числе и рядовой Танкетка, не заметили, как официантки самовольно принесли на их стол еще четыре бутылки виски. Рядовой Темьян не принимал участия в дальнейшем распитии этих бутылок. Одного бокала виски, как он и сам понимал, ему теперь хватит до скончания веков. Он много ел, так как никогда не видел так много вкусной еды, и наблюдал за происходившим всеобщим братанием за столом. Правда, изредка он поглядывал за окно, где загорелые и веселые мужчины и женщины катались на воздушных шарах и драконах над океанским побережьем.

Темьян так не уследил за тем, кто же стал зачинщиком драки. Был ли это рядовой Шомпол, которого всегда тянуло на подвиги и возможность поразмять кулаки, или же это все-таки был рядовой Вымпел, который был лучшим корешом рядового Шомпола?

В тот момент рядовой Шомпол находился в глубине зале таверны и уговаривал одну из официанток потанцевать с ним. Официантка, разумеется, отказывала этому красивому парню. Находясь на работе, ей нельзя было себе этого позволить. И, когда рядовой Шомпол возвращался за общий стол, чтобы продолжить выпивку с приятелями, то на его пути почему-то оказался какой-то парень в полосатой форме десантника. Этот полосатый десантник самым недвусмысленным образом и совершенно неожиданно для всех рядовому Шомполу наподдал под задницу. Причем, пинок оказался таким подлым, что от него рядовой Шомпол всей своей мордой влетел в тарелку рядового Тугодума. Жизненное кредо рядового Вымпела не позволяло какому-то там десантнику так грубо относиться и пинать ногой своего кореша. Он, молча, поднялся с места, неторопливо подошел к бравому десантнику и кулаком так его двинул по скуле, что тот, словно пушинка на шквальном ветру, улетел в глубину зала таверны.

С этого момента рядовой Темьян был сначала очевидцем, а затем активным участником этого удалого побоища пехоты с десантниками. Кто, в конечном счете, стал победителем в этом поединке глупой молодежной бравады и обиды, было невозможно установить. Обе стороны в одинаковой степени упорно обвиняли друг друга, и в такой же степени выступали в защиту правоту действий своей стороны.

Но, когда десять молодых пехотинцев по всем статьям отметелили пятнадцать таких же молодых десантников, то это побоище немедленно превратилось в сенсационную новость номер один городской прессы и галовидения. Фотографиями рядовых первого отделения первого взвода учебной роты не сходили с газетных полос в течение всего времени, пока эти рядовые залечивали свои ушибы, вывихи, царапины и ссадины на полковой гауптвахте.

Утром следующего дня, когда эта великолепная десятка появилась на утреннюю поверку, то весь учебный центр свистом и дикими аплодисментами приветствовал их появление.

Капрал Темьян удобно расположился в креслице наводчика пулеметной башенки и командира бронетранспортера «Каспер IV» и, не отрывая глаз, следил за окружающейся местностью. Серое асфальтобетонное полотно дороги стремительно бежало навстречу бронетранспортеру, исчезая под капотом боевой машины пехоты.

Местность по обеим сторонам дороги была представлена в основном лесостепью с редкими перелесками и рощами. Впереди находилась большая река, а сразу за ней большой лесной массив, в котором, по расчетам рядового Темьяна, и должен был находиться противник, которого им было приказано разыскать и на него навести своих штурмовиков. Бойцы отделения дремали в десантном отсеке бронетранспортера, склонив головы на плечи соседей и покачиваясь телами по мере продвижения «Каспер IV» вперед по дороге.

До этого бойцам отделения на ногах и при полном вооружении пришлось пройти более трех десятков километров, осматривая и прочесывая подозрительные перелески. Поэтому парни устали и сейчас, пользуясь предоставленной возможностью, отдыхали.

Бронетранспортер «Каспер IV» был последней разработкой земных ученых и был совсем недавно внедрен в войска. И это была серьезна боевая машина поддержки пехоты, она имела мощное вооружение, — тридцатимиллиметровую автоматическую пушку со снарядами, начиненными урановым элементом, два крупнокалиберных и тройка простых фазерных пулеметов и мощный автоматический фазерный гранатомет, которого по калибру гранат можно было приравнять к легкому пехотному миномету.

В десантном отсеке «Каспера IV» свободно и комфортабельно располагалось пехотное или десантное отделение солдат со всем вооружением. Бойцы через боковые амбразуры могли вести стрелковый огонь по живой силе противника. Бронетранспортер «Каспер IV» имел мощный двигатель и мог передвигаться по полному бездорожью, так как имел взаимозаменяемые гусеницы и колеса.

Сейчас для быстроты передвижения «Каспер IV» скользил в нескольких сантиметрах над дорогой. Но его все равно слегка покачивало, из-за чего бойцы отделения капрала Темьяна качались ему в унисон. Рядовые Танкетка Пуля сидели в рулевом отсеке и внимательно следили за дорогой. Результаты поиска противника теперь во многом зависели от знаний и умения капрала Темьяна, а также от профессиональных навыков механика-водителя бронетранспортера «Каспер VI» рядового Пули.

Сегодня должны были закончиться трехдневные учения, которые проводились в связи с завершением трехмесячной программы по освоению бойцами учебной роты своей воинской специальности. Во время учений проверялись и подтверждались полученные ими знания, навыки и умения. По завершению учений приписной состав учебной роты будет распределен, а затем направлен к местам для дальнейшего прохождения своей службы.

Сегодня отделение капрала Темьяна должно было произвести разведывательный поиск, обнаружить и уничтожить обнаруженного противника. Только вчера вечером капрал Темьян узнал о том задании, которое его отделению предстояло исполнять с раннего утра сегодняшнего дня. Полученный приказ имел некоторую специфику, дело заключалось в том, что отделению Темьяна должно было производить разведку местности и обнаружить врага на той местности, которая находилась в зоне ответственности совершенно другого учебного центра.

Бронетранспортера «Каспер VI» на высокой скорости лихо летел по дороге, им управлял рядовой Пуля, который придя в отделение, оказался неплохим человеком с задатками технического гения. С закрытыми глазами рядовой мог собрать и разобрать любой сложности механизм, из ничего мог соорудить такую техническую фитюльку, что бойцы отделения только головами удивленно покачивали.

Капрал Темьян еще раз внимательно сверился с картой и текстом приказа, который древней кнопкой был пришпилен к его айподу. Если говорить честно, то капралу совершенно не нравился указанный в приказе маршрут следования бронетранспортера, и то, как быстро, бронетранспортер передвигался к конечной точке маршрута, не зря же люди говорят, поспешишь, и кота насмешишь. Вполголоса, чтобы не разбудить дремавших бойцов своего отделения, капрал приказал рядовому Пуле, сбросить скорость движения боевой машины, наполовину ее убавить, и снова углубился в свои мысли.

Рядовому Темьяну совершенно не везло с офицерами, которые командовали подразделениями, в которых он учился военному ремеслу. Командир первого взвода учебной роты лейтенант Зипер, его не возлюбил за драку, устроенную в Винсенте, якобы, бойцами первого отделения во время своей первой армейской увольнительной. Не за саму драку, разумеется, а за те ее публичные последствия, когда городская пресса начала строить фантастические замки, рассказывая легенды о бойцах, победителях этой драки. В тоже время эти городские газеты и журналы ни единым словом не упомянули о существовании некого лейтенанта Зипера, на своих страницах и полосах своих изданий даже не поместили ни единой его фотографии.

Теперь было понятно, почему распределение воинских специальностей в первом отделении первого взвода учебной роты происходило совсем не так, как это было в других подразделениях учебной роты. Лейтенант, молча, выстроил в шеренгу бойцов первого отделения и, водя своим пальчиком по строкам блокнота и не глядя в глаза бойцам, производил их распределение по специальностям. Таким образом, рядовой Темьян стал пулеметчиком, а его вторым номером был назначен рядовой Бюргер. Рядового Тугодума сделали гранатометчиком, а вторым его номером — рядового Лимпопо. Отчего рядовой Лимпопо надулся, хотел лейтенанту возразить по этому поводу, заявив, что с рядовым Тугодумом невозможно работать, он слишком долго думает, но вовремя одумался. Рядовых Танкетку, Вымпела, Шомпола, Карла и Макса лейтенант Зипер сделал рядовыми стрелками.

После такого распределения наступила тяжелая минута ожидания, бойцы первого отделения хотели знать, кого лейтенант назначит их командиром. Но в этот момент лейтенант Зипер придал своему лицу таинственное выражение, а затем громко заявил, что командир первого отделения будет назначен после возвращения бойцов в родную роту со специальных курсов обучения военным специальностям. Бойцы отделения одновременно сделали громкий и глубокий вдох и выдох разочарования.

По всей очевидности, лейтенант Зипер все же приревновал бойцов своего отделения к газетной славе и популярности, отказавшись рядового Темьяна назначить их командиром. Потому что, вероятно, ошибочно, но городские журналисты решили, что именно рядовой Темьян оказался главным зачинщиком той драки, так как он наиболее умело и профессионально дрался с десантниками. По свидетельствам очевидцев, этот рядовой пехоты сумел в одиночку положить на пол чуть ли не половину бойцов противника. Именно он не позволил кулачному поединку перерасти в бытовую поножовщину.

Десантный полковник, командир тех ребят в полосатых десантных комбезах, которых больше, чем пехотинцев, лично перезвонил командиру учебного центра и обратился к нему с официальной просьбой о переводе главного драчуна в его десантный полк. Полковника другой полковник с уважением заверял в том, что он, мол, сумеет в кратчайшие сроки из того молодца сделать настоящего офицера десантника. Командир учебного полка, разумеется, обиделся, уперся лбом в стену и категорически отказал этому хаму и грубияну десантнику в его просьбе.

Весь персонал учебного центра мгновенно признал героические и бойцовские качества рядового Темьяна и готов был преклонить колени перед ним, но среди этих рядовых и офицеров не было его непосредственного командира лейтенанта Зипера. Этот офицер прямо-таки возненавидел своего подчиненного бойца, всячески препятствуя ему в продвижении по служебной лестнице. Но не его обошли, накануне учений приказом полковника учебного центра рядовому Темьяну присвоили звание капрала и назначили командиром первого отделения, оставив в его руках фазерный пулемет.

В данную минуту капрал Темьян продолжал стоять в открытом люке пулеметной башенки бронетранспортера «Каспер IV», по коммуникатору тактшлема общаясь с лейтенантом Зипером, наблюдая за дорогой и окружающей местностью. Закончив разговор с лейтенантом, Темьян приказал механику-водителю рядовому Пуле сойти вправо с дороги и по целине спускаться к реке. Не сбавляя скорости, «Каспер IV» повернул направо и пологому склону по кочкам и неглубоким канавам устремился к обрезу воды.

Капрал Темьян чисто интуитивно понимал, что противостоящий ему противник, будучи отлично знаком с этой местностью, постарается его заставить действовать шаблонно и по уставу так, как ему бы было наиболее удобно. А ему, капралу Темьяну, чтобы найти противника, придется пользоваться давно проложенными и давно существующими дорогами и путями. Капрал Темьян впервые на карте видит эту дорогу, никогда по ней не ездил и не ходил. Противник же прекрасно осведомлен о том, какие слабые точки, типа, мостов, виадуков через реку, имеет эта дорога. А это в свою очередь означает, что в этой слабой точке противник, которого Темьян разыскивает, наверняка, постарается устроить ловушку или засаду, используя свою бронетанковую технику, чтобы одним залпом покончить с нахальным преследователем.

Исходя из такого предположения, капрал Темьян и принял неординарное решение, приказав механику-водителю Пуле выдвигаться к реке. Он решил, воспользоваться способностью «Каспера IV» держаться в воздухе посредством гравитационных решеток, на бронетранспортере перелететь эту реку. Причем, капрал Темьян решил перелететь реку в этом месте потому, что он полагал, что противника считал это место наиболее неудобным для переправы местом.

Когда бронетранспортер «Каспер IV» оказался на берегу реки, то механик-водитель Пули привел в действие гравитационные решетки. Бронетранспортер приподнялся примерно на метр высоты, и в таком положении скользнул в воду. Сначала он примерно на метр провалился в речную воду, но затем гравитационные решетки, примерно, на полметра вытащили машину из воды и в таком положении он заскользил к противоположному берегу. Река была очень широкой и, вероятно, глубокой в этом месте. Пересекать русло реки пришлось несколько наискосок. Принимая во внимание тот факт, что противоположный берег был полностью открыт и практически не имел скрытых мест для переправы, «Каспер IV» направился к маленькому прибрежному леску, который одним своим торцом вышел на берег реки. Гравитационные решетки сработали надежно, вода больше ни разу не коснулась гусениц-колес бронетранспортера. Через двадцать минут «Каспер IV» был уже на противоположном берегу реки, укрываясь в прибрежном лесочке.

Капрал Темьян приказал рядовому Максу подготовить и запустить своего маленького беспилотного шпиона. Этот летательный аппарат был размером в детский кулачок, имел прекрасную электронную камеру и объектив с высокой разрешимостью. Но, к сожалению, этот летательный аппаратик имел ограниченный радиус действия. Вскоре камера шпиона, кружившего в небе, начала ретранслировать получаемый сигнал изображение на сетчатку глаза Темьяна. Капрал бровью подрегулировал направление полета беспилотника и вывел его к мосту через реку, который находился, примерно, в десяти километрах от этого прибрежного лесочка. Капрал Темьян вздохнул с облегчением, когда на объектив летающего шпиона ему продемонстрировал вражескую засаду у этого моста. А ведь в соответствии с полученным приказом отделение капрала Темьяна должно было бы переправляться через реку именно по этому мосту, чтобы его в один миг расстреляли бы те два доисторических бронтозавра, бронетранспортеры «Каспер» первых выпусков.

У капрала Темьяна аж прямо руки зачесались, так ему захотелось слегка потрепать эту вражескую засаду, обстреляв ее ракетами бронетранспортера. Но он вовремя спохватился и решил до поры до времени не выдавать своего местонахождения, требовалось, прежде, выполнить свою боевую задачу, а затем расправляться с противником.

Он попытался связаться с лейтенантом Зипером и передать ему координаты вражеской засады, чтобы ее обстреляли бы гаубичной артиллерией или тяжелыми ракетами. Но лейтенант не ответил на вызов капрала. Тогда, забыв на время о засаде, капрал Темьян вернулся к мысли о том, в каком же месте противник мог бы скрывать свои основные силы? Придя к возможному предположению, Темьян в деталях рассказал механику-водителю бронетранспортера Пуле, в каком направлении и как далее ему следует двигаться.

Рядовой Пуля, демонстрируя высокий класс управления своим бронетранспортером, заставил «Каспер IV» двигаться сначала по полю, прикрываясь деревьями лесополосы, а затем он вошел в лесополосу и двигался сельской дороге, по которой могла проехать разве что телега. Причем, бронетранспортер передвигался на довольно-таки приличной скорости в направлении синеющегося вдали лесного массива. Вскоре «Каспер IV» примерно в пятистах — семистах метрах от этого леса снова остановился. Настроив прицел орудия, капрал Темьян начал тщательно метр за метром обследовать опушку этого подозрительного леса. Затем он удовлетворительно откинулся на спинку своего командирского креслица, облегченно вздохнул!

Враг находился именно в том месте, где он и предполагал.

Капрал Темьян собственными глазами мог наблюдать за тем, как на опушке этого лесного массива вражеская мотострелковая рота готовилась устроить засаду для перехвата сил противника. Дроиды этой вражеской роты уже давно вырыли траншеи для каждого ее взвода, механики-водители свои БМП ставили на огневые позиции или загоняли в капониры. Стрелки, пулеметчики и гранатометчики выверяли свои сектора обстрелов.

С коммуникатором лейтенант Зипера было невозможно соединиться, после набора его номера на экранчике монитора коммуникатора капрала Темьяна появлялась одна и та же надпись: «абонент недоступен». Чертыхнувшись в очередной раз, капрал Темьян через пушечный прицел увидел, что на позициях вражеской роты начались непонятные активность и движение.

Первыми засуетились ротные офицеры, которые неожиданно появились в траншеях и начали раздавать срочные приказы и указания рядовым и унтер-офицерам. В БМП и в бронетранспортеры полезли механики-водители, которые тут же на малых оборотах начали прогревать их двигатели. Особенно капрал Темьян удивился тому обстоятельству, что бойцы в траншеях начали собирать свое оружие и вместе ним подниматься на поверхность, явно чего-то ожидая. Вражеские гранатометчики, вскинув на плечи свои фазерные машинки, бегом помчались вглубь леса. Подошли два взвода мотострелков в устаревших облегченных боевых скафандрах, они направились к старым «Касперам» и начали распределяться по их десантным отсекам.

Только капрал Темьян успел подумать о том, что вражеская рота срочно меняет и на сто восемьдесят градусов разворачивает свои огневые позиции. Видимо, враг неожиданно поменял направление своего удара и сейчас атакует роту со спины. Неожиданно над ее позицией в небе, словно молнии, промелькнули два штурмовика, оставляя на земли за собой две полосы из разрывов снарядов и вспышек пламени.

В прицел капрал Темьян хорошо видел, как от огня штурмовиков гибли рядовые и офицеры мотострелковой роты. Все они были в синей армейской униформе. Темьян пока не мог сообразить, что же происходит на его глазах, почему от огня своих же штурмовиков гибнут свои люди?! В прицел он хорошо видел, как один из вражеских гранатометчиков опустился на колено и, направив раструб гранатомета на пролетающих штурмовиков, пытался пустить по ним гранату, но пулеметная очередь с одного из штурмовиков надвое разрезала его тело.

От грохота авиационных двигателей, разрывов ракет и стрельбы проснулись бойцы его отделения. Они, протирая глаза, удивленно посматривали на капрала Темьяна. А тот, не отрываясь от окуляров пушечного прицела, приказал механику-водителю Пуле на триста метров продвинуться вперед, а рядовому Лимпопо срочно активировать систему противозенитных ракет. Капрал Темьян своими собственные глазами видел убитых и раненых бойцов на позициях мотострелковой роты. Эту роту он уже не считал вражеской или чужой и сейчас хотел защитить от нового удара своих же штурмовиков.

Рядовой Лимпопо отрапортовал о том, что противозенитная система «Каспера IV» активирована, что сейчас она ведет наблюдение за двумя штурмовиками. Темьян предположил, что штурмовики, видимо, нанесли ошибочный бомбоштурмовой удар боевыми ракетами и снарядами по своей же роте. Капрал переключился на экран своего тактического шлема, где вместо информации о принадлежности штурмовиков, на этом экранчике мигала тревожная надпись, в которых говорилось о том, что принадлежность штурмовиков невозможно установить.

А две стальные птицы уже завершали свой разворот, они начинали строить новый боевой заход на цель, до которой им оставалось всего четыре километра лета. Капрал Темьян попытался по общеармейскому каналу связи соединиться с пилотами этих штурмовиков, чтобы их проинформировать о том, что они будут наносить бомбоштурмовой удар по своим же войскам, но связи с пилотами не было. Тогда Темьян приказал бойцам отделения покинуть десантный отсек бронетранспортера. Рядовому Лимпопо он приказал подготовить и дать залп четырьмя зенитными ракетами, но так, чтобы этот залп воспрепятствовал бы штурмовикам нанести удар по мотострелковой роте, но чтобы они не сбили и не повредили бы эти штурмовики.

Когда штурмовики уже собрались снова открыть бомболюки и пулеметно-пушечным огнем поливать наземные цели, то перед самыми носами штурмовиков внезапно вспыхнули четыре разрыва зенитных ракет. От полной неожиданности произошедшего нервы пилотов не выдержали, оба штурмовика сошли с боевого курса и веером разошлись по сторонам. Но пи лоты штурмовиков были высокими профессионалами и даже в такую минуту неожиданности смогли засечь месторасположение бронетранспортера, выпустившего по ним зенитные ракеты.

Рядовой Танкетка по общей линии связи, на которую могли выйти и слышать все бойцы первого отделения, сообщил, что на одиннадцать часов наблюдается какое движение. Капрал Темьян очень пожалел о том, что всего несколько минут назад приказал рядовому Максу упаковать летающего шпиона. Сейчас он здорово бы пригодился, но из-за нехватки времени ему приходится пользоваться автоматическим прицелом пятидесятимиллиметровой пушки очень тут же прицел пушки. Можно было бы воспользоваться полевым биноклем, но голь на выдумки хитра, пушечный прицел позволял рассмотреть то, что через бинокль не увидишь. Когда он через хваленый прицел пушки посмотрел на одиннадцать часов, то ему чуть ли не стало дурно. Какие-то странные существа атаковали мотострелковую роту, но как он видел ранее, бойцы роты уже покинули ту позицию.

Но всякий случай Темьян снова взглянул на покинутые мотострелковой ротой позиции, там действительно не было видно ни одного бойца. Одиноко торчал какой-то несуразный «Каспер» и ни малейшего движения. Но сквозь листву изредка просматривались дальние вспышки винтовочных и пулеметных выстрелов, Темьяну было понятно, что это мотострелковая рота в той стороне отбивала атаки противника.

Но, если эти непонятные существа дойдут до леса и нанесут удар в спину бойцам роты, то с ее сопротивлением будет покончено. В этот момент Лимпопо доложил о том, что вражеские штурмовики выходят в атаку на их бронетранспортер. Капрал Темьян обратил внимание на то, что Лимпопо штурмовики назвал вражескими. В подтверждение слов этого рядового ИскИн[4] «Каспера IV» отчаянно завопил о том, что «их бронетранспортер через три минуты атакуют вражеские штурмовики». Темьян коротко бросил рядовому Лимпопо:

— Отбить атаку!

— А сбивать можно? — Тут же переспросил Лимпопо.

Капрал Темьян кивнул головой в ответ рядовому Лимпопо и берцем, ткнув в спину рядового Пули, ему крикнул:

— На сто метро вперед и пятьдесят метров влево.

В том месте находился неглубокий овраг, хоть небольшое, но все же укрытие для бронетранспортера. Оттуда также можно было вести огонь из пушки и крупнокалиберного фазерного пулемета по этим непонятным существам, собравшимся нанести удар в спину бойцам мотострелковой роты. «Каспер IV» уже перемещался в новое место, когда из-за кромки леса показались низко летящие штурмовики. ИскИн бронетранспортера орал том, что штурмовики находятся в захвате прицела, рядовой Лимпопо изо всех сил лупил ладонью по кнопке «открытия огня зенитными ракетами».

В тот момент, когда зенитные ракеты срывались с направляющих, капрал Темьян спокойным голосом приказывал рядовому Танкетке:

— Рассредоточь людей и укрой их.

Все дело заключалось в том, что, не смотря на проводимые учения, бойцы первого отделения к своему оружию не имели боеприпасов и подзарядных устройств к своим фазерным карабинам и автоматам. По словам старших офицеров это, якобы, требовал армейский устав. Только «Каспер IV» имел боезапас из шестисот выстрелов для автоматической пушки и тысячи выстрелов для крупнокалиберного фазерного пулемета, но этим боезапасом капрал Темьян не имел права распоряжаться.

В какую-то долю минуты один штурмовик, лидер пары, прошел над «Каспером IV», сбросив на него пару малокалиберных бомб, но они разорвались в стороне от бронетранспортера, не причинив ему повреждений. Второй же штурмовик, разматывая черный хвост дыма, уходил в сторону, но вдруг произошла яркая вспышка и штурмовик, ломая сучья и сами деревья, рухнул на землю. В том месте, где упал вражеский штурмовик, к небу поднялась яркая вспышка пламени, послышался грохот взрыва. Но капрал Темьян хорошо видел, что новая серия из четырех зенитных ракет «Каспера IV» прошла в стороне от этих штурмовиков, на этот раз рядовой Лимпопо лопухнулся.

Но сейчас ему было некогда заниматься выяснением вопроса, почему это произошло, Лимпопо всегда демонстрировал стопроцентный результат прямых попаданий по воздушным целям. Существа в никогда Темьяном не видимых боевых комбинезонах слишком близко подошли к лесу, еще пара минут и они скроются в нем, и тогда их будет невозможно остановить.

С некоторой нерешительностью капрал Темьян, набрав свой личный армейский номер, снял с предохранителей пушку и пулемет бронетранспортера. Внутри тактшлема капрала тут же появились их прицельные экранчики. Сдвоенным огнем пятидесятимиллиметровой пушки и крупнокалиберного фазерного пулемета он прошелся перед передним рядом вражеской цепи, надеясь, что те одумаются и повернут вспять. Возможно, пушечно-пулеметная очередь прошла слишком далеко от вражеских солдат, те не остановились и обратно не повернулись, а продолжали настойчиво двигаться к лесу.

Тогда капрал Темьян снова нажал мысленную кнопку пушки и фазерного пулемета, его пушечно-пулеметная очередь начала рвать на части, ломать, корежить тела существ, отрывая руки и ноги, вдребезги раскалывая их головы. Долю секунду эти существа продолжали идти в атаку, казалось бы, что и этот огонь их не остановит. Но в эту минуту навстречу им вылетели несколько гранат, гранатометчики мотострелковой роты вовремя и отреагировали на появление своего нового противника и успели его обстрелять. Мысленно капрал Темьян поблагодарил командира роты за поддержками гранатометчиками его пушечно-пулеметного огня. Следует откровенно признать, что он все-таки сильно задержал своевременное открытие огня, поэтому ему вряд ли удалось бы остановить атаку противника.

Прекратив огонь из пушки и фазерного пулемета, капрал Темьян широко раскрытыми глазами смотрел на гору трупов и раненых, образовавшуюся на поле боя в результате его огня по разумным существам. Он прямо-таки впал в ступор от этой картины, будучи не в силах оторвать взгляда от этого побоища. Из-за этого своего шокового состояния капрал Темьян не осознавал, как неожиданно появившийся рядовой Пуля ловко выхватил командира отделения из люка пулеметной башенки и сбросил его на руки рядовым Вымпелу и Шомполу. Те, низко пригибаясь к земле, быстро побежали прочь от бронетранспортера и бесцеремонно за шкирку волокли своего командира.

Но далеко им убежать не удалось, две бомбы, сброшенные с вражеского штурмовика, насмерть поразили их «Каспер IV». Ударная волна раскидала троицу в разные стороны, а затем наступила ослепительная тишина.

Глава 5

Когда капрал Темьян пришел в сознание, то вокруг себя увидел всех бойцов своего отделения. Они стояли и, молча, смотрели на своего командира отделения, лежащего на земле с перевязанным черными бинтами плечом. Бойцы были в грязных и порванных боевых комбинезонах. Оружие бойцов, фазерные карабины и автоматы, висело у них у всех на плечах вниз стволами. Чуть впереди окружения стоял рядовой Танкетка, который по молчаливому уговору бойцов, выполнял обязанности заместителя командира отделения.

Рядовой Танкетка нагнулся и помог Темьяну подняться на ноги. Несмотря на ранение, Темьян довольно уверенно держался на ногах, но в его голове творился настоящий бедлам. Он никак не мог сообразить, почему он ранен и почему лежал на земле? В этот момент он увидел улыбающееся лицо рядового Пули, правая рука которого в локте была тоже перевязана. Но улыбка Пули помогла капралу в единую картину сложить разрозненные факты и воспоминания о бое. Повернув голову, капрал увидел догорающий их «Каспер IV».

Повернувшись лицом к бойцам отделения, капрал Темьян сухим голосом поведал им о событиях, которые только что имели место, невольными участниками которых было все его отделение. Но бойцы отделения смотрели на капрала и никак не могли взять в толк, кому это потребовалось нападать на мотострелковую роту и убивать их товарищей по армии. Затем Темьян приказал рядовому Танкетке по своему выбору взять трех-четырех бойцов и тщательно осмотреть поле боя и позиции мотострелковой роты, чтобы определиться с кем они имели дело.

Его новые попытки связаться с командиром взвода, лейтенантом Зипером, снова ни к чему не привели, связи не только с лейтенантом, но и со всеми командирами учебной роты не было. Нужно было бы возвращаться на базу, а подходящего транспорта для этого не было. Сгоревший «Каспер IV» значительно усложнил положение его отделения, вместе с бронетранспортером сгорели все продукты, они были также лишены воды, запасы продуктов и питьевой воды хранились в его холодильнике. Оставаться на месте, чтобы ждать помощи, было совершенно нецелесообразно, поэтому капрал Темьян вместе с отделением решил перебираться на позиции мотострелковой роты. Чтобы сократить путь, капрал свое отделение вывел на открытое поле, идти по которому было гораздо удобнее, чем пробираться между деревьев перелеска.

Но вскоре бойцы отделения наткнулись на тела погибших существ, расстрелянных Темьяном и гранатометчиками мотострелковой роты. Теперь Темьян мог убедиться, что стрелял не по людям. Погибшие существа в боевых комбезах и с непривычным оружием в четырехпалых лапах с абсолютной точностью были не людьми. Бойцы отделения с ошалелыми глазами рассматривали трупы убитых существ, раненых на боле боя не было. Чтобы быстрее прекратить это зрелище, капрал Темьян приказал бойцам взять для оружие погибших существ и двигаться дальше на позиции мотострелковой роты.

Когда отделение оказалось на позициях, то бойцы опять-таки замерли на месте, от неожиданно открывшейся перед их глазами картины разгрома военного подразделения. Два старых БМП застыли полусгоревшими остовами в капонирах. Неподалеку валялся доисторический командирский глайдер, перевернутый вверх платформой. Кругом были разбросаны непонятные механизмы, приборы ночного видения, а также множество ящиков из-под снарядов и фазерных патронов для винтовок и автоматов.

В том месте, в котором погиб гранатометчик мотострелковой роты, его смерть Темьян наблюдал через пушечный прицел «Каспера IV», капрал нашел гранатомет с гранатой в стволе, но трупа гранатометчика там уже не было. Тем внимательным взглядом осмотрел позиции мотострелковой роты, но ни одного трупа или раненого бойца не обнаружил. Видимо, другие бойцы этой роты побеспокоились о погибших и раненых товарищей и забрали их с собой. Правда в многих местах можно было бы увидеть использованные аптечки с кибер-докторами и бинты с пятнами красной крови. Только эти бинты, в отличие от бинтов, которыми была перевязана рана предплечья Темьяна, были ярко белыми, а не черного цвета.

При первом взгляде на эту картину опустошения и беспорядка создавалось впечатление, что стрелковая рота была разгромлена, а ее бойцы погибли. Но в любом случай отсюда надо было как-то выбираться в родные края. Капрал Темьян еще раз осмотрел все эти разрушения и только тогда увидел старый-престарый «Каспер», который неповрежденным почему-то остался в своем капонире. Своими глазами капрал Темьян нашел рядового Пулю и этими же глазами показал ему на застывший мертвым грузом бронетранспортер. Боец моментально догадался о том, что именно хочет от него командир отделения, чего от него хочет командир. Рядовой Пуля тут же направился к «Касперу» на ходу, ощупывая карманы форменных брюк в поисках отвертки, которой он мог оживить любой механизм, хоть черта из преисподней.

Первым радостную весть принес рядовой Пуля, который сообщил, что бронетранспортер, в принципе, можно вернуть к жизни, но для этого ему нужен любой элемент, хранивший большой заряд энергии для запуска двигателя. Ни на секунду не задумываясь, Темьян со своего фазерного пулемета «Стоунер» снял подзарядное устройство и протянул его рядовому Пуле. Без патронов, это подзарядное устройство не было нужно его пулемету.

Тут появился рядовой Тугодум, ушедший вместе с рядовым Танкеткой и махом руки пригласил капрала следовать за ним. Рядовой Лимпопо стоял рядом с входом в один из блиндажей, явно ожидая их появления. Вслед за ним капрал Темьян по вырытым в земле ступеням опускался блиндаж, в душе удивляясь столь расточительному использованию древесины. Многие бревна использовались при строительстве этого блиндажа, их целиком зарывали в землю, где они быстро сгнивали. В то время, когда командир мотострелковой роты при строительстве укреплений и блиндажей мог бы использовать специальные сборно-разборные комплекты убежищ и укрытий. Эти комплекты можно было без проблем доставить в любую точку планеты, а для использования нужно было бы только вырыть котлован, а дальше дроиды доделают свою работу.

Присмотревшись к бревнам, использованным при строительстве этого блиндажа, Темьян сообразил, что блиндаж представляет собой очень древнее сооружение. Вслед за рядовым Лимпопо он вошел в блиндажу и, включив фонарь на тактшлеме, начал осматривать внутреннюю обстановку блиндажа. Повсюду он видел зеленоватый мох и только в одном из углов блиндажа просматривался поддон, с установленными на нем рядами армейскими пайками. Рядом с поддоном стояли рядовые Танкетка и Бюргер, с гордостью поглядывавшие на своего командира, вот, мол, мы какие, нашли так много продуктов. Теперь первому отделению голодать не придется. А капрал Темьян в этот момент внутренне чертыхался, его до глубины души поразила древность блиндажа, а его бойцов в этот момент совершенно не интересовали экскурсы в земную истории, им бы лишь вовремя набить едой свои животы.

Тот не хотел подчиняться желаниям своего будущего механика водителя.

Все это время рядовой Пуля продолжал возиться с двигателем бронетранспортера, стараясь его оживить, но тот не хотел заводиться. Рядовой Пуля ни на шаг не отходим от «Каспера», а вокруг него толпились и давали ценные советы по ремонту двигателя бронетранспортера практически все бойцы первого отделения.

В тот момент, когда ряд Пуля был готов дать достойный ответ кулаком некоторым консультантам, двигатель «Каспера» неожиданно, словно доисторический трактор, взрыкнул, через глушитель выпустил черную струю дыма, а затем принялся ритмично отстукивать биение пульса двигателя. Механик-водитель Пуля был готов любому поклясться в том, что именно в этот момент его чудодейственный и универсальный инструмент, отвертка, находилась вне зоны двигателя. Что двигатель бронетранспортера самостоятельно завелся, то Пуля тут прикусил свой язык. Никто и никогда не поверит в то, что ему только что показалось?!

Механик-водитель Пуля связался с капралом Темьяном, который только что отправился прогуляться в лес, и ему сообщил о том, что бронетранспортер готов отправляться в путь.

Когда капрал Темьян вернулся из леса, то бойцы его отделения уже разместились в десантном отделении «Каспера» и были готовы отправляться в путь.

Возвращение с боевого задания первого отделения первого взвода учебной роты в учебном центре самым достойным образом, как возвращение триумфаторов и настоящих, но незаметных героев. После рапорта о выполнении боевого задания лейтенанту Зиперу, бойцы разошлись по своим комнатам в казарме и принялись рассказывать легенды и небылицы о своих странствиях и боях. Послушать небылицы приходили офицеры и рядовые из других рот и учебных подразделений этого учебного центра. Разумеется, было трудно этим бывалым офицерам и солдатам поверить в россказни молодых вояк. Но ранение капрала, старый и дряхлый бронетранспортер, а также какое-то странное и непонятное оружие служили явным доказательствам того, что в рассказах этой молодежи наличествовала какая-то правда.

Уже после первого своего рапорта командиру взвода лейтенанту Зиперу капрал Темьян обратил внимание на то, что вокруг его бойцов начали происходить странные и незаметные для рядовых вещи. Внезапно резко сократился, а затем полностью прекратился поток офицеров, интересовавшихся обстоятельствами выполнения ими боевого задания. Исчезли рядовые и унтер-офицеры из других учебных подразделений этого центра. Бойцы же отделения не обращали на эти изменения никакого внимания и продолжали, по-прежнему, веселились, направо и налево рассказывая о своих приключениях.

Капрал Темьян своим нутром почувствовал, что вокруг бойцов его отделения созревает опасность. Еще во время рапорта лейтенанту Зиперу о своих действиях после того момента, когда первый раз получил от него сообщение о том, что «абонент недоступен», лейтенант Зипер тут же выразил свое сомнение по поводу правдивости рапорта капрала. В этот момент у Темьяна аж кошки на сердце заскребли. Но тогда он не придал этому особого значения.

Но, когда на пороге его комнаты в казарме возникла тощая, как селедка, фигура особиста капитана Зарка и это капитан дружелюбно у него поинтересовался, как его дела, то капрал Темьян понял, что дела его совсем плохи. Вежливо попросив разрешения, капитан Зарк присел на кровать рядового Мухи, которого в этот момент вымело из комнаты, он раскрыл свой айпод, достал к нему электронное стило и выжидательно посмотрел на капрала Темьяна.

В первый момент капрал Темьян прямо-таки оцепенел сердцем от отвратительного предчувствия. Ну, скажите, какой это армейский офицер при входе в комнату к рядовым или к капралу, просит разрешения и вежливо с ним здоровается. Разумеется, так могут поступать только офицеры секретных служб. Поэтому капрал Темьян медленно опустил ноги на пол и присел на койке прямо напротив капитана особиста, ожидая его каверзных вопросов.

Капитан Зарк очень интересовался деталями последнего боевого задания его отделением, как выполнялось это боевое задание. Этого контрразведчика интересовали буквально все детали рассказа и воспоминаний командира первого отделения. Он интересовался тем, как вел себя каждый боец отделения в том или ином случае. Заставлял капрала до мельчайших подробностей вспоминать различные ситуации этого разведывательного поиска, боя с штурмовиками, боя со странными существами и их оружием, его совсем не интересовал бронетранспортер «Каспер». Капрал Темьян рассказывал и рассказывал. В какой-то момент он почувствовал, что у него язык пересох и глазами поискал графин с холодной водой. Капитан перехватил взгляд капрала, видимо, понял его значение и собственноручно из графина налил капралу целый пластиковый стаканчик холодной воды, капрал Темьян проглотил эту воду залпом.

Его кореш рядовой Малыш, несколько раз пробегая по коридору второго этажа казармы, неоднократно заглядывал к нему в комнату. Ему так хотелось своего друга порадовать очередной новостью, но каждый раз его взгляд попадал на капитана Зарка. У Малыша немедленно отнимался язык, а его голова мгновенно испарилась из проема двери. После очередного такого «подглядывания», капитан Зарк вежливо поинтересовался у Темьяна, не был ли это рядовой Маршаллл, на что капрал Темьян был утвердительно кивнуть головой, а капитан контрразведчик внес новую фамилию в свой айпод.

Только, когда за окнами его казарменной комнатушки совсем стемнело, допрос капрала Темьяна начал подходить к завершению. В этот момент он вспомнил о том, что его тактшлем имеет полную видеозапись всех произошедших с его отделением событий. Капитан Зарк, как только об этом услышал, то прекратил задавать вопросы, по наручному браслету он тут же связался со своим управлением и о чем-то с ними переговорил.

Вскоре комнату Темьяна заполнили офицеры в камуфляжном обмундировании без погон и знаков различия. Они тщательно осмотрели боевой комбинезон капрала Темьяна, а тактшлем подключили к выносному монитору. Через некоторое время они утвердительно кивнули головами капитану Зарку. Тот поднялся на ноги, взглянул на побледневшее лицо капрала Темьяна и мягко произнес:

— Капрал, вам не о чем беспокоиться, с вами и бойцами вашего отделения все будет в порядке. Просто, вы случайно оказались затянутыми в одну небольшую и непонятную катавасию, с которой мы сейчас и разбираемся. Если то, что вы сейчас рассказали мне, является правдой? В чем я лично не сомневаюсь, то мы вскоре снова увидимся, а затем примем решение о вашей и бойцов вашего отделения дальнейшей судьбе. Эту же ночь вам капрал Темьян и вашим бойцам придется провести на полковой гауптвахте. Эти офицеры службы безопасности сопроводят вас и ваших бойцов на гауптвахту, они проследят затем, чтобы вы все были обеспечены всем необходимым. Извините меня капрал и до скорой встречи.

С этими словами капитан Зарк склонил голову, а затем исчез за дверью.

Два офицера в камуфляже, молча, подошли к капралу Темьяну и завели его руки за спину, одели наручники.

Видимо, капитан Зарк в соответствующих инстанциях пользовался большим уважением и громадным влиянием, на полковой гауптвахте капрала Темьяна разместили по генеральскому разряду. Двухкомнатный люкс с мягкой подсветкой, одна комната с такой шикарной кроватью с белыми простынями и перинами, что рядовому солдату не могла и в жизни присниться. Другая же комната представляла собой рабочий кабинет с терминалами, галовизорами. Пожелай чего-нибудь и ИскИн гауптвахты тут же исполнит твое пожелание.

Когда офицеры контрразведки, дружески хлопнув молодого капрала по плечу, сняв с него наручники, отправились восвояси, то капрал Темьян пенял, что обратно в свою казарму и учебную роту он уже больше не вернется.

Капрал, не обращая внимания на роскошную обстановку гауптвахты, животом бросился на диван в первой же комнате и, слегка прикрыв глаза, начал размышлять о том, что же такое с ним и его бойцами отделения произошло, чтобы служба безопасности так о них заботилась бы. Ведь они были совсем молодыми парнями, они только начинали служить в армии и никакого криминала за их плечами не было, а армия начала черт знает, что с ними творить. Одна только мысль о том, что его товарищи сейчас находятся в других камерах полковой гауптвахты, сводила парня с ума. От сознания собственного бессилия и, не понимания того, что с ними происходит, у парня сжимались кулаки.

Капрал Темьян вновь и вновь вспоминал от начала до конца разговор-допрос капитана Зарка, каждый раз убеждаясь в том, что рассказывал ему одну только правду, что бойцов своего отделения характеризовал только с хорошей стороны. Так, почему же капитан ему не поверил, вместе с друзьями бросил на гауптвахту.

Капрал Темьян на одну только секунду приоткрыл глаза, чтобы увидеть, что верхний свет в этой роскошной камере потушен. Горит ночник в изголовье его дивана, капрал перевернулся на другой бок и, как в детстве, подложив ладонь правой руки под щеку, снова углубился в размышления. Но на этот раз его мысли путались, перескакивали с одной на другую, а в душе оставалась непреходящая горечь при мыслях о боевых друзьях. Мелькнула мысль о кореше рядовом Малыше, капрал Темьян улыбнулся другу и вдруг погрузился в сон, молодость взяла свое, парень за этот день сильно устал и сейчас он крепко заснул.

Ему приснился весьма познавательный сон, который не имел ни малейшего отношения к его сегодняшним проблемам. Капрал Темьян спал и размышляя о будущем человечества, которое неожиданно покинуло пределы Земли, стало осваивать другие планеты вселенной. Космические корабли человечества получили сингулярно-гравитационные двигатели профессора Зайчковского и на сверхсветовых скоростях и туннелированными гиперпрыжками могли практически мгновенно перемещаться от одной планеты к другой.

Причем эти планеты очищались от грязных и вредных производств, а также от крупномасштабных производств, вынеся их в космос за пределы планет. Космическое производство любого промышленного изделия, продукта потребления или питания имело практически безграничные возможности.

Опустевшая Земля, центральная планета Земной Коалиции, сегодня превратилась в один большой и сплошной лесной массив. Редкими точками в этом массиве встречались различные населенные пункты — большие и малые города, крупные поселки, села и маленькие деревушки. Но человечество только несколько видоизменило, но все-таки сохранило свои прежние проблемы. Рабочие руки были в избытке, а вот рабочих мест было весьма ограниченное количество, андроиды, дроиды, роботы и автоматы подменяли людей на большом производстве. К примеру, космическая верфь за какой-то десяток месяцев могла построить супер линкор, без применения во время его строительства человеческих рук.

Будучи на натуре своей агрессивных разумным существом, человечество много внимания уделяло своей армии, вооруженным силам в всем их многообразии. Армия получала самую современную военную технику и оружие, но свою численность сохраняли на одном уровне вот уже несколько столетий. До настоящего момента человечество еще не сталкивалось с космическим агрессором или противником. Такое отсутствие внешнего врага и уверенность человечества в том, что его армия может справиться с любым врагом, заставляло многих простых людей искоса посматривать на армию. Зачем, мол, человечеству кормить дармоедов в синей военной форме, когда вот уже пару сотен лет на планетах Земной Коалиции не произошло ни единого крупного конфликтов с применением армии?!

Глава 6

Тяжелый армейский транспортный корабль «Воланд», вот уже который день дрейфовал на дальней планетарной орбите древнего Марса Солнечной системы. Экипаж транспортного корабля ожидал прибытия какого-то контейнера, без которого капитану транспортника приказом командующего ВКС была запрещено отправляться в дальний путь по вселенной.

На борту транспортника уже находились более десятка контейнеров с замороженных телами одной тысячи солдат, которые хранились в гибернационных[5] саркофагах в шестом трюме. В соответствии с приказом адмирала Кюммеля, командующего Военно-космическим флотом Земной Коалиции, «Воланд» должен был эту тысячу солдат срочно перебросить на планету Денеб[6]IV созвездия Альфа Лебедя[7], где назревал очередной конфликт землян с местным населением. Этой тысячью солдат и унтер-офицеров в качестве пополнения правительство Земной Коалиции хотело бы усилить земной экспедиционный батальон, который несколько лет дислоцировался на Денебе IV, но никак не мог справиться и подавить волнения среди местного населения планеты.

За свою пятидесятилетнюю жизнь в Военно-космическом флоте Земной Коалиции, армейский транспортник «Воланд» где только не побывал, какие только созвездия великой вселенной он не посетил, но ни единого раза за всю свою долгую и трудовую жизнь этот космический корабль не касался поверхности какой-либо освоенной человечеством планеты. «Воланд» был рожден для межзвездных перелетов на огромные расстояния, для перевозки срочных и не срочных армейских грузов, а также личного состава армейских подразделений, бронетанковых частей и тяжелой артиллерии. В полет в один конец этот грузовой корабль был способен забрать весь приписной состав стрелковой или десантной дивизию со всем ее вооружением и бронетанковыми частями поддержки. Он мог поднять и переправить на любое расстояние до тридцати миллионной кубических тонн груза.

Более чем полукилометровая туша этого армейского транспортника поражала своими квадратно-угловатыми формами и размерами. Если бы какой-либо человек мог бы взглянуть на этого работягу красавца со стороны, то, прежде всего, он был бы поражен тем, что своими обводами этот космический корабль ну ни как не походил на классический космический корабль с его стремительными и плавными обводами. Внешними очертаниями «Воланд» больше напоминал громадную и угловатую речную баржу с капитанской рубкой и надстройками, изолированным от трюмов отсеком, вынесенной далеко вперед, а уж за ней уже располагались десяток грузовых трюмов. Самым последним отсеком в этом ряду грузовых помещений был реакторно-двигательный отсек с четырьмя, крест-накрест, расположенными громадными двигательными дюзами.

Этот транспортный корабль имел два больших сингулярно-гравитационных двигателя профессора Зайчковского, которые позволяли ему развивать сверхсветовую скорость и совершать гиперпространственные прыжки[8] практически на любые расстояния познанной вселенной.

В настоящий момент Военно-космический флот Земной Коалиции имел всего три единицы кораблей подобного класса.

Под тонкой, легко снимаемой и перемещаемой броневой обшивкой транспортных трюмов этого транспортного корабля скрывалась специальная конструкция, к которой крепились грузовые контейнеры любых габаритов, размеров и веса. В случае необходимости «Воланд» мог путешествовать между звезд вообще без броневой защиты и тогда был бы способен взять на борт на тридцать процентов больше груза. Но, когда этот армейский транспортник перевозит военный персонал, то замороженные тела людей в гибернационных саркофагах помещают в пятом или шестом трюмах, которые имели наиболее мощную защиту от различно вида галактического или иниозирующегося космических излучений. К тому же эти трюмы имели мощную экранно-волновую биологическую защиту, которая могла противостоять и эффективно защищать людей, чьи тела находились в гибернационной спячке, от космических альфа-излучений, бета-излучений, гамма-излучений, рентгеновского излучения, нейтронного излучения, протонного излучения. А также всяко многого другого космического излучения, которые угрожают человеку во время его космических излучений.

Капитан Бьенгу и члены экипаж «Воланда» посредством центрального пульта управления кораблем полностью контролировали процесс погрузки-разгрузки на всем протяжении этого процесса. С момента прибытия любого грузового или гибернационного контейнера на земной склад он сразу же попадал в зону внимания и зону ответственности грузового корабельного стюарда, третьего помощника капитана, и его команды.

Именно стюард контролировал очередность доставки груза на планетарную орбиту, которая осуществлялась автоматическими шатлами, и его последующего размещения в грузовых и транспортных трюмах корабля. В зависимости от груза, грузовой трюм обволакивался специальным защитным полем от космических излучений. Когда погрузка заканчивалась, то легкая броневая обшивка возвращалась на свое место. К тому же каждый грузовой контейнер имел свой собственный супер маленький гравитационным двигатель Зайчковского-Уилсона, который имел ограниченный запас энергии, но был достаточно мощным для того, чтобы в случае необходимости по автоматическому приводу самому подняться в космос или приземлиться на поверхности любой планеты. Но обычно эту работу, подъем на орбиты и возвращение на планету, доверяли автоматическим и беспилотным орбитальным шаттлам.

«Воланд» давно уже должен был находиться в пути к созвездию Лебедя к белому гиганту Денебу, который от Земли находится на расстоянии в полторы тысячи световых лет, но до сих пор бесцельно дрейфовал на нижней земной орбите и капитан транспортника понятия не имел, когда его корабль отправится в путь. За год своего внутрикорабельного времени его корабль должен был покрыть это невероятно большое расстояние до Денеба, совершить пять гиперпространственных прыжков.

Но прибытие неизвестно где пропадающего контейнера постоянно задерживалось, вот и приходилось капитану и экипажу «Воланда» куковать на земной орбите. По словам дежурного офицера главного штаба военного командования Марса, эта задержка произошла по вине главного штаба военного командования Земли, который поленился проверить, был ли этот контейнер вовремя отправлен на Марс. Причем, в разговоре с капитаном «Воланда» армейский майор, дежурный офицер по штабу, не извинился перед капитаном тяжелого транспортного корабля и не посчитал должным его проинформировать о том, когда же этот проклятый контейнер прибудет с Земли.

Капитан Бьенгу в момент разговора с дежурным офицером марсианского военного штаба, думал о том, что армейские офицеры всегда были грубыми и необразованными людьми в то время, когда флотские офицеры были хорошо воспитаны, образованы и тактичны.

Экипаж «Воланда» устал без дела болтаться на земной орбите, у него все уже было готово, чтобы, загрузив последний контейнер, стартовать к Денебу. Транспортник был уже загружен батальонной военной техникой. Получив гибернационные уколы, пополнение в тысячу рядовых и унтер-офицеров уже находились в своих гибернационных саркофагах, жизненные процессы их организмов были замедленны, они «спали».

С этими мыслями капитан Бьенгу, капитан армейского транспортного корабля «Воланд», поднялся из командирского кресла капитанской рубки и, кивнув головой дежурному вахтенному офицеру, отправился в свою каюту. К сожалению, сложилось так, что его экипаж, а это сто сорок матросов и старшин, стал заложником чьей-то ошибки и сейчас был вынужден бесцельно болтаться на орбите Марса, ожидая у моря погоды. Капитан-лейтенант Гудков, старший помощник капитана, некоторое время смотрел в спину капитана, и когда диафрагма двери за ним лепестками сомкнулась, повернулся лицом к вахтенным матросам и старшинам. В этот момент капитан-лейтенант мрачно размышлял о том, что вынужденное безделье заставляет капитана Бьенгу все свободное время проводить на капитанском мостике, действуя на нервы ему и вахтенным, не позволяя матросам и старшинам даже на секунду отрываться от экранов и мониторов своей аппаратуры, имитируя загруженность работой. Но только капитан-лейтенант Гудков собрался дать общую команду «вольно», чтобы позволить вахтенным матросов время от времени отрываться от работы и подниматься с рабочих мест.

Но в этот момент на центральном мониторе пульта управления кораблем тревожно замигала большая красная точка, тревожно загудел зуммер общего предупреждения. Корабельный ИскИн бодрым голосом сообщил, что служба наземного складского терминала сообщила о прибытии в адрес корабля специального контейнера. В этой связи она просит разрешения для отправки этого контейнера на орбиту обычным орбитальным шаттлом, а также подтверждение готовности его приема на борту «Воланда». Каплей Гудков, хорошо помня о том, что капитан Бьенгу отдыхает, но он с таким нетерпением ожидал прибытия этого контейнера. А также то, что его третий помощник Готфрид занят на Марсе и вернется на борт только через два часа, а именно он должен был заниматься приемкой любого груза. Поэтому каплей решил их обоих не дожидаться и самому заняться не свойственной ему функцией приема на борт корабля груза. Он наземной службе складского комплекса отправил официальное подтверждение о своей готовности принять на борт этот чертов самостоятельно путешествующий контейнер.

На всякий случай каплей Гудков все же связался с капитаном Бьенгу и проинформировал его о контейнере с Земли и о своей готовности принять этот контейнер на борту «Воланда». Капитан прохрипел что-то удовлетворительное и отключился.

В этот момент по общему каналу связи уже слышался знакомый голос майора из главного штаба военного командования Марса, который безмятежным голосом сообщил о том, что через десять минут «Воланд» может принять этот чертов контейнер. По голосу майора было понятно. Что и он рад тем обстоятельством, что еще одна проблема сама собой слетела с его плеч. Капитан-лейтенант Гудков в душах снова только чертыхнулся по поводу того, какие же эти армейцы скоты, предупреждать о прибытии контейнера, которым они уже занимаются. Только он отключил связь с майором, как бортовая служба погрузки сообщила о том, что в этот момент автоматический орбитальный шаттл состыковывается с «Воландом». Через мгновение этот же голос поинтересовался:

— Капитан-лейтенант, просим сообщить, а в какой трюм пойдет этот контейнер?

Каплей Гудков не видел и не мог видеть сопровождающих документов этого контейнера, поэтому, не мудрствуя лукаво, ответил:

— Да в любой свободный трюм парни. Мы и так слишком долго носимся с этим контейнером.

В темноте космического пространства ни каплей Гудков, ни боцман погрузочной команды не могли видеть, что этот контейнер был ярко-красной окраски. Любому человеку, когда-либо имевшего дело с погрузочно-разгрузочными работами, было хорошо известно о том, что красный контейнер несет гибернационные саркофаги с замороженными людьми. Боцман Маркин, в данный момент контролировавший процесс загрузки контейнера, также хорошо знал об этом правиле. Но он в черноте космического пространства он не видел его цвета и к тому же имел на руках соответствующий приказ старшего по званию офицера, поэтому дал указание погрузчикам дроидам, поместить контейнер в девятом трюме и проконтролировал выполнение своего приказа.

Тут же броневая обшивка прикрыла этот трюм, теперь до конечного пункта назначения с грузом этого трюма ничего не будет происходить, он только будет находиться под строгим наблюдением контрольно-измерительной аппаратуры транспортного корабля.

Эта ночь для Темьяна превратилась в ночь сплошных кошмаров. Под утро он уже не разбирал, что ему снилось или что на деле было явью. Как только капрал Темьян закрывал глаза, чтобы заснуть, как открывалась дверь камеры полковой гауптвахты и в камеру заходил капитан Зарк. Темьян плотнее сжимал веки глаз, чтобы притвориться, что он крепко спит, но капитан подходил к кровати и, положив руку ему на плечо, будил капрала. Капрал Темьян вскакивал на ноги и тянулся в струнку перед капитаном Зарком, но тот ему только говорил:

— Зачем вы, капрал Темьян, это делаете и так тянитесь передо мной?! Ведь я, Темьян, не строевой офицер и не сумею по достоинству оценить уровень вашей строевой подготовки. Я пришел к вам, капрал, чтобы переговорить тет-а-тет по очень сложному и важному для нас обоих вопросу.

Капрал Темьян все еще находился в сонном или в сумрачном состоянии, сон и явь все еще переплетались у него в голове. Он еще не так уж хорошо соображал, но усилием воли постарался свой рассудок привести в порядок, чтобы поговорить с капитаном особистом. Тем более в армии не принято отказывать в просьбе старшего по званию офицера, тем более, когда капитан контрразведчик обращается с просьбой к какому-то капралу.

Темьян и не отказал и не подтвердил капитану Зарку свою готовность к разговору, он только попросил у капитана разрешение на то, чтобы привести себя после сна в порядок. Утвердительно кивнув головой в ответ на просьбу капрала, капитан Зарк развернулся и направился к столу, на котором стояла кофеварка. Когда капрал Темьян, умывшийся и побритый, снова появился в камере, то капитан, удобно расположившись в кресле и, держа в руке небольшую чашечку, попивал кофе. Увидев капрала, он подбородком показал ему на другое кресло, предлагая капралу в нем устраиваться. Из чувства противоречия капрал Темьян первым делом подошел к кофейнику, выбрал самую большую кружку, бросил в нее три ложечки растворимого кофе, налил немного кипятку, а затем до краев эту кружку наполнил молоком. С кружкой молочного кофе в руках он расположился в указанном кресле, приготовившись к длинному разговору.

Капитан Зарк дождался момента, когда капрал Темьян сделает первый глоток кофе, и произнес:

— Наша служба внимательно изучила предоставленную вами видеозапись, по всей очевидности, сделанную во время разведывательного поиска. Вывод специалистов был краток, запись оригинальная, без монтажа. Если принимать во внимание эту видеозапись, то все то, что вы нам рассказали, является истинной правдой. Но в тот момент, когда к нам поступила первая информация о вашем разведывательном поиске, наша службы тут же сформировала аналогичную команду, которую мы пустили по следам вашего отделения. Она имела аналогичную вашему боевое задание, установить месторасположение мотострелковой роты и найти место падения штурмовика. ИскИн твоего тактшлема выдал нам точные координаты этих двух мест.

Капитан Зарк прервал преамбулу своего монолога, сделал глоток кофе, насладился его букетом, а затем, прервав затянувшуюся паузу, снова заговорил:

— Наша группа вернулась с совершенно пустыми руками! Они во всем, капрал Темьян, следовали твоему описанию маршрута движения отделения, что помогло им довольно легко и быстро добраться до реки. Наши бойцы нашли мост и то место, в котором твой бронетранспортер вошел в реку, с этого места они начали преодолевать эту водную преграду. Чтобы к этому больше не повторяться, хочу сказать, что нашими бойцами были собраны документальные факты, подтверждающие, что в этом месте находился именно твой «Каспер IV» и что именно твой бронетранспортер вошел в реку в этом месте. Микроанализ проб воздуха, проведенный специалистами на этом речном откосе, подтвердил наличие микрочастиц и атомов химических веществ, из которых выплавлялась броня твоего «Каспера IV». Но дальше, капрал Темьян, скажу тебе, начались одни непонятные вещи. Ведь, на противоположной стороне реки твой бронетранспортер так и не побывал, микроанализы воздуха, взятые в многих местах, подтвердили этот результат. К тому же наши бойцы не обнаружили ни лесополосы, ни лесного массива на другой стороне реки! Ты должен понять и принять капрал Темьян, что мужикам из этой группы следует во всем доверять и верить. Они прошли специальную подготовку, прослужили немало лет в специальных армейских подразделениях. Их учили, и они научились великолепно ориентироваться на местности, могут найти иголку в стогу сена. Вчера, когда эти мужики вернулись из поиска, то они выглядели побитыми собачонками. Мы говорим им, что в тех местах должна быть лесополоса и большой лес, а они отвечают, что там одна только лесостепь. Они посетили все точки, которые ты описывал в своем донесении и которые нам демонстрировал твой ИскИн тактшлема. В тех точках, в которых должны были располагаться позиции мотострелковой роты, где сгорел твой бронетранспортер и где упал штурмовик, абсолютно ничего там не было. Ровная степь без единой ямочки в земле или железа, анализы воздуха были отрицательными. У меня в досье имеются фотографии той местности, сделанные со спутников, боевых станций и самолетов, а также фотографии, сделанные туристами, которые они выложили во всемирную информсеть. Я имею результаты дешифровки этих фотографий, сделанные специалистами высочайшего класса. Все они в голос утверждают, что в тех местах никогда не велись боевые действия и никогда не погибали люди в результате таких военных действий!

Капитан Зарк снова замолчал и принялся внимательно рассматривать хорошо ухоженные ногти на пальцах руки.

— Так, вот, капрал Темьян. Группа, прошедшая маршрутом, которым следовало твое отделение, а также специалисты технико-инструментальной разведки в один голос опровергают все то, что ты написал в своем рапорте о результатах разведывательного поиска. Должен тебя заранее проинформировать о том, что в армии не лгут старшим офицерам, а если ложь имела место, то за это серьезно наказывают. В результате такой лжи, твоя судьба и судьба бойцов твоего отделения сегодня висит на волоске. Некоторые горячие головы из штаба армии предлагают судьбу твоего отделения и его командира самым простейшим образом. Они желают, решением военного трибунала бойцам и командиру отделения дать вам десять лет работ каторги на урановых рудниках Энифа, созвездия Пегаса.[9] Но я выступил категорически против такого решения, так как в твоем деле, капрал, имеется одна небольшая загвоздка. Эта деталь никому не позволяет одним росчерком пера военного судьи одиннадцать молодых парней отправить на верную смерть. Такой загвоздкой является тот старый «Каспер», на котором твое отделение так победоносно вернулось с боевого задания. Вы, наверняка, обратили внимания на то, что это был армейский бронетранспортер, правда, несколько устаревшей модификации, которую армия давным-давно сняла с производства. Армия, это вам не какая-то частная лавочка, в ней все учитывается, учетные и инвентарные файлы хранятся веками. Иногда в таких файлах можно встретить инвентарные номера оружия и боевого транспорта времен «мамаева побоища». И этот ваш древний бронетранспортер имел инвентарный номер, по которому мы тут же направили запрос в интендантскую службу нашей армии. Так, по нашему запросу интенданты выдали следующую информацию, согласно которой, господин капрал Темьян, этот «Каспер» был одним из первых собран и выпущен нашей военной промышленностью более пяти веков назад. Я специально пропускаю, чтобы не запутаться самому и не запутать тебя, капрал Темьян, номера всех военных подразделений на учете которых состоял этот заслуженный бронетранспортер. В армейских архивах сохранился рапорт некого капитана Ромашова, командира мотострелковой роты, в котором сообщалось о том, что «Каспер» под таким-то инвентарным номером поступил на вооружение его роты. В этом месте мне хотелось бы заметить, что эта информация о бронетранспортере относилась к тем временам, когда на нашей планете пылала Третья Мировая война, в огне которой бесследно исчезли миллионы людей. Так вот, однажды, мотострелковую роту капитана Ромашова отправили на боевое задание, с которого она не вернулась. Сто пятьдесят мотострелков канули в горниле этой войны, бесследно исчезли с лица земли. Полковые разведчики в те времена, отправленные на ее поиски, вернулись ни с чем. Они только установили, что боя в том районе, где должны были располагаться позиции этой мотострелковой роты, не было. Местные жители мотострелков не видели. Описание места, где предположительно должны были находиться ее позиции, полностью совпадают с описанием места, упомянутого в вашей рапорте и в рапорте полковых разведчиков.

В этот момент капитан Зарк замолчал, поднялся на ноги подошел к столу, нашел там два маленьких стаканчика. Из внутреннего кармана кителя он достал плоскую фляжку и из нее жидкость разлил по стаканчикам. Затем он подошел к капралу Темьяну и один из стаканчиков протянул ему. Тот машинально взял стаканчик в руку. Капитан Зарк вернулся в свое кресло, чтобы продолжить свой монолог:

— Таким образом, капрал Темьян, можно сделать вывод о том, что в результате временного парадокса вы и бойцы вашего отделения стали свидетелями и активными участниками события, которое, по всей вероятности, произошло более пяти сотен лет назад. Вы невольно ввязались в бой, в котором мотострелковая рота капитана Ромашова должна была быть уничтожена. Вы потеряли свой бронетранспортер, но спасли сто пятьдесят жизней молодых солдат. По вашей информации, рота снялась с позиций и ушла в неизвестном направлении. Будем надеяться, что эти парни сумели хорошо прожить свою жизнь и умереть в старческом возрасте. Пока еще остается много не отвеченных в этой связи вопросов. Нам очень бы знать, каким это чудесным образом одиннадцать бойцов с бронетранспортером занесло в двадцать второе столетие? И как это вам удалось так просто вернуться из этого путешествия во времени? Из-за всех этих секретов сегодня вы и ваши бойцы превратились в военную тайну, так как ни один специалист по временному перемещению человека не смог толково объяснить ваш случай. Ко всему этому, капрал Темьян, следует добавить и то, что наши специалисты, еще раз изучив вашу видеозапись боя со штурмовиками, так и не смогли установить национальную принадлежность штурмовиков. Такие штурмовики, по их утверждениям, если принимать во внимание их технические данные и боевые характеристики, не могли существовать на Земле в двадцать втором столетии. Таких машин, по их мнению, пока еще не существует и в нашем времени. Эти специалисты подтвердили ваше утверждение о том, что один из этой пары штурмовиков был сбит. Из всего вышесказанного можно сделать только один вывод о том, что мотострелковая рота двадцать второго столетия вела бой с неземными штурмовиками.

В этот момент чуть взволнованный капитан Зарк сделал очередную паузу, поднялся на ноги и начал нервно расхаживать взад и вперед по камере.

— Таким образом, капрал Темьян, вы сами и бойцы вашего отделения приняли самое непосредственное участие в событии, имевшим место на Земле в двадцать втором столетии. До настоящего времени пока еще неясно, что произошло с мотострелковой ротой, откуда появились штурмовики и почему они атаковали позиции этой роты? А теперь к этим вопросам присоединился и другой вопрос, что теперь делать с вами господин капрал и бойцами вашего отделения? В правительстве Земной Коалиции рассматривались два решения, первое, до конца жизни содержать вас в одиночных тюремных камерах и, второе, подвергнуть вас процедуре «промывки мозгов», навсегда изъяв из вашей памяти события того времени. На одном из заседаний, я выступил категорически против таких решений, так как оба решения непосредственно угрожают вашей жизни и вашему здоровью. Было бы сверх несправедливо бросать в тюрьму на пожизненное заключение одиннадцать молодых парней, только вступающих в жизнь. А что касается второго решения, то все прекрасно знают и понимают, что вмешательство в работу головного мозга человека не проходит бесследно, часто после лоботомии человек превращается в умственно отсталого существо, не способного даже за собой присматривать. Поэтому я предложил и мое предложение поддержал министр обороны, отправить вас на службу на самую удаленную от Земли планету Земной Коалиции.

С этими словами капитан Зарк остановился, подошел к капралу Темьяну и предложил ему вместе выпить за такое решение. Капрал Темьян, молча, встал на ноги и поднял стаканчик.

Созвездие Лебедя занимает весьма обширную сектор небесной сферы и находится чуть ли не в центре Млечного Пути, там, где оно раздваивается на два рукава и, как две полноводные реки, полетом птицы устремляясь к созвездию Стрельца. Созвездие Лебедя даже на фоне центра Млечного Пути выделяется своими многочисленными и яркими звездами. Ясной и безлунной ночью с земли невооруженным глазом можно увидеть около ста пятидесяти звезд этого созвездия, пятнадцать из которых ярче четвертой звездной величины. А самые яркие его звезды имеют первую, вторую и третью звездные величины. Если к ярким звездам, образующим треугольник, прибавить и многочисленные неяркие звезды этого же созвездия, то небольшим усилием воображения в этом месте можно было бы увидеть лебедя, который в полете широко раскинул свои крылья. Он был действительно красивой и гордой птицей с длинной шеей, в своем стремительном полете устремившейся к Земле. Именно так созвездие Лебедя изображали на старинных звездных картах и в звездных атласах созвездий вселенной.

Бело-голубой гигант Денеб располагается в хвосте летящего лебедя и является яркой звездой первой величины, таких звезд во вселенной не больше пальцев на одной руке. Эта звезда была настоящим сверхгигантом и ярчайшей звездой во вселенной, она была, примерно, в двадцать пять раз тяжелее нашего Солнца и, по крайней мере, в шестьдесят тысяч раз его ярче. А если эту звезду в качестве примера сравнить с нашим солнцем, то его газовая оболочка проходила бы по орбите Земли, третьей планеты вращающейся вокруг солнца. Огромные размеры Денеба подавляют и вдохновляют на различные сравнения, если эту звезду поместить на место Солнца, то эта звезда займет все пространство от солнца вплоть до орбиты Земли. Денеб за один только день излучает столько тепловой и световой энергии, сколько наше солнце выработает за сто сорок лет своего существования. Одним только звездным ветром с Денеба выдувается столько вещества, которое по своей массе в сто тысяч раз превышает массу вещества, теряемого нашим Солнцем.

Вместе с двумя другими яркими звездами, Вегой и Альтаиром, Денеб образует Летний треугольник звездного неба, который виден с Земли круглый год. Вокруг Денеба вращается около двадцати крупных космических тел, восемь из которых является планетами с атмосферами и биологической жизнью на различных этапах развития. На планетах Денеб I и Денеб II жизнь так и не появилась и не развилась, из-за близости орбит этих планет к самому светилу. Эти планеты представляют собой обгорелые каменные головешки поэтому на них так и не смог появилась колыбель биологической жизни — первородный океан. На Денебе III такой океан все-таки начал появляться, в его водной среде начался процесс формирования белковых структур, углеводород начал подвергаться сложным химическим изменениям и превращениям. Первые организмы были гетеротрофами[10] и они питались органическими веществами из окружающего раствора — питательного бульона первородного океана. По неизвестным причинам дальнейшее развитие этих существ на этом и остановилось, а первичный океан так и остался питательным бульоном.

Жизнь на Денебе IV и Денебе V успешно преодолела этот барьер, на этих двух планетах появился гоминиды[11], Если на Земле царем природы стал человек разумный, то на Денебе IV на первое место выдвинулся орангутанги, на Денебе V — гориллы. Эти гоминиды происходили от общего предка, их родство было доказано четырьмя очевидными факторами — географического распределения организмов, разнообразием жизни, наличием рудиментарных органов и их классификацией на основе общих черт. Возникшая на этих двух планетах цивилизация горилл и орангутангов прошли примерно те же этапы общественного развития, что и человечество на земле — античность со своим рабовладельческим строем, феодализм с эпохой возрождения и в настоящее время они находились на развитом этапе капитализма.

Следует только заметить, мервы, так назывались гориллы около ста лет назад ударились в изучение искусства магии и совершенно закрылись от других миров. Строгги, орангатанги, тоже увлеклись искусством магии, но стабильно сохраняли контакты с внешним миров и не закукливались, не закрывались от других миров.

Тому, что мервы полностью закрылись от реальной действительности, послужил один глупый случай. Примерно, около двухсот лет тому назад на орбите Денеба V внезапно появился космический корабль, появление которого тут же заметили мервы. Это был земной разведывательный корабль, крейсер «Процион»[12], у которого в полете был поврежден двигатель и его экипаж вышел на орбиту первой попавшей под руку планеты для внештатного ремонта. Жрицы мервов тут же начали проповедовать начало новой эпохи знаний и света, собирались многотысячные толпы горилл, которые славили приход нового бога. Экипаж, будучи увлечен одним только ремонтом главного двигателя, так и не заметил существования развитой гоминидной цивилизации на Денеба V, на орбите которого вращался их крейсер. Завершив ремонт двигателя, земной крейсер неожиданно для мервов покинул планету, не установив с ними контакта. Мервы своеобразным образом отреагировали на этот поступок, они посчитали, что новый бог отказался их принять под свое покровительство. Казнили всех жрецов, проповедавших новую эпоху знаний и света, и отказавшись от контактов с внешним миром, углубились в философию изучения магии.

Через некоторое время и на орбите Денеба IV вновь появился земной корабль, научно-исследовательское судно «Академик Королев», основной задачей которого был поиск во вселенной планет с атмосферой и биологической жизнью. Ученые этого судна быстро установили наличие развитой гоминидной цивилизации на Денебе IV и установили тесные контакты с расой орангутангов.

С того времени Земная Коалиция[13] поддерживала контакт с цивилизацией орангутангов, которые называли себя строггами.

С первых же шагов в работе по установлению и развитию контактов со строггами земляне совершали одну ошибку за другой. К сожалению, они не понимали всей сути и глубины разногласий, постоянно возникающих у них со строггами, да и к тому же земные гордецы и не собирались в этих разногласиях разбираться, полагая, что земляне всегда и во всем правы. Главная же ошибка земляне заключалась в том, что они ошибочно восприняли строггов Денеба IV в качестве мирной земледельческой цивилизации, что строгги никогда не видали оружия и не умели им владеть. Поэтому земляне во всех делах и начинаниях на Денебе IV видели одних только себя, забывая о существовании строггов, а также о том, что планета Элизарх[14] в первую очередь принадлежит строггам.

Строгги были жителями пустынь и полупустынь, они представляли расу воинов, война была их судьбой и предначертанием. В свое время Денеб IV был одновременно планетов горилл и орангутангов, гориллы тогда составляли около двух миллионов особей и они мирно сосуществовали с племенем горцев орангутангов, своим земледельческим трудом обеспечивая орангутангов продуктами питания. Но между двумя расами возник какой-то раздор, разгорелась гражданская война, которая вскоре перешла в геноцид горилл. Те из них, кто не успел каким-либо образом перебраться на Денеб V, были до единой особи вырезаны строггами, которые стали единственными владельцами Элизарха.

Строгги с большим трудом пережили этот катаклизм, некому стало заниматься земледельчеством, стали исчезать продукты питания. С громаднейшим трудом проблема снабжения населения продуктами питания была решена. Но после этой гражданской войны и исхода с планеты мервов, резко сократилось общее количество особей орангутангов. Если до войны каждый строгг имел гарем из двух-трех джезз[15], то после войны мало кто из строггов имел жену и практически никто, из-за какого-то генетического сдвига, ребенка. Строгг и джезза могли жить долго, иногда до двухсот — двухсот пятидесяти лет, но не иметь детей.

Понимая несостоятельность требований землян на их землю и планету, строгги все же с человечеством поддерживали деловые отношения. К этому времени они уже не хотели просто так воевать и в должной мере осознали. Что дружба с землянами приносит различные блага, которыми они тоже научились пользоваться.

На Денебе IV земляне выстроили пару городских комплексов со школами, училищами и университетами, где вместе с землянами одновременно обучались строгги и их дети. К тому же строгги проявляли необычайную приверженность, правда, открыто это не демонстрировали, учебе военным специальностям. Но земляне, принимая во внимание возникшую и продолжающую постоянно углубляться напряженность в отношении со строггами, старались такой приверженности строггов не замечать. Но в свою очередь земные колонисты продолжали свою захватническую политику в отношении строггских плодородных земель, без зазрения совести любой их клочок, прибирая к рукам. На что строгги, как истинные владельцы, этих земель были вынуждены реагировать соответствующим образом.

В конце концов, правительство Земной Коалиции несколько лет назад без какого-либо разрешения строггов развернуло свой воинский контингент на Эризархе, экспедиционный батальон. Этот шаг Земной Коалиции еще не стал официальным объявлением войны строггам, но принятие подобного решения сильно приблизило ее начало, поставило человечество со строггами на грань начала военных действий.

Армейский тяжелый транспортный корабль «Воланд» вынырнул из гиперпространственного прыжка в нескольких миллионах километров от Денеба IV. Капитан транспортника Бьенгу, сидя в своем командирском кресле, еще раз проверил показания приборов главного пульта управления кораблем. Его интересовали звездные координаты места прибытия. До этого дня капитану еще не приходилось бывать в созвездии Лебедя, да и впервые армейский транспортник от родной Солнечной системы удалился на такое количество световых лет. Сейчас капитан Бьенгу и экипаж транспортника, который только что вышел из анабиозных[16] ванн, всматривались в развернувшуюся перед их глазами грандиозную картину величия космоса. Иссиня белый гигант неподвижно висел в космическом пространстве, которое слегка подсвечивалось темно-оранжевым разреженным газовым космическим облаком. Денеб своим ярким белым светом пробивался сквозь это облако и космическое пространство на миллиарды километров вокруг себя заливал ослепительно белым светом.

Капитан Бьенгу на несколько секунд не мог оторвать своих глаз от изображения Денеба, которое проецировалось на главный обзорный экран капитанского мостика. Бегущей строкой внизу изображения бортовая аппаратура информировала экипаж о том, что ей пришлось установить сильные световые фильтры и электронным путем в пару тысяч раз снизить яркость света этой гигантской звезды, чтобы ее изображение можно было бы пропустить и не сжечь оптико-волоконные каналы бортовой аппаратуры.

В этот момент штурман корабля завершил расчет маршрута следования «Воланда» от места выхода из гиперпрыжка до орбиты Денеба IV, расчет и трассу маршрута он тут же сбросил на терминал капитана корабля для утверждения. Мгновенно вникнув в суть предложения штурмана, капитан Бьенгу нажатием кнопки дал добро на дальнейшие действия экипажа по прокладке этого маршрута и по движению по нему «Воланда».

Отключив гипердрайв, служба главного механика на одном только гравитационном движке вывела «Воланд» на баллистическую орбиту полета к планете Денеб IV. Десять минут работы гравитационного двигателя, после чего армейский транспортник инерционное движение по направлению к черному футбольному мячу, который черным пятном высвечивался белом газовом облаке. Футбольный мяч особенно красиво смотрелся на фоне ярко святящихся звезд центрального ядра Млечного Пути, на фоновой подсветки более миллиарда звезд этой галактики. Вскоре этот футбольный мяч, Денеба IV, увеличился в своих размерах. Затем он взошел на светящееся поле гигантского диска Денеба, чтобы превратиться в едва ползущую по нему букашку. Включилось реверсионное торможение самого транспортного корабля, чтобы вскоре «Воланд» вышел на стационарную орбиту Денеба IV и замер на этой орбите.

В течение двух часов контейнеры с пополнение экспедиционного батальона и дополнительной боевой техники были отправлены на поверхность планеты, где и были приземлены в пятистах километрах от главного строгггского стойбища. Вскоре командир батальона лично по каналу связи переговорил с капитаном Бьенгу, чтобы тому сообщить о том, что контейнеры с пополнением удачно приземлились. После небольшой паузы майор, командир батальона, добавил, что до настоящего момент они не могут разыскать еще один контейнер с замороженными телами одного пехотного отделения.

Капитан Бьенгу извинился за недодачу и тут же наорал на старшего лейтенанта Готфрида за отвратительную работу разгрузочной команды. Бледный, как молоко, старлейт заверил своего капитана в том, что шестой трюм, где должны были находиться все контейнеры с гибернационными саркофагами полностью разгружен и ни одного контейнера там нет. Да и капитан Бьенгу это отлично видел на общем обзорном экране. Оба офицера недоуменно посматривали друг на друга, не понимая, куда бы мог пропасть контейнер с пехотным отделением.

В этот момент дроиды принялись за разгрузку девятого трюма. Первым в воздух поднялся и заскользил к Денебу IV ярко-красный контейнер, который прибыл в последнюю очередь и каплейтом Гладковым был самостоятельно загружен в этот трюм.

Лейтенант Готфрид и капитан Бьенгу открыли рты и с долгим удивлением в глазах наблюдали за тем, как красный контейнер проваливался к поверхности Денеба IV.

В этот момент какая-то мысль начала рождаться в голове старшего лейтенанта Готфрида, но он ладонью приоткрыл свой рот… и… снова замолчал. Затем старлейт внимательно посмотрел на своего капитана, и в течение пары минут они не отрывали друг от друга взгляда, но… продолжали молчать.

Только сейчас они поняли, что нештатная ситуация, которая, в принципе, не могла и не должна бы случиться, имела место быть. Ситуация сложилась таким образом, что замороженные тела военнослужащих, находившиеся в саркофагах красного контейнера, во время межзвездного перелета «Воланда» подвергались разнообразным космическим облучением, так как девятый трюм не был соответствующим и должным образом защищен от какого-либо космического излучения.

Глава 7

Капрал Темьян почувствовал, что кто-то теребит его за плечо. Он приоткрыл глаза, чтобы этого «кто-то» послать куда подальше и чтобы ему позволили бы поспать хотя бы еще одну минуту. Приоткрыв глаз, он над собой вдруг увидел улыбающееся лицо молодой девчонки, ее улыбка стала очень широкой, когда она увидела, что капрал открыл глаза. Откуда-то из далека-далеко до Темьяна донесся приятное женское контральто:

— Молодой человек, тебе пора просыпаться и вставать на ноги. Вы прилетели на место и тебе пора заступать на службу.

Произнеся эти слова, лицо девчонки тут же исчезло из поля зрения капрала и через некоторое мгновение он услышал, как невдалеке тот же голос повторил те же слова. Удивленный данным обстоятельством, Темьян руками ухватился за стенки, возвышавшиеся с обеих его сторон, и их резким рывком свое тело из лежащего перевел в сидячее положение. А женский голос уже в третий раз повторял слышанную им ранее фразу.

Парень машинально повернул голову в том направлении, откуда послышался голос, и увидел там маленькую девичью фигурку, склонившуюся над длинным ящиком. Девушка была одета во все светло-голубое, легкие брючки и в такую же легкую курточку, на спине которой красовался большой красный крест. Ему сразу же стало понятно, что профессия этой девушки — медицинская сестра.

В этот момент девчонка медсестра выпрямилась от того ящика и направилась еще к одному длинному и узкому ящику. Она снова склонилась над тем ящиком и Темьян снова услышал ее слова о том, что пора просыпаться и подниматься на ноги. Затем он увидел, как над бортиком одного из ящиков вдруг появилась голова человека, а память ему тут же подсказала, что это рядовой его отделения Лимпопо.

Только в этот момент головной мозг капрала Темьяна заработал в полную силу, он моментально вспомнил о своей учебе в военном учебном центре, о последнем разведывательном поиске, о разговоре и прощание с капитаном контрразведчиком Зарком.

В его памяти возникли воспоминания о том, как капитан Зарк лично провожал бойцов первого отделения первого взвода учебной роты в большой зал, стены которого были выкрашены в светло-голубую краску. Там капитан ему рассказал о том, что в этом зале им сделают гибернационный укол, после чего их заснувших разложат по саркофагам для межзвездного путешествия на новое место службы, куда отделение капрала Темьяна переводилось в полном составе. Затем капитан Зарк немного подумал и рассказал о том, что рядовой Маршалл обратился к командиру учебной роты с письменным рапортом о его переводе в отделение капрала Темьяна, и что командир роты удовлетворил его просьбу. Настроение капрал Темьян было настолько подавлено предстоящей процедурой гибернации, что он не обратил внимания на слова капитана о Малыше.

В этот момент в зал вошла молоденькая медсестра с медицинским прибором, висевшим на лямке через ее плечико. Вслед за ней в зал влетел рядовой Малыш. Только в этот момент до сознания капрала Темьяна дошло понимание того, что только что ему говорил капитан Зарк, когда упоминал имя рядового Маршалла и его рапорт командиру роты.

Подключив прибор к оборудованию и энергорозетке, медсестра начала по одному человеку подзывать бойцов к себе, чтобы сканировать состояние их здоровья. Рядовой Шевроле тут же принялся навязываться к девушке в знакомые. Но она не обратила ни малейшего внимания на его ухаживания, а продолжала измерять температуру и другие параметры здоровья бойцов отделения. Следующим отличился рядовой Макс, который громко рассмеялся, когда прибор попросил его повернуться к нему спиной, и один из его манипуляторов полез ему в волосы на голове.

Под строгим взглядом капитана Зарка, который за все время этой процедуры не произнес ни единого слова, парни отделения успокоились и замолчали.

Этот же прибор определил точную дозировку укола для каждого бойца, а затем и произвел этот укол гибернации. Никто из парней, прошедших процедуру укола, так и ничего не почувствовал, но медицинская сестра попросила всех быстро раздеться и разойтись по саркофагам, которые в два ряда стояли вдоль одной из стен зала. Капрал Темьян внимательно наблюдал за тем, как бойцы его отделения расходились по саркофагам, на борту каждого из которых имелась надпись с фамилией своего владельца. Рядовой Малыш, к этому времени он прекратил улыбаться и смеяться, так как сама процедура размещения в саркофагах наводила на очень грустные мысли. Нужно было раздеться догола и улечься, скрестив руки, на дно этого ящика, более похожего на домовину, а не на какой-то там саркофаг.

Последним бойцом отделения, который ложился в гибернационный саркофаг был, разумеется, рядовой Тугодум, который прежде чем перешагнуть через его бортик, осмотрелся кругом и трижды перекрестился. И такая в этом его взгляде была тоска и неуверенность, что капрал Темьян внутренне содрогнулся. Медицинская сестра по очереди обошла все саркофаги, над каждым наклонялась и что-то там поправляла. Затем она подошла к Темьяну и вопросительно на него посмотрела. Совершенно неожиданно для себя капрал Темьян протянул руку капитану Зарку, который, долю секунды, помявшись, но затем решительно протянул капралу Темьяну свою руку. Рукопожатие получилось по-мужски коротким, крепким, и довольно-таки дружеским.

Капрал Темьян перешагнул бортик саркофага и лег на его дно. Над ним тут же появилось симпатичное лицо медсестры. Она в приемное отверстие ИскИна саркофага, расположенное рядом с его правом ухом, вложила кристалл, на который были записаны все технические параметры и характеристики его организма. А затем, когда крышка саркофага встала на место, наступила холодная ночь и кошмары. Вскоре капрал Темьян и всего его товарищи и приятели крепко спали, но первоначально их сны были весьма нервозными и время от времени нарушались сильными кошмарами.

Когда капрал Темьян после всех этих мыслей, промелькнувших в его голове, снова осмотрелся вокруг, то многие бойцы его отделения были уже на ногах. Рядовые Шомпол и Пуля о чем-то вполголоса переговаривались, рядовой Тугодум улыбался и грозил кулаком рядовому Карлу, а рядовой Танкетка уже направлялся в угол помещения, где на стулья были аккуратно разложены пластиковые пакеты, по всей очевидностью, с их униформой, так как на каждом пакете имелась фамилия владельца. Подошла медицинская сестра и помогла капралу Темьяну подняться на ноги и перешагнуть через бортик саркофага, сказав, что карантин завершился.

— Ваши организмы нормально прошли период гибернации, капрал. — Сказала сестра. — Без особых проблем бойцы пришли в сознание. Сейчас вы одевайтесь, а затем я проведу вас в помещение, где поужинаете, а после уже врач вас осмотрит.

Новое обмундирование каждому бойцу отделения пришлось точно впору, словно с каждого из них снимали портновские мерки, и их обмундирование шилось по специальному заказу. Эта тропическая форма многим отличалась от прежней, не только фактурой материала, но и высоким качеством пошива. Материал на ощупь был одновременно мягким и плотным, а главное, он не был синтетическим. Форма хорошо и красиво сидела на бойцах отделения, а ее синий цвет с голубоватым отливом приятно контрастировал с окраской стен этого помещения. Рядовой Танкетка выпятил вперед свой небольшой животик и деревенским гусаком прошелся перед друзьями приятелями. К тому на его погонах появилась первая капральская лычка. Капралами также стали Шомпол, Вымпел и Карл. Рядовой Пуля получил звание сержант, а сам Темьян превратился в штаб-сержанта.

Медсестре понравилась эта молодежь, которая из саркофагов гибернации поднималась мокрыми курицами, но на ее глазах воспрянули духом и превратились в бравых и симпатичных солдатиков. Когда штаб-сержант Темьян, поинтересовался, где они находятся и как долго они находились в замороженном состоянии, то девушка, особо не раздумывая, ответила:

— Сейчас вы находитесь на Денебе IV созвездия Лебедя, около дух тысяч световых лет до Земли. После ужина полковой врач майор Шишков осмотрит вас и более подробно расскажет, сколько времени вы находились в гибернации. Единственное, что могла бы еще добавить, так это то, что на Денеб IV мы с вами прибыли одновременно, но по каким-то причинам ваше отделение размораживали на три месяца позже.

В зале моментально утихли смешки и шутки бойцов отделения, радостные улыбки начали стираться с лиц молодых бойцов.

Было очень тяжело шагать по этим бесконечным пескам и барханам, имея на горбу тридцатикилограммовую ношу рюкзака, литровую флягу с водой и набор саперных инструментов, да еще фазерная винтовка время от времени сильно хлопала по груди. Штаб-сержанту Темьяну хотелось смахнуть со лба выступившие капельки пота, но он вовремя вспомнил о наличии тактшлем на голове, который бы ему не позволил бы этого сделать. Штаб-сержант шел впереди тридцати бойцов своего взвода и внимательно следил за тем, чтобы острие стрелки компаса придерживалась строго определенного направления.

Сегодня его взвод выполнял, казалось бы, простое, но одновременно очень боевое сложное задание. Взвод должен был пройти весьма запутанным маршрутом в десять километров, каждые тридцать минут меняя направление движения в строго определенном направлении. В конце маршрута взвод должен был найти закладку с координатами места, где он должен был бы подготовить оборонительные позиции и в течение трех часов эти позиции удерживать от наступающего противника. После выполнения этого комплексного задания взвод мог возвращаться на базу.

Вся сложность этого задания заключалась в том, что земляне его бойцы в данный момент находились не на родной и столь привычной Земле, а на планете Денеб IV. В данный момент бойцам его взвода было несколько непривычно работать на этой, совершенно незнакомой им планете. Световым потоком, излучаемым Денебом, этим голубым гигантом, из словаря и понимания землян было изгнано понятие «день и ночь». Здесь на Денеб IV всегда был один только световой день, практически не наступала. В определенное время суток дневной свет становился чуть-чуть менее интенсивным, чем обычно, это означало, что наступила ночь.

Местные аборигены этой планеты, строгги, свои сутки, которые длились несколько дольше земных суток, делили на две равные части. Ту половину суток, когда активность их голубого светила была наиболее высока, они превратили в «ночь». В это время суток они несколько снижали свою активность, отдыхали и спали. А в ту половину суток, когда излучение гиганта снижалось, строгги называли днем и в течение дня занимались активной деятельностью, работали. Так вот, в данный момент взвод штаб-сержант Темьян выполнял задание в ночное время суток, когда строгги отдыхали и спали и когда Денеб имел высшую активность, излучая свет и тепло на Денеб IV.

Планета Денеб IV представляла собой, если на нее посмотреть из космоса, сфероид неправильной формы, похожий на большую мраморную глыбу, на которой едва ли когда-либо могла бы появиться биологическая жизнь. На деле же планета имела довольно-таки плотную атмосферу с содержанием кислорода в воздухе где-то около двадцати процентов[17], таким воздухом мог дышать и землянин даже без респиратора. Атмосфера планеты была кристальной чистой, и редко на ее небесах можно было бы заметить какие-либо облака.

Но ландшафт планеты представлял собой непрезентабельную картину, выполненную в светлых коричневых и желтых тонах из песка и камня. Высокие и трудно проходимые горы, каменные и песчаные пустыни и полупустыни, средняя температура в которых поддерживалась в районе сорока-пятидесяти градусов тепла. На планете имелась вода, источник жизни, но она была загнана под песок и камень, под поверхностью планеты веками вода пробивала и пробила подземные русла. В некоторых местах реки выходили на поверхность, там немедленно вырастали трава, кусты и деревья, типа неприхотливых земных баобабов и саксаулов, способных долгое время хранить в своих стволах воду. Трава на этой планете была не убиваемой, там, где она появлялась, от нее было невозможно избавиться, но со временем там же появлялась и плодородная земля. Вот почему трава везде приветствовалась.

Взвод штаб-сержанта Темьяна в данный момент находился в каменистой пустыне планеты и уже выходил на конечную прямую своего маршрута. Последний пакет с координатами места обороны бойцы взвода обнаружили практически сразу, он лежал под валуном, помеченным красной краской. Штаб-сержант Темьян с некоторым трепетом, не каждый раз приходилось иметь дело с бумагой, надорвал конверт, посмотрел на лист бумаги с написанными от руки координатами того места и тут же сверился с картой местности, имевшейся в тактшлеме. Чтобы добраться до указанного места, требовалось пропилить еще тридцать километров по пескам и камню.

Тогда штаб-сержант по ручному браслету связался с ИскИном своего бронетранспортера «Каспер VI» и приказал определить координаты его местонахождения на данный момент и с двумя другими бронетранспортерами взвода срочно прибыть на это место встречи.

Вскоре взвод штаб-сержанта Темьяна окапывался и готовил оборонительные позиции, до появления противника оставалось совсем мало времени. Когда взвод уже достаточно глубоко углубился в песок и камень, над позицией взвода появился беспилотный разведывательный самолет противника. Но шпиону так и не удалось чего-либо высмотреть, он был сбит короткой очередью зенитного пулемета одного из «Касперов VI». Не забыв поблагодарить своего ИскИна, штаб-сержант приказал ему произвести разведку окружающей местности. Летающий разведчик их взвода также просуществовал совсем недолго, но он успел передать информацию о приближающейся вражеской колонне. На полученном снимке хорошо просматривалась ротная колонна противника, которую сопровождал взвод тяжелых танков.

Вскоре в объективах бинокля можно было наблюдать, как два тяжелых танка в сопровождении двух пехотных взводов противника начали выходить на их позиции в атаку. ИскИн «Касперов VI» сообщил, что захватил и уверенно удерживает в прицеле танки противника. Штаб-сержант Темьян разрешил ИскИну открывать огонь на поражение противника по своему усмотрению. Сам же по общему каналу связи переговорил с бойцами своего взвода. Затем на ИскИны их тактшлемов сбросил имевшуюся у него информацию по противнику и по предстоящему бою. Одновременно он приказал бойцам, чтобы они были готовы открыть огонь по противнику в любое мгновение. К этому моменту каждый из его бойцов имел главную и две запасных позиции для ведения огня, свой сектор ответственности и каждый четко понимал, что он должен делать.

Над головой прошли две управляемые противотанковые ракеты, одна из которых взорвалась еще на дистанции, а вторая разорвала гусеницу одного из атакующих танков. С интервалом в секунды над головами прошли еще две ракеты, целью которых на этот раз был еще один танк. Силовая и броневая защита этого танка не выдержала одновременного попадания двух ракет, сначала над двигательным отсеком появился черный клуб дыма, а затем полыхнуло и жаркое пламя. Второй вражеский танк из своего импульсного излучателя обстрелял позиции, с которых были запущены ракеты, уничтожив два ракетных станка, которые исчезли с лица земли в энергетическом разрыве. Наземный бой развивался по известным канонам и правилам армейского устава.

Но сейчас этот бой мало волновал штаб сержанта Темьяна, ИскИны умели достаточно оперативно реагировать на любое изменение в бою, а бойцы его взвода имели отличную подготовку и знали, как бойцам следует вести в таких позиционных боях. В тот момент штаб-сержанта очень интересовал другой вопрос, куда это вдруг исчез еще один танк и третий взвод противника?

Немного покрутив головой вокруг, штаб-сержант Темьян понял, что с этого пригорка он ничего не увидит и не сможет рассмотреть. В эту минуту к нему в голову пришла отличная идея.

Он вдруг вспомнил о том, как неожиданно для самого себя стал командиром взвода, не имея при этом офицерского звания и соответствующей подготовки. Бывший командир взвода лейтенант Карлуш внезапно и серьезно заболел. Батальонный врач майор Шишков так и не смог определить симптомы его болезни, что это вообще за болезнь и как ее можно было бы излечить. Совершенно случайно Шишков узнает о том, что армейский транспортник «Воланд» все еще висит на орбите Денеба IV, поэтому решил лейтенанта Карлуша срочно отправить на излечение от этой неизвестной, поэтому очень опасной болезни на Землю. Тем самым выполнив волю лейтенанта Карлуша, который мечтал о возвращении на Землю.

Поэтому и штаб-сержант Темьян решил поступить аналогичным образом. Не думая о последствиях и о том, имеет ли он право давать подобные поручения экипажу транспортному корабля, штаб-сержант Темьян по внешней телеметрии связался с дежурным офицером армейского транспортника. Он попросил офицера провести фотографирование местности, где его взвод сейчас вел бой, а эту электронную фотографию переслать на его электронный адрес и на тактшлем. Дежурной вахте армейского транспортника было скучно, на орбите ничего не происходило, поэтому ее офицеры быстро выполнили просьбу собрата армейского офицера, ведь взводом в этой армии командовали одни только офицеры.

Рассматривая полученную фотографию, штаб-сержант удовлетворительно цыкнул зубами, достаточно было одного взгляда на эту фотографию, чтобы определить, где находятся и чем занимаются пропавшие танк и взвод противника. По внутреннему каналу связи он вызвал капрала Малыша и приказал его отделению, которое прежде было его отделением, оттянуться назад, развернуться и отсечным огнем встретить атакующего с тыла противника.

Неинтересный бой закончился также неинтересно, как и начался. Стороны разошлись, так и не определив победителя. Только потери противника — танк, два бронетранспортера и двадцать бойцов, во много превосходили потери взвода штаб-сержанта Темьяна.

Полковник Симпсон, командир экспедиционного батальона внимательно выслушал рапорт нового командира взвода, отпустил его, и только после этого подписал приказ о назначении штаб-сержанта Темьяна на должность исполняющего обязанности командира взвода.

Земная колония Денеба IV была не такой уж большой, она насчитывала всего около восьмисот тысяч мужчин и женщин. Детей было мало, женщины на этой планете чувствовали себя не совсем уютно, поэтому очень неохотно становились матерями. Да и дети в основном появлялись в семьях тех землян, которые проживали в сельской местности. Только очень небольшому количеству земных семей удалось поселиться в тех местах, где реки поднимались к поверхности и где имелись плодородные участки земли. Посаженные даже на таких плодородных землях зерна злаковых и зерновых культур, привезенные колонистами и переселенцами с Земли, в большинстве своем погибли на корню из-за сильнейшего светового излучения Денеба. Но каким-то чудом выжили кукуруза, овес и теф[18], урожаи которых собираемые дважды в год через сотню лет начали кормить земную колонию. Из тефа пекли хлеб, который стал местной достопримечательностью, этот хлеб не давал земным колонистам и переселенцам заболевать местными вирусными и заразными болезнями, делал их энергичными и здоровыми людьми.

Казалось бы, аборигены Денеба IV строгги, которые и сами кормились благодаря этим урожаям, должны были бы только радоваться успехам землян в растениеводстве, всячески поощрять их усилия по его распространению на новые земли. Тем более, что успехи землян во многом способствовали росту домашнего животноводства, чем, в принципе, строгги и занимались в свободное от войн время. Но, как всегда и бывает, строгги поступили с точностью до наоборот, они в категорической форме потребовали, чтобы земные колонисты и переселенцы ограничили бы количество используемых для земледелия земель, чтобы они жили большими хуторами в нескольких определенных местах, а не расползались бы отдельными семьями по территории их планеты. А в знак своей решительности по этим вопросам произвели демонстративное и насильное переселение нескольких земных семей из сельской местности в городские комплексы.

В тот день штаб-сержант Темьян быстро освободился от служебных дел и остаток дня решил посвятить знакомству с близлежащим к лагерю городским комплексом. Полковник Симпсон, в принципе, не имел возражений, но посоветовал штаб-сержанту прихватить с собой пару-тройку рядовых. По его словам, в городе было не совсем спокойно, одному штаб-сержанту бродить по его улицам и увеселительным заведениям было бы не совсем безопасно. Штаб-сержант Темьян тут же связался с капралом Малышом и поинтересовался, не свободен ли тот и не хочет ли с ним прогуляться по строггскому городку?! Капрал Малыш был готов с другом отправиться, хоть на край света, только он захотел прихватить с собой рядовых Макса, Лимпопо и Тугодума. Из оружия, кроме десантных ножей, парни решили ничего с собой не брать.

Город Фиона не был столичным комплексом, но в нем проживало более ста тысяч жителей. Это был, возможно, единственный город Денеба IV, в котором не было постоянно проживающих землян. Город никак не походил на современные города, которые сегодня сплошь и рядом покрывали Землю и близлежащие к ней планеты, колонизированные и терраформированные[19] землянами. Здесь никогда не было гигантских небоскребов, в которых проживали десятки и сотни тысяч семей, многоярусного уличного транспортного движения с многоуровневыми развязками. Не было улиц, заполненных людьми, спешащих по своим делам, не было автоматов андроидов, работающих по уборке улиц или продающих на ней всякую мелочь. Город был тихим, одноэтажным, земляне никак не могли взять в толк, как в таких немногих домах, больше похожих на скальные обломки, сглаженные ветром и временем, могли жить сто тысяч строггов.

Когда пять землян в легких комбинезонах проходили по улицам Фионы, то их появление вызывало громадный интерес у городских жителей, пара покрытых шерстью детей вприпрыжку бежали за ними, показывая на них длинными волосатыми пальцами, и что-то кричали на своем гортанном языке. Взрослые строгги останавливались и долго смотрели вслед пятерым землянам. Они не кричали им вслед и ни с кем не переговаривались по этому поводу.

Штаб-сержанту Темьяну и бойцам его взвода в свою очередь было очень интересно наблюдать за тем, что происходило на городских улочках, как ведут себя маленькие и взрослые строгги, как строггские женщины стыдливо опускают глаза, проходя мимо. Им понравился этот маленький городок, они чувствовали себя в нем, как в родном городе. Неизвестно по какой причине, но штаб-сержант Темьян знал каждый поворот любой городской улицы. Знал, что в отдельных местах эти улочки сужались до такой степени, что им было бы трудно по ней пройти.

Темьян твердо знал о том, что эти городские улочки не имеют конца, а по виткам спирали расходятся из городского центра. Когда они вошли в город, поставив флаер во двор одного из постоялых дворов, то этот город гостеприимно встретил незнакомцев с Земли.

На первом же перекрестке рядовые Макс и Лимпопо остановили взрослого строгга и поинтересовались, где им в городе можно было бы перекусить. Этот вопрос парнями, разумеется, был задан на земном интергалактическом языке, другого языка рядовые не знали. Но ответ на вопрос они получили на этом же языке, от чего пришли в полное смущение. Оказывается, строгги знали и хорошо понимали любые другие языки, которые могли существовать во вселенной.

Штаб-сержант Темьян чрезвычайно заинтересовался этим феноменом и поинтересовался у остановленного его парнями строгга, которого звали Яффой, как такое могло случиться. Тот пожал плечами и сказал, что строгги обладают мощным складом ума, а языки легко запоминаемая вещь, произнеси пару фраз и через минуту строгг уже может говорить и изъясняться на этом языке.

Землян заинтересовало подобное объяснение, они впервые встретились с инопланетянином, который так легко и красиво изъяснялся на их родном языке. Поэтому упустить возможность, больше узнать о планете и о строггах, ее населяющих, традициях и жизни этой расы, было бы верхом глупости. Все пятеро землян хором принялись упрашивать Яффу, посвятить им немного времени. По выражению лица, хотя оно было покрыто светло-коричневой шерстью, строгга было хорошо заметно, что он был чрезвычайно удивлен такой просьбой землян. Но после минутного колебания строгг согласился и поинтересовался, чтобы они посмотреть и узнать. Сразу же выяснилось, что земляне мало чего знают о городе Фионе и о строггах в целом.

Экскурсия Яффы получилась короткой, но весьма познавательной. Прежде всего, земляне узнали, что, оказывается, они еще не видели сам город, ведь то, что сейчас находилось перед их глазами, это были трущобы Фионы, самый нижний ярус города, где жила одна городская беднота. Город же своими ярусами-этажами уходил вглубь земли. Яффа затруднился ответить на очень простенький вопрос своих землян, сколько же в городе было всего подземных ярусов. Он начал подсчитывать, но каждый раз сбился со счета, начинал считать заново и, в конце концов, махнув рукой, сказал, что у города очень много подземных ярусов. Таким странным образом, случайно выяснилось, что строгги опять-таки из-за склада своего ума, не умеют, не любят и обычно избегают производить точные расчеты, что для этого у них имеются специальные домашние животные. Статистически средний строгг всегда исходил из того, что все, что ему требуется, должно быть столько, сколько ему было необходимо.

Яффа привел землян к одному из одноэтажных зданий, подобие которых штаб-сержант Темьян со своими бойцами несколько раз встречал во время прогулки по городу. Земляне, обратив внимание на то, что из них постоянно входят и выходят много строггов, поэтому ранее они предположили, что в этих зданиях располагаются комбинаты быстрого питания, как это было на Земле.

Яффа же сказал, что эти здания являются терминалами для путешествия по подземным городским ярусам. В сопровождении Яффы земляне подошли к одному из таких терминалов и с некоторым волнением вошли в него. В здании было не особо много народа, строгги подходили к различным мерцающим площадкам становились на них и тут же исчезали из виду. На группу землян с Яффой они не обращали особого внимания. Яффа предложил землянам проехаться на нижние ярусы города и, может быть, даже там перекусить. Все вшестером взошли на одну из мерцающих площадок, и тут же почувствовали, как она начала проваливаться вниз. Инстинктивно земляне ухватились друг за друга, но тихий смех Яффы тут же успокоил их, и они смелее стали осматриваться вокруг. Спуск осуществлялся вертикально вниз, но происходил настолько плавно и неторопливо, что на площадке даже не было предусмотрено поручней безопасности. Пока площадка спускалась, перед глазами землян проплывали освещенные городские ярусы.

Глава 8

Яффа повернул свое симпатичное светло-коричневое шерстяное лицо к землянам, подмигнул им правым глазом, и предложил выходить на следующем ярусе. Земляне снова слегка поднапряглись, напружинили колени, чтобы вовремя соскочить с лифтовой площадки. Но прыгать им так не пришлось, площадка, дойдя до требуемого яруса, притормозила и замерла, когда ее поверхность сравнялась с поверхностью яруса.

Пассажиры земляне вместе с Яффой совершенно спокойно сошли с площадки. Отойдя на несколько шагов от этого места, у них взыграло извечное человеческое любопытство, которое заставило всех землян практически одновременно обернуться, чтобы посмотреть, что же стало с их лифтом. Но мерцающей площадки в том месте уже не было, на земле яркими красками выделялся красный круг с белым пятном в центре. У парней так и завертелся на языках вопрос, куда же подевался лифт, но задать этот вопрос Яффе они не успели.

Один из прохожих строггов, вежливо протолкнувшись через группу землян, вступил на этот красный круг с белям пятном, и тот, моментально превратившись в мерцающую лифтовую площадку, вместе с своим строггом скользнул еще глубже вниз. Через секунду на этом же месте вновь образовался красный круг с белым пятном в центре. В ответ на непонимающие взгляды землян Яффа недоуменно развел своими мощными ручищами и буркнул себе под нос что-то вроде того, что лифт есть лифт, и ничего в нем особо специфического нет.

Группа землян со строггом во главе продолжила экскурсию по городу.

Городской ярус, на котором оказались земляне, резко отличался оттого, что они видели на поверхности, на нем были чистые и широкие улицы со строениями, уже более похожими на городские здания. Эти строения, помимо того, что являлись жилыми помещениями строггов, служили опорами для поддержания каменного свода над головой. Они аккуратно чередовались, создавая ощущение пространственного простора, в котором и человек, и строгг чувствовали себя уверенно и спокойно. Обычно в подземелье сохраняется ощущение того, что сверху на тебя давит каменный свод, угрюмо и опасно свисающий над головой. Такое ощущение постоянно держало в напряжении человеческую психику. На любом городском ярусе Фионы ничего подобного не ощущалось и не чувствовалось. Землянам легко дышалось, они весело переговаривались с собой, осматривая улицы и переулки. Посматривали на встречающихся и проходящих мимо строггов. Земляне выглядели настоящей экскурсионной группой, да и только, вместе со своим гидом строггом Яффой.

Улицы городского яруса были заполнены народом. Строгги различных возрастов и пола хаотично перемещались, занимаясь рабочими, служебными или личными делами. Они были прилично одеты, но, как земляне обратили внимание, мужчины предпочитали одежду из кожи животных, а женщины строггов — веселые тканевые материалы. Время от времени на улицах встречались строгги в кожаных сапогах, штанах и в кожаной безрукавке, одетой на рубашку со стоячим воротником синей или черной расцветки, на которых сами строгги посматривали с некоторой опаской. Земляне также заметили, что эти строгги хамски и самоуверенно вели себя на улице, никому не уступали дороги, толкали строггов, независимо от их пола и возраста. На поясах этих самоуверенных строггов в обязательном порядке болтались большие ножи-тесаки, а незадолго перед этим Яффа им объяснял, что согласно древним правилам и традициям, строггам с оружием запрещено появляться в больших поселениях или скоплениях строггов.

Капрал Малыш не выдержал и поинтересовался у Яффы, что это за особенные строгги, которые столь хамски ведут себя даже по отношению к другим строггам. Яффа осмотрелся по сторонам и сказал, что это не строгги, а самые настоящие дикари, сельские строгги скотоводы. В свое время на планете существовал один древний род строггов, но после того, как руководители рода строггов наделали немало глупостей, то этот род поделился на два рода. Один род стал называть себя родом «Синих песков», а второй — родом «Черных песков», оба рода ненавидят друг друга, но во всем остальном практически ничем не отличаются друг от друга. Живут в стойбищах, как две капли воды, похожи друг на друга, придерживаются практически одинаковых традиций, но земли свои поделили поровну и каждый род занимает половину полушария планеты.

На городском ярусе имелся и общественный транспорт, землянам пришлось несколько минут провести на одной из остановок общественного транспорта, прежде чем они разобрались, что он собой представляет. Но даже после наглядной иллюстрации, объяснения Яффы не стали особенно понятными землянам.

Как можно было бы объяснить такой случай, когда гуляющий или спешащий по делам строгг вдруг неожиданно замирает на месте и через мгновение исчезает с глаз долой? Яффа терпеливо, не зря же он более тридцати лет проработал в школе для юных строггов, объяснял этим неразумным землянам, что город пронизан множеством кинетических коммуникационных каналов, каждый из которых осуществляет техническую поддержку того или иного мысленного действия строгга. Пожелал, к примеру, какой-нибудь строгг переместиться в другое место на данном городском ярусе, вот общественный транспорт по этим кинестетическим[20] коммуникационным каналам и перемещает данного строгга в то место, куда он хотел бы попасть.

Общественный транспорт не работает при вертикальном перемещении, для этого вида общественного перемещений был необходим лифтовый транспорт. Штаб-сержант Темьян недоуменно пожимал плечами, изумленно переглядываясь с друзьями, а ранее неугомонный капрал Малыш все время экскурсии по городу провел в непривычной для себя манере. Он молчал, не шутил и не подначивал друзей, когда их строгг-гид разъяснял прописные истины, которые, по мнению Яффы, очень походили на вступление к школьному уроку на тему «начальное мышление».

Обратив внимание на то, что в последние минуты его друзья с Земли приутихли и уже менее энергично задают вопросы, на которые ему было так приятно и интересно отвечать, Яффа сам предложил землянам немного отдохнуть и перекусить, а затем продолжить ознакомительную экскурсию по городу. Его предложение, касательно второй половины, особенно энергично и горячо поддержал рядовой Макс, который еще ни разу в жизни не отказался от кормежки. В помещение городской таверны из-за обеденного времени было полно строггов мужского и женского пола, за столиками имелись отдельные места, но свободных столиков не было.

Становилось ясным, что найти места группе из шести индивидуумов будет трудновато. Земляне еще колготились у порога, как к Яффе подскочил полноватый строгг низкого роста и посмотрел на Яффу, земляне отлично видели, что у этого строгга совершенно не шевелились губы, но они хорошо слышали его вопрос о том, чем бы он мог помочь уважаемым гостям заведения. Яффа коротко и ясно дал понять, что он хотел бы угостить своих приятелей землян местной пищей. После этих слов Яффы, полный строгг с интересом осмотрел землян, затем поклонился и, попросив уважаемых гостей подождать, пропал из ввиду.

Вскоре вся кампания удобно расположилась за столом, который строгг официант принес из кухни и тут же накрыл его черной скатертью. Рядовой Лимпопо не удержался и пальцами пощупал материал скатерти. Капрал Малыш хотел ударить его по рукам, чтобы тот вел бы себя прилично за столом. Но в этот момент Яффа поинтересовался, что на обед обычно едят земляне. Великий специалист по этому вопросу рядовой Макс тут же начал перечислять свои любимые обеденные блюда, он начал с украинского борща, как Яффа остановил его, сказав, что этого достаточно.

Пока парни удивленно переглядывались между собой, Яффа побеседовал с официантом, чуть ли не на пальцах объясняя ему мудреную вещь. Вскоре строгг официант согласно кивнул головой и исчез на кухне, а штаб-сержант Темьян спросил Яффу, чем же он собирается их кормить? На что Яффа благоразумно ответил, что следует немного подождать и, когда на кухне таверны приготовит их пищу, то ее попробовать, подойдет ли она землянам или нет.

Когда в дверях кухни появился знакомый полноватый строгг, то на вполне земном подносе он нес большую и вполне земную супницу, только выполненную в коричневых тонах и без каких-либо виньеток по бокам. По бокам супницы высились две горки коричневых тарелок и ложек. Земляне, затаив дыхание, наблюдали за тем, как официант несколько неуклюже поставил поднос с супницей с тарелками и ложками на стол и, несколько растерянно, посмотрел на землян. По его взгляду было понятно, что он не знал, что с этими вещами вообще необходимо делать дальше. Первым ему на помощь пришел рядовой Макс, он поднялся со своего места и, протянув руку, снял крышку с супницу. В зале таверны разнесся аромат украинского борща, все посетители практически одновременно повернули головы в сторону столика землян.

Украинский борщ, не смотря на то, что отсутствовала сметана, пампушки в горчичной соусе и многие другие земные специи, у землян борщ прошел на ура. После долгих раздумий и наблюдения как этот борщ уничтожают земляне, Яффа попросил официанта налить ему чуть-чуть, чтобы только попробовать то, что сейчас так стремительно поедали пятеро землян. Проба борща прошла незаметно, и также незаметно, но уже для самого себя, Яффа проглотил целую тарелку этого замечательного напитка с овощами и корнеплодами. Откинувшись на спинку стула, строгг почувствовал предрасположение к продолжению разговора с этими землянами. Но в этот момент спокойствие в таверне было нарушено. На ее пороге неожиданно появились шестеро строггов в кожаных костюмах и в синих рубашках под кожаными жилетками.

Они, молча, стояли на пороге таверны и терпеливо ожидали появления официанта, который должен был бы их проводить бы к свободному столику. Привычный и всегда во всех ресторанах и тавернах звучащий гул голосов, смешанный со звуками лязга столовых приборов, начал медленно затихать в зале по мере того, как посетители таверны обращали свое внимание на эту шестерку строггов.

Штаб-сержант Темьян непроизвольно обернулся и посмотрел через плечо, в этот момент его глаза совершенно случайно столкнулись с взглядом строгга, по всей очевидности, он был старшим этой группы. Это был здоровый и сильный мужик в истинном смысле понимания этого слова. Он был под два метра ростом, широк в плечах и имел мощную мускулатуру рук и плеч, которые явно говорили, что с ним лучше не встречаться в темном углу.

Мужик со светло-коричневой шерстью на лице заметить любопытствующий взгляд землянина и сумел ответить ему добродушной улыбкой, хотя в тот момент выражение его лицо оставалось неизменно серьезным. А штаб-сержант Темьян удивился следующему обстоятельству, ему вдруг показалось, что он не только увидел улыбку этого строгга, но и почувствовал, как внутри его внезапно родилось чувство дружелюбия к этому строггу. Прибежал запыхавшийся строгг официант и тотчас же увел эту группу строггов к дальней стене таверны, где она скрылась за дверью. Вскоре в обеденном зале таверны восстановился привычный гул голосов.

Земляне так хорошо расслабились украинским борщом, что и слышать не хотели о продолжении экскурсии по городу. Капрал Малыш даже устал повторять, что это их не последнее посещение Фионы, надо что-то оставить и для других дней посещения этого города. Что теперь у них имеется хорошо знакомый строгг Яффа, которому есть многое чего рассказать о городе землянам. А строгг в ответ только степенно кивал головой, незнакомая земная пища под названием «украинский борщ» так переполнила строггский желудок, что, может быть, впервые в жизни Яффы родилось понимание пока еще незнакомого, но такого приятного земного чувства лени. В тот момент Яффа думал только о том, чтобы быстрее добраться до дома и немного поспать.

В момент всеобщей расслабленности мимо стола землян проходил молодой строгг в черной рубашке, который быстро нагнулся и, мгновенно выхватив из-за голенища своих сапог нож, резким махом руки нанес удар Яффе под левую лопатку спины. Удар получился таким сильным, что нож по рукоятку погрузился в тело Яффы и кончик клинка выскочил впереди, изо рта строгга хлынула красная, совсем как у землян, кровь, глаза его навсегда закатились.

Пятерка землян замерла в шоке, никто из земных парней не ожидал, что такая подлость может произойти, и несколько мгновений они в столбняке смотрели на погибшего Яффу.

А в этот момент убийца спокойным шагом удалялся к выходу из таверны, ему никто в этом не препятствовал. Земляне все еще находились в шоковом состоянии, а большинство посетителей таверны были увлечены едой и ничего не заметили. Молодой строгг убийца уже брался за ручку входной двери, чтобы навсегда покинуть таверну, как в этот момент тело рядового Тугодума сбило его с ног. От сильного толчка строгг так сильно головой врезался во входную дверь, что на мгновение потерял сознание.

Штаб-сержант Темьян не поверил своим глазам, когда рядовой Тугодум внезапно вскочил на ноги и громадным прыжком унесся к входной двери, где тут же послышался негромкий вскрик и глухой удар. Месяцы, проведенные в армии, давали себя знать, голова еще размышляла о поступке рядового Тугодума, а тело штаб-сержанта уже действовало и неслось к двери. Рядом с ним мчались капрал Малыш и рядовой Лимпопо, только в этот момент посетители таверны строгги начали, встревожено, поворачивать головы вслед за землянами.

Штаб-сержанту Темьяну одного взгляда хватило, чтобы сообразить, что убийца не на очень долго потерял сознание и вскоре очнется. Он автоматически сходу ударил его мыском сапога в висок, чтобы тот не спешил бы приходить в сознание. По всей очевидности нанесение такого удара было ошибкой землянина, так как посетители таверны строгги не видели самого убийства Яффы, но они хорошо видели, как этот землянин бьет их собрата строгга ногой, да еще в висок молодого строгга. Строгги Денеба IV считали, что бить или добивать строгга, уже лежащего на земле, самым большим позором, который мог бы совершить настоящий воин. Поэтому все строгги, посетители таверны, поднялись на ноги и, обнажив ножи, кто их имел, разумеется, пошли на землян. Примерно, около двадцати строггов с ножами в руках единой толпой медленно надвигались на землян, в различных позах застывших у двери.

Земляне не сразу догадались, что же такого произошло, откуда в глазах у, казалось бы, добродушных строггов появилась такое выражение ненависти. Они оставались в неведении и по отношению того, почему у строггов так внезапно изменилось настроение? Всего минуту назад строгги были такими спокойными существами, а сейчас в их глазах сверкала жажда крови.

По едва слышной команде штаб-сержанта Темьяна, капрал Малыш и рядовые Лимпопо и Тугодум поднялись на ноги и, обнажив десантные ножи, на маленьком пятачке у двери образовали две линии обороны по два бойца в каждой линии. Вперед выдвинулись наиболее сильные бойцы штаб-сержант Темьян и рядовой Тугодум, а их спины прикрывали капрал Малыш и рядовой Лимпопо. В эту минуту сквозь вражескую толпу проталкивался рядовой Макс. Строгги почему-то позволили землянину пройти через толпу и присоединиться к своим товарищам.

Первыми в атаку пошли строгги, эти шерстяные парни неплохо владели ножами, были хорошими и стойкими бойцами, но спокойная жизнь в городе расслабляла, покрывала жирком мускулы их рук и ног. Поэтому у них не очень-то хорошо получилось в той свалке у двери, которую они устроили в своей первой атаке. Совместными действиями земляне отбили эту неорганизованную атаку, но не перешли в наступление, слишком много было строггов. Штаб-сержант Темьян прекрасно понимал, что единственным шансом на спасение землян в этой схватке с таким количеством строггов является сохранение общего оборонительного строя и совместных защитных действий. Капрал Малыш первым получил ранение ножевой порез левой руки тот момент, когда отступающий строгг внезапно изменил направление движения своего ножа. Рана получилась неглубокой, но из нее сочилась кровь, а это уже был не очень хороший признак.

Штаб-сержант Темьян бросил короткое приказание и вперед пошла тройка земных бойцов — Темьян, Тугодум и Макс. Особенно красиво и уверенно дрался рядовой Тугодум, он храбро шел на сближение с противником. В самый разгар одного из поединков со строггом в последнюю минуту во время нанесения удара он сумел изменить положение руки с ножом, чтобы нанести противнику не смертельный удар в сердце, а касательное ранение предплечья. При виде такого мастерства даже строгги одобрительно загалдели, все они в прошлом были воинами и хорошо разбирались в ударах ножом. Удар ножом рядового Тугодума им очень понравился, но он не изменил их общего отношения к землянам, их ненависти к инопланетянам.

Не дав землянам отдышаться, строгги вновь устремились в атаку. Штаб-сержант Темьян почувствовал, что наступает переломный момент боя, когда по случайному стечению обстоятельств любая из сторон схватки может оказаться победительницей. Но одновременно штаб-сержант хорошо понимал, что, если сейчас строггов не остановить, то они могут массой толпы на них навалиться на и подавить их сопротивление. Правда, имелась еще одна возможность для спасения, это открыть дверь и покинуть таверну, но подобное действие означало бы позорное бегство с поля боя. А поступать подобным образом земляне даже в условиях приближающегося поражения и, возможно, своей смерти, не собирались.

Штаб-сержант Темьян выждал мгновение и вместе с рядовым Максом, этот увалень заменил истекающего кровью капрала Малыша, пошел в атаку на самый центр атакующей толпы строггов. Атака двух землян оказалась полной неожиданностью для этой неорганизованной толпы, и она машинально сделала шаг назад, чем немедленно воспользовался рядовые Тугодум с Лимпопо. Они ринулись вслед за командиром, но не успели, против них справа и слева выдвинулись два пожилых и опытных строгга. Они не только блокировали продвижение вперед этой двойки, но и нанесли два мощных удара в область печени рядового Лимпопо. Только невероятная изворотливость землянина спасла его от гибели или тяжелого ранения.

А рядовой Тугодум озверел от запаха пролившейся крови, к этому моменту в его сознании сформировалось окончательное понимание ситуации и того, что строгги хотят его убить. Он согнул колени и с диким боевым воплем выпрыгнул в самую толпу строггов, окружавших штаб-сержанта Темьяна и рядового Макса. Весь израненный и в крови штаб-сержант Темьян в бешеном темпе кружил вокруг рядового Макса, стоящего на одном колени и обеими руками зажимающего резаную рану на груди, не давая противнику приблизиться к нему. Молодой землянин умирал, он из последних сил еще держался на колене, сознавая, что, как только упадет на пол таверны, то душа покинет его тело, и он умрет.

Внезапно до распаленного боем мозга штаб-сержанта Темьяна дошло понимание того, что в данную минуту он мечется в пустоте, строгги внезапно прекратили бой и отошли шагов на пять назад, внимательно наблюдая за поведением израненных землян. Не отбрасывая ножа в сторону, штаб-сержант Темьян опустился перед Максом на колени, пытаясь заглянуть в его затуманенные болью и страданием глаза, желая разделить или хотя бы взять на себя часть этой боли. Но парень уже не отвечал на его взгляд. Он уже приблизился к крайнему порогу бытия и собирался его переступить.

В этот страшный момент наступающего расставания с другом, послышалась тяжелая поступь шагов, штаб-сержант Темьян поднял голову и повернул ее по направлению этих звуков, там он увидел рослого строгга в кожаном костюме и синей рубахе под кожаной безрукавкой.

Владетельный князь и господин рода «Синих песков», хозяин стойбища «Синие камни» беклярбек[21] Джерм полулежал на атласных подушках в своей пещере и внимательно слушал рассказ штаб-сержанта Темьяна. Вот уже второй час штаб-сержант Темьян полусидел, скрестив колени, и неизвестному строггу в деталях рассказывал о своей недолгой гражданской и военной жизни на земле и на Денебе IV. В своем рассказе он ничего не приукрашивал и не привирал, о проблемах своей жизни говорил честно и откровенно. Штаб-сержант Темьян подробно объяснил, почему так решительно покончил с цивильной жизнью и решил пойти на военную службу. Он даже признался в том, что на вербовочном пункте обманул старого майора вербовщика, сделав себя на год старше, в противном случае майор старик мог бы отказаться подписывать с ним контракт о добровольной службе в армии. Темьян, ничего не скрывая, говорил о том, как он боролся за уважением своих сослуживцев по учебной роте, как складывались его отношения с сержантами и офицерами. Немного подумав, рассказал и о том, почему он и его товарищи оказались на Денебе IV.

Только в этот момент бек Джерм проявил интерес к рассказу штаб-сержанта Темьяна и, по всей очевидности, собирался ему задать какой-то вопрос, но в этот момент распахнулась дверь покоев, и появился слуга в синей с позолоченными позументами на плечах ливреи. Скользящим шагом он приблизился к своему господину и, наклонившись к владетельному князю, пару минут нашептывал ему что-то на ухо. После доклада слуга также бесшумно, как и появился, исчез за дверью, даже не посмотрев в сторону гостя своего хозяина.

Еще во время общения с так глупо погибшим Яффой, штаб-сержант Темьян начал догадываться о том, что строгги являются сильными телепатами и владеют различными способностями ментального общения[22]. Теперь становилось понятным, почему Яффа мог общаться с землянами на интергалактическом языке, который он, разумеется, не знал, так как прямое общение мыслями не требовало перевода с одного зыка на другой язык. По всей очевидности, строгги и между собой общались посредством направления собеседнику, так называемых, телепатем[23], что в свою очередь означало, что строгги способны только принимать и дешифровать телепатический сигнал своего собеседника. Они не обладали способностями проникновения в головы других людей для чтения их мыслей!

Бек Джерм проводил взглядом слугу, дождался, когда за тем захлопнется дверь и, развернувшись к штаб-сержанту Темьяну, тихо произнес:

— Твой друг, рядовой Макс, будет жить, но уже никогда не сможет вернуться на свою Землю! — И помолчав, добавил. — Ты прав и одновременно не прав штаб-сержант, думая о том, что мы — строгги телепаты. В большинстве своем мы пассивные телепаты, что означает, что мы не можем читать мысли другого строгга, между собой мы общаемся посредством речи или посредством передачи направленной мысли. Но среди нашего народа есть специалисты[24] в области психики и психологии, которых вы люди с Земли называете магами, которые обладают высоким даром и талантами в этой области. Но сейчас, давай, штаб-сержант, переменим тему нашего разговора, о магах у нас будет достаточно времени поговорить. Мне только что доложили, что наши целители не позволили твоему рядовому Максу навсегда покинуть наш мир, они подарили ему жизнь, но за этот подарок ему придется платить всю оставшуюся жизнь. Разумеется, оплата будет производиться не деньгами, а тем обстоятельством, что этот человек теперь не сможет когда-либо покинуть нашу планету, которую вы называете «Денеб IV». Борясь за его жизнь, нашим целителям пришлось коснуться духовного устройства его организма в сфере психологической организации его жизнедеятельности, поэтому его сердце может биться только на этой планете. Оно перестанет функционировать, когда рядовой Макс покинет нашу планету. В определенной степени этот человек стал строггом.

После этих слов или мыслей, штаб-сержант Темьян пока еще путался в определении способа общения с тем или иным строггом, так искусно строгги владели разговорной речью и телепатией, бек Джерм замолчал и выжидательно посмотрел на штаб-сержанта.

Три часа назад бек Джерм вместе со своими воинами спас от верной смерти штаб-сержанта Темьяна и четырех бойцов его взвода, один из которых умирал от ножевой раны в сердце. Тогда бек Джерм вместе со своими воинами строггами неожиданно вышел из задней комнаты таверны, где обедал, и своим появлением остановил схватку строггов с землянами.

Два воина бека, подхватив рядового Макса под руки, мгновенно исчезли с ним в неизвестном направлении.

А беклярбек Джерм, по праву своего наследственного титула, начал разбираться в причинах возникновения схватки. К выяснению причин он подошел настолько профессионально, словно всю свою жизнь проработал мировым судьей, доброжелательно и одновременно властно, что обе противоборствовавшие стороны охотно ему подчинились, рассказав свою долю правды. Штаб-сержант Темьян по военному коротко и ясно изложил свое видение ситуации, в конце пояснив, что земляне взялись за оружие только для того, чтобы защитить свои жизни. Бек Джерм внимательно осмотрел Яффу и смертельную рану под его лопаткой и хотел переговорить с убийцей. Но молодого строгга убийцы у двери таверны уже не было. Кровавые следы от проползшего тела ясно показали на то, что в определенный момент схватки тот пришел в себя и сумел-таки преодолеть порог таверны и выползти на улицу, где его, по всей очевидности, ждали сообщники. Затем бек Джерм повернулся к строггам и вежливо попросил их объяснить причину проявленной враждебности по отношению к землянам.

К этому времени большинство строггов уже поняли, что стали заложниками событий, своей ранее скрываемой ненависти к землянам, которая их ослепила и заставила взяться за ножи. Строгги стояли, виновато опустив головы, и большинство хранило молчание, так как было бы глупо в этих условиях выдумывать небылицы для объяснения своего поведения. Но нашлись и другие строгги, которые с пеной у рта начали объяснять, как неправы были земляне, которые сбили с ног, а затем начали избивать ногами ни в чем неповинного молодого строгга. Но с каждым словом даже в головах этих не совсем умных строггов происходила раскрутка причинно-следственных связей, и им становилось понятным, что, когда и почему происходило то или иное событие или действие, в конце концов, они замолчали, молчаливо признавая свою вину. Бек Джерм помолчал немного, а затем вынес свой вердикт, согласно которому земляне признавались невиновной стороной. В знак признания справедливости вынесенного решения, бывшая противоборствующая сторона строггов опустилась на колени и, подняв руки к верху, хором произнесла:

— Ваше решение справедливо и мы его принимаем, беклярбек Джерм!

Действуя по наитию, штаб-сержант Темьян тихо приказал своим бойцам в точности повторять за ним то, что он будет делать. Штаб-сержант опустился на одно правое колено, протянул руку в сторону незнакомца, и четверка землян вслед за своим командиром произнесла:

— Мы принимаем твое решение, беклярбек Джерм!

В ответ в голове Темьяна послышался лишенный интонаций голос:

— Хитрые земляне, так и не захотели признавать меня своим господином! Подтвердили справедливость вынесенного мною решения, да и только. Хорошо, тогда я полагаю, что настал момент, когда нам стоит поближе познакомиться и поговорить. А что касается вашего раненого друга, то не волнуйтесь, мои воины должны доставить его к целителям, которые умеют бороться со смертью.

Так штаб-сержант Темьян и бойцы его взвода познакомились с владетельным князем и господином рода «Синих песков», хозяином стойбища «Синие камни» беклярбеком Джермом.

Все в порезах, неглубоких ножевых ранах и кровью на лицах и руках земляне вместе с беком Джермом и его воинами покинули городскую таверну «У реки», оставив там своего Яффу и еще двух других строггов, уже погибших от ножей землян. Перед уходом бек Джерм пояснил им, почему он оставил тела убитых в таверне, существует специальная городская служба, которая займется утилизацией тел убитых строггов. С ней уже связались его воины и ее представителей уже вызвали в таверну.

Штаб-сержанту Темьяну очень хотелось повидаться и переговорить со своими товарищами, которыми забрали с собой и занимались лечением местные целители, когда они вместе с беком Джермом прибыли в загородное стойбище владетельного князя, расположенное недалеко от города Фионы.

В стойбище смешанная группа землян и строггов добралась еще одним ранее неизвестным землянам транспортным способом. Выйдя из таверны, земляне неожиданно для себя увидели мерцающий синим цветом экран, который перегораживал улицу, бек Джерм и его воины сразу же погрузились в этот экран. Бек Джерм перед тем, как сделать шаг в этот экран, обернулся и посмотрел на штаб-сержанта Темьяна. Добродушная улыбка, но уже с некоторой хитрецой, вновь коснулась его губ. Так ничего не сказав, беклярбек погрузился в мерцающий синий экран. Земляне же некоторое время потолклись у экрана, нерешительно поглядывая друг на друга, затем дружно плечом к плечу шагнули в экран, чтобы выйти из него у самого стойбища.

Только тогда штаб-сержанту Темьяну на память пришло выражение телепортация[25], когда усилием воли паранормального существа осуществлялся перенос физического объекта или предмета на расстояние. Но когда его готовили к перелету и службе на Денеб IV, то никто из инструкторов и преподавателей ни единым словом не обмолвился о том, что строгги телепаты и что у них существует подобная технология перемещения физических предметов. Говорили, что представители расы строггов обладают мощным головным мозгом, но их межродовая разобщенность негативно сказывается на всестороннем развитии этой цивилизации в целом. Причем, среди инструкторов и преподавателей были сержанты и офицеры, немало лет прослужившие на Денебе IV.

В словах всех этих инструкторов и преподавателей так сквозила единая нелюбовь и неприятие этой расы строггов. Штаб-сержант Темьян тогда еще подумал о тои, почему эти сержанты и офицеры так нехорошо отзываются о строггах. Ведь, по существу, эти строгги пока еще ничего плохого человечеству не сделали, наоборот, представители человечества насильно колонизируют и заселяют их земли.

Беку Джерму понравилось общение с этими землянами, энергичность и пытливость их умов, неординарность принимаемых решений и поведения в незнакомых условиях. Поэтому он решил терпеливо ожидать момента, когда штаб-сержант Темьян приведет в порядок свои мысли, осмыслит ситуацию и начнет задавать свои вопросы, которые помогут ему осознать и понять свое место в истории развития этой планеты.

Когда Темьян оторвал глаза от пола и пытливо посмотрел в глаза беклярбека, по выражению его глаз беку Джерму стало ясно и понятно, что этот человек пришел к определенному решению. Но не подошел к этапу, когда начнет задавать вопросы возможности сосуществования строггов и землян на этой планете. Его мать была права, уверяя его в том, что этому землянину потребуется много времени для того, что более близко познакомиться со строггами, только после этого он будет готов к тому, что начать искать решение проблем сосуществования строггов и землян.

В этот момент штаб-сержант Темьян сказал, что хотел бы повидаться со своими товарищами и переговорить с ними.

По всей очевидности, на территории этого стойбища имелись паранормальные заморочки, поэтому расстояние до помещения, где располагался строггский лазарет, Темьяну вместе с сопровождающими строггами пришлось пройтись на своих на своих ногах. Когда они шли длинным коридором, то одна его сторона имела несколько окон, через которые Темьян видел, как во дворе строгги в ливреях синего цвета и золотыми позументами на руках занимались хозяйственными делами.

Штаб-сержант Темьян пока еще не знал о том, какую позицию бек Джерм занимает в иерархии власти строггов. Да сейчас этот вопрос его особо и не волновал, так как он в основном волновался за состояние здоровья бойцов его взвода. Его обрадовала весть о том, что рядовой Максом будет жить, он не совсем понял объяснение бека Джерма в отношении того, почему этот рядовой теперь никогда не сможет покинуть Денеб IV. Но ответ на этот вопрос можно и подождать, когда они вернутся в казармы батальона, то майор Шишков обязательно осмотрит рядового Макса и пропишет ему курс лечения.

Было трудно себе представить, как штаб-сержант Темьян обрадовался, когда увидел капрала Малыша, рядовых Лимпопо и Тугодума, лежавших на топчанах с перебинтованными руками и лицами. Всего пара часов прошло с момента их расставания у ворот стойбища, а ему показалось, что с этого времени прошло несколько лет. Капрал Малыш появление своего командира встретил смехом и привычными шуточками. Рядовой Лимпопо хотел продемонстрировать солдатский энтузиазм, вскочить на ноги и, действуя в соответствии с уставом, поприветствовать штаб-сержанта, но тот вовремя остановил его порыв.

Рядовой Тугодум, который получил серьезную рану в правое плечо, только помахал ему, приветствуя левой рукой. Парни были рады видеть своего командира. По очереди обходя парней, пожимая им руки, штаб-сержант Темьян, в конце концов, устроился в ногах у капрала Малыша.

Поделился с парнями новостью том, что местные врачи вытащили рядового Макса с того света, что он будет жить. А дальше зашел разговор чисто на солдатские темы, в котором бойцы поинтересовались, когда они вернутся в родные казармы. Время с друзьями летело быстро и незаметно. Внезапно штаб-капитан Темьян почувствовал, что кто-то коснулся его плеча, он машинально повернул голову и столкнулся с взглядом удивительно синих глаз, которые принадлежал строггской женщине.

Тут же в его голове пронеслась телепатема:

— Нас зовут не «строггскими женщинами», а «джеззами». Мы продолжаем свой род и род строггов. Меня зовут Айлин, я джезза-целительница. Пришла в лазарет, чтобы осмотреть и окончательно исцелить твои раны, воин.

Штаб-сержант Темьян решил не сопротивляться бесподобным глазам Айлин, и согласился подвергнуться осмотру целительницы. Он полагал, что для осмотра его отведут в специальное помещение, но джезза провела осмотр его ран на глазах товарищей. Штаб-сержанту Темьяну пришлось раздеться до пояса, что позволить гибким пальцам джеззы пройтись по двум неглубоким и уже не кровоточащим порезам на правом плече, порезу на груди и уколу в районе правого бока.

Штаб-сержант собственными глазами наблюдал за тем, как порезы при соприкосновениями с пальцами джеззы краснели, в результате чего в них появлялась шипящая боль, а затем края ран начали сходиться, из-за чего боль только усиливалась. Штаб-сержант Темьян уже начал сожалеть о том, что согласился на исцеление подобным варварским методом, и без какой-либо анестезии, но в этот момент боль покинула плечо. Штаб-сержант внимательно его осмотрел, но там уже никаких ран, даже шрамов не было видно. Его глаза на месте ран видели одни только белые полоски кожи, которые через мгновение приняли такой же оттенок загара, как и вся кожа на плече. Влиятельная Айлин, не давая времени штаб-сержанту Темьяну на возражения, тут же занялась порезами и ссадинами на его лице.

Когда джезза-целительница закончила работу, то штаб-сержант поднялся на ноги и поклонился джеззе, влиятельная Айлин с величавым достоинством восприняла благодарность человека и слегка склонила голову в ответ. Эти четверо парней произвели переворот в ее голове и вызвали бурю страстей, но она, как и полагается истинной джеззе, ничем не выдала своего волнения при встрече и общении с этими человеческими парнями.

Джеззы и строгги только появлялись на белый свет, как их родители тут же начинали говорить своим детенышам, что человек это плохо и что общение с ним приносит одни только несчастья. Некоторые строгги даже предлагали изгнать людей со своей планеты, но джеззы их остановили, так как джеззы не хотели войны и кровопролития, считая, что даже в самых трудных ситуациях, прежде всего, стоит находить общий язык, нежели сражаться и проливать кровь на поле боя.

Почти два столетия джеззам удавалось сдерживать темперамент строггов, но сегодня ситуация настолько накалилась, что даже джеззам ясновидицам было трудно предсказать, что случиться завтра. Хорошо еще, что ее сын бек Джерм, владетельный князь и господин рода «Синих песков» оказался умным строггом, прислушивается к ее словам и не поддерживает владетельного князя и господина рода «Черных песков», хозяина стойбища «Черные камни» беклярбека Хундо в его стремлении изгнать землян с этой планеты.

Влиятельная Айлин тяжело вздохнула, ласково улыбнулась земным парням и пошла к выходу из помещения.

Глава 9

Стал забываться и уходить в прошлое злопамятный экскурсионный день в город строггов Фиону, который обернулся большими неприятностями. В тот день от руки убийцы пал строгг Яффа, бывший учитель, который перешагнул пропасть, возникшую и расширяющуюся между людьми и строггами, сумел стать настоящим другом пятерых земных парням. В тот день штаб сержант Темьян и бойцы его взвода встретились, познакомились и подружились со вторым по значимости на планете Денеб IV владетельным князем беклярбеком Джермом. В тот же день они познакомились с влиятельной джеззой, целительницей Айлин.

Тогда, после курса лечения, проведенного целительницей влиятельной Айлин, штаб-сержант Темьян решил немного отдохнуть и не заметил, как забылся крепким сном. Вместе с друзьями он так и проспал до следующей неактивной половины денебских суток. Утром в палате строггского лазарета появился рядовой Макс, который и разбудил своих приятелей. Макс был очень бледен, но довольно-таки уверенно держался на ногах. Внешне рядовой Макс оставался таким здоровяком увальнем, но в его глазах затаилась некая тоска, которой раньше в глазах этого парня никогда не было. Парни дружно вскочили на ноги, набросились на Макса, чтобы его приветствовать. Они радостного его обнимали, хлопали по плечам и украдкой ощупывали друга, пытаясь убедиться в том, что физически он не изменился. При этом парни требовали, чтобы Макс поделился с ними деталями того, как прошла операция, прошел курс. В ответ на все эти вопросы приятелей Макс, молча, распахнул полотняную куртку пижаму, в которые строгги переодели всех раненых парней, и перед глазами парней появилась ровная строчка шрама, проходившая по центру его груди. Шрам успел поблекнуть, он не был таким уж очень красным. По всему было видно, что этот шрам заживал.

Строгги беклярбека Джерма успели вовремя до командира батальона полковника Симпсона донести информацию о случае, произошедшем с военнослужащими его батальона во время экскурсии по строггскому городу Фиона. Когда капрал Темьян со своими бойцами вернулся на базу, то никто из дежурных по батальону офицеров не задавали вопросов по поводу их задержки с возвращением. Но по батальону и по его штабу бродили упорные слухи о их столкновении со строггами в городе.

Этот же слух об открытом бое землян со строггами с быстротой молнии распространился по всей строггской планете. В штаб батальона начали поступать звонки со всех уголков планеты, звонили земные колонисты и поселенцы, которые хотели узнать, действительно ли была такая схватка. После этого вопроса звонившие люди интересовались, кто же вышел победителем в этой схватки. Имя штаб-сержанта Темьяна и имена его бойцов, в мгновение ока облетели поселения и колонии землян, они стали наиболее известными и уважаемыми землянами на Денебе IV.

Имена земных бойцов узнали и строгги, сначала ими начали пугать непослушных детенышей, а затем на улицах городских комплексов и крупных стойбищ строггов появились прокламаторы священного газавата[26], которые требовали полного изгнания землян со строггской планеты.

Командир батальона полковник Симпсон довольно-таки спокойно отнесся к происшествию в городе Фиона, и к звонкам земных поселенцев и колонистов. Но полковник взбесился и наорал на офицера связи, когда по каналу дальней связи пришла спешная депеша с приказом с Земли от какого-то там капитана Зарка. Понимаете, в телеграмме этот капитанишка приказывал ему полковнику Симпсону, срочно направить в его адрес рапорт об этом событии штаб-сержанта Темьяна.

С момента возвращения в батальон прошло уже более полутора месяцев, Никто из строггов не пытался связаться со штаб-сержантом, чтобы передать Темьяну весточку или какую-либо другую информацию от вновь обретенных строггских друзей. В глубине души штаб-сержанта Темьяна это безразличие со стороны строггов слегка беспокоило, но служба постепенно все более и более в себя затягивала, отодвигая на второй или даже на третий план события того дня. Рядовой Макс почти совсем поправился, шрам на его груди превратился в розовую линию, он совершенно не болел.

Временная база экспедиционного батальона все более и более обустраивалась и приобретала черты постоянной стационарной военной базы. Инженерная рота капитана Франко много поработала в этой области, практически каждый день она вводила в строй все новые и новые блокпосты, капониры, артиллерийские позиции и бетонные пушечно-пулеметные доты по внешнему периметру обороны базы. Для всех этих огневых точек требовался постоянный или хотя бы временный гарнизон из военнослужащих. В какой-то момент перед полковником Симпсоном, командиром экспедиционного батальона, снова встала серьезная проблема, которая только углубляться день ото дня, нехватки военнослужащих для гарнизонной службы. Трех тысяч военнослужащих стало явно не хватать для этих целей, солдаты незаметно распылялись по территории всей планеты.

Прибывшая вместе с пополнением боевая техника и артиллерия были расконсервированы, а затем распределена по боевым частям и подразделениям батальона. Неожиданно второй взвод второй роты в свое распоряжение получил уникальный и первый промышленный экземпляр летающего бронетранспортера ТТ-100, который все еще находился в разработке, которого нужно было своими силами обкатать и поставить на боевое дежурство.

Сержанту Пуле, механику водителю этого бронетранспортера пришлось немало потрудиться и попыхтеть, чтобы боевую машину довести до ума и поставить в строй. Один сержант, возможно, так быстро и не справился бы с этой работой, но ему стал помогать рядовой Максе. Этот рядовой, как и сержант Пуля, оказался большим любителем покопаться в какой-либо механической игрушке, сначала сломать ее, а затем хорошо починить. Макс много помогал сержанту копаться в двигателе бронетранспортера, они добились того, что ТТ-100 начал заводиться с полуоборота, а ведь до этого машина даже не чихала. К завершению ремонта оба солдата стали не разлей вода, прекрасно понимали друг друга с полуслова.

Темьян же сильно удивлялся тому обстоятельству, что после ножевого ранения в сердце у Макса так сильно развился интерес к технике, он был готов днями и ночами копаться во всем, что имело отношение к военным машинам, гравилетам. Но никогда не препятствовал парню в этом занятие в свободное от службы время. А Максу, который внешне выглядел увалень увальнем, после завершения занятий во взводе, заходил в казарму, чтобы переодеться в старое обмундирование и уходил в батальонном депо, помогать сержанту Пуле. Там он вместе с сержантом возился допоздна, иногда и ночи напролет, с электроникой, аппаратурой наводки, двигателем и вооружением ТТ-100. Они вдвоем научились с завязанными глазами разбираться в мещанине проводов, оптиковолокна, электронных плат и микрочипов. С бронетранспортером Пуля и Макс провозились несколько дней подряд, но сумели-таки добиться того, что ТТ-100 мог самостоятельно добраться до батальонного полигона, чтобы провести обкатку этой машины в полном объеме.

Полковник Симпсон лично подписал приказ о начале и проведении полигонных испытаний ТТ-100 с одновременным проведением учебного боя с его непосредственным участием.

Накануне учебного боя к командиру второго взвода штаб-сержанту Темьяну зашел капитан Франко, командир инженерный роты. Когда капитан перешагнул пород взводной палатки, то находившийся в ней штаб-сержант молниеносно вскочил на ноги и в струнку вытянулся перед капитаном Франко. Командир инженерной роты, разумеется, слышал о том, что командиром второго взвода второй роты является штаб-сержант, но явно не ожидал того, что это будет такой молодой парень.

Капитан Франко некоторое постоял в нерешительности, молча, посматривая на вытянувшихся перед ним штаб-сержанта и других бойцов взвода, с которыми штаб-сержант Темьян проводил учебные занятия. Затем капитан взял себя в руки и вежливо попросил бойцов взвода оставить его наедине с штаб-сержантом Темьяном.

Капитан Франко был всего лет на десять старше Темьяна. Ему недавно исполнилось двадцать семь лет, но к этим годам он уже успел стать полным капитаном. Такая практически мгновенная карьера в армии Земной Коалиции могла лишь только означать, что его папа был генералом, или же что он своими талантами сумел продвинуться до столь высокого военного чина.

Когда оба офицера остались наедине, то капитан Франко, прежде всего, извинился за свое появление во втором взводе без предварительного предупреждения. Но, тут же объяснил свою ошибку тем обстоятельством, что спешил, так как очень хотел, как можно быстрее встретиться и познакомиться со штаб-сержантом. Ему хотелось с ним обсудить интересную идею по организации и проведению завтрашнего боя. Штаб-сержант Темьян принял извинение капитана инженерной роты.

Разговор молодых офицеров получился интересным и долгим. В течение двух часов они, забыв о существовании армейской субординации, яростно спорили, не уступая друг другу ни пяти ни в одном вопросе, обсуждая варианты завтрашнего учебного боя. Время от времени в учебную палатку заглядывал капрал Малыш, которого, видимо, очень занимало, что же такого интересного нашли в друг друге эти два молодых офицера, что не расстаться. Только срочный вызов капитана Франко к командиру батальона на очередное совещание прервал этот увлекательный обмен мнениям. Покидая палатку, капитан Франко протянул руку штаб-сержанту Темьяну для дружеского рукопожатия.

ТТ-100 или «сотка», как совсем по-простому бойцы взвода называли свое транспортное средство, прекрасно себя проявил себя на полигоне. Он проходил или протаранивал любое препятствие, брал высоту с любым критическим уклоном и резво катил по любой проселочной дороги. «Касперы VI» так и не смогли в чем-либо его обогнать или продемонстрировать лучшие качества.

Взводная колонна из трех бронетранспортеров пылила по песчаной дороге. Впереди колонны двигался ТТ-100, который достался отделению капрала Маршалла. Некоторые бойцы этого отделения сейчас вылезли прямо на броню своей «сотки», они весело ржали и демонстрировали неприличные жесты бойцам других двух отделениям взвода, которые с угрюмыми лицами следовали на своих новых «Касперов VI».

Вскоре все три боевых машины оказались на вершине небольшого дорожного пригорка, здесь «сотке» предстояло пройти последние испытания. Бронетранспортер впервые должен был подняться в воздух и продемонстрировать свои возможности воздушного бойца на разных высотах. Бронетранспортеры «Каспер VI» могли на гравитационных решетках подниматься на полтора — два метра над землей и скользить в горизонтальной плоскости, но на большую высоту они не были способны подниматься.

Перед самым испытанием вдруг выяснилось, что сержант Пуля, будучи механиком-водителем «сотки», боится его пилотировать, так как ни разу не летал в качестве пилота. Штаб-сержант Темьян мысленно отругал самого себя за то, что не предусмотрел такой возможности, с тоской думая о том, что он плохой командир взвода. Но в настоящий момент во всем экспедиционном батальоне не было ни одного офицера, который смог бы без предварительной подготовки сесть за рычаги этой летающей «сотки». Штаб-сержант Темьян приказал бойцам отделения капрала Малыша покинуть «сотку», а сам вместе с сержантом Пулей полез за рычаги управления бронетранспортером. Приборная доска этой машины мало чем отличалась от приборной доски серийных «Касперов VI», поэтому все приборы были ему знакомы, за исключением одной новой панели, которая расположилась в самом центре приборной доски:

— Вот авиагоризонт, вот альтиметр, а эта кнопка означает пуск малого гравитационного двигателя Зайчковского-Уилсона, который эту громадину и на любую орбиту может затащить. Похоже, что это не бронетранспортер, как мы раньше думали, а настоящий тактический боевой транспортер среднего крейсера. Да, видимо, братья-интенданты ошиблись, отправив этот бот не по прямому назначению во флот. — Думал штаб-сержант Темьян, изучая приборную доску «сотки».

Вскоре он решительно нажал кнопку включения гравитационного двигателя и, выждав несколько секунд, решительно перевел рычаг сектора мощности двигателя на одну единицу вперед. ТТ-100 слегка вздрогнул, немного приподнялся над поверхностью земли, а в наушниках шлемофонов Темьяна и Пули тут же раздался мелодичный женский голос:

— Здравствуйте, ИскИн тактического транспортера ТТ-100 бортовой номер 1313232 приветствует вас! Я всегда готов помочь вам, дать совет и, в случае необходимости, взять на себя управление транспортером. В настоящий момент я настроена на восприятие голосовых приказов…

Сержант Пуля не выдержал болтовни ИскИна и, по-простому прокомментировал возникшую ситуацию, сурово заявив:

— Командир прекрати этот бесполезный бабский треп. Мне совершенно не нравится, что со мной постоянно будет разговаривать женщина. Мне также не нравится то, что она, не переставая, треплет языком и не дает мужику слово вставить. И вообще она не имеет права боевой бронетранспортер называть каким-то там непонятным словом «транспортер»?

— Приказ понят. Выполнять приказ или не выполнять? — Тут же послышался женский голос ИскИна.

— Выполнять.

Штаб-сержант Темьян подтвердил просьбу механика-водителя. Через мгновение в наушниках шлемофона послышался приятный мужской баритон:

— Приказ выполнен. Двигатель машины прогрет. Но для того, что исключить возможность попадания бронетранспортера ТТ-100 в руки противника, в целях безопасности прошу, приложить ладони ваших рук к мигающим полям на приборной доске.

Штаб-сержант Темьян и сержант Пуля послушно приложили свои ладони к двум мигающим полям, которых до этого момента на приборной доске и в помине не было, в чем они оба были готовы поклясться.

— Благодарю вас штаб-сержант Темьян и сержант Пуля. Идентификация произведена удачно. ИскИн и «сотка» готовы к выполнению следующего задания.

Подолгу службы штаб-сержанту Темьяну приходилось много общаться с ИскИнами, но такой занудный и говорливый ИскИн ему впервые встретился. Штаб-сержант лукаво ухмыльнулся этим своим мыслям, и решительно потянул рычаг сектора мощности двигателя на себя, остановившись на цифре «3».

«Сотка» начала медленно набирать высоту, набор осуществлялся равномерно, без каких-либо рывков и раскачиваний из стороны в сторону. Достигнув высоты пятисот метров, штаб-сержант Темьян вернул рычаг мощности в позицию на цифре «1». Набор высоты прекратился, но на этой высоте ощущался сильные порывы ветра и «сотку» начало раскачивать.

Чтобы нейтрализовать раскачку бронетранспортера, штаб-сержант Темьян ногой слегка коснулся педали акселератора и совершенно неожиданно «сотка» так резво рванула с места и устремилась вперед, что штаб-сержант от полной неожиданности сбросил ногу с педали. Машина также резко прекратила движение и замерла на месте. Штаб-сержант Темьян перевел взгляд с приборной панели управления вниз на ноги и там увидел две педали, какие имели гражданские глайдеры и флаеры, на которых он в свое время немало погонял пацаном в школьные годы. Тут же исчезли скованность и неуверенность движений, тело само вспомнило навыки управления теми летательными аппаратами в дни своей веселой и удалой юности. В течение тридцати минут ТТ-100 послушно и выполнял боевые развороты, бочки и иммельманы. В иные минуты казалось, что «сотке» понравилась игра со своей тенью, и она всеми силами старалась досконально выполнить любую задумку своего пилота-водителя.

Бойцы взвода, сидя в траве и на броне двух «Касперов VI» с удивлением и одновременно восхищением в глазах наблюдали за выкрутасами, которые вытворял на «сотке» их командир взвода. За выкрутасами «сотки» наблюдала и большая птица, парившая несколько в стороне на высоте пяти тысяч метров. Внешне и размахом крыльев эта птица была похожа на земной андский кондор. Никто из бойцов на земле так и не понял, была ли это учебная атака или молодые парни на «сотке» атаковали птицу из чувства самоуверенности и вседозволенности. Но «сотка» внезапно атаковала птицу, на пятисот метровой высоте прогремела короткая очередь из крупнокалиберного фазерного пулемета. Затем некоторое время в небе стояло небольшое облачко из перьев птицы, которое, впрочем, вскоре исчезло.

Бек Хундо сидел в кресле и отчаянно пальцами рук потирал свои глаза, в которых внезапно погас божий свет. До этого момента он в образе кондора шпионил за землянами, вернее, за одним землянином, который, не смотря на свой юный возраст, уже получил кличку «убийца строггов». С появлением землян на Элизархе он одним из первых в своем роду создал службу дознания, которая должна была бы собирать сведения о том, чем они занимаются на его планете. Некоторое время у этой службы мало чего получалось, но со временем она научилась добывать сведения, которые представляли несомненный интерес для ее владетельного князя и беклярбека Хундо. Во многом это произошло благодаря контактам самого бека Хундо, которые он установил с командованием экспедиционного батальона землян.

Служба дознания сумела-таки узнать о трепотне одного пьяного земного солдата сапера в одной из таверн Фионы, в которой он сообщил о том, что через три дня взвод штаб-сержанта Темьяна на дальний батальонном полигоне проведет испытания новейшего бронетранспортера. Получив эту информацию, бек Хундо сильно разволновался, ему впервые представлялась реальная возможность послать убийц и покончить с этим «убийцей строггов». Не дать штаб-сержанту Темьяну превратиться в «великого спасителя строггов и отца первого правителя единого народа строггов и землян». Ведь, согласно древним предначертаниям, народ строггов должен был впасть в великую депрессию, у него перестанут рождаться дети, он встань на грань своего вырождения, полного исчезновения в этой вселенном. И это было божье наказание строггов за геноцид мервов и их изгнания с этой планеты.

Беклярбек Хундо много раз по этому вопросу советовался с «соседями», они подсказали ему самое простое решение для выхода из этого сложного положения, а именно убить штаб-сержанта Темьяна, пока он еще был «убийцей строггов». Тогда строгги прославят беклярбека Хундо и сделают его своим единственным правителем, изгнав беклярбека Джерма с престола. Один раз бек попытался уже подослать убийцу к этому землянину, но этот строгг убийца неожиданно воспылал праведным гневом и свой кинжал направил в сердце предателя строгга, который начал якшаться и заигрывать с проклятыми землянами.

Служба дознания тщательно проанализировала сообщение этого пьяного сапера землянина, разработала и принесла на утверждение беку Хундо план уничтожения «убийцы строггов» воинами невидимками. Но весь Элизарх знал, что воины невидимки имеются в распоряжении одного только рода «Черные пески», что позволило бы роду строггов «Синие пески» бека Джерма обвинить его убийстве человека в то время, когда между строггами и людьми был мир. Тогда беклярбек Хундо стал бы проклятым строггом, ни один бы другой строгг не пожал бы ему руки.

Бек Хундо не утвердил плана покушения на «убийцу строггов», разработанного службы дознания его рода. Он долго и тщательно его изучал, а затем, заявил своим придворным, что не хочет из этого землянина своими руками сотворить мессию мира Элизарха и крест-накрест перечеркнул этот план. Его любимец дворф[27] превратился в кондора и отправился для наблюдения в воздушную зону батальонного полигона. Беку Хундо захотелось своими глазами взглянуть на «убийцу строггов», а также посмотреть на новую военную технику, поступившую на вооружение экспедиционного батальона землян. К тому же беклярбеку хотелось еще раз подумать над тем, что же делать дальше, чтобы строгги стали свободными, а земляне навсегда покинули бы Элизарх.

Дворф шпион прекрасно выполнил задание своего господина и в течение десяти минут давал прекрасного качества изображение с полигона. Он несколько раз крупным планом показывал лицо «убийцы строггов» и его товарищей, затем увлекся демонстрацией возможностей новой боевой машины землян и слишком близко «свое воплощение в воздухе» приблизил к новой боевой машине землян. Боевая машина землян немедленно и несколько по-своему отреагировала на столь опасное приближение к ней «дворфского воплощения в воздухе». Последовала молниеносная атака, в результате которой дворф жертва атаки бездыханной куклой валялась у ног бека Хундо на полу его покоев.

Беклярбек брезгливо оттолкнул ногой труп дворфа и отправился в другой угол своих покоев. Глаза бека Хундо перестали болеть, зрение вернулось, но его настроение было до конца испорчено. Придворные-лизоблюды толпой устремились за своим владетельным князем и господином рода «Черные пески», хозяином стойбища «Черные камни».

Услышав о плохом настроении бека Хундо, слухи всегда мгновенно распространялись по всему стойбищу, в покои владетельного князя примчалась его молодая жена Денга. Своими методами она попыталась успокоить старого мужа.

Несколько лет назад в одном из строггских стойбищ рода «Черных песков» бек Хундо встретил совсем молодую джеззу, в то время она была еще почти девочкой, которая своей молодостью и веселым характером привела беклярбека старика в хорошее настроение. Некоторое время спустя бек Хундо вспомнил об этой девчонке и ее веселом характере, он послал за ней своих верных воинов. С тех пор девчонка уже больше не покидала его пещеры, стала фавориткой и по значимости поднялась до статуса первой женой беклярбека. Но что-то было не так во взаимоотношениях мужа и жены, до сих пор у них так и не появился на свет свой детеныш.

Денга сделала все возможное, чтобы своего престарелого мужа привести в хорошее расположение духа А во внутренних покоях владетельного князя, приближенные строгги толпились у их дверей и злобно переглядывались с друг другом. Они вполголоса переговаривались о том, что для рода «Черные пески» настали совсем плохие времена. В недалеком прошлом все эти строгги были молодыми воинами своего владетельного князя, не раз сходившиеся в поединках с воинами владетельного князя Горгона, отца нынешнего беклярбека Джерма. Тогда были веселые и хорошие времена, о которых теперь приходится только вспоминать. Именно тогда строгги начали планировать нападение на Зеленую планету[28], чтобы земледельцев мервов себе подчинить.

Специалисты по психологии рода «Черных песков» днями и ночами не выходили из своих лабораторий и кабинетов, разрабатывая новые заклинания технического характера, чтобы на техническом уровне подготовить это строггское вторжение. Под руку бека Хундо собралось неисчислимое количество храбрых воинов строггов, готовых жизнь положить во имя славы строггского народа. Строггскому войску оставалось только шагнуть в порталы перехода на Зеленую планету и эти гнусные копатели земли не посмели бы противостоять величию строггов.

Но внезапно умирает Горгон владетельный князь рода «Синих песков» и тотчас между строггскими родами «Черных песков» и «Синих песков» пробегает черная кошка. К владетельному князю Хундо приехал молодой беклярбек Джерм, полдня они провели вместе за закрытыми дверями покоев, с глазу на глаз беседуя о секретных вещах.

Переговоры беклярбеков закончились ужасным провалом, из покоев с разъяренными глазами выскочил владетельный князь Джерм и полуоткрытую дверь покоев прокричал:

— Никогда этого не будет! Никогда тебе Хундо, не стать владетельным князем всего Элизарха!

И с тех пор все пошло наперекосяк в делах и отношениях строггов обоих родов, они остались разобщенными, да и с землянами поодиночке не могли справиться.

Глава 10

Полковник Симпсон считал себя строгим, но справедливым армейским офицером, достойнейшим командиром батальона. В армии он провел всю свою жизнь, вырос от молодого новобранца до полковника. Службой особо ничем не выделялся ни среди рядовых, ни среди офицеров. Из года в год потихоньку карабкался по армейской иерархической лесенке, получая сначала лычки, а потом звезды на погонах. Он, как офицер, был всем угоден и выгоден! Когда ему предложили вместо командования полагающейся по чину дивизией или бригадой, возглавить экспедиционный батальон на Денебе IV, то после долгих раздумий он согласился. Слишком уж большие деньги выплачивались за командование этим подразделением, по своему численному составу почти равного армейской бригаде. Да и хорошая государственная пенсия получалась за выслугу лет.

На Денебе IV полковнику Симпсону сразу же удалось хорошо устроиться. Из-за того, что он был единственным военным командиром в таком высоком звании экспедиционного батальона, то незаметно для всех он как бы превратился в официального представителя правительства Земной Коалиции на этой планете. Стал чем-то вроде военного главы землян на Денебе IV, диктатором с неограниченными полномочиями.

Со временем к нему помимо военных вопросов, стали стекаться дела и по гражданским проблемам. Если полковник Симпсон по этим делам выносил свои решения, то их просто было некому оспаривать, выше его по воинскому званию и официальному положению на Денебе IV не было ни одного человека. Когда проблемы касались конфликтов, возникавшие между строггами и земными колонистами и переселенцами, то полковник, не задумываясь и не вникая в проблему, свои выносил решения в пользу колонистов и переселенцев.

Объем его служебных обязанностей рос не по дням, а по часам, дело дошло до того, что в столичном комплексе Дуллес[29] полковник Симпсон организовал свое представительство в двухэтажном здании. За счет местных средств, которые образовались от регулярно собираемых с землян налогов, и на которые полковник тут же наложил свою лапу, он нанял клерков и завел бюрократический аппарат. Полковнику, так теперь для краткости, называли его местные жители, земные колонисты, разумеется, такое положение очень понравилось. Если бы только его еще не беспокоили бы с делами, и он мог бы избавиться от некоторых офицеров в батальоне, который превратился в основу его власти и могущества на планете, то полковник Симпсон был бы по-настоящему счастлив.

В батальоне у него появились свои офицеры шептуны, которые держали его в курсе всего того, что происходило в батальоне, эти офицеры тихо и на ушко ему нашептывали о последних новостях и взаимоотношениях между офицерами. Когда полковнику доложили о дружбе капитана Франко, командира инженерной роты, со штаб-сержантом Темьяном, то полковник вначале пожал плечами. Затем призадумался, временами посматривая на сержанта радиста инженерной роты, который и принес ему эту новость. Сержанту очень хотелось в ближайшее время стать штаб-сержантом, вот он и решил пройтись привычным путем доносов на своих товарищей по батальону. Полковнику Симпсону было плевать на этого сержанта и на его мечты об унтер-офицерстве, но парень иногда приносил полезную информацию, поэтому он и не перекрывал ему доступа к своему телу.

С появлением штаб-сержанта Темьяна в батальоне, которого не было отнести ни к офицерам, ни к рядовым солдатам, в душе полковника поселилось постоянная обеспокоенность по поводу этой ситуации. Полковник Симпсон старался поддерживать в батальоне строжайшую армейскую дисциплину, желая, чтобы его офицеры и рядовые особо ничем не выделялись бы среди других армейских офицеров и рядовых. А этот штаб-сержант всегда успевал влезать в такие ситуации, что временами это грозило подрыву его, командира батальона репутации, или репутации всего батальона, которым он командовал. Чем больше он думал о дружбе капитана Франко и штаб-сержанта Темьяна, тем больше ему не нравился этот по армейскому уставу несовместимый альянс. Он хотел сейчас же вызвать на ковер капитана Франко и по душам переговорить с ним, как старший офицер с офицером. Но по здравому размышлению отказался от этой мысли и решил разыграть другую партию.

Полковник Симпсон снисходительно похлопал сержанта-радиста по плечу, поблагодарив его за проделанную работу, пробормотал что-то о приближающейся переаттестации военнослужащих батальона, и выпроводил сержанта из своего кабинета. Нажатием кнопки на интеркоме он вызвал начальника штаба батальона майора Волкова, когда тот ответил на вызов, то пригласил майора зайти к себе. В свое время полковник нашел этого майора в глубинке, где тот загибался от пьянства и, сделав его своим постоянным заместителем, вытащил его из этой пропасти. Сейчас майор Волков прекрасно выглядел и также прекрасно исполнял обязанности заместителя командира батальона. А самое главное, уж очень хитрым и умным оказался этот провинциальный майор, из любого тупика может найти выход. Полковник Симпсон не раз пользовался советом майора хитреца, и ни разу не прогадал.

Когда за майором Волковым закрылась дверь кабинета, то полковник Симпсон еще долго сидел, не шевелясь, уж очень неординарным получился этот с ним разговор. Но то, что предложил майор, следовало все-таки рассмотреть и обдумать, нельзя отбрасывать в сторону даже такой, казалось бы, чрезвычайно подлый вариант решения проблемы. Ведь, как ни крути, а майор Волков прав, что капитан Франко роет яму под него полковника, что он стремится стать командиром батальона. В свое время он сам этого капитана считал перспективным офицером и подумывал о его назначении своим заместителем, оставив на его плечах батальон, пока он будет разбираться с гражданскими делами в Дуллесе. Поэтому сейчас капитан и ищет себе соратников…, нет, он ищет себе сообщников для организации переворота и захвата власти в батальоне. От одной только мысли, что капитан Франко и штаб-сержант Темьян за его спиной договариваются о таком деле, полковника начинало всего трясти. Он прекрасно понимал, что, если такое и произойдет, то ему придется распрощаться со всем тем, что так легко пришло в его руки — с диктаторской властью на Денебе IV, пока, правда, еще не узаконенной.

Полковник Симпсон снова нажал интерком и попросил секретаршу дроида, пригласить к нему сержанта-радиста. Ему очень нравилось слово «секретарша», это старое и архаическое земное слово полковнику нравилось и приятно кружило голову.

Секретарша, а не какой-то там ИскИн!

На следующее утро штаб батальона за подписью майора Волкова покинула срочная депеша, ушедшая в адрес главного военного штаба Земной Коалиции.

И на этот раз подчиненные капитана Франко постарались на славу, их программа «оборона пехотным взводом долговременной укрепленной позиции» превзошла все ожидания штаб-сержанта Темьяна. Он вместе с капралом Малышом половину ночи провозился, решая проблему распределения тридцати бойцов на позиции в полтора десятка километров длиной, но, если решать эту проблему в соответствии с армейским уставом, то у него ничего не получалось. В середине ночи он с капралом Малышом, вышел во двор казармы, подышать свежим воздухом. Стоя у ТТ-100, штаб-сержант Темьян что-то бубнил о проблеме завтрашнего боя, а ему в ответ капрал Малыш широко раскрывал рот, не сдерживая зевоту, к этому времени он уже устал развлекать командира и желал только одного добраться до койки и завалиться спать. В момент рассуждений о тактике завтрашнего боя в голове штаб-сержанта Темьяна послышался мужской голос, который заявил:

— Ты чего штаб-сержант не спишь и другим спать даешь. Вон, у рядового Малыша сейчас нижняя челюсть отвалиться и чего тогда, ты будешь делать с другом без нижней челюсти? На людях будет стыдно показаться.

Штаб-сержант Темьян чувствовал себя настолько выжатым лимоном, что сразу должным образом не отреагировал на колкость незнакомца. А посмотрел на зевающего друга и приказал ему идти в казарму и спать. Капрал Малыш быстрее молнии умчался в казарму, а штаб-сержант начал оглядываться в поисках незнакомца, чтобы ответить на его колкость и после самому отправляться в казарму. Но рядом не было ни одного офицера или рядового. Удивленный подобным раскладом, штаб-сержант Темьян почесал затылок, кто же это такой, высмеял его и тут же скрылся, оставшись незамеченным. В этот момент в голове штаб-сержанта послышался насмешливый голос, который произнес:

— Ну, чего ты, штаб-сержант, свою балду руками чешешь, это неприлично интеллигентному подофицеру подобным образом чесать затылок, да и умнее от этого не станешь. Да, не озирайся ты вокруг так испуганно, ведь стоишь и дышишь свежим воздухом, облокотившись на мой бок.

Только тогда до понимания штаб-сержанта Темьяна дошло, кто с ним ведет такие «остроумные» беседы ИскИн ТТ-100, который, по всей очевидности, развлекался в свободное от службы время. Он некоторое время постоял и задумчиво посмотрел на «сотку», размышляя о том, как этого остроумного виртуального парня поставить на место или наказать. Вскоре он пришел к мысли, что он не царь древности, который приказал кнутами высечь реку, и наказать ИскИн боевой машины не в его силах. Но штаб-сержант решил не отступать и не оставлять поступок ИскИн безнаказанным, поэтому Темьян решил поступить так, как поступали во все времена армейские деды, дать унизительную кличку рядовому ИскИну. Он долго думал, расхаживая вокруг боевой машины, какой именно кличкой обозвать ИскИна, но ничего остроумного в голову не приходило. А давать виртуальному существу совсем уж грязную или бранную кличку ему не хотелось. ИскИн, видимо, догадался, что штаб-сержант пытается каким-то образом отреагировать на его подначку, поэтому все это время хранил глубокое молчание.

— Зануда! Я буду звать тебя Занудой! — Произнес Темьян.

По всей очевидности, ИскИн не ожидал подобного ответного удара со стороны штаб-сержанта Темьяна и на него сильно обиделся, замолчал. Каким-то неведомым способом это виртуальное существо поняло, что это уже не кличка, а его имя до скончания веков. Он молчал и никак не реагировал на слова штаб-сержанта.

Оборонительный бой подходил к концу, взводу штаб-сержанта Темьяна удалось сдержать наступление противника и, ценою больших потерь в живой силе и бронетехники, удержать свои позиции. Из тридцати бойцов взвода на ногах осталось всего двадцать парней. Погибли два из трех командиров отделений, и капралу Танкетки пришлось взять на себя командование отделением погибшего капрала Малыша. А рядовому Тугодуму пришлось покомандовать первым отделением взвода, командир которого энергетическими гранатами и миной подорвал вражеский шагающий танк, но был расстрелян в упор живой пехотой противника.

Каждый раз, меняя направление главного удара, противник дважды переходил в наступление, но каждый раз острие его удара упиралось в ТТ-100 и наступление тут же нарушалось. ИскИн Зануда вел огонь из энергетического фазерного оружия по наземному и по воздушному противнику одновременно. Из крупнокалиберного фазерного пулемета и импульсной пушки он вел огонь по вражеской пехоте и бронетехнике, одновременно зенитными ракетами отбивая налеты вражеских штурмовиков. Вражеские штурмовики три раза заходили в атаку на позиции взвода, но так и не сумели подавить огня ТТ-100.

Когда при поддержке штурмовиков два вражеских танка прорвали внешний периметр обороны взвода и бойцы трех отделений начали отход под кинжальным огнем противника, то капрал Малыш с рядовыми Бюргером и Шевроле остался прикрывать отход взвода. Еще долго после этого из оставленных взводом траншей слышались отдельные и короткие очереди выстрелов армейских фазерных винтовок, но капрал Малыш с рядовыми Бюргером и Шевроле так и не сумели прорваться обратно к взводу.

Сгорели оба бронетранспортера «Каспер VI», но один из них сумел выпустить два управляемых снаряда, которыми был подожжен один из вражеских танков. А два штурмовика крутились над позициями взвода, разыскивая «сотку». Сержант Пуля в своем последнем рапорте штаб-сержанту Темьяну сообщил, Зануда требует доступа к управлению «соткой» и ухода на высоту, но он решил припрятать «сотку» и, когда потребуется нанести неожиданный удар по противнику. Воспользовавшись тем, что вражеские штурмовики не давали возможности бойцам взвода поднять голову от земли, пехота противника перешла в решительное наступление.

Пространство над полем боя противником было забито радиоэлектронными помехами, нарушая работу коммуникационных каналов связи взвода. Потеряв связь с командирами отделений и бойцами взвода, штаб-сержант Темьян вырыл небольшой окопчик на пригорке, в центре оборонительной позиции взвода, установил в нем крупнокалиберный фазерный пулемет, лег за него и стал дожидаться приближения пехоты противника.

К его удивлению, огонь по противнику вели очень немногие бойцы его взвода. Но и этот огонь взвода был редким и разрозненным, он не мог остановить продвижение пехоты противника. Вдруг ожил и зашевелился вражеский танк, гусеница которого попала в траншею. Из-за этого танк и почти свалился в эту траншею, а сейчас попытался из нее выползти. Ствол импульсной танковой пушки начал поворачиваться в поисках цели, но в эту минуту выстрелил энергетический гранатомет, огненный сгусток гранаты пролетел около двадцати метров и легко прожег двигательный отсек этого танка. К небу тут же рванул мощный выброс энергетического разрыва, вскоре сдетонировал боезапас танка.

Пулемет штаб-сержанта Темьяна заговорил, когда вражеская пехота чут ли не вплотную приблизилась к его позициям.

Влиятельная джезза Айлин сидела за столом в библиотеке главного стойбище рода «Синих песков» и, медленно перелистывая страницы, просматривала древние манускрипты. Последнее время джезза была очень занята, и у нее редко бывало свободного времени на то, чтобы зайти в библиотеку и повозиться с хранящимися там манускриптами. Еще со школьных времен Айлин полюбила чтение и вместо возни с куклами, чем в основном занимались ее подруги, читала все, что ей попадалось под руки. А с открытием библиотеки своего рода, то днями не выходила оттуда, помогая хранителю наводить порядок с книгами, одновременно просматривая манускрипты и книги.

В свое время влиятельная Айлин хотела свою жизнь посвятить изучению древних книг, но судьба распорядилась по-другому. Престарелый владетельный князь Горгон заметил красавицу Айлин, в то время еще совсем маленькую девочку, и взял ее своей двадцатой женой. В пятнадцать лет она родила сына, которого назвала Джермом, и которого ей же пришлось в полном одиночестве воспитывать. Беку Горгону было некогда заниматься молодой женой и воспитанием единственного сына. В то время он вел переговоры с владетельным князем беклярбеком Хундо о возможном объединении воинов обоих родов для совместного захвата строггами Зеленой планеты. Эти переговоры успешно завершились, была определена примерная дата вторжения и оба лидера строггов Элизарха готовились к подписанию договора. В то время молодому беку Джерму исполнилось всего четырнадцать лет.

Межродовой договор о нападении на мервов был подписан, а на следующий день престарелый владетельный князь и беклярбек Горгон умирает от разрыва сердца. На престол рода «Синих песков» взошел его единственный сын беклярбек Джерм, который на первых шагах своего правления продолжил готовиться к межзвездной и межрасовой войне. По ночам мальчишке грезились полководческие сны и великие победы строггов, но именно мать заставила его задуматься о том, что ожидает строггов и мервов в будущем, если такая война разразится. Ведь мервов по численности было гораздо больше, чем строггов, и они во вселенной уже получили признание, как земледельцы и торговцы.

Влиятельная Айлин было убеждена, что, если война разразится, то строгги потерпят поражение, так как мервы никогда не согласятся превратиться в расу рабов. Даже, если строггам повезет, и они завоюют планету, то мервы обязательно восстанут и добьются того, что в межрасовый конфликт вмешаются земляне со своим технологически современным оружием. И тогда уже строггам придется бороться за свою независимость и свободу.

Не смотря на то, что беклярбек Джерм в то время был совсем уж молод, он таки сумел услышать и правильно понять слова матери. Беклярбек нашел в себе достаточные силы для того, чтобы встретиться и с глазу на глаз и переговорить с беклярбеком Хундо. Прямо в глаза владетельному князю Хундо он заявил, что решение его отца, владетельного князя Горгона было ошибочным. Что род строггов «Синие пески», во имя сохранения своей расы, не примет участия в межрасовой войне.

Таким образом, межрасовый договор между двумя родами был денонсирован.

Тогда владетельный князь Хундо объявил, что молодой беклярбек рода «Синих песков» является врагом его рода и его личным врагом. Именно тогда зародилась и с годами начала развиваться вражда между родами строггов «Синие пески» и «Черные пески». Но влиятельная Айлин со слезами на глазах поддержала и приветствовала решение своего сына. Именно эта джезза, ради сохранения жизни своего сына беклярбека Джерма, создала и возглавила специальную службу охраны. Вражда между родами стала осуществляться незримыми методами и способами ведения войны.

Обратив внимание на то, что она в течение долгого времени смотрит на одну и ту же страницу манускрипта древних пророчеств, влиятельная Айлин внутренне встряхнулась от одолевавших ее сознание воспоминаний и решительно перевернула страницу.

Но мысли матери снова и снова возвращались к думам о сыне. Бек Джерм быстро завоевал доверие своего рода и стал почитаемым правителем строггского рода, к которому строгги приходили не только для того, чтобы узнать его мнение по тому или иному вопросу, а чтобы и самим по этим вопросам высказаться. Беклярбек внимательно прислушивался к советам своих родичей, тщательно их через себя процеживал и наилучшие из них претворял в жизнь. Он никогда не торопился, а делал все, не спеша, аккуратно и весьма целеустремленно. Благодаря усилиям своего правителя у рода «Синих песков» появилась много того, чего у рода «Черных песков» не было. В том числе, настоящая армия, правда, это было маленькое образование, но оно учило молодых строггов обращению с различными видами оружия, вести бой в одном строю со своими товарищами и многим другим полезным вещам.

Влиятельная Айлин устало откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, сегодняшний день получился сумбурным, пришлось много побегать, а сейчас ей хотелось отдохнуть. Но эти мысли о взаимоотношениях между двумя строггскими родами настырно лезли ей в голову.

Из-за своего молодого сына и из-за того, что ей неволей пришлось возглавить службу охраны сына, он стала получать практически полную информацию обо всем, что происходило на Элизархе. Влиятельная Алин была джеззой старательной, старалась пропустить через себя всю получаемую информацию и за двадцать лет такого чтения она научилась легко разбираться в ситуациях, находить причинно-следственные связи происходивших событий. Ей многое стало ясным и понятным, но оставались некоторые вещи, которые было трудно или невозможно объяснить, не прибегая к помощи специалистов по психологии. Ну, скажем, для чего строггам нужна эта Зеленая планета и мервы, проживающих на этой планете? Или кому нужна постоянная вражда всего между двумя родами строггов, популяция которых насчитывала всего около четырех миллиона особей на всю планету? Откуда появилась эта непонятная вражда к землянам, чем же она подпитывается? Все эти и многие другие не первый взгляд необъяснимые факты и обстоятельства она аккуратно заносила и хранила в особую память мунгов[30].

В последние годы эта тенденция усилилась и начала принимать катастрофические размеры, строгги все чаще и чаще начали поговаривать о войне с землянами и об их изгнании с Элизарха. Да и насколько она была информирована, земляне и сами были настроены весьма воинственно, постоянно хватаются за оружие по поводу и без всякого повода. С какой, скажите, кстати, они две тысячи вооруженных самым современным оружием людей притащили на планету строггов, называя их миротворцами? Воевать собрались… со строггами, но ни у строггов нет такого оружия, которым их армия сейчас владеет? Мечи и ножи против фазерных пулеметов и импульсных пушек, да это смешно и в тоже время весьма опасно. Обязательно найдется кто-нибудь особо умный, который попытается прибегнуть к силе оружия, чтобы доказать свое превосходство.

Всем известно, что события в мире взаимосвязаны, одно вытекает из другого. У влиятельной Айлин начало складываться впечатление и одновременно формироваться смутное ощущение того, что на Элизархе появилась третья сила, которая хорошо информирована и неплохо разбирается в сложившейся на планете обстановке. Эта сила начала борьбу за верховную власть на Элизархе, пытаясь столкнуть между собой строггов и землян, заставляя правителей этих народов принимать опасные решения, делать шаги и поступать таким образом, чтобы рано или поздно между этими расами начались бы вооруженные столкновения, которые затем превратятся в военные действия.

Влиятельная Айлин поднялась на ноги и, оставив манускрипт с предсказаниями на столе, отправилась в свою пещеру. Ей все-таки следовало отоспаться и подготовиться к поездке к землянам, она хотела встретиться с полковником Симпсоном, познакомиться с ним и узнать, что это за землянин и можно ли будет строггам с ним в дальнейшем иметь дело.